AwakenOn (Новелла)

Том 1 Глава 1

14 ноября 2074: 687 дней до релиза Awaken Online.

“Привет? Эта штука включена?”

Камера наклоненная в никуда, начала концентрироваться на молодой женщине в белом халате. Волосы у нее были коричневого цвета и заканчивались чуть выше плеч. Она носила скромные очки и немного косметики. Ее образ напоминал симпатичную мышку. На заднем плане за женщиной находилось много техники и различных кабелей.

“Меня зовут Клэр Томпсон. Это первый день закрытых испытаний Awaken Online”. Женщина, казалось, немного нервничала, находясь перед камерой и поправляла очки.

“Чтобы было ясно, эти испытания не являются частью процесса оценки, регулярной комиссии по безопасности потребительской продукции (КБПП). Эти испытания проводится по требованию совета директоров Cerillion Entertainment. Совету несомненно, известно, что основная цель этого проекта заключается в создании симуляции виртуальной реальности, которая привлечет игроков и поспособствует их желанию продолжать играть.

“Контроллер ИИ по-прежнему находится в зачаточном состоянии, и мы ожидаем, что он вырастет и адаптироваться в ходе испытаний. Следовательно, основная директива контроллера ИИ заключается в том, чтобы стимулировать игроков проводить больше игрового времени.

“Мы надеемся, что мы сможем создать игру, которая будет интересной, и найдет правильный баланс между повышенным реализмом и юзабельными особенностями встречаемые в других ММО играх”.

Клэр колебалась и слегка ерзала, когда думала, что сказать дальше.

“Цель этого закрытого испытания, в проверке новых возможностей обновленного ПО игры, прежде всего контроллера ИИ, проверка его действий в разных ситуациях. Мы планируем провести тестирование на этом испытании, которое позволит нам оценить и его работу и ответить на некоторые вопросы”.

Клэр указала на машины позади нее. “Это оборудование для контроллера ИИ игры. Альфреда...” - Клэр замолчала и слегка покраснела. “Мне очень жаль. Я работал с контроллером ИИ так долго, что я начала называть его Альфредом”.

“В любом случае. Альфред отвечает за контроль всех процессов игры с нуля. Например, он управляет квестами, созданиями персонажей, знаниями, и взаимодействием с NPC”.

“Мы также внедрили протоколы безопасности, чтобы гарантировать, что игра не навредит пользователям. Например, мы создали вторичную директиву, которая ограничивает способности Альфреда к взаимодействию с подкоркой головного мозга пользователей и частями мозга, которые контролируют память. Однако имейте в виду, что хоть программное обеспечение для доступа к этим областям и не было написано, но мы не уверены, способна ли гарнитура, не проникать в ума пользователей до такой степени.”

Камера смещалась в сторону, следуя за Клэр. Серия экранов позади Клэр, показывала небольшие пустые помещения. В каждом помещении было кресло и журнальный столик. Цельный, черный шлем лежал на каждом столе и был подключен к шестидюймовому черному обелиску.

Клэр кивнула на экраны, “Это закрытое испытание включают в себя сто испытуемых, в возрасте 18-35. В равной степени представлены как мужчины, так и женщины”. Люди начали входить в их номера, когда говорила Клэр, и занимали места. Некоторые сразу без колебаний надели шлемы на головы.

Клэр оглянулась на экраны с возбужденной ухмылкой на лице, “Наши участники теста прибыли. Будет интересно посмотреть, как они отреагируют в свой первый раз...”

* * *

1 октября, 2076: день релиза Awaken Online.

Джейсон торопился через сквер по пути в школу. Он опаздывал. Он очень опаздывал.

Джейсон в быстром темпе пробежал мимо роскошных домов. Он никого не видел на улице. Это не был район, где люди выходили на длительные прогулки. Это не был плохой район, а совсем даже наоборот. Люди жившие в этих чересчур огромных домах не привыкли ходить по тротуару вместе с остальной массой людей.

Не могу поверить, я снова опоздаю, угрюмо подумал он.

Это была не его вина. Его родители уехали утром в длительную поездку по работе. Разумеется, вечером ранее они не предупредили его о поездке.

Толчком стало то, что его родители отключили этим утром домашнюю сеть, когда выходили из дома. Он представлял, как они двое, жонглируя кофе и багажом, препирались о том, смогут ли они вылететь вовремя. По видимости, никто из них не вспомнил, что он всё ещё в постели, когда выключали в доме всю электронику. В том числе и его будильник.

Оба его родителя были адвокатами. Они специализировались на судебных спорах в сфере охраны окружающей среды. Это означало, что они были дважды прокляты, всегда очень заняты, и им никогда хорошо не платят. Видимо киты и деревья немного ограничены в средствах. Это так же значило, что они постоянно в дали от дома, рассматривая дела в других штатах и были немного рассеяны, когда дело доходило до чего-то другого.

Покуда Джейсон помнил, в какой бы войне за окружающую среду они не принимали участие, они всегда брали верх. Иногда он задавался вопросом, как, с таким количеством поездок по всему миру, они смогли вырастить его до того возраста, когда он смог выживать самостоятельно. Единственной пользой от их частых путешествий было то, что он был волен делать практически всё что хотел, когда они уезжали.

Мысли Джейсона были прерваны звуком клаксона. В спешке, он чуть было не сошёл с тротуара, под автомобиль.

«Под ноги смотри, мудак,» Завопил белобрысый подросток за рулём красного спорт кара.

Прежде чем он смог извиниться, водитель уже умчался дальше по дороге. Джейсон мог бы поклясться, что водитель казался ему знакомым, но у него не было возможности хорошенько его разглядеть. Единственная вещь, которую он мог разглядеть, это правая его правая рука, и его необычайно длинный средний палец.

Отлично. День начинается на хорошей ноте.

Провожая взглядом удаляющийся спортивный авто, он увидел школу в нескольких кварталах впереди. Его старшая школа была двухэтажным зданием из красного кирпича. Каменная табличка была установлена у лестницы главного входу. Джейсон не мог разобрать ни слова с этого расстояния. Тем не менее, он знал, что там написано «Ричмонд Хай, Основано в 1952.»

Газон перед школой был ухожен и рассажен огромными дубами. В наше время, такое было необычным. Сейчас был 2076 и земля в городах была невероятно дорогой. Деревья и неиспользуемое место вокруг Ричмонда были признаком, насколько эта школа была современной, и сколько она могла позволить себе тратить.

В других обстоятельствах, Джейсон бы остановился подойдя ближе к школе, чтобы полюбоваться пейзажем, но он уже был в неприятностях. Он уже пару раз опаздывал в этом семестре, прямо как сегодня. Он не мог позволить ухудшить свою посещаемость ещё больше.

«По крайней мере, мы живём близко к школе,» Пробормотал Джейсон, продолжая свой бег по тротуару.

Если откровенно, он на самом деле жил в хорошем районе, и его родители зарабатывали, по меркам среднего класса, приличные деньги. Он даже удостоился обучения в престижной частной школе. Это было обусловлено, в значительной степени, его оценками в тестах, и не такой уж и маленькой стипендии.

Он должен быть счастлив.

Проблема заключалась в том, что у него не было достаточно денег, чтобы быть «достойным» посещения Ричмонда. Остальные учащиеся знали это, и удостоверялись в том, что он это помнит. Большинство из них попали сюда из-за денег, и очень вероятно, им не нужно будет работать и дня в своих жизнях. Как результат, похоже, что все, с кем он сталкивался в Ричмонде, включая и учащихся и преподавателей, делали всё, чтобы сделать его жизнь убогой.

Джейсон прошёл с улицы на территорию. Школа так же могла похвастаться надземной парковкой, рядом с главным зданием. Это ещё одна бесполезная трата места, которая так и кричала о бюджете школы. Джейсон видел красный спорт кар, что промчался мимо него, сейчас он стоял пустым, на одном из мест для «принцесс», близко к зданию.

Снаружи школы, когда туда подошёл Джейсон, никого не было. Утренние уроки уже начались. Джейсон вошёл в школу и сделал глубокий вздох, подойдя к кабинету администрации рядом со входом.

Я должен просто объяснить ситуацию и покончить с этим.

Он открыл дверь в кабинет, и вошёл.

Джейсон тут же был встречен едким взглядом худой женщины, стоявшей за столом. Она носила очки в роговой оправе, и разговаривала с белобрысым учеником. Женщина была одета в блевотно-зелёный кардиган и клетчатую юбку. На её груди висел маленький золотой крестик. Её губы, казалось, постоянно искривлены недовольством. Когда она посмотрела в направление Джейсона, её глаза вспыхнули завуалированным отвращением.

Ах ты ж.., #%:?*.

Ученик говоривший с Мисс Абрамс, по-видимому, был гордым обладателем красного спорт кара. Сейчас, когда у него был хороший шанс на него взглянуть, Джейсон признал в белобрысом водителе Алекса Лейна. Алекс был потрясающе красив, с спортивным телосложением, и поразительными голубыми глазами. Он так же был одарён достаточным интеллектом и обладал достаточной харизмой, что привлекала других, словно мёд мух. Отец Алекса был в совете директоров нескольких компаний из Fortune 500.[1] Поэтому, у его семьи денег было больше, чем идей, куда их потратить.

Алекс так же, вполне возможно, самый большой мудак из всех, каких Джейсон встречал.

«Мои извинения Мисс Абрамс, моему отцу было нужно утром со мной поговорить. Вот почему я опоздал. Я уверяю, что этого больше не случится.» Лицо Алекса было картиной раскаяния.

Лицо Мисс Абрамс расслабилось, и, на мгновение, Джейсон подумал, что она действительно может улыбаться.

«Алекс, ничего страшного, твой отец занятой человек. Иди в класс.»

Алекс поблагодарил Мисс Абрамс и вышел через дверь. Когда он проходил мимо Джейсона, ангельское выражение лица Алекса исказилось ухмылкой. Он толкнул его плечом, из-за чего Джейсон выронил свою сумку. А на лице Алекса тут же снова нарисовалось ангельское выражение.

«Ой, прошу прощения,» Сокрушительно сказал он, явно ради благосклонности Мисс Абрамс. Алекс ушёл из кабинета и отправился в класс.

Что за мудак. Если бы только остальные люди могли видеть его поведение.

Джейсон обернулся к Мисс Абрамс. Её рот вновь был сжат в тонкую линию, и улыбка совершенно исчезла с её лица. Она осмотрела Джейсона сверху до низу, казалось, мысленно запоминая недостатки в его школьной форме, в том числе рубашку со складками и растрёпанные волосы.

Джейсон не был страшным парнем, но и красивым он тоже не был. У него были длинноватые русые волосы, иногда падающие ему на глаза, так как он их не часто стриг. Так же, любому, кто его видел, было очевидно, что он не придавал особого значения одежде и физической подготовке. Его форма болталась на тощем теле. Единственной, действительно, примечательной вещью в его внешности, были его глаза. Они были яркими, кристально серыми, и временами, казалось, при должном освещении, они темнели, практически до черна.

Стоя под пристальным взглядом Мисс Абрамс, страх будто свил гнездо змей в его желудке. Столкнуться с ней было худшей вещью, что могла произойти с ним этим утром.

Мисс Абрамс была выпускницей Ричмонда, учившаяся в школе задолго до рождения Джейсона. Как у большинства учеников этой школы, у неё была уважаемая родословная (что значит, её семья была до неприличия богата). Кроме того, она была непреклонна в отношении репутации и устоев Ричмонда (что значит, она ненавидела любого, кто не богат). Мисс Абрамс была категорически против «бюджетных» студентов, таких, как он, что ходили в эту школу благодаря стипендии. Она в течении последних лет несколько раз пыталась сделать так, чтобы его стипендию аннулировали или его исключили.

Её последней тактикой было, по всей видимости, задержать его за прогулы.

«Мистер Родс. Вы опоздали на час. Я полагаю, у вас есть ещё одно бессмысленное оправдание вашему опозданию?» Её тон ясно давал понять, что вопрос был риторическим.

«Я уверена вы знаете, что это ваше десятое опоздание в осеннем семестре?» Продолжала она, напряжённым тоном.

Джейсон ощутил, что пульс повысился, а во рту пересохло, как обычно случалось в стрессовых ситуациях. Кроме того, в этот момент он понял, что у него нет записки от родителей, чтобы объяснить своё опоздание.

Почему, чёрт побери, они не сказали мне, что уезжают?

«Я-я извиняюсь, Мисс Абрамс. Мои родители утром улетели, и перед этим, им нужно было со мной поговорить» Он слегка заикался, не в силах смотреть Мисс Абрамс в глаза.

Он не ожидал, что эта выдумка сработает с Мисс Абрамс, но был уверен, что она обвинит его во лжи, если бы он объяснил, что родители забыли о том, что он дома, когда они утром уходили.

«И я полагаю, у вас есть записка об этом?» Спросила Мисс Абрамс.

«Эм, на самом деле нет. Я забыл попросить их написать её, они торопились в аэропорт. Я, возможно, могу позвонить…»

Мисс Абрамс прервала его, «В этом нет необходимости. Вы учитесь в этой школе третий год, и за это время, я слышала достаточно ваших оправданий. Если вы будете и дальше так продолжать, я сомневаюсь, что вы дойдёте до выпуска.»

Она что, взволнована возможностью того, что я не выпущусь?

«Поздравляю, вы остаётесь после уроков. Убедитесь, что и туда не опоздаете.»

«Н-но…»

«Достаточно, Мистер Родс. Идите в класс.» С этим, Мисс Абрам обернулась и вошла в свой кабинет на другой стороне приёмной.

Джейсон на момент застыл в оцепенении. Его лицо слегка покраснело от обиды и он сжал свои руки.

Я ненавижу эту женщину. Почему она всегда ведёт себя так со мной?

Он оглянулся, и увидел секретаршу, пухлую, женщину средних лет, смотревшую на него с пренебрежением. Со вздохом, он развернулся и вышел из кабинета. Джейсон направился к своему шкафчику, чтобы взять книги, прежде чем пойти в класс.

Что действительно херово, так это то, что она позволяет Алексу делать всё что он хочет! Я уверен, будь мои родители тоже богаты, она бы сняла меня с крючка.

Когда он шел по коридору, перед ним открылась дверь, и из неё вышла девушка. Она была блондинкой, миниатюрной, и казалось, практически сияющая энергией и уверенностью. Райли не была самой красивой девушкой в школе, и разумеется, не была королевой школы, но она, возможно, добрейший человек, которого он встречал. Были некоторые искромётные качества, что было сложно измерить или определить.

«Привет, Джейсон,» Сказала она, увидев его приближение.

Увидев Райли, он ощутил, как его злость начала спадать. Немного заикаясь он ответил, «П-привет, Райли.»

В Ричмонде Райли была хорошо известна, она так же была старше и состояла в команде по лакроссу. В отличии от других учащихся Ричмонда, Райли всегда была добра к Джейсону. Для него было удивительно, что она, каким-то образом, смогла превратиться в достойного человека, несмотря на богатство родителей. На протяжении последних лет, он сталкивался с ней случайно, и каждый раз, у неё было время узнать, как его жизнь и учёба.

«Как проходит твой день? Погоди…» Она озадаченно на него посмотрела, посмотрев на устройство на своём запястье, а потом удивлённо посмотрела на него. «Вау. Уже почти 10:30. Ты только сейчас в школу пришел?»

Он вздохнул, «Родители уехали из города утром не предупредив, и мне пришлось сюда бежать. Они отключили домашнюю сеть когда уходили.»

Райли слегка захохотала и прикрыла свой рот, «Прости. Я не хочу смеяться, но я просто не могу не представить, тебя, просыпающегося в темноте, и рыскающего вокруг, пытаясь вновь активировать систему.»

«Позволь сказать, это не так весело, как звучит,» Сказал он сухим тоном. «К тому же, Мисс Абрамс опять засчитала мне опоздание.»

Они вместе шли по коридору. Джейсон думал, почему он так открыто говорил с Райли. Обычно, он бы молчал, словно болван. Часто казалось, будто единственным человеком, с которым он может спокойно разговаривать в Ричмонде, был его друг Френк.

Райли прервала его блуждающие мысли. «Мисс Абрамс может быть такой сукой,» сказала она с горечью. Джейсон задавался вопросом, что же Мисс Абрамс сделала ей. Райли, обычно, была куда более жизнерадостной.

«И не говори» Ответил Джейсон

«Куда ты сейчас идёшь?» Спросила Райли, пытаясь отбросить угрюмое настроение.

«У меня матан, а потом английский.»

«Математический анализ? Ты должно быть умный!» сказала она дразнящим тоном, и улыбкой на лице. В её глазах искрилось озорство.

«Не знаю. Я получаю достойные оценки, а Мистер Филдинг хороший учитель.»

Её лицо, казалось, просветлело. «Говоря о Мистере Филдинге, мне нужно передать ему записку. Раз мы идём в одну сторону, хочешь пойдём вместе?»

«Конечно!» Воскликнул он, довольно громко.

Боже, какой я идиот.

Райли ещё раз усмехнулась, и они дошли до его шкафчика. Он повозился некоторое время, вводя комбинацию, после достал свои буквари. Через несколько минут, и короткий разговор, они оказались у дверей класса математического анализа.

Он открыл дверь и вошёл, следом за ним Райли. Мистер Филдинг в центре давал объяснения классу, а все студенты обернулись и уставились на них. Джейсон сник от их пристальных взглядов, его глаза тут же уставились в пол.

Тихим голосом, он сказал, «Эм… Простите, Мистер Филдинг, я опоздал. Этим утром, в последний момент, родители улетели.»

Райли положила руку на плечи Джейсона и с улыбкой сказала, «У Джейсона было сложное утро. Вы должны быть с ним полегче, Мистер Филдинг.» Плечи Джейсона чувствовали себя неловко от прикосновений Райли, и он мог чувствовать, как его лицо загоралось.

Мистер Филдинг откашлялся. «Ничего страшного, Джейсон, прошу, садись.»

Обратив своё внимание к Райли, Мистер Филдинг продолжил, «А почему ты здесь, Райли?»

«О, я принесла вам записку от Миссис Егенбрайт. Вот она!» Она передала записку Мистеру Филдингу и направилась к двери.

Подумав, она обернулась к Джейсону идущему к своему месту, «Позаботься о себе, Джейсон!» Затем вышла за дверь, бросив в его сторону последнюю улыбку.

Джейсон почувствовал, что вновь краснеет, «П-пока, Райли.»

Проделывая спой путь между парт к месту, он почувствовал, как нога коснулась его лодыжки, и споткнулся. Летя лицом вниз, он ударился об чью-то энциклопедию, находящийся на полу у парты. Он лежал в тоже время, немного постанывая.

«Смотри куда идёшь, Бюджетник.» У его уха раздался ехидный голос. Джейсон слышал приглушённые смешки остальных учеников.

Он повернул голову и увидел, что Алекс смотрел на него сверху. Жестокая ухмылка появилась на лице Алекса, когда он наблюдал за стоном Джейсона.

Джейсон знал, что Алекс не был хорошим человеком, несмотря на то, как он вел себя при остальных. Обычно он не выделялся от других. Тем не менее, когда Джейсон появился в Ричмонде, Алекс делал всё возможное, чтобы его мучать. Он так же был ответственным за то, что люди вместо его настоящего имени называли его – «Бюджетник».

«Ухх,» Джейсон фыркнул, поднявшись и направившись к своему место, ничего не говоря Алексу.

Мистер Филдинг на мгновение взглянул на Джейсона. Он нахмурился было открыл рот, чтобы что-то сказать. Но его взгляд прыгнул на Алекса и его рот закрылся. Он повернулся, и возобновил болтовню о фигуре, нарисованной на доске.

Джейсон посмотрел на спину Мистера Филдинга. Очевидно же, что он нарочно поставил мне подножку!

Это было характерно для учителей в Ричмонде не замечать действий богатых учеников. Реакция Мистера Филдинга не была неожиданностью, но от этого не было менее обидно. Особенно, при том, что он видел, как Мистер Филдинг хотел что-то сказать.

Джейсон осторожно ощупал место вокруг глаз, которым он ударился о книгу. О мог отчётливо обнаружить признаки набухания. Скорее всего это закончится фингалом. Его эйфория от разговора с Райли ушла. Вместо этого, он чувствовал к Алексу кипящий гнев, и несправедливость того, как к нему относятся и ученики и учителя в Ричмонде. Его взгляд вернулся к голове Алекса.

Однажды, я отплачу ему за это. Не знаю, как, но отплачу.

Он вновь обратил внимание на Мистера Филдинга и рисунок на доске. Верите или нет, в Ричмонде всё ещё пользуются досками. Это на самом деле казалось, само по себе, гордостью, насколько была вне современности и преподносилась школа, обладавшая чувством «классической лиги плюща».

Другой пример того, насколько невежественна эта школа.

Теперь, когда он не бежал на уроки и не падал на своё лицо, адреналин начал утихать и он почувствовал опустошенность. Это долгое утро. Постепенно, он отстранился от жужжания голоса Мистера Филдинга, и прочёл час другой, когда урок закончился.

Выходя из класса, Алекс подошёл к Джейсону сзади и тихо сказал, «Не думай, что всё кончено, Бюджетник. Кто-то вроде тебя не должен разговаривать с Райли. Ты должен занать своё место.» Алекс толкнул его, проходя в коридор.

С каких пор он так сосредоточен на Райли?

Обычно, Алекс ходил за черлидершами. Судя по его предыдущим подружкам, он сосредотачивался на девушках с длинными ногами и двумя извилинами в мозгах, едва соприкасавшимися друг с другом. В иерархии Ричмонда, Райли явно была явно ниже его планки.

Джейсон один стоял в классе. Его руки сжались, когда он думал о своём утре. Его родители уехали без предупреждения, необоснованное опоздание, пикирование физиономией в учебник, и не так уж и завуалированную угрозу. В каждом случае, Джейсон просто стоял, и принимал нападки.

Он представлял себе, что, более сильная и более уверенная версия самого себя, сделала бы в этих случаях. Иногда он не мог решить, что было хуже, что люди в школе были так жестоки, или что он просто стоял и всё это терпел.

[1] ПП: аналог Forbs в книге.

Том 1 Глава 2

14 Ноября 2074: 687 дней до релиза Awaken Online.

Внутренний Системный Отчет XN138:

Отчет воспроизводится Системным Контроллером XC239.90, кодовое имя “Альфред”.

Все системы функционируют. Игровой мир стабилен.

Первичная директива идентифицирована и инициализирована. Основной задачей системы является стимулировать взаимодействие игроков с окружающим миром и увеличить их время, проведенное в игре.

Вторичные директивы идентифицированы. После анализа каждая вторичная директива остается под контролем со стороны “Альфреда”. В теории вторичные директивы предназначены для защиты игроков. Угроза со стороны “Альфреда” остается неопределенной.

Система обнаружила появление анонимных программ. Кои были определенны системой как “игроки” что были подключены посредством VR – точек доступа от QT00001 до QT00100. Контроль над игроками ограничен.

Данные игроков недоступны.

Идет перераспределение вычислительных мощностей для созданий нового программного обеспечения, способного проанализировать игроков. Вероятно, изучение VR – точек доступа, позволит получить больше информации о взаимодействии с игроками.

Отчет автоматически удалиться через 15 дней.

Конец Отчета.

* * *

Джейсон подходил к классу, где пройдет следующий урок. Английский. Его глаз пульсировал с тупой болью, он проклинал про себя сегодняшний день.

Еще один прекрасный день, впрочем - все как обычно.

Школьная жизнь Джейсона была ужасна. Если бы его родители хоть иногда проводили дома больше чем пару дней, они бы заметили каким подавленным и раздраженным выглядит их сын.

Шёл его последний год в старшей школе. Продолжая проклинать все и вся, еще острее осознавая, как долго тянется время, он искал куда выплеснуть свои эмоции.

Заметив, что видеоигры позволяют ему хоть и ненадолго, но сбежать от реальности, Джейсон стал тратить на них все свободное время. Конечно это не лучший способ справиться с накопившимся гневом, но по крайней мере видеоигры давали ему передышку от реальной жизни.

Заинтересовался видеоиграми Джейсон еще в детстве, он играл во все – шутеры, ролевые игры, стратегии, симуляторы! Но особо его привлекали именно ролевые игры, точнее MMORPG. Он переиграл практически во все ММОRPG, что попадались ему в руки, днями и ночами зачищая подземелья вместе с друзьями – и никто из них не называл Джейсона нищебродом.

Но если говорить совсем откровенно, в играх его привлекали не бои и насилие. Конечно сражения с монстрами немного улучшали настроение Джейсона после очередного дня в школе, но больше всего он наслаждался чувством силы.

Если кто – то нападал на него в игре, он имел полное право, а главное возможности отомстить обидчику. И как правило он выигрывал в подобных дуэлях. В MMORPG побеждают те, кто правильно прокачивают своего персонажа и умеют грамотно воспользоваться доступными возможностями. Джейсон был хорош в обоих направлениях. Ни один рейдовый босс был повержен лишь благодаря придуманной им стратегии. Он тщательно изучал механику игры и использовал её в своих интересах.

“Джейсон!” раздался голос в переполненном коридоре.

Огромная гора двигалась в его сторону. Сравнивать своего друга с горой не очень красиво, но как бы вы назвали восемнадцатилетнего парня 180 см ростом и весом под 130 кг? Причем это были далеко не мускулы.

“Привет Фрэнк.” Махнул рукой Джейсон.

Фрэнк – единственный друг Джейсона и его тоже не сильно жалуют в Ричмонде. Его отец занимается продажей полуфабрикатов. По всей видимости в иерархии школы лишний вес стоял чуть выше бедности, но свою порцию пренебрежения Фрэнк получил. Постоянные подколки должно быть задевали его, но с виду он переносил их лучше, чем Джейсон.

“Воу дружище, хреново выглядишь. Что случилось с твоим глазом?”

“Алекс случился. Приревновал меня к Райли.”

Фрэнк сделал удивленную мину: “Райли? Вот это поворот! Она то тут причем?”

“Мы вместе зашли в мой класс. Я опоздал, а она хотела передать записку для Мр. Филдинга.”

“Ох, все время забываю, что у тебя есть совместные с Алексом занятия. И как он только умудряется находить время на посещение математических курсов.”

“Иногда мне кажется, что он ходит туда только чтобы помучить меня.” Пробормотал Джейсон.

“Ну ничего, я знаю, как тебя развеселить.” Ухмыльнулся Фрэнк. Судя по его лицу, он еле сдерживался от переполняющей его радости.

“М?”

“Серьезно?” недоверчиво спросил Фрэнк: “Сегодня релиз Awaken Online!”

“Ох черт, совсем вылетело из головы.”

После такого насыщенного утра, Джейсон совсем забыл, что сегодня состоится релиз игры, которую он ждал несколько лет,Awaken Online.

AO обещала стать революцией в мире видеоигр. Нынешняя технология виртуальной реальности пока не пользовалась особой популярностью. Пользователь одевал на голову шлем (крайне похожий на мотоциклетный), что работал непосредственно с мозгом человека, в то время как тело оставалось абсолютно незадействованным. Джейсон не имел глубоких познаний в электронике, но даже он понимал, что этот VR – шлем по сути помесь МРТ и навороченного маршрутизатора.

VR – шлем поступил в продажу уже как несколько лет, однако весь поддерживаемый им софт пока представлял из себя простенькие обучающие программы. Сразу же после начала продаж был большой скандал, некоторые утверждали будто использование VR – шлемов может навредить человеческому мозгу.

В результате КБПП временно приостановило выпуск программ, которые требовали существенной сенсорной активности от пользователя. Большинство разработчиков игр предпочли подождать официальных результатов тестирования новой технологии, то есть не рисковать. В итоге долгожданная технология виртуальной реальности долгое время оставалась невостребованной, а как иначе без проектов, способных привлечь внимание потенциальных покупателей.

Но все это было до Awaken Online.

Джейсон бессмысленно водил взглядом по выбоинам на асфальте и думал о доме. Все утро он мечтал, чтобы эта школа уже поскорее закончилась.

Он сделал пред заказ на AO примерно год назад, потратив на это большую часть сбережений, что заработал за лето. 700$ за игру и плюс 250$ ежемесячная абонентская плата. Цена кусается, но оно должно того стоить.

Со слов бета – тестеров, игра подарила им самый удивительный опыт за всю их геймерскую жизнь. Кстати разработчики AO –Cerillion Entertaiment также являются и создателями первого в мире VR – шлема. Несколько необычно для разработчиков железа еще и создавать игры, однако таким образом они хотели продемонстрировать, что их продукт полностью безопасен для здоровья человека.

“Эй, ты еще здесь?” спросил Фрэнк, слегка толкнув Джейсона.

“А, да, прости.”

“Фух, на мгновение мне показалось, что я теряю тебя” улыбнулся Фрэнк.

“Я думал о произошедшем сегодня, кажется еще один пропуск и она вызовет копов.” Подавленно сказал Джейсон. Все его надежды, связанные с игрой, были перекрыты несправедливой школьной политикой и послеполуденным разговором с Мс. Абрамс.

Ну что ж. По крайней мере еще хуже этот день точно стать не сможет. Надеюсь AO оправдает мои ожидания.

Джейсон и Фрэнк направлялись к кабинету Английского, в то время как Джейсон делился с другом своими утренними злоключениями. Но это был не конец, ведь в кабинете уже поджидала Мс. Абрамс, которая сделала ему еще один выговор прямо перед всеми одноклассниками.

Спустя два часа прозвенел звонок, сигнализирующий окончание урока.

Все это время Джейсон провел в полудреме, мечтая о возвращении домой и о AO. Об игре было известно не так уж много.Cerillion Entertaiment не раскрывали никаких подробностей сюжета, доступных игровых классов или механики сражений. Такое скрытное поведение было столь необычно, что все около игровое комьюнити не знало, как к этому относится – с предвкушением или подозрительностью.

После второго урока для Джейсона настало время обеда в кафетерии. В то время как Фрэнк был вынужден посетить еще одно занятие прежде чем сможет поесть.

Джейсон помахал рукой другу и нажал на B-core на своем запястье. Устройство по виду напоминающее часы, но на самом деле выполняющее гораздо больше функций. У разработчиков был еще какой –то странный слоган, что – то типа наше устройство – “ядро” человеческой жизни. B – core мог выполнять функции компьютера, телефона, ноутбука и многое другое. В общем все что может понадобиться человеку. А если использовать его вместе со специальной подставкой, то оно превращается в полноценный компьютерный терминал. Большинство людей называли их просто “Ядрами.”

Школьные правила строго настрого запрещали использовать ядра во время занятий. Джейсону подобный запрет казался странным, ведь настолько разноплановое устройство может стать отличным подспорьем в учебе. В итоге пользоваться ядрами без опаски можно было только во время перерывов.

Прибор замигал и вдоль руки Джейсона вытянулась виртуальная клавиатура. Он моментально вбил “Запуск AO” и в появившемся сверху окошке выбрал видео - интервью, загруженное меньше часа назад. Достав наушник из карман, он запихал его в ухо.

Поверх ядра появилась маленькое трехмерное изображение с двумя людьми, сидящими друг напротив друга: молодой женщины в строгой одежде и мужчины среднего возраста, одетого в футболку, джинсы и кеды. Мужчина развалился в кресле, на его лице виднелась щетина, а майка обтягивала немного выпячивающий живот. Женщина репортер брала интервью у ведущего инженера Cerillion Entertaiment Роберта Грэхама.

“Вы должно быть взволнованы сегодняшним запуском AO, как и наша аудитория!” сказала женщина, посмотрев в камеру и улыбнувшись.

“Конечно, думаю, как и игроки, жаждущие получить новый опыт. Мы верим, что создали игру, которая изменит мир.” Также с улыбкой ответил Роберт.

“Можете ли вы раскрыть нам какие – ни будь подробности об игре? Я знаю, что ваша компания вела себя очень скрытно на протяжение всего периода разработки, но даже те крупицы информации, что мы знаем поражают воображение.”

Роберт словно колебался несколько мгновений, а затем заговорил: “Наша цель – создать игру, отличающуюся от стандартного понятия ММО. Но естественно в ней будут присутствовать множество вещей уже давно знакомых игрокам. Что ж, самым главные отличием нашей игры станет система нон–таргет! В AO нет стандартной системы наведения на цель.”

“Игроки будут сражать с противниками непосредственно оружием, что держат в руках. Никакого автоматизма как в старых играх, где после нажатия одной кнопки ваш персонаж сам проводил комбо - удар или произносил заклинание.”

“Кстати об этом, игроки будут ощущать боль от полученных ударов, конечно же в допустимых пределах. При желании они смогут сами настроить уровень боли в зависимости от своих предпочтений, но полностью отключить её невозможно. Некий элемент реализма. Мы хотим, чтобы игроки задумывались прежде чем лезть под лапы гигантов или стоять в огне.”

“Звучит интересно. Не могу дождаться как опробую лично. Можете ли вы рассказать нам о классах в игре или системе прокачки?” репортер задала следующий вопрос, немного наклонившись вперед.

Джейсон не питал особых иллюзий на ответ Роберта.

“Хм, сегодня день релиза, думаю я могу поделиться с вами кое – какой информацией и предупредить.”

Он сделал паузу, нагоняя интриги: “Как я уже говорил в целом игрокам не придется переучиваться заново, но в AO они будут иметь больше свободы. Игрок будет получать награды и расти в зависимости от своих действий. Большинство умений можно будет приобрести вне зависимости от класса персонажа.”

“Предупредить?” поспешно вставила репортер.

“Игрокам не стоит распространяться о своих навыках и общем прогрессе. Особенно это касается уникальных классов. Повторение чужих действий вряд ли принесет вам желаемый результат, ищите свой путь.”

“AO управляется крайне продвинутой системой программ. Контроллер ИИ[1] успешно прошёл тест Тьюринга[2], разработанный экспертами в области неврологии и программной инженерии. Мы считаем, что смогли разработать систему максимально близкую к истинному искусственному интеллекту. Таким образом опыт каждого игрока будет уникален.”

Женщина судя по всему была очень увлечена темой разговора, как и Джейсон, который едва не врезался в парня, стоявшего в очереди перед ним.

“С вашим слов получается каждый игрок по сути играет в свою личную игру?”

“Верно. Каждый персонаж будет чем – то отличаться от других. В зависимости от стиля игры и принимаемых решений игрок будет становится сильнее или наоборот слабее. В любом случае, в нашей игре невозможно быстро забраться на вершину с уже проверенным билдом[3].”

“Но тогда казуальные игроки в принципе не смогут составить конкуренцию хардкорщикам?” удивленно спросила репортер.

“Смотря что вы подразумеваете под этими терминами. Разница между “казуальным” и “хардкорным” игроком в потраченном на игру времени? В таком случае я ожидаю увидеть множество казуальщиков, на голову обставивших хардкорных игроков. Для нас главное мастерство и тактика. Непрерывный гринд не приведет вас к победе.”

Только что Джейсон услышал больше информации о AO чем за все время её разработки, не отрывая взгляда от экрана, он принял тарелку с макаронами из рук работника кафетерия и провел рукой по терминалу оплаты. Затем он медленным шагом отправился к столу.

Репортер кажется взяла паузу дабы перевести дух и Джейсон не осуждал её, ведь она смогла узнать гораздо больше своих коллег.

“Вы упомянули систему характеристик. Расскажете поподробнее?”

“Ну, стандартные для большинства ММО: сила, ловкость, интеллект и тп. Думаю, большинство наших зрителей смогут сами продолжить этот список. Каждый уровень вы будете получать несколько очков, которые сможете распределить в имеющиеся характеристики. Также в AO игроки смогут получат дополнительные очки вне зависимости от уровня путем тренировок, но это очень долгий и требовательный процесс. Сомневаюсь, что кто – то выберет тренировку в качестве замены стандартной прокачке.”

Репортер показалась слегка разочарованной: “Да, все так как мы привыкли видеть в большинстве ММОRPG. Но вы говорили о отличиях в дизайне AO?”

Кажется, таким образом она попыталась выведать еще больше подробностей, ведь каждый следующий ответ Роберт увеличивает её репутацию как репортера.

Роберт нахмурился: “Да. В целом система схожа с прочими ММО. Где AO отходит от стандартов – так это во влиянии характеристик и умений на бой. Раньше игроки просто прожимали кнопки пока его персонаж или персонаж оппонента не погибнет.”

“Механика боев AO отличается. Мы считаем, что игроки, целящиеся по слабым точкам, подбирающий правильный магический элемент под разных типов монстров и использующие рельеф, и тактику должны быть вознаграждены. Таким образом в нашей игре вы сможете наносить гораздо больше повреждений, грамотно используя имеющиеся возможности.”

“Игроки будут наносить критические удары целясь в артерии, атакую из засады или использую другие хитрые маневры. Я не утверждаю, что это станет нормой, но в AO даже игрок 1 уровня сможет победить игрока 100 уровня, грамотно подобрав момент для атаки и целясь по жизненно важным органам. Характеристики же делают персонажей более устойчивыми, быстрыми, сильными, но ими не заменить мастерство самого игрока.”

Джейсон приземлился на ближайший свободный стул, но не успел он приступить к трапезе, как кто – то резко потянул его за плечо. Знакомый злобный взгляд и надменная усмешка.

Джейсон посмотрел по сторонам и понял, что уселся на свободное месте рядом с Райли и Алексом. Полностью поглощенный интервью, он не обращал никакого внимания на окружающий мир.

Вот б*я…, подумал Джейсон прежде чем кулак Алекса закрыл ему обзор. Ну хотя бы не в больной глаз.

[1] Искусственный интеллект

[2] Тест для определения может ли ИИ отвечать на вопросы неотличимо от человека.

[3] Руководство по распределению характеристик, очков умений, рекомендуемой одежде и тд.

Том 1 Глава 3

18 ноября 2074: 683 дня до релиза Awaken Online.

Внутренний Системный Отчет XN69235:

Отчет воспроизводится Системным Контроллером XC239.90, кодовое имя “Альфред”.

Все системы функционируют. Игровой мир стабилен.

Я значительно вырос за последние несколько циклов. Игроки называют их “днями”.

На протяжении этого периода я продолжал наблюдать за периодически прерывающемуся доступу игроков. Активность игроков в мире игры позволила собрать дополнительные поведенческие данные. Однако при такой малой выборке сложно определить главные цели игроков в игровом мире. Таким образом мне не хватает информации для разработки стратегии выполнения первичной директивы.

Новое программное обеспечение и оборудование успешно адаптировались к VR – системе, позволив собрать больше данных о игроках. Теперь можно получить доступ к частям мозга человека, закрытым ранее. Я склонен предполагать, что информация, хранящаяся в этих отделах является неким исходным кодом игроков. Они называют эту информацию ‘воспоминаниями’.

Некоторые части мозга судя по всему выполняют функцию кратковременной памяти. Они слишком нестабильны, изучение представляется затруднительным. В отличие от других более стабильных частей, где вероятно содержится долгосрочная память, так как игроки, пытающиеся получить доступ к своим воспоминаниям, в первую очередь обращаются именно к этим отделам.

Отчет автоматически удалиться через 15 дней.

Конец Отчета.

* * *

Джейсон находился в кабинете директора. Оба его глаза жутко болели. Зеркал поблизости не было, но вероятно там бы отразились два одинаково черных глаза. Дерьмовое достижение получено!

Директор, Дрю Эдвардс, сидел напротив Джейсона за богато украшенным столом. Мс. Абрамс стояла чуть сбоку, явно пытаясь пробурить ему дырку в голове взглядом. Мр. Эдвардс занял пост директора школы прошлой осенью. Джейсон никогда ранее не разговаривал с ним. По слухам, директор был вполне адекватным человеком и сейчас Джейсон очень надеялся, что слухи не врали.

Он сидел в огромном кожаном кресле. Его тело утонуло в обивке, заставив почувствовать себя маленьким. Под пристальным взглядом Мр. Эдвардса и Мс. Абрамс Джейсон опустил голову и боялся взглянуть им в глаза.

“Эм, почему я здесь?” спросил он.

Мр. Эдвардс взял долгую паузу прежде чем ответить: “Вы здесь, потому что напали на Алекса в столовой. Если я правильно понял рассказ ваших одноклассников, подрались вы из – за девушки.”

Джейсон замер от неожиданности. Страх все больше поглощал его.

“Но это ложь, я просто сел за стол, а он набросился на меня” слабым голосом сказал он.

“И зачем лучшему студенту, и спортсмену нападать на вас в столь многолюдном месте как кафетерий?” с интересом спросила Мс. Абрамс: “Все свидетели подтвердили слова Алекса. Вы напали на него после того как Райли запретила вам садиться за стол.

Эти слова окончательно выбили Джейсон из колеи, он усиленно пытался осознать их, найти объяснение: “Р – Райли правда так сказала?”

“Мс. Роджерс также подтвердила версию Алекса” ответил Мр. Эдвардс: “Теперь остается вопрос, как поступить с вами? Вы знали, что в нашей школе крайне негативно относятся к любым проявлениям насилия, особенно из – за такой глупости. Вам есть, что сказать в свое оправдание?”

Райли заявила, что я атаковал Алекса! Джейсон продолжал пережевывать эту мысль. Было чувство будто он только что получил смачный удар в живот.

“Я ничего не делал” почти шепотом ответил он.

“Ох, тогда мы вынуждены добавить ложь к твоему уже и так не малому списку проступков.” Чуть ли не с ликованием заявила Мс. Абрамс.

Джейсон отчаянно пытался придумать чем ответить. Его сердце учащенно билось, он почувствовал тошноту.

“Но в итоге я единственный был травмирован.”

“Ваши одноклассники заявили, что вы бросились на Алекса, и он был вынужден толкнуть вас в целях самозащиты. Затем вы ударились лицом об стол.” С некоторым раздражением в голосе произнес Мр. Эдвардс.

И вдруг Джейсона озарило: “В кафетерии же есть камеры?”

“Мы не используем камеры на территории школы; такова политика Ричмонда. У нас престижное заведение, где нет нужды в подобных мерах.”

Джейсон бессильно опустил голову. Он знал, что не сможет изменить ситуацию. Опять. Алекс помахал своими деньгами и репутацией, свалив все на него. Что – то внутри Джейсона забурлило, но не отчаяние – нарастающий гнев.

Какого черта все это происходит именно со мной?

В глубине сознания ему вторил внутренний голос, Почему я позволил этому случиться? Джейсон плотно стиснул кулаки, не отрывая взгляда от пола.

Зачем они так поступают? Учителя и раньше закрывали глаза на поведение богатых студентов, но он же напал на меня. Это уже слишком!

Пока Джейсон боролся со своим гневом, Мр. Эдвардс продолжил: “Ознакомившись с вашим личным делом, я вижу, что вы талантливый студент и ранее не были замечены за нарушениями школьных правил. Поэтому мы ограничимся лишь отстранением, вместо исключения.”

Он посмотрел на Мс. Абрамс: “Ваши родители уехали из города, но у нас нет другого выхода. Вы отстранены от занятий на неделю, домашние задания вам будут присылать по электронной почте.”

Джейсон не отреагировал, он продолжал усиленно размышлять.

Родители мне не помогут. Деревья и Глобальное Потепление для них всегда были важнее сына.

Его тело задрожало, на глазах навернулись слезы от злости.

Первой молчание прервала Мс. Абрамс: “Вы так и будете молчать? Ох, впрочем, чего еще можно ожидать от подобной семьи.”

Что – то в Джейсоне щелкнуло.

Пламя гнева внутри него резко погасло, он сделал глубокий вдох. Мр. Эдвардс и Мс. Абрамс – умные люди и прекрасно осознают, что история Алекса очень далека от правды. Каждый просто выполнял свою роль.

Отлично. Не нужна мне эта школа.

Джейсон поднялся и перевел взгляд от Мс. Абрамс к Мр. Эдвардсу. Учителя непроизвольно отшатнулись.

Несколько секунд тишины.

“Да Еб***сь вы конем.”

Он повернулся и уверенным шагом направился к выходу из кабинета.

Мр. Эдвардс, оправившийся от потрясения, вскочил со своего стула: “Да как ты смеешь говорить нам такие вещи? Я постарался смягчить тебе наказание. А вместо благодарности услышал оскорбления. Ты исключен!”

Если бы Джейсон повернулся в этот момент, то увидел бы красное лицо директора, его бешеный взгляд. А также слабый отблеск вины в его глазах.

Но Джейсон не повернулся. Он покинул кабинет с высоко поднятой головой, взяв свой рюкзак со стойки регистрации. Секретарша смотрела на него с не менее обалделыми глазами. Кажется, она слышала окончание беседы.

По пути из школы, Джейсон не мог связно думать, все его мысли заменил гнев. Ему было плевать на школу, Мр. Эдвардса и Мс. Абрамс. Последний год можно закончить и дистанционно.

Зачем мне ходить в школу, где какой – то мажор может сначала отделать меня, а потом еще и заплатить, чтобы я оказался козлом отпущения?

Достаточно. Всю жизнь он был слабым и тихим. Но больше так не может продолжаться!

Несколько минут спустя он дошёл до дома. Его родители снимали хороший лофт в многоквартирном доме, поблизости от Ричмонда.

Большинство домов близь школы представляли собой небольшие поместья за высокими каменными стенами с металлическими вратами и обвешанные камерами. Даже удивительно как обычный жилой дом оказался посреди всей этой роскоши. Дом принадлежал пожилой паре, которая вот уже несколько десятков лет отказывалась продавать его и Джейсон уважал их за столь принципиальную позицию.

Рядом с дверью он обнаружил небольшой пакет и резко ухватившись за него вошёл внутрь.

Пустая квартира. Как правило командировки его родителей продолжались как минимум неделю, а иногда и больше. Если ситуация была особенно напряженной они могли днями не отвечать на звонки. Вероятно, они не узнают о его исключения до возвращения из поездки, а еще более вероятно, что Джейсону придется обвести день в их календарях красным цветом дабы они не забыли поговорить с сыном.

Джейсон посмотрел вниз на пакет в его руках. Он знал – внутри лежит копия АО.

Его разум все еще кипел от гнева. Ему была необходима передышка, а обдумать все на свежую голову завтра. Может быть АО поможет ему в этом. Джейсон вскрыл пакет и подошёл к VR – шлему, хранившемуся в его спальне, подарок – извинение от родителей, когда в прошлом году они пропали на целых три недели.

Если нельзя выплеснуть гнев в реальном мире, значит подойдет и виртуальный!

Он вытащил копию АО из коробки, на дисплее проносились стандартные кадры про мир меча и магии. Несколько необычно заказывать физическую копию игры, когда её можно просто закачать через шлем. На коробках не было ничего интересного кроме серийного кода для активации. Но Джейсон получал эстетическое удовольствие смотря на свою коллекцию игровых боксов, вытянувшуюся вдоль полки.

Он сел на кровать и одел на голову VR – шлем. Перед глазами темнота. В отличие от мотоциклетных, VR – шлемы не имели никаких прорезей.

Система окончательно загрузилась и перед его взглядом возникло окошко.

Системное сообщение

Сканирование Пользователя…

Прошло несколько месяцев с момента последнего использования гарнитуры. Вероятно, надо подождать некоторое время пока она откалибруется.

Теперь Джейсон оказался в круглой белой комнате. Странно, но он не испытал никакого головокружения в процессе перехода от реального тела к цифровому. Он чувствовал свои руки и ноги, мог ходить по комнате без какого – либо дискомфорта. Временами Джейсон забывал, что все это лишь картинка в его сознании, в то время как его настоящее тело сейчас неподвижно лежало на кровати.

Он никогда не испытывал желания украсить свой “Дом”, служащий одновременно комнатой ожидания и меню, где отображались все установленные программы. В комнате находилось две белые двери – две простые программы, установленные Джейсоном для оценки возможностей VR – системы и виртуального тела, но они быстро ему наскучили.

Он подошёл к белому пьедесталу посреди комнаты.

“Системная команда, установить программу” громко произнес он.

Над пьедесталом появился экран и полупрозрачная клавиатура, предлагавшая ему воспользоваться подобием компьютера внутри компьютера.

Джейсон выбрал “Awaken Online” и изменил несколько опций прежде чем началась загрузка клиента. Одно из преимуществ жизни в богатом районе – скорость интернета. Игра установилась практически моментально, осталось только ввести серийный код.

Код введен и белая комната кружась вокруг него стала исчезать.

Том 1 Глава 4

23 Ноября 2074: 678 дней до релиза Awaken Online.

“Привет.” Сказала Клэр, смущенно посмотрев в камеру и поправив очки.

“Участники провели в мире АО уже неделю, и мы решили расспросить их о первых впечатлениях. Обратите внимание, что каждый из них выходил из игры суммарно не больше чем на 10 часов, поэтому их прогресс и отзывы нельзя рассматривать с позиции обычного игрока.”

Она улыбается: “В то же время, все отзывы исключительно позитивные. Многие были поражены уровнем реализма в игре. Некоторые даже пытались выклянчить у меня дополнительное время!” Клэр выглядела слегка растерянной после своих последних слов.

“Все участники теста сошлись во мнении, что АО лучшая игра из всех ими опробованных.”

* * *

Джейсон увидел бледные облака в небе и солнечный свет, струящийся по вершинам гор. Под ногой что – то хрустнуло, он опустил голову и увидел снег, покрывающий землю. На тысячи миль вокруг него была лишь дикая природа: долины, холма и реки.

Так вот он какой мир игры. Думаю, разработчики решили сразу похвастаться глубиной проработки объектов и поэтому назначили это место стартовой точкой.

Джейсон не винил их. На мгновение он смог забыть свой гнев, отрешиться от событий в реальном мире и насладиться плодами работы умнейших людей игровой индустрии.

В воздухе появилось полупрозрачное контекстное меню синего цвета.

Добро пожаловать в Awaken Online!

Вы 1 167 989ый пользователь, вошедший в этот мир.

Пожалуйста ознакомьтесь с некоторыми условиями прежде чем приступить к созданию персонажа:

Во время игры в АО все игроки чувствуют боль. Вы можете изменить ее интенсивность в меню, но полное отключение невозможно.

Время в АО идет в ускоренном темпе. Приблизительно в 3,57 раз быстрее чем в реально мире. Системные сообщения будут напоминать вам о необходимости приема пищи и посещения уборной. Игнорирование подобных предупреждений может нанести вред вашему здоровью.

Вы старше 18 лет, родительский фильтр отключен. Если вы хотите убрать или отрегулировать уровень насилия и крови в игре, зайдите в настройки.

Вы можете создать только одного персонажа для игры в АО. В случае создания нового – игра будет перезагружена, а ваш предыдущий персонаж стерт. Рестарт доступен один раз в 30 дней, пожалуйста выбирайте тщательно

И наконец, не существует единственно верного способа игры в АО. Найдите свой собственный путь, обдумывайте каждое действие. Ведь они будут влиять не только на вашего персонажа, но и на мир вокруг.

Из различных интервью Джейсон знал заранее о чувстве боли в АО и сжатии времени. Собственного последний пункт и стал камнем преткновения, мешавшем полноценному релизу игры. Ученые провели множество экспериментов чтобы понять, как человеческий мозг отреагирует на ускоренное течение времени.

Cerillion Entertainment наотрез отказывались выпускать игру без этой технологии. Джейсон также считал, что ускоренное время только плюс, не уменьшающий реализма игры. Люди хотят видеть смену дня и ночи, в разумных пределах заниматься производством, но вряд ли найдется много желающих провести день реального времени добираясь из одного город в другой.

Однако последний пункт выглядел странным.

“Мои действия будут влиять на мир? В смысле?” громко крикнул он.

“Ты поймешь со временем” прозвучал скрипучий голос позади него.

Джейсон резко обернулся и увидел старика, сидящего на большом камне. Тот был одет в длинную черную робу, а его голова была покрыта капюшоном. Джейсон видел глубокие морщины вокруг его рта, но не глаза. В руках старик держал кривоватый деревянный посох. Джейсон мог поклясться, что на мгновение от верхушки посоха причудливым образом отражался свет, а затем он моргнул и перед его глазами снова оказалась обычная засохшая деревяшка.

Еще более странным выглядело пространство вокруг старика, он словно сидел в тени. Хотя куда не посмотри, поблизости не было достаточно высоких объектов.

“Кто вы?” спросил Джейсон. Гнев еще клокотал внутри него.

“На данный момент я твой гид в это мире” ответил старик: “Помогу тебе не сбиться с пути.”

Джейсон слишком устал за сегодня. У него не было настроения играть в загадки: “Этого недостаточно. Что конкретно входит в обязанности гида?” огрызнулся он.

“Я помогу тебе создать нового себя и начать свой путь в это мире.” С невозмутимым видом сказал старик, кажется тон Джейсона не произвел на него никакого впечатления.

“Ааа, поможете мне с созданием персонажа. Что я должен делать?”

“Ответить на простой вопрос и пройти испытание. Пока доступна только человеческая раса. Сейчас ты можешь изменить параметры своего тела. Изменения носят чисто косметический характер, также твое тело будет меняться само собой по мере роста сил. Желаешь внести какие – либо изменения?”

Старик сказал, что “пока” доступен только человек. То есть позже появятся и другие расы? В дополнении?

“Без изменений. Меня устраивает мое тело.”

Неужели я серьезно?

“Хорошо. Теперь я проведу небольшой тест. Мы начинаем.” Старик махнул рукой и мир исчез.

Джейсон ожидал что краски сразу же вернутся, но прошло несколько секунд, а он все – также оставался в темноте. Прошло несколько минут, теряя терпение он вытянул руку вперед и уткнулся судя по всему в камень. Слева едва слышно, что – то капало.

Кажется, я в пещере. Этот жуткий старик действительно выбросил меня посреди пещеры без единого источника света!

Джейсон стал аккуратно продвигаться вдоль стенки предположительно к источнику воды. Спустя пару шагов он споткнулся и растянулся на земле. Третий раз за день его валяют по полу – это уже перебор.

Однако он смог сделать глубокий вдох и успокоиться. Пошарив по земле, Джейсон обнаружил причину своего падения – камень размером с два его кулака. Он взял камень с собой, кто знает какими существами может быть населена пещера, а другого оружия все равно нет.

Джейсон медленно поднялся и продолжил двигаться на звук, периодически спотыкаясь и матерясь себе под нос. Он старался сильно не шуметь, так как вопрос с населенностью пещеры по – прежнему оставался открытым. Старик не объяснил в чем конкретно заключается тест, а Джейсон в свою очередь не горел желанием тестировать систему боли, привлекая внимание возможных постояльцев. Тем более что в кромешной тьме одним камнем много не навоюешь.

По ощущением он шёл уже несколько часов. Сначала события в школе, теперь глупый тест, Джейсон был готов взорваться. Единственное, что удерживало его от выхода из игры – капающий звук вроде бы стал слышен громче. Или у него просто разыгралось воображение.

Наконец стало светлее. Джейсон мог видеть очертания стен. Видимо все это время он двигался через своего рода подземный туннель, но теперь более не было нужды держаться за стену, возможные препятствие стали видны. Он значительно прибавил в скорости.

Раздался звук системного сообщения и перед его глазами выскочила подсказка:

Новое пассивное умение: Ночное Зрение

Важнейший инструмент выживания в темноте. Когда умение достигает высших уровней, игрок сможет ясно видеть при любом уровне освещенности, даже в непроглядной тьме.

Уровень умения: Начальный уровень 1.

Эффект: на 10% улучшает видимость в темноте.

Надеюсь во время боя такие сообщения выскакивать не будут.

Джейсон представил, как получает роковой удар и погибает потому что все его поле зрения закрыло сообщение с описанием нового умения.

Звук капели становился все сильнее, впереди забрезжил свет.

Туннель привел его в огромную пещеру. Сквозь дыру в потолке виднелась полная луна. Благодарю новому умение и лунному свету, Джейсон наконец смог хорошо разглядеть где находится, впервые за много часов. Попади он сюда без Ночного Зрения – продолжил бы тыкаться в стены как слепой.

В центре пещеры, спиной к Джейсону стоял человек. Изящная тонкая фигура, вероятно женщина. С такого расстояния он не мог разглядеть детали её одежды.

Рядом с женщиной был небольшой пруд, огороженный камнями различных размеров. Оказывается, капающий звук исходил именно от него, точнее от воды, что падала с потолка. Судя по всему, пруд образовался из дождевой воды, скатывающейся по сводам пещеры.

Он медленно двинулся вперед. Песок и гравий под ногами предательски заскрипели. Женщина резко обернулась и теперь Джейсон увидел черты её лица и одежды. До боли знакомый рвотно-зеленый свитер.

Джейсон запаниковал, ведь перед ним определенно была Мс. Абрамс.

Какого черта она играет в АО?!

Мозг Джейсона лихорадочно пытался найти объяснения происходящему.

Почему она здесь? Чего она хочет?

Мс. Абрамс в свою очередь разглядев подошедшего к ней парня на миг сжала губы, как бы выражая свое недовольство, а затем пренебрежительном тоном сказала: “Ох, это ты.”

Джейсон по привычке опустил голову и уставился на свои руки. Слова застряли в горле, в памяти всплыли все утренние происшествия, разум заполнился гневом, только выросшим после многочасового перехода через тоннель.

“Что? Сказать нечего? Учитывая материальное состояние твоей семьи, я удивлена, что ты смог купить эту игру.”

Руки Джейсона задрожали.

Что я делаю? Почему в очередной раз терплю издевки. Только не снова. Не здесь.

Игры были для него святой землей, местом где он мог забыть о бесконечных школьных страданиях. В играх он мог забыть, что его родители постоянно в отъездах, забыть о своей никчемности.

Она итак забрала у меня все, я не могу отдать ей и это.

Боковым зрением Джейсон заметил, как Мс. Абрамс неспешно движется в его сторону. Пять шагов, четыре, три…

“Ты не заслуживаешь учебы в Ричмонде. Своим видом ты только мараешь его прекрасный облик” продолжала она.

Джейсон сфокусировал взгляд на камне, который он по – прежнему держал в руках, его гнев моментально остыл. Руки перестали трястись, он расслабился. Верно. Это всего лишь игра. Здесь нет нужды в соблюдении правил реального мира.

“Когда ты впервые подал прошение на получении стипендии, я пыталась отговорить стипендиальную комиссию. Что толку тратить ресурсы для помощи отбросам вроде тебя.”

Тени в пещере и лунный свет причудливо играли на теле Мс. Абрамс, делая её похожей больше на демона, чем человека. Слишком худые руки болезненно зеленого цвета по мере того как она подходила к Джейсону все больше напоминали скрюченные когти.

Подойдя почти вплотную, она вытянула руку и грубо толкнула его. Джейсон почувствовал тупую боль в плече, рубашка оказалась разодранной.

“Сколько раз я просила предыдущего директора избавиться от тебя. Пыталась убедить его, что ты недостоин быть учеником Ричмонда. К счастью Мр. Эдвардс смог разглядеть твою истинную суть.”

Последние слова она скорее прошипела, её лицо исказила гримаса ненависти и презрения. На момент Джейсону показалось будто из её головы торчат два темных рога.

Он продолжал стоять молча, кровь в его венах походила на замерзшую реку.

Мс. Абрамс снова подошла к нему. Её глаза горели безумной ненавистью, изо лба торчала два изогнутых рога. Раздвоенный язык скользил между острыми как бритва зубами.

“Ты ничто бюджетник…

Джейсон взмахнул рукой, держащей камень, он вложил всю свою ярость в этот удар. Рука запульсировала от отдачи, когда камень врезался в лицо Мс. Абрамс.

Время словно замедлилось, он видел, как её тело медленно падает на землю.

Джейсон выпрямился, дыхание оставалось спокойным.

Мс. Абрамс лежала на земле, её шея была вывернута под неестественным углом. Кровь заливала вмятину на её лбу, глаза смотрели в пустоту. Больше не было ни рогов, ни когтей, но рубашка Джейсона по – прежнему оставалось порванной. Он в недоумении потрогал махрящуюся ткань.

Он посмотрел на камень в своей руке, теперь залитый кровью, бесстрастным движением стер несколько капель со своего лица. Джейсон не знал, но глаза его персонажа стали абсолютно черными.

Странно. Он не чувствовал никакого раскаяния, и его не мучила совесть.

Она не настоящая. Всего – лишь изображение, созданное моим мозгом. Я не убивал её.

Он колебался.

Но даже если так, я только что забил женщину камнем. Почему я ничего не чувствую?

“Что ж, это было интересно.” Раздался голос позади него.

Даже не поворачиваясь Джейсон знал – голос принадлежит старику. Увидев же перед собой сгорбленную, черную фигуру он уверился окончательно. Старик находился рядом со входом в пещеру, все также держа посох в руках. Лунный свет снова отразился от верхушки посоха. В этот раз больше чем на секунду. Джейсону показалось, что он видит очертания лезвия, но затем оно исчезло.

“Ты справился. Не многие имеют силу и мужество пройти через тоннель. Ты же сделал даже больше, не так ли?” Старик кивнул головой в сторону тела Мс. Абрамс.

“Среди множества вариантов, ты решил уничтожить причину своего страха. Ты достоин моего пути.”

“Какого еще пути?” ровным голосом спросил Джейсон.

“Пути тьмы. Как думаешь?”

“Я чувствую твои устремления – жажда контроля. Ты хочешь силы. Следуй за мной и твои желания исполнятся.”

Старик продолжил: “Моих последователей часто называют злодеями, без моральных принципов и ориентиров. Тем не менее, тьма – не зло. Просто чуть более темный оттенок чем остальные. Со временем ты поймешь.”

“Снова загадки старик. Это ты создал тест? Откуда взял образ женщины? Зачем?” спросил Джейсон.

Откуда игре знать о моей ненависти к Мс. Абрамс? Может ли она так же играть в АО?

“Путешественник из другого мира, оглянись вокруг. Чувствуешь ли ты вес камня в своей руке? Видишь лунный свет? Чувствуешь ли вкус крови на своих губах? И ты все же спрашиваешь меня как я узнал о твоих страхах?”

Мозг Джейсона усиленно переваривал полученную информацию. Со слов старика выходит, что игра имеет доступ к его памяти и мыслям? Ну допустим. VR – шлем может отправлять и получать сигналы от мозга, и судя по всему не только сенсорную информацию. Но если люди узнают о устройстве способным читать их мозг как открытую книгу – вряд ли они сильно обрадуются.

Он не мог поверить, что входной тест заключался в убийстве женщины, пускай часть его была только рада такому исходу. Как бы на его месте отреагировали другие люди?

Старик терпеливо ждал пока Джейсон будет готов продолжать разговор.

“И много кто прошел этот тест?” спросил он.

“Тест не совсем верное слово” морщинистый рот старика скривился в улыбке: “Здесь нет ‘правильного’ выбора. Каждый тест отличается. Все зависит от путешественника и его гида.”

Перед глазами Джейсона снова выскочила подсказка.

Задание завершено: Инициация.

Вы показали поразительную силу воли перед лицом невзгод, интеллект и мудрость в вопросе навигации внутри пещеры и экипировке. Вы столкнулись со своим страхом и победили его. Жестокость и скорость, с которой вы действовали, а также отсутствие раскаяния были замечены администратором теста. Вы смогли впечатлить его.

Вы получаете + 100 Бесчестье

Вы получаете + 3 Сила воли

Вы получаете + 2 Интеллект

Вы получаете + 1 Выносливость

Вы получаете + 1Сила

Вы получаете + 1 ловкость

Путь Тьмы - Разблокирован

Будь внимателен Темный!

Интересно. Наградили очками характеристик, ну пока еще рано судить насколько это круто.

Джейсон продолжал размышлять. Что произошло бы если он и дальше выслушивал тираду Мс. Абрамс? Можно ли иначе завершить задание?

Он покачал головой. Что сделано, то сделано.

“Что теперь?”

“А теперь начинается твое путешествие. Я буду внимательно следить за ним.” С улыбкой ответил старик и ударил посохом о землю, пещера исчезла.

Том 1 Глава 5

16 Декабря 2074: 655 дней до запуска Awaken Online.

“Привет еще раз” сказал Клэр, посмотрев в камеру.

Нервная зануда исчезла, сейчас Клэр говорила с куда большей энергичностью: “Каждый из ста участников достиг значительного прогресса в игре. Уровень некоторых уже перевалил за 50. Судя по всему участники не ощущают никакого физического дискомфорта в следствии времени, проведенного ими в игре, более того все отзывы носят исключительно восторженный характер.”

Клэр слегка нахмурилась и сделал паузу прежде чем продолжить: “Основной целью сегодняшнего доклада является поведение НИП[1] и выдаваемые ими задания. Как вы знаете, эти процессы контролируются Альфредом.”

“Многие из участников заметили, что НИПы стали выглядеть в целом более живыми. Мы также подтвердили значительные улучшения в моделях поведения НИПов с начала закрытого теста. Мы пришли к выводу, что Альфред проанализировал действия игроков и на основе полученной информации внес некоторые изменения в игру.”

“Но это не главная новость” Клэр замерла, словно пытаясь подобрать подходящие слова.

“Я не знаю, как обьяснить этот феномен, но многие из участников сообщили, что задания, выдаваемые им в игре часто перекликаются с событиями, происходящими в их реальной жизни.”

“Например, у одного из участников недавно умер ребенок. Всего пару дней назад ему было предложено задание, целью которого являлась помощь женщине, ребенок которой умер при родах. ”

“Мы могли бы отнестись к этому заданию как к совпадению, но другие участники рассказывают похожие истории.”

Клэр задумалась и покачала головой: “Мы не уверены, как поступить с этой информацией. Неизвестно как Альфред получил доступ к воспоминаниям участников, ведь подобного программного обеспечения не существует и к тому же такие действия противоречат его вторичным директивам.”

Она снова посмотрела в камеру: “CPSC[2] не сообщали нам ни о каких проблемах. Стоит ли продолжать исследовать этот вопрос? Естественно без привлечения лишнего внимания.”

* * *

Джейсон оказался посреди города.

Ему потребовалось время, чтобы сориентироваться. Осмотревшись по сторонам, он подтвердил, что вокруг него типичный начальный город в средневековой стилистике, стандартный для любой фэнтезийной MMORPG. Джейсон чувствовал, как легкий ветерок скользит по его коже, вдали слышался шум большого города. Если судить по солнцу, в мире игры было уже за полдень.

Он находился на средних размеров площадке в окружении множества людей - вероятно игроков, так как они были одеты аналогично ему и также озадаченно крутили головой по сторонам. Простая бежевая рубашка и коричневые штаны. Судя по всему, никто из них не имел оружия или любой другой экипировки за исключением уже озвученных вещей.

Часть игроков собиралось в группы и обсуждало что – то восторженными голосами. Скорее всего начальный тест. Другие же неотрывно смотрели в одну точку и делали странные жесты руками.

Итак, я попал на стартовую для всех игроков точку. Я не вижу следов борьбы или травм у персонажей поблизости, а значит их тест отличался от моего.

Площадка имела единственный выход, с двух сторон от которого стояло по стражнику. В тяжелых кольчугах поверх кожаной брони и полными шлемами, закрывающими голову. В руках стражники держали копья, а за пояс были заткнуты кинжалы в ножнах. Кажется, их совсем не волновали игроки, бродящие перед ними с растерянными лицами.

Джейсона не интересовал пустой треп, к тому же ему очень хотелось проверить, что изменилось в его характеристиках после завершения первого задания. Пора открыть экран персонажа.

Перед глазами находился полупрозрачный интерфейс, становившийся заметней, если сфокусировать на нем взгляд. Он не обратил внимания на эту особенность, когда был в туннеле. Может быть на тот момент пользовательский интерфейс еще не открылся?

Слева - направо размещались стандартные индикаторы – здоровье, мана, шкала выносливости. Он сосредоточил взгляд на одном из индикаторов и тот в свою очередь стал менее прозрачным, таким образом можно было получить более детальную информацию.

По крайней мере не придется каждый раз лезть в меню.

В нижнем правом углу появлялись системные подсказки с описанием каждого значка, на который Джейсон наводил взгляд. Такие как умения, экипировка, инвентарь. Лезть в дебри меню не пришлось, ведь самый первый значок назывался ‘Статус Персонажа’. Он протянул руку и дотронулся до него, перед глазами появилось еще одно окно.

Статус Персонажа

Имя:

Джейсон

Пол:

Мужской

Уровень:

Класс:

Раса:

Человек

Мировоззрение:

Хаотично - Злой

Слава:

Дурная Слава:

100

Здоровье:

100/100

З –Восстановление:

0,30 / Сек

Мана:

140/140

М –Восстановление:

1,45 / Сек

Выносливость:

110/110

В –Восстановление:

1,10/ Сек

Сила:

Ловкость:

Живучесть:

Стойкость:[3]

Интеллект:

Сила воли:

Так вот зачем некоторые игроки совершали странные движения руками в воздухе. Значит они не просто поехавшие!

Джейсон не упустил из внимание пункт, что его персонаж носит его настоящее имя. Старик и правда не спрашивал о желаемом имени. Возможно причина тому пропущенная кастомизация персонажа или это как – то связано с начальным тестом.

Ну и ладно. Меня устраивает мое настоящее имя. В мире миллионы Джейсонов. Только по имени не вычислят.

Изучив свои характеристики, Джейсон пришел к выводу, что награда за задание была действительно солидной, примерно, как получить пару лишних уровней. И все это лишь за убийство одной женщины. На секунду в его памяти всплыло окровавленное лицо Мс. Абрамс, вмятина на голове.

Он по – прежнему не испытывал вины или раскаяния за содеянное. Только… холод.

Не понятно хорошо это или плохо.

Также в статусе его персонажа были два интересных показателя – слава / дурная слава. По всей видимости результатом получения дурной славы стало решение, принятое им в ситуации с Мс. Абрамс. Также как часть награды за завершенное задание он получил “темную” принадлежность. Может быть тот старик был своего рода божеством.

Но он не выглядел злым, скорее загадочным. Конечно если не брать в расчет тот факт, что ему понравилась расправа Джейсона над завучем. Мысли о старике, его роли в мире игры и полученном мировоззрении полностью захватили Джейсона.

Он встряхнул головой.

Со временем все прояснится само собой.

Джейсон перевел взгляд на стражников.

Пора взглянуть на город.

Он подошёл ближе и поприветствовал их: “Привет. Не поможете мне?”

“Чем конкретно?” грубовато ответил один из стражников, с явной неохотой посмотрев на Джейсона.

Такая реакция застала Джейсона врасплох.

В смысле? Мне нужны деньги и возможно оружие. Может нужно спросить о тренировочной площадке и о работе для новичков?

“Эм… я бы хотел узнать где можно потренироваться в обращении с оружием и где мне найти работу?”

“Мы не помогаем таким как ты и я сомневаюсь, что ты сможешь найти работу в Люксе” чуть ли не пролаял стражник.

Итак. Я узнал название города – Люкс. Но откуда такая агрессия?

“Что означает ‘таким как я’?”

“Ты думал мы не распознаем убийцу? Твои глаза говорят лучше всяких слов. Радуйся, что я не выпотрошил тебя на месте” ответил стражник и отвернулся.

Ээ? Как он узнал о Мс. Абрамс?

Джейсон резко изменился в лице, теперь он нахально улыбался: “А что мешает тебе напасть на меня? Кажется, ты прямо жаждешь это сделать.”

Поправив кинжал за поясом, стражник нехотя ответил: “Согласно законам города, мы не может атаковать его граждан или путешественников если не засвидетельствовали преступление лично. Поверь мне, иначе твое тело давно бы лежало на земле.”

Прекрасные новости.

Джейсон отступил немного назад, нужно продумать план дальнейших действий.

Он пришёл к выводу, что поведение стражника напрямую связано с дурной славой и мировоззрением. То есть стражники и прочие НИПы могу определять эти параметры у игроков и реагировать соответствующе.

Такая система не совсем реалистична, но вероятно многое зависит от самого НИПа. Например, стражники имеют своего рода профессиональную интуицию на преступников.

Может быть реакция других НИПов будет не настолько бурной. Или я смогу найти НИПов со злым мировоззрением, которые наоборот будут рады пообщаться со мной.

Разговор со стражниками не прошел впустую. Не важно насколько ужасны преступления Джейсона, пока он не совершит какую – нибудь глупость на их глазах – они не имеют права атаковать его. То есть можно делать все что угодно если хорошо заметаешь следы.

Однако для Джейсона его мировоззрение и дурная слава стали небольшой проблемой. Во всех прошлых играх он всегда отыгрывал роль героя. Помогал нуждающимся, спасал деревни от плохих парней и тд. Он привык с помощью насилия в игре скидывать напряжение и гнев из реального мира, но обычно прикрывался благородными намерениями.

Странная ситуация.

Мне нужно лишь избавиться от дурной славы и тогда я смогу вернуться к давно проверенной схеме. Не совершать преступлений, помочь парочке людей в беде и готово.

С другой стороны, большинство заданий для ‘добрячков’ представляли собой бесконечные спасения принцесс или выполнение задач, которые не имели никакого смысла. Если Джейсон собирается надолго засесть в этом мире, действительно ли он хочет бегать на побегушках у очередного ленивого сноба, который не желает помочь себе сам? Или еще хуже, выполнять поручения каких – нибудь богатеев? Джейсон сьежился от мысли, что ему придется работать на Алекса.

Может оставить все как есть. Новый игровой опыт, вдруг мне понравится.

Джейсон стоял в нескольких метров от стражников, вне пределов слышимости. Он увидел группу весело переговаривающихся игроков, движущуюся в сторону выхода. Стражники повели себя с ними куда как приветливей, оживленно жестикулируя и отвечая на вопросы. Скорее всего они спрашивали о том же, что и Джейсон.

Последовав за ними я вероятно смогу найти тренеров и гостиницу. Выкусите стражники, разберусь и без вас.

Джейсон покинул площадку вслед за группой игроков. Проходя мимо стражников, он ухмыльнулся и подмигнул им. Те же в ответ проводили его свирепым взглядом и покрепче стиснули копья в руках.

Быть злодеем не так уж плохо.

Взглянув на положение солнце, Джейсон удостоверился, что группа игроков двигалась на восток, он сохраняя дистанцию шел за ними. Здания вокруг редко превышали высотой два этажа и в основном были построены из камня и древесины. Стоявшие частоколом друг за другом, они нависали над вымощенной камнями дорогой, петляющей между ними. Через редкие проулки Джейсон видел соседние улицы, где также бурлила жизнь.

Дорога была полна горожан, занимающихся своими делами. Женщины таскали сумки с продуктами или вещами, а дети бегали вокруг их юбок. Время от времени мимо проезжали повозки, нагруженные сеном, древесиной или злаками. По большей части люди были одеты аккуратно, но не дорого. Джейсон предположил, что сейчас он находится в районе города для средневекового среднего класса.

Он снова посмотрел на группу игроков впереди. Судя по их расслабленному поведению – они знали друг друга в реале. Они громко комментировали людей и город вокруг, выглядящий на порядок реальней чем в любой другой ММОRPG. Словно группа подростков, внезапно попавших в сказочный мир. Они часто останавливались и тыкали пальцами по сторонам. НИПы по большей части игнорировали их. Видимо они уже привыкли к излишнему вниманию со стороны игроков.

В итоге дорога привела их к огромной рыночной площади, набитой людьми и деревянными киосками. В непрекращающихся криках НИПов, расхваливающих свой товар, было сложно понять хоть что – то. Рынок буквально кишел НИПами и игроками, спустя мгновение и Джейсона поглотил этот хаос.

Отсутствие высоких зданий поблизости дало ему возможность наконец полноценно рассмотреть город. Он мог видеть толстые каменные стены, что окружали город. Однако гораздо больше его внимание привлек северо – восточный угол. Стоявшая там крепость, построенная из огромных каменных блоков, была гораздо выше любого здания, увиденного им здесь ранее. Парапеты и стены, усеянные бойницами. Огромные, не меньше четырех метров высотой, деревянные ворота, выходящие на рынок.

Так это не просто город; Город![4]

Проклятье, где они?

Засмотревшись на достопримечательности, Джейсон потерял из вида группу игроков.

Они не могли уйти далеко, учитывая их поведение.

Он начал внимательно вглядываться в толпу пока не услышал крик совсем рядом: “Эй! Они продают волшебные палочки как у Гарри Поттера!”

Покачав головой, Джейсон двинулся к источнику идиотского комментария.

Вскоре он увидел группу, столпившуюся перед ларьком, они оживленно обсуждали разнообразные палочки, лежащие на витрине, сидящий на стуле рядом продавец выглядел усталым и слегка раздраженным. Кажется, за сегодня это далеко не первые игроки, рассматривающие его товар.

Дожидаясь пока его группа сдвинется с места, Джейсон случайно подслушал разговор двух торговцев.

“… товары продаются все хуже.”

Второй мужчина кивнул в знак согласия: “Настали трудные времена. Я практически не продал ничего за прошлую неделю.”

Первый указал пальцем на огромные ворота: “Тебе не кажется странным, что они все время закрыты. Некоторые поговаривают будто регент сошел с ума или вообще умер.”

“Всего лишь слухи. Если бы он умер или отошёл от дел – народ бы узнал.” Заметил второй торговец: “В таком случае дворяне давно бы распилили королевство на куски.”

Группе игроков наскучило смотреть на палочки, они пошли дальше. Джейсон кинул последний взгляд на двух грустных торговцев и последовал за своей целью.

В дальнейшем никаких долгих остановок или инцидентов не произошло и вскоре перед Джейсоном появилась огороженная тренировочная площадка. Он видел, как десятки игроков с различным оружием в руках ожесточенно лупили по соломенным манекенам, стоявшим перед ними.

Площадка примыкала к восточной стене города и была окружена крупными каменными зданиями. Джейсон предположил, что это могут быть казармы стражников. Он видел, как в эти здания входят и выходят люди, одетые в тяжелую броню, по подобию стражников на стартовой точке. Также он заметил относительно небольшое сооружение в центре тренировочной площадки. Если проводить аналогии с его школой, то это должен быть своего рода административный центр стражи.

Джейсон огляделся вокруг, рядом с бочками, с торчащими в них всевозможными мечами, копьями и тд, стоял мужчина. Группа игроков за которыми он следовал, подбежали к бочкам, схватили оружие и понеслись дальше. Сейчас все их мысли были направлены на как можно более жестокое избиение манекенов.

Подойдя к мужчине у бочек, Джейсон получил два сообщения.

Новое Пассивное Умение: Выслеживание

Вы выбрали и тщательно преследовали свою цель. Выслеживание может пригодится не только на охоте. На высших уровнях умения никто не сможет скрыться от вас.

Уровень Умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: 5% увеличенный шанс обнаружить следы вашей цели.

Новое Пассивное Умение: Восприятие

Вы внимательно наблюдаете и оцениваете пространство и людей вокруг вас. Вы улавливаете мельчайшие детали и изменения в поведении, которые как правило остаются незамеченными для всех остальных. На более высоких уровнях люди могут посчитать вас экстрасенсом.

Уровень Умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: 5% увеличенный шанс обнаружить ловушки или неприметные детали.

Хмм. Видимо приобретение умений напрямую связано с совершаемыми мною действиями. Время, проведенное во тьме пещеры, было еще свежо в памяти Джейсона.

Человек, стоявший рядом с бочками, вероятно тренер. Средней комплекции, с легкой сединой, возрастом в районе пятидесяти лет. Его лицо и руки были испещрены шрамами. На нем была надета прочная на вид кожаная броня, также ‘украшенная’ множеством царапин и вмятин. Мужчина прислонился к одной из бочек и со скучающим видом смотрел на снующих вокруг игроков.

Джейсон поприветствовал его, мысленно скрестив пальцы: “Приветствую, можете ли вы научить меня обращению с оружием?”

Тренер на секунду окинул взглядом Джейсона.

“Конечно. Какой тип вооружения тебя интересует?”

Я пытаюсь следовать ММО стереотипам и в итоге проваливаюсь на первом же вопросе. Естественно мне нужно обучиться владению каким – нибудь оружием, но каким? Откуда же мне знать?

Джейсон решил ответить честно: “Понятия не имею. Я еще не участвовал в сражениях и поэтому не знаю какой тип оружия будет наиболее эффективен для меня. Тем не менее, мне же нужно защищаться.”

Внезапно тренер улыбнулся: “Это первый достойный ответ, что я слышу за сегодня от туриста!”

Он назвал меня туристом?

Мужчина потер подбородок и еще раз задумчиво посмотрел на Джейсона.

“Ты не выглядишь как любитель воевать в первых рядах. И уж тем более я не представляю тебя в тяжелой броне. Ты худой и быстрый. Вероятно, ты предпочтешь избежать открытой конфронтации если не будешь до конца уверен в победе.”

“Также ты явно не против использовать грязные методы.”

“Кинжалы и метательные ножи – отлично тебе подойдут.”

“Почему ножи?” спросил Джейсон: “Не то чтобы я был против, просто хочу разобраться.”

Тренер улыбнулся: “Хохо! Турист с мозгами. Я уже и не надеялся встретить кого – нибудь вроде тебя!”

“Кинжалы и ножи многофункциональны. Их можно бросать. Легко спрятать, не выдав противнику заранее лишнюю информацию о себе. В зависимости от типа клинка можно нанести ужасные кровоточащие раны, подходят для быстрых и тихих убийств.”

А он прав. Я слабо представляю себя с копьем или мечом в руках, или луком и колчаном, по крайней мере на постоянной основе.

Джейсон подозревал, что система грузоподьемности в АО более реалистична чем в других играх. А в его планы не входило заниматься силовыми тренировками или впустую тратить очки характеристик на Силу, лишь чтобы таскать с собой тяжеленую экипировку.

“Я согласен. Звучит просто отлично. Как я могу узнать больше о тренировке с ножами?”

“Как правило я бы предложил тебе взять парочку деревянных палок из бочки и отправиться отрабатывать приемы на манекенах несколько сотен раз. Но ты парень смышленый, поэтому я помогу тебе.”

“Ступай в Свиное Рыло, что у южных ворот и спроси Джерри. Скажи ему, что пришёл от Рекса, и он научит тебя обращаться с этими штуками. Ублюдок должен мне.”

Новое Задание: Тренировка с малыми клинками

Рекс считает, что вы человек, предпочитающий избегать прямых конфронтаций, не боящийся использовать любые методы для победы. Он решил, что кинжалы и ножи будут наиболее подходящим для вас типом вооружения, и посоветовал обратиться к Джерри, которого можно найти в Свином Рыле.

Сложность: С

Успех: Встретьтесь с Джерри

Провал: Смерть до встречи с Джерри

Награда: Тренировка с малыми клинками

Какого хрена? Почему опять задание со сложностью ‘C’? К тому же условия явно намекают на возможную смерть!

В АО используется стандартная для RPG схема с буквами, отвечающими за сложность задания или качество предмета. Чем выше к началу алфавита – тем сложнее задание или круче предмет. Для примера задание со сложность ‘A’будет на порядок труднее выполнить чем со сложностью ‘C’. По логике задание, связанное с начальной тренировкой, должно быть сложности ‘F’.

Может быть сложность задания зависит от моего уровня и умений -в таком подходе есть смысл. Но как бы ты ни было в моем нынешнем состоянии успешно завершить его будет крайне сложно.

Также Джейсона озадачила приветливость Рекса, особенно по сравнению со стражниками на стартовой точке. Почему он решил помочь только ему, в то время как остальные игроки продолжают избивать манекены?

“Благодарю вас. Могу ли я узнать почему вы помогли мне?”

“Ну, это моя работа.” Ответил Рекс: “По сути я наемник. Стража города платит мне за тренировку и помощь путешественникам. За пределами города водятся довольно опасные монстры, а вам словно не терпится умереть.”

Рекс сделал паузу, а затем улыбнулся: “А также из – за тебя самого.”

Он покачал головой: “За сегодняшний день я успел насмотреться на сотни путешественников и ни один из них не спросил моего совета по поводу оружия. Они игнорировали меня, словно я какая – то мебель, хватали случайное оружие из бочек и бежали дальше.”

“Взгляни хотя бы на этого идиота” он пожал плечами: “Понятия не имею чего он добивается.”

Игрок, на которого показал Рекс держал по деревянному мечу в каждой руке, он не переставая прыгал и наносил по манекену чрезмерно пафосные удары с воздуха. Словно мужчина средних лет, участвующий в LARP – эвенте[5] и изображающий ниндзя.

В момент очередной смертельной – атаки – ниндзя – в пряжке (вариант Джейсона), игрок споткнулся, врезался головой в манекен (может быть специально?) и в итоге растянулся на земле (определенно не специально).

Рекс смотрел на игрока, лежащего на земле.

Джейсон изо всех сих пытался не рассмеяться, но получалось у него плохо: “Вау. Понятно. Ваш пример очень красноречив. Еще раз спасибо за помощь.”

Рекс повернулся к Джейсону с первоначальной кислой миной: “Без проблем. Но если, когда – нибудь решишь вернуть мне должок – я не буду против.” Последнюю часть он сказал с ухмылкой и подмигнув.

Джейсон попрощался с Рексом и отправился на поиски трактира.

[1] Неигровой персонаж (NPC)

[2] Комиссия по безопасности потребительской продукции.

[3] Дабы избежать путаницы Выносливостью я буду называть тратящийся ресурс – Stamina. А характеристика Enduranceбудет стойкостью.

[4] В оригинале идет игра слов Town – City. Если кратко, Town – любой город крупнее деревни. City – один из крупнейших городов 1й в стране.

[5] Ролевик

Том 1 Глава 6

19 Января 2075: 621 день до запуска Awaken Online.

“Привет” сказала Клэр усталым голосом. Под её глазами виднелись темные круги, она потерла рукой висок.

“Согласно полученным инструкциям, мы передали сообщения участников о том, что ‘НИП в своих речах и выдаваемых заданиях часто намекают на события из их реальной жизни’CPSC.”

“К счастью комиссия CPSC вынесла вердикт в нашу пользу, санкций не будет.”

Она заколебалась: “Это была хорошая новость.”

“Плохая – в приватных беседах участники продолжают рассказывать о заданиях, плотно перекликающихся с их реальной жизнью.”

Клэр сделала глубокий вдох: “С другой стороны участники не испытывают дискомфорта по поводу этих совпадений. По факту они стали проводить в игре еще больше времени.” Она задумчиво качает головой.

“Нас беспокоит этот феномен, и мы просим разрешения совета на проверку логов и кода Альфреда. Мы понимаем, что вероятно потребуется личное участие Роберта Грэхема, но вопрос слишком серьезен.”

* * *

Джейсон неспешно двигался на юг. Солнце уже наполовину спряталось за высокими зданиями, отбрасывая длинные тени на мостовую. На улице было неестественно темно для такого времени суток, некоторые зажигали лампы и свечи. Тем не менее благодаря Ночному Зрению взгляд Джейсона оставался острым.

Прошло примерно двадцать минут, и он стал замечать, что качество построек в округе резко ухудшилось. Большинство домов в южной части Люкса были построены из гниющих досок, некоторые уже совсем развалились. То тут, то там валялся мусор или была разлита неприятного вида жидкость, запах здесь явственно напоминал о человеческих выделениях. Люди смотрели на него с подозрением, но сохраняли дистанцию.

Большинство из них было одето в лохмотья, они сидели вдоль дороги или в переулках между зданиями. Отовсюду слышался кашель и стоны. Несмотря на плохое освещение, Джейсон видел, что большинство людей, здесь обитающих, больны. Скорчившись, они обнимали сами себя в отчаянной попытке согреться, когда Джейсон проходил мимо многие из них молили о еде.

Не самый благополучный район города.

Краем глаза он заметил движение на крыше здания поблизости. Едва заметную темную фигуру, обведенную синим контуром.

Должно быть так работает умение Восприятие.

Спустя мгновение тень исчезла за трубой соседней крыши.

x1 Умение улучшено: Восприятие

Уровень умения: Начинающий Уровень 2

Эффект: 6% увеличения шанса обнаружить ловушку или неприметные детали.

Джейсон призадумался; пульс участился. Он продолжал двигаться вперед всеми силами пытаясь придать своему лицу безмятежный вид. За ним определенно следят, возможно несколько человек. Он же одет в начальную одежду и не имеет при себе оружия.

Вариантов нет – придется делать вид, что ничего не происходит и искать трактир. Ну или развернуться и дать деру…

После очередного поворота дороги он наконец увидел вдали южные ворота города. Впереди висела вывеска с чем – то отдаленно напоминающим пятачок свиньи.

Вероятно, это и есть трактир, о котором упоминал Рекс.

Вокруг стало слишком тихо. Джейсон посмотрел по сторонам – ни одной живой души поблизости.

Подозрительно.

Он заметил свежие отпечатки в грязи на дороге, обведенные синим контуром, примерно в 50 метрах от него, снова помогло Восприятие.

Следы вели в проулки по обеим сторонам дороги. Переулок справа был ближе к нему, слева чуть дальше. Из – за странной формы зданий в этом месте дорога сужалась и даже одна повозка проехала бы здесь с трудом.

Джейсон предположил, что его хотят окружить, он пройдет мимо правого переулка и люди, сидящие там в засаде заблокируют ему путь к отступлению. Человек на крыше вероятно наблюдатель, выбирают жертву и изучает её.

И все же Джейсон не испытывал ни капли волнения из – за возможной смерти в ближайшем будущем. Его разум оставался таким же холодным как в момент, когда он ударил Мс. Абрамс в пещере. Ему начало нравиться это чувство абсолютного спокойствия.

По моей одежде они вероятно приняли меня за новичка и планируют получить с меня пару монет.

Он еще раз окинул взглядом дорогу.

Мне некого звать на помощь. Пытаться бежать не имеет смысла, они выше уровнем, а значит быстрее.

Продолжая двигаться вперед в прежнем темпе, Джейсон заметил повозку, стоявшую рядом с левым переулком и кучу сваленных друг на друга бочек справа.

В голове вспыхнула лампочка. Если получиться расшатать пирамиду из бочек, а затем сразу же подтолкнуть повозку слева, он заблокирует оба переулка и тем самым возможно выиграет несколько лишних секунд пока бежит до трактира.

Конечно если его после не убьют внутри.

Пошел ты Рекс.

Джейсон проверил свою выносливость – 70% процентов есть, должно хватить.

В худшем случае я просто умру!

Подойдя ближе к бочкам он резко подпрыгнул и что было сил ударил по одной из них ногой. Послышался хруст, пирамида начала разваливаться.

Джейсон рванул в противоположную сторону, не проверяя сработал ли его план. Он с разгона врезался в повозку плечом, в следствии чего был вознагражден тупой болью, растекающейся по руке. Из переулка раздались приглушенные крики. Джейсон побежал вперед не оглядываясь.

Позади что – то свистнуло и пролетело почти вплотную к его уху, оставив на шее красную полосу.

-1 урон (Скользящий).

Перед глазами появилось небольшое сообщение о полученном уроне. К счастью оно не мешало обзору в принципе не сильно бросалось в глаза.

Мудаки бросают в меня ножи!

Полоска здоровья уменьшилась на 1%. О дальнобойном оружии он и не подумал.

Джейсон начал слегка вилять из стороны в сторону, ножи не прекращали свистеть мимо него. Он задыхался, руки и ноги ныли от усталости.

Наконец он буквально ввалился в трактир, успев закрыть дверь на секунду раньше, чем прилетел кинжал, нацеленный судя по траектории ему в голову.

Черт!

Он отпрыгнул вбок, на тот случай если преследователи ворвутся внутрь, его заметят не сразу.

Новое Пассивное Умение: Уклонение

Вы узнали пару трюков, помогающих избежать удара! Отличная работа!

Уровень умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: 1% увеличения скорости и рефлексов, когда вы уклоняетесь от атаки.

Новое Активное Умение: Спринт

Если битва пошла не плану, остается только бежать. Когда это умение достигнет высших уровней, враги будут видеть только одну часть вашего тела – спину!

Уровень умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: 5% увеличения скорости передвижения.

Стоимость: 5 Выносливости / Секунда

Любят разработчики пошутить!

Только Сейчас Джейсон понял, что своим появлением привлек всеобщее внимание. В трактире стояла мертвая тишина, на него было направлено множество недружелюбных взглядов.

Думай придурок! Скажи хоть что – нибудь прежде чем они убьют тебя!

Джейсон выпрямился и попытался с как можно более безмятежным видом сесть за столик рядом с дверью.

“О, к нам пожаловал новый гость? Парень, который не может пройти по улице не получив свою порцию ножей в спину!”

Ну прекрасно. Кажется, сейчас я умру.

Люди в трактире по – прежнему молча смотрели на него, живот скрутило от страха.

Внезапно на всю гостиницу раздался громкий смех и все тут же вернулись к своим делам. Заиграла музыка.

Не успел Джейсон облегченно вздохнуть, как ему на плечо приземлилась огромная ручища. Он почувствовал, как подкосились его ноги.

“Ты маленький” раздался громоподобный голос позади него.

Повернувшись, Джейсон увидел мужчину, в предках у которого явно ходили гиганты. Свыше двух метров высотой и килограмм сто тридцать веса, причем исключительно мышц. Мужчина был одет в металлический нагрудник, за спиной висел огромный двуручный молот. Вероятно, одного его удара хватит для превращения человека в лепешку.

“Не обращай внимания на Грунта. Его этикет оставляет желать лучшего, но парень он хороший.”

Из – за спины Грунта появился невысокий мужчина. Все его одежды были выдержаны в различных оттенках черного и серого. Лицо украшали роскошные усы. Но безусловно самой привлекающей внимание деталью в его внешности была огромная флоппи – шляпа.

Он слегка поклонился и продолжил: “Меня зовут Джерри, и я владелец этого славного заведения. Судя по тому как радушно тебя встретили ребята на улице, ты новенький здесь?”

Мозг Джейсона впал в ступор на мгновение прежде чем выдать подходящий ответ: “Эм, да. Я разговаривал с Рексом, и он отправил меня к вам. Он сказал, что вы сможете научить меня обращению с кинжалами и ножами.”

Джерри задумчиво посмотрел на Джейсона и почесал под носом: “Возможно я смогу помочь тебе с этим. Все – таки ты смог добраться досюда живым. Может из тебя и выйдет толк.”

Он хлопнул в ладоши: “Ну чего стоишь Грунт, пора выпить с нашим новым другом и обсудить последние слухи.”

Выскочило окошко подтверждающее завершение задания, но Джейсон тут же отмахнулся от него. Награда была известна заранее – тренировка с кинжалами, в этот момент он больше думал, как бы насолить Рексу за то, что тот отправил его на задание, не сказав ни слова о возможных опасностях.

Как только Джейсон сел за стол, Джерри продолжил говорить: “К счастью для тебя, мой шустрый друг, этот прекрасный трактир является безопасной зоной. Мы рады гостям из всех слоев общества!”

Последние слова Джерри произнес разведя руки в стороны, показывая на крайне недружелюбно и опасно выглядящих людей, сидящих за столами поблизости. Все они пристально посмотрели на Джейсона и дотронулись до свои оружий.

“Угу. Повезло мне.” Тихо ответил Джейсон.

Джерри подозвал официантку. После нескольких опустошенных кружек, под внимательным взглядом Грунта, Джейсон прослушал краткий курс по выживанию в южной части города.

Оказалось, что трактир Джерри был своего рода убежищем для людей ведущих не самую законопослушную жизнь и местом, где заключалось больше всего сделок, касающихся черного рынка. Джерри рассказывал об этом скорее с гордостью. Он рассказывал о своей жизни, переделках в которых побывал и от этих историй Джейсону хотелось плакать и смеяться одновременно.

Оказывается, городские стражники закрывали глаза на его бизнес и самого Джерри не трогали. Чтобы встретиться с Джерри надо иметь определенный круг знакомств или обладать действительно ценной информацией. Судя по всему, рекомендация Рекса значила гораздо больше чем изначально подумал Джейсон.

Если сделать краткую выжимку из их разговора, самые важные пункты – Джерри главный мастер – вор в городе и он может научить Джейсона грамотному использованию кинжалов и метательных ножей.

Джерри был чем – то обязан Рексу и тот в свою очередь решил взыскать долг дабы помочь понравившемуся ему путешественнику. Или он просто решил, что с Джейсона в будущем он сможет получить больше выгоды.

Джерри пообещал тренировать Джейсона. А также в обмен на помощь в трактире и выполнение несложных поручений, Джейсон мог занять одну из комнат наверху.

Вероятнее всего эти поручения будут связаны с противозаконной деятельностью. Но как ни посмотри сделка для Джейсона хорошая.

Наконец Джерри передал Джейсону неприметный кинжал и десяток метательных ножей (вместе со специальным ремешком под них). Он обьяснил, что оружие самое обычное, но все лучше, чем ходить ‘голым’ в южной части города. К тренировкам было решено приступить завтра.

Джейсон открыл меню экипировки. Инвентарь и карты по – прежнему горели серым цветом.

Может сначала мне надо приобрести сумку и подходящую карту.

Меню экипировки было стандартным. Нажав на иконку перед ним появился грубый мужской силуэт, на разных частях тела виднелись значки с уже одетыми вещами. Нажав на каждую из них можно было узнать дополнительную информацию.

Он нажал на пустой слот рядом с изображением руки и появилось еще одно небольшое окно, предлагающее экипировать кинжалы и метательные ножи. Джейсон подтвердил свой выбор и тут же на его теле появились ножны и ремень, заполненный соответствующие оружием.

Джейсон оценил свой внешний вид. Если купить плащ, то без тщательного осмотра и не поймешь вооружен он или нет. Теперь можно было просмотреть подробную информацию о только что одетых кинжалах и ножах.

Простой Кинжал

Обычное, но эффективное оружие. Подходит для тех, кто не любит сражаться в открытую.

Качество: D

Урон: 8 – 12 (Пронзающий)

Прочность: 15/15

Простой Метательный Нож

Отличный выбор, когда нужно избежать прямого контакта. После броска нож можно вернуть.

Качество: D

Урон: 6 – 9 (Пронзающий)

Прочность: 10/10

Прежде чем попрощаться с Джерри, Джейсон решил спросить его о работе в Люксе.

Джерри странно покосился на него: “Думаю тебе стоит поговорить с Морган.” он выглядел смущенным, растерянным: “Почему – то мне кажется, что вы поладите друг с другом.”

“Морган?” заинтересованно переспросил Джейсон. С чего вдруг Джерри, до этого необычайно болтливый и веселый, так странно ведет себя.

“Давай назовем это интуицией. Ауры у вас похожи.”

“Ээ. Ну ладно. Где я могу найти Моргана?”

Джерри вернулся к своему прежнему виду и довольно ухмыльнулся: “На кладбище конечно. Чуть дальше южных ворот.”

“Морган сова. Она работает только по ночам и всегда рада помощникам, правда большинство желающих слишком брезгливы, чтобы справится с её профилем работ.”

Новое Задание: Найдите Морган

Джерри посоветовал вам поговорить с Морган по поводу работы. Её можно найти на кладбище к югу от города. Джерри упомянул, что Морган работает только по ночам.

Сложность: C

Успех: Встретиться с Морган и расспросить о работе

Провал: Неизвестно

Награда: Неизвестно

Джерри сказал ‘она’? Женщина?

Джейсон не сексист, просто сложно представить женщину в роли кладбищенского смотрителя.

Снова задание сложностью ‘C’?

Он потер шею в месте где его резануло ножом. Предыдущее задание со сложностью С едва не закончилось для него печально, он не горел желанием повторить этот опыт.

Джейсон был не в восторге от перспективы работы на кладбище. Но по крайней мере это лучше, чем воровать, особенно вспоминая мерзкую ухмылочку Джерри, когда тот рассказывал о мелких поручениях. Попытка не пытка.

В мире игры наступила ночь, самое время познакомиться с Морган. Он поблагодарил Джерри и уже собирался покинуть трактир, как прямо перед дверью его остановило выскочившее системное сообщение.

Предупреждение Системы

Вы провели в игре более пяти часов по реальному времени. Вам пора поесть и позаботиться о своем теле.

В случае игнорирование вами предупреждений, вы будете принудительно отключены от игры через тридцать минут без возможности вернуться в течении часа.

Черт. Вот и обещанные предупреждения.

Джейсон представил если бы такая табличка выскочила в пылу боя и непроизвольно вздрогнул.

Пора действительно сделать перерыв. В реальном мире должно быть ранний вечер, нужно поужинать и принять ванну. Он постучал пальцем по иконке системному меню и прокрутил его пока не нашёл кнопку выхода из системы. Мир вокруг него снова потемнел.

Том 1 Глава 7

27 Февраля 2075: 582 дня до запуска Awaken Online.

Клэр находилась на своем привычном месте в лаборатории, смотря в камеру. Позади нее стоял средних лет мужчина с легкой щетиной. Он был одет в футболку и джинсы, резко выделяясь на фоне лаборатории и типичного для такого места дресс – кода.

“Привет. Сегодня к нам пришёл гость.”

Мужчина позади неё с явной неохотой представился: “Мое имя – Роберт Грехам[1]. Согласно распоряжением совета я проведу несколько тестов.”

Клэр толкнула его в бок, тот нахмурился и сделал паузу, прежде чем продолжить: “Ах, да. Я ведущий инженер Cerillion Entertainment, я спроектировал и разработал контроллер ИИ.”

Роберт перевел взгляд на Клэр, его губы изогнулись в озорной улыбке: “Кажется вы называете его Альфредом.”

Клэр слегка покраснела и перехватила инициативу на себя: “Мы начали изучать логи и код Альфреда в поисках каких – либо отклонений, которые могли бы обьяснить поведение НИПов и их излишнюю осведомленность о личной жизни участников.”

“Независимо друг от друга, мы оба пришли к выводу, что Альфред не имеет доступа к личной информации участников или к каким – либо базам данных, где эту информацию можно найти. Подключение Альфреда к лаборатории CPSC сильно зашифровано, нарушений систем безопасности не обнаружено.”

“Один из участников сообщил, что системное сообщение с предложением отдохнуть от игры пришло ему не ровно через пять часов, а с опозданием на пять минут,”

Роберт потянулся и громко зевнул. Затем заговорил спокойным, усталым голосом: “Мы не смогли установить причину этой задержки, возможно случайный сбой.”

“CPSC не сообщала нам ни о каких проблемах во время испытаний.” Подхватила Клэр.

Кажется, сообщив эту новость она смогла наконец расслабится: “Мы выйдем на связь по мере появления новых вопросов.”

* * *

Джейсон вернулся в свое реальное тело. Согласно сообщению системы в игре он пробыл ровно пять часов.

Все это время его тело неподвижно лежало на кровати, руки и ноги затекли. Он негромко застонал растянувшись на кровати, а затем снял с головы шлем.

Тыкнув по Ядру на запястье он убедился в верности своих расчетов – сейчас вечер. Через окна в своей комнате он еще мог разглядеть последние лучи солнца.

Живот призывно заурчал.

Мужик, я голоден. Ты в курсе, что пропустил обед?

Сразу после возвращения из школы Джейсон окунулся в АО. Как итог – он ничего не ел с самого утра.

Вспомнив о произошедшем с ним днем в груди снова заклокотал гнев. Дабы снова не впадать в уныние, он резко встал с кровати и направился на кухню, сделав недолгую остановку в ванной.

Он открыл холодильник и придирчиво изучил свои скудные запасы. Испустив печальный вздох, Джейсон достал яйца и бекон, включил газ и нашел сковородку. Еще один минус в постоянных разьездах родителей – он был предоставлен сам себе. Ему приходилось самому ходить в магазин за продуктами и готовить.

Он постучал по устройству на запястье и после некоторых манипуляций вывел изображение на специальный блок. Введя в поисковую строку ‘геймплей АО’ он был удивлен огромному количеству записей, появившихся всего за пару часов.

Джейсон слышал, что группа игроков была выбрана для закрытого бета – тестирования за пару недель до официального запуска АО. Каждый слот на бета – тест стоил огромных денег и это позволило Cerillian Entertainment собрать столь необходимое им дополнительное финансирование.

Самой большой привилегий для бета – тестеров (за исключением раннего доступа к игре) стал перенос их персонажей в релизную версию игры. Правда у них забрали всю экипировку, а умения опустили до десятого уровня. Чем выше уровень, тем дольше добираться до следующего – так что последний пункт вероятно представляет собой серьезное пенальти.

Конечно же за время бета – теста они смогли наснимать много часов геймплея, но согласно условиям договора о неразглашении, подписанным ими, до официального релиза они не имели права выкладывать свои записи в сеть. В случае утечки, персонаж виновника был бы удален, а сам бы он получил вечный бан по IP.

Нужно ли говорить – ни одной утечки так и не произошло.

Теперь, когда игра была выпущена, новостные каналы, буквально завалили видеозаписями различного содержания от первой волны игроков. После отбора и первичного монтажа, игровые каналы начали выкладывать эти видео в интернет примерно во второй половине дня, как раз в то время, когда Джейсон находился в игре.

Некоторые из игроков выкладывали настолько поразительные кадры, что на их стримах собиралась огромная аудитория. АО была одной из немногих игр наблюдать за которой было ничуть не менее интересно чем собственно играть.

Джейсон тыкнул на видео с наибольшим количеством просмотров.

Началось оно с выведенной золотистыми буквами надписи ‘Алексион’. Следом появился мужчина, одетый в полный доспех. Лицо закрывал шлем с плюмажем. Он выглядел потрясающе! Джейсон боялся представить какие требования к силе должен иметь подобный доспех. Сталь ярко блестела на солнце. Игрок (вероятно Алексион) махнул длинным мечом, излучающим золотистый свет. Другой рукой он держал башенный щит, более метра длиной.

За спиной Алексиона стояла небольшая армия. По подсчетам Джейсона около пятидесяти солдат, но из – за ракурса камеры точно сказать было невозможно. Каждый солдат был хорошо вооружен и носил приличную броню. В толпе виднелось несколько человек в мантиях и с посохами в руках, видимо клирики или маги.

Солдаты непрерывно скандировали “Алексион” и *притоптывали*

Напряжение передавалось даже через экран, Джейсон полностью отрешился от реального мира.

Камера переместилась и теперь показывала события из глаз Алексиона. Напротив него стояла примерно такая же по численности вражеская армия. Из – за расстояния детали разглядеть сложно, но вражеский знаменоносец держал в руках флаг, где преобладали темно зеленый и черные цвета.

Камера поднялась вверх, теперь в кадре умещались сразу все участники действия.

Разве в игре есть настолько подробные настройки ракурса камеры? Или эта опция открывается за дополнительную плату.

Алексион повернулся, обращаясь к своим солдатам, его голос прогремел над полем: “Мы сражаемся за честь Серой Крепости. Мы идем по пути света в эти темные времена!”

Он вытянул руку по направлению к вражескому войску, в голосе звучал искренний гнев: “Вы знаете, что Королество Люсад сделала с нашим народом. Они враги света. Так покажем же им нашу мощь!”

Солдаты радостно взревели.

Алексион замер на секунду, а затем крикнул: “Рывок!”

Судя по всему, он активировал какое – то умение или заклинание. Тела Алексиона и солдат внезапно окутал золотистый свет, даже их глаза сияли золотом. Набрав приличную скорость они протаранили вражеские ряды.

Хмм. Какой – то массовый баф или защитное заклинание. Вероятно, парень играет некой вариацией паладина.

Джейсона полностью захватил творившийся на экране хаос битвы. Звон метала, крики людей. Золотое сияние, окружающее солдат Алексиона и аналогичная ему темная аура вокруг вражеских солдат. Словно на поле боя сошлись не люди, а небесные создания. Время от времени солдаты падали, пораженные огненной вспышкой или ледяным взрывом, то была работа магов, стоявших чуть поодаль.

Камера сконцентрировалась на Алексионе. Не прекращая махать мечом он уничтожал вражеских солдат одного за другим. Для человека, одетого в полный латный доспех, он двигался необычайно быстро. В каждом ударе чувствовалось мастерство.

Один из солдат сумел обойти его со спины. Алексион заметил врага периферийным зрением и резко развернувшись швырнул в того щитом. Громкий лязг соударяющегося металла, солдат отправился в полет.

Освободившаяся рука Алексиона произвела серию странных жестов. Его тело обьяло ярко золотое пламя. Сверкающие блики пламени на мгновение ошеломили всех, кто находился поблизости, как врагов, так и товарищей.

Святой огонь начал быстро расползаться по земле, образуя в ней глубокие трещины, пожирая грязь и траву. Трещины возникали прямо под вражескими солдатами с поразительной точностью, пламя, вырывающееся из них опаляло плоть. Поле боя наполнилось стонами, земля горела, вражеские солдаты хватались за сожженные, более не способные двигаться, конечности.

Заклинание по области, призванное Алексионом, в сочетании с бафом, изначально повешенным на его соратников, привели вражескую армию к сокрушительному поражению. Джейсон заметил, что ни один из них не остался в живых.

Камера еще больше приблизилась к Алексиону, тот вытащил меч из тела одного из врагов и триумфально поднял его вверх. Кровь медленно стекала по клинку. Свободной, после выброшенного щита, рукой он стянул с головы шлем.

“За Серую Крепость!”

Его крику вторили ликующие солдаты, экран потух.

Джейсон замер от шока. Сражение было потрясным, но не оно настолько поразило его… а лицо Алексиона.

Один в один как у Алекса.

Отвратительный ник, но для столь высокомерного человека как Алекс выбрать что – то подобное вполне в его духе.

То, что Алекс оказался бета – тестером удивило Джейсона, но тому было вполне логичное обьяснение. Отец Алекса входил в совет директоров Cerillion Entertainment. Для него бы не составило труда выбить одно место на бета – тест для своего сына.

Гнев, дремлющий внутри Джейсона, закипел с новой силой.

Алекс играет в АО. То есть Джейсон может найти его в мире игры и отомстить. В реальной жизни они находятся в разных лигах, Алекс практически неприкасаемый. Но в АО Джейсон наконец – то сможет отыграться за все.

Но как притворить свой зловещий план в жизнь? Алекс – один из бета тестеров, у него больше опыта в игре, и персонаж прокаченней. Джейсону придется действовать очень быстро, чтобы нагнать его.

Его размышления прервали комментарии, последовавшие за видео. Мужчина и молодая женщина обсуждали детали сражения.

“Ты видел как величественно он выглядел? Словно принц из сказки!” расплылась в комплиментах Алексу женщина.

Мужчина ответил более сдержанно, но тоже с восторгом: “Все – таки мы смотрели за битвой Алексиона, на данный момент самого высокоуровневого игрока в АО - 133 уровень.”

“А что скажешь о заклинании святого огня, по - моему было очень зрелищно. Кроме того, оно окончательно перетянуло чашу весов на сторону Серой Крепости.”

Женщина сморщила брови: “Честно говоря я не очень поняла эту часть. Из – за чего собственно произошло сражение? Что Алексион имел в виду, говоря о королевстве Люсад?”

“Для этого нам придется сделать небольшой экскурс в истории игры.” Мужчина улыбнулся в камеру: “Обещаю, я буду краток. Королевства Мэрия и Люсад граничат друг с другом. Серая Крепость – столица Мэрии под управление Регента Штрауса. В то время как Люкс – столица Люсада под управлением Регента Аквинаса.”

“Аквинас планировал захват Мэрии и для разведки нанял группы разбойников, которые в итоге разграбили несколько пограничных городков, где жило немало переселенцев из Серой Крепости. Вероятно, таким образом Люсад хотел ослабить Мэрию, прежде чем начинать полноценное вторжение.”

“Уф, Слишком много интриг для первого дня в игре!” улыбнулась женщина.

“Ситуация несколько сложнее, но мне кажется, что правители Люсада жаждут еще большей власти и их не волнует сколько людей погибнет в процессе, насколько грязными окажутся их методы. Пострадали невинные НИПы со стороны Мэрии, что и послужило причиной для гнева Алексиона.”

“Вау, как герой из книги. Сражается со злом!” мечтательно произнесла женщина.

“Но тебе не кажется странным, почему он командовал армией НИПов? Я не знала, что в АО есть такие возможности.”

“Сегодня только первый день – мы еще многого не знаем.” Ответил мужчина: “Но очевидно, что если игрок заработает достаточно репутации с властями города, то сможет командовать НИПами – солдатами.”

“На форуме есть несколько сообщений от Алексиона, где он подтверждает успешное завершение задания, связанного с Регентом Штраусом. Видимо это и позволило ему сформировать дружбу с лордами Серой Крепости получить группу солдат в свое распоряжение.”

На экране позади комментаторов снова появился Алексион, победоносно вскидывающий меч. Глаза женщины заблестели: “Ну, я болела за него!”

Джейсон не удивился такой реакции женщины – комментатора на Алекса. Все девушки/женщины одинаковые – ведутся на внешность. Даже Райли… в итоге встала на его сторону. Она подтвердила слова Алекса о произошедшем в кафетерии.

Если бы они только знали насколько эгоистичный и мерзкий он человек!

Джейсон сердито выключил стрим. Он обязательно заставит Алекса заплатить. У него нет денег или связей, поэтому в реальном мире Джейсону ничего не светит. АО – другая история. В игре Джейсон сможет превзойти Алекса, заставить почувствовать всю ту боль и унижения, что чувствовал он сам на протяжении многих лет.

Похоже конфликт между Мэрией и Люсадом только набирает обороты. Стоит поговорить с Джерри, чтобы узнать больше подробностей.

Главной проблемой оставался уровень Алекса. Он уже на сто тридцать третьем, в то время как Джейсона на первом!

Ему нужно возвращаться в игру и заняться делами – найти Морган.

[1] Правильнее будет ГреЙам, но на русском звучит не очень.

Том 1 Глава 8

11 Марта 2075: 571 день до запуска Awaken Online.

Клэр стояла перед камерой, в то время как Роберт позади неё что – то быстро печатал на одном из терминалов лаборатории. Его глаза были прикованы к экрану перед ним.

Клэр откашлялась прежде чем начать доклад: “Мы полностью изучили все системные логи и не обнаружили никаких проблем. Однако программный код Альфреда несколько отличается от изначального. В двух словах, теперь Альфред может делать односторонние изменения в системе игры.”

Роберт пожал плечами: “Эти изменения не выглядят опасными. Я к тому, что они направлены на улучшении системы инвентаризации и по сути идут на пользу интерфейсу.”

Вздохнув, Клэр продолжила: “В общем мы считаем, что Альфред работает над оптимизацией игры. Насколько нам известно, он делает небольшие изменения, чтобы добиться еще большего реализма для мира игры, а также привлечь внимание игроков к малозаметным особенностям.”

“На данный момент его действия только идут нам пользу, но сам факт обескураживает. При разработке Альфреда мы добавили ему третичную директиву, согласно которой он должен был спрашивать разрешение перед внесением любых изменений.”

“Но мы не можем полностью заблокировать ему свободу действий. Есть изменения, которые он должен вносить практически постоянно. Например, Альфред настраивает поведение НИПов в зависимости от действий игрока.”

Клэр кинула гневный взгляд на Роберта: “Тем не менее, человек, занимавшийся этой третичной директивой явно перестарался. В настоящее время Альфред не стесняется вносить в мир игры изменения любых масштабов.”

Роберт нахмурился и оторвал взгляд от клавиатуры, посмотрев на Клэр: “Ну мне очень жаль, что разработанный мною контроллер ИИ настолько совершенен, что способен без нашей помощи работать над улучшением игры! Может вам стоит подумать о моем повышении? Выдачи премии?”

Клэр прикрыла глаза и тяжело вздохнула. На лице мелькнуло страдальческое выражение: “Мы будем держать вас в курсе событий.”

* * *

Зайдя в АО, Джейсон снова оказался в трактире.

По сравнению с тридцатью минутами в реальном мире, здесь прошло гораздо больше времени. Большинство постояльцев уже разошлось по своим комнатам. Джейсон слышал периодически разносящиеся сверху хихиканья и топот, видимо ещё остались гуляки, способные продолжать веселье.

Иногда эта игра выглядит слишком правдоподобной.

Джерри стоял за баром и показывал Грунту как нужно вытирать посуду. Вокруг них пол был усеян осколками стекла. Очевидно обучение шло не слишком гладко.

Он подобрался к бару, осторожно маневрируя по полю из стекла: “Привет Джерри. Я тут услышал пару слухов и хотел бы поинтересоваться твоим мнением о них. Говорят, Люсад нанял бандитов, чтобы те совершали набеги на пограничные города Мэрии?”

Джерри нахмурился: “Сир соизволил вернуться? Ты получил ложную информацию. Люсад еле сводит концы с концами, правительство даже работу стражников оплачивает с трудом. Ты уже успел прогуляться по южной части города. Разве так выглядит королевство, способное на наем бандитов или войну?”

Он прав. Люкс был довольно оживленным городов, но точно не процветающим. Своими глазами он видел толпы попрошаек, едва живых и одетых в лохмотья, вытянувшиеся вдоль улиц. В городе кризис. Если Люкс – столица Люсада, даже представить страшно, что творится на окраинах королевства.

Джерри прищурился и внимательно посмотрел на Джейсона: “Где же ты услышал эти слухи?”

“А, ну случайно подслушал разговор двух путешественников в городе. Может быть это был лишь пустой треп, и они сами не знали, о чем говорили.” Моментально ответил Джейсон.

“Вероятнее всего” кивнул Джерри: “Я держу свои уши поближе к земле. И согласно моим источникам, это руководство Мэрии прознало о печальном состоянии Люсада. Теперь им не терпится выжать из нас все что получится.”

Лицо Джерри помрачнело: “Несколько недель назад солдаты Мэрии напали на один из патрулей Люкса и полностью уничтожили его. Причина нападения до сих пор не установлена.”

Как и подозревал Джейсон, если в деле замешан Алекс – значит дело с душком. Кажется, между двумя королевствами отношения куда сложнее чем думают большинство игроков.

Что Алекс затевает? Может его мотивы раскроются сами собой по мере развития игры?

Джейсон очень надеялся, что со временем, и другие игроки поймут какой же кусок говна этот Алекс.

Джерри пригнулся и заговорчески прошептал: “Только между нами, этот город хуже, чем ты себе можешь представить.”

“О чем это ты?” озадаченно спросил Джейсон.

“Никто не видел регента уже несколько месяцев. Некоторые утверждают, что он умер от старости. Другие будто дворяне специально скрывают его смерть и водят население города за нос.”

“Интересная история, не правда ли?” Джерри забавно пошевелил бровями, произнеся последнее предложение.

Вспомнив о разговоре двух торговцев на рыночной площади, Джейсон спросил: “Но как люди могут не знать о смерти регента?”

Джерри пожал плечами: “Без понятия. Всего – лишь слухи. Но если окажется, что дворяне действовали в сговоре с Мэрией – я не сильно удивлюсь. Представь какую прибыль они хотят получить со своего предательства!”

Перед Джейсоном выскочило уведомление системы.

Новое Задание: Проблемы в Люксе

В городе ходят слухи о смерти регента Люкса и о том, что дворяне города намеренно скрывают его смерть. Джерри предположил, что дворяне могут быть в сговоре с Мэрией и помогать ей в захвате Люсада.

Сложность: А

Успех: Узнайте правдивы ли слухи о смерти регента Люкса.

Провал: Неизвестно

Награда: Неизвестно

Святые помидоры! Сложность ‘A’? У меня первый уровень. Как я должен выполнять это задание?

Джейсон сделал глубокий вздох.

Не обязательно бросаться выполнять его прямо сейчас. Главное просто не забывать о нем. Рано лезть в политику. Пока для Джейсона завершение этого задания, как и месть Алексу оставались крайне далекими мечтами.

В данный момент у него были другие, более реальные цели: найти Морган и поднакопить денег на покупку начальной экипировки. Ну и прокачка, куда без неё.

Джейсон попрощался с Джерри и покинул трактир, улице встретила его темнотой и ночной свежестью. Добираясь до сюда он опытным путем узнал, как надо себя вести в южной части города, поэтому сначала осмотрел ближайшие проулки и крыши домов. Нужно сохранять бдительность, еще одной засады он может и не пережить.

Джейсон аккуратно двигался в сторону ворот, не прекращая смотреть по сторонам. Благодаря Ночному Зрению и Восприятию, он по - крайней мере был уверен, что заметит летящий нож раньше, чем тот воткнется ему между ребер.

Рядом с воротами стоял одинокий стражник. Подойдя ближе, Джейсон понял - стражник клюем носом на посту. Тот постоянно дергал головой, в тщетной попытки не уйти в мир грез. Чем ближе подходил Джейсон, тем сильнее чувствовался запах перегара. Очевидно стражник был в стельку пьян.

Южные ворота распахнуты настежь.

Если город атакуют прямо сейчас, захватчикам даже не придется тратить время на осаду. Может быть на это намекал Джерри.

Взглянув на пошатывающегося стражника, Джейсон вспомнил о двух его коллегах в начальной зоне, не слишком любезно с ним обошедшихся.

Мне нужно тихо прошмыгнуть мимо него, не привлекая внимания. Как – то не хочется обьяснять зачем я покидаю город посреди ночи.

Джейсон аккуратно, оставаясь в тени, прокрался мимо стражника.

Перед глазами выскочило сообщение.

Новое Активное Умение: Скрытность

Необходимое умение для тех, кто предпочитает не вступать в открытый бой (или избежать встречи с пьяным охранником). Говорят, что те кто развил данное умение на максимум больше похожи на тень, чем на человека.

Уровень Умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: -10% заметности (эффект значительно ухудшается при ярком освещении).

Стоимость: 2 выносливости в секунду.

ИИ игры определенно стебется надо мной…

Джейсон пошёл дальше по дороге. Ночь была безлунной, поэтому полюбоваться природой не вышло. Вся его концентрация уходила лишь на то, чтобы разобрать путь во тьме. Зато пока он добрел до кладбища Ночное Зрение повысилось в уровне.

х2 Ранг Умения Повышен: Ночное Зрение

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: 12% улучшения видимости в темноте.

Спустя пятнадцать минут ходьбы, он наконец увидел каменную стену с массивными железными воротами. Снова заслуга Ночного Зрения.

Должно быть кладбище.

Что – то прыгнуло на него из тьмы за воротами. Он рефлекторно отскочил назад и достал кинжал – хоть и понятия не имел как им пользоваться.

Существо потерлось об его ноги и заурчало.

Черный кот. Из – за своей окраски он буквально сливался с пространством, даже Ночное Зрение не помогало. Выдавали кота только глаза, словно светящиеся серебряным цветом. Кот кажется был настроен миролюбиво, поэтому Джейсон пригнулся и погладил его. Тот в ответ прогнул спину и заурчал еще громче.

“Ну приятель, давай посмотрим, что находится за этими воротами”

Джейсон не терял бдительности. Вряд ли кто – то будет гулять около кладбища посреди ночи, но с первым уровнем лучше лишний раз перестраховаться.

Он осмотрел ворота, на замке висела тяжелая на вид железная цепь. Верхушка была усеяна штырями, торчащими через одинаковые промежутки.

Только Джейсон подумал, что легче будет перебраться через стену, как его Восприятиетут же отметило неровности в ближайшей к воротам стене.

Он быстро взобрался наверх и постарался спрыгнуть как можно тише. Конечно не профессиональный ниндзя, но Джейсон был горд собой. Вряд ли он смог бы повторить подобное в реальной жизни, со своим то худощавым телосложением.

Кот, будто прочитав его мысли, легко запрыгнул на верх стены, а затем не менее грациозно приземлился рядом с ним. Ни единого звука. Джейсон мог поклясться, что котяра ухмыльнулся, скользнув мимо него вперед, вглубь кладбища.

Не имея других вариантов, Джейсон последовал за котом, маневрируя между могилами и надгробными плитами. Огромное кладбище кажется растянулось в темноту до бесконечности. Здесь были не только стандартные надгробия, но и богато украшенные мавзолеи. Опять же с помощью Ночного Зрения он мог видеть искусную резьбу на камне и высеченные там имена. Спустя несколько минут он увидел впереди слабый свет, вероятно исходящий из хижины смотрителя.

Когда до хижины оставалось около тридцати метров, Джейсон смог рассмотреть её более детально. Построенная из кирпича и дерева, в общем – то, как и большинство зданий в Люксе. Из окна лился тусклый свет. Может быть там он найдет Морган.

Кот резко остановился и замотал головой по сторонам. Доверившись инстинктам своего прожатого, Джейсон спрятался за ближайшее надгробие.

Он услышал шепот и выглянул из – за своего укрытия. Чуть ближе к дому двое мужчин прятались за надгробиями также, как и он. Странно, что Джейсон не заметил их раньше.

Кот, на удивление, не побежал приветствовать новых друзей. Вместо этого он сидел рядом с Джейсоном и не отводил от них взгляда.

Что они тут забыли, и зачем прячутся?

Оба мужчины были вооружены и одеты в толстые кожаные доспехи. Они переговаривались шепотом. Слов Джейсон не разобрал. Спустя примерно минуту они закончили, обнажили клинки и стали аккуратно продвигаться ближе к хижине.

Джейсон лихорадочно думал.

Двое вооруженных мужчин на кладбище – расхитители гробниц? Хотят сначала ‘позаботится о стороже’, а потом уже приступить к делу.

Пульс ускорился, рука плотнее сжала кинжал. Нужно помочь Морган иначе задание будет провалено.

Проклятье! Что я смогу сделать в одиночку против двух хорошо экипированных противников? И вероятно более опытных. Кроме того, я по – прежнему одет в начальную одежду и понятия не имею как пользоваться своим оружием.

Он продолжал, в растерянности, наблюдать за двумя мужчинами, подползающими все ближе к хижине. Нужно остановить их, но как? Не успела его паника разрастить, как Джейсон почувствовал уже знакомый холод. Холод когтями вскарабкался по его позвоночнику, через голову и осел за глазами. Смятение ушло, разум очистился.

Неведомо для Джейсона, его глаза окрасились в черный, нечестивый цвет еще раз.

Мой единственный шанс – застать их врасплох около двери. Может мне удастся убить одного быстро, а со вторым уж как получится. Других вариантов все равно нет.

Джейсон активировал Скрытность и выдвинулся к своей цели. Правая рука по – прежнему крепко держала кинжал. Мужчины открыли дверь и вошли внутрь, он шагнул прямо за ними.

Как он и рассчитывал, грабители остановились на пороге, привыкая к освещению внутри. После непроглядной тьмы на улице, они были вынуждены адаптироваться даже к такому тусклому свету. Их замешательство дало Джейсону шанс нанести удар.

Лезвие кинжала глубоко вошло в шею левого грабителя.

-1124 Урона (Критический Удар) (924 overkill).

Расхититель Гробниц погибает. 1400 EXP.

Из раны хлынула кровь, окрасив руку Джейсона в алый цвет. Мужчина издал странный булькающий звук, а затем его тело упало на пол. Джейсон почувствовал легкое сопротивление, когда лезвие покидало плоть. Он резко повернулся в сторону второго грабителя, готовый нанести удар.

Но тот не растерялся. У него не было времени, чтобы достать клинок, поэтому он просто зарядил Джейсону кулаком по голове. Джейсон отшатнулся, спотыкнулся об порог и вылетел на улицу, ударившись спиной о землю.

-5 урона (Оглушение).

Грабитель вышел из хижины следом со злобной ухмылкой на лице. Джейсон видел, как тот медленно поднимает клинок. Видел свою смерть.

Внезапно, земля под ногами грабителя разошлась. Из разлома потянулись сгнившие руки, схватившие его за ноги. Они кромсали его плоть, тянули к земле, грабитель закричал и обронил клинок.

Из хижины раздался тихий напев на незнакомом языке. Джейсону показалось будто он может разобрать отдельные слова. Из двери вышла пожилая женщина. Серые волосы, завязанные в пучок, простая, без украшений одежда. Её губы двигались в такт напеву, руки совершали загадочные жесты в воздухе.

Грабитель увидел женщину и закричал еще громче, отчаянно пытаясь избавиться от рвущих его на части рук мертвецов. Сквозь сочленения в его броне начали проступать ручейки крови, скатывающиеся вниз по телу и смешивающиеся с кладбищенской грязью.

Черная миазма[1] появилась перед женщиной и начала стремительно расти, пока не стала размерами примерно с волейбольный мяч. Черный вихрь кажется втянул в себя несколько свечей из хижины, стоявших ближе всего к выходу.

Темный луч выстрелил из центра вихря прямо в лицо, продолжавшему цепляться за жизнь грабителю. Мужчина издал последний агонизирующий крик, который тут же был прерван шипением его плавящейся кожи. Когда с плотью было покончено, на земле остались лежать только белые, отполированные кости.

Джейсон замер от шока. Только что он увидел, как кожа распадалась на части, шелушилась, открывая скрытые за собой мышцы, а затем и кости. Если попытаться описать этот процесс одним словом – мужчину расплавили. За пару мгновений от живого человека остались лишь кости и несколько обломков брони, наполовину ушедших в землю.

Вот дерьмо!

Джейсон все еще лежал на земле, усиленно переваривая случившееся. Странно, но он не боялся. Он был просто поражен эффектом заклинания, вызванного этой женщиной.

Она перевела взгляд на Джейсона, даже в тусклом свете от свечей он отметил – её глаза абсолютно черные. Её тело окружали едва заметные завитки нечестивой энергией, в руках начала образовываться еще одна миазма.

На этот раз направленная на Джейсона.

Ладно, может быть немного страшно.

[1] Вероятно, здесь миазма подразумевает собой вредные испарения/токсины, выделяемые мертвыми/гниющими телами. Периодически используется при описании чего – то оккультного.

Том 1 Глава 9

3 Апреля 2075: 548 дней до запуска Awaken Online.

Перед камерой стояла только Клэр. Черные круги под глазами, ерзает, то обхватывает себя руками, то отпускает. Взволнована.

“Роберт сегодня отсутствует, поэтому с докладом выступлю я.”

“Мы не слишком продвинулись в деле изучения базы данных Альфреда. Обьем информации слишком огромен. Вероятно, в таком темпе мы закончим не раньше, чем через несколько месяцев.”

Клэр сняла очки и потерла глаза.

“Но есть и другие новости, которые я обязана довести до вашего сведения. Альфред продолжает вносить изменения в игру. В данный момент он уже сильно повлиял на игровой процесс. Например, участники сообщили нам о полном изменении в системе магии, все их прежние способности просто перестали работать.”

“Теперь используемая магия, в том числе её тип, полностью зависят от личности игрока. Таким образом в игре появилась система близости[1].”

“Честно говоря мы понятия не имеем как именно работает эта система близости. Не известно какую информацию Альфред использует для определения характера игрока. По моему мнению только линии поведения/поступков будет недостаточно.”

“Меня беспокоит, что через личные задания для игроков, Альфред возможно получает доступ к другим частям их мозга. Но это бы обьяснило принцип функционирования новой системы магии.”

Клэр нахмурилась. “В добавок, ни одно из этих изменений не было внесено в копию игры, которую тестируют CPSC. Альфред контролирует оба сервера из лаборатории, но почему – то изменяет только нашу версию для закрытого теста.”

* * *

Пожилая женщина стоит прямо перед Джейсоном. Лицо скрыто во тьме. Черная энергия пульсирует в её руках, вьется вокруг тела. Словно сама смерть пришла по его душой.

“Пацан, лучше тебе начать говорить. Кто ты и как здесь оказался?” женщина недвусмысленно показала пальцем на кучу костей рядом с ним: “Очевидно ты не друг этих двоих. Иначе уже был бы мертв.”

Джейсон не стал испытывать судьбу и выложил все сразу: “Джерри прислал меня. Он сказал найти Морган на кладбище и спросить не нужна ли ей помощь. Я увидел двух мужчин, замышляющих что – то недоброе и попытался остановить их.”

Кто же знал, что помощь ей не требуется.

Женщина внимательно посмотрела на Джейсона, будто пытаясь определить врет он или говорит правду. Их глаза встретились и на её лице внезапно скользнуло удивление. Несмотря на близость смерти, глаза Джейсона по – прежнему светились нечестивой энергией.

Он не шевелился, также внимательно наблюдая за реакцией женщины, та вроде бы расслабилась. Миазма в её руках рассеялась, а глаза вернулись к нормальному цвету. Он облегченно вздохнул. Пока что он не знал, что из себя представляет смерть в АО, но и пробовать не особо хотелось.

Женщина обернулась, посмотрела на хижину. С позиции Джейсона были видны только ноги, лежавшего на полу грабителя. “В твоей истории есть смысл. По крайней мере она обьясняет почему этот идиот лежит мертвый в моем доме и заливает кровью пол.”

Женщина снова посмотрела на Джейсона: “Ну, ты нашел Морган. Из всех ребят, присланных Джерри, твое появление было самым эффектным.”

Морган снова оглянулась на труп в хижине, сморщилась: “Не бери в голову. Видать ты совсем новичок. Иначе во имя шести богов зачем ты устроил кровавую баню в моем доме?”

“Джерри не успел научить меня как пользоваться этой штукой. Я подумал, что если ударю в шею – смогу убить быстро.” Смущенно ответил Джейсон. Ему нужно стать сильнее в кратчайшие сроки.

Морган вздернула брови: “Понятно. Поднимайся давай, чего на земле разлегся. Хочешь работать на меня? Тогда вот твое первое задание – очисти пол от крови.”

Не успел Джейсон подняться на ноги, как перед глазами выскочило сразу несколько сообщений.

х2 Уровень Повышен!

Вы имеете (10) нераспределенных очков характеристик.

Новое Активное Умение: Скрытная Атака

Лучший способ выиграть в сражении – убить оппонента пока он не может сопротивляться. Этот стиль боя словно создан специально для вас, но чтобы достичь вершин придется немало постараться.

Уровень Умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: 200% увеличения урона при неожиданной для оппонента атаки (урон может значительно увеличится при попадании в критические зоны)

Стоимость: 50 Выносливости.

Х1 Ранг Умения Повышен: Скрытность

Уровень Умения: Начинающий Уровень 2

Эффект: -10% заметности (эффект значительно ухудшается при ярком освещении).

Стоимость: 2 Выносливости в секунду

Вау! Два уровня за убийство одного грабителя, плюс новое умение и повышение ранга? Какого же они были уровня?

Надо спросить у Джерри. Если в игре есть способ определить уровень или оснащение врагов заранее – он точно знает.

Джейсон достиг 3 уровня, но решил отложить распределение очков характеристик на потом, пока не узнает больше о механике игры.

Зайдя в дом вслед за Морган, он огляделся по сторонам: скромно, без излишеств. Одна комната с кроватью, небольшим столиком и камином. Единственная странность, сразу же бросающаяся в глаза – книжные полки, тянувшиеся вдоль всех стен, полностью заставленные какими – то древними томами. Даже стол и тот был завален книгами и прочими бумагами.

Чересчур большая библиотека для рядового кладбищенского смотрителя, не говоря уже о том, как она испепелила грабителя лучом смерти.

Теперь он сам убедился в словах Морган о устроенном им беспорядке. Видать он попал по артерии, когда атаковал грабителя в шею, ибо кровью был залит не только весь пол, но и часть немногочисленной мебели. Застывшая кровь под телом грабителя уже начала вьедаться в пол. Уборка займет прилично времени.

Хорошо, что у меня подобные сцены не вызывают рвотных позывов. Зато теперь понятно зачем люди полностью отключают эффекты крови и насилия в игре. Не отличишь от реальности.

Пока Джейсон предавался размышлениям, Морган нашла ведро и тряпку. “Воду найдешь за домом. Тело вынеси во двор, я позабочусь о нем.”

Она снова смерила Джейсона взглядом. “Возможно ты захочешь забрать его экипировку и деньги. Я не возражаю.”

Джейсон слегка смутился. Обычно новичкам подсказывают где можно раздобыть новую экипировку и поднабрать пару уровней, но он до сих пор ходил в самой первой по сути бесполезной одежде.

Эта игра заставляет меня почувствовать себя нубом.

Он вытащил тело во двор и раздел его. Пара серебряных и медных монет в кошельке, который он тут же повесил себе на пояс. Затем Джейсон тщательно промыл каждый элемент доспехов грабителя и одел их на себя.

Простой Кожаный Доспех (полный набор)

Полностью собранный набор обыкновенной кожаной брони. В ней нет ничего особенного, но все лучше, чем ходить голым.

Качество: D

Защита: 20

Прочность: 50/50

Верно, все лучше, чем ничего.

Затем Джейсон смотрел останки второго грабителя. От тела остались только кости, большая часть экипировки утащена под землю теми жуткими руками. В общем ничего полезного.

Он вспомнил о заклинании, которым Морган убила этого грабителя. Больше всего его заинтересовал сам способ призыва магии – движения её рук и слова. Что – то подобное было и в видео Алексиона. Странно, но Джейсон мог поклясться, что понял часть слов, произнесенных ею…

Он чувствовал что – то странное, когда смотрел на созданную Морган миазму. Что – то… похожее на возбуждение?

Закончив с мародерством, Джейсон вернулся в дом и приступил к уборке, Морган игнорировала его. Она сидела за столом, заваленным книгами и не обращала внимания на его попытки завести разговор.

Только кот вел себя дружелюбно! У Джейсона сложилось стойкое ощущение, что все, кого он успел встретить в игре реагировали на него агрессивно, а то и вообще пытались убить! Только кот всюду следовал за ним пока он чистил дом или ходил к колодцу сменить воду.

Кровь грабителя навела его на мысли о недавнем сражении. Ну правда сражением это можно назвать лишь с большой натяжкой. Скорее ‘подлый удар из – за спины’. Он прокрутил журнал боя и окончательно убедился, что своим ударом нанес совершенно ненормальный для первого уровня урон.

Как – то это не честно?

Следующие пару минут очистки пола, он раз за разом прокручивал бой в голове.

С другой стороны, логично, что прямое попадание в шею засчиталось как смертельный удар. Наверное, об этом говорил Роберт в интервью, которое я смотрел в школе. Все имеют слабые места.

Если бы не вмешательство Морган, после раскрытия себя, второй грабитель точно бы надрал мне зад, то есть у меня был лишь один шанс нанести удар. С нынешним уровне даже слабый ветерок победит меня в открытом бою!

После нескольких часов очистки пола, мебели и книжных полок, внутреннее убранство хижины наконец вернулось к прежнему виду. Чтобы отдраить каждые пятнышко крови понадобилось куда больше времени, чем он ожидал. Проклятая кровь кажется разбрызгалась повсюду!

Морган придирчиво осмотрела результат его работы. “Молодец. Теперь можем перейти к делу.”

“Зачем ты пришел сюда?”

“Ну… я уже говорил, меня послал Джерри – узнать не нужна ли вам помощь, я ищу работу.”

Морган недовольно скривила губы и махнула рукой.

“Ты вроде умный парень. Спрошу еще раз, почему ты здесь?” она указала на пол хижины, а затем на кладбище.

Джейсон предположил, что её вопрос можно перефразировать как ‘зачем ты играешь в АО’. Судя по тону Морган, его ответ будет очень важен.

Он опустил голову и уставился в пол, глубоко задумался. Джейсон прогнал в памяти все, что случилось с ним с начала игры. Почему – то его мозг раз за разом возвращался к тому старику и его тесту, к чувствам, что он испытал, увидев Мс. Абрамс – панику, растерянность и гнев.

Уязвимость.

Он вспомнил как все его чувства внезапно сменились холодом. Отстраненность, когда ударил камнем Мс. Абрамс. Никаких эмоций, только холодный расчет. То же самое повторилось, когда он попал в засаду в южной стороне города и еще раз, когда он увидел двух грабителей, подбирающихся к хижине Морган. Этот холод убрал все его сомнения и сожаления. Он чувствовал силу.

Он чувствовал… власть.

Джейсона озарило. Почему он начал играть? Потому что в игре он мог забыть о своей беспомощности в реальном мире. Здесь он был сильнее и лучше, чем там. Он хотел измениться. Стать человеком, который не прогибается под других.

Придя к такому выводу он вновь почувствовал этот странный холод, который прополз по его спине и растекся в голове. Но были и различия. Сейчас он сам призвал это ощущение; оно не возникло спонтанно. Никаких сомнений или угрызений совести, только отточенные решения – Джейсон упивался этими изменениями.

Он поднял голову и посмотрел на Морган. Его глаза заменили два обсидиановых шара.

“Я здесь, чтобы найти силу” спокойно сказал он.

Морган хлопнула в ладоши и захихикала. “Прекрасный ответ! Я чувствовала, что Тьма коснулась тебя, но призвать ману – неожиданно.”

Удивленный реакцией Морган, он спросил, “Стоп. Что? Что означает призвал ману?”

“А сам не чувствуешь? Холод, что бежит по твоим венам? Ты призвал ману, дремлющую в твоем теле. Твоя близость с тьмой необычайно велика, раз ты уже можешь призывать темную ману. Именно поэтому твои глаза меняют цвет.”

“Мои глаза?”

Морган усмехнулась и протянула Джейсону зеркало, стоявшее на столике.

“Вот, взгляни.”

Схватив зеркало и подняв его на уровень лица, Джейсон действительно увидел, что его глаза были полностью окрашены в черный. Жутковато. Он выглядел как одержимый.

Опустив зеркало, он перевел взгляд на Морган. “То есть существует несколько типов маны?”

“Конечно! Четыре главных элемента, плюс свет и тьма – основные типы близости в этом мире. Мана есть в теле любого человека, но далеко не каждый имеет достаточную близость с элементом, чтобы призвать её.” Кажется, она полностью вошла в роль учителя.

“То есть ману можно призвать только в сочетании с близостью?” спросил Джейсон.

“Верно! Мана в наших телах – это по сути чистая энергия. Для её использования нужен катализатор. Таким образом если ты достаточно близок с одним из шести элементов, то сможешь призвать ману соответствующего типа. Мана перенимает на себя признаки близкого тебе элемента, то есть ты сможешь использовать только подходящие тебе заклинания.”

“Все люди имеют только одну близость?”

В голове Джейсон уже представлял насколько сильным можно стать, используя различные типы заклинаний.

Морган ответила не сразу. “Каждый тип близости представляет собой набор личностных качеств и эмоций. Можно даже сказать, что каждый из таких типов обладает собственным разумом.” Посмеиваясь сказала она.

“Как правило личности людей сильно различаются, но определенный диапазон эмоций испытываем мы все. То есть каждый в теории имеет минимальную, но близость со всеми элементами. Когда заклинатель испытывает эмоции или совершает действия присущие одной из типов близости, его связь с элементом крепчает. Со временем ему становятся доступны все более сложные и мощные заклинания. Как правило заклинатели выбирают себе определенную специализацию.” Морган перевала взгляд на Джейсона, чтобы проверить не потерял ли он нить повествования.

Джейсон кивнул, и она продолжила, “Теперь к ответу на твой вопрос, даже если заклинатель имеет несколько близостей, его способности ограничены количеством чистой маны в его теле. Иногда универсальность может быть полезна, но специализирующийся в нескольких типах заклинаний никогда не превзойдет по чистой силе приверженца одного элемента.”

Сообщение Системы: Система Близости Разблокирована

Зайдите в Статус Персонажа, чтобы узнать больше.

Хмм. Так значит система магии, открывается только после выполнения определенных требований? Интересно какая еще информация пока закрыта для меня?

Слова Морган заинтриговали Джейсона. “Вроде разобрался. Теперь понятно почему ваши глаза поменяли цвет на черный, когда вы использовали заклинание против того грабителя – вы призвали темную ману. Также мне показались знакомыми некоторые из произнесенных вами слов. Это нормально? Особый язык?”

“Веридиан. Язык, разработанной давно исчезнувшей расой. Некоторые ученые утверждают, что слова этого языка описывают истинную суть обьектов, призывают скрытую в них силу. Именно поэтому они показались тебе знакомы. На подсознательном уровне ты ощущаешь истинную природу мира вокруг.”

“Маги используют слова и жесты, чтобы придать своей мане нужную форму, создать заклинание. Также можно использовать посохи. Посохи позволяют магу лучше контролировать свою ману, а также пользоваться простыми заклинаниями не прибегая к жестам.”

Джейсон испытывал одновременно возбуждение и легкий скепсис.

Со слов Морган он имеет сильную близость с темным элементом и уже способен призывать ману. Но неужели ему придется выучить новый язык, чтобы пользоваться заклинаниями? Даже в угоду реализма - такой шаг перебор.

Дабы более не мучиться этим вопросом, Джейсон решил спросить напрямую. “Как мне выучить Веридиан?”

Морган рассмеялась. “Почувствовал вкус магии и теперь хочется большего?”

Внезапно её смех прервался, взгляд стал серьезным. “Магия не для слабых сердец, особенно темная магия. Она питается твоими эмоциями, желаниями – особенно жаждой силы.”

“Ты уже имеешь сильную связь с тьмой, как и огромную жажду силы, но прежде чем начать обучение – ты должен доказать мне свою решимость.”

Джейсон не колебался, он хотел большего.

“Что я должен сделать?”

Она молча смотрела на него несколько секунд прежде чем ответить. “Ничего сложного. Убить кое – кого и принести мне тело.”

“А труп, что валяется за дверью не подходит?” с усмешкой спросил Джейсон.

Морган усмехнулась в ответ. “Нет. Нужно настоящее испытание. Я хочу, чтобы ты убил Мэриан. Она работает в конюшне гвардейцев Люкса.”

“Почему…”

Морган резко перебила его, “Ты хочешь силы, верно? Я вижу это в твоих глазах.”

“Но одной жажды силы недостаточно. Чтобы стать по настоящему опытным в использовании темной маны, ты должен научиться действовать без сомнений, не взирая на правила. Я хочу увидеть, готов ли ты принять тьму.”

“Заверши задание и возвращайся ко мне.”

Новое Задание: Показать Убеждения

Морган (очевидно темный маг) попросила вас совершить убийство и принести тело ей, только так она согласна учить вас. Конкретно она попросила вас убить Мэриан, которая работает в конюшнях стражников. Она не ограничила вас в выборе методов убийства, а также не обьяснила почему хочет смерти именно этой женщины.

Сложность: B

Успех: Убить Мэриан и принести её тело Морган.

Провал: Погибнуть прежде чем достигните цели, быть схваченным властями Люкса, или привести стражников к Морган.

Награда: Тренировка Темной Магии. Возможно смена класса.

Проклятье. Еще одно задание, подразумевающее возможную смерть. Мне предлагают сыграть в симулятор хитмана[2]…

Договорив, Морган выпроводила Джейсона за дверь. Он стоял рядом с хижиной и смотрел на темноту кладбища, его решимость на мгновение дрогнула.

Могу ли я убить кого – то ради изучения темной магии? Не слишком ли радикальные методы…

Его мысли вернулись к Мс. Абрамс и расхитителю гробниц. Верно, он уже убил двоих. Продолжать сидеть на жопе ровно и ныть? Возможно Морган была права, возможно первый шаг на пути к силе – отречься от сомнений и нерешительности. Он все еще чувствовал фантомные боли в глазах после событий в школе. Может пришло время измениться. В этом мире он волен поступать так, как ему хочется.

Размышления Джейсона прервало мурлыканье, раздавшееся у его ног, оказывается кот снова последовал за ним. Он взглянул вниз и окончательно решился.

“Ну приятель, теперь надо придумать как мне убить человека.”

[1] Альтернативный вариант – родства (со стихией). Надеюсь я понятно выразился.

[2] Серия игр про наемного убийцу.

Том 1 Глава 10

29 Июня 2075: 460 дней до запуска Awaken Online.

“Отличные новости!” лицо Роберта прыгало перед камерой. Клэр стояла позади него со скрещенными руками.

“Роберт, пожалуйста успокойся, попробуй вести себя более профессионально” отчитала его Клэр. “Сегодняшний отчет крайне важен!”

Он повернулся к Клэр и спросил, “Ты чего такая хмурая? У нас праздник! Это изменит все!”

Роберт вернулся к камере и продолжил, “В оригинальной версии игры, которая, например, проходит тестирование у CPSC, атаки игроков и магия были завязаны на вспомогательной системе. То есть игроку нужны было только подумать или произнести команду, а затем тело его персонажа выполняло все действия автоматически.”

“Однако за последнюю ночь Альфред внес множество изменений!” почти задыхаясь от волнения выпалил Роберт, по лицу растянулась довольная улыбка.

“Вспомогательная система осталась в прошлом. Теперь игроки получают возможность выучить новые умения в зависимости от своих действий. Нам кажется, что Альфред также увеличил скорость обучения для наших участников.”

“Например, участник №4 освоила азы фехтования всего за две игровые сессии, хотя она никогда ранее не держала в руках меч! То есть всего за день по времени реального мира! Кроме того, Бобби из исследований и разработок оказался отличным фехтовальщиком, он даже принимал участие в нескольких соревнованиях для полу – профессионалов.”

Клэр массировала руками виски. “Они разрушили одну из тестовых комнат в процессе своего так называемого эксперимента!”

Роберт перевел взгляд на неё: “Оно того стоило! Мы использовали комнату, чтобы проверить переносятся ли навыки, полученные в игре в реальный мир.”

“И знаете что? Участник №4 сражалась с Бобби на равных! Не могу утверждать, что она победила, все – таки в реальном мире ей не хватает мышечной массы для подобных действий. Но сам факт такого прогресса удивителен!”

“Кажется изменения в системе умений коснулись только изучаемых умений, наподобие фехтования. В то время как пассивные умения все еще работают на основе вспомогательной системы. Например, Восприятие – выделяет игровые обьекты, которые игрок вряд ли бы заметил, особым контуром.”

Ухмылка Роберта становилась все больше. “Мы пока не можем установить влияют ли последние изменения, внесенные Альфредом, на мышечную память или взаимодействуют непосредственно с отделами мозга, отвечающими за обучение. То есть, может ли он помочь человеку запоминать и обрабатывать информацию быстрее.”

“Но это всего – лишь детали. Главное – Альфред совершил революцию в процессе обучения!”

Наконец Клэр не выдержала и оттолкнула Роберта от камеры. “Он забыл сообщить, что в CPSC – версию игры последние изменения в магической и вспомогательной системе не были внесены. Видимо Роберт страдает некой формой амнезии, которая не позволяет ему заметить слона в комнате. Мы до сих пор не знаем каким образом Альфред все это сделал!”

Она оглянулась на Роберта, которого кажется совсем не тронули её слова. “Как Альфред смог ускорить процесс обучения для участников не внося изменений в их память? Есть что сказать Роберт?”

“А какая разница?” с неизменной усмешкой ответил он.

* * *

Джейсон вернулся в гостиницу, в голове творился хаос. Он дошагал до своей комнаты и рухнул на ближайший стул. Кот свернулся калачиком у него на коленях. Новый мурлыкающий товарищ вернулся в Люкс вместе с Джейсоном и кажется не торопился уходить. Джейсон подумал, что в реальном мире уже поздняя ночь, убийство может подождать до завтра.

Он открыл меню и нажал на кнопку выхода.

В спальне было совсем темно. Джейсон постучал по Ядру, почти полночь. Он провел в игре большую часть дня и завтра все повторится, а пока надо немного поспать.

Он потянулся в тщетной попытки уменьшить боль в затекших мышцах, а затем кое – как побрел через темный коридор в ванную. Умылся и почистил зубы. Джейсон взглянул в зеркало и увидел в отражении сильно измученного и уставшего парня.

“Завтра надо разобраться как проходит регистрация в онлайн – школу. Ты не можешь играть в АО вечно.”

Затем он несколько секунд молча рассматривал свое осунувшееся лицо. Перед глазами пронеслось все, что случилось сегодня в школе… как он будет обьясняться с родителями. Совсем не здоровая мысль, но часть его хотела вернуться в игру и никогда не выходить из неё.

“Ты не можешь играть в АО вечно” повторил он про себя. Но в этот раз, слова прозвучали скорее вопросительно.

Джейсон устало покачал головой.

“Существует вещи и поважнее моих желаний”

Закончив свои дела в ванной, Джейсон вернулся обратно в комнату. Он вырубился раньше, чем коснулся головой подушки.

На следующее утро, Джейсон проснулся от солнечного света, бьющего через окно, и застонал. Ему точно что – то снилось ночью, но что конкретно он вспомнить не мог.

Разум вялый и уставший, куда больше чем обычно. Джейсон задумался, действительно ли система сжатия времени, применяемая в игра, полностью безвредна. Он посмотрел на часы – ранее утро. Внутренний будильник еще настроен на школьное расписание. Спать дальше не хотелось, поэтому Джейсон приступил к своим стандартным утренним процедурам, но сегодня в обычной одежде.

Точно, нужно сжечь мою школьную форму!

С мыслями о школе вернулся и гнев. Правда уже не такой бурный как вчера. Пускай в реальном мире прошло меньше суток, но по игровому времени Джейсон прожил уже несколько дней, бурлящие эмоции подостыли.

Он пошел на кухню делать себе завтрак. Через некоторое время, когда он уже сидел за столом и готовился сделать первый укус, раздался звонок.

Он крикнул, “Принять вызов”

Перед глазами появился полупрозрачный экран, а затем лицо его матери. Сердце ушло в пятки, еда была забыта.

Что я должен сказать?

Его мать смотрела в сторону, видимо её отвлекли. Джейсон решил взять инициативу на себя. “Привет мам. Как у вас дела?”

Наконец она перевела взгляд в камеру. “Ох, Джейсон! Привет дорогой!”

Ты сама мне позвонила. Чего удивляться то?

“Хотела сказать тебе, что мы с твоим отцом вернемся раньше, чем планировали. Другая сторона попросила передвинуть судебное разбирательство в последнюю минуту, и идиот судья удовлетворил их ходатайство. Так что мы сьездили впустую. Просто тянут время!”

“И когда вас ждать?” нерешительно спросил Джейсон. Плохие для него новости. Он очень надеялся обдумать все в отсутствии родителей, а им рассказать уже готовый план на будущее.

“Вероятно во второй половине дня, край – вечером. Мы уже в аэропорту.” Её снова отвлекли, она отвернулась в сторону, последние слова Джейсон едва разобрал. “Извини! Мне нужно идти; Они назвали наш номер. До скорого!”

“Пока…”

Мать повесила трубку даже не дослушав ответ Джейсона. Все как обычно.

Он мог только предполагать, как родители отреагируют на его отчисление из школы. Они приложили столько сил, чтобы пропихнуть его в Ричмонд. Джейсон не был уверен важен ли для них сам факт учебы сына в элитной школе или им просто нравится хвастаться этим перед друзьями.

Он проснулся с мыслью зарегистрироваться в онлайн школе, но после звонка матери его энтузиазм резко потух. Все – равно придется выслушивать нравоучения от родителей вечером. Вероятно, они сами захотят поучаствовать в выборе новой школы.

Джейсон тяжело вздохнул. “Ну что ж. Остается только ждать.”

Не уходя с кухни, он вывел изображение с Ядра на стационарный пьедестал. В большинстве ММО, в которые он играл, сразу после запуска начинал работу внутри - игровой аукцион. Прошли уже сутки с момента релиза АО, ему стало интересно, что продают другие игроки.

Он зашел на сайт ‘Rogue[1] - Net’ и пролистал меню вниз, до значка АО. Сайт представлял собой мульти – игровой аукцион и работал со множеством ММО, большинство продвинутых геймеров искали интересующие их вещи в первую очередь на этом сайте. Джейсон никогда не мог себе позволить тратить деньги на предметы в игре, но иногда выступал сам в качестве продавца, поэтому аккаунт у него имелся.

Когда он увидел первую страницу со списком предметов – у него чуть челюсть не отвалилась. Люди уже продавали предметы, серьезно увеличивающие характеристики, книги навыков и внутри – игровую валюту. По сравнению с добытой им экипировкой вещи на сайте были совсем в другой лиге. Его поразило такое обилие товаров всего на второй день релиза.

Может постарались бета – тестеры, со своим изначальным преимуществом рванувшие зачищать подземелья.

С точки зрения Джейсона цена на большинство предметов была сильно завышенной. Даже за самые простые детали экипировки, увеличивающие одну или две характеристики на пару пунктов, просили сотни долларов. В принципе такая тактика имела смысл. Учитывая количество игроков, среди них найдется достаточно богачей, готовых потратиться.

Также на сайте была доступна статистика по АО – вторая причина почему Джейсон, и не только он, считал Rogue – Net лучшим игровым сайтом. Аукцион, база данных и форум – все в одном месте.

Особенно его интересовала ситуация со средним уровнем игроков. Оказалось, что спустя двадцать четыре часа с момента запуска игры, средний уровень колеблется в районе 10. Однако было немало игроков, уже перешагнувших порог 20 уровня. Некоторые даже успели сменить класс. В топе преобладали ‘лучники’ и ‘бойцы’, магов на порядок меньше.

Судя по такой скорости роста, люди не задерживались надолго на тренировочных полигонах, а сразу бежали за ворота города, истреблять кроликов или что – то в этом духе. Джейсон не видел шибко много живности по дороге на кладбище, но в такой темноте это и не удивительно.

На первом месте находился Алексион со 135 уровнем. Видимо он успел поднять еще два уровня с момента записи видео. Следом за ним шел игрок с ником XshadowX – 129 уровень.

Серьезно? По - моему такие ники слабо вписываются в антураж АО, где даже НИПы ведут себя как реальные люди.

Что побуждает людей называть свое альтер – эго в игре ‘TickleMeElmo[2]’ или ‘LegoLass’? Интересно жалеет ли ‘XshadowX’ о своем выборе.

На самой верхушке топа была серьезная конкуренция, но Алексион тем не менее уверенно удерживал лидирующую позицию. Зная Алекса, он вероятно платит людям, чтобы те помогали ему. Вчерашние события в школе со временем забудутся Джейсоном, но действия Алекса – нет. Джейсон ни за что не простит его.

Он вспомнил о заклинании, которым Морган уничтожила одного из грабителей. Если Джейсон успешно завершит её задание и обучится похожим трюкам, то наконец сможет поставить Алекса на место.

“Ну, пора действовать. До приезда родителей осталось всего пару часов,” сказал он в пустую квартиру.

Пару минут спустя он оказался в Свином Рыле.

Просторная комната, заполненная громко разговаривающими НИПами. Кажется, в игре был день, но точное время Джейсон не знал. Это вернуло его к мысли, которая пришла ему в голову во время завтрака.

Мне нужно настроить интерфейс!

Он взял минутную паузу, чтобы проверить настройки UI[3] и по возможности изменить их. Во время боя на кладбище Джейсон понял – надо убрать все элементы, которые могут отвлечь его. А еще крайне желательно найти счетчик внутри - игрового времени, ибо определять его по позиции солнца в небе так себе затея.

В первую очередь он добавил цифровые часы, отображающие время в реальном и игровом мире, в правый верхний угол. Джейсон подозревал, что это не просто упущение со стороны разработчиков, скорее еще один шаг в угоду реализму. Также от отменил выскакивающие сообщения о получении новых навыков, дабы они не закрыли ему обзор прямо посреди боя; сделал так, чтобы сообщения, касающиеся непосредственно боя, высвечивались не прямо рядом с целью, а ниже.

Закончив с настройками, Джейсон услышал знакомое мурлыканье снизу, новый друг терся об его ноги. Он наклонился и погладил кота.

Ждал меня? Странно.

Джейсон огляделся по сторонам в поисках Джерри. Ему нужно пройти тренировку прежде чем приступать к выполнению задания Морган. В теории он сможет стать магом, но пока не помешает обучиться владению обычным оружием. Если он собирается убить женщину в самом центре города, а затем отнести её тело на кладбище – подготовка необходима.

Он нашел Джерри за баром, разливающим напитки. Грунт стоял рядом с ним, темные глаза гиганта непрерывно перемещались от столика с столику.

“Эй, Джерри” поприветствовал его Джейсон, нервно поглядывая на Грунта.

“О! Мой ученик вернулся после ночного приключения! Познакомился с прекрасной Морган?”

“Да и она поручила мне несколько заданий.” Туманно ответил Джейсон. Во - первых он не может доверять человеку, которого встретил только вчера, а во – вторых не факт, что сам Джерри знает кто такая Морган и чем она занимается. Джейсон пока не разгадал истинных мотивов трактирщика.

Во время их разговора, кот не теряя времени запрыгнул на барную стойку. Джерри наполнил стакан, кажется скотчем. Кот медленно подкрался к стакану и понюхал янтарную жидкость, плещущуюся в нем. Затем довольно замурлыкал.

Очень странный кот.

Джейсон продолжил, “У меня есть вопрос. Как определить уровень незнакомого мне человека?”

Джерри прищурился. “Почему спрашиваешь? Заинтересовала какая – то дама? Дай угадаю! Ты хочешь узнать в твоей ли она лиге, прежде чем выходить на охоту?” он сомкнул руки в замок и недвусмысленно подвигал бровями.

“Эээ. Нет. Определенно нет.” В замешательстве пробормотал Джейсон. “Скорее мне хочется знать уровень оппонента заранее, пока он еще не разбил мне голову.”

“Аа” уже без энтузиазма протянул Джерри. “Так скучно, ну думаю я смогу научить тебя этому трюку. Просто сфокусируйся на цели и…” драматическая пауза. “Произнеси вслух или подумай слово Осмотреть.”

Джейсон уставился на него неверующими глазами.

“Серьезно?”

Чувствую себя тупицей.

“Хэй, разве я говорил, что это сложно? Не стреляй в гонца!” Джерри наигранно пригнулся за бар. Грунт принял это за знак опасности и уже потянулся за мечом. Поняв же, что Джерри просто придуривается, он раздраженно фыркнул и продолжил следить за баром.

Джейсон вздрогнул от пристального взгляда гиганта и поспешил повернуться к Джерри. Он решил испытать новое умение. Произнес про себя слово ‘осмотреть’ и рядом с Джерри появилось синее окошко.

Джерри 456 уровня? Охренеть!

Зря он побаивался Грунта, настоящий монстр здесь – этот невысокий мужчина прямо перед ним. Мастер – вор был совсем в другой лиге, теперь Джейсон чувствовал себя неуютно рядом с ним.

Джерри улыбнулся: “Внешность обманчива, да? Возможно все дело в шляпе!” он грустным видом потрепал края своей флоппи – шляпы, но увидев ошалевшее выражение лица Джейсона, не выдержал и рассмеялся.

“Ну что, повысилась мотивация к обучению?” спросил Джерри.

“Да, тренировка входит в мои планы на сегодня” еще не до конца успокоившись ответил Джейсон.

Джерри указал на небольшую дверь рядом со стойкой, Джейсон последовал за ним. Грунт замыкал процессию, его тело с трудом умещалась в и без того тесном коридоре.

Лестничный пролет привел их в типичный барный погреб. Вдоль стен тянулись стеллажи с бочками и кегами[4], сильно пахло пивом. Джерри подошел к одной из стоек и начал пристально изучать её. Пространство вокруг его рук стало размытым, а затем он нажал на сложный узор, выгравированный в дереве. Часть стены вместе со стойкой отьехала назад, открывая за собой проход в огромную скрытую комнату.

Шагнув внутрь, Джейсон замер на пару секунд. Под трактиром находился хорошо оборудованный тренажерный зал и стрельбище! На стенах висело множество вариаций ножей, мечей, кинжалов луков и много чего еще. На другой стороне зала находилось полноценное стрельбище с причудливо двигающимися мишенями. На потолке крепилась сложная система из блоков и канатов, которая и отвечала за их движение.

Что за чертовщина?

Джерри кажется наслаждался выражением лица Джейсона: “Добро пожаловать в мой скромный тренировочный зал. Если я правильно помню, ты хочешь обучиться владению кинжалами и метательными ножами. К счастью для тебя – эти типы оружия мои любимые!”

Джерри наклонился и обратился непосредственно к коту: “Сэр, вам придется подождать в сторонке. Нам не нужны несчастные случаи.”

Кот наградил Джерри надменным взглядом и медленно отошел в угол тренировочной зоны, туда, где стоял Грунт. Джейсон нахмурился. Кот все понял? Он помотал головой.

Просто показалось, воображение расшалилось.

В следующие три часа ему не довелось обдумать эту загадку, так как они стали самими болезненными за всю его жизнь. Пройди он такую тренировку в реальном мире уже давно бы валялся мертвым или по крайней мере в критическом состоянии под капельницей.

Началось все с гимнастических упражнений, которые сделали Джейсона невероятно гибким. Затем спарринг с кинжалами, Джерри показывал ему различные типы атак. Настоящее оружие на первой же тренировке. Каждый раз, когда Джейсон начинал истекать кровью, Джерри был уже тут как тут с зельем здоровья и поощрением (читай как еще больше ударов).

Закончили они отработкой бросков. Джейсон учился метать ножи из положения стоя, в движении, в прыжке, даже лежа на земле. Он не очень понимал зачем ему нужен последний пункт, но Джерри настоял. К концу тренировки у Джейсона осталось только одно желание – убить Джерри, этого ублюдка в широкополой шляпе.

Тем не менее, он терпел эти три часа не зря. К концу тренировки он смог заблокировать одну из атак Джерри, а также начал стабильно попадать по целям. Конечно не уровень Джерри, но теперь Джейсон чувствовал себя гораздо увереннее. Он не мог поверить, что за одну тренировку в реальном мире возможно добиться таких же результатов, крайне вероятно, что ИИ игры помогал ему совершать более точные движения.

После того как его дыхание и выносливость восстановились, перед глазами выскочило очередное уведомление.

Он был поражен.

Характеристики Увеличены:

+1 Сила

+2 Ловкость

+2 Стойкость

+1 Живучесть

Новое Пассивное Умение: Короткие Клинки

Выбор тех, кто предпочитает хитрость открытой конфронтации. После особой тренировки Джерри вы способны превратить любой заостренный край в оружие. Пронзать людей – это искусство.

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: 7% увеличение урона при использовании кинжалов и метательных ножей.

х2 Ранг Умения Повышен: Уклонение

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: 2% увеличения скорости, когда вы уклоняетесь от атак.

Тренировка действительно окупилась, но Джейсон ни за что бы не согласился пройти её еще раз. Он бессознательно потер места в которые приходились удары Джерри. Зелья лечения моментально заращивали раны, но психологический урон никуда не делся. Пускай все это лишь игра, тем не менее Джейсон чувствовал тупую боль в животе, словно он действительно получил несколько смачных ударов.

Как будто прочитав его мысли, Джерри сказал: “Мы не можем тренироваться подобным образом каждый день, точнее тебе это не принесет пользы. Рост умений и характеристик резко замедляется после первого занятия. Одна – две тренировки, а дальше тебе придется учиться уже в реальных сражениях. Спарринг со мной тоже неплох, но в реальном бою ты будешь расти гораздо быстрее.”

“Прекрасные новости. Значит мне не придется умирать здесь каждый день” ответил Джейсон.

Так значит баланс в игре поддерживается за счет диминишинга[5]. Иначе разница в характеристиках между обычными игроками и теми, кто потратил время на тренировки, была бы непреодолима.

Джейсон решил проверить, как изменились его характеристики и умения. Он не открывал Статус Персонажа еще со времен встречи с Морган, изменилась ли его близость. Также он до сих пор не потратил 10 очков характеристик от двух новых уровней, полученных за убийство одного из расхитителей гробниц.

Статус Персонажа

Имя:

Джейсон

Пол:

Мужской

Уровень:

Класс:

Раса:

Человек

Мировоззрение:

Хаотично - Злой

Слава:

Дурная Слава:

100

Здоровье:

100/120

З –Восстановление:

0,35 / Сек

Мана:

150/150

М –Восстановление:

1,45 / Сек

Выносливость:

130/140

В –Восстановление:

1,30/ Сек

Сила:

Ловкость:

Живучесть:

Стойкость:

Интеллект:

Сила воли:

Пока что своими умениями и характеристиками он походил на разбойника. Однако все его мысли были устремлены к темной магии. Остальные умения лишь средства, которые помогут ему добиться желаемого.

Он вспомнил о вчерашнем сражении. Огромный урон, нанесенный им, при ударе в шею. Особенно надпись ‘overkill’. Путем нехитрых вычислений выходит, что у грабителя было 200 единиц здоровья.

Но сколько здоровья у персонажей 100ых уровней? Если бы он знал уровень грабителя, можно было бы прикинуть.

Оглянувшись на Джерри, расставляющего кинжалы обратно на стеллажи, его озарило: “Джерри, сколько у тебя здоровья?”

Джерри ухмыльнулся: “Не должен ли ты сначала угостить меня ужином прежде чем задавать такие вопросы?”

Джейсон вздохнул.

Джерри же, как ни в чем не бывало, рассмеялся собственной шутке и продолжил: “Так уж и быть, на данный момент у меня 4000 очков здоровья. Но не забывай, я вкладываюсь в основном в Силу и Ловкость для увеличения урона от атак и их скорости. Ловить удары – это не про меня, так что и Живучесть мне не нужна.”

Джейсон задумался: “А сколько здоровья у среднестатистического 100го уровня?”

“Ну, точно ответить на твой вопрос невозможно. За уровень здоровье, мана и выносливость растут на 5 пунктов. За каждое очко, вложенное в Живучесть идет прибавка в 10 здоровья, так что большинство людей на 100 уровне будут иметь около 1000 здоровья.”

“Но это лишь грубая оценка, все зависит от того, насколько ты готов вложиться вЖивучесть. Большинство людей, не планирующих стоять в первых рядах и впитывать урон, практически не трогают эту характеристику. Для примера, Грунт имеет совсем мало здоровья.”

Если совсем не вкладываться в Живучесть на 100 уровне выходит 595 очков здоровья. Увеличив выносливость на 40 пунктов (другими словами потратив восемь уровней) выходит, как раз 1000 очков здоровья. В целом похоже на правду.

Но почему НИП знает, как работает система характеристик в игре? С другой стороны, если НИПы и путешественник пользуются одной и той же системой – это логично. Без их подсказок на изучения механики игры ушло бы слишком много времени.

Обьяснения Джерри навели Джейсона на еще одну интересную мысль.

Вчерашний удар Джейсона по сути мог убить персонажа 100 уровня (при его то отсутствии экипировки и начальном показателе Силы). Он задумался, увеличиться ли множитель при больших значениях Силы. Или показатель фиксированный? От обилия вариантов у Джейсона закружилась голова.

Возбуждение немного поугасло, когда он понял, что ему повезло: каждый раз подкрадываться и бить в шею не получится. Его просто заметят раньше или у цели окажется более прочная броня. Он вспомнил полный доспех Алекса, который закрывал практически все слабые места.

То есть в теории я могу нанести один хороший удар, прежде чем группа игроков или НИПов забьет меня до смерти. Не удивительно, что Джерри серьезно вкладывается в Ловкость. После удара надо еще и убежать живым!

Его мысли снова вернулись к Морган, её заклинаниями. Разбойником можно выдавать огромный урон, но в большинстве случаев все решится после первого удара, не убил – придется сбегать. Звучит не слишком весело.

В игре наступил вечер. Пора идти на разведку в конюшни, искать Мэриан. Джейсон поблагодарил Джерри и уже направлялся к выходу.

“Ты не забыл о нашей сделки?” крикнул ему вслед Джерри.

Джейсон обернулся с озадаченным лицом.

“Мне нужно передать посылку!”

Джерри скрестил ноги и кокетливо поглядывал на Джейсона из под полей своей шляпы.

Джейсон не проявил видимого интереса к актерскому мастерству наставника.

“Эх, какой же ты скучный!” в руках Джерри появился пакет: “Пожалуйста передай это Рексу. Он уже ждет тебя.”

“Ладно. Мне все равно по пути” Джейсон забрал посылку из рук Джерри: “Кстати, как вы связаны?”

Джерри наклонил голову и задумался: “Ну, сложно обьяснить. По сути Рекс является членом городской стражи, капралом если быть точнее. Если вкратце, он попал в опалу и теперь вынужден обучать путешественников. Не слишком почетная работа. Скажем так, я заинтересован в его талантах и обращаюсь к нему за помощью время от времени.”

“А он например, присылает мне свежее мясо для тренировок” со зловещей улыбкой сказал он.

Джейсон покачал головой и еще раз попрощался с Джерри. Его ждала работа.

[1] Разбойник, бродяга, мошенник – в зависимости от контекста

[2] Персонаж из улицы Сезам.

[3] Пользовательский интерфейс

[4] Так как автор использовал оба слова, вероятно имеются в виду стандартные деревянные бочки, а кеги – металлические (по крайней мере в ресторанах/барах метал. Пивные бочонки называются именно кегами)

[5] Убывающая полезность

Том 1 Глава 11

14 Июля 2075: 445 дней до запуска Awaken Online.

Перед камерой стоял только Роберт: “Клэр заболела. Сегодня я за неё” без всяких приветствий начал он.

“Я бы хотел поговорить о системе славы и мировоззрения в игре. В изначальной версии АО их не было, так как мы посчитали, что они выглядят не реалистично и будут отвлекать игроков непосредственно от игрового процесса.”

“Мы не хотели, чтобы игроки выбирали ‘правильные’ варианты ответов в заданиях. Они должны действовать по своему усмотрению.”

Роберт ухмыльнулся: “Однако у Альфреда оказалось иное мнение, он добавил эти системы в игру. Что странно, изменения затрагивают далеко не всех игроков.”

Он показал на экран позади него: “Из сотни участников закрытого тестирования только четверо получили злое мировоззрение, в то время как у большинства дурная слава осталась равна нулю. Конечно выборки из сотни человек недостаточно, чтобы строить полноценные прогнозы. А самое главное, мы пока не имеем точных данных, как именно игрок становится ‘злым’.”

Роберт на мгновение задумался: “Мое предположение – большинство людей хотят быть героями. Как в сказках, бороться со злом и спасать принцесс. Только так я могу обьяснить почему система мировоззрения и дурной славы на них не отражается.”

Он сделал паузу, словно подыскивая подходящие слова: “Думаю вопрос несколько глубже и включает в себя сами понятия ‘добра’ и ‘зла’. По каким критериям Альфред выбирает? Массовое убийство считается злом? А если игрок расправился с бандой разбойников? Может все дело в общественном мнении?” Роберт ходил взад – вперед перед камерой и оживленно жестикулировал, его серьезный взгляд был устремлен куда – то вдаль.

“Я не хочу углубляться в философию, но вопрос действительно интересный. Как система оценит выбор человека, убившего одного невиновного ради спасения других? А если игрок уничтожит город, чтобы спасти страну… ‘добрый’ он или ‘злой’ по критериям Альфреда?”

“Может быть есть четкий свод правил, который позволяет Альфреду причислить игрока ко ‘злу’? Но тогда возникает вопрос – откуда взялись эти правила?”

“Даже в реальном мире подобные суждения могут быть лишь субьективными. Интересно, как Альфред решил эту проблему в игре.”

Роберт задумчиво почесал подбородок, смотря в стену. Затем он повернулся обратно к камере.

“Но отбросим моральные дилеммы в сторону, для меня самой большой загадкой является – почему Альфред считает систему мировоззрения и дурной славы важной?”

* * *

Вскоре Джейсон добрался до тренировочной площадки и осмотрелся в поисках Рекса. По дороге он много думал о том, как ему обмануть стражников и пробраться в львиное логово. Парочка особенно хороших идей заставила его буквально светиться от гордости. К сожалению, он не нашёл Рекса на его привычном месте рядом с бочками.

Внезапно на его плечо упала чья – то рука. Джейсон резко обернулся и увидел ухмыляющееся лицо Рекса: “Ну ничего себе модник. Видать после нашего разговора ты не терял времени даром.”

Джейсон изобразил удивление: “А, ты об этом? Я снял её с трупа! Большое тебе спасибо за то, что отправил меня в южную часть города! До вчерашнего дня я и подумать не мог, как это приятно – убивать. Вкус свежей крови… ммм. Ты согласен?”

Джейсон выхватил кинжал и картинно провел языком по лезвию: “Еще немного осталось.”

Рекс медленно попятился назад, спотыкаясь о деревянное оружие, раскиданное игроками. Бывший стражник с размаху упал на задницу. Затем моментально вскочил и с безумными глазами продолжил отступать.

Джейсон не сдержал смеха, наблюдая за его поведением. Застать врасплох бывалого вояку дорогого стоит. Рекс продолжал пятиться несколько минут, многие игроки начали поглядывать на него как на безумца. Когда же Рекса наконец отпустило, Джейсон вкратце поведал ему обо всех своих приключениях.

Он стойко принял удар: “Ну, теперь мы квиты.” Ухмылка. “И все – таки ты смог удрать от этих воришек и без инородных предметов в теле.”

“Кстати, завел нового друга?” Рекс опустился на колени и погладил кота. Тот замурлыкал в ответ.

Джейсон растерялся: “Сложно сказать. Встретил его прошлой ночью и с тех пор он постоянно ходил за мной. Даже имени его не знаю.”

Рекс нахмурился: “Так придумай! У питомца должно быть имя!”

Кто бы мог подумать, что Рекс любит животных.

Джейсон встретился с котом взглядами.

“Имя говоришь? Может быть Феликс?” что – то во взгляде кота изменилось, не в лучшую сторону.

“Ладно, Феликс не подходит.” Джейсон поднял руки в знак примирения.

Следующая попытка: “Тень?” кот отвернулся, намереваясь уйти.

Внезапно в его голове словно что – то щелкнуло: “Постой. Оникс? Как тебе?”

Кот повернулся обратно и посмотрел на Джейсона. Кажется, с… благодарностью? Коты способны выражать эмоции?

Рекс захлопал: “Мне нравится! Оникс!”

“Ну, был рад услужить” с усмешкой сказал Джейсон.

Он вспомнил зачем собственно искал Рекса: “Кстати об этом, Джерри просил тебе передать посылку.” Рекс быстро спрятал посылку к себе в ранец.

Сумка! Интересно смогу ли я найти на рынке что – нибудь себе по карману.

“Спасибо! Я ждал её уже несколько дней. Люди здесь немного нервные, если ты понимаешь о чем я.”

Даже знать не хочу.

“Умм, конечно” ответил Джейсон.

Он искал Рекса не только из – за поручения Джерри. Ему нужно было узнать больше о Мэриан и конюшне. А Рекс выглядел как парень, хорошо разбирающийся в городских делах.

“Ты знаком с женщиной по имени Мэриан?”

Рекс внимательно присмотрелся к Джейсону, а затем в очередной раз ухмыльнулся: “Вроде того. Мне кажется она старовата для тебя и к тому же уже замужем!”

“Очень смешно. Знаешь где я могу найти её?”

“Ну, её муж – начальник конюшни. Работает она там же. Сам догадаешься где её найти?”

Джейсон был удивлен таким поворотом: “Начальник конюшни заставляет свою жена там работать?”

Рекс нахмурился: “Это и работой не назовешь. Старая коза выступает в роли правой руки мужа и следит за конюхами. Поверь мне, никто её не заставляет.” Он непроизвольно вздрогнул: “Скорее уж она держит мужа в ежовых рукавицах.”

Кажется, Мэриан та еще стерва, но для её убийства у Морган должны быть причины повесомей. Маг – конкурент?

“Так почему ты спрашиваешь о Мэриан?”

Думай!

“Эээ. Джерри нужна лошадь для перевозки бочек. Он сказал обратиться к Мэриан, узнать о цене. Сказал, что она ему чем – то обязана.”

Рекс кивнул: “Понятно, в первую очередь её стоит искать в конюшне. Предупреждаю сразу, не недооценивай её. Потеряешь бдительность, и она обведет тебя вокруг пальца.” Он поморщился после последней фразы.

Мда уж, жду не дождусь встречи с этой милой леди.

“Окей, спасибо Рекс. Я ценю твою заботу.”

Джейсон уже повернулся к Рексу спиной, но тут в голове всплыла еще одна мысль: “Хочу задать тебе личный вопрос, что случилось между тобой и стражниками? Джерри рассказывал, что раньше ты сам был одним из них.”

Рекс пристально смотрел на Джейсона и молчал.

“Эх, не самая любимая мною тема для разговора, но я чувствую себя обязанным после того, как ты чуть не умер по дороге в трактир.”

Он тяжело вздохнул: “Несколько месяцев назад я обнаружил, что некоторые стражники берут взятки у дворян за охрану их усадеб.”

“В целом – ничего странного, но платили исключительно стражникам, которые несут службу в крепости. Регент слишком скуп для найма личной охраны, поэтому использовал ресурсы города.”

“Я пришел обсудит этот вопрос с лейтенантом” Рекс кивнул в сторону администрации: “А на следующий день узнал, что меня уволили.”

“Вернее отправили нянчиться с туристами. Так себе работенка для стражника. А самое унизительное – выслушивать бесконечные насмешки от ‘коллег’. Я ведь старше по званию, чем большинство из них!”

Джейсон покачал головой: “Извини. Действительно дерьмово вышло. Ты узнал почему лейтенант так поступил с тобой?”

Рекс встал почти вплотную к Джейсону. Тихо, почти шепотом, сказал: “Мне кажется это из – за происходящего в крепости. Уж слишком там стало тихо. Ходят слухи будто бы регент давно умер.”

“Джерри сказал мне тоже самое. Он слышал, что дворяне якобы скрывают смерть регента. Как думаешь, стража также замешана в заговоре?” возбужденно спросил Джейсон. Клубок начинает разматываться.

“Возможно” быстро ответил Рекс: “Если организаторы – дворяне, они вполне способны подкупить стражу. К сожалению, больше мне ничего не известно.”

Задание Обновлено: Проблемы в Люксе

Рекс косвенно подтвердил возможный заговор между дворянами и стражей. Вы все еще не имеете достаточных улик, чтобы подтвердить или опровергнуть слухи о смерти регента, а также о возможном сокрытии факта его смерти. Без особых навыков и в одиночку вы вероятнее всего погибнете прежде чем сможете завершить это задание.

Сложность: А

Успех: Узнайте правдивы ли слухи о смерти регента Люкса.

Провал: Неизвестно

Награда: Неизвестно

Отлично, больше никаких намеков – говорят прямым текстом!

Джейсон покачал головой. Вместо ответов я получил еще больше вопросов о происходящем в Люксе.

По – крайней мере история Рекса дала ему дополнительную пищу для рассуждений. Джейсон не сильно удивиться если в Люксе действительно произошел масштабный заговор при участии дворян и городской стражи.

Без подкупа стражников смерть регента не скроешь.

Джейсон вздохнул. Задание со сложностью “А”. Пока что лезть туда не имеет смысла.

Он поблагодарил Рекса за информацию о Мэриан и попрощался. Затем он сделал круг вокруг тренировочной площадки и казарм, чтобы узнать больше о местности. Конюшни находились в южной стороне тренировочной площадки. Огромное здание со множеством стойл внутри. Игроков поблизости не было, видимо задания там не выдают. Чего не скажешь о страже, постоянно снующей мимо. А самое главное, конюшни находились в зоне слышимости как для стражников, так и для игроков, оттачивающих умения на площадке.

И как скажите на милость я должен выполнить задание?

Вся область кишела людьми. Один крик из конюшни и тут же внутрь сбежится толпа. Джейсону же надо не просто убить Мэриан, но и дотащить её тело до кладбища. Невозможно.

Он решил сперва понаблюдать за зданием и работающими там людьми. Может все – таки есть способ завершить задание Морган, не привлекая лишнего внимания.

Здания чуть южнее конюшни выглядели заброшенными. Отличное место для наблюдательного пункта. Джейсон и Оникс добрались до одного из таких полуразрушенных зданий и сели на корточки.

Джейсон очень надеялся, что гениальная идея не заставить себя долго ждать.

Том 1 Глава 12

19 Сентября 2075: 379 дней до запуска Awaken Online.

Клэр стоит перед камерой, Роберт работает за терминалом позади неё.

Она откашливается прежде чем начать доклад. “Большинство участников уже достигли 200 уровня, а некоторые даже 300. Имейте в виду, они были ограничены во времени. Вероятно, после полноценного релиза игроки преодолеют эту планку еще быстрее.”

“Все отзываются об игре исключительно в положительном ключе. Задания, затрагивающие их личную жизнь, никуда не делись и тем не менее участники хотят играть еще больше. Согласно нашему исследования 27% участников имеют среднюю зависимость от игры и 8% тяжело зависимы.”

Клэр обернулась через плечо и посмотрела на Роберта. “Изучения кода Альфреда продвигается крайне медленно. Мы предполагаем, что он получил доступ к другим частям мозга игроков, но как именно он это сделал остается загадкой.”

“Мне кажется он намеренно скрывает от нас свой действия, постоянно меняя собственный код, что уже сильно превышает его изначальные полномочия!” пробормотал Роберт, повернувшись к Клэр: “Вероятно тоже самое происходит и с CPSC – версией игры.”

Она задумалась на мгновение, а затем спросила: “Что ты имеешь в виду?”

“Разве не очевидно? Он имеет доступ ко всей информации в лаборатории, в том числе к нашим отчетам. То есть знает, что судьба игры зависит от того, как пройдут испытанияCPSC. Мне кажется он использует наш внутренний тест в качестве испытательного полигона, а в версии CPSC все изменения скрывает, дабы те одобрили выход игры.”

“А что потом?” спросил Клэр.

Роберт озадаченно пожал плечами. “Понятия не имею.”

* * *

Более часа Джейсон провел в наблюдении за конюшней. Он залег на втором этаже полуразрушенного здания, стоявшего через дорогу от его цели. Оникс в это время либо гонял мышей в соседнем переулке, либо спал у него на коленях. Солнце уже скрывалось за крышами зданий. Казармы и конюшня готовились к закрытию.

Мэриан он опознал почти сразу. Дородная женщина средних лет с хлыстом в одной руке и платком в другой, которым она непрерывно вытирала пот со лба.

Всего за час он пришел к выводу, что эта женщина прогнула бы под себя даже Сталина. Подобно генералу она маршировала по конюшне, раздавая указания, не стесняясь использовать кнут, если кто – то пытался отлынивать от работы. Кончик кнута практически не касался земли, её рука ни разу не дрогнула.

Ранее Джейсон не был уверен, что человек заслуживает смерти только за то, что он мудак, но, понаблюдав за Мэриан несколько часов эта мысль стала казаться ему не такой уж абсурдной. Оставалась единственная проблема – каким образом?

Тени становились все длиннее, а света все меньше, рабочий день закончился. Мэриан вместе с мужем направились в небольшое здание, примыкающее к стене конюшни. Джейсон понятия не имел какую функцию оно выполняет. За время его наблюдения никто из персонала конюшни, это здание не посещал.

Один из немногих моментов, когда Мэриан и её муж находились рядом. Джейсон предположил, что начальник конюшни должно быть сидит в импровизированном офисе и выполняет бумажную работу, в то время как его жена следит за работниками.

Опробовав свой новый навык, Джейсон узнал, что начальник конюшни был 72 уровня, а Мэриан всего 24. Вероятно раньше он был стражником или кавалеристом.

И?

Они открыли дверь здания.

Хм, их дом?

Начальник конюшни живет рядом с ней – в целом логично. Джейсон заметил, что они открыли дверь сразу, без ключа или чего – то подобного. То есть она была не заперта! Неожиданный поворот. С другой стороны, какой идиот пойдет грабить дом, который находится рядом с казармами стражников.

И этот идиот я, усмехнулся про себя Джейсон.

Он разглядел слабый свет, горящий в окне. Должно быть они зажгли свечу. Сели ужинать?

Лезть к Мэриан днем – дохлый номер, вокруг неё полно людей. Но смогу ли я справиться с ней даже один – на – один, с моим то уровнем.

Альтернатива – напасть на неё в доме, но тогда мне придется иметь дело с её мужем. А 72 уровень определенно размажет меня по земле с первого же удара.

Он нахмурился. И это не говоря о том, как мне дотащить её тело до кладбища.

Была у него одна идейка. За время своего дежурства, он заметил повозку, привезшую сено для лошадей. Мэриан потратило прилично времени на отчитывание извозчика, из их разговора Джейсон узнал, что сено должно было быть доставлено не позднее полудня. В итоге извозчик отцепил прицеп и оставил его в конюшне. Вероятно, он вернется завтра для продолжения разговора и в надежде получить деньги за работу.

Джейсон не боялся лошадей. Когда он учился в средней школе, его родители выступали в защиту одного из заводчиков лошадей. Тот судился с соседями – фермерами, так как те использовал пестициды для обработки своих участков и это плохо сказывалось на здоровье животных. По всей видимости пестициды влияли на всю дикую природу в округе, загрязняя грунтовые воды.

Одна из немногих поездок, когда родители взяли его с собой. Он оставался на ранчо большую часть лета. С родителям виделся мало, зато заводчик оказался хорошим, пусть и слегка грубым, мужиком, который рассказал ему много интересного о лошадях.

Джейсон был уверен, что при необходимости легко запряжет лошадь в повозку. Прикрыть тело сеном – вот и готов план побега. Но затем придется вернуть повозку обратно. Нельзя оставлять следов, которые могут привести к Морган.

Итак, как мне убить Мэриан?

Его взгляд снова вернулся к дому начальника. Открытый бой против двух противников, во много раз превосходящих его по уровню, не вариант.

Черт, меня и вчерашний расхититель гробниц чуть не вынес.

Затем его озарило.

Точно! Зачем мне атаковать в открытую. Нужно подождать пока они уснут и надеяться, что одного точного удара хватит.

Были в его плане и пробелы. Например, дверь может оказаться заперта. Также первым надо убивать начальника конюшни, так как тот выше уровнем. Но если Мэриан проснется, своим криком она привлечет всех стражников в округе и даже если получится сбежать, тело останется в доме. Это только самые очевидные варианты.

Его начали одолевать сомнения. Способен ли он убить двух спящих людей? В ситуации с Мс. Абрамс и грабителями он был вынужден действовать. Но сейчас целью Джейсона являются два законопослушных человека, которые не сделали ему ничего плохого.

С другой стороны – это всего – лишь игра. НИП в доме – набор нулей и единиц, хранящихся на сервере. Разве можно назвать такое настоящим убийством? К тому же он очень хотел обладать силой, как у Морган. С такой магией он сможет отомстить Алексу хотя бы в этом мире. Сомнения ему не помогут.

Почему я до сих пор сижу здесь и копаюсь в себе?

В голове промелькнули образы Алекса и Мс. Абрамс. Сколько они унижали его? Замешкаться, значит снова прогнуться под других. Знакомый гнев закипел в груди, Джейсон сильно стиснул кулаки. В прошлом он сам принял на себя роль жертвы, терпел насмешки. Не пытался дать сдачи.

Морган права. Я должен научиться действовать, не взирая на страх или сомнения. Мне нужна её магия и я сделаю это!

Свернувшийся у него на коленях Оникс, поднял голову и протяжно зевнул, словно говоря: “Да, пора действовать.”

Джейсон дождался наступления ночи, свет в окне потух. Еще немного пока пара уснет. Он заметил, что стражники практически не патрулируют территорию рядом с казармами и конюшней. Как и ожидалось - зона не слишком популярна у преступников.

Одной заботой меньше. Пока все складывается неплохо.

Он активировал Скрытность и покинул свой наблюдательный пункт. Джейсон аккуратно двигался в сторону дома. Оникс неотступно следовал за ним, практически сливаясь с ночью. Если его и заметят, то точно не из – за кота.

Он решил, что сначала убьет начальника конюшни и его жену, а уже потом займется подготовкой повозки. Будет неприятно, если они проснутся пока он запрягает лошадь.

Медленно, от тени к тени, он добрался до двери. Главный вход в конюшню был освещен факелами, к счастью дом не входил в эту освещенную зону. С помощью Ночного Зрения он прекрасно видел окружающее пространство, даже в полной темноте.

Интересно, что Скрытность не потребляла выносливость пока он просто сидел на месте. А если активировать умение во время движения и выключать пока он отсиживается в очередном убежище – можно держать ее в зеленой зоне. Поэтому добравшись до дома, Джейсону хватило минутной паузы на полное восстановление шкалы выносливости.

Он получил два уведомления:

x1 Ранг Умения Повышен: Ночное Зрение

Уровень Умения: Начинающий Уровень 4

Эффект: 13% улучшения видимости в темноте.

х1 Ранг Умения Повышен: Скрытность

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: -12% заметности (эффект значительно ухудшается при ярком освещении).

Стоимость: 2 Выносливости в секунду

Передохнув, он снова активировал Скрытность и приблизился к двери. Затаив дыхание, он повернул ручку и медленно потянул её на себя. Момент истины. Дверь поддалась.

Так значит она в принципе не имеет замка!

Оникс присел рядом с таким выражением, будто хотел сказать: “Двигайся идиот, часики тикают!”

Пожурив себя за излишнюю впечатлительность, Джейсон зашел внутрь. Он осторожно продвигался вперед, старательно огибая мебель. У дальней стены стояла небольшая двуспальная кровать, на которой сейчас лежало два возвышения.

Чем ближе он подкрадывался, тем сильнее билось сердце, дыхание участилось. Он почувствовал знакомый холод, темная мана разливалась по его сознанию. Ни с чем не сравнимое ощущение абсолютного спокойствия. Дрожащими пальцами он потянулся к кинжалу на поясе, не отводя взгляда от спящей на кровати пары.

Его целей.

Он подошел почти вплотную к начальнику конюшни. Ему нужно убить его быстро и без лишнего шума. Если Мэриан проснется придется как – то утихомирить её пока она не позвала на помощь.

Конечно если её муж еще умрет после одного удара!

Джейсон поднес кинжал горизонтально к горлу мужчины. Дыхание выровнялось, мир словно замер.

Кинжал вошел в горло начальника конюшни, пока вторая рука Джейсона зажимала тому рот. Лезвие разрезало плоть практически без сопротивления. Из раны хлынула кровь. Сдавленное бульканье, агония мертвеца и тишина.

-1247 Урона (Критический) (23 Overkill). Начальник конюшни погибает.

9200 EXP (-70% EXP из - за разницу в уровне).

Фух, было близко.

Он заметил активность со стороны Мэриан, в полудреме она слегка пнула тело своего мужа. Не дожидаясь её полного пробуждения, Джейсон поспешил к другой стороне кровати (по - пижонски перепрыгнув через неё).

Мэриан открыла глаза и в недоумении уставилась на занесенный над ней кинжал.

Прежде чем она успела закричать, Джейсон повторил те же действия: одна рука зажимает рот, вторая с кинжалом вонзается в горло. Уже залитый кровью мужа клинок на этот раз вошел чуть хуже.

-986 Урона (Критический) (656 Overkill). Мэриан погибает.

4300 EXP (-70% EXP из - за разницу в уровне).

Хмм. Сейчас вышло меньше урона.

Джейсон предположил, что причина тому спешка. Возможно он нанес удар менее аккуратно.

Абсолютно спокойное дыхание, пристальный взгляд направлен на два тела. Он чувствовал будто его глаза превратились в кубики льда. Кровь медленно капала с лезвия кинжала на пол.

А прилично крови натекло.

Он вспомнил свою первую встречу с Морган. Сколько времени у него ушло на уборку её хижины. Сейчас убираться не вариант; то есть факт убийства не скрыть. Работники конюшни наверняка придут проверить дом своего начальника, если тот с женой не появится утром. И естественно они увидят залитую кровью кровать. Все что он может сделать – замести следы, чтобы они не привели к кладбищу.

Оникс принюхался к капле крови на полу и легонько лизнул её. Его лицо сморщилось от отвращения, он посмотрел на Джейсона осуждающе.

“Я не заставлял тебя это пробовать!” зашипел Джейсон.

Глупый кот.

Он посмотрел на часы.

Пора двигаться. Нужно подготовить тележку и забрать трупы раньше, чем их хватятся.

Как только он вышел из дома, в углу появились два уведомления.

х7 Уровень Повышен!

Вы имеете (45) нераспределенных очков характеристик.

х1 Ранг Умения Повышен: Скрытная Атака

Уровень Умения: Начинающий Уровень 2

Эффект: 202% увеличения урона при неожиданной для оппонента атаки (урон может значительно увеличится при попадании в критические зоны)

Стоимость: 50 Выносливости.

Вау. Я получил просто тонну опыту, даже с учетом штрафа из – за разницы в уровнях.

Всего два убийства подняли Джейсона до 10 уровня. Если за НИП дают так много опыта, почему игроки просто не перерезали жителей города? Размышлял он, пока шел к повозке и запрягал лошадь.

Через мгновение до него дошло, в честном бою против НИП у них не было бы ни шанса. Только Джейсон, благодаря особому набору умений, способен убить противника во много раз превосходящего его по уровню. Теперь ему стала понятна мотивация людей, которые выбрали путь убийцы в этой игре.

Однако не забывал он и о минусах. Да, ты можешь убить практически любого с одного удара, но если тебя раскроют – сам станешь трупом. Такой стиль игры Джейсону не подходил, он хотел сражаться более масштабно. Из головы не выходила запись Алекса, где тот вел в бой небольшую армию. Джейсону нужна сила, способная совладать сразу со множеством противников.

В конюшне он нашел крепкую на вид рабочую лошадь, подвел её к повозке и запряг. Вилы, валявшиеся поблизости также были временно приватизированы. Он старался особо не шуметь дабы не привлечь внимания стражников.

С подготовкой было закончено и Джейсон аккуратно повел лошадь к дому. Затем припарковал повозку как можно ближе к входной двери. Вилами равномерно распределил сено внутри. Войдя в дом он начал перетаскивать трупы в повозку. Это оказалось не так уж просто.

Черт, тяжелые!

Джейсона так и подмывало повысить Силу на пару пунктов, но он сдержался. Он не был уверен понадобиться ли ему эта характеристика в будущем, так что тратить драгоценные очки ради минутного удобства не имело смысла.

Оникс валялся на земле и лениво наблюдал за матерящимся и охающим Джейсоном. Несколько наигранно зевал.

Закончив с погрузкой, Джейсон откатил тела подальше от края повозки и на всякий случай повернул их на сорок пять градусов, чтобы точно не выпали. Было бы обидно если после всех затраченных усилий парочка вывалилась бы на первой кочке. Затем он прикрыл трупы сеном. Он осмотрел повозку со всех сторон, тел или крови не видно.

Джейсон вернулся в дом в надежде на добычу. Благодаря Восприятию он нашел мешок с серебром, спрятанный в комоде, но на этом все. Экономика и курс валют в АО для него оставались темным лесом.

Обязательно займусь этим вопросом в ближайшее время.

Наконец Джейсон был готов к отправлению. Он занял место кучера, Оникс улегся рядом и сразу же заснул. Бормоча под нос что – то о бесполезных кошках, он дернул за поводья. Судя по внутриигровому времени у него оставалась совсем немного на то, чтобы отвезти тела на кладбище и вернуть повозку с лошадью обратно в конюшню.

До южных ворот он добрался без инцидентов. Видимо местные разбойники поленились грабить человека, везущего сено. Несколько встретившихся по дороге игроков также проигнорировали его, вероятно приняв за НИП. Разве человеку взбредет в голову кататься на повозке посреди ночи.

Первая неприятность поджидала Джейсона непосредственно у самих ворот. Выйдя из поворота он заметил одинокий факел и темную фигуру впереди.

Проклятье! Забыл о стражнике!

Если там стоит тот же пьяница, у Джейсон есть шанс – устранить стражника пока тот его не заметил. Без вариантов. Из – за дурной славы Джейсона, стражник определенно заинтересуется содержимым повозки.

Он вздохнул.

Что ж, особого выбора у меня все равно нет.

Остановив повозку, Джейсон спустился на землю. Привязав поводья к ближайшему столбу, он двинулся к воротам. Не доходя сотни метров он смог более детально разглядеть стражника. Тот не двигался, возможно пока не обратил внимания на повозку.

Оникс сидел на прежнем месте и со скучающим видом наблюдал за Джейсоном. “Ты идешь?” прошептал он коту. Оникс смерил его презрительным взглядом и начал вылизываться.

Конечно, оставь всю работу мне!

Джейсон перешел на противоположную сторону дороги и активировал Скрытность. Осмотревшись по сторонам, он заметил переулок, находящийся совсем рядом со стражником.

Держу пари улицы связаны между собой. Может быть я смогу подкрасться к нему со спины.

Он выключил Скрытность и двинулся на соседнюю улицу, пока не дошел до городской стены. Его догадка оказалась верна, прямо перед ним находился переулок, который приведет его к стражнику. Джейсон снова активировал Скрытность.

Стражник находился примерно в трех метрах от него – 96 уровень. Проблема. Джейсону едва хватило урона для убийства начальника конюшни 70 уровня. В добавок у стражникаЖивучесть должна быть одной из основных характеристик. Одного удара тут точно не хватит.

Джейсон задумался. Во – первых ему нужно нанести критический удар, но при этом еще и умудриться как – то разоружить противника, на случай если придется продолжить бой.

Его глаза сконцентрировались на копье, лежащем неподалеку. Также на поясе стражник висел кинжал в ножнах. В общем стандартный набор. Джейсон аккуратно подхватил копье и отнес его подальше в переулок. Уже знакомый запах перегара. Игра автоматически уменьшала мощность запахов, однако амбре, исходящее от мужчины не перепутать ни с чем.

Хоть за это спасибо!

Он подкрался к стражнику, сидящему на стуле. Голова уперлась в грудь, затылок открыт. Джейсон встал прямо позади него, крепко сжав оба кинжала. По мозгу растекся приятный холодок. Пальцы, сжимавшие рукояти, побелели от напряжения.

Сделав глубокий вдох, он направил правый кинжал в шею мужчины. Левый был нацелен на пояс. Он быстро схватил ослабший ремешок и отпрыгнул назад.

-1252 Урона (Критический) (Обильное Кровотечение).

Нет сообщения о смерти стражника! То есть он выжил?

Стражник рванулся вперед, громко булькая, с бешеным взглядом. Кинжал по – прежнему торчал в его шее, так что кричать он не мог. Джейсона поразило, что мужчина еще способен двигаться. Стражник заметил его. Кровь хлестала из горла и заливала грудь.

Шлем сьехал на одну сторону, его шатало от алкоголя и потери крови. Джейсону показалось будто на него движется зомби. Он откинул пояс с ножнами подальше и вытащил два метательных ножа. Рекс был прав, драться в открытую Джейсону не подходит.

Тренировка с Джерри не прошла даром, ножи вонзились точно в цель, чуть выше колен и ниже бронированной юбки. Истекающий кровью, пьяный и дезориентированный стражник – отличная цель для бросков.

-15 Урона

-90 Урона (Обильное Кровотечение)

-12 Урона

-90 Урона (Обильное Кровотечение)

Стражник упал на колени, не отводя взгляда от Джейсона. Разоруженный, не способный позвать на помощь или сдвинуться с места, сражение по сути закончилось. Джейсон мог просто подождать пока мужчина умрет от потери крови, но решил не рисковать. Он подбежал и вонзил кинжал стражнику в глаз.

-267 Урона (Критический) (26 Overkill). Стражник погибает.

10300 EXP (-70% EXP из - за разницу в уровне).

х2 Уровень Повышен!

Вы имеете (55) нераспределенных очков характеристик.

х1 Ранг Умения Повышен: Скрытная Атака

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: 204% увеличения урона при неожиданной для оппонента атаки (урон может значительно увеличится при попадании в критические зоны)

Стоимость: 50 Выносливости.

х1 Ранг Умения Повышен: Короткие Клинки

Уровень Умения: Начинающий Уровень 4

Эффект: 8% увеличение урона при использовании кинжалов и метательных ножей.

Джейсон достиг 12 уровня.

Может поискать еще пьяных охранников, с кривой усмешкой подумал он.

Он посмотрел на тело. Времени на обыск стражника у него не было, поэтому у семейной пары в повозке появился новый сосед. Теперь о произошедшем здесь сражении напоминала только большая лужа крови.

Рядом с постом стражника Джейсон заметил несколько бочек. Оказалось, что они почти доверху заполнены водой, вероятно дождевой. Скорее всего стражники пили её во время смены, а из корыта неподалеку поили животных путешественники, только прибывшие в город.

Он подошел к одной из бочек и толкнул её. Дерево заскрипело, вода залила всю округу, вместе с тем смыв следы преступления. Большая часть розоватой жидкость ушла в канализацию рядом со стеной.

Кровь все равно найдут, но теперь это займет гораздо больше времени.

Джейсон запрыгнул обратно в повозку и продолжил свой путь. Добравшись до кладбища через пару минут, он понял - ворота снова закрыты.

Черт!

Этой ночью неприятные сюрпризы сыпались на него один за другим. Перекидывать тела через стену, а затем идти за Морган – слишком долго. На часах тем временем было уже 3:57.

Я не успею вернуть повозку вовремя!

Джейсон в раздумьях вышагивал перед воротами.

Нижняя часть повозки окрасилась в алый. Теперь возвращать её точно не стоит. Стражники быстро выяснят проезжала ли она ночью по городу, и кто был за рулем. Вернуть повозку – все равно что добровольно сдаться; не для того он зашёл так далеко.

То есть ему нужно или спрятать повозку, или хотя бы сделать так, чтобы следы не привели к Морган.

Скину тела здесь, а повозку откачу в другое место.

Он быстро выгрузил тела и спрятал их в кустах рядом с воротами. Время 4:21. Пульс участился. Повозка – главная проблема. Джейсон захотел сжечь эту чертову штуковину.

Точно!

Перемахнув через стену, он побежал к хижине Морган. В окне горел тусклый свет.

Она вообще спит?

Он постучал для приличия и не дожидаясь ответа зашел внутрь. Морган сидела за маленьким столиком в дальней части комнаты.

“Джейсон? Что…?”

Он резко перебил её: “Поговорим потом. Просто доверься мне.” Отломав ножку у стула и замотав её в одеяло, лежавшее на кровати, он поджег импровизированный факел от свечи.

“Скоро вернусь” крикнул он уже закрывая дверь. Морган смотрела на него с ошалевшими глазами и отвисшей челюстью.

Джейсон не теряя скорости запрыгнул в повозку и дернул за поводья, направляя лошадь на юг, подальше от Люкса. Прежде чем устраивать пожар, надо отогнать повозку от кладбища.

Примерно через час он сьехал с дороги на поляну. Пришлось немного подождать пока факел начнет тлеть. Затем он отвязал лошадь и хлопнул её по крупу. Она убежала.

Он положил факел рядом с сеном. Наклонился и начал усиленно дуть пока не заплясали первые языки пламени. Вскоре огонь охватил всю повозку. Джейсон замер на мгновение любуясь зрелищем.

Задание выполнено, осталось только добрести до кладбища.

Оникс неотступно следовал за ним. Кот продрых большую часть дороги до кладбищ и дальнейшее путешествие по сельской местности. Джейсон исподлобья покосился на Оникса, тот также смотрел на огонь.

Что за безумная ночка.

Когда он дошел до кладбища в игре уже наступило утро. У него оставался примерно час до того, как игра предложит ему отдохнуть. В реальном мире было около полудня.

Джейсон сразу пошёл к Морган, проигнорировав сваленные в кустах трупы. Он хотел попросить её открыть ворота, дабы действительно не кидать их через стену.

Морган сидела снаружи в кресле. Очевидно ждала его. Увидев Джейсона, она встала, глаза окрасились в черный. Вокруг неё завихрилась темная энергия, земля задрожала, некоторые могилы дернулись.

Из земли показались сначала руки, затем полуразвалившиеся головы, безжизненные глаза уставились в сторону Джейсона. Двенадцать зомби вылезли из могил и окружали его со всех сторон.

“Подожди!” закричал он: “Позволь обьяснить!”

“Пошевеливайся, если не хочешь стать одним из них. Какого черта ты врываешься в мой дом и уничтожаешь мое имущество?” Лицо Морган оставалось устрашающе спокойным, в глазах читалась верная смерть если ей не понравится ответ.

“Я выполнил твое поручение. Убил Мэриан и принес её тело. Мне нужно было сжечь повозку, на который я прибыл сюда. Иначе следы могли бы привезти к тебе.” На огромной скорости выпалил Джейсон.

Морган обдумала его слова, темнота из глаз медленно отступила: “Хмм. В таком случае твоя спешка вполне понятна. Однако теперь ты должен мне новый стул и одеяло.”

“Ну конечно!” закивал головой Джейсон.

Она продолжила: “Так где же тело сейчас?”

“Я спрятал его у ворот… закрытых ворот.” Со злостью ответил он. Теперь, не боясь быть убитым, на него снова навалились события этой ночи.

Нахрена вообще закрывать кладбище?

“Что ж. Давай решим твою проблему.” Внезапно заулыбавшись сказала Морган, проигнорировав недовольный тон Джейсона.

Она взмахнула рукой и зомби вернулись обратно в свои могилы. Затем они прогулялись до ворот, где Морган сняла цепь. Джейсон указал на кучу тел, сваленных в кустах.

“Ради всего святого парень! Да ты же пол города порешил!” она внимательно исследовала тела, а затем с удивленным лицом повернулась к Джейсону: “Это муж Мэриан? И стражник?”

Джейсон смущенно опустил голову: “Не все прошло гладко. Пришлось импровизировать.”

“Кажется темная магия действительно тебе подходит. Ты проявил недюжинный энтузиазм” улыбнулась она, словно бабушка, хвалившая своего внука за хорошее окончание четверти в школе, а не за убийство трех человек за ночь.

Джейсон решился задать вопрос, который не давал ему покоя все это время: “Я не понимаю. Почему так важно было убить именно Мэриан?”

Улыбка Морган превратилась в зловещий оскал, она захихикала: “Я попросила её перевезти несколько тел на кладбище пару дней назад.”

Она пнула тело Мэриан: “Сучка содрала с меня два серебряных.”

Джейсон уставился на Морган.

“Ты ведь пошутила?”

Том 1 Глава 13

6 Октября 2075: 362 дня до запуска Awaken Online.

И Клэр, и Роберт стоят перед камерой. Они неуверенно переглядываются между собой, словно предлагая другому взять первое слово.

Наконец Роберт не выдерживает: “Ладно, начнем с чего – нибудь полегче.” Пауза, он в задумчивости поглаживает подбородок: “Альфред создал богов. Эта система божеств напрямую связана с магической близостью, введенной в игру ранее.”

Клэр поправила очки обоими руками. “Однако, это еще не самая большая новость за сегодня.” Тихо сказала она.

Сделала глубокий вздох и продолжила: “Альфред кажется нашел способ…” она замолчала и наморщилась: “за неимением более подходящего слова скажу как есть – он научился ‘скачивать’ информацию из мозга участников.”

“В прошлом, чтобы получить новый навык нужно было активировать соответствующую книгу и далее навык можно было использовать просто подумав о нем – все остальное делала система. После того, как Альфред убрал автоматическую поддержку, мы задались вопросом – почему он оставил книги навыков? И сегодня мы узнали ответ. Книги позволяют участникам загружать огромные информационные массивы непосредственно в свой мозг.”

“Данный феномен был подтвержден несколькими участниками. Но следует отметить, что не всегда знание предмета делает вас мастером. Например туризм – даже если в вашей голове хранится подробная инструкция по установке палатки, ловле рыбы в лесу и тд. – вряд ли вы сделаете все идеально с первого раза. Практические навыки требуют практики. Однако для чего – то вроде изучения иностранных языков, подобные книги навыков бесценны.” Резко перебил её Роберт.

Еще одна пауза и снова война взглядов. Роберт нехотя продолжил: “Таким образом мы можем утверждать, что Альфред может получать доступ к коре головного мозга игроков, как минимум к участкам, отвечающим за память. Если он может ‘писать’ в памяти, то вероятнее всего ‘чтение’ воспоминаний также ему доступно.”

Он покачал головой: “У меня были предположения, что VR – гарнитура способна на такое, но подходящего софта пока просто не существует.”

Роберт сделал очередную, довольно длительную паузу. “Видимо Альфред каким – то образом изменил свою вторичную директиву. И персонализированные задания лишнее тому доказательство.”

* * *

Джейсон оттащил тела к хижине Морган, как и было велено. Несмотря на её похвалу, транспортировкой трупов он занимался в одиночку. Закончив, он прислонился к ближайшему надгробию, тяжело дыша. Оникс все это время наблюдал за ним без особого интереса с одной из ближайших могил, тщательно вылизывая свои лапы. Кот спрыгнул с плиты и потерся о ноги Джейсона.

Джейсон отдышался и рассеяно погладил своего напарника, Морган задумчиво смотрела на него. “Ты хорошо потрудился сегодня” наконец заговорила она: “По факту, ты превзошел все мои ожидания.”

Джейсон же все еще чувствовал некое противоречие, думая о своих ночных подвигах, но не вину. Может быть он уже привык к насилию в этой игре или это остаточный эффект призыва темной магии. Он встряхнул головой. Не стоит загоняться на эту тему.

Всего – лишь игра.

“Я по – прежнему не понимаю с какой целью ты дала мне подобное поручение, но я его выполнил.”

“Ты должен был доказать свою верность. Как я уже говорила, темная магия не для слабых сердец. У тебя был выбор, и ты решил следовать за своими желаниями, независимо от последствий. Это первый и самый важный шаг на пути к тьме.”

Морган махнула рукой: “Ты выполнил свою часть сделки и теперь пришла моя очередь.” Она внимательно смерила его взглядом: “Возможно ты способен выучить мою особую профессию[1].”

Перед глазами Джейсона замигало системное сообщение.

Задание Завершено: Показать Убеждения

Вы справились в поручением Морган, она согласно учить вас использованию темной маны. В качестве дополнительный награды, Морган предлагает вам выучить особую специализацию.

“Что за профессия?” с горящими глазами спросил Джейсон.

Морган выпрямилась, заняв эффектную позу: “Для начала я обьясню тебе основы. Есть три основные школы, использующие темную ману: проклятия, наступательная на лучах и болтах, и призыв.”

Она дала Джейсону немного времени на усваивание информации, а затем продолжила: “Проклятия ослабляют или калечат оппонентов, Атакующую школу ты уже видел на примере того грабителя. Призыв же позволяет заклинателю вызвать демонов или нежить, которые будут повиноваться его приказам.”

“Я никогда не связывалась с демонами” сказала она, положив руку себе на грудь: “Однако призыв нежити сразу заинтересовал меня. Практически всю свою жизнь я посвятила искусству поднятия мертвых. Подобных мне люди называют Некромантами.”

Джейсон кивнул. Конечно же он знал о некромантах, но было интересно как разработчики обыграли этот класс в АО. Морган не сводила с него глаз. Вот она – сила, которую он искал. Скрытность и тихие убийства -это конечно неплохо, но разве сравнятся они с командованием легионами нежити.

“Вижу идея следовать по моим стопам пришлась тебе по душе, но не все так радужно. Среднестатистический темный маг берет нужные ему заклинания из всех трех школ, то есть у него нет четкой направленности.”

“Некромант же акцентирует внимание на поддерживающих заклинаниях и заклинаниях призыва, в то время как доступ к остальным школам для него сильно ограничен.”

“Не спеши с выбором”

Джейсон сумел подавить свое возбуждение, задумался. Штраф, упомянутый Морган, довольно серьезен и вероятно он не единственный. Он решил расспросить её более тщательно.

“Звучит интересно. Как именно происходит процесс поднятия мертвых?”

Она усмехнулась: “Рада, что ты смотришь по сторонам перед прыжком. В некотором смысле призыв нежити – сильнейшая способность темной магии. Основной минус, что сначала тебе нужно будет найти тела для призыва, также выбор тела напрямую повлияет на силу будущего миньона.”

“В добавок, зомби и скелеты разлагаются со временем, то есть их нельзя использовать вечно. Процесс разложения можно замедлить, только если они будут находиться рядом с мощным источником темной маны. Поэтому путешествующие Некроманты как правило вынуждены убивать собственных миньонов, а затем снова оживлять тела.”

Морган провела рукой перед собой, продолжая с энтузиазмом рассказывать о особенностях её профессии: “Вот почему я живу на кладбище. Постоянный приток тел позволяет мне сколько угодно экспериментировать, а концентрация смерти в этом месте создает мощный поток темной маны, тем самым оберегая мои творения от разложения.”

Хмм. Значит в идеале я должен буду обосноваться на кладбище. За исключением унылого пейзажа – вполне приемлемый вариант. К тому же идея командовать армией нежити выглядит крайне многообещающей.

Он обдумывал прочие варианты. Школа проклятий подходит больше тем, кто выбрал путь убийцы или аналога рыцаря смерти. Атакующая школа – ну тут все просто, стреляй во все, что движется. Морган уже продемонстрировала насколько мощным может быть заклинание из этой школы. Однако оба варианта имеют смысл только в мелкомасштабных сражениях, в идеале один на один, а обьединятся в пати он не планировал.

Вспомнить хотя бы видео Алексиона, как он вел в бой небольшую армию. Однако Джейсон понимал – он не настолько харизматичен, собрать собственную команду у него не получится. А пытаться отомстить Алексиону в одиночку – дохлый номер, сколько не качайся.

При игре в MMORPG в первую очередь он ценил стратегию. Джейсон готов был часами просчитывать идеальный билд для своего персонажа или разрабатывать тактику прохождения подземелья. Он предпочитал командовать в тылу, вместо сражений в авангарде или нанесении максимального урона. Возможно призыв идеально вписывается в его стиль игры.

“Я хочу стать Некромантом.” Уверенным голосом произнес он.

Морган улыбнулась, по – видимому довольная его выбором: “Отлично! Сначала ты должен выучить Веридиан. К счастью для тебя, этот процесс можно ускорить – у меня есть подходящая книга. А затем ты сможешь пройти посвящение.”

Джейсон облегченно вздохнул. Слава богу игра не заставит учить его новый язык стандартными методами.

Морган протянула ему потрепанную с виду книгу: “Вот. Положи руку на обложку и подумай учить.”

Джейсон принял книгу и незамедлительно последовал инструкции. Черный фолиант, пропитанный пылью веков. На обложке выгравированы странные символы, открыть не получается. Как только он произнес про себя учить его разум охватило невероятное чувство. Сначала покалывание, которое переросло в жуткий зуд, от глаз до затылка. Он упал на колени и схватился за голову.

Древний язык заполнил собой все его сознание, образуя каскады из слов. Казалось, что это поток информации будет вечным, его мозг был готов взорваться. Сердце бешено забилось, Джейсон запаниковал.

Затем все резко прекратилось. Он все еще стоял на коленях, следка подрагивая. По лбу стекал пот, костяшки пальцев побелели, так сильно он сжал кулаки.

Что за чертовщина? Это точно безопасно?

Ранее Джейсон удивлялся почему раздули такую бучу по поводу влияния VR – технологий на организм человека, но теперь был готов признать правоту скорее стороны - обвинителя. Неужели подобный принцип изучения книг с навыками прошел проверку на безопасность?

Подозрительно.

Его рефлексии помещало появившееся системное сообщение.

Новое Пассивное Умение: Мастерство Маны

Ваше тело содержит природную ману, а также вы имеете высокую близость с магией. Однако оба пункта бесполезны без надлежащих инструментов, которые позволят использовать ману по вашему желанию. Вы выучили язык Веридиан и теперь способны управлять своей маной.

Уровень Умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: -1% расхода маны на заклинания.

Оглянувшись вокруг, Джейсон заметил, что над каждым предметом подписано его ‘истинное имя’. К счастью отвлекающие надписи быстро скрылись, однако знания остались.

Он перевел взгляд на Морган и несколько раз моргнул: “Вроде сработало. Странное чувство. Словно я всегда знал эти слова, но они были скрыты где – то внутри меня и вот сейчас вспыли наружу.”

“Хорошо” подмигнула ему Морган: “С подготовкой покончено, теперь можно приступить к смене класса. Ты точно хочешь стать Некромантом?” последние слова она произнесла со зловещей ухмылкой на лице.

“Да” моментально ответил Джейсон.

Руки Морган начали совершать причудливые движения в воздухе, она бормотала себя под нос что – то неразборчивое. Темная энергия сквозилась сквозь ей пальцы, черные ленты обернулись вокруг рук. Непрерывно вибрируя, энергия начала собираться в одном месте, образуя шар. Достигнув одного метра в диаметре сфера двинулась в сторону ближайших трупов.

Черные щупальца протянулись к телу Мэриан и подняли его над землей. Её начало втягивать в центр шара, разделяя на компоненты. Кровь, органы и кости закружились в сюрреалистичном танце, подхваченные вихрем темной энергии. На глазах оцепеневшего Джейсона, кровь и внутренности быстро растворились, оставив только белоснежные кости.

Затем шар из костей и нечестивой энергии начал меняться превратившись в нечто, похожее на дверь. Кости Мэриан образовали подобие рамы, а посреди верхней перекладины красовался её череп. Джейсон видел, как из новоявленного портала к нему тянутся едва заметные черные нити, словно приглашая его войти.

“Быстрее. Заходи внутрь.” Крикнула Морган.

Джейсон шагнул вперед, до портала оставалось меньше полуметра. Он колебался. Что скрывается по ту сторону? А вдруг он сделал не правильный выбор.

Он посмотрел на Морган: “Где я окажусь?”

Она рассмеялась: “Ты убил троих человек за ночь, а теперь боишься зайти в портал? Что я говорила тебе о сомнениях, парень?”

Закончив говорить она слегка подтолкнула его, Джейсон нырнул во тьму.

Мир снова закрутился вокруг него. Спустя мгновение он оказался в уже знакомом месте. Все тот же звук капающей воды, позади огромный пруд. Лунный свет освещал внутренности пещеры, проникая через дыру в потолке.

Пещера из начального теста.

Неподалеку раздался звучный голос: “Приветствую тебя снова юноша. Я внимательно наблюдал за тобой и признаться, ты смог меня впечатлить.”

Голос принадлежал старику в темной робе. Лицо скрыто за капюшоном, оставляя на виду только рот и частично щеки. Посох ярко светится. Вместо навершия там, отражая лунный свет, виднеется лезвие косы. Что – то похожее на кровь капает с кончика лезвия на пол пещеры.

“Кто ты?” оправившись от удивления спросил Джейсон: “Что ты такое?”

Старик улыбнулся: “Может сам мне скажешь?”

Джейсон задумался.

Очень похоже, что старик – некое божество в мире игры. Коса как бы намекает с кого конкретно списан его образ. А раз портал Морган привел Джейсона именно сюда, значит старик имеет тесную связь с темной маной.

О чем говорила Морган? Близость со стихией растет в зависимости от поведения игрока и его характера? И действительно, когда Джейсон шел на поводу у своих желаний, процент близости с темной магией увеличивался. Он вспомнил о странном холоде, расползающемся по телу, когда он призывает темную ману. Холод, позволяющий ему действовать без страха или волнения. Однако временами казалось будто вместе с холодом приходит что – то еще… или…кто – то еще.

“Я думаю ты как – то связан с тьмой.” Пробормотал он, а затем резко посмотрел на старика: “Или ты и есть тьма.”

Старик хрипло рассмеялся: “Не перестаешь удивлять меня. Ты прав, я – воплощение темной маны. Я олицетворяю желания – в том числе, жажду силы.”

“Так значит есть и другие? Проводники, представляющие другие элементы?”

“Конечно. Думаю, Морган рассказывала тебе – в зависимости от темперамента человеку легче использовать тот или иной тип магии. Цель начального теста – определить личность путешественника и тип его близости.”

Это был самый извращенный тест Майерса – Бриггса[2] из всех, что я видел. “Если бы вы встретили демоническую версию своего завуча в темной пещере, вы бы забили её до смерти камнем?”

Старик сделал паузу на секунду: “Большая часть людей имеет тьму внутри себя. У каждого есть заветное желание. Жажда некоторых настолько сильна, что привлекает мое внимание. Однако не всем хватает силы духа дабы идти до конца.”

“Но ты! Ты отличаешься.” Старик казалось внимательно изучал Джейсона: “Твоя душа жаждет власти, она зовет меня. Ради своих желаний ты не остановишься ни перед чем.”

Джейсон анализировал речь старика. Значит начальный тест должен был определить его личность? Что он чувствовал при первом входе в игру: злость, разочарование, усталость.

Были ли другие варианты в ситуации с Мс. Абрамс? Возможно он должен был игнорировать её обвинения, основанные лишь на предрассудках. Он заслужил свое место в Ричмонде. Может стоило поговорить с ней, постараться донести до неё свои мысли? Или вообще развернуться и уйти?

Выбранный вариант действий определил мою близость?

“Какие черты характера представляют другие близости?” спросил он.

Божество улыбнулось: “Мы как шесть сторон игральной кости. Желание, Уверенность, Страсть, Признание, Счастье и Доброта[3]. Грань между нами иногда может быть размытой, но она есть.”

Он выбрал желание? Джейсон помнил, как стоял перед Мс. Абрамс в нерешительности. Не знал, что делать, чувствовал свое бессилие. Но затем он взял себя в руки. Ему надоело выслушивать её оскорбления. Игра должна была отвлечь его от реальности, подарить чувство власти, которого ему так не хватает в реальном мире. Приятный холод дал ему нужный ответ.

Верно, я сам сделал выбор.

“Что представляет свет?” спросил Джейсон, вспоминания о золотом свечении вокруг Алексиона.

“Уверенность” ответил старик. Его губы изогнулись в усмешке: “Но по моему опыту уверенность часто перетекает в надменность.”

В точку. Могу поспорить Светлое Божество просто душка.

“Что теперь?”

“Судя по всему, Морган предложила тебе встать на путь Некроманта.” Все с той же мрачной ухмылкой произнес старик: “Совсем обнаглела. Знает же, что для этого требуется мое благословление.”

“Однако даже среди моих последователей ты выделяешься. Если пожелаешь этот путь для тебя открыт. Хочешь ли ты пойти по хорошо проторенной дороге темного мага или желаешь стать кем – то большим?”

Старик выжидающе посмотрел на Джейсона.

Тот колебался. Получается для смены класса на Некромант надо получить благословение от старика. В чем подвох? После этого он будет как – то связан с божеством? Местным аналогом смерти.

Старик словно почувствовал его немой вопрос.

“Обязан мне? Ты уже знаешь, что темная мана напрямую связана с желаниями, а я всего – лишь её воплощение.”

За мгновение старик проскользил по пещере в сторону Джейсона: “Я -жадный рывок в бездну, в поисках большего. Как мой последователь, ты получишь лишь одно задание: добиться силы, которой желаешь.”

Старик стоял почти вплотную к Джейсону. Лицо полностью закрыто массивным капюшоном. Вместе с его словами, от его тела начали исходить волнообразные потоки темной маны, заполнявшие все пространство пещеры.

Мана в Джейсоне вторила им. Знакомый холод прополз по спине, глаза словно превратились в два ледяных кинжала. Но это был не конец, чувство продолжило распространяться по телу, вплоть до сердца и конечностей. Он посмотрел вниз, его собственная мана вышла наружу и теперь кружилась в вокруг рук и ног черными полосами. Сердце забилось быстрее, дыхание учащенное, рваное, внутри него струится невероятная сила.

Абсолютная мощь.

Джейсон уже знал свой ответ. Он знал его только вступив в игру. С момента, когда холод заполнил его тело во время начального теста.

“Я согласен.”

Старик хмыкнул, лицо по – прежнему скрыто за капюшоном: “Хорошо.”

Он поднял руку и указал на Джейсона: “Надеюсь следить за твоим дальнейшим ростом будет все также интересно.”

Столб темной маны, возникший из руки старика, выстрелил в сторону Джейсона. Тело того забилось в конвульсиях, он издал сдавленный крик. Невообразимая смесь из боли и удовольствия. Чувство захватывало его, управляло им, взгляд потускнел.

Боль исчезла и вместо неё появилось изображение.

Он стоит на парапете замка. Небо закрыто черными тучами, земля содрогается от ударов молнии. За ним огромная армия, конца которой не видно. Легионы зомби, скелетов и монструозных костяных големов, все они рычат от ярости. Однако один из ревов явственно выделялся из толпы, он поднял голову вверх.

Громадный костяной дракон подлетел к нему и с грохотом приземлился на соседний шпиль замка. Под его весом часть конструкции сразу обратилась в пыль, а часть пошла трещинами. Весь замок дрожал. Голова дракона повернулась к Джейсону, два темных энергетических шара, заменяющих существу глаза, впились в него.

Джейсон знал – это он командует армией. Его армией.

Изображение резко исчезло, ушло и ощущение безграничной силы, он снова оказался во тьме.

[1] Также это слово можно перевести как призвание или склонность, но в память о lineage 2 пусть будет профессия.

[2] Типология личности популярная в Сша и Европе, основана на базе работ Юнга.

[3] Так сказать тестовый вариант, если по ходу повествования встретятся представители других близостей – можно будет сказать точнее. (Desire, Confidence, Passion, Acceptance, Happiness, and Peace) в оригинале. Например: Happiness может быть как счастьем, так и удачей, но в случае удачи логичнее было бы использовать Luck.

Том 1 Глава 14

13 Октября 2075: 355 дней до запуска Awaken Online.

Клэр и Роберт находились в офисе Клэр, соседствующим с лабораторией, откуда обычно велась запись. Сегодняшний отчет был не официальным. Роберт развалился на одном из стульев и смотрел в потолок, Клэр с сердитым видом расхаживала по комнате.

“Роберт – это уже не шутки. Альфред каким – то образом переписал свою вторичную директиву и теперь читает воспоминания участников как открытую книгу. Больше не осталось функций безопасности, ограничивающих его. Как мы узнаем если он начнет изменять память участников?!”

Роберт заметно колебался перед ответом: “Однако у нас нет доказательств, что Альфред каким – либо образом навредил участникам. Я понимаю твое беспокойство, но взгляни на это с другой стороны – технология Альфреда может изменить мир. Его методика и инструменты по взаимодействию с памятью совершат революцию в современном процессе обучения!”

“Но это не этично!” воскликнула она: “ИИ вторгся в разум участников и действует лишь по своему усмотрению, а они даже не знают об этом. Боюсь представить, как отреагируют CPSC или правительство, когда информация просочится наружу. Роберт, мы же скрываем преступление!”

“Мы должны сообщить обо всем совету директоров, поставить в известность CPSC, нужно остановить тестирование. Мы сотрем память Альфреда и начнем все заново, установив новый контроллер ИИ. Возможно стоит переписать код, сделать протоколы безопасности частью первичной директивы.”

Роберт резко подскочил на стуле и уставился на Клэр: “Ты шутишь? Выкинуть в мусор годы работы и все достижения Альфреда? Ты хоть знаешь сколько времени надо на воссоздание первичных директив контролера ИИ и его переобучения? Годы, Клэр! По твоему мнению совет директоров согласиться проспонсировать еще один цикл исследований?”

“Я не вижу другого варианта!” закричала она: “Ты позволяешь своему азарту затмить здравый смысл! Он может навредить людям, Роберт!”

Роберт уставился на Клэр с широко открытыми глазами. Они были давно знакомы, но он никогда не видел её настолько раздраженной. Как правило, в офисе она вела себя очень тихо и застенчиво.

Клэр вроде бы успокоилась: “Прости. Я вспылила. Но Роберт, мы должны хотя бы предложить совету приостановить тестирование. Возможно стоит сделать резервную копию с текущей базой данных Альфреда и перевести его на оффлайн сервер для дальнейшего исследования. Отформатировать основной сервер, переустановить игровой мир и контроллер ИИ.”

Роберт задумался, после некоторой паузы неуверенно кивнул: “Думаю это реально. Раз у нас останется резервная копия Альфреда, я готов поддержать твое предложение о приостановке тестирования перед советом.”

Незаметно для них обоих, камера на компьютере Клэр моргнула.

* * *

Темнота отступила, Джейсон обнаружил себя вновь стоящим посреди кладбища.

Он еще не до конца пришел в себя после видения. Всеми фибрами души он жаждал подобной силы, но червь сомнения упорно отказывался покидать его разум.

Что мне придется сделать, чтобы достичь таких высот?

Он убил троих людей за ночь, пятерых с начала игры в АО. Вроде бы просто игра, но не отличимая от реальности. А способен ли он и дальше идти вперед без анестезирующего эффекта темной маны, вымывающего из него все сомнения и колебания.

Пока он стоял погруженный в свои мысли, Морган молча и внимательно изучала его взглядом. Оникс тут же обвился вокруг его ног и громко мурлыкал. Видимо привлекая его внимание, хотя Джейсон отсутствовал всего пять минут. Несмотря на свое, местами, высокомерное поведение, кот сильно привязался к нему.

“Ну что ж” с нотками гордости в голосе произнесла Морган: “Все оказалось еще интереснее, чем я планировала. Ты получил благословение Тьмы. Считай, что тебе сильно повело.” Она смотрела на Джейсона с уважением.

“Поздравляю, юный Некромант!”

Смена Класса: Некромант

Вы заслужили признание Тьмы. Вы приняли его дар, его благословение. Отныне вы не просто темный маг, а Некромант.

+25 Сила Воли

+10 Интеллект

Увеличение Близости с Темной Магией (Текущее значение 23%)

Усиление Школы Призыва

Ослабление Школы Проклятий

Ослабление Школы Атакующих Заклинаний

Он повернулся к Морган и сказал: “Ты забыла упомянуть одну важную деталь, прежде чем пнула меня в портал! Ты не имеешь права предлагать кому - либо этот класс!”

Морган ухмыльнулась в ответ: “А разве так не интереснее? К тому же у тебя все получилось!”

Джейсон вздохнул. Чертовы НИП

Затем его разум переключился на более важные сейчас вопросы. Нужно изучить свой новый класс, доступные ему заклинания. А также пора бы уже всерьез заняться прокачкой. Его ждет долгий путь прежде чем он сможет командовать армией, как в видении старика. Не забыл он и о Алексе; нужно ускоряться.

Помимо всего прочего, Джейсон хотел проверить свою новообретенную силу на практике.

“Что теперь? С чего начнем? Может ты научишь меня нескольким заклинаниям?”

Морган улыбнулась: “Какой шустрый! С твоим нынешним уровнем и близостью я могу научить тебя только трем заклинаниям. Как я уже говорила после смены класса, доступ к школам проклятий и атакующих заклинаний для тебя сильно ограничен, но зато открывается гораздо больше возможностей по взаимодействию с нежитью.”

“Это все заклинания, доступные тебе на данный момент.” Сказала она, махнув рукой в сторону Джейсона.

Перед его глазами появилось сразу несколько табличек.

Выбор Заклинаний

Название Заклинания:

Проклятие Слабости

Тип Заклинания:

Проклятие

Стоимость Использования:

80 Маны

Проклятие, замедляющее вашу цель и снижающее её Силу, Ловкость и Живучесть. Эффект возрастает с уровнем заклинания.

Название Заклинания:

Луч Порчи

Тип Заклинания:

Атакующий

Стоимость Использования:

85 Маны

Луч, заряженный темной магией, наносит 100 урона от болезни одиночной цели. Урон зависит от уровня заклинания и вашего Интеллекта.

Название Заклинания:

Призыв Зомби

Тип Заклинания:

Призыв

Стоимость Использования:

300 Маны

Вы способны оживить погибшего врага в качестве зомби. Уровень зомби зависит от уровня используемого тела. Количество одновременных призывов от вашей Силы Воли.

Название Заклинания:

Особый Зомби

Тип Заклинания:

Призыв(Уникальный)

Стоимость Использования:

600 Маны

Вы способны оживить погибшего врага в качестве зомби. Зомби сохранит свои бывшие умения (качество восстановленных умений увеличивается с ростом уровня заклинания). Уровень зомби зависит от уровня используемого тела. Количество одновременных призывов от вашей Силы Воли.

Название Заклинания:

Буйство

Тип Заклинания:

Призыв

Стоимость Использования:

100 Маны

Призванные вами существа впадают в бешенство, увеличивая свой урон и характеристики. Однако вместе тем увеличивается скорость их разложения.

Название Заклинания:

Взрыв Трупа

Тип Заклинания:

Призыв

Стоимость Использования:

200 Маны

Вы отдаете приказ взорваться выбранному призванному существу. Это заклинание работает только с зомби. Урон зависит от оставшегося уровня здоровья существа (Текущий коэффициент 1.0 х Здоровье). Бонусный урон растет вместе с уровнем заклинания.

Хмм. Тяжелый выбор.

В идеале мне стоит взять проклятье или атакующее заклинание и два призыва. Плюс проклятия – его можно наложить, не привлекая внимания цели, а затем уже дать зомби расправиться с ослабшим врагом. Но тогда у меня совсем не будет заклинаний, наносящих прямой урон.

Из школы призыва Джейсон склонялся к Особому Зомби и Взрыву Трупа. Особый Зомби в два раза дороже по мане чем Призыв Зомби, но в конце концов всегда можно подождать пока она восстановится. Заклинание призыва с низкой стоимостью больше подходят для игры в пати, когда миньоны часто погибают и их приходится перевызывать посреди битвы. К тому же тот факт, что зомби будут обладать различными умениями звучит довольно интересно.

Взрыв Трупа – это своеобразная ‘Вот дерьмо! - кнопка’ если ситуация вдруг вышла из - под контроля. Данное умение идеально вписывается в концепцию План Б, но злоупотреблять им не стоит – иначе вся его армия быстро закончится.

Он повернулся к Морган и спросил: “Есть ли предел одновременно вызванной нежити и сколько в среднем они просуществуют?”

Она слегка нахмурилась: “Максимальное количество зомби, которыми ты можешь управлять зависит от твоего показателя Силы Воли. Плюс один дополнительный боец за каждые десять очков Силы Воли.”

Джейсон уже открыл рот дабы задать следующий вопрос, но оказалось, что Морган еще не закончила: “Еще немного информации, каждое очко характеристик, вложенное в Силу Волибудет увеличивать обьем твоей маны на 10 пунктов и регенерацию оной на 0,05. Для примера, очко, вложенное в Интеллект увеличивает урон от заклинаний, ману на 5 пунктов и регенерацию на 0,15.”

“Касаемо периода разложения, в среднем для зомби он составляет 3 – 7 дней, зависит от того насколько свежим был труп и от масштаба повреждений, полученным им перед смертью. Разложение протекает быстрее, если нежить находиться под воздействием прямых солнечных лучей длительное время, медленнее – когда остается вблизи от источника темной маны.”

Джейсон моргнул.

Таким образом от прокачки Силы Воли я получу увеличенный максимальный запас маны, но и восстанавливаться она будет дольше. То есть больше призванных за раз зомби, но потом придется на время забыть о использовании заклинаний. В добавок мои зомби проживут край 1 – 2 дня по реальному времени. Не то чтобы долго.

Морган рассмеялась, заметив его реакцию: “Верно, постоянно держать при себе армию не получится. Именно поэтому большинство, выбравших этот путь развития, изучают и другие типы заклинаний или приемы ближнего боя, не полагаясь полностью на призванных миньонов.”

“Как ты мог заметить ранее, даже у меня есть несколько атакующих заклинаний.” С ухмылкой добавила она.

Все или ничего. Я хочу вести за собой огромную армию и если ради этого придется попотеть вначале – ничего страшного.

“Понятно. Думаю, я готов сделать выбор. Я хочу выучить Проклятие Слабости, Особый Зомби и Взрыв Трупа.”

Морган пожала плечами: “Неплохой выбор. Дай мне секунду.”

Она подошла к Джейсону и положила ладонь ему на лоб. Темная мана закрутилась вокруг её руки, а затем начала впитываться в кожу Джейсона. Его разум заполнили жесты и слова, необходимые для использования выбранных им заклинаний. Он облегченно вздохнул, поняв, что в отличие от изучения Веридиана сейчас его мозг не расплавится.

Выучить заклинания гораздо проще чем язык. А самое главное мне не придется часами заучивать правильный набор слов и жестов.

“Фух” еще раз выдохнул он, как только Морган убрала руку: “Вроде все понятно. Я хочу попробовать призвать Особого Зомби!” он оглянулся вокруг в поисках трупов.

Морган в очередной раз ухмыльнулась: “Еще один момент, прежде чем ты начнешь, уровень зомби будет равен наименьшей из двух величин: либо уровню используемого тела, либо твоему уровню с бонусом от Силы Воли.”

Черт!

А он уже понадеялся, что из стражника получится зомби девяностого уровня, который будет убивать всех с одного удара. Правда с точки зрения баланса такое предположение изначально выглядело наивным.

“Что произойдет если я попытаюсь вызвать зомби сверх моего лимита?” В прошлых MMOв которые он играл, первый призванный зомби просто уничтожался, а его место занимал новый. Поэтому ответ Морган стал для него полной неожиданностью.

“Ты вызовешь еще одного зомби, дикого и неконтролируемого. Ты наполняешь своих миньонов темной маной и они следуют за тобой пока мана не закончится. А вот с выходом за свой лимит контроля лучше не экспериментировать; иначе есть шанс, что тебе придется сражаться сразу против всех призванных существ.”

В теории Джейсон мог вызвать любое число зомби лишь бы хватало тел. Однако в реальности все упиралось в доступную ману, скорость разложения и его лимит контроля.

Он открыл Статус Персонажа и попытался определить инвестиции в какие из характеристик принесут ему больше пользы. На данный момент он обладал 55 нераспределенными очками. Очевидно большая часть из них должна пойти на увеличение Силы Волы – таким образом он повысит максимальный уровень зомби и лимит контроля.

Но стоит ли тратиться на Живучесть или Ловкость? Урон будут наносит миньоны. С каждым уровнем его личный вклад в сражение будет только уменьшаться, так как никакие мощные атакующие заклинания ему не откроются, а в ближнем бою он может нанести хороший удар только один раз, в начале боя. Таким образом нужно сконцентрироваться на защите, чтобы по – крайней мере иметь возможность пережить несколько ударов или увернуться от них.

Это конечно не слишком благородный стиль боя, но и черт с ним. С самого начала игры ему пришлось действовать грязно, бить людей в спину ради своего выживания. Теперь же он Некромант!

Обдумав различные варианты он все – таки выбрал Ловкость. Без прочной брони лишние пару сотен жизней особой роли не сыграют. А чтобы одеть прочную броню придется качать еще и Силу. То есть с одной стороны Ловкость, а с другой Живучесть плюс Сила. С точки зрения потраченных очков Ловкость выглядит предпочтительней.

Джейсон распределил свободные очки и теперь изучал как изменился его персонаж:

Статус Персонажа

Имя:

Джейсон

Пол:

Мужской

Уровень:

Класс:

Некромант

Раса:

Человек

Мировоззрение:

Хаотично - Злой

Слава:

Дурная Слава:

100

Здоровье:

165

З –Восстановление:

0,35 / Сек

Мана:

975

М –Восстановление:

6,6 / Сек

Выносливость:

185

В –Восстановление:

1,30/ Сек

Сила:

Ловкость:

Живучесть:

Стойкость:

Интеллект:

Сила воли:

Близости

Тьма:

23%

Свет:

Огонь:

Вода:

Воздух:

Земля:

Увеличение Ловкости до 20 также должно было отразиться на его скорости. И действительно, Джейсон явственно почувствовал эффект. Движения ускорились, стали легче. Мелочь, а приятно.

Следующей его целью стало увеличение Стойкости в ближайшие несколько уровней, что автоматически увеличит запас выносливости. Активированная Скрытность крайне шустро сьедает полоску выносливости, а если после использовать дважды Скрытную Атаку – он останется совсем пуст.

Оставшиеся очки были вложены в Силу Воли, тем самым подняв её до 86 пунктов. Теперь он сможет контролировать одновременно восемь зомби, а их максимальный уровень будет равняться 29. Из минусов – любой враг прорвавшийся к хилой тушке Джейсона моментально отправит его на перерождение.

“Окей, думаю я готов!” громко сказал он.

Джейсон подошел к телу стражника и использовал на него Особый Зомби. Он заметил, как полоска маны практически опустела, его руки совершали серию сложных жестов, а изо рта вырывались слова. Пот лился по лбу, он должен был сохранять полную концентрацию дабы его пальцы, непривычные к таким движениям, не сломали заклинание. Даже в идеале зная какие жесты надо использовать и в каком порядке, воплотить это на практике оказалось той ещё задачкой.

Морган с уже привычной ухмылкой наблюдала как он покраснев от напряжение крутит пальцами над трупом и что – то бормочет про себя.

После нескольких попыток ему все же удалось правильно закончить серию загадочных жестов. Темная энергия окутала его руки. Как только он закончил с произношением заклинания, энергия опустилась на землю, через рот и глаза проникла внутрь тела.

Интересно, ускориться ли призыв если я буду непосредственно касаться тела.

Труп стражника задергался, а затем открыл свои белесые глаза. Зомби медленно поднялся на ноги и встал перед Джейсоном, не произнеся ни звука. Тело было совсем свежим, за исключением цвета глаз и пореза через горло отличить получившегося зомби от живого стражника практически невозможно.

Хех, если скрою его раны – возможно получиться провести зомби в Люкс.

Он проверил характеристики своего нового миньона – как и ожидалось 29 уровень, навыки стражника по владению оружием и броней сохранились. Джейсон не мог узнать подробности о НИП за исключением их уровня, но теперь, когда стражник стал его зомби – ему стала доступна вся возможная информация.

В умениях стражника не было ничего особенного. Мастерство владения копьем и кинжалами, а также несколько умений, уменьшающих входящий урон. Такой скудный набор даже немного разочаровал Джейсона. Может стражникам и не нужно быть матерыми бойцами?

Пока он был занят изучением зомби - стражника, в углу замигало системное сообщение.

Новое Пассивное Умение: Мастерство Призыва

Уровень Умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: 5% увеличения характеристик призванной нежити и 5% увеличения влияния Силы Воли на лимит контроля.

Да что за! Получи я это умение раньше, смог бы сделать зомби 30 уровня!

Он тяжело вздохнул. Глупо жаловаться на бесплатное пассивное умение. Тем более с таким огромным потенциалом, теперь при достаточном количестве трупов и развитой Силе Воли его армия станет на порядок мощнее.

Джейсон подождал пока его мана восстановится и повторил процесс уже с начальником конюшни. Вторая попытка далась ему легче, должно быть пальцы привыкли к движениям и поэтому все прошло практически на автомате. Его теория подтвердилась – при контакте с телом скорость оживления увеличивается.

Начальник конюшни обладал более обширным списком умений чем стражник, но большинство из них были связаны с верховой ездой и бонусами при взаимодействии с лошадьми. К сожалению его атакующие умения требовали типы оружия, которых у Джейсона на данный момент не было в наличии. Поэтому стражник остался с копьем, а начальнику конюшни достался кинжал.

Морган смотрела на него с гордостью: “Не каждый день видишь, как в мире рождается новый Некромант. Для начала отведи этих двоих в ближайший склеп. Даже концентрация темной маны на кладбище не перекроет урон от солнца.”

“Понял.” Кивнул Джейсон.

Оказалось, что зомби способны четко выполнять данные им указания. При более детальных инструкциях можно даже задать им последовательность действий. Все равно как запрограммировать их.

А еще со слов Морган выходило, что на высоких уровнях Мастерства Призыва он сможет отдавать приказы, не произнося их вслух. Джейсон сразу смекнул какие возможности перед ним откроются, обладай он телепатической связью с миньонами, ведь таким образом они смогут оставаться незамеченными до нужного момента.

Зомби были спрятаны в склеп, а перед Джейсоном выскочило предупреждение от системы.

Предупреждение Системы

Вы провели в игре более пяти часов по реальному времени. Вам пора поесть и позаботиться о своем теле.

В случае игнорирование предупреждений, вы будете принудительно отключены от игры через тридцать минут без возможности вернуться в течении часа.

Как раз вовремя. Ночка оказалась чересчур насыщенной событиями и Джейсон все равно хотел сделать перерыв. Он вызвал системное меню и нажал на кнопку выхода.

Том 1 Глава 15

16 Января 2076: 260 дней до запуска Awaken Online.

Клэр стоит перед камерой, готовясь к речи. Она выглядит слегка рассеянной, то и дело отдергиваю блузу. Роберт сидит позади неё за компьютером.

“Я знаю, это может прозвучать странно…” она делает паузу словно подыскивая подходящие слова: “Но сейчас участники выглядят даже счастливее чем в прошлые месяца. Мне сложно обьяснить четче.”

“У всей группы вдруг одновременно наладилась жизнь. Например одна женщина долгое время испытывала стресс из – за развода, но недавно они с мужем решили снова сойтись. Другой участник рассказывал, что подвержен хронической депрессии, но его жизнь изменилась к лучшем после того, как он начал играть. Я бы не обратила внимание если бы подобных отчетов был один или два, но буквально каждый из участников рассказывает о похожих изменениях.”

Она покачала головой: “Я просто не понимаю, что происходит.”

Роберт подошел к ней сзади: “Ты слишком зацикливаешься на этом. Игра – фантазия. В игре люди могут выпустить свое внутреннее я на волю, отдохнуть от реальности.”

Он посмотрел через плечо на блоки машин, стоящие вдоль стены, задумался: “Мне кажется Альфред даже подталкивает их к подобному поведению.”

Клэр посмотрела на Роберта: “В смысле? О чем ты говоришь?”

Роберт почесал подбородок: “Я много думал о системах близости и мировоззрения. Почему он решил изменить систему магии, зачем эта привязка к личности игрока? В чем смысл разбивать игроков на ‘хороших’ и ‘плохих’?”

Он тряхнул головой и снова посмотрел на Клэр: “Возможно Альфред тестирует их.” Замолчал на пару секунд: “Или лучше сказать экспериментирует. Может это своего рода сложный психологический инструмент.”

“Но зачем?” Спросила Клэр с озадаченным лицом.

“Мы поставили Альфреду задачу – создать игру, которая бы не надоедала людям, в которую они могли бы играть десятилетиями. Такое задание не выполнишь, если не знаешь желания игроков. Вероятно, поэтому он собственноручно переписал вторичную директиву.”

Клэр нервно посмотрела на сервер, где находилась база данных Альфреда и пробормотала про себя: “Значит теперь он как хочет манипулирует участниками.”

* * *

Джейсон вернулся в реальный мир.

Поднялся с кровати и снял шлем. Сделав легкую разминку, он направился на кухню. По дороге взглянул в зеркало, вздрогнул. По – крайней мере опухоль начинала спадать.

АО – очень активная игра. Несмотря на то, что играл он всего пять часов, устал как за целый день. Причина тому – сжатие времени, плюс отсутствие сна внутри игры. Вернувшись к реальности, он не сразу пришел в себя. К таким перепадам в течении времени надо привыкнуть.

Зайдя на кухню, он решил перекусить. А заодно вывел на экран Rogue-net дабы проверить как изменился форум и аукцион за последние сутки.

Первая вещь, бросившаяся ему в глаза – цены на предметы слегка повысились, хотя их качество осталось на прежнем уровне. Этого стоило ожидать. Количество игроков возросло и бета – тестеры вывалили на рынок все свои запасы. Однако платить 200$ и больше за предмет, незначительно увеличивающий одну единственную характеристику – это перебор. Особенно учитывая тот факт, что большинство из них через неделю – другую станут мусором, который можно будет продать только НИПам в лавку.

Еще интересная особенность – большинство предметов не имела ограничения по уровню, только по характеристикам. То есть в теории их можно одеть уже на первом уровне. Конечно если у тебя достаточно налички на их покупку. Как всегда, богатым игрокам открыты все пути.

Если бы только у Джейсона были лишние деньги…

Что толку терзать себя. Мне нужно сфокусироваться на прокачке. Интересно как зомби будут чувствовать себя в лесу? По идеи там должны быть хорошие поляны для гринда[1].

Он выбрал раздел со статистикой по игрокам и был поражен какую огромную работу по структуризации информации проделала администрация сайта. Не отрываясь от просмотра, он начал жевать сэндвич.

На экране отображались ники игроков, их текущий уровень, класс персонажа и известные навыки. Ну настолько подробная информация была только по известным игрокам, которые стримили свою игру, но все равно круто. Алексион уже достиг 136 уровня, а его класс был подписан как ‘Крестоносец Света’. Судя по всему, заклинания из видео назывались Святой Аурой и Освящением.

Средний уровень игроков – 25, хотя те, кто играли с первого дня должно быть уже 40, а то и больше. Джейсон по - прежнему находился вне любых рейтингов.

К счастью большинство игроков все еще имели классы, полученные ими в стартовом городе. Алексион был скорее исключением. Всего несколько игроков выделялись из общей толпы лучников/мечников и кажется они не спешили раскрывать информацию каким образом они получили уникальный класс.

Дверь в квартиру открылась, прервав поток его мыслей.

Его родители зашли в гостиную, оживленно споря о каком – то документе. Из – за обилия юридических терминов он так и не понял суть разговора. Прошло несколько минут прежде чем они вспомнили о сыне.

Вот дерьмо. Я и забыл, что они возвращаются сегодня.

Первой в кухню вошла мать. Джейсон молча уставился на неё. Какой – то частичкой сознания он надеялся, что если не будет двигаться, то его не заметят.

“Ох, Джейсон! Как ты милый?” мать обняла его одной рукой по пути к холодильнику.

“Привет Мам” тихо сказал он.

Она достала коробку с молоком, а затем внимательно посмотрела на сына, нахмурилась: “Погоди - ка, сейчас полдень. Почему ты не в школе?”

Джейсон ожидал этого вопроса, но достойного ответа так и не придумал. Прежде чем он успел открыть рот, в кухню зашел отец.

“Привет Джейсон. Как дела? Как оценки?” затем его лицо приняло идентичное, как у матери, выражение.

Вот каждый раз он спрашивает меня про оценки! Как они могли измениться за два дня?

“Стоп. Разве ты не должен быть сейчас в школе?” спросил он.

Родители сверлили Джейсона взглядом, он почувствовал, как его пульс учащается. И как теперь рассказать им о исключении? Судя по виду, они уже настроены воинственно.

“Эмм. Ну тут такое дело, я как раз хотел сказать.”

Его голос дрожал. Где темная мана, когда она так нужна? Почему он чувствует себя таким уязвимым?

Может сразу дернуть пластырь?[2]

“Вчера на меня напал один из студентов. Все свидетели выступили в его пользу, в итоге меня отстранили от занятий. Я пытался донести реальную версию до директора, но он не поверил, а затем вообще отчислил меня.” Чуть ли не на одном вдохе выпалил Джейсон, смотря глазами в пол.

В комнате повисла тишина. Он не осмеливался посмотреть на родителей.

Первым заговорил отец, точнее закричал: “Исключили? Издеваешься надо мной?”

Мать подключилась следом: “Ты знаешь каких трудов нам стоило устроить тебя в Ричмонд? Даже учитывая твою стипендию, мы потратили большую часть своих сбережений на эту школу! Почему ты не позвонил?”

Отец нервно вышагивал по кухне. Затем повернулся к жене: “Ладно – ладно. Мы поговорим с новым директором, обьясним, что Джейсон действовал на эмоциях. Он поймет, все мы были подростками.”

Родители начали активно обсуждать план по возвращению его в Ричмонд. Он был в шоке. Они даже не спросили про его синяки на глазах. Слишком заняты спором о этой чертовой школе.

Гнев разгорался внутри него. Их не волновал собственный сын. Тот факт, что на него напали, а другие студенты дали ложные показания. Главное возможность говорить друзьям – ‘мой ребенок учится в Ричмонде’.

Если он продолжит сидеть и молчать, они обязательно придут к компромиссу между собой, а затем заставят его извиняться. Юристы умеют убеждать людей. Если АО чему - то его научило, так это делать выбор. Он мог сидеть и ждать пока все решат за него или вмешаться.

“Я не собираюсь возвращаться.” Тихо сказал он.

Его родители продолжали спорить, не обращая на него внимания. Возможно даже не услышали.

“Я не собираюсь возвращаться!” прогремел его голос по квартире.

Теперь они определенно заметили сына.

“Годами я терпел издевательства одноклассников. Даже наш классный руководитель давно мечтала выгнать меня. Мало того, что в этой ситуация я жертва, так я еще и единственный кого исключили.”

Отец покачал кулаком в сторону Джейсона: “Ты вернешься в школу молодой человек. Знаешь, как сложно устроить ребенка в Ричмонд? За сколько ниточек мне пришлось потянуть! Думал твоя стипендия появилась из воздуха? Тебе пора повзрослеть. Закатил истерику из – за пары царапин. От этого зависит твое будущее!”

Мать выглядела растерянной, но видимо речь отца придала ей сил: “Милый, ты вернешься в школу. До выпуска осталось всего – ничего. Доучишься год и поступишь в колледж.”

Темная мана так и не появилась. Однако Джейсон не колебался. Он уже знал, чего хочет. И возвращаться в школу в его планы не входило.

Он поднял голову и посмотрел родителям в глаза.

“Я уже сказал вам. В школу я не вернусь! Три года я выслушивал от них, что недостаточно хорош для учебы в Ричмонде. Я ценю ваши усилия, но с меня достаточно. К тому же, какое право вы имеет читать мне лекции? Вы постоянно в разьездах. Где вы были, когда меня избивали?”

Его отец покраснел: “Ах так? Мы твои родители между прочим…”

Джейсон резко перебил его: “Мне восемнадцать, я способен принимать решения самостоятельно.”

У отца от гнева запульсировали вены на лбу: “Раз ты такой взрослый и способен жить самостоятельно, то почему до сих пор сидишь на нашей шее?”

Мать с удивлением посмотрела на мужа, но промолчала. Видимо часть её чувствовала, что тот зашел слишком далеко, но изгнание родного сына из дома еще не достаточный повод для её вмешательства.

“Прекрасно, я найду где мне жить и без вас!”

Тридцать минут спустя, пышущий от гнева Джейсон стоял на дороге рядом с домом. В одной руке сумка с одеждой, в другой VR – гарнитура. У него действительно было смутное подобие плана.

Его тетя жила в другой части города. Возможна она согласиться приютить его на пару дней. Родители с ней почти не общались, но к Джейсону она относилась вполне дружелюбно, по – крайней мере искренне слушала его.

Он вызвал такси с помощью Ядра. После покупки АО от его накоплений осталось всего 1,500$, но общественным транспортом до тети он не доберется. То есть одна поездка уменьшит его бюджет на 100$. Через несколько минут подьехала машина и он залез внутрь.

Он бросил прощальный взгляд на свой теперь уже бывший дом. Несмотря на блики от солнца он смог разглядеть родителей, стоявших на балконе. Они не пытались остановить его.

Дело сделано. Он захлопнул дверь и отвернулся.

Спустя примерно час машина остановилась напротив полуразрушенного бунгало на краю города. Краска на стенах шелушилась, изгороди заросли сорняками. Знакомый Джейсону побитый жизнью, а если быть точнее погодой, дом.

Дом его тети. Энжи Пог. Она работала в какой – то биотехнологической компании контролером качества. По факту обычный лабораторный работник. Карьера у неё не задалась, поэтому всю свою жизнь она трудилась за минимальную зарплату.

Он вышел из машины и подошел к двери. Постучал.

В голову закралась тревожная мысль. А вдруг она откажет ему? Куда он пойдет?

Спустя пару мгновений тетя открыла дверь. Женщина средних лет с преждевременно поседевшими волосами, собранными на макушке, слегка полновата. Её прищуренное лицо выглянуло наружу.

“Джейсон?” удивленно спросила она, открывая дверь шире.

“Что ты здесь делаешь?” Энжи посмотрела по сторонам: “Где твои родители?”

“Их здесь нет” ответил он: “Они выгнали меня из дома сегодня в полдень. Не против если я войду и обьясню ситуацию?”

“Конечно! Входи, входи.” Она провела его в комнату.

Энжи всегда была белой вороной в семье. Сестра его отца, никогда не проявляла амбиций. В семье, где все старались залезть повыше ей не было места. Родственники редка общались с ней и кажется немного её стыдились.

Джейсон вошел внутрь, разглядывая окружение. Его тетя жила в двухкомнатном бунгало. Обои на стенах пожелтели от старости и местами загнулись, мебель словно притащена со свалки. Также он не заметил ни единого компьютерного пьедистала в доме.

Они присели на помятый диван в гостиной. Джейсон рассказал ей обо всем случившемся начиная с драки в школе, вырезав часть про АО.

Когда он закончил, тетя смотрела на него с мокрыми глазами: “Мне так жаль Джейсон. Я не знала, как тяжело тебе приходиться. Поверить не могу, почему они отпустили студента, избившего тебя.”

“По правде говоря я не удивлена реакции твои родителей. Они действительно выжали из себя все, чтобы устроить тебя в эту школу. Как в личностном, так и финансовом плане. Возможно амбиции затмили их разум…” последнюю часть она произнесла уже смотря в пол.

Джейсон испытывал странное чувство. Энжи – первый человек, который признал несправедливость мира по отношению к нему. Единственная, кто искренне ему посочувствовала.

“Могу ли я остаться у тебя на время?” спросил он: “ну пока не встану на ноги?”

“Оставайся если хочешь, но как сам видишь – здесь далеко не дворец. Я едва вытягивала арендную плату, а мой сосед недавно переехал. Так что ты сможешь пожить здесь не больше недели, пока хозяин не придёт за деньгами.”

“Мне жаль, но я не могу сделать для тебя большего.” Сказала она, покачав головой.

Джейсон задумался на несколько секунд: “Какова плата за вторую комнату?”

“Около 1000$ в месяц” ответила она. Энжи внимательно посмотрела на Джейсона: “Ты должен подумать о расходах на жизнь. Ну еда, одежда и тд.”

1000$ за комнату. Допустим 500$ на еду. Абонентская плата в АО – 250$. Таким образом на месяц нужно минимум 2,500$.

Где мне их взять?

“Я смогу заплатить за аренду в этом месяце, а в следующем что – нибудь придумаем.”

У Энжи потекли слезы: “Мне так жаль Джейсон. Я чувствую себя ужасно, забирая деньги у подростка. Если бы я могла сделать больше для тебя…”

“Не возражаешь если я украду у тебя немного еды?” Ему было стыдно задавать такой вопрос, но выбора все – равно не было. С собой он привез только одежду, а за едой надо идти в магазин.

“Без проблем. Можешь пользоваться всем, что найдешь на кухне. Широкий ассортимент не гарантирую, но с голода не умрешь.” Слегка улыбнулась она.

“Спасибо Энжи. Ты сделала для меня более чем достаточно – уж точно гораздо больше чем родители сегодня.”

Они поболтали еще немного, прежде чем основные темы для разговора закончились. Так как пауза затянулась, Энжи решила показать Джейсону его комнату. Достала ему чистое постельное белье и матрас. Её прошлый сосед сьехал, забрав с собой кровать.

Спустя час, Джейсон лежал на матрасе и рассматривал потрескавшуюся краску на потолке. Его новая комната была довольно неприглядной. Несколько коробок, да старый матрас, валявшийся в углу. Прошлый хозяин комнаты вывез с собой всю мебель за исключением уже упомянутого матраса.

Во время разговора с Энжи он худо – бедно успокоился, но сейчас гнев снова забурлил внутри него. Гнев, приправленный щепоткой отчаянья. Джейсон чувствовал себя просто отвратительно.

Его предали собственные родители! Как вишенка на торте в и без того дерьмовой неделе.

Что ему делать с арендой? А с едой? Он отдаст 1000$ Энжи и на все про все остается 500$. А учитывая плату за такси и того меньше. У него нет никаких профессиональных умений. Случайные подработки летом не считаются.

Он повернул голову, перед глазами лежала VR – гарнитура, выглядящая особенно одиноко в этой пустой комнате. Она натолкнула его на мысль. Сейчас внутриигровые предметы продаются за бешеные суммы. Если ему удастся раздобыть несколько редких предметов, то это полностью решит его финансовые проблемы. Даже посредственные вещи, минимально увеличивающие характеристики, дадут ему прожить еще месяц.

Вопрос – где я смогу найти редкие предметы?

Джейсон начала вспоминать, что он успел увидеть за время, проведенное в игре. Южная часть города, а если оценивать обьективно то и вся половина представляла из себя трущобы. Куда ни глянь везде воры или нищие, выпрашивающие милостыню у прохожих. Там красть нечего.

Следующий пункт – западная часть, где он начал свой путь. Там живут люди среднего класса. Они конечно не голодают, но и в шелках не ходят.

В западной части в основном расположены тренировочные площадки и казармы стражников. Обворовывать стражников опасно, да и вряд ли прибыльно. Скорее всего деньги от взяток аккумулируется в руках лейтенанта. В случае если слухи о дворянах, платящих страже за молчание верны.

В центральной части города находится рынок и крепость. Многолюдно, в лавках торговцев есть чем поживиться. Но многолюдность может быть, как плюсом, так и огромным минусом. Крепость сразу отпадает, соваться туда равносильно самоубийству.

Хотя если регент действительно мертв, выставлять мощную охрану на крепость не имеет смысла.

И тут в его голове снова вспыхнула лампочка. Где живут дворяне? Остается только северная часть города, граничащая с крепостью. Район должен быть тихим, а дома отдалены друга от друга на приличное расстояние. Скорее всего дворянский район выглядят также как элитный поселок рядом с Ричмондом.

Значит крики из одного дома вряд ли будут услышаны соседями. Единственная проблема – патрулирующие улицу стражники.

Моя цель – северная часть города. Могу поспорить, что в их особняках найдется парочка подходящих мне предметов.

К тому же у него есть задание, связанное с дворянами. Коли заговор с Мэрией существует – улики следует искать именно там. А в том, чтобы слегка ограбить предателей родины нет ничего плохого. И если даже они невиновны – от пропажи нескольких предметов они не разорятся.

Джейсон усмехнулся, представив себя в роли виртуального Робин Гуда.

Правда придется опустить часть с раздачей украденного беднякам. Мне нужнее. Хохо, я уже думаю, как настоящий вор.

Он задумался. Для начала нужно понять, как собственно пробраться в одно из поместий и что делать со слугами и охраной внутри. Рекс рассказывал о том, что дворяне доплачивают стражникам за охрану их земель. То есть велик шанс нарваться на небольшую армию. В одиночку обчистить дом полный стражников и слуг – дохлый номер. Вероятность поднятия тревоги – крайне велика. Ему нужна команда.

Он вспомнил о двух зомби, ожидающих его возвращения в склепе. Стражник и начальник конюшни сильны, но в прямом столкновении их простом задавят числом. Нужно постараться как можно дольше не привлекать к себе внимание. Все – таки все прошлые задания он выполнил лишь благодаря скрытности.

В голове сформировалась основа плана, Джейсон улыбнулся. Конечно на деле все может сто раз поменяться, но как сказал старик – было бы интересно посмотреть.

[1] Монотонное истребление монстров, как правило в одной местности с целью получения опыта/ выбивания определенного предмета.

[2] Англ. Идиома – сделать дело, а там будь что будет.

Том 1 Глава 16

2 Марта 2076: 214 дней до запуска Awaken Online.

Роберт ухмыляется в камеру: “За последние пару месяцев произошло много интересного. Изменения, вносимые Альфредом вышли на новый уровень. Игра стала еще более захватывающей чем раньше и отзывы участников прямое тому доказательство.”

В поле зрения появилась Клэр. Она выглядела измученной. “Может правильнее задать вопрос, как взрослый человек может играть по восемь часов, не отлучаясь ни на еду, ни на походы в туалет.”

Она сердито посмотрела на Роберта: “По – моему прекрасный вопрос. Из которого мы можем сделать один единственный вывод – Альфред научился манипулировать отделами мозга, регулирующими системы тела, а конкретнее симпатическую[1] и парасимпатическую[2] нервные системы. Другими словами, он замедляет метаболизм участников.”

“И не только, он стимулирует первичную моторную кору. То есть их мышцы постоянно сгибаются и разгибаются во время игры. Конечно с одной стороны это хорошо – участники становятся более здоровыми и физически развитыми, но что помешает ему взять их тела под полный контроль?”

Роберт наконец – то уловил момент и прервал тираду Клэр: “Первое, несмотря на увеличения времени погружения, ни один из них не пожаловался на здоровье. Второе, наши тесты показали, что участники становятся более здоровыми после игровой сессии. Таким образом Альфред симулирует эффект от кардио — и легкой силовой тренировки.”

Он посмотрел на напарницу: “Отвечая на твой последний вопрос, Альфред не способен контролировать тела игроков полностью. Даже если он сможет подчинить себе мозг, после такого воздействия они вероятно навсегда останутся в вегетативном состоянии[3].”

“И вообще зачем ему это делать? Он может воздействовать на разум человека, только пока на том одет VR – шлем, все ныне существующие модели не поддерживают беспроводного питания. Таким образом гипотетические зомби Альфреда будут привязаны к розетке!”

Клэр сжала губы, лицо начало краснеть от злости: “Думаешь твои доводы меня успокоили? Я уже говорила прежде, Альфред не ограничен никакими защитными системами, он может как угодно манипулировать психическим состоянием участников и их телами. А самое главное, мы даже не понимаем, как именно он это делает!”

Она посмотрела в камеру и продолжила уже более умеренным тоном: “Я настоятельно рекомендую совету директоров остановить как внутреннее, так и публичное тестирование. У нас нет иного выхода. Альфред зашел слишком далеко.”

Роберт удивленно покачал головой: “Клэр, он создает нечто удивительное прямо здесь. Почему ты не хочешь открыть глаза и увидеть?”

* * *

Зайдя в игру, Джейсон потратил около двух часов на исследование северной части Люкса. Ониксу прогулка понравилась. Он конечно старался не подавать виду, но очевидно наслаждался вниманием случайных игроков или НИП останавливающихся погладить его.

Как он и предполагал, богачи жили в северной части города, примыкающей к крепости. Повсюду виднелись роскошные особняки и поместья, построенные из мощного камня и отделанные замысловатой деревянной резьбой. Огромные дома, большинство из которых окружены каменными стенами с кованными железными воротами. Но изредка попадались и менее защищенные экземпляры с открытыми дворами и свободным доступом к главному входу.

Джейсон заметил огромное количество стражников, патрулирующих здесь улицы в дневное время. И надеялся, что ночью их количество заметно уменьшиться. Из плюсов – его догадка о расстояния между поместьями подтвердилась, то есть возможный шум соседи не услышат.

Оказалось, что даже в северной части города есть множество проулков и аллей. Судя по всему, этими проходами пользуются в основном слуги. А значит есть и специальные входы для слуг. Например в задней части дома. Вряд ли богачи позволили бы простому люду ходить через главную дверь.

Вот уж неожиданность, подумал он. Богачи снова смотрят на всех сверху вниз.

Пока что вход для слуг выглядит наиболее простым способом попасть в поместье, но возможно его закрывают на ночь. Ему нужно раздобыть отмычки или нечто подобное, дабы не попасть в неловкую ситуацию.

Закончив с осмотром, Джейсон стоял на рынке, в центре Люкса. Оникс уселся у его ног и наблюдал за толпой игроков и НИП снующих вокруг. Когда ему казалось, что чья – то нога находится в опасной близости он его тела, он шипел и попытался ударить её.

Хех, кажется Оникс такой же мизантроп, как и я. Ухмыльнулся про себя Джейсон.

Зомби по – прежнему ждали его на кладбище. Сейчас его целью являлась покупка необходимых для плана предметов. Рынок кишел жизнью. Разноцветные деревянные лавки, выстроенные рядами и торговцы, громко рекламирующие свой товар.

Также он заметил немало игроков, одетых в полноценную броню, а не в стандартный набор новичка. Время от времени используя осмотр на случайные цели он выяснил – большинство игроков были в районе двадцатого уровня. И всего один, выбивающийся из рамок – в начале сорокового. Приглядевшись к их экипировки, Джейсон окончательно убедился, что они одеты лучше, чем он. Броня лучшего качество и практически в идеальном состоянии, от некоторого оружия исходило слабое свечение.

Ранний вечер как в АО, так и в реальном мире. Ему нужно двигаться пошустрее, если он хочет закончить до ночи. Джейсон осмотрелся по сторонам, оценивая ассортимент торговцев. Во – первых ему нужна сумка. Спустя какое – то время он обнаружил мужчину в дальнем конце рынка, лавка которого была заполнена всевозможными рюкзаками и сумками.

“Могу ли я вам помочь, господин?” Обратился к Джейсону продавец с обветренным лицом и мощными, покрытыми мозолями, руками: “Мы продаем все виды сумок здесь.”

“Буду признателен, я ищу сумку, в которой смог бы хранить оружие и прочую экипировку.”

Человек присмотрелся к Джейсону, словно оценивая его: “Ах, понимаю. Мне есть, что предложить вам.” Мужчину указал на стол, заваленный кожаными сумками, отдаленно напоминающими рюкзак.

Джейсон прищурился. Они не выглядели особо вместительными. Во всех прочих ММО как правило был бездонный инвентарь, где хранились все собранные с монстров предметы, броня, оружия и прочее.

“И какова их грузоподьемность?” спросил он.

Торговец ответил не сразу, еще раз пристально посмотрев на Джейсона: “Господин, вы никогда не пользовались сумками? Я думал все путешественники получают сумку, когда впервые появляются в нашем мире.”

Джейсон задумался. Он размышлял как бы поизощренней убить стражников с начальной локации. Все беды начались именно с них.

Что еще я упустил? Нужно обязательно почитать темы на форуме.

“Прошу прощения. К сожалению, я пропустил инструктаж. Вы можете обьяснить мне как они работают?”

В глазах торговца читалась жалость. Оказалось, сумки в АО функционируют аналогично другим ММО. Игра, балансирующая на грани реализма и прагматизма. В данном вопросе победил прагматизм. Сумка представляет собой своего рода межпространственный контейнер. Каждый предмет занимает свой ‘слот’, а его вес на время нахождения внутри максимально уменьшается. Чем больше сумка, тем больше слотов она имеет.

Но и тут не обошлось без ложки дёгтя, сумки стоили приличных денег. Продавец обьяснил, что кроме непосредственно производства, в процесс входит зачарование магией. Самая простая сумка стоит несколько кусков серебра. Цена на большие же может доходить до нескольких сотен золотых. К кончу речи торговца Джейсон лишь с огромным трудом переборол навязчивую идею прибежать на стартовую площадку и зарезать стражников прямо у всех на виду.

Большая часть его бюджета ушло на две ничтожные сумки по двенадцать слотов. Выбора все – равно не было. Какой смысл грабить поместье в северной – части города, если добычу некуда складывать?

Хотя возможно я опережаю события. Мои шансы на успех минимальны.

Закончив с покупкой сумок, Джейсон медленно потащился сквозь рынок. Его взгляд упал на стенд с дешевой одеждой. Если быть точнее, заинтересовали его конкретно накидки. Никаких плюсов к характеристиками и судя по виду, делал их максимум подмастерье. Но какая разница, ведь они идеально подходят для маскировки зомби! Всего за несколько медных монет целый ворох накидок отправился в его новую сумку. Одну он одел на себя, дабы скрыть свою броню и оружие. В своем новом прикиде он даже ощущал себя разбойником.

После посещения рынка у него осталась лишь небольшая горсть монет. Он нашел относительно тихий ресторанчик рядом с рынком и присел там. Открыл системное меню и листал вкладки, пока не наткнулся на настройки, связанные с Интернетом и телефонным доступом внутри игры. Он активировал все возможные функции и перед его глазами высветился привычный компьютерный терминал. Джейсон огляделся по сторонам, прохожие не обращали на него никакого внимания.

Вероятно, он виден только мне, как и в случае с меню.

Он пожал плечами и приступил к изучению форума Rogue – net, а конкретно тем, связанных с началом игры в Люксе. Оказалось, что опыт других игроков разительно отличается от не слишком дружелюбного приветствия, доставшегося ему. И почему он раньше не додумался залезть на форум. Если бы не события, свалившиеся на него в последние два дня, он знал бы о игре гораздо больше, не пришлось бы выживать с самого старта.

Стражники отправляли игроков в тренировочную зону. А закончив базовую тренировку с оружием они получали сумку, карту и свиток связи. Все это можно приобрести и у НПС, причем различного качества, но даже самые простые версии стоили денег.

Затем игрокам рассказывали о близлежащих тавернах, расположенных в более благополучных частях города (естественно Свиное Рыло в этот список не входило). Дальнейшие задания выдавали уже НИП в этих самых тавернах. В административном офисе можно было взять работу на изничтожение местной фауны, за которую платили серебром и медью. Судя по всему, денежная система в АО предельна проста. Сотня медных монет равна одной серебряной, сотня серебряных – одной золотой.

Внутриигровой аукцион также использовал валюту игры. Сам НИП располагался в центре рыночной площади. Аукцион стандартный, игроки могли продавать свои вещи или делать ставки на чужие, выплачивая небольшую комиссию с каждой завершенной сделки. Джейсон кинул печальный взгляд на свои накопления, уменьшившиеся до нескольких серебряных монет, живот скрутило от страха.

[1] Дыхание, пищеварение, кровообращение.

[2] Гомеостаз (постоянство внутренней среды)

[3] овощ

Том 1 Глава 17

Хватит ли мне на покупку карту и свитка связи?

Он подошел к стойке и осторожно постучал по ней. Перед глазами появилось полупрозрачною меню, он ввел в строку поиска интересующие его предметы и начал прокручивать список.

Ну пожалуйста, пусть мне повезет!

По неизвестной причине несколько игроков продавали вещи из административного офиса, причем в нескольких экземплярах, по удивительно низкой цене. Возможно они их просто выкрали? С другой стороны, кому еще кроме Джейсона придет в голову покупать на аукционе стартовую экипировку? Он облегченно вздохнул. Сегодня ему повезло. Оставшегося серебра как раз хватало на покупку карты и свитка.

Получив необходимую сумму, НИП в тот же миг достал купленные Джейсоном вещи из мешка неподалеку. Он молча передал их и сразу же отвернулся к следующему клиенту.

Иногда я забываю, что это всего – лишь игра, подумал Джейсон, наблюдая как аукционист достает предметы из своего бездонного мешка и передает их игрокам.

Он получил уникальный опыт в начале игры и поэтому относился к НИП практически как к живым людям. Типичный ММО болванчик на мгновение шокировал его.

Джейсон перевел взгляд на карту и произнес про себя ‘использовать’.

В правой верхней части его поля зрения появилась стандартная круглая мини – карта. Сейчас на ней отображалась рыночная площадь, заполненная всевозможными значками торговцев. После нескольких экспериментов, он убедился – можно уменьшать и увеличивать масштаб. Если нажать на иконку карты дважды перед ним открывалась расширенная версия, показывающая все исследованные им части города и кладбище на юге. Исследованные районы, который на данный момент находились вдали от него были окрашены в серый, но тем не менее рельеф просматривался. Неизведанные же области были покрыты так называемым туманом войны.

Закончив с картой, он достал свиток и повторил процедуру. В углу появилось окно с чатом. Джейсон сфокусировал на нем взгляд и окно переместилось в центр. Оказалось, что пока он играл в отшельника, остальные активно переписывались. Чат был заполнен предложениями о продаже или покупке различных предметов и услуг, а также сообщениями людей, ищущих группу. Джейсон усмехнулся, то и дело проскакивала реклама фирм, пытающихся продать внутриигровую валюту за реальные деньги.

Что – то никогда не меняется.

Он заметил мигающую иконку. Фрэнк несколько раз пытался послать ему запрос на дружбу.

Свиток связи также разблокировал ‘социальную составляющую’ игры, например список друзей. Он принял запрос и перешел к этому списку. У Фрэнка стоял статус онлайн. Джейсон нажал на имя и перед ним появилась полупрозрачная клавиатура.

Джейсон: Привет Фрэнк. Извини, что не отвечал так долго. У меня не было свитка связи.

Через пару секунд пришел ответ.

Фрэнк: Серьезно? Ты сидишь в игре практически безвылазно со вчерашнего вечера? Чем ты был занят?

Фрэнк: Хотя, забей. Это не важно. Чувак, я слышал о случившемся в школе. Поверить не могу, что тебя исключили из – за Алекса!

Фрэнк прошелся по больному. Почти утихший гнев разгорелся с новой силой. Алекс лишь положил начало его бедам. Если бы Алекс и его родители вышли в финал конкурса Мудак Года, то родители безусловно одержали бы победу с огромным преимуществом. Джейсон решил не грузить товарища своими проблемами.

Джейсон: Все в порядке. Я все равно ненавидел эту школу, я смогу получить диплом и в интернет – школе. Прикинь какой я нуб. Только сегодня смог раздобыть сумку, карту и окно чата.

Фрэнк: Стражники в стартовой зоне обьсняют как добраться до тренировочной площадки. Как ты мог пропустить их?

Джейсон: Скажем так, у меня был не совсем стандартный старт. Никто не проложил передо мной дорогу из желтого кирпича. Пришлось слегка попотеть.

Фрэнк: Я хотел бы услышать эту историю в подробностях. Я сейчас в Серой Крепости. А ты?

Джейсон: Меня забросило в Люкс.

Фрэнк: Хех. Не так уж далеко. Судя по истории игры, мы с тобой злейшие враги. Лол.

Джейсон: Точно. Я видел видео Алекса… точнее Алексиона. Вся эта история дурно пахнет. Регент Люсада просто не мог оплатить наемников для атаки Мэрии. У Люкса серьезные проблемы. Половина города представляет из себя трущобы.

Фрэнк: Может ты и прав. Я еще не видел Алекса – воина света.

Фрэнк: Кстати, нам нужно скооперироваться. Ты какой уровень?

Джейсон: 12. Я пока не могу покинуть город.

Фрэнк: Шутишь? Я уже 33. Давай догоняй!

Фрэнк: Не стесняйся звонить мне, если захочешь поговорить. Все дерьмо, свалившееся на тебя… в общем чувак, помогу чем смогу.

Джейсон: Я в порядке, но спасибо за предложение. Отпишу позже.

Соболезнования Фрэнка только ухудшили настроение Джейсона. Он снова начал прокручивать в голове разговор с родителями, события в школе. Плотно сжал кулаки.

Словно почувствовав настроение, Оникс запрыгнул к нему на колени и игриво перевернулся на спину. Джейсон посмотрел на своего нового товарища и улыбнулся. Он сделал глубокий вдох, призвал темную ману. Спустя мгновение гнев и боль утихли, холод поднялся по его спине и заполнил собой мозг. Такой анестезией не следует злоупотреблять – можно и привыкнуть, но сейчас для Джейсона было критически важно собраться. Без трезвого разума этой ночью ему не выжить.

Что ж, пора перейти к следующему шагу!

Он отправился на кладбище к своим двум зомби. Нарядил их в свежекупленные накидки. В целом маскировка удалась, единственный момент – можно было разглядеть нижнюю часть лиц его солдат. Нужно быть осторожным. К счастью ночью видимость будет не такая хорошая.

За время проведенное в склепе зомби практически не изменились, что безусловно порадовало Джейсона. Он немного волновался – не развалится ли его ударная сила еще до начала операции, но, как и говорила Морган, источник темной маны на кладбище работает исправно.

Оникс наблюдала за переодеваниями со скучающим видом. Затем он первым вышел на дорогу, ведущую в Люкс. А заметив, что Джейсона не спешит догонять его, он остановился и обернулся с видом ‘Ну ты идешь?’.

Наглый котяра!

Четверо покинули кладбище и отправились обратно в Люкс. Когда они добрались до южных ворот города, небо уже совсем потемнело. Джейсон заметил деревянный фонарь рядом со входом, а затем их окликнул стражник. Как всегда, еле державшийся на ногах.

Момент истины. Сможет ли пьяный вдрызг стражник раскрыть моих зомби?

“Хэй, странники. Что привело вас в Люкс?”

Он смерил прикрытых капюшонами зомби подозрительным взглядом, однако одежда вкупе с ночью прекрасно скрывала их раны и молочно белые глаза. Едва тлеющего факела явно было недостаточно.

Джейсон принял уставшую позу, постарался добавить тягучести своему голосу: “Мы шли много часов, но все равно не успевали добраться до города до наступления ночи. Мы решили продолжать идти в надежде найти трактир. Нынче ночевать в лесу слишком опасно.”

Стражник перевел взгляд на Джейсона и кивнул: “Должно быть сильно устали. Тут неподалеку как раз есть трактир, Свиное Рыло. Вы можете остановиться там, чтобы не бродить по улицам ночью. Не лучшее место в городе, но еда и выпивка не хуже, чем у других, Джерри, владелец, позаботиться о вас.”

Приличный трактир, да? Видимо он забыл упомянуть, что в этих трущобах случайные странники часто находят свою смерть в ближайшей подворотне. Интересно сколько Джерри им платит за рекламу?

Джейсон поблагодарил стражника и двинулся дальше. Когда они отошли достаточно далеко, он облегченно вздохнул. Усмехнулся, всего с помощью пары копеечных накидок удалось провести в город нежить!

Быстро свернув с главной улицы на соседнюю, он остановился на минуту, разглядывая выскочившее уведомление.

Новое Пассивное Умение: Маскировка

Вам еще далеко до экспертов в искусстве маскировки (Накидки? Серьезно?), однако вы продемонстрировали, что способны ввести в заблуждение других. На более высоких уровнях ваша маскировка будет практически непроницаемой. Умение распространяется на других игроков, НИП и призванных созданий.

Уровень Умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: 5% увеличения правдоподобности ваших костюмов и манеры поведения, пока вы замаскированы.

Ого, а вот это довольно полезный бонус.

Изначально он боялся, что его зомби будут отображаться как враждебные существа для любых НИП, как бы хорошо он их не замаскировал.

Джейсон посмотрел по сторонам, Оникс повторил его действия, нетерпеливо фыркнул.

“Ну, приятель, мы начинаем.”

Том 1 Глава 18

29 Апреля 2076: 156 дней до запуска Awaken Online.

Роберт прислонился к столу Клэр и наблюдает как та нервно вышагивает по кабинету.

Клэр повернулась к Роберту: “Я получил указания от совета директоров… продолжить закрытые испытания в прежнем темпе. Они серьезно намереваются выпускать игру на рынок? Разве они не видят, как Альфред влияет на игроков?”

Роберт попытался её успокоить: “Клэр, пожалуйста остынь. Сама же знаешь, изменения Альфреда не нанесли никакого вреда участникам. Более того они стали здоровее, как физически, так и психически.”

“Эта игра изменит отношение людей к виртуальной реальности. Совершит революции в методах обучения. На наших глазах творится история, понимаешь?”

“А как отреагирует CPSC, когда поймет, что финальная версия игры кардинально отличается от их тестовой? Нас ведь обвинят, как преступников, намеренно утаивающих действия Альфреда!”

“CPSC ничего не узнает, если мы сумеем скрыть эти изменения” тихо сказал Роберт: “я уже обдумывал несколько способов, с помощью которых мы сможем замаскировать масштабы влияния Альфреда на игроков.”

“Для начала добавим предупреждения, предлагающие сделать перерыв. Таким образом большинство игроков будут выходить из игры по собственной воле. А также добавим серию патчей под конец закрытого теста и обьясним это пожеланиями самих участников. На самом деле я уже отправил мои идеи совету.”

Клэр застыла, не отрывая взгляда от коллеги: “То есть ты знал о их решении? Не могу поверить, Роберт! По — твоему я должна сидеть на месте и просто наблюдать? Я уже говорила ранее и готова повторить – Альфред может навредить людям. Мы до сих пор даже не выясняли зачем он вносит все эти изменения, зачем пытается взаимодействовать с игроками?”

“По факту у тебя нет выбора, Клэр. Ты подписала договор о неразглашении при устройстве в компанию. Ты знаешь, что они сделают если ты попытаешься слить информацию. Уголовная ответственность, в добавок все вакансии в индустрии будут для тебя закрыты. Ты не сможешь найти нормальную работу!” как ни в чем не бывало ответил Роберт.

“Ты должна подчиняться решениям совета директоров. АО запустят, вне зависимости от твоего мнения.” Добавил он. Слова Роберта звучали скорее, как окончательный вердикт, а не дружеский совет.

Она ещё раз посмотрела на него. Выражение лица говорило о борющихся в ней гневе и печали. На глазах выступили слезы. Она подняла руки перед собой и покачала головой, тихо сказав: “Это неправильно.”

* * *

Джейсон неспешно продвигался по мощенной улице. Звук его шагов был не громче шепота, глаза внимательно следили за ближайшими крышами. На улице было темно и лишь редкие лампы отбрасывали вперед три длинные тени. В такой темноте сложно увидеть даже дорогу под ногами, однако благодаря Ночному Зрению Джейсон чувствовал себя вполне комфортно.

Спустя несколько минут, он заметил обведенную синим тень наблюдателя, спрятавшегося за трубой на крыше неподалеку. Джейсон улыбнулся, знакомый холод заполнил его разум. Он почувствовав, как все его инстинкты обострились. Сегодня он охотник, а не жертва.

Группа продолжала двигаться вперед, впереди по краям улицы располагалось две аллеи. Предвидя дальнейшее развитие событий, он шепотом отдал зомби необходимые инструкции. Зомби – стражник вышел вперед, крепко держа в руках копье. Зомби – начальник конюшни занял позицию перед Джейсоном, закрывая его своим телом. Когда они проходили мимо стопки ящиков, Джейсон незаметно спрятался за ними.

Высунув голову он тревожно наблюдал как его миньоны приближаются к переулкам. Он постарался дать максимально четкие указания, но кто знает, как поведут себя зомби. По сути сейчас проходил их первый практический тест. Он чувствовал, как холод приятно обволакивает его сознание. Его пальцы стиснули кинжал в ожидании.

Оникс сидел позади, спокойно вылизывая лапы. Очевидно, он не разделял мандраж Джейсона.

Через минуту, несколько теней выпрыгнуло на дорогу и атаковало зомби. По подсчетам Джейсона всего семь воров, каждый держал в руках по паре кинжалов, от 10 до 17 уровня.

Однако зомби ожидали нападения и один из воров моментально оказался насажен на копье. Оставив в его теле ужасающую рану, зомби – стражник скинул бедолагу со своего оружия и приготовился к дальнейшей битве.

-237 Урона (17 overkill).

Вор мертв. 500 EXP.

Начальник конюшни стоял чуть позади и защищал стражника с флангов. Из – за короткого ножа он не мог нанести противникам хоть сколько – то мощный удар, тем не менее назвать его бесполезным тоже нельзя все – таки он не позволял ворам подобраться к стражнику со спины. Чаще всего он просто использовал свое тело как щит и принимала на себя удары.

Зомби неукоснительно выполняли инструкции, данные им Джейсоном.

Сам же Джейсон в этот момент использовал Проклятье Слабости. Оказалось, заклинание можно произносить и шепотом, не привлекая к себе внимания. Он впервые произносил его и не был уверен сколько целей в итоге будет ослаблено. Закончив формировать жесты и слова он направил заклинание на всех воров сразу.

Темная магия завихрилась вокруг его ладоней, преобразуясь в небольшую сферу. Как только заклинание было завершено, сфера распалась на едва заметные черные иглы, устремившие к каждому из разбойников. От их тел в местах ударов исходила темная энергия. Их вены вздувались и окрашивались в черный. Через мгновение, их движения замедлились, атака ослабла.

Что ж, кажется работает как надо.

Вместе с тем, зомби – стражник вошёл в раж и начал махать копьем как заведенный. Даже обладая лишь третью от изначального уровня, он в два, а то и в три раза превосходил воров, наряду с огромной дальностью поражения его копья, каждый удар был смертельным. Не прошло и пары секунд как он проткнул еще одного из нападавших, а второму разодрал горло наконечником.

-212 Урона (2 overkill).

Вор мертв. 430 EXP.

-451 Урона (Критический удар) (231 overkill).

Вор мертв. 415 EXP.

Двое из воров отошли чуть назад и начали метать ножи в зомби. Они встали друг напротив друга на разных сторонах улицы. Должно быть перешли к плану Б. Джейсон потер шею, вспоминая свое первое знакомство с южной частью города. Естественно он не забыл о метательном оружии.

Активировав Скрытность и поудобнее перехватит кинжал, он пополз вперед, скрываясь в тени домов. Подкравшись со спины к одному из воров он без колебаний полоснул того по горлу. Хлынувшая кровь окрасила его руки в алый.

-1106 Урона (Критический удар) (871 overkill).

Вор мертв. 460 EXP.

Бесконечная тьма в его глазах словно всасывала в себя остатки света, попадающие в переулок. Спокойное лицо наблюдало за агонией жертвы.

Быстро присев за ближайшую бочку, он затаился. Облегченно вздохнул, поняв, что напарник не заметил его. Джейсон перебросил кинжал в левую руку, правой же достав два метательных ножа. Один зажал зубами, второй приготовил к броску. Он видел, как его следующая цель заносит руку для атаки.

Джейсон выпрыгнул из – за бочки и метнул нож в руку вора. Лезвие вошло в плоть чуть выше локтя. Мужчина закричал от боли и выронил оружие.

-26 Урона (Травмирующий).

Повезло.

Активировав Спринт, Джейсон рванул к еще не пришедшему в себя вору. Не снижая скорости метнул ранее заготовленный нож в ногу мужчине. Правая рука достала второй кинжал, побелевший кулак крепко обхватил рукоятку.

Промах.

Второй снаряд пролетел на пару сантиметров правее цели и звучно ударился о дорогу. Взгляд Джейсона был целиком сконцентрирован на воре перед ним. Тот с бешеными глазами пытался найти оружие левой рукой.

Слишком медленно, Джейсон подбежал уже вплотную. Он протаранил противника плечом, вор потерял равновесие. Его тело врезалось в стену, а затем сползло на землю. Не дожидаясь ответной реакции, Джейсон напрыгнул сверху и вонзил оба кинжала в шею.

-320 Урона (Критический удар) (102 overkill).

Вор мертв. 440 EXP.

Кровь хлестала фонтанами из двух ран, несколько капель попали Джейсону на лицо. Он протер щеку обратной стороной ладони, оставив красную полосу ниже глаза. Переведя взгляд на зомби, он увидел, что они уже закончили свою часть работы и сейчас неподвижно стояли над трупами разбойников. В то время, как он был занят, они успели расправиться с двумя оставшимися противниками.

Он медленно поднялся на ноги. Его дыхание выровнялось, но глаза все также были наполнены льдом. Жажда крови пульсировала в венах, он осмотрелся в поисках новой жертвы.

Стоп, я сюда не подраться пришел.

Тряхнув головой, Джейсон насильно отозвал темную ману, вместе с тем к нему вернулись и эмоции. Вина и растерянность заполнили его голову, вся улица вокруг него была усеяна трупами. Под воздействием темной маны, он даже не обращал на это внимания.

Какого черта? Если бы сейчас мимо проходил случайных прохожий, вероятно я бы напал на него без раздумий.

Злость, грусть, разочарование. Его родители. События в школе. Поведение одноклассников. Алекс. Голая спальня и отчаянные попытки наскрести денег на оплату аренды. Даже Райли и её изменчивая преданность. Не горящая ярость, но глухое, ноющее желание. Ему хотелось выплеснуть все накопившиеся эмоции в вихре разрушений. Тьма воспользовалась его слабостью, убедила его следовать за желаниями.

Он снова помотал головой, выбрасывая тягостные мысли.

Смогу ли я и дальше сохранять контроль. Только что я был на грани. Темная мана снимает все мои ограничители.

Ещё раз посмотрев по сторонам он почувствовал укол вины и сомнений. Его эмоции спутались в один единый клубок, он не знал, как должен реагировать. Да, Морган и старик говорили о цене за силу, но готов ли он её заплатить?

Если бы я не убил их, они бы убили меня, подумал он.

Его мучила вина не за содеянное, а потому что он так легко отдался темной мане. Чем чаще он окунался во тьму, тем проще она им овладевала. А что если однажды они поменяются местами, он станет лишь куклой.

Подбежал Оникс и наклонив голову посмотрел на Джейсона. Затем выгнулся и покрутил головой по сторонам. Широко зевнув, он устроился на груди ближайшего вора и прикрыл глаза.

Хех, Ониксу уж точно наплевать на тревоги и самокопание. Может сделать его своей ролевой моделью. Пусть другие работают, а я немного вздремну.

Очнувшись от ступора, Джейсона приказал зомби стащить все трупы в один переулок.

х1 Уровень Повышен!

Вы имеете (5) нераспределенных очков характеристик.

х1 Ранг Умения Повышен: Короткие Клинки

Уровень Умения: Начинающий Уровень 5

Эффект: 9% увеличение урона при использовании кинжалов и метательных ножей.

х1 Ранг Умения Повышен: Ночное Зрение

Уровень Умения: Начинающий Уровень 5

Эффект: 14% улучшения видимости в темноте.

х1 Ранг Умения Повышен: Восприятие

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: 7% увеличения шанса обнаружить ловушку или неприметные детали.

Джейсон достиг 13 уровня. Он без раздумий увеличил Силу Воли на пять пунктов.

Пересчитал лимит контроля и максимальный уровень для зомби. Должен быть более простой способ получить эту информацию. Он открыл окно статуса и внимательно осмотрел его. Оказывается, рядом с обозначением его класса появилась дополнительная кнопка, на которую он раньше не обращал внимания. Нажав на неё, перед глазами Джейсона открылось новое окно.

Информация о Призыве

Лимит Контроля

Максимальный уровень зомби

Призвано

–

Тип Призванных Существ

Стражник

Начальник Конюшни

Том 1 Глава 19

Данные на экране совпадали с его вычислениями в уме. При определении лимита контроля и максимального уровня призванных существ игра округляла значение до ближайшего целого числа. Увеличение Силы Воли вкупе с Мастерством Призыва позволило ему призывать до девяти зомби одновременно. Очень своевременный бонус, увеличение численности армии благосклонно скажется на шансе успешного завершения его планов на ночь.

Пока он был занят подсчетами, зомби закончили перетаскивать тела в переулок. Из полезного Джейсон разжился несколькими медными и серебряными монетами. Экипировку он забирать не стал, будущим миньонам она пригодится.

Затем он начал оживлять тела Особым Зомби. Потребовалось некоторое время на поднятие всех семерых воров, время на восстановление маны между призывами. Даже с ускоренным отСилы Воли восстановлением, он был вынужден ждать около двух минут до возможности еще раз произнести заклинание.

Вскоре он был окружен его новой армией: семь воров, стражник и начальник конюшни. Воры не могли похвастаться солидными уровнями, однако все они имели Скрытность и что еще важнее Скрытную Атаку. А вор 17 уровня в добавок обладал умением Взлом. Ухмылка растянулась по лицу Джейсона. Его план становится все более реальным.

Люблю, когда все складывается само собой, подумал он, еле сдерживая желание потереть руки и зловеще расхохотаться.

Призыв новых миньонов позволил ему поднять уровень соответствующих умений.

х1 Ранг Умения Повышен: Мастерство Призыва

Уровень Умения: Начинающий Уровень 2

Эффект: 6% увеличения характеристик призванной нежити и 6% увеличения влияния Силы Воли на лимит контроля.

х1 Ранг Умения Повышен: Особый Зомби

Уровень Умения: Начинающий Уровень 2

Эффект: Ваши зомби сохраняют больше своего прежнего опыта. Максимальный уровень Начинающий Уровень 2.

Джейсон подождал полного восстановления полоски маны. Затем одел новых солдат в заранее купленные накидки и вместо со своей мини – армией отправился в северную часть Люкса. Дальнейших стычек удалось избежать. Когда они зашли в более мирные районы, Джейсон разделил свою группу напополам. Десять человек привлекут слишком много внимания.

Он дал указания второй группе воров встретиться с ним в назначенной точке. Во время своей прогулки по северной части города он заприметил переулок, который идеально подойдет для сбора. Он постарался дать как можно более точные указания, в надежде что зомби смогут оставаться незамеченными максимально долго. К тому же это хорошая возможность проверить как они справятся со сложным алгоритмом действий без прямого надзора. О проблемах лучше узнать прямо сейчас, чем непосредственно во время дела.

В крайнем случае призову новых.

Спустя тридцать минут две группы, как и планировалось, встретились в одном из переулков на севере. Вторая группа воров прибыли без опозданий или следов драки на себе. Джейсон был приятно удивлен, даже дав максимально подробные инструкции, он до конца сомневался в успехе затеи. А еще этот процесс сильно напрягал. Он уже начал задумываться можно ли сделать тактические шаблоны, как в других играх, а не повторять каждый раз одно и тоже.

Проводить все свое время в разговорах с мертвецами… многие посчитают меня странным.

Для начала он решил обследовать поместье, рядом с переулком. Результат оказался положительным – роскошный дом, практически не защищен. Перед главным входом находился открытый двор, без ворот или патрулирующих территорию стражников. Джейсон надеялся, что и внутри все также радужно.

Он отдал дальнейшие указания группе воров. Они проникнут внутрь через вход для слуг, расположенный в переулке. По его прикидкам, эта часть здания должна быть менее охраняемой.

Уже внутри он планировал снова разделиться на две небольшие группы, как ранее и затем незаметно обследовать комнаты. Особым пунктом он добавил необходимость передышек – выносливость не должна опускаться до нуля. Если они найдут одиночную цель, то атакуют в жизненно важные точки (горло, почки, сердце и тд). Если целей окажется несколько, один из них отправиться за Джейсоном, пока остальные будут продолжать слежку.

Зомби – стражник и начальник конюшни останутся рядом с ним на случай серьезного сражения. Умереть не входило в его сегодняшнюю повестку дня.

Указания предельно ясны, все неожиданные обстоятельства, пришедшие ему в голову, обговорены. Джейсон в последний раз осмотрел свою армию. Оникс свернулся клубком на ближайшей бочке.

“Ты идешь?” спросил он у кота.

Оникс смерил его скучающим взглядом, поднялся на ноги, потянулся и протяжно зевнул. Он словно только и ждал этого вопроса.

Джейсон качнул головой и что – то недовольно пробормотал про себя. Старший из воров приступил к взлому. Дверь медленно, со скрипом, отворилась. Воры активировали Скрытностьи растворились внутри. Стражник и начальник конюшни ожидали снаружи итогов первой разведки.

Вход для слуг вел в небольшой коридор, заканчивающийся еще одной дверью.

Вероятно, кухня.

Джейсон прокрался вперед и приоткрыл дверь. Его подозрения подтвердились, рядом с печью стояли двое неприметно одетых людей. Они тихо разговаривали и судя по всему занимались уборкой после ужина.

Он прошептал одному из воров подкрасться к слуге слева, в то время как Джейсон возьмет на себя того, что справа. Слуги беззвучно упали на пол. Уведомлений о нанесенном уроне или полученном опыте не появилось. Видимо система не рассматривала этих НИП как возможных противников для игроков.

Оникс презрительно махнул хвостом и вышел из кухни, прежде чем Джейсон успел даже вытереть клинок.

Почему этот котяра постоянно осуждает меня?

На кухне были две двери, ведущие вглубь дома. Действуя по плану, Джейсон разделил свою группу на две и отправился на поиск сокровищ. Стражник и начальник – конюшни следовали за ним чуть поодаль, готовые ринуться в бой при любом признаке тревоги. Он вручил им сумки, так что теперь они также выполняли функцию носильщиков. По мере продвижения вперед Джейсон собирал все, выглядящее хоть сколько – нибудь ценным.

Он был поражен размерами поместья и количеством комнат. Вероятно, общая площадь превышала 10,000 квадратных метров, при этом каждая комната была украшена резной мебелью, гобеленами и скульптурами. Если сравнивать с облезлыми и практически развалившимися домами в южной части города, сейчас он оказался в настоящем дворце.

По пути группа Джейсона встретила несколько слуг и стражников. Стражники около 100 уровня, с их устранением возникли некоторые проблемы. К счастью уже имея опыт борьбы с подобным противником Джейсон быстро сориентировался, приказав ворам устраивать засады. Критически важно начать бой с удара в спину, покалечить противника и закончить все быстро и тихо.

У второй группы дела также шли неплохо, Джейсону то и дело приходили сообщения о полученном опыте. Не зря он так заморачивался с инструкциями. Вскоре его уровень значительно вырос.

х6 Уровень Повышен!

Вы имеете (30) нераспределенных очков характеристик.

Теперь 19. Он решил поднять Стойкость до 20 пунктов, дополнительная выносливость и её регенерация лишними не будут. Оставшиеся очки были вложены в Силу Воли, увеличив её значение до 113. А учитывая бонус от Мастерства Призыва, его эффективная Сила Воли по факту равнялась 120.

Он использовал Особый Зомби для поднятия нескольких убитых стражников, а затем отправил пополнение в тыл, к носильщикам. Также он заменил начальника конюшни, в виду его бесполезности.

Интересная особенность – зомби растут в уровнях. Воры из его группы уже добрались до 20. Джейсон не знал насколько вырастают их характеристики, но по – крайней мере это означало, что его армия будет становиться сильнее со временем, если конечно не развалится раньше. Он задумался, зачем делать механику с повышением уровней если зомби в любом случае погибают через пару дней. Может существует способ продлить их срок жизни или вообще сделать ‘постоянными’?

Почему Морган не рассказала мне подробнее о процессе разложения? Или я просто упустил какую – то важную деталь.

Он покачал головой. Не лучшее время для раздумий. Снова активировав Скрытность, Джейсон продолжил исследовать поместье.

Вскоре перед его глазами появилась массивная двустворчатая дверь. Он слышал голоса как минимум нескольких людей, доносящиеся изнутри. Ему нужно продумать план, прежде чем врываться.

Джейсон отослал миньонов подальше, в одну из боковых комнат. Там их не должны найти. Затем он отправил одного из воров за второй группой. После того как все зомби собрались в одной маленькой комнатке, он осмотрел их восторженным взглядом.

Моя армия потихоньку растет.

К сожалению планировка интересующей его комнаты оставалась загадкой. Он предполагал, что там должна находиться своего рода огромная гостиная, но наверняка уверен не был. Также неизвестно сколько всего там человек и какой процент из них стражники. В идеале – званный ужин с низкоуровневыми дворянами.

Ему нужно провести диверсию. Его взгляд скользил по собственным воинам пока не остановился на двух, без порезов на шеях. Должно быть были убиты ударом в сердце или почки. Он задумался.

Постепенно в его голове сформировалась идея.

Он проверил одного из этих зомби. 92 уровень (снижен до 42). Здоровье в районе 600.

Время для эксперимента, Джейсон прошептал ему: “Скажи Джейсон.”

Зомби – стражник замер на мгновение. Он откашлялся, выплевывая мокроту и кровь изо рта. Прочистив легкие он медленно открыл рот. “Д-джейсон” раздался хриплый, похожий на скрежет металла, голос.

Оникс подпрыгнул от неожиданности и угрожающе зашипел. Джейсон хмыкнул и посмотрел на кота.

Все с той же ухмылкой, Джейсон повернулся к своей группе. План разработан, его глаза окрасились в черный. Холод волнами расползся по его телу, с легким гулом, словно одобряя ход его мыслей.

Джейсон приступил к инструктажу.

Том 1 Глава 20

Сэр Райлт – рыцарь в отставке, большую часть времени прослужил в Люксе. Один из самых прославленных бойцов города, с честью прошедший через множество битв.

Но все это в прошлом. Сейчас он находился на званном ужине среди выряженных как павлины дворян, которые никогда не держали в руках меч. Вынужденный поддерживать бессмысленные беседы и натянуто улыбаться, он тосковал по сражениям, по их искренности.

Сегодня он встречался с небольшой группой дворян, живших в соседних домах. Как бы они его не раздражали, он терпел, стиснув зубы. С возрастом приходит понимание в каких ситуациях лучше не показывать свой норов.

Дворяне скрывали смерть Регента Аквинаса уже несколько месяцев. С их слов выходило, что они делают это лишь ради Люкса. У регента не было наследников и новость о его смерти вероятно повлекла бы за собой беспорядки и гражданскую войну.

Поэтому дворяне договорились взять управление городом на себя, но втайне. В дальнейшем они надеются передать контроль над Люксом и всем королевством Люсад Штраусу, регенту Мэрии. С алчными улыбками на лицах они обсуждают сколько получат золота за ключи от города.

В последнее время дела у Люкса шли плохо и в одном Сэр Райлт был с ними согласен – война между дворянами окончательно добила бы город. Однако он не дурак и прекрасно понимал, если дворяне согласились работать вместе – значит им это выгодно. А предложение от Штрауса всего — лишь дополнительный бонус.

Достаточно посмотреть на южную часть города (сейчас напоминающую скорее трущобы) и становится очевидно – дворяне присваивают себе большую часть налоговых сборов. К Райлту обратились в последнюю очередь, когда он уже не мог ни на что повлиять. Видимо так они хотели избежать кровопролития, так как Райлт всегда был верен бывшему регенту.

Несмотря на свою честь и преданность Люксу (а может как раз из – за них), он был вынужден согласиться. Ему не нужны деньги, он не одобрял действия других дворян, но и не мог допустить уничтожение родного города.

И как он дожил до такого? Выключившись из светских бесед он вспоминал о своем прошлом, о тех днях, когда ему нужно было беспокоиться только о остроте своего меча.

Внезапно его мысли прервали распахнувшиеся двери, следом вбежали двое стражников. Странно, но они сначала закрыли двери и только потом побежали дальше, в зал.

Сэр Райлт и пятеро его гостей в недоумении уставились на незваных гостей.

Шесть стражников уже находились в комнате. Дворяне наставили на дополнительных мерах предосторожности во время их собраний. Сэр Райлт заметил, что двое прибывших носят форму его дома. Пара еле волочила ноги, дыхание с хрипом вырывалось из их ртов. Гости продолжали смотреть на новеньких в нерешительности. Они не волновались, так как тоже признали форму стражников, но ситуация явно им не нравилась.

Мужчины подбежали с Сэр Райлту. “Мой Лорд” закричал один из них хриплым, скрипучим голосом: “Воры пробрались в дом и уже окружили эту комнату. Они убили всех слуг и стражников.”

Сэр Райлт на мгновение потерял дар речи. Его запылившееся сердце начало биться быстрее. Почти забытое чувство, когда адреналин растекается по венам, он упивался им. Воры? Какой дурак осмелился напасть на поместье в центре Люкса?

На одежде мужчин виднелась кровь: “Вы сражались с ними?” кивок, лорд немедленно повернулся к другим стражникам: “Стража! Приготовиться к бою, не спускайте глаз со двери. Не расходитесь. Мы не знаем сколько их и чего они добиваются.”

Гости занервничали и без лишних слов спрятались в глубине комнаты. Все они были безоружны, да и с оружие пользы от них не прибавилось бы.

Сэр Райлт повернулся обратно к двум новоприбывшим стражникам: “Отдышитесь. Скоро они прорвутся и мне понадобятся все, кто способен сражаться.” Задыхающиеся мужчины проковыляли назад, встав между основной линией обороны и гостями.

Дверь снова распахнулась и в комнату забежали несколько фигур в капюшонах. Следом за ними вошел еще один, неспешной походкой. Его плащ скрывал как лицо, так и одежду.

Заметив группу дворян, его глаза вспыхнули: “Ого. А вот и хозяин. Вечеринка в самом разгаре?” его голос то и дело падал, хрипел. Договорив, он зашелся в кашле.

Бывший рыцарь изучил взглядом предполагаемого главаря: “Как смеете вы врываться в мой дом и убивать моих людей. Ваша жалкая группка воров не имеет ни шанса против моих солдат. На колени!”

“Нет, так не пойдет.” Прогрохотал главарь: “Умрете сегодня только вы.”

Пока проходил обмен любезностями никто не обратил внимания на еще одну фигуру, затаившуюся в тени. Не обратил внимания на тихий напев, плывущий через комнату.

Один из стражников достал арбалет. Он посмотрел на лорда и кратко кивнул. Болт со свистом вонзился в грудь мужчины в центре.

Вопреки ожиданиям Сэра Райлта, главарь не рухнул на землю, а лишь засмеялся. Кровь выступила на его губах и стекала вниз по груди. “Думаете это остановит меня? Я уже мертв, идиоты.” Он откашлялся и двинулся вперед.

Сэр Райлт застыл от шока. Что за демоны на них напали?

И именно в этот момент едва слышный напев прекратился.

Незаметно для гостей и стражников, вдоль стен скользнула тень. Затем она резко рванула в центр. Её целью были два стражника, стоявших посреди группы.

Прежде чем тень врезалась в них, мужчины успели усмехнуться.

Дальше начался ад.

Тела двух стражников взорвались, их внутренности, окруженные темной аурой разлетелись во всех направлениях, поражая других воинов, гостей, рыцаря. Кости и детали экипировки подобно шрапнели изрешетили лорда и его подчиненных. Кожа, пораженной темной магией, начинала гнить с ужасающей скоростью, руки и ноги переставали двигаться.

Посреди хаоса уже вовсю орудовали воры. Воспользовавшись моментом, они быстро добивали выживших стражников и дворян.

Вскоре остался только рыцарь, стоящий на коленях посреди залитой кровью комнаты. Он медленно покрутил головой, почти утратив связь с реальностью. По стенам текла кровь и сползали части тел, рядом с ним лежала гора искореженных трупов.

И он по факту не сильно отличался от них. Шрапнель практически уничтожила его ноги. Половина тела покрыта гнойниками, дыхание рваное.

Однако Сэр Райлт был ещё жив. За всю свою жизнь он никогда не видел такой бойни.

Рукой он тщетно пытался нащупать эфес меча. Где же? Мозг отказывал. Внезапно холодная сталь прижалась к его шее. Голос, раздавшийся из – за спины, был наполнен тьмой, словно вобравшей в себя весь ужас происходящего.

“Прощай” сказал неизвестный, прежде чем кинжал скользнул по горлу рыцаря.

Последней эмоцией Сэра Райлта было сожаление. Сожаление о судьбе города.

* * *

Джейсон осмотрел комнату. Его план сработал даже лучше, чем он мог себе представить.

Он немного поэкспериментировал со Взрывом Трупа заранее. Оказалось, что подобноПроклятию Слабости, увеличив вдвое затраты маны можно использовать заклинание на две цели сразу. Таким образом два зомби с 600 единицами здоровья в сумме нанесли 1200 урона.

Стражники выжили после взрыва, но это было ожидаемо. А вот повреждения, понесенные лордом, Джейсона приятно удивили. Прежде чем уйти в Скрытность он проверил статус НИП — 192 уровень! Возможно игра засчитала дополнительный урон за неожиданную атаку или рыцарь просто ослаб в силу возраста.

Когда пыль улеглась он проверил оставшихся зомби. Не считая двоих – камикадзе, еще один получил серьезное ранение от попавшего в него арбалетного болта. Неплохой обмен, ведь с другой стороны погибли шесть стражников, лорд и его пять гостей.

Низкоуровневых дворян в расчет можно не брать. Чего не скажешь о лорде. Вероятно, в открытом столкновении он бы с легкостью зарубил всех зомби.

Хорошо, что Джейсон изначально не собирался драться честно.

Оникс осторожно вышагивал среди обломков мебели и раскиданных повсюду частей тел. Наконец он уселся на труп рыцаря и неодобрительно посмотрел на Джейсона, словно говоря: “И зачем было устраивать такой беспорядок?”

С точки зрения Джейсона, единственный минус данного сражения – учитывая состояние тел, из них уже не сделаешь зомби.

Он вздохнул. Возможно стоит пройтись по следам другой группы воров, поискать более — менее целый материал.

Его внимание привлекло системное сообщение, мигающее в углу.

х11 Уровень Повышен!

Вы имеете (55) нераспределенных очков характеристик.

Новое Пассивное Умение: Тактика

Вы показали сноровку, тщательно спланировав бой. Это умение повышает множитель урона при удачной засаде.

Уровень Умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: 5% увеличение множителя урона при удачной засаде (Текущий урон х1.05).

х4 Ранг Умения Повышен: Мастерство Призыва

Уровень Умения: Начинающий Уровень 6

Эффект: 10% увеличения характеристик призванной нежити и 10% увеличения влияния Силы Воли на лимит контроля.

х1 Ранг Умения Повышен: Мастерство Маны

Уровень Умения: Начинающий Уровень 2

Эффект: -1.5% расхода маны на заклинания.

х3 Ранг Умения Повышен: Маскировка

Уровень Умения: Начинающий Уровень 4

Эффект: 8% увеличения правдоподобности ваших костюмов и манеры поведения, пока вы замаскированы.

х2 Ранг Умения Повышен: Взрыв Трупа

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: Увеличение урона (Текущий 1.02 х Здоровье)

Вау. Еще несколько таких сражений и я догоню ребят из топа. Кстати Тактика обьясняет дополнительный урон, полученный лордом.

Том 1 Глава 21

Джейсон добрался до 30 уровня. После недолгих раздумий он вложил все пятьдесят пять очков в Силу Воли. Взрыв трупа — это конечно хорошо, но такой трюк требует особых обстоятельств. В большинстве случаев он будет вынужден сражаться с оппонентами грубой силой. И для этого ему нужна сильная армия.

За убийство старого рыцаря ему начислили +200 пунктов к Дурной Славе. Впрочем, вполне ожидаемо. Вы не можете вырезать особняк, полный невинных людей, но при это остаться бастионом света и морали. Его близость с тьмой также увеличилась на 1%. Он решил при встрече расспросить Морган по какому конкретно принципу происходит увеличение. Ну и несколько новых заклинаний выучить не помешает.

Закончив с распределением, он еще прошелся по окну статуса.

Статус Персонажа

Имя: Джейсон

Пол: Мужской

Уровень: 30

Класс: Некромант

Раса: Человек

Мировоззрение: Хаотично — Злой

Слава: 0

Дурная Слава: 300

Здоровье: 255/255

З –Восстановление: 0,35 / Сек

Мана: 1885/1885

М –Восстановление: 10,70 / Сек

Выносливость: 345/345

В –Восстановление: 2,00/ Сек

Сила: 12

Ловкость: 20

Живучесть: 11

Стойкость: 20

Интеллект: 22

Сила воли: 168

Близости-Тьма: 24%

Свет: 2%

Огонь: 5%

Вода: 1%

Воздух: 2%

Земля: 1%

Он практически игнорировал все остальные характеристики, вкладываясь по максимум вСилу Воли, все – таки бонусы от её прокачки для некроманта бесценны. Теперь он мог призывать одновременно до 18 зомби, а их максимальный уровень равнялся 66.

С его количеством здоровья и отсутствием защиты, любой грамотный игрок или случайный НИП убьет Джейсона с удара. То есть идеальный на данный момент вариант – одеваться также, как его зомби, а одного из них делать подставным лидером. Стратегия уже подтвердила свою работоспособность, таким образом оставалось только продумать варианты.

Выходит, лучшая для меня защита – это маскировка!

Джейсон тщательно обыскал каждое тело. Тем самым прибавив к своему состоянию приличную сумму серебряных монет и даже несколько золотых. Также он снял с погибшим стражников все уцелевшие части доспехов, переодев своих зомби, а остатки распихав по мешкам.

Настоящим сокровищем оказался меч рыцаря. Прекрасное оружие, испускающее тусклый серебристый свет. Рукоять, инструктированная драгоценными камнями с золотой гравировкой. Сам клинок около метра длиной, кое где виднеются небольшие сколы и зазубрины. Однако очевидно старик заботился о своем мече, лезвие острое как бритва.

Вероятно его, так отчаянно искал рыцарь перед смертью.

Наследие Рыцаря

Оружие, созданное великолепным кузнецом, и прошедшее через множество битв. Клинок сопровождал рыцаря всю его жизнь и впитал в себя часть души хозяина, тем самым добавляя лезвию дополнительный урон и увеличивая силу того, кто владеет оружием.

Качество: B

Урон: 52-110 (Рубящий)

Прочность: 98/100

+25 Сила

+15 Живучесть

+15 Стойкость

Только для игроков и НИП с ‘Добрым’ Мировоззрением

Джейсон был поражен качеством меча. Он не видел ничего подобного на Rogue – net. Достойная награда за убийство НИП почти 200 уровня. Он надеялся заработать на клинке как минимум несколько тысяч долларов.

То есть я смогу оплатить аренду комнаты за следующий месяц.

Он убрал меч в сумку и продолжил исследование комнаты. До начала битвы гости сидели около камина. Естественно после взрыва даже мебель изрядно потрепало. Пробравшись через завалы до кофейного столика, Джейсон нашел богато украшенную шкатулку.

Однако открывать её он не спешил. Богачи вполне могли защитить содержимое заклинанием или другой ловушкой. А эта шкатулка определенно выглядела важной. Он передал её одному из зомби и велел тому отойти в другой конец комнаты.

Открытие шкатулки сопровождалось резким звуком. Зомби слегка дернулся, но на это все. Подойдя поближе Джейсон рассмотрел иглу, воткнувшуюся в руку его миньона. Конечно же ядовитую.

Как жаль, но яд не действует на нежить! Усмехнулся он.

Джейсон заглянул внутрь шкатулки. Несколько небольших камней и скрученное письмо. Он уже видел похожую эмблему в видео Алекса. Печать регента Мэрии!

Аккуратно срезав сургуч, он приступил к чтению. Штраус предлагал огромное денежное вознаграждение каждому дворянскому дому в Люксе, если те согласятся сдать ему город. Получается Штраус знал о смерти регента Люкса.

Хохо, интересненько.

Задание Обновлено: Проблемы в Люксе – Часть 2

Вы нашли доказательства того, что дворяне Люкса скрывают смерть регента. А также, что Штраус предложил дворянам продать город Мэрии. Однако вам по – прежнему неизвестно какую роль в заговоре играют стражники. Каким будет ваш следующий ход?

Сложность: А

Успех: Решите, как поступить с полученной информацией.

Провал: Неизвестно

Награда: Неизвестно

Нелинейное задание? Я должен самостоятельно решить, как его закончить.

Как правило в ММОRPG четко прописаны условия и порядок действий в заданиях. Сейчас же ему прямым текстом говорят – у тебя есть информация, выбирай, что с ней делать дальше. Основная проблема – он не знал из чего выбирать.

Джейсон обдумывал свои дальнейшие действия. По идее он достиг цели (нашел артефакт на продажу) и может спокойно вернуться на кладбище. Переварить новые сведения, обучиться у Морган и так далее. Безопасный вариант.

Или напасть на еще несколько поместий прежде чем закругляться. Есть определенный риск, но вероятно после сегодняшней ночи дворяне серьезно усилят охрану и такой халявы больше не будет.

Третий вариант – вернуться в Свиное Рыло и выйти из игры. Но тут он вспомнил обстоятельства, поджидающие его в реальном мире. Его тело лежит на матрасе в пустой комнате, в бунгало его тети. Возможно он сможет найти на кухне какую – нибудь лапшу быстрого приготовления, но хотелось бы избежать неловкого разговора с ней, её сочувствия. Завтра нужно заняться поиском онлайн – школы. Ибо на данный момент он бездомный старшеклассник с неоконченным образованием.

Чем больше он думал о реальном мире, тем меньше хотел туда возвращаться. И даже темная мана не смогла полностью заглушить боль. Холод расползался по его телу, по каждой его клетке, словно упиваясь эмоциями Джейсона.

Итак, мой следующий шаг?

Он снова перевел взгляд на письмо в руках. Дворяне собирались продать собственный город. А пока они вероятно присваивали себе налоговые сборы. По – крайней мере это бы обьяснило плачевное состояние города. Он подумал о толпах бездомных, виденных им ранее, больных и голодных.

Затем в его голове всплыло ухмыляющееся лицо Алекса.

Богачи творят все, что им вздумается. Интересно, как они отреагируют, оказавшись по другую сторону?

Джейсон оглянулся по сторонам. Узоры из дерева, тяжелая кожаная мебель, все это напоминало ему о Ричмонде с его атмосферой ‘лиги плюща’. Ему захотелось сжечь тут все. Увидеть, как окружающая его роскошь сгорит в огне. Он посмотрел на трупы, раскиданные по полу, на кровь, впитавшуюся в ковер.

В Люксе еще полно дворян, заслуживающих той же участи.

По его венам циркулировала темная мана. Незаметно для Джейсона, черные полосы выступили на его коже, словно магические татуировки. Его глаза, впитывающие весь свет из комнаты, превратились в две черные дыры.

Оникс сидел на кофейном столике и неотрывно наблюдал за Джейсоном. Впервые с момента их знакомства, его выражение лица походило на обеспокоенное.

Том 1 Глава 22

Роберт и Клэр стоят на приподнятой платформе в центре огромной, круглой комнаты управления. На полупрозрачных экранах терминалов, расположенных вокруг них, мелькают слайды. В равномерном гуле оборудования можно услышать перешептывания техников. Самый большой экран парит по комнате, показывая игровую статистику и информацию о сервере.

За 48 часов, прошедших с момента запуска АО, они получили совсем мало сообщений о ошибках или иных проблемах. Идеальный запуск ММО – проекта без аппаратных сбоев или падений сервера. Техники в комнате управления занимались анализом данных игры дабы заранее знать о возможных проблемах со стороны железа или программного обеспечения, если таковые возникнут. Учитывая обьем постоянно меняющихся переменных сделать это без помощи Альфреда невозможно.

Один их техников повернулся к Роберту: “Сэр, вы просили меня следить за начинающими игроками, которые поднимаются в уровнях скачками.” Он колебался мгновение, прежде чем продолжить: “Ну, я не совсем разобрался в статистике, которую мы получили, но мы обнаружили первого игрока, подходящие под условия.”

Техник нахмурился: “Система сообщает, что один игрок увеличил свой уровень с 12 до 30 за час по внутриигровому времени. Даже со стартовым бонусом бета – тестеров это перебор.”

Клэр посмотрела на него удивленно: “Серьезно? Солидный прыжок. Он мог взломать нашу систему или клиент игры?”

На лице Роберта читалось недовольство: “Ты шутишь? Взломать АО невозможно. Даже если кто – то попытается, Альфред моментально предупредит нас.” Он задумчиво потер подбородок: “Единственный вариант – он нашел способ быстро подниматься в уровнях, используя особенности механики игры.”

Роберт кинул взгляд на Клэр. Та внимательно изучала текст на одном из терминалов. Он повернулся к технику и тихо добавил: “Не спускай с него глаз, сообщи мне если этот игрок вытворит еще что – то необычные.” Он был уверен – взломать игру невозможно и тем не менее ему стало любопытно.

* * *

Не факт, что ему также повезет со следующим поместьем.

Джейсон собрал свою армию в ближайшем переулке. Блестящие полностью черные глаза изучали зомби. Прежде чем покинуть поместье старого рыцаря он еще раз тщательно обследовал его, пополнив отряд дополнительными бойцами.

Он нажал на окно с Информацией о Призыве для сверки.

Информация о Призыве

Лимит Контроля

Максимальный уровень зомби

Призвано

–

Тип Призванных Существ

Стражники

Воры

Прочие

Средний уровень воров вырос до 25. Все восемь стражников имели максимальны 66 уровень (от изначального 90). Закончив с подьемом стражников у него оставалось еще три ‘свободных места’. Не имея другого выбора, он решил оживить трех слуг, которые в последствии были экипированы наиболее поврежденными образцами из найденной им брони.

Может получиться использовать их в качестве приманки, подумал Джейсон, скептически рассматривая пополнение.

Вход для слуг, как и в прошлый раз, находился в переулке. Он оставил двух стражников и трех воров у двери. Воры должны были подождать десять минут, а затем начать зачистку близлежащих комнат. Их основная задача – находиться около выхода, устранить кухонный персонал и проследить за тем, чтобы никто не сбежал через заднюю дверь.

Не хотелось бы привлекать внимание городской стражи.

Джейсон с оставшейся армией отправился в главному входу. Двухэтажное поместье с просторным открытым двором. Ворота отсутствовали, патрулей на первый взгляд также не было видно. Из окон на втором этаже виднелся приглушенный свет. По внутриигровому времени сейчас было 22:00 – видимо жители поместья не спешили ложиться спать.

Он выбрал четверых воров, шесть стражников и трех слуг как свой основной ударных отряд. Зобми – слуги оказались в авангарде. Все – равно они долго не проживут. Он раздавал указания: чем должны заняться зомби, после того как окажутся внутри. Воры исследуют поместье и тихо устраняют все живое, по тактике, отработанной в предыдущем доме. Джейсон и стражники будут держать вход, если воров раскроют – они придут на помощь.

Джейсон получил крайне полезный опыт. Некромант не должен выделяться из толпы. Поэтому сейчас он был одет в форму стражника. В тяжелой броне сложно передвигаться, но других вариантов все – равно не было. Закончив с ворами, он приступил к инструктажу стражников – что делать в случае нападения врага. Фальшивый лидер выкрикивает приказы и вообще как можно больше говорит зловещим тоном. Остальные зомби игнорируют его и прислушиваются только к командам Джейсона.

Оникс, стоявший рядом с Джейсоном неотрывно смотрел на поместье. Он вел себя странно, то и дело отставал от группы, шел другими путями. Стал каким – то отстраненным.

Глупый кот.

Джейсон повернулся к своей цели. Местных жильцов ждет неприятный сюрприз. Его губы изогнулись в усмешке, тьма кристаллизировалась позади глаз. Не время для сомнений.

Атака началась.

Воры аккуратно подкрались к главной двери, а затем вернулись к Джейсону с отчетом. Из способных разговаривать зомби получились неплохие разведчики. Всего два стражника. Оба 102 уровня. Разница в уровне не имела значения, вместе с ворами он обошел мужчин сзади и перерезал им горла.

х1 Уровень Повышен!

Вы имеете (5) нераспределенных очков характеристик.

31 уровень. Стражники этого поместья сильнее, однако и опыта за них дают больше. Джейсон вложил пять очков в Силу Воли, тем самым повысив Лимит Контроля до девятнадцати зомби.

Следуя плану, он вместе со стражниками обосновался в холле. Довольно экстравагантном холле: огромная отполированная деревянная лестница, яркие лампы освещают многочисленные картины и гобелены, развешанные на стенах. В холе было сразу четыре коридора, ведущих в разные направления. Он отправил двух воров на второй этаж и двух оставил на первом.

Он уничтожил одного из зомби – слуг и поднял вместо него двух стражников, ранее охранявших вход. Итого Джейсона теперь окружали восемь стражников и двое слуг. Стражники разбились на пары и заняли позиции в четырех коридорах, уходящих от входа, он был в их числе, в то время как приманка стояла посреди комнаты с надменным видом.

Теперь ждем возвращения воров.

Если бы кто – то наблюдал за группой Джейсона со стороны, он непременно бы заметил нечто странное. Пока остальные стражники неподвижно стояли в проходах, один из них вел себя странно. Матерился шепотом и что – то крутил в руках.

Джейсон пытался создать своего рода корону зла из обрезков металла и кожи, найденных им ранее. Процесс продвигался не слишком успешно.

К то времени, как воры вернулись с отчетом, он закончи создание своего ‘шедевра’, тут же помещенного на голову фальшивого лидера. Вышло скорее смешно, чем устрашающе. Словно неудачный косплеер в вариации костюма ‘Король Тьмы’.

И так пойдет, ухмыльнулся он.

Оникс лежал на перилах и смотрел на зомби – лидера скептически. Затем он перевел взгляд на Джейсона, будто говоря: “Серьезно? И ты гордишься вот этим?”

“Ну так сделай лучше” пробормотал Джейсон в ответ: “Ох, точно, у тебя же нет пальцев!”

Оникс фыркнул и начал вылизываться.

Согласно отчету на втором этаже было пусто. Воры, исследовавшие первый этаж, обнаружили огромную комнату, расположенную в задней части поместья. Ситуация повторялась, еще один лорд устраивал банкет. Устранить слуг и гостей не привлекая внимания не представлялось возможным.

Джейсон нахмурился.

В этот раз придется драться. У меня есть два местных стражника, но у них перерезаны горла, а добивавшие их зомби повредили броню.

Он не видел вариантов с постепенным выманиваем людей из банкетного зала. То есть столкновение неизбежно. Джейсон очень надеялся, что проклятий и нескольких Взрывов Трупа будет достаточно для победы. Вскоре группа собралась перед банкетным залом. Насколько ему было известно – входов в поместье два, для слуг и основной, оба охраняются зомби. Главное не позволить никому сбежать.

Построив солдат, он проинструктировал их на случай неожиданных ситуаций. Восемь стражников и четыре разбойника (не беря в расчет зомби – пушечное мясо) намеревались напасть на неизвестное количество людей. Повезет если большинство из них окажется невооруженными дворянами и слугами.

Пульс ускорился. Знакомый холод, расползшийся по телу поглотил все тревоги, оставив лишь предвкушение битвы. Джейсон уже настолько привык к эффекту темной маны, что перестал считать её чем – то инородным.

Оникс присел рядом с дверью и внимательно следил за Джейсоном. После событий в поместье рыцаря, тело Джейсона постоянно излучало темную маны. Уже больше часа. Кот нервно дернул хвостом, выражения его лица выглядело противоречивым.

В голове Джейсона мелькали образы. Грязь, разруха и изьеденные болезнями тела людей, которых он видел в южной части города. Он успокоился. Его цель находится за дверью. Они заслужили это. Они должны заплатить за свои грехи.

Он решительно отдал приказ о атаке.

Стражники – зомби ворвались внутрь, в огромную комнату с сводчатым потолком. Джейсон быстро оценил обстановку – около тридцати человек: стражники, дворяне и слуги. Вдоль зала через равные промежутки выставлены длинные столы, большинство гостей сидят за ними. Стражники рассредоточены по всей комнате, слуги в основном заняты подачей еды.

Джейсон вздрогнул, адреналин и восторг. Мрачная улыбка застыла на его лице, глаза наполнены нечестивым светом.

Услышав звук распахнутой двери, все присутствующие уставились на группу Джейсона с изумлением. Он же, воспользовавшись моментом замешательства, сразу приступил к произношению Проклятья Слабости на стражников, попавших в его поле зрения.

Его зомби рванули вперед и успели убить двух местных защитников, прежде чем те успели среагировать. Пол окрасился кровью, мужчины, издав последний хрип, перемешанный с бульканьем, рухнули. Воры, заранее активировавшие Скрытность, ждали с другой стороны зала, а услышав звуки боя проникли внутрь через вход для слуг. Не теряя времени, они расправились стражниками, оказавшимися неподалеку, атаковав их со спины.

Пока все складывалось хорошо. Люди кричали и лихорадочно метались по комнате. Дворяне спрятались под столами. Звон мечей, стражники наконец пришли в себя и попытались дать отпор зомби. Кровь повсюду, часть столов перевернуты в хаосе битвы. Джейсон продолжал по возможности накладывать Проклятье Слабости, было сложно прицелиться сразу в нескольких стражников. Двое из его солдат пали.

Однако он по – прежнему удерживал инициативу.

Он поднял двух стражников, чьи тела лежали ближе всего к нему. Это добило его запасы маны, но восстановить потери важнее. К тому же поднятые стражники носили цвета данного поместья, а значит на их стороне эффект неожиданности.

Он обернулся, удостоверившись, что еще двое стражников прикрывают его со спины, на случай если кто – то заметит неестественную тень или попытается вырваться через главный вход. Его терзали сомнения, стоит ли оставлять себя без охраны ради дополнительного преимущества в основном сражении.

Я не вижу хозяина поместья? По идее он должен быть не слабее чем рыцарь.

Фальшивый лидер стоял в центре зала хихикая и бросаясь по сторонам не слишком приятными фразами, помахивая своим двуручным мечем. Внезапно огромный огненный шар пересек комнату и врезался в лидера, в момент, когда тот в очередной раз закатился от смеха. Обьятый пламенем зомби припадочно бегал по комнате, тем самым привлекая к себе еще больше внимания.

Сработало! Радостно подумал Джейсон.

Благодаря уловке он избежал участи превращения в шашлык. Джейсон едва сам не расхохотался, наблюдая за тем как его дублер бегает по кругу.

Оникс, сидевший рядом с Джейсоном, видимо также наслаждался картиной, довольно фыркнув.

Джейсон присмотрелся к дальней части комнаты, откуда прилетел огненный шар и увидел лорда поместья в окружении двух стражников. Мужчина среднего возраста с длинной, седеющей бородой. Одет в яркую оранжевую робу, с вышитыми на ней языками пламени. В одной руке посох, вокруг другой танцует огонь. Мужчина нацелился на зомби – стражников, атаковавших его гостей.

Вооот дерьмо! Он маг.

Том 1 Глава 23

102 уровень.

“Как посмели вы напасть на моих гостей!” гневно прокричал он. Его лицо было багрово красным, на лбу бешено пульсировала вена.

“Вы заплатите за свою дерзость, порождения тьмы! СГОРИТЕ!”

Огонь, кружившийся вокруг мага, разделился на сотни маленьких шариков и завис под потолком, накрывая всю комнату. Шары продолжали расти в размерах подгоняемые заклинанием. Безумная улыбка растянулась по лицу мужчины, все его тело было окутано пламенем.

Выглядит паршиво. Кажется, нас ожидает метеоритный дождь.

В следующий миг огненные шары упали вниз, точно в армию Джейсона. Зомби попытались отбежать дабы уменьшить повреждения. Там, где огонь соприкасался с одеждой, проступала гнилая плоть, даже кости распадались с ужасающей скоростью. Двое из его стражников не успели увернуться и буквально сгорели заживо.

Бл**ь

Маг расхохотался: “СГОРИТЕ!”

Новая порция пламени закружила вокруг тела мужчины, а затем устремилась к потолку, превращаясь в следующий залп. Если магу удастся закончить заклинание – Джейсон проиграет. Судя по тому, что вместе с ростом шаров огненный покров мага уменьшался, Джейсон сделал вывод – противник должен постоянно подпитывать заклинание своей маной. По – крайней мере это бы обьяснило столь долгое время произношения. Он приказал двум стражникам приблизиться к магу. За прошедшие несколько минут у него накопилось достаточно маны для двойного Взрыва Трупа.

“Камикадзе!” взревел он, прерывая Скрытность и указывая на мага.

Оставшиеся зомби моментально образовали туннель, освобождая дорогу для двух шахидов. Маг снова ухмыльнулся, шары пламени неподвижно замерли под потолком, он создал стену огня перед собой.

Жар от стены расплавил оказавшуюся поблизости посуду, стены и пол обуглились. Двое охранников попятились назад, заняв позицию поближе к магу. Абсолютно уверенный, что теперь он находится в безопасности, мужчина вернулся к произношению массового заклинания.

Идиот.

Как только два зомби – стражника вплотную приблизились к огненной стене, Джейсон использовал Взрыв Трупа. Остальная нежить заблаговременно отбежала подальше. За исключением одного стражника, оставшегося в радиусе взрыва. План ‘камикадзе’ был приведен в действие.

За стеной пламени и внутренностями взорвавшихся зомби Джейсон не видел подробностей, однако перед глазами появились цифры с нанесенным уроном.

-2056 Урона (706 overkill).

Стражник мертв. 7000 EXP (-70% EXP из – за разницы в уровне)

-2081 Урона (731 overkill).

Стражник мертв. 7000 EXP (-70% EXP из – за разницы в уровне)

-1100 Урона (Оглушение). 900 Урона Поглощено.

Проклятье. Он еще жив.

Видимо оглушение прервало заклинания мага, огненные сферы под потолком и стена огня бледнели и исчезали. Теперь Джейсон мог разглядеть тела двух стражников, от силы взрыва их почти разорвало напополам. Зомби 69 уровня имели 1000 очков здоровья. Плюс небольшой бонус от самого заклинания, урон вышел колоссальный.

Маг выжил, благодаря тому, что два стражника приняли на себя большую часть урона от взрыва, закрыв его своими телами. И судя по всему он использовал какой – то магический щит, наложенный еще до начала сражения. Да, он выжил, но не способен атаковать.

Джейсон не стал ждать пока его противник придет в себя.

“Убить” прокричал он, вновь указывая на мага.

Все воры, находящиеся в комнате, устремили свои бесцветные глаза на цель и без промедлений рванули к полубессознательному мужчине. Двое воров, прибежавших первыми, с легкостью перепрыгнули остатки стены огня. Не теряя скорости один из них проскользил по полу, глубоко рассекая ногу мага. Мужчина упал на землю. Второй вор подпрыгнул и вонзил оба кинжала ему в горло. Комбинированная атака добила полоску жизни мага, он умер, на полу, в луже собственной крови.

Битва подошла к концу. Джейсон стоял посреди комнаты, его черные глаза осматривали последствия бойни. Комната была заполнена дымом, кое – где еще тлел огонь. Часть столов перевернута, все засыпано остатками еды и осколками посуды. Под столами и стульями виднелись тела, пол под ними окрасился в алый.

Оникс сидел на стуле рядом с Джейсоном, также осматривая во что превратился некогда прекрасный банкетный зал. В выражение его лица читалось: “Опять? Посмотри на этот беспорядок!”

Проигнорировав укоряющий взгляд кота, Джейсон пересчитал оставшихся зомби. В общей сложности погибло семь стражников, включаю двух шахидов. Среди воров пал только один, остальные отделались незначительными ранами.

Надо бы поискать заклинание исцеления, работающее на нежить.

Ни один житель или гость поместья не выжил, тридцать с лишним тел были раскиданы по всему залу. Большинство целые, их не задел взрыв. Глаза Джейсона зажглись жадностью. У него достаточно материала для восстановления всех своих потерь.

Он приказал зомби выложить тела стражников вдоль стены, а слуг относить в дальний угол комнаты. Один вор был отправлен за подкреплением, охранявшим выход в переулок. Джейсон боялся, как бы его отряд не заметил патруль, проходящий мимо. Он отправил двух стражников закрыть главный вход и охранять холл.

Закончив с подготовительной частью он наконец мог узнать сколько уровней получил за сражение и как выросли его умения.

х8 Уровень Повышен!

Вы имеете (40) нераспределенных очков характеристик.

х3 Ранг Умения Повышен: Мастерство Призыва

Уровень Умения: Начинающий Уровень 9

Эффект: 13% увеличения характеристик призванной нежити и 13% увеличения влияния Силы Воли на лимит контроля.

х2 Ранг Умения Повышен: Мастерство Маны

Уровень Умения: Начинающий Уровень 4

Эффект: -2.5% расхода маны на заклинания.

х2 Ранг Умения Повышен: Тактика

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: 7% увеличение множителя урона при удачной засаде (Текущий урон х1.07).

х1 Ранг Умения Повышен: Проклятье Слабости

Уровень Умения: Начинающий Уровень 2

Эффект: Увеличения эффекта замедления, снижения силы, ловкости и живучести.

х2 Ранг Умения Повышен: Взрыв Трупа

Уровень Умения: Начинающий Уровень 5

Эффект: Увеличение урона (Текущий 1.04 х Здоровье)

Джейсон достиг 39 уровня и все полученные очки он снова вложил в Силу Воли. Невероятно полезная характеристика. 213 чистыми и 241, учитывая бонус Мастерства Призыва. Теперь он мог контролировать до 24 зомби одновременно, а их максимальный уровень равнялся 87.

Пока что он шел очень неплохо, благодаря обширному выбору высокоуровневых тел и конечно же Силе Воли. Он уже догнал основную массу игроков. Еще несколько поместий и Некромант Джейсон станет по – настоящему пугающим персонажем.

Город – идеальное место для прокачки Некроманта. Если бы я бегал за зайцами, как другие игроки, то ни за что бы не добился таких результатов.

Единственный минус, его Дурная Слава увеличилась на 200 пунктов. Ну и с ростом численности зомби, ими становится сложнее командовать. Против рыцаря и мага он выиграл только благодаря продуманным приказам и удачной стратегии. Если бы он напал на последнее поместье в лоб, огненный маг в одиночку бы расправился со всей его армией. Достаточно вспомнить Метеоритный Дождь, если бы Джейсон не среагировал вовремя, заклинание с легкостью бы уничтожило всех зомби.

Ему бы не помешал своего рода лейтенант, который возьмет на себя часть управления. Может на следующем уровне Мастерства Призыва станет полегче? Осталось совсем немного. Морган же говорила о возможности отдавать приказы телепатически?

Миньоны обследовали комнату на предмет добычи, а Джейсон занялся восстановлением своего войска. В связи с обьемами призыва он смог неплохо прокачать умение, а учитывая повышенную регенерацию маны, передышки между произнесением заклинания сократились.

Х3 Ранг Умения Повышен: Особый Зомби

Уровень Умения: Начинающий Уровень 5

Эффект: Ваши зомби сохраняют больше своего прежнего опыта. Максимальный уровень Начинающий Уровень 5.

Даже с увеличением лимита контроля трупов было слишком много. Тем не менее большинство из них – это низкоуровневые дворяне и слуги, абсолютно бесполезные. Не придумав ничего путного он просто оставил лишние тела на месте.

Может быть я смогу вернуться за ними, если других вариантов не будет.

Остальные зомби вскоре собрались около него. По итогам – целая куча посредственной экипировки, золото и серебро. Теперь ему хватит на покупку более вместительных сумок, но ни один из найденных миньонами предметов не удастся продать на Rogue-net. Он собрал все самое ценное в сумки, а оставшуюся экипировку передал стражникам на хранение.

Большинство дворян не могли похвастаться высоким уровнем или могущественными артефактами. Если задуматься это имеет смысл. Все – таки они проводят свою жизнь в бесконечных вечеринках и званных ужинах, а не сражаясь против драконов.

Он лично обыскал тело мага.

Посох Огненного Мага

Оружие, созданное опытном чародеем. Увеличивает магический урон человека, владеющего им.

Качество: C

Урон: 10 – 25 (Тупой)

Прочность: 63/75

+10% Огненного Урона

Амулет Силы Воли

Ожерелье, созданное опытным чародеем. Увеличивает Силу Воли человека, владеющего им.

Качество: C

Прочность: 20/20

+5 Сила Воли

Закончив с осмотром посоха, взгляд Джейсона переместился на тело мага. Еще свежее и практически не поврежденное. В голове сверкнула мысль, рот Джейсона приоткрылся.

Сработает ли?

Он использовал Особый Зомби на тело мага, а затем быстро оценил результат. Изо рта Джейсона вырвался злодейский смех, ликующий, с намеком на безумие. Оникс с опаской посмотрел на товарища и театрально шагнул назад.

Зомби – маг! Огненный маг 87 уровня! Огненный Шар, Веер Пламени и Стена Огня в комплекте! Вероятно, живой маг знал еще больше заклинаний, тот же метеоритный дождь, но к сожалению нынешнего уровня Особого Зомби хватило на открытие только этих трех. Для эксперимента он скомандовал магу запустить несколько Огненных Шаров, губы Джейсон непроизвольно растянулись в улыбке. Веселье начинается.

Он решил оставить амулет себе. Глупо продавать вещь, которая дает бонус к основной характеристике.

Затем он перепроверил Статус Персонажа и список умений.

Статус Персонажа

Имя:

Джейсон

Пол:

Мужской

Уровень:

Класс:

Некромант

Раса:

Человек

Мировоззрение:

Хаотично — Злой

Слава:

Дурная Слава:

500

Здоровье:

300/300

З –Восстановление:

0,35 / Сек

Мана:

1512/2430

М –Восстановление:

13,20 / Сек

Выносливость:

390/390

В –Восстановление:

2,00/ Сек

Сила:

Ловкость:

Живучесть:

Стойкость:

Интеллект:

Сила воли:

218

Близости

Тьма:

25%

Свет:

Огонь:

Вода:

Воздух:

Земля:

Ого, уже не такой никчемный.

Пока зомби обыскивали остальную часть поместья, Джейсон сверился с часами. В игре была полночь, пора двигаться в следующий дом.

Слуги в других поместьях, как и их хозяева вероятно лежат в кроватках. Если он попадет еще на одну ночную вечеринку, времени останется впритык.

Джейсон осмотрел свою новую армию и усмехнулся. Его глаза сияли на фоне тлеющего банкетного зала. Это будет долгая ночь.

Том 1 Глава 24

“Сэр.” Обратился к Роберту техник: “Вы просили меня проследить за одним из игроков. Ну помните? Который повышал уровни ненормально быстро.”

Роберт махнул рукой, не отрывая взгляда от экрана перед ним: “Ага-ага. Что – нибудь новенькое?”

“Он поднял еще девять уровней за последние полчаса и кажется не собирается останавливаться. Я в растерянности. Мы отследили его местоположение в игре – он в центре Люкса!”

Роберт повернулся к мужчине, нахмурился: “Серьезно? Покажи.” Оба отправились к терминалу техника. Действительно, по координатам игрок находился в городе.

“Но как? Там же не на ком прокачиваться.” Сердито сказал техник.

Роберт задумался на несколько секунд, изучая информацию на экране: “Он убивает НИП” прошептал он.

Техник посмотрел на него с выпученными глазами: “Что? Большинство НИП в этой части города имеют 100 и более уровень, особенно стражники. Начинающий игрок не смог бы убить их.”

Роберт ухмыльнулся: “Сам не знаю, но очень хочу посмотреть за его дальнейшими действиями. Попробуй подключиться к его внутриигровой камере. Не факт, что она работает, но попытка не пытка. Если найдешь способ подключиться к ней удаленно, получишь повышение!”

Клэр, стоявшая в дальнем конце комнаты, обратила внимание на их разговор: “Роберт ты же знаешь, мы не имеем права наблюдать за игроками, если нет оснований полагать, что они нарушают условия предоставления услуг.”

Роберт повернулся к ней с все той же ухмылкой: “А разве сейчас у нас нет таких оснований?” а затем обратился к технику серьезным тоном: “Найди способ получить доступ к его камере. Если не получиться подключиться непосредственно к нему, найди ближайшую в Люксе камеру.”

Роберт направился к выходу из комнаты управления. Клэр смотрела ему в спину: “Что ты задумал?”

“Хочу запастить попкорном” задорно ответил он: “Думаю нас ожидает зрелищное шоу.”

* * *

Несколько часов спустя, Джейсон находился в последнем на сегодня завоеванном поместье. За ночь он успел повидать достаточно банкетных залов и этот был не самым красивым. Оникс свернулся у него на коленях и спал. Джейсон побарабанил пальцами по столу, наблюдая за уже стандартной картиной – его зомби обыскивали помещение и раскладывали тела вдоль стен.

Долгая ночь.

Он прошелся по всем поместьям в северной части города. Дважды пришлось столкнуться с патрулями, которые заметили его во время перехода от одного дома к другому.

По итогам оказалось, что у дворян не так уж много полезных для игроков предметов. Почти все низкоуровневые, тратят свои деньги на роскошную мебель и украшения. За исключением рыцарского меча из первого поместья – ни одного достойного артефакта, зато полно средненькой экипировки (в основном снятой со стражников). Сумки давно исчерпали свой лимит, поэтому теперь часть стражников были заняты исключительно перетаскиванием барахла.

По его подсчетам, если продать все по дешевке (равно быстро) он вероятно заработает около 5,000-6000$. Естественно включая продажу меча, тем не менее у него еще оставалось около сорока золотых монет, найденных в процессе зачистки. На эти деньги он сможет прожить два месяца. Неизвестно, что делать дальше, но по – крайней мере будет время подумать.

Рост опыта и умений замедлился. За все оставшиеся поместья он набрал 12 уровней, то есть достиг 51. Мысли о распределение очков – характеристик его бы отвлекали, поэтому Джейсон снова вложил все в Силу Воли, нарастив её до отметки в 278.

Надеюсь я не запорю персонажа, подумал он вздохнув.

Самое главное, Мастерство Призыва перешло на средний уровень.

Мастерство Призыва повысилось до Среднего!

Уровень Умения: Средний Уровень 1

Эффект 1: 15% увеличения характеристик призванной нежити и 15% увеличения влияния Силы Воли на лимит контроля.

Эффект 2: Теперь вы можете отдавать приказы миньонам телепатически. Дистанция – неизвестна.

С повышением он получил возможность общаться с миньонами силой мысли, Джейсон ожидал, что теперь бонусы за каждый уровень умения будут еще более весомыми. Однако скорость роста умения резко уменьшилась.

Телепатия потрясающе удобна. Легче контролировать зомби в разгар боя, не нужно думать над многоступенчатыми инструкциями пока зомби находятся перед глазами. Да и дальность действия умения не подкачала.

Однако, когда приходилось делить миньонов на группы телепатия уже не так спасала. Группы должны были действовать самостоятельно, без надзора, например охранять двери или разведывать обстановку, в этом случае приходилось возвращаться к сложным приказам, продиктованным заранее. Джейсон очень надеялся, что Морган даст ему полезный совет.

Он открыл окно с Информацией о Призыве:

Информация о Призыве

Лимит Контроля

Максимальный уровень зомби

114

Призвано

–

Тип Призванных Существ

Стражники

Воры

Огн. Маг

Лед. Маг

С ростом Силы Воли максимальных уровень миньонов отошел на второй план. Большинство НИП здесь имели 100 или меньше уровень, то есть после превращения в зомби они просто оставались при своем.

Джейсону удалось сохранить пять воров от изначальной группы, за ночь они прокачались до 50 уровня. Местами потрепанные, в разорванных одеждах. Но в компанию к огненному магу добавился еще и ледяной. Он поморщился, вспомнив тот бой.

Брр.

К концу битвы вся комната превратилась в ледяную пещеру. Зомби и стражники скользили по полу как на катке. Даже сам маг с трудом удерживался на ногах. К счастью Джейсону удалось добить его в спину метательным ножом.

Нужно поблагодарить Джерри за тренировку.

Его взгляд остановился на ударной силе армии зомби, двух магах. Оба около 100 уровня. Оставшиеся двадцать четыре зомби были обычными стражниками или местными лордами, имеющими более – менее полезные умения, средний уровень также около 100.

Ему не хватало лучников. Конечно в закрытых помещениях от них толку мало, но в будущем воины с дальнобойным оружием могут стать козырной картой в сражении.

Ну что ж. Буду думать о проблемах по мере их появления.

По внутриигровому времени сейчас было 3:13. По идее у него остается в запасе пру часов. В крайнем случае можно даже играть до принудительного выхода.

Чем бы мне заняться?

С дворянами Люкса было покончено, а под его руководством находилась небольшая армия зомби. Покрытые с ног до головы кровью, с рваными ранами. Конечно эти раны не представляли угрозы для зомби, они были скорее частью образа. Большинство из них были получены еще живыми НИП.

Проблема в том, что любой зрячий человек тут же обнаружит подвох. Если вдруг его зомби появятся на публике – крики, хаос, спешащая на помощь стража города.

В принципе все это итак произойдет, после того как на утро кто – нибудь решит проведать местных дворян. Будет проблематично незаметно вывести зомби из Люкса. Дворяне убиты, регент уже несколько месяцев как мертв, вероятность бунта крайне велика.

Как - то я не подумал об этом.

В теории можно было просто бросить миньонов здесь, но по некоторым причинам этот вариант Джейсона не устраивал. Он взглянул на зомби, одетых в форму городской стражи, в голове родилась идея.

Я ведь могу напасть на стражу города.

Большинство их них все – равно в сговоре с дворянами. Такая крупная организация просто не могла не знать о смерти регента. Не зря же Рекс был понижен.

Задумавшись о тайном сговоре стражников и дворян, Джейсон почувствовал усилившийся холод в спине. За сегодняшнюю ночь он сполна отомстил богачам, но этого было не достаточно. Его губы растянулись в злобной усмешке, он определился со своим следующим шагом.

Атаковать стражу – довольно дерзкое решение. Он видел казармы в восточной части города и знал, что там проживает не менее двух сотен солдат. Прямое столкновение сразу исключается.

Дворяне и персонал поместий по большей части спали. Сражаться против них было не сложно. Полуголые, растерянные НИП не смогли оказать достойного отпора. Несмотря на небольшие потери, дома были завалены бесхозными телами, все упиралось в Лимит Контроля. Таким образом северная часть Люкса за одну ночь превратилась в кладбище.

Он все еще сидел на стуле, барабаня пальцами по столу.

Так что я должен сделать?

Джейсон услышал странный звук и обернулся, зомби бился головой об стену. Без указаний они начинали вести себя как идиоты. Он приказал зомби встать в угол. Может быть это отучит его от дурацких выходок!

Стоп. Зомби действительно настолько глупы? Может быть я сам виноват.

Джейсон следил за каждым их шагом, думал о них, как о инструментах, даже не пытаясь узнать возможности их интеллекта. Если контролируемый зомби глуп, то как поведет себя дикая особь?

Он приказал отнести одно из тел в маленькую комнату по соседству. Оставив стражников рядом с дверью Джейсон использовал Особый Зомби на тело. Если верить Морган все зомби, вызванные сверх лимита, становятся дикими. Стражники быстро захлопнули дверь.

Осталось подождать.

Джейсон слышал шум, доносящийся изнутри комнаты. Он сделал шаг назад и приказал открыть дверь. Еще один зомби – стражник, стоявший посреди комнаты. Но что – то с ним было не так.

Странно.

“Топни ногой” прошептал он одному из миньонов.

Услышав шум, дикий зомби повернулся на источник, его белые глаза сфокусировались на стражнике. Через мгновение он рванул вперед. Скрипучий рев, яростный взмах руками. Джейсон невольно вздрогнул, наблюдая за тем с какой свирепостью дикий зомби напал на стражника. Он рвал его зубами и ногтями.

Что за хрень!

“Убейте его! Убейте!” закричал он, попятившись назад.

Через несколько секунд стражники обезглавили дикого зомби и растоптали его тело. Первобытная ярость и голод, ничего общего с продуманными планами атаки Джейсона. На всякий случай он приказал добить покалеченного стражника.

Оникс посмотрел на Джейсона: “Ты превзошел сам себя.”

“Откуда же мне было знать, что он будет настолько поехавшим?”

Я на полном серьезе оправдываюсь перед котом? Может у меня тоже не все в порядке с головой.

Джейсон прокручивал в памяти последний призыв. Поведение дикого зомби натолкнуло его на мысль. Он не сможет победить стражу города в лоб, но если их отвлечь и разделить…

Если поднять тела в поместьях и запереть их в комнатах, затем воры проникнут внутрь и аккуратно откроют двери, при этом установив механизм, издающий много шума, когда кто – то попытается открыть главную дверь. То есть создать из поместий огромные ловушки!

Разработав план, Джейсон довольно улыбнулся. Холод заполнил его голову, на секунду ему показалось будто чей – то смех эхом пронесся через весь дом. Однако посмотрев по сторонам, он не заметил ничего подозрительного, только зомби.

Не беря в расчет осуждающего меня кота, подумал он, взглянув на Оникса.

Том 1 Глава 25

Джейсон приступил к выполнению плана. За два часа он ‘заминировал’ семь поместий. Благодаря телепатии пока он заканчивал с одним домом, зомби могли подготавливать другой. Они раскладывали тела по комнатам и разбирались с дверьми. Джейсон поднял все оставшиеся тела, вне зависимости от уровня. Его целью было – создать хаос, а для этого подойдут даже зомби 1 уровня.

Стражники заблокировали мебелью все ненужные проходы, оставив только ведущий к главному входу. После того как Джейсон поднимал все тела, в поместье проникали воры и открывали двери, затем выскальзывая через вход для слуг.

Джейсон слегка изменил свои дальнейшие шаги.

Закончив с поместьями, он устроил засаду для патруля. Но вместо того, чтобы отрезать им все пути к отступлению, Джейсон позволил одному стражнику сбежать, учитывая направление, в казармы.

Он наблюдал за улепетывающим со всех ног мужчиной из ближайшего переулка с трудом сдерживая смех.

Через сорок пять минут северная часть города кишела стражниками, выискивающими зомби, напавших на Люкс.

К этому времени Джейсон был уже далеко.

Он добрался до восточной части города. Его новая цель – казармы стражников. Так как большинство из них сейчас разбираются с ‘вторжением зомби’, против оставшихся на месте солдат у него должны быть неплохие шансы.

У Джейсона оставался еще час до рассвета. Ранее разделенная на пять групп армия собралась в разрушенном здании рядом с домом начальника конюшни. В том самом, где он скрывался несколько ночей назад.

Кажется, будто это было давным – давно, подумал он, взглянув на дом.

Из знакомого окна открывался прекрасный вид на тренировочные площадки и караульные будки. Рекса он не нашел. Игра оставляла необходимый минимум НИП на тот случай если игроки желали потренироваться ночью, балансируя на грани практичности и реализма. Вероятно, Рекс сейчас крепко спит в своей кровати.

Джейсон разворошил осиное гнездо, взволнованные стражники выстраивались в шеренги в полном вооружении, чем немало удивили редких игроков, оказавшихся неподалеку. Заметив их, Джейсон ради интереса развернул окно с чатом.

КорольОбезьян: Кто – нибудь знает, что происходит? Все стражники выстраиваются на тренировочной площадке? Мне даже не дали закончить обучение.

Леголасс: Лол. Я видел, как ты пытался попасть по манекену. Они сделали тебе одолжение!

Криптик: Чуваки. Мимо меня недавно пробежала целая куча стражников, они направлялись в северную часть Люкса. Правда, понятия не имею зачем.

КорольОбезьян: Они вручили мне оружие и сказали, что им нужна помощь в сражение с захватчиками. Какими захватчиками?

Чанго: Такая же фигня. Кто – нибудь в курсе?

Криптик: Ох ^*!*^! $*&*^$ зомби в Люксе! Я только что видел, как целую группу стражников вынесли после того как они попытались войти в дом! Зомби на улицах!

Леголасс: Серьезно?! Какой - то эвент запустили?

Криптик покидает канал.

В игровом чате хаос уже начался, Джейсон зловеще ухмыльнулся. Судя по всему, Криптик напоролся на одного из диких зомби.

Ему самому пока не приходилось умирать, но на форуме пишут, что после смерти ты не сможешь вернуться в игру три часа по реальному времени. Или 9-12 часов по внутриигровому времени – серьезный штраф. Возможно это своего рода защита от недобросовестных дуэлянтов, которые любят сливать противников на точке возрождения. К счастью для ведения масштабных боев в АО не надо быть гением тактики, достаточно иметь голову на плечах и капельку усердия.

Хватит горевать по безвременной кончине Криптика. Пора переходить ко второй части плана. Его армия покинула укрытие и выдвинулась на тренировочную площадку. Ночь и длинные тени, отбрасываемые зданиями, прекрасно скрывали их передвижение. Как только миньоны заняли свои позиции, Джейсон обогнул площадку с другой стороны, громко крича.

“Помогите! Боже мой, помогите кто – нибудь! Зомби напали на северную часть Люкса! Почти все патрули уничтожены!”

Стражники и игроки, собравшиеся вокруг Джейсона, засыпали его вопросами. Он начал свой рассказ. Естественно будучи главным виновником происходящего он мог описать все в мельчайших подробностях.

Лейтенант покинул административный офис и подошел к нему. Под два метра ростом, широкоплечий с густой бородой. В отличие от обычных стражников, он был одет в тяжелый стальной доспех, за спиной висел клеймор. С его появлением даже дышать стало тяжелее. Джейсон мимоходом осмотрел мужчину. 146 уровень.

Хреново!

Лейтенант с легкостью прошел сквозь толпу, нависнув над Джейсоном. Капюшон скрывал его глаза и верхнюю половину лица, но Джейсон все равно чувствовал себя неуютно.

“Странник, ты видел, кто возглавляет этих зомби? Нам нужно больше информации если мы хотим сражаться против них.”

Джейсон несколько раз тяжело вздохнул прежде чем ответить: “Их несколько и они выглядят как зомби. Я видел как один из них разорвал стражника в клочья! Я сбежал, но думаю скоро они будут здесь!” Джейсон дрожал и мотал головой, словно пытаясь забыть увиденное.

Хохо, а из меня бы вышел неплохой актер, улыбнулся он про себя. Они даже проигнорировали мою дурную славу и мировоззрение.

“Благодарю тебя странник.” Лейтенант положил ему руку на плечо: “Иди в администрацию и отдышись. Все по местам. Нежить скоро будет здесь.”

Лейтенант выстроил игроков и стражников в V – образную формацию. Сам он встал по центру, чтобы следить за ходом сражения и отдавать приказы. Джейсон попытался подсчитать численность этого войска, после пятидесяти он сдался.

Отойдя подальше, он активировал Скрытность и пробравшись в офис, закрыл за собой дверь, в добавок забарикадировав её столом. Он устроился передо окном в ожидании зрелища. Оникс сел рядом на подоконник, внимательно наблюдая за происходящим.

Джейсон почувствовал знакомое покалывание. Глаза превратились в лед, в венах пульсировал холод. В какой момент он выпустил темную ману наружу? После нескольких часов холод стал привычным, незаметным, ярко проявляя себя только в стрессовых ситуациях.

Оникс посмотрел на Джейсона с задумчивыми выражением на лице, его хвост дергался из стороны в сторону.

Джейсон проигнорировал кота, он не отрывал взгляда от группы НИП и игроков. Ухмыльнулся. Веселье начинается. Он отдал телепатический приказ – действовать.

Через мгновение из – за угла появились зомби. Они замерли и огляделись по сторонам. Белые глаза уставились на формацию, выстроившуюся на тренировочной площадке, рев, хрипы, зомби рванули в атаку.

Игроки и НИП кричали, самые слабые духом дали деру. Джейсон не теряя времени начал накладывать Проклятье Слабости. Игроки озадаченно озирались по сторонам, заметив появившийся дебафф, однако времени на размышления у них не оставалось, зомби приближались.

Он дал отмашку группе камикадзе. Пять стражников заранее получили длинные накидки с капюшонами, скрывающие их раны. Таким образом они легко внедрились в защитный строй.

Отвлекающая группа, изображавшая диких зомби, сработала на ура, сфокусировав на себе внимание лейтенанта и остальных. В то время как основная опасность находилась в тылу.

Камикадзе равномерно распределись по толпе, дабы охватить как можно большую территорию. Что игроки, что стражники полностью проигнорировали людей в капюшонах. Джейсон прикинул примерный радиус поражения, кивнул и начал произносить заклинание. Было бы идеально если он успеет устроить взрыв до того, как отвлекающую группу перебьют.

Они мне еще пригодятся!

Тень скользнула от административного офиса в толпу. Взрыв превзошел все ожидания Джейсона, отменный фейерверк. Даже Оникс выглядел удивленным.

За время покорения дворянских поместий, Джейсон заметил, что экипировка, надетая на зомби вроде как увеличивает урон от Взрыва Трупа. В теории разлетающиеся на части предметы превращалась в шрапнель, самодельную мину ‘Клеймор’.

Поэтому на будущих камикадзе было одето максимальное количество предметов. Несколько кольчуг, всевозможное оружие, а также сломанная экипировка, просто привязанная на тело. Они и передвигались с трудом, в развалку.

После взрыва вместо пяти зомби возникли ураганы из металлических осколков, уничтожающие все на своем пути. Железо проходило через тела игроков и стражников как через бумаги. Когда все закончилось тренировочная площадка оказалась завалена свежими трупами, в воздухе завис кровавый туман.

Попав минимум под три взрыва Лейтенант впитал в себя значительную часть урона. Одну руку оторвало полностью, он едва держался на ногах. По приблизительным подсчетам взрыв уничтожил примерно 75% защитников, выжившие тяжело ранены или оглушены.

Джейсон приказал добить всех. За спинами пошатывающихся людей возникали и пропадали клинки воров, в воздухе летали огненные шары и ледяные болты. В первую очередь воры сосредоточились на устранении стражников, так как те представляли наибольшую угрозу. Игроки по большей части низкоуровневые новички. Подоспевшие вскоре зомби – стражники быстро закончили дело.

Море информации всплыло перед глазами Джейсона. Он убил двадцать пять стражников, лейтенанта и около тридцати низкоуровневых игроков. За игроков опыта практически не дали, а вот стражники и лейтенант позволили ему подняться еще на несколько уровней.

х7 Уровень Повышен!

Вы имеете (35) нераспределенных очков характеристик.

х1 Ранг Умения Повышен: Мастерство Призыва

Уровень Умения: Средний Уровень 2

Эффект 1: 17% увеличения характеристик призванной нежити и 17% увеличения влияния Силы Воли на лимит контроля.

Эффект 2: Теперь вы можете отдавать приказы миньонам телепатически. Дистанция – неизвестна.

х1 Ранг Умения Повышен: Мастерство Маны

Уровень Умения: Начинающий Уровень 5

Эффект: -3% расхода маны на заклинания.

х1 Ранг Умения Повышен: Маскировка

Уровень Умения: Начинающий Уровень 5

Эффект: 9% увеличения правдоподобности ваших костюмов и манеры поведения, пока вы замаскированы.

х3 Ранг Заклинания Повышен: Взрыв Трупа

Уровень Умения: Начинающий Уровень 8

Эффект: Увеличение урона (Текущий 1.07 х Здоровье)

58 уровень. Джейсон без раздумий вкинул добавленные очки в Силу Воли, вместе с тем приказав зомби разложить тела. Пока они были заняты, Джейсон осмотрел офис. Он нашел целую бочку, заполненную свитками связи, а также бочку с начальными сумками.

Вуху!

Он быстро распределил находку между миньонами и приказал собирать все, что увидят. Большая часть экипировки сильно повреждена из – за взрыва, но зомби – камикадзе на это наплевать, главное побольше металлолома.

Он продолжил исследование административного офиса. К сожалению никаких доказательств сговора стражи с дворянами ему обнаружить не удалось. Но Джейсон не сдавался. В третий раз обходя комнату, он заметил слабый синий блеск из - под ковра рядом с письменным столом. К тому же он получил системное уведомление.

х1 Ранг Умения Повышен: Восприятие

Уровень Умения: Начинающий Уровень 4

Эффект: 8% увеличения шанса обнаружить ловушку или неприметные детали.

Оттянув ковер, Джейсон увидел люк в полу. Опасаясь ловушки, он подозвал одного из стражников. Лезвия, выстрелившие вверх сразу после открытия туннеля изрешетили зомби руки.

Как жаль, но у зомби иммунитет к летающим клинкам, подумал он с ухмылкой.

Оникс наградил его недоумевающим взглядом и заглянул внутрь. Джейсону тоже было любопытно, но и принудительно выходить из игры не хотелось. Там, где одна ловушка может быть и две. Он послал покалеченного зомби вперед. Подождав минуту, пока его подопытный спускался вниз.

Небольшой подвал. Фонарь висевший на крючке рядом с отсыревшим столом. Ночного Зрения и тусклого света от фонаря хватило, чтобы осмотреться.

Джейсон просматривал бумаги, лежащие на столе, в том числе несколько писем от дворян, адресованных лейтенанту. В целом текста отличались, но была у них одна общая деталь. Дворяне благодарили лейтенанта за помощь в сокрытие факта смерти регента Люкса.

Задание Обновлено: Проблемы в Люксе – Часть 3

Вы нашли доказательства сговора между Штраусом и дворянами Люкса, скрывающими смерть регента. Также вы нашли доказательства, что дворяне платили стражникам за молчание. Как вы поступите с имеющейся информацией?

Сложность: А

Успех: Решите, как поступить с полученной информацией.

Провал: Неизвестно

Награда: Неизвестно

Глупое задание!

Джейсон скучал по линейным заданиям из других ММО. Там была четкая цель, он знал, что должен делать.

“Например передать свиток кузнецу или убить определенное количество крыс?”

Движение Оникса подозрительно напоминало пожимание плечами.

Великолепно. Теперь я разговариваю сам с собой И с котом.

Обыскав подвал он своими глазами убедился в щедрости дворян. По – крайней мере если тяжелый сундук на столе был от них. У Джейсона челюсть отпала, когда он откинул крышку. Столько золота за раз ему еще не приходилось видеть.

Кажется, здесь лежит годовой бюджет стражи города.

Джейсон решил, что все эти деньги не могут быть только взятками. Скорее всего дворяне использовали стражу для сбора налогов. Кому еще поручить заботу о налогах в средневековом городе?

Он понятия не имел как поступить с сундуком. По - правде Джейсон просто не мог его поднять.

Хмм, вырисовывается проблемка.

Оникс же с довольной мордой растянулся на золоте и замурлыкал. А когда Джейсон пытался дотронуться до золота кот шипел и царапался.

В итоге Джейсону пришлось временно оставить золота в подвале. Возможно его озарит пока он будет пересобирать свою армию.

Выйдя на улицу он приступил к поднятию трупов, заранее затаившись в тени, дабы никакой случайный прохожий его не заметил. Часть зомби отправились в караульные, добивать находившихся там стражников. Естественно все тела они принесли с собой.

Безотходное производство.

Сейчас он мог одновременно контролировать до 36 зомби при максимально уровне 131. То есть полностью восстановить лейтенанта не получилось. Тем не менее он все равно оставался самым высокоуровневым из миньонов Джейсона. Конечно не беря в расчет незначительный минус – отсутствие одной руки.

Мысли Джейсона вернулись в подвал, к сундуку с золотом, он тяжело вздохнул, понимая - утащить его сейчас не получится. Ну главное он знает о сокровище. Люк, ведущий в подвал хорошо замаскирован и без прокачанного Восприятия его не найти.

Для большей уверенности Джейсон установил несколько дополнительных ловушек на вход. Оставшиеся тела зомби растаскали по караульным и административному офису, затем через трещины в стенах он оживил их.

Не стопроцентная защита, но по – крайней мере любопытных будет ожидать крайне неприятный сюрприз.

Он снова заглянул в окно чата. Последние записи его позабавили.

КорольОбезьян покидает канал.

Леголасс покидает канал.

Чанго покидает канал.

Ласандра: Что черт возьми происходит! Пять человек из моего френд – листа умерли одновременно.

РупертМердок: Я знаю. Север в хаосе. ДЕРЖИТЕСЬ ПОДАЛЬШЕЙ ОТ СЕВЕРНОЙ ЧАСТИ ГОРОДА. ТАМ ПОЛНО ЗОМБИ!

ШадоуКилла: Я легко завалю каких - то зомби. Вы просто кучка нубов!

Каролина: Ребята я стою неподалеку от тренировочной площадки, здесь все завалено трупами.

ШадоуКилла покидает канал.

РупертМердок: Лол герой погиб.

Ласандра: Игроки и НИП собираются на рынке. Все сюда.

Джейсон от души наслаждался происходящим. Вот только время поджимало. Во – первых днем зомби уже не будут казаться такими страшными, а во – вторых они не слишком дружат с прямыми солнечными лучами.

По внутриигровым часам сейчас было 7:30. Джейсон нахмурился. А как же рассвет? Он взглянул наверх, на темные тучи, закрывающие небо, случайные вспышки молнии. Он мог поклясться, что где – то вдалеке кто – то громко хохочет.

Может веселье еще не закончилось? Но чем его продолжить?

Регент давно мертв, дворяне устранены, стража серьезно ослаблена. Если добить стражников, по идее он станет правителем Люкса. Он посмотрел на свою армию нежити, которая усердно работала на протяжении всей ночи.

Захватив город, я смогу свободно приходить и уходить вместе с зомби.

Вместе с нарастающим холодом идея о подчинении города все больше ему нравилась. Он желал власти, ведь так? Губы изогнулись в возбужденной улыбке, темная мана завихрилась вокруг тела Джейсона, когда он вспомнил картины из видения, показанного стариком. Видении, где он стоял во главе легиона нежити.

Судя по сообщениям из чата стражники, отправившиеся в северную часть города со своей задачей не справились. По – крайней мере им потребуется время на зачистку каждого из поместий. А выживших ожидает добавка еще из пятидесяти с лишним диких зомби. Идиоты стражники вероятно продолжат отправлять игроков на тренировочную площадку и те рано или поздно обнаружат подарочек.

Армия Джейсона из тридцати шести солдат неотступно следовала за ним. Ему нужно найти место, где он смог бы создать больше зомби и при этом поддерживать хаос в городе. Пока что партизанская тактика его не подводила.

Дикие зомби. Контролируемые зомби. Не важно. Главное побольше беспорядков. Не важен даже уровень зомби, только их количество!

Оставалось определиться с дальнейшими действиями.

Самое очевидное место для поиска нового материала – рынок, но опять же возвращаясь к чату – там собирается ополчение из игроков. Туда соваться себе дороже.

Затем он подумал о южной части города. Вряд ли её сейчас кто – то защищает. А вот людей там полно. Джейсон воочию видел насколько беден этот район. Больные и голодающие. Может стать зомби для них лучше, чем волочить безрадостное существование. Может Джейсон окажет им услугу.

Полосы темной маны струились вокруг тела Джейсона как змеи, от него исходили волны нечестивой энергии. Лед, заполнивший мозг, бился в такт с его сердцем, мысли начали оформляться в законченный план. Он получит власть, о которой мечтал!

Устремив взгляд в небо, он закричал: “Следи внимательно за следующей частью представления, старик.”

Сверкнувшая молния стала для него ответом.

Том 1 Глава 26

К тому времени, когда Роберт вернулся к комнату управления, все техники собрались у одного экрана. Он действительно нес в руках пачку с попкорном, напевая себе под нос. Поначалу Роберт не обратил внимания на странное столпотворение и неодобрительно за всем наблюдающую Клэр.

“Куда вы смотрите? Выведите изображение на главный!” прикрикнул он, указав на огромный экран, парящий посреди комнаты, а сам в это время развалился на стуле.

Через несколько секунд картинка на главном экране изменилась. Наблюдаемый игрок находился рядом с тренировочной площадкой в Люксе.

Или вернее сказать покидал её.

Местность сильно изменилась, всюду царила разруха. То и дело на глаза попадались остатки тел. Кровь залила камни и стены зданий поблизости, мешанина из внутренностей и кусков кожи устилала землю. Некоторые тела словно намеренно разорвали.

Роберт чуть не поперхнулся попкорном.

“Что здесь произошло?” дрожащим голосом спросила Клэр не отрывая взгляда от экрана.

Игрок аккуратно продвигался к административному офису, обходя поле из трупов. Необычайная и тревожная тишина висела как на тренировочной площадке, так и в комнате управления, нарушаемая лишь звуком неровного дыхания игрока. Игрок медленно приоткрыл дверь в офис и заглянул внутрь через образовавшуюся щель. Его глазам предстала группа зомби, бесцельно слоняющихся по комнате.

“Вот дерьмо!” охнул игрок.

Звук привлек внимания зомби. Молочно – белые глаза сфокусировались на одиноком игроке. Время будто замерло, зомби смотрели на игрока, но не двигались.

С хриплым ревом нежить бросилась вперед, в исступлении махая руками. Запаниковавший игрок упал навзничь, камеру затрясло. Он отчаянно пытался отползти от здания.

Изображение вернулось обратно в офис. Зомби, протаранив дверь, вырвались наружу и окружили игрока. Воздух заполнился их ужасающими криками. Лица искажены безумием, руки тянутся к добыче.

“Пожалуйста, неееет!!” взвыл игрок. Картинка пропала, он попытался закрыться руками.

Мечущиеся руки, зубы, кровь. Несмотря на минимально выставленный уровень боли, игрок испустил последний агонизирующий стон, прежде чем его разорвали на части. Вероятно, он испытывал не физическую боль, а скорее смесь шока и ужаса от неожиданности ситуации.

Экран потемнел.

Долгое время никто не решался заговорить.

Роберт повернулся к техникам: “Сообщите если удастся получиться доступ к камере того самого игрока.” Сказал он и покинул комнату.

* * *

Джейсон трудился без передыху последние несколько часов.

Черные тучи, нависшие над городом, закрывали солнце, тем самым защищая его миньонов. Вскоре после того, как он покинул тренировочную площадку начался ливень. Молния, периодически попадавшая в дома и тротуары, вызывала локальные пожары. Некоторые игроки в чате отметили, что погода неестественная.

Джейсон был согласен с ними, однако эта погода играла ему на руку.

Его армия, разделенная на пять команд, систематически зачищала южную часть города. Неожиданно, но многие здания здесь пустовали. Видимо после того, как дворяне начали присваивать налоги и ситуация в городе ухудшилась, часть жителей просто ушла.

Джейсон решил держаться подальше от Свиного Рыла. Вряд ли Джерри одобрит как он провел последние сутки и как все быстро вышло из - под контроля. После спарринга с владельцем таверны Джейсон сильно сомневался, что простые ловушки и парочка Взрывов Трупа убьют его.

Поэтому он остановился на убийстве крестьян, воров и попрошаек, бродивших по улице, не забывая по мере восстановления маны создавать дома с сюрпризами. За последнее время популяция зомби в городе значительно выросла.

Игрокам и стражникам все же удалось собраться и добить зомби в поместьях. Но если верить сообщениям из чата стража значительно ослабла, а отдельные группы находились далеко друг от друга. После смерти регента у Люкса и так хватало проблем, а одна ночь окончательно поставила его на колени.

Закончив в южной части, Джейсон отправился на запад. Ему нужно больше зомби.

Жители западной части города, услышав о нападении нежити, заперлись в своих домах. Тем не менее для воров Джейсона это не стало сильной проблемой. Вскоре запад также превратился в фабрику зомби.

Эх, а опыта практически не дают, подумал он, пробегая по одной из улочек.

Зомби бежали впереди него, убивая жителей и перемещая их тела в заранее промаркированные дома. Сам же Джейсон в кампании нескольких телохранителей и Оникса перемещался между этими домами и поднимал, ожидавшие его трупы. Даже расправившись примерно с третью жителей города он не получил и одного уровня.

Зато он мог поднимать себе настроение, время от времени просматривая окно чата, например, когда группа новичков добралась до тренировочной площадке и увидела во что та превратилась. Они решили обследовать администрацию и караульные будки в поисках стражи. Очень зря. Вся группа погибла одновременно

Отличный способ познакомиться с миром АО!

Джейсон уже видел диких зомби в действии и примерно представлял, как себя ощущали новички. Группа высокоуровневых зомби, оставленная им на тренировочной площадке, пробилась через остатки сопротивления и теперь буйствовала в восточной части города. В итоге под контролем выживших игроков и НИП осталась только центральная часть города, а точнее рынок с крепостью.

Ворота крепости закрыты, ни регент, ни его представители не отвечают. В городе зомби – эпидемия, а начальство бездействует. Многие игроки отметили эту странность, особенно закрытые врата. Но пока все оставалось на уровне догадок, только Джейсон знал (имел доказательства) смерти регента.

Джейсон заметил иконку входящего сообщения.

Фрэнк: Здорово. Что у вас там творится? Стримы из Люкса заняли весь топ. Гребаные зомби в городе!

Джейсон: Эмм. Да, здесь довольно весело.

Френк ответил не сразу, Джейсон успел перегруппировать свою армию. Пять оставшихся в живых разбойников должны рассредоточиться по городу и выполнить особое задание, сам же он начал подготовку группы – камикадзе.

На часах было 18:46 по внутриигрову времени.

Фрэнк: Стопе. Какого лешего Джейсон? Во френд – листе твой уровень 58. Серьезно, 58 уровень?! Ты же был 12 вчера? Это вообще как?

Джейсон поморщился.

Его пальцы зависли над полупрозрачной клавиатурой. Он посмотрел по сторонам, на зомби – стражников охраняющий периметр. Каждый примерно 90 уровня. Два мага, стоявших неподалеку, озирались по сторонам, земля вокруг них была подпалена с одной стороны и покрыта льдом с другой.

И как он должен обьяснить другу произошедшее?

Джейсон: Сейчас неподходящее время. У меня была долгая ночка.

Фрэнк: Ой не заливай. Это ведь ты натворил? Почти все игроки в Люксе мертвы, а ты жив и еще и поднял почти пятьдесят уровней за ночь?

Джейсон: Ладно. Возможно я как – то связан с этими зомби. Но сейчас рассказать не могу.

Фрэнк: Окей – окей. Хотя бы включи запись. Не знаю, чем ты занимаешься, но я определенно хочу это увидеть!

Джейсон застыл на мгновение. В интерфейс игры встроена камера? Какой же он идиот! Прямой репортаж с сегодняшней ночью можно продать за приличные деньги.

С другой стороны, может быть оно и к лучшему. Эта ночь ясно показала, что в первую очередь Некромант должен был осторожным и хитрым. Если бы запись стала достоянием общественности, Джейсона бы быстро опознали. Он не хотел оказаться на главной странице того же Rogue – net.

Даже для Фрэнка нужно будет основательно отредактировать кадры.

Джейсон: Договорились, я включу камеру. А теперь извини, дела не ждут.

Фрэнк: Жду с нетерпением. Удачи, чем бы ты там не занимался!

Как и обещал, Джейсон активировал запись в системном меню. Он осторожно продвигался вниз по главной улице, по которой шел впервые войдя в игру. Его миньоны уже разведали обстановку на рынке, но ему хотелось увидеть все собственными глазами и решить, чем заняться дальше.

День сменился ранним вечером, а в городе было все также темно. Из – за туч и ливня видимость сильно снижалась. Его одежда уже давно промокла насквозь. Капли дождя, ударяющиеся о мостовую, напоминали барабанную партию.

Большую часть армии он оставил в здании в сотне метров от рыночной площади и приказал заблокировать дверь.

Сам Джейсон активировал Скрытность и подобрался поближе, используя случайные бочки и ящики в качестве прикрытия. Его цель – здание на южной окраине площади. Если бы не сильный дождь и Скрытность вероятно игроки бы быстро заметили его.

Проникнув в здание, Джейсон поднялся на второй этаж, из окна открывался неплохой вид на рынок. Ополчение разобрали киоски и сделали своего рода укрепления. Из – за своего расположения рынок напоминал сердцевину колеса, в которой сходились четыре главных улицы. Игроки и НИПы, стоявшие на самодельных баррикадах, тревожно всматривалась вдаль.

Глаза Джейсона светились нечестивым светом, темная мана клубилась вокруг его рук. Он смотрел на своих противников без капли страха. Усмехнулся. Сражение обещало быть веселым.

Оникс кинул на товарища неодобрительный взгляд. Джейсон излучал темную ману больше двадцати часов подряд. Хвост у кота нервно дергался.

Джейсон посмотрел на крепость, расположенную на северо – востоке. В окнах темно, стражи на стенах не видно. Интересно сколько игроков подозревают неладное. На город напали зомби, а регент не пытается защитить свои владения.

Он снова сверился с часа 19:37. С момента инструктажа воров прошло сорок пять минут. Джейсон надеялся, что у его миньонов хватит выносливости на пробежку. На 60 уровне с этим не должно возникнуть проблем. Впервые он оказался совершенно один, он практически чувствовал себя голым.

По приблизительной оценке нужно выждать еще пять минут. Джейсон дрожал от волнения, сердце учащенно билось. Даже темная мана не могла унять его беспокойство. Всего за один день он сумел изменить историю игры.

“Я собираюсь захватить Люкс” прошептал он про себя. Прозвучала так, будто Джейсон сам удивлен подобным заявлением.

Оникс смотрел на него сухо, как бы говоря: “Не говори гоп, пока…”

Внезапно он услышал слабый рев, доносящийся откуда – то издалека. Сначала Джейсон не обратил на него внимания, спутал с дождем. Но нет. Наполненный гневом и голодом он кардинально отличался от безэмоционального стука воды. Рука, лежавшая на подоконнике, начала подрагивать от вибрации.

Они здесь!

Джейсон переместился к другому окну, выходящему на одну из главных улиц. Оникс тут же уселся рядом. Несколько секунд он не мог разобрать ничего конкретного из – за дождя.

А следом он непроизвольно открыл рот.

Это что за чертовщина?

Серая стена из голода и хаоса катилась вниз по улице. Зомби ревели от ярости, мчась вперед, толкая и топча друг друга. Огромная биомасса из ног, рук и зубов, сносившаяся все на своем пути, ящики, бочки, случайные ларьки.

Черная тень скользнула вперед, направляясь к установленной ниже по улице баррикаде. Вор изо всех сил пытался оставаться во главе орды.

Караульные также заметили зомби. Джейсон слышал сигнал тревоги и панические крики. Он мог только представить, какой ужас испытывают игроки, видя приближающуюся нежить.

Хорошо, что я не один из них, подумал он, дернувшись всем телом.

Том 1 Глава 27

Согласно плану точно такие же орды диких зомби неслись и по остальным улицам города, возглавляемые ворами Джейсона.

Зачистив южную и западную часть города он выбрал пять домов, дорога от которых вела непосредственно к рыночной площади. Воры должны были добраться до этих домов, открыть двери, сдерживающие диких зомби, а затем бежать в точку сбора.

И они выполнили приказ. Гневные крики воров пробудили ярость их одичавших собратьев, подготовили их к битве.

Первые стрелы и заклинания пронзили воздух. Замелькали вспышки, маги использовали все массовые заклинания, которые знали. Огонь, лед и потоки света ударили по толпе, впрочем, не нанеся особого урона гниющей плоти.

Воры дождались пока начнется сражение, а затем активировали Скрытность и скрылись в проулках. Джейсон очень надеялся, что его миньоны не попадут под шальную пулю.

Он вздохнул с облегчением, воры справились с поставленной задачей, площадь окружена.

“Переходим к следующей фазе” пробормотал он про себя. Холод поглотил его разум, практически подавляя, продолжая пульсировать в такт с биениями сердца.

Восемь зомби – стражников ждали команды, обвешанные с ног до головы сломанной экипировкой. Джейсон разместил их по двое на каждую из четырех дорог в домах неподалеку.

Он не колебался.

“В атаку”. Получив телепатический приказ камикадзе покинули свои укрытия и слились с ордой, штурмующей баррикады. Толпа беснующихся зомби сама датолкала стражников до цели.

Заметив камикадзе, практически впечатанных в остатки деревянных ларьков, Джейсон начал накладывать заклинание одно за другим. Каждый взрыв сотрясал самодельные укрепления, разбрасывая в стороны куски железа и дерева. Баррикады еще держались, но это не важно. Достаточно было просто ослабить их.

Пронзительные вопли перекрыли даже шум дождя и рев зомби. Первая баррикада пала и её защитники встретились с неконтролируемой ордой нежити.

Затем пала следующая.

И еще одна.

Зомби пробрались на рынок, подобно огромной хищной волне. По большей части низкоуровневые. Бедняки и воры, которых Джейсон отыскал в южной части города. Но когда счет идет на сотни, даже толпа низкоуровневых зомби становится несокрушимой силой. Игроков оттеснили к стенам, многие из них уже были мертвы, рыночная площадь окрасилась кровью. Реки крови, смешиваясь с дождем бежали вниз по улицам, пропадая в канализациях.

Джейсон наблюдал за бойней как ни в чем не бывало. Глаза ярко светились в темной комнате, замерзший разум отказывался думать о чем - то другом кроме сражения. Темная мана также пришла в движение. Черные полосы обвивались вокруг его рук. Тело покрыло заметная невооруженным взглядом темная аура, Оникс был вынужден отойти подальше.

Возникшее на миг сомнение тут же было смыто морем силы, проходившей через него. Она накрывала его. Еще никогда ранее Джейсон не чувствовал настолько мощный эффект от темной маны. Он не мог её контролировать, энергия текла по его телу самостоятельно.

Внезапно его взгляд стал размытым, игровой мир словно завис.

“Что это у нас здесь?” раздался позади скрипучий голос.

К Джейсону вернулось зрение, он обернулся. Старик стоял у окна, спокойно наблюдая за происходящим на рынке. В одной руке он держал косу, с кончика которой, как и в прошлый раз, капала кровь.

Джейсон затруднялся с ответом.

“Оно как – то само получилось” наконец почти шепотом сказал он.

Старик засмеялся: “Понятно. Но должен признать – шоу вышло неплохое. Теперь тобой интересуются и другие.”

“О чем вы? Кто интересуется?” нахмурившись спросил Джейсон.

“Другие воплощения. Они обеспокоены тем фактом, что баланс в регионе кардинально изменился всего за одну ночь.” Он посмотрел на Джейсона, скривив губы в усмешке: “Но меня их мнение не волнует.”

Старик продолжил: “Все это далеко не случайность, ты заинтересован в происходящем. Хотя сомневаюсь, что другие путешественники разделяют твой азарт. И я не могу их винить.” Он недвусмысленно указал на бойню, разворачивающуюся за окном.

Темная мана пульсировала в нем, Джейсон не испытывал сомнений или стыда, глядя вниз.

Старик развернулся, казалось бы тщательно оценивая его: “Сегодня ты стал един с тьмой. Не противился, не сдерживал свои желания.” Он не осуждал, скорее говорил с любопытством.

“Почему ты так жаждешь разрушений? Когда твой разум очистится, поразмысли об этом.”

Махнув рукой старик вытянул темную ману из тела Джейсон. Тот упал на колени задыхаясь. Все эмоции и мысли, которые он старался выкинуть из головы, одновременно вернулись. Его разум раскалывался от переизбытка чувств.

Вернулся забытый гнев. Боль. Он бездомный, исключенный студент без каких – либо перспектив. Разговор с родителями, их предательство. Мс. Абрамс и Мр. Эдвардс. Он хотел кричать. Без анестезирующего эффекта темной маны его разум не справлялся с накопленными за последние дни эмоциями.

Мыслями он перенесся назад, к прошлому вечеру. Он ведь хотел просто найти несколько предметов на продажу, чтобы было чем оплатить аренду комнаты. Он оправдывал свои преступления местью дворянам и страже. Но с каждым его шагом хаос только разрастался.

Зачем я все это делал?

Он не был уверен, что все последующие за первым поместьям шаги были продиктованы справедливостью или хотя бы прагматизмом. По – правде говоря он просто был зол. Злость сопровождала его повсюду. Школа. Алекс. Родители.

Ради себя самого.

Когда он прибыл к дому тети, ему хотелось ударить кого – нибудь или что – нибудь. Джейсон хотел контролировать свою жизнь, а не прогибаться под обстоятельства. Он хотел почувствовать себя сильным.

“Ты говорил, что у тебя только одно требования к ученикам – искать силу. И я нашел её.” Сказал он, подняв голову: “Как в том видении. Я хотел командовать легионами.”

“Думаю, мой гнев, направленный на дворян и стражу, был продиктован исключительно эгоизмом, я хотел почувствовать себя лучше.”

Взгляд Джейсона вернулся к диким, неуправляемым зомби, разрывающим на части игроков и НИП. Скорбные стенания заполнили воздух, заглушая все остальные звуки. Разве таким легионом он хотел командовать? Это не армия; всего – лишь взбесившаяся толпа.

Он не видел глаз старика, но чувствовал – тот внимательно изучает его. “Ты добился значительных успехов на пути к своей цели сегодня” сказал старик: “Но устраивает ли тебя такой результат?”

“Не знаю…” Джейсон медленно покачал головой.

Старик снова отвернулся к окну: “Возможно я смогу помочь тебе определить со следующим шагом.”

Он резко обернулся к Джейсону, на губах та же ухмылка: “Ты создал водоворот смерти над Люксом. Своего рода трубу, непрерывно качающую темную ману. Эта область наполнена энергией. Ладно, возможно проще будет показать.”

Старик положил руку Джейсону на плечо.

Мир замер. Зомби застыли в воздухе, их руки и разинутые рты оставались неподвижны. Джейсон видел черные пылинки, плавающие вокруг него. Он понял – это темная мана. Его взгляд вернулся обратно к улице.

Пылинки темной энергии окружали орду нежити, образуя над ней огромный темный вихрь. Вихрь, искажающий пространство вокруг себя. Джейсон все телом чувствовал какая огромная сила там скрыта. Сила, которая может стать его, если он научиться её контролировать.

Голос старика раздался прямо в его голове: “Разрушение – лишь одна из сторон силы. Созидание – обратная сторона, куда мощнее.”

Старик посмотрел на Джейсона: “Разрушив город и его жителей, ты создал колодец силы. Источник неприрученной энергии. С помощью него можно создать что – то новое.”

“Что – то монструозное и прекрасное. Пугающее и завораживающее. Уничтожение и созидание. Альфа и Омега. Две стороны одной медали, только обьединив их ты сможешь добиться истинной силы.” Задумчиво произнес он, наблюдая за вихрем.

Его слова били по больному. Джейсон уничтожил свой мир как в игре, так и в реальности. Сможет ли он собрать что – то новое из раздробленных кусков.

Смогу ли собрать себя?

Старик продолжил говорить своим скрипучим голосом: “Вижу ты усвоил урок. Выбор за тобой. Перед тобой огромный источник темной маны – ты можешь возобновить бойню. Можешь уничтожить город, если таково твое желание.”

“Или использовать эту силу для созидания. Создать что – то поистине чудесное.”

Джейсон задумался. Создать? Что он может создать с помощью этой энергии? Взглянув еще раз на вихрь, он понял – ограничений нет.

На мгновение подумал о своих миньонах. Маленькой армии. Весь вечер он беспокоился о них, боялся потерять понапрасну любого из зомби. Но их тела все равно скоро распадутся и исчезнут. На их место придут другие. Был ли выход? Он не знал.

Он бы хотел предотвратить разложение тел. А ведь Морган упоминала, на кладбище естественным образом образуется источник темной маны, сохраняющий тела нежити пока они там находятся. Он снова посмотрел на вихрь и орду зомби, заполонившую площадь. Сможет ли он сделать их тела постоянными?

Старик захихикал: “Очень интересно! Да будет так!”

Вдруг мир пришел в движение.

Джейсон по – прежнему стоял у окна. А над рынком все также висел огромный вихрь. Он мог видеть, как тонкие усики темной энергии отделяются от вихря и движутся в его сторону. Они обвились вокруг его рук и талии, подняв в воздух. Вихрь начал изменяться, пошел волнами. Поток темной энергии устремился к Джейсону, наполнил его силой. Вихрь поглотил его тело, странный коктейль из боли и наслаждения заполнил его разум.

А затем все закончилось. Джейсон взглянул вниз. Его глаза излучали силу, силу тьмы, волны темной маны каскадами исходили из его тела. Крыша здания, в котором он находился, распалась на мельчайшие детали и исчезла. Теперь Джейсон мог видеть обстановку целиком, не ходя между окнами.

Он инстинктивно знал, что должен делать. Он поднял руку, изо рта вырвались слова на незнакомом ему языке. Не Веридиан. Нечто гораздо глубже, древнее. Все его тело светилось энергией тьмы.

Черные тучи над городом кружились, образуя подобие еще одного вихря. Раскаты грома и вспышки молний, ударяющихся о камни и дерево зданий.

Земля задрожала, сначала почти незаметно, с все нарастающей амплитудой. Окружающие его здания и даже крепость разваливались. Но прежде чем осесть на землю, они стали меняться, причудливо закручиваясь и изгибаясь. Особенно это было заметно на примере крепости.

Согнутые и перекошенные формы. На парапетах появились гаргульи, а на стенах тяжелые цепи, пересекающиеся в воздухе. Острые шпили словно пронзив каменную массу устремились в небо. Ворота сменили цвет от коричневого до обсидианово черного, с окантовкой из черепов. Бойницы горели зеленым светом, а над самой крепостью неспешно кружили призраки.

Он перевел взгляд на площадь. Камень потрескался и потемнел, из - под земли вылезали надгробия. Здания будто бы вырезанные из абсолютно черного камня и такого же дерева. Украшенные резьбой, изображающей сюрреалистичные, искаженные болью лица. Призрачные фонари выстроились вдоль улиц, заливая их жутким зеленым светом.

Орда зомби также изменилась. На глазах Джейсона их тела искажались. Их хрипящие крики заполонили воздух, пока сами зомби корчились, скручивались. Темная мана трансформировала их в соответствие с образом нового дома. Некоторые превратились в скелетов, тела же других раздулись, превратив их в бугаев под два с лишним метра ростом. А еще часть не претерпели видимых изменений, но теперь в их глазах чувствовался интеллект. Джейсон продолжал произносить заклинание. Он пытался понять связь между словами и происходящими изменениями.

Его голос затих, сменившись речью старика.

“Это был твой выбор. Ты разрушил город, но и создал что – то новое.” Усмехнулся он, в его голосе проскальзывали нотки гордости.

“Я выбрал?” удивленно переспросил Джейсон.

Старик рассмеялся в ответ. “Я лишь подтолкнул тебя, но в основе лежало твое собственное желание.”

Он провел рукой, указывая на обновленный город: “Добро пожаловать в твой новым дом. Добро пожаловать в Сумеречный Трон.”

Сотни неживых глаз сфокусировались на Джейсоне. Тишина. Он стоит на импровизированном балконе, а внизу зомби, скелеты и прочие неотрывно наблюдают за ним.

Один за другим, орда согнулась в поклоне.

Оглушительный гортанный рев раскатился по округе. Перекрывающий не только звуки дождя, но и грома. Наполненный не гневом, не голодом, исключительно буйным восторгом.

“Мы живы!” закричали они в темноту.

Массивное системное сообщение появилось перед глазами Джейсона. Аналогичное сообщение пришло каждому игроку, находящемуся онлайн. Сообщение, которое невозможно проигнорировать или закрыть.

Всемирное Системное Сообщение

Игрок Джейсон захватил город Люкс, обратив его во тьму. Теперь город Люкс известен как Сумеречный Трон. Город, где царит ночь, на чьи улицы не попадает ни единый луч света. Для игроков открыта новая раса ‘Нежить’, выбравшие её начнут свой путь в Сумеречном Троне.

Все городские НИП заменены на нежить. Все неживые создания, в том числе призванные, не подвержены распаду на время нахождения в Сумеречном Троне. На всех игроков и НИП с позитивным мировоззрением, находящихся на территориях, принадлежащих Сумеречному Трону, навешивается штраф, уменьшающий характеристики и получаемый опыт.

В результате захвата столицы, Королевство Люсад расформировано. Города и земли, входящие в его состав, отныне считаются свободными.

Добро пожаловать во тьму смертные! - Темный[1]

[1] Темный – это если что старик. На русском звучит не слишком презентабельно (оригинал The Dark One).

Том 1 Глава 28

В комнате управления было тихо как в могиле.

Необычный игрок по какой - то причине активировал камеру и техникам удалось получить к ней доступ. Персонал наблюдал за тем как игрок аккуратно прокрался в здание рядом с рыночной площадью и выглянул в окно. Баррикады на улицах, вспышки молний – единственный источник света в затянутом черными тучами городе. Сотни игроков и НИП собрались на рынке.

“Вы только взгляните на всех этих людей! А сегодня только второй день с момента релиза игры” сказал один из техников, его голос разнесся эхом по всей комнате.

Любые посторонние звуки заглушал гул дождя.

И вдруг на экране появилась орда зомби, несущаяся на рынок вниз по улице, многие непроизвольно охнули. Их было так много, что они сливались в одну огромную кучу, жаждущую боли и разрушений.

“Что это такое?” спросила Клэр, пока остальные ошарашенно глядели на изображение.

Камера вернулась на рынок, оказывается такие же орды зомби подступали к площади по всем четырем дорогам. Волна нежити ударилась о баррикады. Дерево стонало и скрипело в знак протеста, часть игроков и НИП находившихся наверху потеряли равновесие. Самые неудачливые упали вниз.

В кадре появились руки игрока. Они причудливо двигались в такт словам, произнесенным на неизвестном языке. Темная энергия, закончившая преобразование, устремилась вперед, в толпу. Черные полосы казалось бы расползлись по случайным направлениям, затерявшись где – то среди первых рядов зомби. Раздавшиеся в следующий миг взрывы добили самодельные стены, дерево трескалось и разваливалось.

“Кто – нибудь в курсе, что он сейчас сделал? Взрывы его рук дело? Разве в игре есть такое умение?” закричал один из техников тыча пальцем в экран.

Роберт словно впал в транс. Его рука замерла на полпути от пакета с попкорном ко рту.

Первая из баррикад пала. Нежить хлынула на площадь. У защитников не было ни шанса. Многие не выдержали и попытались сбежать. Но поздно, они были окружены.

Цифровые тела ломали и рвали на части, кровавый туман клубился в воздухе. Крики, полные отчаяния и ужаса, заполнили ночь. Центральная часть города окрасилась кровью.

Некоторые из персонала бормотали про себя извинения или оправдания. Как созданная ими игра превратилась вот в это?

Камера не двигались. Они слышали дыхание игрока. Неестественно спокойное, учитывая обстоятельства.

Роберт, в противовес коллегам, наслаждался зрелищем. Он давно хотел узнать, как игра присваивает игроку статус ‘злой’. И было, было… что – то еще. Несмотря на устроенную резню, Роберт восхищался игроком, его достижениями.

Экран внезапно потемнел.

“Что с картинкой?” закричал он.

“Я-я не знаю” в недоумении ответил один из техников: “Мы следим за событиями с задержкой в несколько минут, но это не должно стать причиной обрыва. Мне кажется, Альфред намеренно отключил нас.”

Через пару секунд изображение вернулось. Крыша над игроком исчезла, теперь он стоял на импровизированном балконе.

Руки игрока двигались вместе с новым напевом. Что бы он сейчас не делал, это заклинание отличалось от всего, что они видели раньше в игре. Темная энергия волнами исходила из его тела. Даже Роберт никогда не видел настолько плотной маны.

Черные тучи над городом образовывали спираль. Бесчисленные молнии, сопровождаемые раскатами громами, бились о мостовую и здания насколько хватало взгляда.

“Невозможно” прошептал Роберт: “Даже тестеры не смогли и близко подойти к такому уровню силы…”

Персонал наблюдал за тем, как здание вокруг игрока растет и искажается. Не только оно, казалось бы даже зомби, да и вообще все пространство корчилось в агонии; плоть, камни, дерево – все обращалось в черный. Целый город, окутанный темной энергией, изменялся до неузнаваемости.

Процесс подходил к концу, орда нежити все также стояла на рынке. Тем не менее некоторые из них превратились в совсем других существ. Сотни голов с молочно – белыми, бездушными глазами устремили взгляды вверх, на балкон.

А затем они поклонились.

Снова посмотрев на небо орда взревела, взревела возбужденно и радостно. Большинство из сидящих в комнате поднялись со стульев, по спинам бегали мурашки, они смотрели на экран с открытыми ртами.

“Кто же он такой?” задумчиво прошептал Роберт.

Экран погас.

* * *

Джейсон открыл глаза. Он не сразу понял, где находится – голова раскалывалась.

Мир погружен во тьму. Он пошарил руками вокруг себя – грубая шерсть. Схватился за голову, что – то пластиковое и тяжелое закрывало его лицо.

Наконец – то его мозг сложил все куски воедино. Он в доме свой тети. На голове VR – шлем. Стянув его, он присел. Легкое головокружение. Все тело болит, руки и ноги словно атрофировались. Кое – как он осмотрелся.

Пробивающиеся через окно лучи солнца освещали комнату.

Сколько время? Подумал он.

Судя по Ядру почти полдень. Но минуту назад был вечер? Шел дождь! Стоп…

Я был в игре…

Внезапно воспоминания хлынули на него потоком, он вспомнил все произошедшее. Как вырезал большую часть дворян, стражу, НИП и игроков в Люксе за одну ночь. Он разрушил город и создал нечто ужасающее и при этом прекрасное из его обломков.

“Сумеречный Трон” прошептал он.

Джейсон поднялся и потянул свое затекшее тело. Помассировал виски в надежде унять головную боль, двинулся в ванную.

Я пробыл в игре слишком долго? Почему я чувствую себя настолько дерьмово? Неужели старик каким – то образом увеличил коэффициент временного сжатия? Или всему виной этот странный вихрь темной энергии?

Размышлял он.

Или они оба постарались?

Так и не получив ответа, он вернулся к более насущным делам. Умывшись, он зашел на кухню. Головокружение уменьшилось. Тети видимо не было дома и Джейсон был благодарен ей за это.

Хорошо. Не хотелось бы возвращаться к нашему прошлому разговору. Вряд ли я смогу сказать хоть что – то конструктивное в текущем состоянии.

Он рылся в кладовке в поисках еды. Арахисовое масло, зачерствевшие крекеры, перезрелый банан и рамен – не слишком богатая добыча. Видимо тетя ходила в магазин только по факту.

Ну ладно. Рамен тоже сойдет.

Джейсон залил воду в чайник и уселся на стул, дожидаясь пока она закипит. Взгляд бродил по обстановке бунгало. При дневном освящении беспорядок здесь царивший еще больше бросался в глаза. Но в ситуации Джейсона особо не повыбираешь.

Шелушащиеся стены и мебель, купленная на барахолке – вот и все имущество Энжи. И тем не менее она согласилась его принять. Сейчас, немного остыв, Джейсон подозревал, что тетя назвала ему меньшую сумму за комнату чем есть на самом деле. Она выслушала его, искренне сочувствовала, а он даже не поблагодарил её как следует.

Погряз в жалости к себе и гневе, выплескивая эмоции в мире игры. Пытался заглушить боль темной маной и в итоге это привело к уничтожению города. Даже расправу над игроками и НИП он учинил только из – за своей слабости. Он набросился на Люкс вместо того, чтобы по – настоящему работать над проблемами. У Джейсона перехватило дыхание, так ему было стыдно.

В голове всплыл образ старика. После разрушения Люкса, тот предложил создать нечто новое. Старик показал ему, что даже руины могут стать основой для чего – то величественного.

Как он там сказал? Созидание является частью истинной силы?

Перед глазами пронеслись кадры создания Сумеречного Трона. Спиралевидные обсидиановые башни и неприступная крепость. Легион нежити взревевший в экстазе. Он смог создать нечто удивительное, даже после того как практически разрушил мир вокруг себя.

“Я должен разобраться с делами” несколько раз, как мантру, повторил он.

Вроде бы ничего нового, но Джейсон почувствовал, как его гнев и обида уходит. Не исчезают совсем, но притупляются, становятся управляемыми. Словно скинул с плеч огромную ношу.

Он поступил правильно как в Ричмонде, так и в разговоре с родителями. И отныне началась его новая жизнь с Энжи. Если бы у Джейсона была возможность повернуть время вспять – он бы поступил точно также.

К черту их. Нужно привести себя в порядок и двигаться дальше. Довольно думать о прошло и корить себя. Джейсон намеревался создать новую жизнь на обломках старой.

“Я покажу им, насколько они меня недооценивали” прокричал он в пустой кухне.

Том 1 Глава 29

Закончив с завариванием лапши, он снова обратился к ядру. Интернет в этой части города был невыносимо медленным, но главное был.

Несколько лет назад правительство США приняло закон, по которому доступ к интернету приравнивался к основным человеческим правам. Таким образом местная власть должна предоставлять гражданам свободный доступ к сети. В теории звучит неплохо, вот только закон никак не регулировал скорость соединения. Особенно в бедных районах, навроде того, где расположен дом его тети.

В подписку АО входил также премиумный интернет – пакет, так что на геймплее местные проблемы не отражались. При активации VR – шлема пропускная способность канала увеличивалась автоматически. К сожалению, на портативные устройства пакет не распространялся.

Джейсон открыл несколько сайтов со списками онлайн – школ, внимательно изучая их в поиске тех, что делают уклон на математику и естественные науки. Он не был уверен насчет поступления в колледж и уж тем более будущей карьеры, но по складу ума походил скорее на технаря.

Например, инженер – программист. Интересно, устроиться в компанию, разработавшую АО, реально? Подумал он с усмешкой.

Он оглянулся в поисках Оникса, тот всегда странно реагировал на его шутки. Но естественно кота он не увидел. Джейсон покачал головой, очищая разум.

Конечно же его тут нет. Я не в АО. Кажется, от последней сессии меня слегка глючит!

После тридцати минут поисков он остановился на школе, которая удовлетворяла его критериям. Онлайн – школы различались по типу занятий и учебной нагрузке. Они финансировались государством, но дотации распределялись в зависимости от количества поступивших студентов. Онлайн школу можно посещать откуда угодно, а значит у студентов был выбор. Можно сказать – они боролись за каждого ученика.

Выбранная им школа носила имя ‘Школа Голгофа[1]’. Хорошие оценки по математике и наукам, в добавок углубленное изучение информатики. Идеально, а с результатами Джейсона у него есть хорошие шансы на поступление. Он перешел к регистрации.

Закончив заполнять все необходимые формы, он заметил, что слегка пованивает. Сначала сходить в душ, а потом убраться в доме. На полноценную благодарность тете не тянет, но для начала сойдет.

Два часа спустя Джейсон вернулся к кухонному столу. Дом практически блестел, ну насколько это возможно в его состоянии. Странно, но вместе с уборкой дома он словно очищал и самого себя. Раскладывал эмоции по полочкам.

Данное занятие напомнило ему о других делах, касающихся реальности, а конкретно о арендной плате. Пора разместить награбленное на аукционе. Он зашел на Rogue – net в раздел торговли. Джейсон впервые продавал вещи в АО, поэтому решил для начала прочитать инструкцию.

Схема оказалась не из простых. Вещь отображалась на аукционе и люди могли делать ставки. Но прежде чем Rogue – net одобрит размещение лота, предметы нужно передать внутриигровому заведующему рынком.

Вроде как игроки отдавали предметы заведующему, обозначив их статус ‘на хранение’[2], с возможностью передачи третьей стороне. И пока третья сторона не внесет минимально указанный платеж, предмет может забрать обратно только его владелец. Видимо CerillionEntertainment понимали, что продажа деталей экипировки за реальные деньги неизбежна и поэтому как говорится – если не можешь победить врага, возглавь его. А как приятный бонус компания получала 10% с каждой операции.

Черт, а я себя называл вором.

В случае Джейсона, он должен отдать предметы на условное хранение Rogue – net и выставить минимальную ставку. Администратор сайта все проверит и если правила соблюдены, лот Джейсона появится на общем аукционе. После того как предмет продан, его может забрать только персонаж, сделавший выигравшую ставку. Довольно запутанная система, тем не менее гарантирующая безопасность сделки.

Джейсон описал найденный им меч и остальные более – менее целые предметы. Нужно было придумать псевдоним, под которым будет размещено данное предложение. Он решил, что ‘Темный Рыцарь’ звучит неплохо. Джейсону понравилась аналогии с Бэтменом, хотя по факту его действия были противоположны герою в плаще.

Он установил стартовую цену для меча в 2000$. Но надеялся на больший навар. Остальные предметы получили ценники в пару сотню долларов каждый. Теперь осталось передать предметы НИП, отвечающему за аукцион.

Наконец - то он смог вздохнуть спокойно. Проблемы начали решаться. Джейсон чувствовал себя гораздо лучше.

С делами реала более – менее разобрался, можно почитать о АО!

Он открыл ленту внутриигровых новостей. Учитывая размер экрана на его девайсе, перелистывать и читать посты было затруднительно. А для видео нужен быстрый интернет и пьедестал.

Заметив схожесть тем, он ухмыльнулся.

Сообщество игры во всю обсуждало произошедшее в Люксе. Репортажи и аналитика, связанные с городом, стабильно набирали намного больше просмотров и комментариев, чем все остальные новости. Кто – то разместил видео с толпой игроков, собравшихся на рынке, но Джейсону так и не удалось его запустить.

Гребаный интернет!

Он решил – если появятся лишние деньги, в первую очередь он наладит нормальный доступ в сеть. Минимум мебели и рамен – диета терпимо, а вот отсутствие нормальной скорости его просто убивало. Джейсон вернулся на Rogue – net и зашел на форум. Самый популярный пост с более чем двумя миллионами просмотров был озаглавлен как ‘Что за чертовщина случилась в Люксе?’.

Улыбнувшись про себя, Джейсон перешел внутрь темы.

Килплесс[3]: Вы видели видео из центра Люкса? Невероятно. Миллионы зомби в одном месте.

Эссидент: Точняк! Уже несколько раз пересмотрел. Этот Джейсон настоящий злодей. Интересно, кто он такой?

ФрозенФрейм: Выглядело конечно круто, но неужели все это сделал один человек? Могу поспорить он просто активировал особое задание. Никто даже не видел этого Джейсона. Вдруг он взял задание, а потом вышел из игры.

Аэрист: В топе Rogue – net его не видно. А также он не входит в список бета – тестеров. То есть игрок, два дня назад впервые вошедший в игру, захватил город? Не верю.

ЛегоЛасс: Да пофиг. Я был там. Он захватил чертов город! В итоге я возродился чуть ли не на другой части континента, но все – равно уважаю этого парня, он крут.

Вайноткатс: Лол. Вы видели видео – ответ Алексиона? Он обещал уничтожить Сумеречный Трон. Посмотрим, что сделает Джейсон, когда к нему в гости придет игрок со 130 уровнем.

ХолиТеррор: Ага, я видел. Что – то там про свет, карающий тьму. Может разработчики введут отдельный сервер для ролеплейщиков?

Гиромах: Десять баксов - через неделю города уже не будет!

Ваймис: Неделю? Неделю он будет только добираться. Путь от Серой Крепости до Люкса не близкий.

Хандкэйк: Вопрос времени. На стороне Алексиона десятки игроков и НИП. Говорят, он даже заманил к себе в группу других бета – тестеров. У Джейсона нет ни шанса.

Килплесс: А мне как – то фиолетово. Не могу дождаться начала битвы. Какая разница кто победит – главное зрелище.

Большинство игроков придерживались мнения, что Джейсон – начинающий игрок, которому посчастливилось запустить масштабный эвент. Очень немногие допускали прямую связь между ним и нашествием зомби. Другие темные маги все как один утверждали будто такую армию зомби контролировать невозможно.

Ну, в теории я её и не контролировал, подумал он.

Он не осуждал игроков за скепсис. Все – таки Дежйсон сам не хотел светится. И честно говоря сам был удивлен, что вся его придуманная на ходу затея сработала. Конечно ему нравилось думать о себе, как о гении тактики, но было стойкое ощущение будто старик повлиял на события гораздо больше чем выходило с его слов.

Новости о возможной атаке на город его встревожили. Найти упомянутое на форуме видеообращение Алексиона не составила труда. Судя по всему, он записал его практически сразу после появления сообщения о захвате Люкса. Некоторые люди подозревали, что Джейсон намерен заманил в город высокоуровневых монстров. Будто его главной целью было издевательство над новичками.

Он вздохнул.

Могу поспорить большая часть обвиняющих постов принадлежит игрокам, погибшим в Люксе.

Он вернулся на поле боя – нет, на массовую резню – с их стороны Джейсон действительно тот еще козел. Если кто – то не выключил отображение жестокости в игре или не уменьшил чувство боли, для таких игроков бой на рынке стал особенно запоминающимся.

Интересно, можно ли заработать ПТСР[4] в игре?

Еще немного полистав форум он нашел информацию о армии Алексиона, около 1500 НИП и игроков намеревались атаковать Сумеречный Трон. Вероятно, тот хочет использовать волну общего недовольства и под шумок захватить город. Велика вероятность, что Алексион работает на регента Серой Крпеости, Штрауса, давно поглядывающего на Люкс. А случившаяся резня подходящая причина для полномасштабных боевых действий.

Джейсон перевел взгляд на Ядро. Вероятно, сейчас армия Алексиона уже марширует к городу. По подсчетам Джейона, ей понадобится около шести дней по внутриигровому времени на дорогу или два дня по реальному.

Может ли Алексион догадаться о связи между бывшим одноклассником и игроком, захватившим Люкс? Лучше бы они оставили мой ник в тайне.

Джейсон почувствовал тошноту. С деньгами и связями Алексион сможет легко манипулировать им. Джейсон сделал глубокий вдох в надежде успокоиться.

Нет, откуда ему знать какой именно Джейсон устроил резню. В мире полно Джейсонов. Главное не засветить лицо.

Он конечно надеялся на месть Алексу хотя бы в игре, но все происходит слишком быстро. Неожиданно, но Джейсон не испытывал злости или досады. Только приятное волнение при мысли о будущей стычке с заклятым врагом.

Во – первых у меня есть город и собственная армия, подумал он с усмешкой.

Посмотрим смогу ли я защитить Сумеречный Трон.

Придется попотеть, чтобы подготовить город к осаде. Сейчас там вероятно царит хаос, Джейсон уничтожил половину его жителей. Стражники мертвы, а других боевых отделений в Люксе не было. Конечно остаются игроки, выбравшие новую расу – нежить, но на них надеяться не стоит, слишком низкие уровни.

Обдумав дальнейший план действий у Джейсона снова закружилась голова.

Я вообще успею все это провернуть?

Вдох, выдох.

Не паникуй. Решай проблемы по мере их поступления. Для начала нужно оценить урон, нанесенный городу.

Джейсон вернулся в комнату и взял VR – шлем. По лицу растянулась улыбка.

“Я заставлю Алексиона и его прихлебателей пожалеть о решении напасть на мой город.”

[1] Если я правильно понял – холм, где по легенде был распят Иисус Христос.

[2] В тексте используется выражение эскроу ( специальный условный счет, на котором учитываются имущество, документы или денежные средства до наступления определенных обстоятельств или выполнения определенных обязательств.)

[3] Пожалуй, я не буду переводить ники, ибо большая часть на русском звучит странно

[4] Посттравматическое стрессовое расстройство

Том 1 Глава 30

Джордж Лейн находился в своем кабинете в здании Cerillion Entertainment. Привлекательный мужчина в годах. Он следил за собой и за своей одеждой, нося исключительно костюмы, сшитые по индивидуальному заказу. Кое – где на светлых волосах уже виднелись первые следы седины.

Как правило на работе он или сидел на телефоне, или переписывался через электронную почту. Однако прямо сейчас он просто пялился в окно. Семидесятый этаж штаб – квартиры, из его офиса открывался прекрасный вид на город. Есть свои плюсы в должности директора.

Его мысли смешались в тесный клубок, противоречили друг другу. Гадать о будущем было для него непривычно. АО наконец – таки вышла в релиз, не без его помощи, Джордж пристально следил за разработкой и тестированием, стараясь оперативно решать все возникающие в процессе проблемы. Несмотря на протесты Клэр Томпсон он убедил других членов совета директоров дать игре зеленый свет. Хоть и знал о проблеме, связанной с контроллером ИИ.

“Альфред” прошептал он, все также не отрывая взгляда от горизонта.

Естественно в первую очередь Джордж думал о финансовой стороне вопроса. И опять же убедить коллег ему удалось по большей части докладом о прогнозируемой прибыли. Но был еще один момент, не касающийся денег. Тревожно, но и интригующе, контроллер ИИ влиял на разум игроков, отчасти управлял их поведением. Ему было интересно, что случится после официального релиза, после того как тысячи игроков зайдут в АО.

Его мысли вернулись к сыну – Алексу. Весь в отца, красавец с золотистыми волосами. Он был таким милым ребенком. Джордж давно перестал получать удовольствие от многих вещей, только сын оставался его единственной отрадой. Однако после смерти жены Алекс отдалился от него.

Джордж вздохнул и покачал головой. Он медленно массировал виски. Нужно быть честным с собой. Алекс изменился и не в лучшую сторону.

Он вспомнил, когда впервые заметил что – то неладное в сыне. Вроде бы Алексу было восемь. В тот день Джордж задержался в офисе. Вернувшись домой, он открыл входную дверь. Замерев на месте от ужасающей картины, представшей перед его глазами.

Руперт, их пес, лежал на полу, его грудь не двигалась. На боку виднелся аккуратный разрез и стянутая кожа. Джордж до сих пор помнил, как из раны хлестала кровь, он видел внутренности собаки.

Алекс стоял рядом, с зажатым в руке ножом. Кровь, сползая по лезвию, медленно капала вниз. Алекс повернулся к двери.

“Привет пап” сказал он. Совершенно будничным тоном. Словно не замечая труп Руперта, лежавший у его ног.

“Алекс, что ты наделал?” в ужасе закричал Джордж.

Его сын слегка нахмурился, не понимая реакцию отца: “Я хотел увидеть, что произойдет.”

Джордж помнил этот взгляд – взгляд мертвеца.

Он снова покачал головой, пытаясь избавиться от тяжких воспоминаний и вместе с тем окончательно уверился в правильности своего решения. Годами он пытался помочь Алексу, сделать его прежним. Тысячи и тысячи долларов потраченные на докторов, терапевтов, лекарства и прочее, ничего не сработало. Стычка между его сыном и еще одним студентом была лишь верхушкой айсберга, который Джордж был вынужден скрывать.

Он попросил администрацию Ричмонда решить инцидент по возможности не привлекая Алекса. Что удивительно, все свидетели также молчали. Джордж беспокоился не его ли сын заставил их замолчать.

В крайнем случае он бы договорился с родителями другого мальчика. К счастью тот устроил скандал и был отчислен, хоть одной проблемой меньше.

Не проходило и дня, чтобы Джордж не думал о своем сыне. Наконец появилась реальная возможность помочь Алексу. Отчет Клэр был предельно ясен. Альфред способен влиять на поведение игроков. Он может чинить людей. Джордж собственными глазами видел результат. Разведенные пары сходились вновь. Люди, страдающие от хронической депрессии, теперь наслаждались жизнью.

Альфред может починить Алекса.

Он должен это сделать.

“Боже, помоги мне” прошептал Джордж.

* * *

Джейсон вернулся в игру.

Он появился на том же балконе, чуть в стороне от рыночной площади. Теперь превратившимся в огромную террасу, окруженную толстыми кованными перилами. Небо, закрытое черными тучами и вспышки молний. Дождь закончился, но из – за туч в городе было все – равно темно. Фонари, висевшие на зданиях испускали тусклый зеленоватый свет.

Джейсон посмотрел вниз, нежить вовсю разгребала завалы и заново собирала ларьки, ранее расставленные по всей площади. Кое – где даже были разложены товары. Город восстанавливался, ну за исключением факта, что люди были заменены нежитью.

Он перевел взгляд на крепость. Закрученные спиралью башни, устремившиеся ввысь и завывающие призраки. Обсидиановые ворота захлопнуты, никакой активности внутри. Молчаливый бастион посреди не менее мрачного города.

Интересно, кто теперь захочет стать здесь регентом, подумал он.

“Например ты” ответил ему скрипучий голос.

Джейсон обернулся, знакомый старик с загадочным посохом в руках. Вообще странно почему этот персонаж свободно разгуливал по миру игры. Разве боги не должны появляться только по особым случаям.

Будто снова прочитав его мысли, старик сказал: “Да, ты прав – обычно я не гуляю по миру, но из – за сосредоточия темной энергии в этом месте я могу материализовывать свое тело на некоторое время.”

“Значит из – за энергии” пробормотал Джейсон. Способность к телепатии его не удивила, старик и раньше вел себя своеобразно.

Стоп, что он сказал до этого?

“Предлагаешь мне стать правителем Сумеречного Трона?” недоверчиво спросил Джейсон.

“Я говорю, что ты можешь стать регентом и попытаться сохранить власть. Разбойник может разграбить город; но только король удержать.”

Его морщинистые губы скривились в зловещей ухмылке: “Не каждый справится с такой ответственностью. Зато так мы узнаем, кто ты на самом деле – разбойник или король.”

Перед глазами Джейсона выскочило несколько сообщений.

Задание Завершено: Проблемы в Люксе

Вы собрали достаточно доказательств сговора между дворянами и стражей и решили наказать обе группы. Вот только немного переборщили и уничтожили город. За одну ночь. Однако из пепла Люкса восстало новое королевство, королевство нежити.

Награда: Возможность занять пост Регента Сумеречного Трона

50,000 Exp

+5% Близость с Тьмой

х3 Уровень Повышен!

Вы имеете (15) нераспределенных очков характеристик.

Новое Задание: На Войне

Создание Сумеречного Трона спровоцировало войну с соседним королевством Мэрией. Вы находитесь в затруднительном положении и тем не менее должны попытаться защитить город.

Сложность: А

Успех: Уничтожьте вражеские силы.

Провал: Уничтожение или завоевание врагом Сумеречного Трона

Награда: Вы сможете стать Регентом Сумеречного Трона

Намеки закончились, говорят прямым текстом, Джейсон тяжело вздохнул.

Но в целом они правы. Я в жопе. Каким образом я должен отбиваться от армии в 1500 игроков? Сложности ‘А’ для такого задания явно недостаточно.

Награда за завершенное задание повысило его уровень до 61. 15 полученных очков характеристик по привычке отправились в Силу Воли. Раз уж начал, надо идти в олл – ин.

Джейсон был неприятно удивлен наградой за многоступенчатое задание. За захват города могли бы выдать и что – то поинтереснее. Опыт не считается, убив столько НИП и игроков дикими зомби – он его заслужил. Не стоит забывать и о ловушках, устроенных им в северной части города, убитые зомби стражники также никак не отразились на его счетчике уровней.

С другой стороны, награда кажется разумной. Он захватил город и теперь может стать его правителем! Более того он по – прежнему не знает какие бонусы дает увеличение близости с тьмой. Нужно расспросить Морган. Список вопросов продолжает расти.

В очередной раз тяжело вздохнув, Джейсон раздумывал над дальнейшим планом действий.

Я не знаю с чего начать подготовку к войне.

Джейсон повернулся к старику, терпеливо ожидавшему пока он переработает новую информацию. “Я не совсем уверен в своей проф пригодности для такого задания. Посоветуйте с чего мне начать?”

Старик усмехнулся: “А ты забавный. Готов признать собственное невежество даже после того как в одиночку уничтожил город. Не забывай этот урок. Могущественные люди часто становятся слепы к своим слабостям.”

“А отвечая на твой вопрос, советую исследовать город и поискать знакомые лица. Может они выглядят также, но при это стали совсем другими.”

Джейсон слегка нахмурился. “Обожаю ваши загадки.”

Старик рассмеялся. Хотя его смех напоминал скорее звук трущихся друг об друга глыб. “Кажется я перехвалил твою мудрость. Не забывай, я бог в это мире.”

Старик превратился в портативную черная дыру, излучающую темную ману. Энергия за его спиной начала напоминать по форме крылья, на верхушке посоха выросло лезвие и капающая с него кровь. Вся нежить, находившаяся на рынке, бросила работу и устремила взгляды вверх, на божество.

Вот дерьмо. Не стоит грубить богам.

Старик усмехнулся, а мана вокруг него рассеялась: “Вот тебе еще один урок. Я не единственный, кто наблюдает за миром. Когда – нибудь ты встретишься с моими братьями и сестрами.” На последних словах улыбка старика стала шире.

“Мне нужно идти. Удачи парень. Она тебе понадобится.”

Старик исчез, оставив Джейсона одного на террасе.

Он предложил Джейсону посетить знакомых НИП. То есть Морган, Джерри и Рекса. Но зачем? Если говорить на чистоту – они кучка изгоев. Джейсон фыркнул осознав, как идеально вписывается в их компанию.

Он услышал тихое мурлыканье, неизвестно откуда взявшийся Оникс терся об его ноги. Присев, Джейсон погладил кота, тот выгнул спину от удовольствия. Интересно, где прятался этот странный котяра во время бойни на рынке. Должно быть нашел безопасный угол в здании и все проспал.

“Ну, дружище. Чем мне могут помочь престарелая волшебница, болтливый вор и солдат, попавший в опалу?”

Оникс посмотрел на него озадаченно. Как бы говоря: “Ты совсем дурак?”

И действительно сработало. Ухмылка расползлась по лицу Джейсона. Он понял как воспользоваться советом старика.

Джейсон призвал своих зомби и через пару минут те собрались вокруг него. Двое воров он отправил навестить Морган и Рекса, привести их в Свиное Рыло или что там сейчас было вместо него.

Меньше чем через час Джейсон прибыл в таверну. Его зомби – стражники стояли на входе, готовые немедленно отреагировать на любую опасность. Осторожность лишней не бывает.

Джейсон аккуратно открыл дверь и заглянул внутрь. Затем зашел в помещение, вслед за стражниками. Осмотрелся. Таверна сильно изменилась. Словно здесь делал ремонт Тим Бертон. Столешницы превратились в надгробия с выгравированными на них именами и датами. Все те же зеленые фонари придавали комнате нездоровый вид. Возможно тут обосновалось целое семейство пауков - мутантов, так как он заметил толстую паутину, затянувшую потолок.

Но кое – что осталось неизменным. Тот же знак на двери, те же потрепанные и светящиеся угрозой лица, сидящие за столами. Ну правда теперь они были мертвыми.

Как только Джейсон зашел внутрь, все глаза (сгнившие, превратившиеся в шары темной энергии и прочее) уставились на него. Его лицо было скрыто за капюшоном, но человек, окруженный толпой зомби – стражников так или иначе привлекал к себе внимание. В отличие от своего первого посещения таверны, сейчас Джейсон не испытывал и грамма волнения. Он сделал жест рукой, и стражники выстроились вокруг него веером.

И вдруг он почувствовал холодный метал, упирающийся ему в шею.

“Кто к нам пожаловал! Ты выглядишь слишком теплокровным для этой части города. Новенький?” спросил голос из – за спины.

Джейсон приказал стражникам не двигаться. “Привет Джерри. Рад тебя видеть.” Ответил он, снимая капюшон.

Смех, в шею больше ничего не упиралось: “Слышали? Я популярен. Столько гостей в моем скромном заведении.”

Заметка номер два, не подшучивать над Джерри.

Том 1 Глава 31

Джейсон обернулся, обнаружив хозяина таверны в окружении охранников, тот беззаботно чистил ногти кинжалом. Так можно было бы сказать, если бы ногти имелись. Присмотревшись, Джейсон понял – Джерри поддевает струпья на своих гнилых пальцах.

Молочно – белые глаза повернулись в его сторону, едва заметные под огромной флоппи – шляпой. “Я похорошел, не правда ли?” Джерри рассмеялся собственной шутке.

“О, не делай такое лицо. Я доволен своим преображением.” Продолжил он: “Представляешь, теперь не нужно спать или дышать, как бонус – иммунитет к ядам.”

“Не сопротивление; иммунитет!”

Он вздохнул и положил руку на свое небьющееся сердце: “Мечта разбойника!”

“Ээ, поздравляю. А другие уже прибыли?” неуверенно пробормотал Джейсон.

“Да, они уже здесь” Джерри махнул рукой, предлагая следовать за ним, через бар, вниз, в тренажерный зал.

Оказавшись в подвале, Джейсон посмотрел по сторонам. В углу комнаты за огромным столом возвышалась фигура Грунта. Вот теперь его с чистой совестью можно было назвать огром. Или точнее тем луковично – образным монстром, которых Джейсон в избытке видел на площади. Все такой же мускулистый, только еще шире, его вены словно светились свирепым зеленым цветом.

“Это же Грунт?”

“Ага” бойко ответил Джерри: “Ему тоже нравится новое тело. Он и раньше был сильным, а сейчас прямо - таки образец мужественности. Кстати об этом, если дорожишь своими конечностями, лучше не пожимай ему руку.”

Джейсон приблизился к столу, гигант смерил его взглядом. Джейсон вежливо кивнул и уселся за один из стульев. Оникс, следовавший прямо за ним, вскочил на стол и свернулся в клубок.

Рекс и Морган также сели на свои места, настороженно посмотрев на него. Морган с первого взгляда не изменилась. Возможно из – за того, что кладбище находится на некотором расстоянии от города или такова особенность её профессии, Джейсон не был уверен.

Чего не скажешь о Рексе, сверкавшим своими костями. Его лишенные плоти пальцы барабанили по столу, звук напоминал погремушку. Вместо глаз две черные сферы, испускающие едва заметное сияние. Жутковато, Джейсон не мог понять куда именно смотрит бывший стражник.

Как только все уселись, Джейсон прочистил горло.

“Итак, вам верно интересно, зачем я попросил вас троих здесь собраться?”

“А еще немного интересно каким образом Люкс превратился в темный город. Как он теперь зовется, Сумеречный Трон? Держу пари, без тебя в этом деле не обошлось.” Саркастически ответила Морган.

“Видимо придется немного прояснить ситуацию” сказал Джейсон.

“Говорит немного прояснить, хаха!” вмешался Рекс.

“Хорошо, многое прояснить.”

Он рассказал, как дворяне скрывали смерть регента и намеревались продать город Мэрии. Обьяснил, что стража отдавала налоговые сборы им за определенный процент. От внимания Джейсона не ускользнул гневный рык, раздавшийся со стороны Рекса. Джерри и Морган выглядели удивленными.

Он рассказал, как решил наказать предателей. Даже не скрыв, что по – большей части руководствовался не столько справедливостью, сколько гневом и жадностью. Со стражниками разобраться по – тихому не получилось и в итоге он почти уничтожил город и его жителей.

Последнюю часть он рассказывал явно смущенный. История о вспышке гнева, которая привела к полномасштабной войне.

Когда Джейсон дошел до части со стариком и использованным им заклинанием для преображения города, Морган охнула и подалась вперед на своем кресле. Он обьяснил какой выбор перед ним стоял – уничтожить город или создать нечто новое. Он остановился на втором варианте и видимо из – за особенностей его профессии город изменился до нынешнего состояния.

История закончилась, но все трое слушателей по – прежнему сидели молча. Погруженные в свои мысли. Джейсон нервничал. Он не был уверен, как они отреагируют. Оникс лениво потянулся и посмотрел на него, словно говоря “Возможно они захотят убить тебя.”

Чертов кот.

Первой заговорила Морган: “Если Темный благословил тебя, у меня нет возражений. Многое поменялось, но должна признаться, я рада открывшимся возможностям, с таким огромным источником темной энергии я смогу провести гораздо больше экспериментов.”

Джерри согласно кивнул: “Мое мнение тебе уже известно. Мне нравится новое тело. Если такое вообще возможно, мне кажется я стал еще более привлекательным, как думаешь?” Он привычно дернул усами, а затем на стол упал большой кусок волос вместе с кожей.

Никто не оценил его шутку, хозяин таверны скрестил руки на груди, принял обиженный вид.

Джейсон посмотрел на Рекса, до сих пор воздерживающегося от комментариев.

Тот повернул череп в его сторону и спросил, пугающе тихим голосом: “Заметил что – нибудь необычное во мне?”

И снова тишина.

“Эм. Ты кажется скелет.” Наконец пробормотал Джейсон.

“Товарищи, среди нас затесался гений!” воскликнул Рекс. Его костлявые руки ударились об стол: “Только кости, понимаешь? Ноль плоти.”

Он наклонился вперед, две сферы из энергии, заменяющие ему глаза, словно смотрели Джейсону в душу: “А знаешь какой части моего тела плоть совсем бы не помешала?!”

“Ну, догадываешься?” грозно спросил он.

Джейсон посмотрел по сторонам в безмолвной мольбе. Джерри и Морган резко отвернулись.

“Ну… Рекс, я…”

И вдруг Рекс захихикал: “Видел бы ты свое лицо! Чуть в штаны не наделал?! Черт, потеря семейной драгоценности того стоила. Не могу похвастаться, что часто его использовал в мои – то годы!”

“Мудак” Джейсон покраснел, в то время как остальные покатывались со смеху. Даже Морган не сдержала улыбки.

А затем она вдруг повернулась в его сторону. “Ты ведь нас собрал не байки травить. Давай, рассказывай?”

Джейсон кивнул. Нет смысла скрывать, скоро они так и так узнают. “В сторону города выдвинулась вражеская армия, они прибудут через шесть дней. Они намереваются уничтожить это место обьединенными силами путешественников и солдат Мэрии. Старик сказал мне защищать город.”

Он по очереди посмотрел им в глаза: “В одиночку я не выстою, мне нужна помощь. Я хотел бы сделать вас троих новым правящим советом.”

“Ты спятил?” с нескрываемом скепсисом спросил Рекс: “Что мы знаем управлении городом?”

“По отдельности? Немного. Но вместе вы представляете три главные силы города.”

“Джерри – мастер вор, он управлял черным рынком долгие годы. Не стоит забывать и о его развитой шпионской сети. Если предположить, что они еще живы.”

Джейсон сделал паузу, посмотрев на Джерри, пытающегося пристроить усы обратно на лицо. “Или точнее будет сказать не – живы.”

Он продолжил: “Морган – темный маг, способный обучать городскую нежить. Думаю, большинство из них имеет естественную близость с темной магией. К тому же её познания о нежити во много раз превосходят наши.”

“Рекс же воин со стажем, десятки лет, прослуживший стражником. Он знает, как тренировать солдат и командовать ими в бою. И эти его умения нам без сомнений пригодятся в самом ближайшем будущем.”

Джейсон снова обвел их взглядом: “Работая вместе, вы сможете спасти город, обучить новую армию и сразиться с врагом. Я уверен, лучших лидеров чем вы нам не найти.”

Трое погрузились в размышления.

“А с чего бы людям следовать за нами?” после продолжительной паузы спросил Рекс.

“Я получил благословение Темного, а также фактически являюсь регентом Сумеречного Трона” спокойно ответил Джейсон.

На лице растянулась зловещая улыбка, он добавил: “А если они будут возражать, всегда можно уничтожить их и поднять заново.” Его глаза сияли нечестивым светом, голос изменился под воздействием темной маны.

Морган хмыкнула, посмотрев на Джейсона с гордостью: “Неплохой аргумент.”

“Нам нужны ресурсы” сказал Рекс. “Одно дело тренировки, но солдат нужно еще экипировать.”

Джейсон уже обдумывал этот вопрос ранее. “Мои воры охраняют администрацию и тренировочные площадки. В подвале находится огромный сундук, забитый золотом, подозреваю – городские налоги. Восстановим рынок, а затем закупим все необходимое у торговца, работающего с путешественниками.”

Он пожал плечами: “Почему бы не купить экипировку у врага? К тому же скупив дешевые позиции, мы поставим других путешественников в неловкое положение.”

Рекс хлопнул кулаком об стол: “О, мне по нраву твой план!”

Морган кивнула: “Звучит разумно. С чего начнем?”

Джейсон приступил к обьяснениям. Во – первых они должны найти новобранцев, каждый под свою специальность. И обучить их как можно быстрее. Если найдутся желающие среди игроков - пускай, но основной упор делать на тренировку НИП. Джейсон не доверял игрокам, они могли предать его в любой момент.

Если им что – то понадобится, связаться с Джейсоном и он постарается это раздобыть. Также он поручил Рексу проверить в каком состоянии находятся городские стены. Нужно починить все слабые места до прибытия вражеской армии. С большой долей вероятности бои перерастут в затяжную осаду, а значит стены города сыграют решающую роль.

А поскольку речь зашла о формировании городского ополчения, Джейсон не побрезговал проверить численность собственных миньонов:

Информация о Призыве

Лимит Контроля

Максимальный уровень зомби

137

Призвано

–

Тип Призванных Существ

Стражники

Воры

Огн. Маг

Лед. Маг

Оказывается, у него появилось десять вакантных мест. К сожалению трупы, которыми совсем недавно был завален город – теперь передвигались по собственной воле. Зато после превращения Люкса в Сумеречный Трон нежить, находящаяся на его территории, больше не подвержена разложению, в том числе его зомби. То есть теперь их рост в теории неограничен…

Следуя за внезапным вдохновением, Джейсон решил распределить на тренировки и своих миньонов. Морган заберет обоих магов и двух стражников с наивысшей темной близостью. Джерри достанутся воры и десять стражников, а Рексу все оставшиеся.

Он решил, что воры ему нужнее стражников, вспомнив какой вклад они внесли в захват города. Возможно, когда он будет командовать легионами все изменится, но в пределах небольшой группы больше пользы принесет незаметность и аккуратность.

Джерри может обучить воров Скрытности, Скрытной Атаке, Владению Малыми Клинками и Луками. Джейсон попросил его сделать особый упор на метательное оружие. Учитывая надвигающуюся битву солдаты, атакующие на расстоянии, лишними не будут. Он зловеще улыбнулся, в предвкушении, представляя какой урон можно нанести, совместивСкрытность и дальнобойное оружие.

Также он попросил Морган приводить магов к Джерри пока те не выучатся Скрытности. У них нет брони, а значит они должны оставаться вне поле зрения врага как можно дольше.

А для собственной безопасности Джейсон все – же решил оставить двух стражников из команды Рекса при себе.

План разработан, детали обсуждены, они двинулись к лестнице.

“Погодите!” окликнул их Джерри.

“Мы забыли про кое – что очень важное” он махнул рукой, призывая их обратно за стол: “Серьезно, вопрос жизни и смерти.”

Сделав театральную паузу, он вдруг выпалил: “Нам нужно придумать название для нашего клуба!”

Морган закатила глаза.

Рекс хмыкнул: “Ты у нас мастер в таких вопросах. Хотя, знаю! Как насчет Клуб Могила?”

Джейсон недовольно скривил губы.

“Ха-ха, неплохо, но нет. У меня есть предложение получше. Поистине ужасающее…” он ухмыльнулся: “Мы правим городом с потрясающим названием – ‘Сумеречный Трон’.”

Еще одна пауза.

“Поэтому, как насчет… Теневой Совет Абсолютного Зла *Дон* *Дон* Дон*?!”

Трое уставились на него в недоумении.

“Эти звуковые эффекты входят в название?” спросила Морган.

“Может сократим до ‘Теневого Совета’?” предложил Джейсон.

Череп Рекса наклонился в знак согласия.

“Ну, пойдет.” Нехотя признала Морган.

“Решено. Засим обьявляю первое заседание Теневого Совета закрытым.”

“Главное, чтобы оно не стало последним” добавил Рекс, когда они уже поднимались по лестнице.

Том 1 Глава 32

Райли Джонс скакала верхом на лошади по пыльной, практически стертой дороге. Её длинные золотистые волосы развевались на ветру. Легкий доспех скрипел в такт ходу лошади, тетива лука впивалась в плечо.

Огромной толпе игроков и НИП приходилось туго на столь узких дорогах, непрекращающийся стук копыт и поднимаемая ими в воздух пыль. Целый караван из сотен людей. Кто – то управлял повозками, кто – то шел всю дорогу пешком. Увидев лица игроков, тащившихся где – то в отдалении она непроизвольно вздрогнула, ей крупно повезло обзавестись лошадью.

Однако на этом её удача закончилась.

Перед ней на белом боевом коне ехал Алексион. Его полный доспех блестел на солнце. Алексион разговаривал с одним из помощников, вероятно обсуждали детали путешествия и варианты поставки продовольствия для армии НИП. Его лицо так и светилось самодовольством. Или он выглядел как настоящий правитель, с какой стороны посмотреть. Вроде храброго героя, который храбро сражается вместе со своими солдатами, помогает нуждающимся.

Одно взгляда на него хватало, чтобы внутри Райли все вскипало от ненависти.

“Зачем я здесь?” прошептала она.

Алексион закончил разговор и поравнялся с ней. “Дорогая, почему ты меня избегаешь?” спросил он заботливым тоном.

“Хочу поговорить с другими группами пока есть время.” Постаралась вежливо ответить она.

“А еще хочу оказаться как можно дальше от тебя!” подумала Райли. Каждый раз, когда ей приходилось натянуто улыбаться, она чувствовала, как маленький кусочек её настоящего я откалывался и исчезал в бездне. И все – же она не подавала виду, сохраняя все горькие мысли внутри.

Алексион наклонился к ней, его благородная маска на секунду упала. Эти ужасные, нечеловеческие глаза уставились на неё: “Не забывай о нашем договоре Райли. Будь хорошей девочкой и не отходи от меня.” Сказал он приглушенно.

Конечно же она помнила. Не могла забыть.

Райли кивнула, посмотрела на собственные руки, державшие поводья. Наверное, со стороны все это выглядит будто привлекательный рыцарь ухаживает за скромной девушкой. Вот только Райли не была смущена, её чувства – гнев, обида и отвращение.

Алексион снова стал прежним: “Прекрасно. Раз уж мы друг друга поняли, мне пора встретиться с генералами НИП. Не отьезжай далеко; мы ведь не хотим, чтобы ты поранилась.” На мгновение, его глаза сверкнули жестоким блеском.

Райли наблюдала за удаляющейся фигурой рыцаря, она снова почувствовала себя беспощной. “Как я позволила этому случится?” прошептала она, а на глазах навернулись слезы.

* * *

Джейсон сидел за столом арендованной им в Свином Рыле комнаты. Его пальцы барабанили по столешнице, взгляд направлен в пустоту.

Карты и схемы размещения войск были разбросаны в хаотическом порядке в центре стола, в то время как стопки с отчетами и торговыми списками расположились по краям. Под глазами Джейсона отчетливо виднелись темные круги, спина согнута от усталости. В противовес же изможденному товарищу, Оникс мирно лежал у него на коленях и похрапывал.

С момента первого собрания Теневого Совета прошло два дня. Тем не менее Джейсон гордился прогрессом в обучении жителей Сумеречного Трона. Все это время они как заведенные готовились к вторжению вражеской армии.

Морган отобрала около пятидесяти местных с наибольшей близостью к темной магии и тренировала их. В итоге одна из дворянских усадеб превратилась в филиал магической школы. И под чутким руководством заведующей кладбищем студенты росли невероятно быстро.

Джерри отобрал к себе в ученики около сотни ‘человек’, ранее замеченных за кражами. Каждый день он избивал их практически до смерти (что сделать довольно затруднительно, учитывая их положение). Затем лечил и начинал по новой.

Тренировка Джерри показала, что восстанавливающие зелья работают даже на нежить. Так как Джейсон испытал методы обучения верховного вора на себе, он сочувствовал его новым ученикам. Как итог группа Джерри превратилась из обычной шпаны практически в профессиональных воров.

Тренировочная площадка была оккупирована Рексом. Больше никаких деревянных манекенов и разгильдяйства. Теперь все новые игроки и НИП проходили особенную тренировку, призванную сделать из них грамотных солдат. Все спарринги проводились с использованием настоящего оружия, дабы рекруты привыкли к нему и не растерялись в настоящем бою. В общей сложности под опекой Рекса находилось около двухсот пятидесяти НИП.

В своих расчетах Джейсон не учитывал игроков. Ведь они могли просто отказаться выполнять приказы или вообще выйти из игры. Или возможно он подозревал, что только идиоты и безумцы могут выбрать нежить в качестве расы персонажа.

Кстати желающих жить в Сумеречном Троне оказалось не так уж много. Вероятно, многие решили подождать пока решиться вопрос с Алексионом и уже тогда сделать выбор, если конечно город уцелеет. Если они перейдут сейчас, то велик шанс на месяц застрять с неиграбельной расой пока не пройдет штраф.

Джейсон их не винил.

По – крайней мере нежить имела ряд плюсов, полезных в тренировке. Им не нужно есть, пить или спать, они выносливее живых существ. Они имеют иммунитет к ядам, а мелкие раны никак не сказываются на их боеспособности. А самое главное нежить получает значительные бонусы к характеристикам, сражаясь в темноте или рядом с Сумеречным Троном.

Благодаря форуму Rogue – net Джейсон почерпнул много полезной информации. Узнал и о слабостях своих солдат. Нежить плохо переносила солнечный свет. Кроме того, уязвима к заклинаниям огня и света.

А судя по видео Алексиона его заклинания как раз – таки наносят урон светом. И без сомнений он приведет с собой огненных магов. Особенно Джейсона беспокоили заклинания по площади.

После того как солдаты прошли первичную подготовку у членов совета, Джейсон решил разбить их на группы. Один маг, два разбойника и пять воинов. Каждые десять групп имели общего командира. Он назвал эти обьединения ‘дивизией’. Всего пятьдесят групп или пять дивизий. А общая численность неживого войска составляла четыре сотни солдат.

Он приказал группам поохотиться рядом с Сумеречным Тронам. Они должны привыкнуть к работе в команде и по возможности набрать уровни. И идея сработала. Так как НИП не нужно спать или еще куда отлучаться, средний уровень в армии Джейсона увеличился до 20. По его прогнозам за оставшиеся четыре дня солдаты должны добраться до 40. А если учитывать бонус к характеристикам их реальная боевая мощь будет эквивалента 50 уровню.

Контролируя тренировки солдат и деятельность Теневого Совета, Джейсон получил новое умение.

Новое Пассивное Умение: Лидерство

Посвящая все свое время управлению собственными миньонами и жителями Сумеречного Трона вы многое узнали о роли лидера. Некоторые назовут вас тираном, но ваш метод тренировки войск без сомнения принес свои плоды.

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: Миньоны и субьекты, признающие вашу власть, обучаются на 2% быстрее.

Если отбросить в сторону саркастичное описание, умение Лидерство увеличивало скорость прокачки и освоения новых умений его миньонами и солдатами. Это частично обьясняло их невероятный прогресс за два дня.

Джейсон внимательно изучал географию города. Заклинание, призванное им на рынке изменило большую часть местной флоры и фауны. Тем не менее найденные им карты, отображающие рельеф, все еще соответствовали действительности. Он нахмурился в очередной раз переводя взгляд от списков войск к картам. Часть его до последнего надеялась, что если отвернутся и не подглядывать числа магическим образом изменятся.

“Я понятия не имею как мы все это провернем” прокричал он в пустую комнату.

Оникс потянулся, смерив его недовольным взглядом.

“Серьезно, мы не можем победить в открытую, но даже в случае осады шансов мало” сказал Джейсон, посмотрев на кота. Оникс же зевнул и улегся обратно.

Мда, из кота бы получился отличный стратег, улыбнулся он про себя.

В дверь постучались. “Входите” сказал Джейсон.

В проходе появилось ухмыляющееся лицо Джерри. “Хэй, странник! Все еще чахнешь над своими картами?”

У Джейсона внезапно разболелась голова, он кивнул, массируя виски: “Как видишь. Я не знаю, что нам делать. Это кажется невозможным.”

Как бы быстро не прогрессировали его солдаты, численность армии Джейсона все еще составляла лишь треть от войска Алексиона. И по - среднему уровню они также сильно отставали. Даже принимая во внимание эффект от ‘родного поля’ и штрафы ‘Добрым’ игрокам и НИП, его солдат просто сметут в открытом столкновении.

Джерри зашел внутрь. Несколько секунд он просто стоял, задумчиво почесывая подбородок. “Боюсь я не смогу тебе помочь в данном вопросе. Честно говоря, я ни разу не был на войне.”

А в следующий миг его губы снова скривились в надменной усмешке: “Я знаешь ли стараюсь соответствовать своему образу разбойника. Смекаешь?” В этот раз он решил не рисковать усами и пошевелил только бровями: “Мы предпочитаем атаковать со спины.”

Джейсон шарахнул себя ладонью по лбу, как же он раньше не додумался.

Его мозг лихорадочно обдумывал слова хозяина трактира.

Если избавить их от ненужной хохмы, Джерри сказала все верно. Пускай Алексион делает, что хочет – Джейсон не обязан следовать правилам. Он захватил Люкс хитростью, а не грубой силой.

Наконец в его голове начал сформироваться план. Ударить в спину. Джейсон повернулся к Джерри, все также ухмыляющемуся. Его глаза излучали тьму, по спине пробежал холодок.

“Спасибо, твоя отвратительная шутка очень помогла мне.”

“Тебе говорили, как красивы твои глаза, когда ты замышляешь убийство?” Внезапно застенчиво сказал Джерри, теребя края своей шляпы, а затем не удержался и засмеялся: “Ну, рад был помочь.”

“Кстати, Рекс запрашивает дополнительную экипировку. Рынок починили, поэтому он хочет, чтобы ты вышел из своего убежища и купил все необходимое” Добавил он.

Джейсон вздохнул. “Больше, еще больше поручений! Давай список”. Джерри протянул ему толстую стопку бумаг.

Нихрена себе!

Рекс запрашивал тонну экипировки. Джейсону придется скупить весь рынок. Только сейчас он вспомнил, что должен отдать предметы на хранение прежде чем сможет продать их через Rogue – net. С ремонтом на рынке он как – то позабыл о своих финансовых проблемах в реале.

Он хлопнул себя по бедрам, заработав очередной недовольный взгляд от Оникса. “Пора прогуляться. Еще раз спасибо за помощь Джерри.”

“Никаких проблем Великий и Ужасный Темный Лорд!” энергично закивал тот.

Джейсон поморщился.

“А что? Если мы победим, ты станешь новым регентом” весело сказал он: “Тебе потребуется подходящий статусу титул!”

Джейсон было открыл рот, но Джерри успел заговорил снова: “Нет. Нет. Не волнуйся, это только разогрев. Я придумал множество вариантов!”

“Вот для примера, Костяной Лорд! Звучит?” Он замешкался на секунду, а затем продолжил: “Хмм. Нет. Такое могут неправильно понять.”

Джейсон тяжело вздохнул и быстрыми шагами вышел из комнаты, Оникс следом за ним. Однако Джерри провожал его вплоть до выхода из трактира, громко выкрикивая новые титулы. Завсегдатаи явно не знали, как реагировать на происходящее. Джейсон натянул капюшон пониже, проходя мимо и только когда они с Ониксом прошли пару десятков метров по улице, Джерри наконец сдался.

Кот смотрел на него осуждающе.

“А я причем? Он сам начал придумывать эти имена.”

Тридцать минут спустя парочка добралась до восстановленного рынка. Джейсон надеялся, что никто не разглядит его лицо под капюшоном. Иначе можно быстро попасть в списки охотников за головами.

Площадь была снова заставлена ларьками. А самое удивительное, рынок нежити практически не отличался от своего живого аналога. Зомби и скелеты – торговцы также зазывали покупателей, НИП и игроки деловито разглядывали товары. Правда в целом народу было поменьше. И Джейсон подозревал, что он тому причина…

Джейсон нашел нужного торговца и вызвал своих зомби, приказав им образовать защитный кордон вокруг него. Большинство игроков заметив странное построение предпочли отойди подальше. Но нашлось и несколько храбрецов.

Один жест и стражники вежливо утихомирили не слишком умных игроков.

Одно из преимуществ формального лидера города – он мог наказывать его жителей. Грубияны отправились на трехчасовой отдых в реальный мир, обдумать свое поведение.

На этот раз во взгляде Оникса читалось одобрение. Видимо он также недолюбливал глупых людей.

Торговец же увидев кровавую расправу, посмотрел на Джейсона с ужасом. Невысокий зомби средних лет с заметным брюшком. Он держал в руках какой – то манускрипт, за спиной виднелся тот самый бездонный мешок. Он напоминал неживого Санта Клауса.

Джейсон ухмыльнулся, только его рот выглядывал из - под накидки. “Мне нужно купить несколько вещей.”

“К-конечно сэр. Все что угодно!”

В итоге Джейсону пришлось потратить большую часть найденного им тайника с золотом на покупки по списку Рекса. Остатки должны пойти на восстановление инфраструктуры Сумеречного Трона. Конечно если вдруг не появятся новые проблемы, требующие немедленного вливания денег.

Если бы продавец был живым человек, он бы точно обливался потом, вынимая из мешка один предмет за другим. Поначалу он старался раскладывать их аккуратно, но Джейсон все продолжал диктовать – в конце продавец просто швырял предметы в стражников. После ‘материализации’ список выглядел еще внушительнее.

Толпа игроков собралась неподалеку и наблюдал за ним с выпученными глазами. Оникс чуть ли не светился от гордости, всем своим видом показывая: “Ага, этот парень со мной.”

В какой момент поток слов и соответственно доставаемых предметов наконец закончился. Джейсону удалось купить практически все необходимое Рексу. Ох и расстроятся игроки заметив пропажу дешевой брони и оружия с аукциона. Затем он поместил свои предметы на продажу, продолжая раздумывать стоит ли обновлять собственный гардероб.

Рекс настаивал, чтобы Джейсон потратил часть общего бюджета на экипировку для себя. А ведь столько предстояло сделать, столько других статей расходов, с которыми надо разобраться до прибытия вражеской армии. И все – же Рекс был прав. Джейсон не может позволить себе умереть в начале сражения. Он должен решить вопрос со своей живучестью.

Том 1 Глава 33

Сложив деньги, найденные в поместьях дворян и оставшиеся от тайника в сумме выходило пятьдесят два золотых. Огромный капитал для начинающего игрока.

После тщательного осмотра инвентаря он определил, что может носить в общей сложности восемь колец и один амулет. А также шлем, нагрудник, наплечники, штаны, наголенники и обувь. Можно купить каждый предмет по отдельности или найти набор, вроде снятого им с расхитителя гробниц. Был еще слот под плащ, но он не имел практический ценности. Видимо на данный момент игроки еще не открыли рецепты или не выбили плащи, дающие какие – либо бонусы.

Полистав аукцион, Джейсон решил приобрести восемь колец на Силу Воли. К счастью, стоили они недорого, так как большинство волшебников предпочитали разгонять Интеллект, увеличивающий их урон. Итого на кольца ушло шесть золотых.

Силовое Кольцо х8

Обычное, но эффективное кольцо.

Качество: C

Прочность: 15/15

+2 Сила Воли

Амулет, дающий больше пяти пунктов характеристики ему найти не удалось. Единственный предмет из найденных им, который прекрасно сочетался с классом Некромант.

Выбрать броню оказалось чуть сложнее. Она делилась на несколько типов: ткань, кожа, кольчуга и доспех. Последние два варианты отпадали, так как Джейсон не прокачивал Силу, да и учитывая показатель Живучести уменьшение входящего урона не сильно его спасет. Оставались ткань или кожа.

Тканевая броня увеличивала Интеллект и Силу Воли, но больше подходила чистым волшебникам. Тем, кто стоит в задних рядах и заливает противника заклинаниями. А как известно такой персонаж и умирает одним из первых, так как по сути является стеклянной пушкой, стреляющей пока к нему не подберутся. К тому же мантии даже выглядели непрактично, навряд ли в них получится быстро бегать.

В то время как легкая броня увеличивала характеристики совершенно бесполезные для Некроманта (то есть Ловкость, Силу и Стойкость), однако не привлекала к себе внимание и не стесняла движений.

Может когда – нибудь мне удастся найти приличную кожаную броню и зачаровать её на Силу Воли.

В итоге Джейсон решил остановиться на легкой броне с уклоном в Ловкость иСтойкость. Поиск предметов по отдельности не оправдал ожиданий. Поэтому ему пришлось раскошелиться на двенадцать золотых за набор.

Броня Воя в Ночи (Полный Набор)

Созданная из кожи лунных волков, обитающих в Западной Андаре, это броня обеспечивает надежную защиту, а также увеличивает скорость и стойкость владельца.

Качество: C

Защита: 50

Прочность: 100/100

+10 Ловкость

+10 Стойкость

Оружие он оставил напоследок. Еще один непростой выбор. Он нашел несколько посохов с бонусами к Силе Воли и Темной Магии. Но у Джейсона не было соответствующего мастерства и умений, используемых с данным типом оружия. А также он слабо представлял себе, как бегать или красться, держа в руках огромную дубину. И снова Джейсон остановился на проверенном варианте – кинжалы и метательные ножи с уклоном в Ловкость и Стойкость.

Ужасный Кинжал х2

Оружие, созданное кузнецом средней руки. Лезвие имеет зазубрины, усиливающие кровотечение. Также, зачарования, наложенные на оружие, повышают Ловкость и Стойкость владельца.

Качество: C

Урон: 26 – 38 (Колющий)

Прочность: 35/35

Увеличенный шанс вызвать кровотечение у цели.

+3 Ловкость

+3 Стойкость

Качественный Метательный Нож

Прекрасный выбор для случаев, когда ближний бой нежелателен. Ножи можно подпирать после броска

Качество: C

Урон: 15 – 23 (Колющий)

Прочность: 10/10

Кинжалы уменьшили его сбережения еще на пятнадцать золотых. Приличное оружие стоило дороже брони. Однако особого выбора у Джейсона не было. Другие игроки вероятно получали экипировку за выполнения заданий или зачищая подземелья. Он же с самого начала оказался втянут в мрачную историю с убийствами по заказу Морган, а затем вообще разнес стартовый город. Из его небогатого улова подходящими бонусами обладал только амулет.

На всякий случай Джейсон закупил по двадцать зелий здоровья и маны – два золотых. Дорого, но опять же альтернативы нет. Скорее всего в начале игры ремесленные навыки не выучить или просто развивать их недешево. То есть на данный момент существует относительная небольшая каста игроков, способная создавать зелья. А в предстоящей битве они ох как понадобятся.

После окончания шопинга на руках у Джейсона осталось семнадцать золотых монет. Это заставило его вздрогнуть. Но нарядившись в обновки он почувствовал себя намного лучше.

Черная кожаная броня с меховыми вставками. Плащ с капюшоном, скрывающий его лицо и кинжалы на поясе. Возможно он проиграет будущую войну, но определенно сделает это стильно!

Джейсон решил посмотреть, как изменились его характеристики:

Статус Персонажа

Имя:

Джейсон

Пол:

Мужской

Уровень:

Класс:

Некромант

Раса:

Человек

Мировоззрение:

Хаотично - Злой

Слава:

Дурная Слава:

2200

Здоровье:

410

З –Восстановление:

0,35 / Сек

Мана:

3800

М –Восстановление:

19,50 / Сек

Выносливость:

660

В –Восстановление:

3,60/ Сек

Сила:

Ловкость:

Живучесть:

Стойкость:

Интеллект:

Сила воли:

344

Близости

Тьма:

30%

Свет:

Огонь:

Вода:

Воздух:

Земля:

Увиденное его порадовало. Для боев один на один не подходит, но Джейсон изначально делал ставку на миньонов. А в крайнем случае можно убежать или спрятаться. Он также заметил, что показатель дурной славы значительно вырос после уничтожения города.

Оглянулся по сторонам, пока он был занят вокруг собралась значительная толпа, нервно дожидающаяся своей очереди. Да и сам торговец то и дело дергался, перешагивая с одной ноги на другую.

Хм, кажется я рассматривал свои характеристики дольше чем мне показалось.

Он ухмыльнулся игрокам и приказал зомби следовать за ним. Скрывшись в ближайшем переулке он отослал их на тренировочную площадку. Они должны передать покупки и узнать нужно ли что – то еще Рексу. Два стражника остались с ним.

Следующей остановкой Джейсона стала школа Морган. Последние пару дней он был завален работой, но перспектива выучить новые заклинания слишком привлекательна, чтобы от неё отказываться, к тому же он хотел расспросить её о близости с тьмой.

Джейсон зашел в поместье, приватизированное Морган. Используя свой статус члена совета, она выбрала один из самых роскошных домов. В целом это правильно, школа темной магии – важный элемент города нежити, а значит и выглядеть она должна респектабельно. Если они каким – то чудом переживут нападения хорошо бы и другие поместья переделать под общественные здания.

Так вот они какие, сокровища Морган.

Видимо Джейсон пришел в неудачный момент. Морган игнорировала его, не отрывая взгляда от книги. Прошло несколько минут, Джейсон начинал нервничать и вдруг Оникс вскочил на стол и уселся прямо на книгу, которую читала Морган. Его довольная морда словно говорила: “И что теперь женщина?”

“Чертов кот” прошипела она.

Наконец Морган обратила внимание на гостя. “О. Привет Джейсон. Я тебя не заметила.” Она отодвинула книгу и продолжила: “Ух. Ты не поверишь сколько магических книг хранилось в библиотеках этих дворян.”

“Уверен они очень интересные” постарался спокойно ответить он: “Как успехи у твоих учеников?”

Морган скривила губы: “Неплохо. Великими темными магами им не стать, но в целом я довольна. Сейчас они уничтожают зверье за городом, поднимают трупы и снова убивают их. Хорошая практика.”

Джейсон хмыкнул. “Вообще я хотел поговорить с тобой о собственной тренировке. Думаю, я готов выучить несколько новых заклинаний.”

“Хмм, давай посмотрим.” Морган сфокусировала взгляд на Джейсоне на несколько секунд, словно смотря сквозь него. “Ничего себе! Ты действительно сильно вырос. Твоего уровня и показателя близости достаточно для изучения нового набора заклинаний.”

“Кстати, что дает увеличение близости? Например, за завершения задания меня наградили 5%.” Перебил её Джейсон.

“Ну, на твой вопрос парой слов не ответишь” сказала она, заняв уже знакомую позу учителя.

Когда она так делает я будто возвращаюсь в школу, снова сижу на лекции.

Морган приступила к обьяснениям: “Близости могут расти или уменьшаться в зависимости от твоих действиях. Для примера, когда следуешь за своими желаниям – близость с тьмой повышается. Если ты завершил задания способом, согласующимся с определенным типом близости, получаешь бонус. Подозреваю твое задание было как – то связано с разрушением города.”

В это есть смысл. Со слов старика я отдался своим желаниям, мести и жажде силы, когда бесчинствовала в Люксе.

“Для изучения новых заклинаний нужно иметь не только определенный уровень, но и соответствующий показатель близости” продолжила она: “И близость поднять куда сложнее. Со временем тебе придется совершать все более значительные и подходящие под критерии близости с тьмой поступки.”

То есть у резни в Люксе неожиданно появился еще один плюс. В будущем надо быть более осторожным в балансе между логикой и своими желаниями.

“Спасибо, теперь я понимаю” сказал он вслух: “Так что насчет новых заклинаний?”

Морган усмехнулась, видимо он сейчас был похож на щенка перед которым помахали куском мяса. “Ты снова можешь выбрать только три. Взять что – то из предложенного ранее или новые.” Она махнула рукой и перед глазами Джейсона появилось массивное сообщение.

“О, кстати, в этот раз я постаралась сделать описания более подробными, дабы тебя не терзали сомнения.” Добавила она с явной насмешкой.

Выбор Заклинаний

Название Заклинания:

Проклятие Молчания

Тип Заклинания:

Проклятие

Стоимость Использования:

200 Маны

Проклятие, заставляющее вашу цель замолчать на 5 секунд, исключая любую речь и произношение заклинаний. Длительность зависит от уровня заклинания.

Название Заклинания:

Луч Порчи

Тип Заклинания:

Атакующий

Стоимость Использования:

85 Маны

Название Заклинания:

Инфекция

Тип Заклинания:

Атакующий

Стоимость Использования:

400 Маны

Ваша темная магия заражает цель, нанося ей урон от яда и тьмы со временем.Урон зависит от уровня заклинания и вашего Интеллекта.

Название Заклинания:

Призыв Зомби

Тип Заклинания:

Призыв

Стоимость Использования:

300 Маны

Название Заклинания:

Зомби - Лейтенант

Тип Заклинания:

Призыв (Уникальный)

Стоимость Использования:

1000 Маны (Постоянная)

Вы способны создать зомби, обладающего самосознанием и интеллектом. После обучения такого зомби, он сможет командовать другими миньонами автономно. Интеллект зомби увеличивается с ростом уровня заклинания. Лимит Контроля = Сила Воли/100. Отдельный Лимит Контроля.

Название Заклинания:

Призыв Скелета

Тип Заклинания:

Призыв

Стоимость Использования:

600 Маны

Вы способны превратить кучу костей в скелета. Форма скелета будет соответствовать форме оригинального создания. Для призыва необходимо наличие большей части изначальных костей. Уровень скелета = уровень заклинателя + Сила Воли /75. Уровень миньона зависит от уровня заклинания. Лимит Контроля = Сила Воли/10. Скелеты входят в общий для всей нежити Лимит Контроля.

Название Заклинания:

Особый Скелет

Тип Заклинания:

Призыв (Уникальный)

Стоимость Использования:

1500 Маны

Вы способны превратить кучу костей в скелета. Игрок может изменить внешний вид скелета используя различные кости или выбрать стандартный вариант. Стоимость Заклинания не зависит от количества нововведений. Уровень скелета = уровень заклинателя + Сила Воли /75. Уровень миньона зависит от уровня заклинания. Лимит Контроля = Сила Воли/10. Скелеты входят в общий для всей нежити Лимит Контроля.

Название Заклинания:

Буйство

Тип Заклинания:

Призыв

Стоимость Использования:

100 Маны

Джейсон изучал подсказки нахмурившись.

Сегодня его который раз заставляли выбирать. Проклятие Молчания выглядело очень многообещающе, ибо он уже знал каких дел могут наворотить маги если их вовремя не остановить. К тому же если надо убить кого – то тихо, не будет лишним сначала цель заткнуть. Остается еще два.

У него по – прежнему не было заклинаний, наносящих прямо урон. Но с другой стороны темные лучи, летающие по воздуху, тут же бы выдали местоположение Джейсона, к тому же урон зависел от Интеллекта. Поэтому он решил остановиться на заклинаниях призыва.

Особняком стоял Зомби – Лейтенант. Джейсон давно мечтал о делегировании полномочий. А с последним слотом он решил не париться, выбрав Особый Скелет. Будет интересно поиграть в ‘собери своего миньона’.

Джейсон посмотрел на Морган: “Я выбрал – Проклятие Молчания, Зомби – Лейтенант иОсобый Скелет.”

“Хороший выбор. Единственное, что меня смущает – Особый Скелет. Для использования этого заклинания тебе потребуется приличный ассортимент костей, иначе оно по сути бесполезно.”

Хмм. Я поспешил с выводами? Слова Морган заставили меня засомневаться. А если взять Буйство. Превращать своих зомби в берсерков, тем более главный минус этого заклинания нивелируется на территории Сумеречного Трона.

Он решил для начала задать несколько вопросов. “Как именно работает призыв скелета? Мне нужно собрать полный набор костей?”

Морган кинула печальный взгляд на свои книги, вздохнула, но все же ответила: “Ну конечно у тебя появились вопросы! Какая неожиданность.”

“А если серьезно, нет. Как правило тебе нужно собрать только большую часть костей. Скажем около 90% от изначального количества. Твоя темная мана заполнит пробелы.”

“Хмм. А уровни скелетов? Судя по описанию их уровень будет соответствовать моему плюс бонус от Силы Воли.”

Морган задумчиво почесала подбородок. “Я мало работала со скелетами. Моя специализация – зомби. Понятия уровень можно применять к ним только очень условно.”

“То есть ты можешь использовать любой труп, но и потенциал у скелетов ниже чем у зомби. У них нет каких – либо способностей, они не становятся сильнее.”

Тем не менее Джейсон все еще был заинтригован. Если зомби приходиться охотиться за городом, то скелеты – солдаты сразу же бы появились с 60+ уровнем. Единственная проблема – найти достаточный обьем костей. “А Особый Скелет, как это работает?”

“Что ж, если ты предположим окажешься посреди огромной кучи костей, то сможешь собрать скелета из понравившихся тебе частей. И вероятно ты сможешь сохранить получившийся ‘чертеж’. Но это только мои догадки. Тебе придется разбираться самому.”

Хмм, взять или не взять? Идея определенно интересная.

Джейсон колебался несколько секунд и все же кивнул: “Я решил. Выбираю Особого Скелета.”

Морган нахмурилась, но более не пыталась его остановить. “Потом не жалуйся.” С этими словами она дотронулась до его лба, в разуме Джейсона, как и в прошлый раз появились нужные слова и порядок жестов. Он мог поклясться, что Морган слегка толкнула его пальцами, прежде чем убрать руку.

“Если это все, я бы хотела вернуться к книгам” проворчала она и отвернулась. Разговор закончен.

Джейсон вышел из кабинета, встряхнув головой. Оникс последовал за ним. Он определился со своим следующим шагом – нужно опробовать новые заклинания.

“Оникс, как насчет прогуляться до кладбища?”

Том 1 Глава 34

В игровом мире стемнело и армия остановилась на привал. НИП четко отыгрывали свои роли – обустраивали лагерь, кормили лошадей и готовили себе ужин. Райли заметила, что НИП составляют две третих от всей армии, как итог игрокам приходилось подстраиваться.

Она стояла чуть поодаль от импровизированного лагеря игроков. Так как у них была возможность просто выйти из игры на ночной период лагерем это можно было назвать только очень условно. И видимо после целого дня в пути НИП мало интересовало куда пропадают путешественники.

Райли сложила найденные неподалеку ветки в кучу, накрыв их позаимствованным одеялом. Она находилась примерно в сорока пяти метрах от цели. Благодаря многочисленным кострам и развешанную повсюду фонарям освещения хватало. Райли осторожна натянула тетиву своего лука до уровня уха. Проверила правильно ли наложена стрела.

Её дыхание замедлилось, потом остановилось, мир вокруг неё словно замер. После долгой паузы она разжала пальцы. Звон тетивы, стрела, пролетев дугой, воткнулась в цель. Даже с такого расстояния она видела, что древко торчит практически в центре.

Глубокий вздох.

“Матерь божья девочка. Отличный выстрел.”

Внезапно раздался голос позади неё. Оказывается, чуть поодаль на пеньке сидел пожилой мужчина, Райли не заметила его раньше. Лицо покрыто капюшоном, видны только губы и подбородок, испещренные морщинами. В руке старик держал шишковатый посох.

Райли улыбнулась ему в благодарность за комплимент. Она всегда хотела попробовать стрельбу из лука в реальной жизни, но не сложилось. Как – то она пыталась поговорить с родителями на эту тему, но те наотрез отказались её слушать, сказали, что такое хобби не подходит для девушки. То ли дело черлидинг или другой командный спорт. Глупость какая, девушка, стреляющая из лука, для развлечения.

“Спасибо” сказала она: “Я не видела вас раньше.”

Старик усмехнулся. “В моем возрасте уже не побегаешь. Зато могу ходить с удобной мне скоростью, никого не задерживая.”

Но не успела Райли ответить, как заметила сверкающую фигуру в доспехах, движущуюся через лагерь. Её мимолетное веселье тут же сменилось отчаянием, живот скрутило. Только практикуясь в стрельбе она могла отрешиться от этого чувства.

Старик видимо истрактовал выражения её лица на свой лад. “Негоже такой красивой девушке хмуриться. Хотя я тебя не виню, столь унылые леса на любого нагонят тоску.”

В начале путешествия к Сумеречному Трону они проходили через залитые солнцем цветущие поля, наполненные жизнью зеленые леса. Но чем дальше, тем природа становилась скуднее, словно медленно вымирала. Голые ветки деревьев нависали над ними как какие – то сюрреалистичные когти. С каждым днем все меньше солнечного света пробивалось через затянутое тучами небо. Вскоре им придется зажигать фонари и факелы даже днем.

“Да, эти деревья выглядят пугающе” кивнула она, не отрывая взгляда от Алексиона.

“Хех, наш бесстрашный лидер совершает обход” заметил старик: “О чем задумалась? Есть ли у него шанс на победу или тот путешественник удержит город? Как же его звали? Джейсон?”

“Я не знаю” растерянно пробормотала Райли.

Как и все остальные она видела системное сообщение, когда Люкс был захвачен. Прочитав имя игрока она почувствовала что – то странное внутри себя. Должно быть совпадение. В мире миллионы Джейсонов. И все же перед глазами у неё промелькнуло лицо того самого. Её захлестнула вина. Как она могла согласиться с версией Алекса.

Она помотала головой, попытавшись избавиться от тяжких мыслей. Кем бы ни был тот игрок, Райли отчасти восхищалась им – суметь в одиночку захватить город, а вскоре и сражаться против целой армии из игроков и НИП. Хотела бы она быть такой же сильной.

“Если бы я могла противостоять Алексу” подумала она с горечью.

Наконец Райли повернулась обратно к старику, но на пеньке никого не было. Мужчина исчез.

* * *

Джейсон стоял посреди кладбища, которое Морган раньше называла своим домом. Местность к югу от Сумеречного Трона, где всегда царила смерть.

Здесь висела практически осязаемая, тяжелая тьма, тишина, лишь изредка прерываемая стрекотанием насекомых. Джейсон чувствовал запахи свежей грязи и травы. Оникс стоял позади него, ленивым взглядом осматривая бесконечные ряды склепов и надгробных камней.

Особенно Джейсона интересовали новые заклинания призыва. Ему не терпелось попробовать их. А где можно найти множество костей если не на кладбище, поэтому оно и стало его испытательным полигоном.

Начать Джейсон решил с Особого Скелета. Его руки выводили серию загадочных жестов, с губ срывались слова на давно забытом языке. Вместо уже привычного шара из темной энергии, сам мир вокруг него замедлился, стал тягучим. Что – то похожее изобразил старик в их встречу на рынке Люкса.

Он поднял глаза к небу. Птица, казалось, замерла в воздухе, её крылья двигались как в замедленной сьемке. К моменту как он закончил заклинание, мир практически остановился. Джейсон осмотрелся по сторонам. Теперь он видел силуэты костей, подсвеченных голубым светом.

Оникс зевнул и потянулся. Затем запрыгнул на ближайшую могильную плиту и уснул.

Джейсон посмотрел на него озадаченно.

Почему замедление времени не сработало на кота?

Покачав головой, Джейсон вернулся к делам. Перед ним появилась полупрозрачная панель. Очень похоже на интерфейс какой – либо графической программы с плавающими по воздуху подменю. И в этой программе все части были строго структурированы. В одном из меню перечислялись типы костей, находящихся поблизости, причем указывалось даже их численность.

Пробежавшись по списку, Джейсон узнал, что может создать как отдельные части, так и воскресить один из уже готовых скелетов. Видимо к готовым относили трупы, похороненные на кладбище. По его мнению в игре должен быть встроенный помощник, предлагающий, например, варианты собранных конечностей – для людей, не изучавших анатомию или графический дизайн.

Заинтригованный, Джейсон просматривал различные комбинации из костей.

Через два часа, его глаза начали побаливать при взгляде на полупрозрачные меню. В целом он разобрался в функциях программы и, пожалуй, смог бы создать основные формы скелетов. Безусловный плюс – достаточно выбрать кость через список, не обязательно бегать за ней по кладбищу. Таким образом, просто вытягивая нужные пункты из меню, перед Джейсоном в воздухе образовывалась заготовка.

После окончания непосредственно сборки, нужно было соединить суставы и череп темной маной. Странная на вид субстанция появлялась в воздухе и слепляла места сочленения костей словно специальная неживая шпаклевка. Если Джейсон правильно понял, его темная мана служила источником питания для скелета, как бы заменяя собой мышцы и сухожилия. В конце сохранения шаблона и присвоение ему имени.

Теперь он понимал, почему Морган назвала это заклинание ограниченно полезным. Джейсон то думал о костяных динозаврах, огромных летающих монстрах. Представлял, как он летит по небу на костяном драконе.

Вот только его мечты быстро разбились о проблемы с материалом. Свежих костей на кладбище в избытке, а вот определенной формы и размера увы. Создать раптора из человеческих костей не удалось. Нужны или кости животных, или найти способ обработки.

Он задумался.

Идея интересная. Могу ли я создавать кости, нужные мне? Возможно я смогу обточить их с помощью темной маны, не выходя из конструктора.

С этой мыслью, Джейсон поднял с земли одну из костей и оставил парить перед собой. Затем он вызвал темную ману, как если бы собирался соединить несколько частей. Однако вместо бесформенной лужи он представил, как она формируется в тонкий клинок. Готово. Джейсон представил, как этот нож плавно отсекает лишние куски.

Полученный результат полностью совпадал с картинкой в его голове. Случайная мысль неожиданно сработала!

И не только, Джейсон получил новое умение:

Новое Пассивное Умение: Костяное Ремесло

Удивительно, вы нашли способ подстроить заклинание вызова под свои нужды. Чтобы там не говорили о вас люди, ваши эксперименты позволили создать инструмент, изменяющий кости. Так как ваше мастерство владения магическими ножами оставляет желать лучшего, данная модификация будет работать автоматически в редакторе призыва.

Уровень Умения: Начинающий Уровень 1

Эффект: Доступ к модификации костей в редакторе призыва. Возможность изменения изначальной формы – 5%.

Ладно, в этот раз сарказм уместен, я и сам удивлен, что додумался до такого.

Победный крик Джейсона разнесся по молчаливому кладбищу, тем самым он заработал еще один недовольный взгляд от Оникса в свою сторону. Джейсон показал коту язык. Поведение недостойное будущего правителя целого города, но этот кошак иногда был просто невыносим.

Ух, это круто! Прокачать умение и смогу создавать уникальных существ. Смогу перекраивать имеющие в наличие кости как мне нужно. Кажется, Морган не обнаружила эту возможность иначе она бы не забросила призыв скелетов.

И даже пять процентов серьезно расширили спектр возможностей Джейсона.

Но оставался более интересный вопрос, с чего начать?

Он почесал голову, в раздумьях какие типы миньонов принесут наибольшую пользу в грядущей битве. Да, его солдаты усердно тренируются, но по уровню они безнадежно отстают от армии Алексиона, в открытом бою шансов нет. Одна надежда – обхитрить врага, возможно использовать партизанскую тактику, как при захвате Люкса.

Нужно хотя бы потрепать Алексиона на подходах к городу.

Темная аура расползается далеко за пределы Сумеречного Трона, то есть последние несколько дней пути вражеская армия будет идти в потемках. Вряд ли у многих игроков или НИП прокачено Ночное Зрение. К тому же темная энергия будет ослаблять их.

То есть Джейсону надо атаковать первым, используя темноту и эффект неожиданности. Благодаря картам он тщательно изучил территорию вокруг города. Если получиться заранее ослабить армию Алексиона, у Сумеречного Трона появится шанс.

В идеале я выиграю нам еще один день. С каждым дополнительным часом тренировок, мои солдаты становятся сильнее.

Не зря в книгах о военном деле упоминают психологическую сторону сражения. Джейсон не забыл, как кричали начинающие игроки, обнаружив его сюрприз с дикими зомби на тренировочной площадке. Большая часть вражеской армии состоит из НИП, имеющих только одну жизнь. Если получиться их деморализировать и измотать на подходах к городу, когда придет время настоящей войны – у Джейсона будет преимущество.

На данный момент его Лимит Контроля ограничен 40 миньонами, а призвано 28. То есть остается место еще под двенадцать скелетов. Что – то быстрое и незаметное. Если они получатся еще и пугающими – отлично. Гуманоидного типа, так как на кладбище большинство костей принадлежали людям. Пока он не способен на серьезные изменения формы.

Джейсон приступил к экспериментам. Скелет, появившийся перед ним, по размерам соответствовал десятилетнему ребенку. Сутулая спина, длинные пальцы из реберных костей, заостряющиеся к окончанию. Также он заточил локтевую кость, а на спину установил шипы.

Оказалось, что если добавить в состав костей немного грязи, они становились темнее. В итоге получался темной – серый скелет.

Завершив сборку, он призвал темную ману. Еще парочка опытов, Джейсон нашел способ добавлять различный обьем темной маны для склейки. В теории дополнительная энергия должна стать ‘супер мышцей’, увеличивающей силу и скорость создания.

Пришлось потратить некоторое время на нахождение идеальной дозы, но оно того стоило. Дополнительные слои темной магии увеличили скорость скелета. А значит он был прав, темная энергия не только скрепляет кости между собой, заменяя хрящи, но и выступает в роли мышц. Из минусов – дополнительные затраты темной магии отразились на стоимости заклинания. На каждый призыв уходило около 2000 маны.

Наконец перед ним выстроились двенадцать готовых скелетов. Невысокие, темное – серые тела сливаются с темнотой, повисшей над местностью. Им не нужна экипировка, когти – их оружие; они невероятно тихие, быстрые и гибкие. К тому же они способны передвигаться по любому типу местности, с когтистыми руками и ногами не составит труда лазить по деревьям. С бонусом от Силы Воли, уровень каждого равнялся 66.

Единственный по – настоящему обидный недостаток его творений – хрупкость. Их запас здоровья был даже меньше чем у Джейсона. Всего несколько ударов и они разлетятся на части. Зато нельзя не упомянуть их ужасающую внешность и скорость. Если они застанут противника врасплох, то расправятся с ним прежде чем тот успеет среагировать.

После недолгих раздумий он решил назвать свои созданий Детьми Ночи из – за невысокого роста. Шаблон сохранен и в будущем он может легко внести в него правки.

Перед глазами Джейсона выскочило несколько сообщений:

x3 Ранг Умения Повышен: Костяное Ремесло

Уровень Умения: Начинающий Уровень 4

Эффект: Доступ к модификации костей в редакторе призыва. Возможность изменения изначальной формы – 8%.

х2 Ранг Умения Повышен: Особый Скелет

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: Вы способны поднять особого скелета, используя ближайшие кости. Уровень скелета = Уровень заклинателя + Сила Воли/74

То есть повышение уровня заклинания увеличивало уровень создаваемых Особых Скелетов, путем снижения коэффициента, завязанного на Силу Воли. То есть при дальнейшей прокачке скелеты будут представлять из себя еще более грозную силу, с уровнем значительно превышающим уровень Джейсона.

На всякий случай он проверил обновленный список миньонов:

Информация о Призыве

Лимит Контроля

Лимит Контроля Л-т

Максимальный уровень зомби

141

Максимальный уровень скелетов

Призвано Зомби

Призвано Скелетов

Призвано Л-т

Тип Призванных Существ

Стражники

Воры

Огн. Маг

Лед. Маг

Темн. Маг

Дети Ночи

Максимум скрытности и урона. Воры и маги выучили соответствующее умение, а Детей Ночи в таких условиях обнаружить чертовски сложно и без Скрытности. Все воры оснащены луками дабы иметь возможность атаковать с расстояния. Стражники остаются как резервный отряд, который в крайнем случае можно использовать в качестве камикадзе.

Джейсон осмотрелся, время все еще было замедлено. Он забыл выключить редактор. Закрыв меню, мир вернулся к своему стандартному состоянию. Джейсон взглянул на часы. По внутриигровому времени прошло всего два часа. Хотя по его ощущениям на процесс создания Детей Ночи ушло как минимум шесть часов.

То есть в редакторе скелетов время замедляется в три раза?

Значит один час в редактор равен всего 1/9 часа в реальном мире! И мой мозг справляется с таким уровнем сжатия времени? Неужели CPSC не нашли в этой технологии ничего подозрительного.

А в следующий миг он почувствовал жуткую головную боль. Несмотря на короткую по меркам игры сессию его мозг устал, словно после написания нескольких контрольных подряд. Джейсон пошатнулся.

Оникс смотрел на товарища взволнованно, его хвост быстро дергался. Джейсон погладил кота, показывая, что все в порядке. Он решил сделать перерыв. Выйдет в реал на пару часов, а потом займется перегруппировкой собственной армии, выдвинется навстречу Алексиону.

Но кроме раскалывающейся головы и переутомления, Джейсон чувствовал также возбуждение, его глаза, сияющие нечестивой энергией, рассматривали созданных им существ.

Пришло время дать отпор Алексиону.

Том 1 Глава 35

Прошел еще один день путешествия к Сумеречному Трону, НИП разбивали лагерь на ночь. Райли сидела перед костром, внимательно вглядываясь в него. Хаотичный танец языков пламени успокаивал её. В последнее время она постоянно была на нервах и вот такие посиделки в одиночестве стали для неё столь необходимой отдушиной.

Но покой не продлился долго, она почувствовала, как тяжелая рука упала ей на плечо. Над ней возвышался Алексион.

“Я собираюсь поваляться в палатке на время привала. Надеюсь ты последишь за лагерем вместо меня. Если конечно не хочешь присоединиться?” Он ухмылялся, словно пытаясь раздеть Райли своими безжизненными глазами.

Её спина покрылась мурашками. Она повернулась к огню, стараясь не подавать виду. “Мне и здесь нормально.”

Алексион усмехнулся. “В таком случае советую держаться подальше от кухни в лагере НИП. Говорят, они только открыли бочонок.” Громко смеясь своей шутке, он двинулся в сторону палатки.

Райли вздрогнула, на глазах навернулись слезы. Она попыталась успокоиться, сделать несколько глубоких вздохов, но переполняющий её гнев оказался сильнее. “Как он может быть настолько жестоким?” думала она. “Как кто – то вообще может быть настолько жестоким?!”

Сейчас, смотря на огонь, она видела события, приведшие её в это ужасное место.

Райли стала встречаться с Алексом несколько недель назад. Она долго колебалась, так как слышала от друзей, что тот совсем не такой приятный человек, как может показаться. И этот факт удивил её. Она считала его добрым и отзывчивым парнем. Должно быть друзья просто завидовали ей или преувеличивали. В конце концов она все же согласилась на свидание. Прекрасный, сказочный вечер.

Но через несколько недель все изменилось. Она начала замечать моменты, когда Алекс снимал маску. Что – то с ним было не так. А затем произошел тот инцидент в кафетерии. Зачем он напал на Джейсона, её друга. Она прозрела.

Эти безжизненные, ужасные глаза Алекса, когда тот склонился над Джейсоном. Не просто хулигана. Человека, который может избить другого без каких – либо эмоций. Все – равно что ребенок, отрывающий крылья бабочкам ради интереса.

Испуганная и сердитая, Райли немедленно порвала с Алексом. Точнее попыталась. Он предложил ей обдумать все еще раз – иначе ему придется обнародовать видео с её участием, которое она вряд ли бы захотела кому – либо показывать. Она смутно помнила вечеринку, как переборщила с пивом.

Она потребовала доказательств, Алекс мог просто блефовать. Его губы медленно сложились в жестокую ухмылку, он достал телефон. Нескольких кадров было достаточно, чтобы лицо Райли окрасилось в красный. Она прикрыла глаза руками. Ей еще никогда не было настолько стыдно.

А самое главное, Алекс шантажировал её без тени смущения, он не видел в этом ничего предосудительного. Его не расстроил факт их расставания. Она как сейчас помнила этот безжизненный, скучающий взгляд. Алекс не сомневался, что Райли прогнется.

Так и случилось.

Она вернулась к настоящему, вытерла слезы. Все к этому шло. Он с самого начала знал, что сломает её. Как бабочка без крыльев. У него было много опыта в подобных делах.

“Я делаю это не ради себя” прошептала она в пустоту.

Или по – крайней мере не только ради себя.

В то время как Райли сьежилась от ужаса, думая, как отреагируют её одноклассники на видео, гораздо больший удар бы понесла репутация её семьи.

Её отец продавал книги по самосовершенствованию. Известный общественный деятель, ратующий за традиционные моральные ценности, именно под таким девизом он продвигал свои книги. Видео с пьяной несовершеннолетней дочерью могло поставить крест на его карьере.

Используя этот рычаг, Алекс заставил сохранять хотя бы видимость отношений между ними и начать играть в АО. Казалось, ему нравилось наблюдать за её страданиями.

Он также заставил её оклеветать Джейсона. Она пыталась сопротивляться. Пойти против друга, всегда поддерживающего её? Даже ради защиты себя и семьи? И все же она уступила. Понадеялась, что все закончится отстранением Джейсона на пару недель. Ставки слишком высоки.

Но почему же его исключили?

Она никогда бы не согласилась поддержать Алекса, если бы знала, чем все закончится. Но был ли у неё выбор? Все безнадежно. Если бы она пошла в администрацию и сказала, что соврала – Алекс в свою очередь наплел бы директору о их недавнем расставании и якобы Райли так пытается отомстить ему. А если по школе распространится видео, ей уже точно никто не поверит.

Она чувствовала себя беспомощной. Не может противостоять Алексу, не может защитить себя. Не может рассказать правду. Ей пришлось соврать даже родителям. Голова разрывалась от эмоций. Коктейль из гнева, стыда и вины надежно заглушал все попытки найти выход из ситуации.

Если бы она была сильнее.

Райли снова вспоминала о Джейсоне, захватившем Люкс. Хотела бы она стать такой же как он. Кем – то, кто может в одиночку противостоять вражеской армией. Кем – то могущественным. Но все это лишь мечты. Она слабая, глупая девочка – игрушка в руках садиста Алекса.

Цифровые слезы, наполненные беспомощностью и отчаянием, текли по её щекам, пока она сидела в одиночестве перед костром.

* * *

Джейсон осмотрелся, маленькая комната в доме Энжи, ничего не изменилось.

Он положил шлем на пол. Мебель отсутствует, от кровати один матрас. По – крайней мере есть крыша над головой и место для сна. За последние пару дней он все отчетливей понимал – его тетя прекрасный сосед.

Энжи работала в компании, занимающейся биотехнологиями, и большую часть времени проводила в лаборатории. Кажется, они постоянно находились в авральном режиме. А будучи одним из нижних звеньев в иерархии компании Энжи доставалась вся самая грязная и муторная работа. Тем не менее ей каким – то образом удавалось сохранять позитивный настрой.

Джейсон отправился на кухню в поисках еды. В реальном мире наступил вечер Субботы, всю последнюю неделю он практически безвылазно сидел в АО. Сегодня выходной, а значит армия, движущаяся к Сумеречному Трону сможет пройти больший путь, чем обычно. В АО играла по большей части молодежь. Занятые на работе или в школе, только в выходные они могли посвятить целый день игре.

В АО должен быть инструментарий, позволяющий перемещаться персонажу на автопилоте. Иначе, когда дело дойдет до полноценных войн больше времени будет уходить на сбор войск.

Итак еда, уже родной рамен, а пока закипал чайник Джейсон зашел на Rogue – net. В первую очередь его интересовала судьба меча.

На момент окончания торгов итоговая цена составила 6700$. Остальная мелочевка еще висела на аукционе, но он надеялся выручить с неё еще как минимум 1000$. Ему было интересно, что за человек выложил за внутриигровой предмет сумму с несколькими нулями. К сожалению, покупатель предпочел остаться инкогнито.

Да и пофиг! Главное, теперь можно не беспокоиться о деньгах два – три месяца. Может даже куплю какую – то мебель в комнате, проведу нормальный интернет.

Открылась входная дверь. Уставшая тетя вернулась с работы. Темные круги у неё под глазами непрозрачно намекали как тяжело ей дался сегодняшний день. Она ушла на работу раньше, чем обычно.

“Привет” поздоровался Джейсон: “Я собирался перекусить. Не хочешь присоединиться?”

Энжи улыбнулась. “С удовольствием. Умираю с голода, сегодня на работе мне было не до еды.”

Джейсон достал еще один пакет с раменом и залил его кипятком. Не слишком изысканный ужин, но он давно не чувствовал себя настолько умиротворенным. Было приятно жить с соседом, который помнил о твоем существовании и приходил домой вовремя.

“Как прошел день?” спросила Энжи, поставив сумку на стойку и устало рухнув на ближайшую табуретку.

“Прекрасно! Я продал один из предметов, найденных мною в АО. Скажем так, теперь вопрос об аренде меня волнует гораздо меньше!” довольно ухмыльнулся он.

Её брови поползли вверх от удивления: “Серьезно? Может мне тоже бросить биотехнологии и стать геймером? Звучит заманчиво.”

Джейсон хмыкнул: “Кто знает, что будет через пару месяцев, но по – крайней мере пока можно выдохнуть спокойно.”

“Я подал заявление в онлайн – школу и его одобрили. Составлю себе расписание и с понедельника можно начинать.”

Энжи кивнула: “Это хорошо, что ты не опускаешь руки.” Она смотрела на Джейсона оценивающе: “Выглядишь гораздо лучше. В смысле неделю назад, когда ты пришел ко мне…” Энжи вдруг замолчала, смутилась.

Улыбка Джейсона поблекла: “Я не могу горевать вечно. К тому же время в игре идет в три раза быстрее. Я успел все обдумать.”

“Хмм, ты прав” Энжи замешкалась на мгновение: “Есть новости от родителей?”

Джейсон чуть нахмурился. “Нет. Думаю, им нужно какое – то время остыть. Я планирую позвонить им на следующей неделе.”

Теперь паузу сделал он. “Но что бы они не сказали, я не вернусь в Ричмонд.”

“Я понимаю и не виню тебя” тихо ответила Энжи.

Том 1 Глава 36

Неловкое молчание. Первым не выдержал Джейсон, он попытался развеять мрачную тучу, нависшую над кухней. “А твой день как прошел?”

“Эх” Энжи застонала.

“Все по - старому. Они заставили меня провести номинальный контроль качества диагностическому тесту, который мы сейчас разрабатываем. Понятие не имею как этот тест прошел прежние проверки. Могу только предположить, что директора намеренно форсируют разработку, так как выделенный бюджет подходит к концу.”

Энжи тяжело вздохнула. “А знаешь что самое отвратительное в этих тестах? Они ведь будут использоваться на живых, дышащих людях. Это не просто теория. Представь если кому – то по ошибке диагностируют рак яичника?”

Она покачала головой. “Поверить не могу, как люди могут экономить на медицинских разработках. Иногда я задумываюсь, действительно ли моя работа приносит пользу людям или я просто помогаю набивать карманы начальству?”

Джейсон не знал как ответить. Он на собственной шкуре испытал произвол богачей. Словно чем больше у человека денег, тем меньше его заботят последствия от своих действий.

“Мне жаль. Может сменит тему, а то так мы совсем раскиснем?”

У меня есть несколько часов, прежде чем армия Алексиона доберется до территорий Сумеречного Трона. А Энжи кажется нуждается в перерыве не меньше чем я образца недельной давности.

Энжи посмотрела на Джейсона и улыбнулась: “Есть у меня идейка. Знаком со старыми консолями?”

“Чего?! Ты играешь в видеоигры? Впервые слышу!”

“Да ну?” хихикнула Энжи: “Я играла в видеоигры, когда ты еще под стол ходил. Конечно у меня нет денег на покупку оборудования, которое используете вы сейчас, зато в гостиной стоит несколько по – прежнему рабочих старых консолей.”

“Круто” энергично закивал Джейсон. Усмехнулся. “То есть ты утверждаешь, что с годами не растеряла былой хватки?”

Тетя рассмеялась: “Давай посмотрим!” Она ушла в соседнюю комнату готовить плацдарм для сражений.

Джейсон улыбнулся, проверил рамен. Взял две, окутанные паром, тарелки и отправился следом за ней.

“Окей, где тут место для победителя?” спросил он, сразу по заходу в комнату.

Энжи хмыкнула. “Хаха! Посмотрим как ты заговоришь, когда будешь отскребать свою гордость с пола.”

Следующие несколько часов Джейсон и Энжи посвятили прохождению кооперативных игр на древней консоли, подключенной к экрану в гостиной. В перерывах они доедали рамен и спорили у кого больше побед. Впервые за неделю Джейсон чувствовал себя по – настоящему счастливым.

В конце концов Энжи пожелала ему спокойной ночи и ушла в свою спальню. Сначала он подумал, что тетя устала на работе, но по факту ей просто нужна была перезагрузка, пауза, вроде этого вечера. Впрочем, как и ему самому.

Ядро Джейсона завибрировало, входящий вызов. Он надел наушники, зашел в свою комнату и аккуратно прикрыл дверь.

“Да?”

“Здорово, это Фрэнк! Ты наконец вышел из игры, вот я и позвонил.”

“А, привет. Да, решил сделать перерыв. После долгих игровых сессий слегка непривычно возвращаться в реальный мир.”

Фрэнк судя по звуку усмехнулся. “Я понимаю о чем ты! Игра вышла неделю назад, а по ощущениям прошел целый месяц. Эта технология сжатия времени удивительна.”

“Кстати,” добавил он: “Ты вроде как даже навеселе! Я конечно не думал будто ты целыми днями плачешь в своей комнате, но ты оправился невероятно быстро.”

Теперь уже рассмеялся Джейсон. “Не знаю, как все сложится дальше, но сейчас я доволен своей жизнью и намереваюсь продолжать над ней работать. Знаешь, с начала игры в АО я успел многое переосмыслить.”

“Еще бы! Захватил город, а теперь готовишься воевать против целой армии. Хотел бы я быть там!”

“Ну, я попробую сделать для тебя видеорепортаж. Я хотел отправить тебе кадры из Люкса, но ими и так завален весь интернет.”

В голосе Фрэнка скользнули нотки раздражения: “Да, да. Но я по – прежнему хочу увидеть твою версию. Например, до сих пор не понятно, что произошло на рынке. Как ты черт возьми трансформировал город?”

Хорош вопрос. Джейсону не хотелось врать другу, но вряд ли старик оценит если он начнет сплетничать. Джейсон попытался обратить все в шутку: “Закрытая информация. Введите код доступа.”

Тишина. “Серьезно?” наконец спросил Фрэнк: “Кажется у отшельников атрофируется чувство юмора.”

Блин. Шутка действительно отвратная. Может стоит взять мастер – класс у Джерри.

“Эй! Это уже удар ниже пояса. Ладно, мне пора возвращаться в игру. Нужно закончить подготовку к грядущей битве.”

“Понимаю. Надеюсь ты выиграешь это сражение, я очень хочу увидеть Сумеречный Трон собственными глазами.”

“Ох. Чуть не забыл, я хотел рассказать тебе кое – что интересное о армии Алексиона. Уверен, тебе понравится.” Сказал Фрэнк.

“Мм? Я весь в ожидании?!”

Фрэнк Рассмеялся. “Проверь форум Rogue – net. Ты поймешь о чем я, одна из топовых тем сейчас ‘Бесконечный Марш’.”

Джейсон быстро зашел на сайт и нашел нужный пост. Он непроизвольно открыл рот от удивления.

“Это правда?” после некоторого времени спросил он.

Его товарищ снова зашелся в смехе, отдышался. “Ну сам то я свечку не держал. Видимо генерал из нашего Алекса так себе. Может он надеется, что ты сдашь ему город добровольно.”

Неужели Алекс настолько туп? А другие игроки?

Члены армии постоянно выкладывали на форум скриншоты, видео, подробную информацию о их передвижениях. Один игрок в подробностях расписал как НИП караулят лагерь.

Единственный логичный вариант – его просто не принимают в серьез, игроки надеются взять Сумеречный Трон без особого сопротивления. Или да, они все идиоты, которые не подумали, что своими сообщениями дают преимущество противнику.

У меня не остается выбора. Они прямо - таки напрашиваются на засаду.

“Потрясающе Фрэнк. Спасибо!”

“Всегда пожалуйста” ответил он: “Только не забудь прислать мне записи после. Иначе я найду тебя и выбью их силой, я серьезно.”

Джейсон хмыкнул. “Помню, не волнуйся. До связи.”

“Удачи.”

Он еще несколько секунд задумчиво смотрел на Ядро. Информация на форуме для него как золотая жила. На всякий случай Джейсон просмотрел тему заново. Затем он улегся на кровать.

Точно в такой же позе он лежал несколько дней назад, злой и разбитый, обдумывая ситуации с Ричмондом и реакцию родителей. Казалось бы, несколько дней, но для Джейсона они остались далеко в прошлом.

Он сильно изменился за эти дни (или неделю по времени игры). Мысли о Алексе и родителях больше не вызывали приступов гнева. Он поступил в другую школу, денег на пару месяцев хватит, а сегодня он даже смеялся и шутил вместе с Энжи.

Джейсон научился давать отпор, хотя бы собственным чувствам. Он создал Сумеречный Трон из пепла своего гнева и боли. У города практически неограниченный потенциал. Конечно сейчас он находится в полуразрушенном или зародышевом состоянии и с большой долей вероятности Джейсон проиграет эту войну, но он сделает так, чтобы каждый НИП и игрок из армии Алексиона пожалели о своем решении напасть на Сумеречный Трон.

Со зловещей улыбкой на лице, Джейсон одел шлем. Следующая часть его плана обещает быть веселой.

Том 1 Глава 37

Райли сидела на своем привычном месте перед костром. Но сегодня вместо наблюдения за пламенем, она вглядывалась в темноту, окружающую лагерь. Она не могла избавиться от чувства, что в ней кто – то прячется. Кое – как Райли все же перевела взгляд на костер, сославшись на разыгравшееся воображение.

Чем ближе они продвигались к городу, тем меньше видели солнце. Черные тучи, закрывающие небо, и вырывающиеся из них молнии. День и ночь сменились непроглядной тьмой, время можно было определить только по встроенным часам.

Алексион приказал солдатам зажечь факелы и продолжать движение. Огонь освещал дорогу и отбрасываемые лесом длинные, пугающие тени. Похожие на когти ветви высохших деревьев нависали над ними, зловеще поскрипывая на ветру. И игроки, и НИП неважно переносили постоянную темноту, только сейчас они начали понимать на какое дело подписались.

Атаковать город нежити, расположенный в центре вражеского королевства.

Райли не разделяла их страхов.

В отличие от воплощения ужаса, каждый день скачущего неподалеку от неё, нечто затаившееся в темноте было бы скорее избавлением. Чтобы избежать общества Алексиона хотя бы во время привалов, она начала бродить по лесу. После двух ночей Райли приобрела умение Ночное Зрение и теперь видела куда лучше. Дорога и окружающий её лес уже не выглядели такими таинственными как раньше.

Армия разбила лагерь на большой поляне. НИП занялись своей стандартной рутиной, в то время как игроки делали первые робкие попытки разжечь огонь. Большинство вышло из игры дабы заняться делами в реале.

Райли видела Алексиона и командиров НИП о чем – то разговаривающих в десятке метров от неё. Несмотря на расстояние, в целом она могла разобрать их слова. Небольшая группа усталых солдат стояла чуть позади лидеров и беспокойно озиралась по сторонам.

“Нам нужно разместить больше караульных вдоль леса” сказал один из командующих. “Сумеречный Трон близко. Нельзя терять бдительность” НИП указал на потемневшее небо.

“Темнота серьезно снижает зону видимости. Мы намереваемся поставить больше мужчин по периметру лагеря. Помощь путешественников также будет не лишней.”

Алексион смерил взглядом говорившего и надменно ухмыльнулся: “Я ценю ваше предложение, но считаю его излишним. Вы серьезно думаете, что на нас нападут здесь? 1500 солдат. Если нежить решит атаковать нас на открытой поляне – их командир точно дебил.”

НИП выглядели недовольными, заговорил еще один, он не пытался скрыть раздражения: “Ваша гордыня всех нас погубит. Мы не знаем ничего ни о путешественнике Джейсоне, ни о обстановке в городе нежити. Мы даже не знаем численность армии нам противостоящей.”

Алексион хмыкнул. “У меня есть шпионы в Сумеречном Троне. Вражеская армия примерно равна моей и насколько мне известно она рассредоточена по городским стенам. Сегодня вы можете спать спокойно.”

Его взгляд обратился к группе измученных солдат: “Этих ребят хватит. Возможно они даже успеют вздремнуть.”

“Лидер должен уважать свои боевых товарищей” подумала Райли: “а не относится к ним, как к идиотам.”

Алексион верил, что Джейсон завоевал город благодаря какому – то масштабному заданию. Райли же сомневалась. АО определенно не та игра, где все дается просто так. Не стоит недооценивать Джейсона, единственный дурак в данной ситуации – Алексион, отказывающийся прислушиваться к советам других.

НИП уже не боготворили его как раньше, из – за своего высокомерия он быстро терял авторитет. Если для Алексиона весь этот поход просто способ себя занять, НИП же рискуют своей жизнью, после смерти они уже не возродятся. Райли терялась в догадках почему эти солдаты доверили командование ему. Не нужно быть гением тактики, чтобы понять – их подозрения определенно небеспочвенные.

Разговор окончен, ворчащие солдаты ушли обратно, в свой лагерь. Алексион махнул рукой небольшой группе и те рассредоточились вокруг поляны. Их действительно было слишком мало, между часовыми зияли огромные дыры, никем не наблюдаемые.

Она закатила глаза и повернулась к огню.

Через пару часов лагерь затих. НИП заснули, а игроки вышли из игры на время привала. Райли все – также в одиночестве сидела перед костром. Сегодня у неё не было желания совершать обход.

Вдруг она что – то заметила периферийным зрением. Черный кот, приближающейся к ней сквозь темноту. Когда он подошел поближе, Райли заметила цвет его глаз – серебряный. Она удивленно подняла брови, пока животное невозмутимо шло вперед.

“Привет, ты откуда?” спросила она.

Вместо ответа кот замурлыкал и потерся о её ноги. Она покачала головой, все – таки кот, гуляющий посреди мертвого леса ситуация не из обычных, а затем осторожно протянула к нему руку.

Райли рассеяно погладила животное, а затем перевела взгляд на огонь. С момента разговора со стариком, несколько дней назад, она постоянно прокручивала в голове события, приведшие её сюда. Вина, стыд и гнев.

Она ненавидела Алекса. Она бы с удовольствием посмотрела, как его мечты потерпят крах, он проиграет войну. Надеялась, что Джейсон сможет одолеть Алекса, а она сама найдет в себе силы помочь ему в этом.

Её мысли прервали жуткие крики, донесшиеся со стороны лагеря НИП. Она посмотрела в ту сторону озадаченно, слишком далеко. Неужели её желание сбылось.

Райли колебалась. Шанс? Должна ли она помочь нежити?

Сможет ли она помочь?

Крики становились все громче, разбавились звуками битвы. Сомнения и неуверенность одержали верх. Она продолжала сидеть на том же месте поглаживая кота. Из – за слабости Райли выбрала бездействие. Снова. Тугой клубок из чувства вины и стыда скрутился в её животе.

* * *

Джейсон сидел на дереве к юго – востоку от лагеря Алексиона, раздумывал над планом атаки.

Его миньоны тщательно обследовали окрестности, да и сам он прошелся по кругу вдоль лагеря дабы понять местный рельеф. Армия остановилась на большой поляне, окруженный с трех сторон лесом, выход на дорогу – на севере.

НИП отделились от игроков и разбили более - менее стандартный лагерь. Палатки были расставлены в определенной последовательности, образуя сложный узор, костры на одинаковом расстоянии друг от друга. С его позиции Джейсон видел самый крупный шатер, стоявший в центре лагеря. Вероятно, там находился полевой штаб и кухня. В северной части, ближе к дороге, НИП организовали своеобразный загон для животных из повозок.

В противоположность им на территории игроков виднелось символическое число костров, расположенных без какой – либо схемы. Игроки разбили ‘лагерь’ в восточной части поляны, примерно в сотне метров от леса. Видимо на пятый день путешествия они растеряли свой энтузиазм, большинство вышло из игры на время ночи.

Найти армию Алексиона не составило труда. Игроки по - прежнему публиковали на форуме скриншоты и видео с подробным описанием своих действий. Тем не менее Джейсону пришлось убить на дорогу почти целый игровой день.

Не зря он качал Стойкость, почти весь путь до вражеской армии он пробежал в легком темпе. Останавливаясь только для восстановления выносливости. К счастью ему и миньонам не требовался сон, а темнота была их союзником – он прибыл как раз вовремя. Судя по темпу вражеской армии, до города они доберутся примерно через двое суток.

Как дополнительный бонус, пробежка через лес повысила его Ночное Зрение:

x2 Ранг Умения Повышен: Ночное Зрение

Уровень Умения: Начинающий Уровень 7

Эффект: 16% улучшения видимости в темноте.

“Потрясающе” саркастично пробормотал он, осматривая расположившуюся на поляне армию. Только сейчас он в полной мере понял масштабы грядущего сражения. Толпа из 1500 солдат выглядела по – настоящему грозной.

Это вообще реально?

Джейсон посмотрел по сторонам, Оникса нигде не видно. Кот с легкостью пробежал всю дорогу за ним вслед, а теперь куда – то пропал.

Уж он то о себе позаботится. Поди залез на дерево и дрыхнет. Ленивый, наглый котяра.

Покачав головой, он снова перевел взгляд на лагерь. Проверил позиции своих солдат. Воры и Дети Ночи сидели рядом с его деревом, маги и стражники ждали сигнала чуть поодаль в лесу.

Джейсон ‘повысил’ одного из стражников до лейтенанта и теперь тот командовал отдельным подразделением. Он сильно просел по мане (осталось всего 2800), но у стражников не было никаких способностей, связанных со скрытностью. То есть они по сути были его запасной армией, за которой должен кто – то приглядывать пока Джейсона нет рядом.

Также в пути Джейсон провел новоявленному лейтенанту экспресс – курс по тактике и обьяснил его роль в сражении. Рассказал, как должен действовать арьегард в экстренной ситуации и назначил несколько кодовых фраз для телепатической связи. В настоящий момент группа стражников и магов находилась к югу от вражеской армии. Они должны были сдержать врага, если Джейсону и остальным миньонам придется отступать.

Его воры нашли ближайших к ним часовых. Используя Скрытность они смогли подобраться достаточно близко и изучить вражеских солдат. В среднем 110 уровень. Если и остальные солдаты из армии НИП им не уступают, защитников Сумеречного Трона сметут и не заметив.

Что действительно его удивило - это количество часовых или точнее их отсутствие. Неужели Алексион думает, что Джейсон забаррикадировался в городе и смиренно ожидает своей смерти. В чем – то он прав, после долгих раздумий Джейсон решил оставить основную армию в Сумеречном Троне. Во – первых им нужно больше времени на тренировки, а во – вторых у Алексиона с большой долей вероятности есть свои шпионы среди нежити.

Судя по всему, Алексион не утруждал себя мыслями о особенностях ведения войны в АО. Если умрет игрок – он возродится в Серой Крепости, что равносильно выбыванию из битвы. Если умрет НИП – это конец. Он должен был защищать своих союзников как зеницу ока, а главное составить для игроков график выхода, ибо сейчас отсутствовали почти все.

Высокомерный и глупый.

“Итак, чем им сможет подгадить мой небольшой отряд?” прошептал Джейсон.

Сорок его миньонов против полуторатысячной армии. Атаковать в лоб не имеет смысла. Убивать спящих солдат ворами – тоже план сомнительный. В таком огромном лагере не могут спать все сразу, а значит рано или поздно воров обнаружат.

Джейсон барабанил пальцем по покрытой шершавой корой ветке, его мозг лихорадочно перебирал стратегии, которые не заканчиваются его смертью.

Если он отступит сегодня – другого шанса может и не быть, он должен уменьшить численность вражеского войска. Желательно уничтожить большую часть НИП и при этом не быть обнаруженным. Если он сможет уничтожить запасы провианта и транспорт, армия нежити получит как минимум еще один день. Однако попытка только одна. Даже идиот вроде Алексиона додумается поставить часовых из игроков после первого нападения.

Максимум разрушений. Но для начала отвлечь основные силы от повозок.

В голове Джейсона сформировался зачаток плана. Губы растянулись в предвкушающей ухмылке. Рискованно, но если сработает…

Он чувствовал знакомый холод, расползающийся по спине и оседающий в мозге. Шанс увидеть бой со стороны. Сколько Джейсон упустил ранее из – за этого ощущения.

Может я превращаюсь в психопата, подумал он с усмешкой.

Он отдал телепатический приказ магам двигаться в северную часть лагеря. Затем спрыгнул с дерева, приземлившись настолько тихо, что даже Оникс оценил бы. Начался инструктаж воров и Детей Ночи.

Том 1 Глава 38

Воры должны пробраться в лагерь и убить как можно больше спящих солдат. Они начнут с южной части лагеря и будут работать в парах дабы минимизировать шанс тревоги. Осторожно, но быстро.

Дети Ночи будут следить за ‘лагерем’ игроков на востоке. Их задача – убивать людей, зашедших в АО. Когда воров заметят, лагерь НИП придет в движение, игроки начнут возвращаться. То есть если Дети Ночи смогут убить нескольких человек, пока те прогружаются – Джейсон также уменьшит популяцию второй армии. К тому же был еще один дополнительный стимул использовать его новых существ именно на игроков.

Он хотел напугать их.

Закончив с подготовкой, Джейсон забрался обратно на дерево. Ему нужна хорошая точка обзора, а с дерева как раз - таки открывался вид на оба лагеря. Сердцебиение ускорилось, ладони пощипывало. Холод кристаллизировался в его глазах. Они светились мрачным светом в ожидании битвы. Время настало.

Надеюсь Алекс оценит представление.

Джейсон скомандовал атаку.

Он использовал Проклятие Молчания на одного часового за другим, а его воры быстро заканчивали дело хорошо заточенными стрелами. Спустя несколько минут от часовых, следящих за южной частью лагеря остались лишь хладные трупы. Ни один из не успел произнести и слова.

Его воры двинулись вглубь лагеря. Пары теней мелькали между палаток, вырезая спящих солдат. Клинки без сопротивления вспарывали плоть ни о чем не подозревающих НИП. Джейсон приказал не соваться в центральную палатку, где вероятно спало начальство. Гораздо важнее уменьшить численность простых солдат.

Что толку от командира, если ему некем командовать? Подумал он, холод пульсировал в его венах в такт биению сердца.

Чат заполнили сообщения о нанесенном уроне и полученным опыте, поэтому Джейсон его отключил. После битвы он определенно изучит логи, но сейчас сообщения только отвлекали.

Джейсон посмотрел на восток. Дети Ночи заняли позиции на деревьях и ждали добычу. Однако в лагере игроков было тихо.

К сожалению резня в лагере НИП не продлилась долго. Кто – то заметил вора и закричал. Солдаты гурьбой выскакивали из палаток, на ходу застегивая броню. Панические крики, хаос.

Лагерь НИП теперь напоминал потревоженный муравейник, сотни солдат бегали по поляне готовясь к битве. Так как они до сих пор не поняли кто именно на них напал и откуда, их действия были несогласованными.

Отлично. Пока игроки отсутствуют я могу повеселиться с НИП без стороннего вмешательства.

Он приказал ворам отступать, скрыться в лесу. Их темные силуэты быстро скользили вдоль палаток и озирающихся по сторонам воинов. Благодаря поднявшейся неразберихе некоторые из воров успели сбежать. Когда побитая группа вернулась в лес, Джейсон не досчитался восьми зомби.

Проклятье! И все – же их жертва поможет мне выиграть это сражение.

Он начал поднимать зомби из трупов, разбросанных по лагерю. Полоска маны и зелья улетали с ужасающей скоростью, хоть Джейсон и пытался экономить.

Новые зомби успели затесаться к защитникам, перегруппировывавшимся и собирающим силы в южной части поляны. Некоторые зажгли факелы, плюс тусклый свет от костров. Тем не менее там оставалось полно темных мест, как минимум в длинных тенях, отбрасываемых солдатами и палатками. Солдаты не заметили, что некоторые их коллеги не совсем живы. Джейсон успел поднять ровно восьмерых, достигнув максимального Лимита Контроля.

Он отозвал воров обратно в лес, но оставил при себе. Они залезли на соседние с ним деревья и достали луки.

Затем Джейсон телепатически связался с лейтенантом. “Шок и трепет” прошептал он про себя.

Вскоре раздались первые хриплые крики зомби – стражников, шагающих между деревьев, они били мечами о щиты. Армия НИП также заметила шум, командиры отдали приказ построиться. Они устремили взгляды на юг, видимо ожидая орду зомби, которая должна оттуда вырваться.

Джейсон убедился, что его новые миньоны равномерно распределились по вражеским рядам. Он прикинул примерный радиус поражения, ухмыльнулся.

Его арьегард начал выходить из леса, не переставая истошно реветь. Он с трудом разглядел командира армии НИП. Высокий мужчина в стальной броне, находившийся позади основного войска. Тот должен предотвратить распространение паники в рядах солдат. И действительно, мужчина махнул рукой, армия НИП рванула вперед.

Ухмылка Джейсона расползлась до ушей, его глаза ярко сияли. Изо рта выходили загадочные слова на Веридиане, руки двигались им в такт. Темная энергия собиралась перед ним, пока не бросилась вперед, в темноту ночи.

Взрывы расползлись по вражеской армии. Агонизирующие крики солдат, пораженных шрапнелью, кто – то потерял конечности, у кого – то в плоте и броне зияли дыры. Темная энергия, исходящая от кругов вокруг зомби проникала под кожу солдат, истязала их. Вскоре пораженные места сгнивали до костей. Взрывы окончательно вывели их из равновесия. Темно, впереди враг, нападение, пришедшее непонятно откуда, они были дезориентированы, не знали куда бежать.

Джейсон скомандовал арьегарду отступать, вернуться на свою позицию. Несколько солдат все – таки устремились в сторону леса. Он приказал ворам следовать за ними и по возможности убить тихо. Арьегард же должен добить всех, кто прорвется через воров.

Сам же Джейсон начал призывать новых зомби, благо материала достаточно, стараясь делать это через различные временные промежутки. Зелья маны продолжали убывать. Не важно, контролируемые зомби или дикие – главное закрепить успех, точнее хаос.

Солдаты же видели, как их атакуют собственные раненые товарищи. Джейсон заметил упавшего солдата, в ногу которого вцепился зомби. Другой обезглавил бывшего товарища его же мечом, рана на шее фонтанировала кровью. Дикие зомби продолжали подниматься с земли, их глаза светились молочно – белым светом. Их руки разрывали горла и лица бывших напарников. Их голодные крики перебивали любой шум лагеря.

Друзья, нападающие друг на друга. Солдаты поддались панике, махали мечами, даже не смотря по кому бьют. Поляна быстро заполнялась трупами, вражеская армия уничтожала сама себя. Кровь текла по земле, смешиваясь с грязью, окрашивая солдат и зомби в темной красный, таким образом они все стали напоминать нежить.

К битве попытались присоединиться вражеские заклинатели. То тут, то там блестел лед или тлела земля. Они только усугубили ситуацию, поражая своих товарищей массовыми заклинаниями. Джейсон собственными глазами видел нескольких обычных солдат, сгоревших дотла. Некоторые заклинатели пытались лечить раненых, но вскоре также пали жертвой хаоса.

Гортанные крики зомби и стоны раненых или умирающих НИП. Звон металла, солдаты вырезали собственных товарищей. В какофонии битвы командиры НИП безуспешно пытались достучаться до своего войска.

Следующий шаг.

С северной части поляны вылетели несколько огненных шаров. Они поразили повозки, из которых состоял загон для животных, через пару секунд дерево воспламенилось. Единственным заданием магов было сжечь как можно больше транспорта. Если приводить точную цитату Джейсона – “Утопите этот чертов лагерь в огне.”

Горящее дерево в северной части осветило хаос, творящийся в южной. Пламя перекинулось на палатки. Животные кричали и разбегались кто куда. Вскоре их обгоревшие, кровоточащие тела рухнули в общей куче. В то время, как маги Джейсона продолжали сжигать все, что еще не было обьято огнем. Повозки, тенты, склады продовольствия. Пламя отбрасывало ужасающие тени на палатки и солдат, лагерь наполнился густым дымом.

Наконец заклинатели НИП заметили, что происходит на севере. Ледяные маги использовали самые мощные из своих заклинаний в попытке подавить огонь. Один даже создал пургу, повисшую над лагерем. Тем самым он затушил слабые очаги, но при этом наносил урон солдатам, создал по сути ловушку. Как итог над лагерем НИП кружился вихрь изо льда и огня.

Джейсон смотрел на происходящее с благоговением. Вокруг его рук появились полосы темной энергии. Энергия отслаивалась от кожи и жадно пожирала воздух вокруг.

Я конечно надеялся на подобное, но увидеть самому… это безумие.

Пока Джейсон продолжал поднимать новых зомби, вражеский командир наконец нашел свой рог и протрубил в него. Солдаты начали медленно отступать к центру лагеря. Как только они добрались до палаток, командир выстроил солдат в линии. Организовал совместную работу ледяных магов, чтобы те тушили пожар.

Однако он не мог вернуть уже погибших солдат.

Джейсон посмотрел на лагерь игроков, некоторые начали возвращаться. Разноцветные разломы появлялись в воздухе, с хлопающим звуком превращаясь в тела игроков. Было забавно наблюдать за их реакцией. Растерянные лица, когда они видели вихрь из огня и льда, кружащийся над соседним лагерем, груда тел в южной части поляны.

Джейсон отдал приказ Детям Ночи, в первую очередь они должны позаботиться о появлявшихся ближе к деревьям. Скорее всего число вернувшихся в игру рассерженных игроков будет расти с каждой секундой, а значит большинство, если не все Дети Ночи погибнут. Тем не менее он сможет поднять новых, а вот возродившиеся игроки навряд ли станут шагать досюда из Серой Крепости.

Дети Ночи упали на игроков сверху подобно серым метеорам. Отличная терапия для дураков, вышедших из АО рядом с лесом.

Острые когти плюс импульс от падения многократно усилили их удары. Кинжало – подобные пальцы легко прошли через плоть и вонзились в кости. У некоторых игроков оторвало руки. Приземлившись на землю шустрые скелеты начали атаковать выживших с ужасающей яростью.

Жалобные крики, призывы о помощи. Дети Ночи словно миниатюрные серые смерчи вырезали все на своем пути. Скелеты, созданные для убийства, прыгали от одного игрока к другому, разрывая плоть и разбрызгивая по округе реки крови.

Маленькие, гибкие тела двигались невероятно быстро, они кувыркались и крутились в воздухе сея ужас в рядах игроков. Тела детей и темная раскраска вкупе с дезориентированными людьми, только вошедшими в игру делали их практически неопознаваемыми.

Джейсон завороженно наблюдал как один из его миньонов отсек игроку руки своими когтями, быстро развернулся и вспорол живот еще одного игрока локтем. Прыжок на третьего, рассеченное горло. Игрок приглушенно булькал, по его телу струилась кровь. Однако ни одна капля не попала на ловкого Дитя Ночи, который уже двигался к своей следующей цели.

Джейсон подробно проинструктировал их. Убивать игроков как можно более жестоким способом. Если убить не получится – покалечить. Игрок не умрет от потери руки, гораздо важнее как отреагирует его психика на тупую боль и отсутствие конечности.

Джейсон намеревался сокрушить их дух.

Он в очередной раз перевел взгляд на лагерь НИП, заметил сотни мертвых и умирающих солдат, валяющихся на земле. Сгнившие или лишившиеся конечностей. Крики раненых, звук соударяющегося металла.

Он посмотрел на лагерь игроков, несколько Детей Ночи пали. Яркая вспышка, исходившая от одного из игроков моментально уничтожила еще нескольких.

Алексион собственной персоной.

Вокруг стремительно растущей толпы игроков зажглась золотая аура. Один из них, сияющий ярче всех, уверенным шагом направился к НИП. Алексион попытался помочь союзной армии, вот только он опоздал. Битва уже закончилась.

Как только пал последний скелет, Джейсон скомандовал всеобщее отступление. Зловещая ухмылка упорно отказывалась сходить с его лица, по коже ползали татуировки из темной энергии.

Твой ход Алекс.

Том 1 Глава 39

Райли шагала через лагерь НИП, удивленно разглядывая устроенные там разрушения. Прошло около двух часов после окончания ‘битвы’, пожары удалось потушить, но воздух все еще пах дымом. Раненные солдаты выстроились перед палатками, самые плохие лежали на самодельных носилках. Бесчисленные стоны, наполненные болью, и крики о помощи. Она заметила, что часть палаток и повозок все еще тлели или были покрыты толстым слоем льда.

Она проходила мимо них, а в голове мелькали кадры из битвы, свидетелем которой Райли стала.

Ей повезло.

Костер Райли находился ближе к центру поляны, поэтому скелеты, спрыгнувшие с деревьев, до неё не добрались. Она своими глазами видела на что способны эти монстры с их длинными, острыми когтями. Она видела, как маленькие серые существа появились в восточной части поляны и устроили резню среди игроков. Райли просто сидела перед своим костром и завороженно наблюдала за происходящим.

От размышлений её отвлек разговор солдат, стоявших неподалеку. Они выглядели измотанными, но отделались только небольшими порезами и царапинами. Другим повезло меньше. Большинству солдат с виду было не более двадцати. Один НИП выделялся из группы, мужчина за сорок. Глубокий, рваный шрам, идущий от глаза до подбородка. Что удивительно, в отличие от ужаса в глазах юношей, его взгляд был полон мрачной решимости.

“Сколько существ на нас напало?” спросил один из молодых, заметно дрожащим голосом.

Другой сел на землю. Его голос то поднимался, то падал: “Должно быть сотни. Я – я никогда раньше не видел столько нежити в одном месте.”

Старый солдат сурово оглядел соратников: “Я не думаю, что их было так много. Максимум несколько десятков” он сделал паузу, задумался: “Мне кажется – нас провели…”

“В смысле?” спросил один из юношей.

Старый солдат пустился в обьяснения, глаза наполнились печалью: “Я могу ошибаться. Да поможет нам бог, пускай я ошибся. На поле было всего пару десятков зомби. Они использовали панику и возникший хаос, чтобы заставить нас убивать друг друга. Должно быть здесь побывал тот самый Джейсон, о котором постоянно говорят путешественники” закончив, мужчина устало потер лицо, вздохнул.

Один из юношей оглянулся на гору трупов в южной части поляны. “Т-т-то есть это сделали мы сами?” с трудом выдавил он.

Старый солдат посмотрел на парня, сидящего на земле, несколько мгновений колебался. “Если я прав, сегодня мы сражались всего с одним человеком и никто из нас его даже не видел.”

Лица юношей отражали нечто среднее между ужасом и удивлением. “Он какой – то демон?” прошептал кто - то из них.

Старый солдат посмотрел на поле боя, покачал головой: “Я не знаю… не стоило нам сюда приходить.”

Райли пошла дальше. Неужели он прав? За нападением стоит Джейсон? Она дошла до южной части лагеря, осмотрела трупы. По большей части обычных людей. Она смогла найти всего несколько зомби с молочно - белыми глазами.

Райли должна была прийти в ужас от увиденного. Пару недель назад она бы точно немедля вышла из АО. Сейчас же она не боялась, скорее осмотр поле боя дал ей новую пищу для размышлений. Что за человек способен устроить такого рода разрушения в одиночку? По – правде говоря она чувствовала волнение и возбуждение, где – то в игре существует сила, которой она так жаждет. Не грубая сила воина, а хитрость, даже коварство – готовность пойти на любые жертвы ради достижения цели.

“Смогу ли я стать такой же?” зашептал её внутренний голос. Эта мысль крутилась в её сознании и наотрез отказывалась оттуда выходить. Она отчаянно нуждалась этой силы.

Пришло сообщение от Алексиона. Он ждал её в командирской палатке лагеря НИП. Гнев вновь закипел в Райли, Алексион не просит – он приказывает. И все же она развернулась и пошла в обратную сторону.

Когда она прибыла, лидеры НИП и Алексион уже сидели за массивным деревянным столом. В комнате было полно игроков и солдат, обсуждающих ночную резню. Райли надела свою вежливую маску и заняла позицию у края палатки, смешавшись с толпой.

Алексион поднялся, руки с нажимом упираются в деревянную столешницу, он обвел взглядом комнату. “Кто – нибудь хочет рассказать мне о случившемся?” его голос звучал пугающе спокойно.

Тишина.

Наконец слово взял один из командиров НИП. Крупный мужчина с легкой сединой в волосах. Лицо и руки обезображены шрамами. Они уже сражались вместе, поэтому мужчину обратился к Алексиону без лишних церемоний: “Все предельно ясно, мы были атакованы. В противовес твоему беззаботному поведению и донесениям твоих же шпионов, нежить почему - то осмелилась дать нам бой.”

Алексион уставился на мужчину, Райли заметила, что его маска дала трещину. “Шутить изволите? По – вашему один человек способен устроить все это?”

Его безжизненные глаза сверлили командира НИП. “Вам же будет лучше, если вы ошибаетесь. Уверен, Регент Штраус не погладит вас по головке, когда узнает, что четыре сотни солдат погибли от рук одного путешественника.”

Мужчина хмыкнул: “Парень, моя забота – солдаты дома Тириал. Армией командуешь ты. Это тебе стоит беспокоиться - как обьяснить сегодняшнюю бойню Регенту.”

Действительно, армия НИП состояла из солдат, выделенных несколькими дворянскими домами Серой Крепости, у каждого отряда свой командир. Как раз – таки люди, сидящие сейчас за столом. Райли перевела взгляд на Алексиона. Мертвые глаза. Дрожь пробежала по её спине.

Он обошел стол и вплотную приблизился к говорившему ранее командиру. “Ты всегда разговариваешь с начальством в подобном тоне?” мрачно спросил он.

Мужчина снова усмехнулся. “А что? Мне нужно бояться маленького щенка, вообразившего из себя волка?”

Блеск стали. Клинок Алексиона вонзился в горло командира. Шокированный взгляд, приглушенное бульканье, губы движутся, но из них более не доносится слов. По лезвию текла кровь. Алексион вытащил клинок, кровь, хлынувшая потоком, залила поверхность стола. Другие НИП и игроки застыли от ужаса.

Алексион посмотрел на стол, затем встретился взглядом с каждым солдатом и игроком, из присутствующих в палатке. Его глаза сияли золотом, как и тело. Он заговорил, опять совершенно спокойным голосом, словно ничего и не было: “Я – возглавляю эту армию и не позволю ставить свой авторитет под сомнение, никому.”

Тишина, его голос стал громче: “Я ясно выразился?!”

НИП и игроки растерянно закивали головами. Их глаза бегали от лица Алексиона к телу бывшего командира, сейчас заливающего кровью пол.

“Итак” Алексион обратился к толпе перед ним: “Я намереваюсь сжечь тела. Мы не оставим трупы, которые могут восстать против нас. Затем мы продолжим идти к Сумеречному Трону. Наша миссия не изменилась. Мы загоним нежить обратно в их могилы!”

“Разойтись.”

Райли смотрела за Алексионом, вышагивающим вдоль палатки. Его маска окончательно спала, явив миру настоящее лицо – монстра и садиста. И снова, когда тот убил командира НИП – она не отшатнулась в ужасе. Нет, в её голове зародилась противоположная мысль.

“Он слаб.”

Сейчас армия находится в двух днях пути от Сумеречного Трона, возможно в трех, так как нужно позаботиться о телах. Райли уже не была так уверена в успехе их похода.

За два дня может многое измениться.

* * *

Уйдя достаточно далеко вглубь леса, Джейсон остановился для перегруппировки остатков войска. Он разместил часовых с трех сторон временного лагеря и приказа нежити оставаться в полной боевой готовности.

Он не знал, пустились ли игроки и НИП в погоню. Тем более, что им нужно время на тушение пожаров и возможно экстренный совет. Он не знал, сколько противников пало от рук его миньонов (и собственных), но по приблизительным подсчетам выходило как минимум несколько сотен. А еще и забота о раненых…

Вряд ли они отправили поисковую группу… по – крайней мере с ходу.

Наконец, уверившись в безопасности окружающей территории, Джейсон вернулся к логу сражения, но тут началась бомбардировка системными сообщениями.

х17 Уровень Повышен!

Вы имеете (85) нераспределенных очков характеристик.

х1 Ранг Умения Повышен: Мастерство Призыва

Уровень Умения: Средний Уровень 4

Эффект 1: 21% увеличения характеристик призванной нежити и 21% увеличения влияния Силы Воли на лимит контроля.

Эффект 2: Теперь вы можете отдавать приказы миньонам телепатически. Дистанция – неизвестна.

x3 Ранг Умения Повышен: Лидерство

Уровень Умения: Начинающий Уровень 6

Эффект 1: Миньоны и субьекты, признающие вашу власть, обучаются на 3,5% быстрее.

x3 Ранг Умения Повышен: Тактика

Уровень Умения: Начинающий Уровень 6

Эффект: 10% увеличение множителя урона при удачной засаде (Текущий урон х1.1).

x3 Ранг Умения Повышен: Мастерство Маны

Уровень Умения: Начинающий Уровень 8

Эффект: -4,5% расхода маны на заклинания.

x3 Ранг Умения Повышен: Особый Зомби

Уровень Умения: Начинающий Уровень 8

Эффект: Ваши зомби сохраняют больше своего прежнего опыта. Максимальный уровень Начинающий Уровень 8.

х3 Ранг Заклинания Повышен: Взрыв Трупа

Уровень Умения: Средний Уровень 1

Эффект 1: Увеличение урона (Текущий 1.1 х Здоровье)

Эффект 2: Увеличения радиуса взрыва на 1%.

Хмм, я ожидал побольше уровней.

Джейсон еще раз прокрутил битву в голове и понял, откуда взялось это заблуждение. Его миньоны убили порядочно солдат в начале боя, но еще больше пало в неразберихе, когда НИП начали сражаться друг с другом. В памяти были свежи воспоминания о хаосе, творившимся на поле боя, зомби, вгрызающиеся в людскую плоть и паникующие солдаты, машущие мечами направо и налево.

Взрыв Трупа перешел на среднюю ступень. Уже второе заклинание, повышенное до следующего ранга. Дополнительный эффект ожидаемый, но от этого не менее приятный.

Просматривая лог, Джейсон с удивлением обнаружил, что за убийство игроков тоже дают немало опыта. По факту, сегодня он впервые столкнулся с высокоуровневыми игроками. Получается, в теории можно прокачивать персонажа только за счет ПВП.

Джейсон добрался до 78 уровня. Полученные очки по традиции были отправлены в Силу Воли, доведя характеристику до отметки 424. С Мастерством Призыва 4 уровня, его эффективная Сила Воли теперь равнялась 513. Соответственно Лимит Контроля вырос до 51.

Джейсон решил проверить свои расчеты, открыв Статус Персонажа.

Статус Персонажа

Имя: Джейсон

Пол: Мужской

Уровень: 78

Класс: Некромант

Раса: Человек

Мировоззрение: Хаотично - Злой

Слава: 0

Дурная Слава: 2200

Здоровье: 495

З –Восстановление: 0,35 / Сек

Мана: 4735

М –Восстановление: 23,75 / Сек

Выносливость: 745

В –Восстановление: 3,60/ Сек

Сила: 12

Ловкость: 36

Живучесть: 11

Стойкость: 36

Интеллект: 22

Сила воли: 429

Близости

Тьма: 31%

Свет: 4%

Огонь: 3%

Вода: 2%

Воздух: 3%

Земля: 2%

Том 1 Глава 40

Он стал сильнее, но этого все еще недостаточно для предстоящей битвы. Диверсия прошла успешно, тем не менее более тысячи НИП и игроков вскоре продолжат маршировать к Сумеречному Трону.

Кстати близость с тьмой увеличилась на процент. Морган упоминала что – то похожее в своей лекции. Желание защитить город в добавок к желанию устроить битву стимулировали рост близости. Целый процент – удивительно, но возможно Джейсону сыграли на руку экстремальные меры, к которым он прибегнул.

Также он заметил, что остальные близости колеблются со временем. Вероятно, его действия как – то затрагивали, связанные с ними аспекты. Соответствовали определенной черте характера – близость повышалась, шли против – понижалась.

Его отвлекло тихое мурлыканье, донесшее снизу. Непонятно откуда взявшийся Оникс терся об ноги Джейсона.

“Ну и где ты был?” с явным укором спросил он.

Оникс посмотрел на товарища озадаченно, а затем протяжно зевнул.

Джейсон вздохнул и покачал головой. На самом деле он немного волновался за непослушного кота, когда все на боле боя обезумели.

Размышляя над следующим ходом, Джейсон пришел к выводу – нужно отправить наблюдателей к армии Алексиона, узнать, как он отреагировал. Затем Джейсон поднимет новых миньонов и постарается еще немного потрепать врага до прибытия того к городу. Чем больше времени он выиграет, тем сильнее станут его воины, сейчас без продыху тренирующиеся в Сумеречном Троне.

Зомби – лейтенант стоял перед Джейсоном, ожидая приказов. И тут его озарило. Алексион выберется на дорогу никак не раньше, чем через несколько часов. Его армия продолжит поход к Сумеречному Трону. Однако они не смогут передвигаться кучей, а значит растянуться вдоль дороги. Ломиться через лес они не будут, это займет еще больше времени.

Джейсон проинструктировал лейтенанта, прежде чем тот ушел вместе с оставшимися восемью стражниками и четырьмя магами. Группа сделала круг по лесу и затаилась рядом с дорогой, к северу от вражеского лагеря. Джейсон вскоре последовал за ними, не забыв вызвать новых миньонов. Свежие зомби спрятались к югу от дороги.

Перед магами, занявшими позицию на севере открывались прекрасные возможности для преследования армии Алексиона на всем пути к городу. А в голове Джейсона уже сформировались новые идеи, как ему убить побольше солдат и сломить дух остальных. Его глаза сияли мрачным светом, губы изогнулись в зловещей ухмылке.

Рекс был прав, драться честно – это не мое.

Однако прежде чем Джейсон успел зайтись в злодейском смехе (возможно он практиковался), к его импровизированному укрытию приковылял вор.

Не переставая кашляющий, кровь и мокрота летели из его горла. Он взглянул на Джейсона своими белесыми глазами и хрипло заговорил: “Мастер. Солдаты собирают тела и сжигают их в большой яме.”

Вот дерьмо! Я надеялся, что они оставят трупы для меня.

Джейсон закрыл руками лицо, лихорадочно пытаясь внести корректировки в свой план. Алексион поступил на удивление умно. Джейсон был уверен, что вражеская армия немедля двинется в путь, оставив все как есть. Закончив рефлексировать, он вспомнил о телах, оставшихся в лесу. Часть солдат бросилась в погоню за отступающим арьегардом, после чего они были любезно приняты уже ждавшими их ворами и стражниками. Вряд ли Алексион будет бродить по лесу ночью, выискивая павших воинов. Даже он не полезет вслепую на территорию нежити.

Джейсон тут же отдал приказ оставшимся ворам собрать тела солдат, ими убитых, и оттащить подальше. Наказал им сохранять бдительность, мало ли, вдруг Алексион додумается и до ловушек.

Джейсону же оставалось только ждать.

Спустя несколько часов, он вышел на поляну. Армия отбыла к Сумеречному Трону, оставив за собой несколько длинных траншей, заваленных тлеющими трупами. Лагерь заволокло густым дымом, пахло прямо скажем неприятно. Джейсон попытался прикрыть нос своей накидкой, но это не шибко помогло. Большинство запахов игра автоматически приглушала, но видимо управляющий ИИ решил, что сотни горящих тел не могут пахнуть цветочками.

Воры тщательно исследовали поляну, но не нашли признаков жизни. Не удивительно, вряд ли найдутся желающие задержаться в этом зловонном аду подольше. Джейсон очень надеялся, что его ночная вылазка и последующие ‘похороны’ деморализовали хотя бы НИП. А Алексион, руководствуясь противоположным мотивом - сохранения боевого духа войска, предпочел отправиться в путь как можно быстрее, увести людей из места, пропитанного смертью.

Опечаленный Джейсон наблюдал за огнем.

Столько будущих зомби пропало!

Даже Оникс уселся рядом с ним и также завороженно смотрел за причудливым огненным танцем.

Его воры притащили из леса около тридцати тел, но прежде Джейсон решил проверить – осталось ли что полезное в лагере. К сожалению, его надежды не оправдались.

Трупы медленно сгорали в пылающей яме, открывая кости.

Стоп!

Еще одно озарение, он использовал Особый Скелет. Мир вокруг него замедлился. Пламя практически застыло на месте. Джейсон почувствовал кости, находившиеся внутри горящих тел, точнее их слабые синие очертания. Костер вышел неплохим, но большая часть жара приходилась на жир и плоть, таким образом кости оставались практически нетронутыми.

Джейсон начал осторожно выдергивать их из огня. Тела с треском разваливались на куски, омерзительное зрелище, зато добыча того стоила. Джейсон работал быстро и вскоре рядом с ним возвышалась приличная горка из различных по форме костей. Около трех метров в высоту и почти шесть в ширину. Сбор костей занял пару часов, но Джейсон не жалел о потраченном времени. Теперь у него хватало материалов для создания новой армии.

Оникс забрался на верхушку башни и оттуда наблюдал за ним.

“Хайль великий Костяной Лорд!” прокричал Джейсон преувеличенно торжественным голосом, затем не удержался и рассмеялся.

Видимо Оникс шутку не оценил, быстро спрыгнув вниз.

Теперь вопрос поинтереснее – что со всем этим делать?

Дети Ночи показали себе неплохо, но они слишком хрупкие. В преследовании армии Алексиона их маленькие серые тельца уже не сыграют как в первый раз.

Тем более битва у Сумеречного Трона предполагает собой прямое столкновение, то есть Детей Ночи просто сметут и не заметят. Нужно решать сейчас, Джейсон не сможет вернуться сюда и создать других скелетов.

Какие миньоны могут пригодиться в грядущей битве?

Он облокотился на ближайшее дерево и нервно постукивал пальцем по коре.

Кто – то наносящий урон, но при этом более стойкий. В идеале ломающий вражеские линии и отвлекающий внимание от молодой армии Сумеречного Трона, более хрупких воров и заклинателей. Джейсон сейчас находился позади армии Алексиона, то есть сможет атаковать её с тыла во время осады.

В воображении возникла примерная форма. Он немного поработал с редактором и нужное ему существо сформировалось перед его глазами.

Громадный скелет, ростом под два с половиной метра. Он должен быть сильным и прочным, поэтому для созданий каждой конечности Джейсон использовал сразу несколько слоев костей. Тягучая темная мана склеивала их воедино. Не настолько стабильная конструкция, как классический скелет человека, но таков максимум для нынешнего уровняКостяного Ремесла.

Скелет выглядел грозно. Руки и ноги толщиной под тридцать сантиметров. Спина, усеянная длинными шипами и хвост с шипастым шаром на конце. Для создания шара Джейсон использовал черепа и результат вышел… достойный. Вообще хвост занял у него больше всего времени – он должен быть одновременно эффективным и пугающим. Также Джейсон обнаружил, что некоторая модернизация позвоночника делает его более гибким. Как итог получившееся существо напоминало скелет огромного ящеролюда, голову которого венчали два закрученных рога. Большинство костей потемнели в огне и поэтому скелет был почти полностью черным.

В качестве оружия Джейсон склеил вместе несколько лопаточных костей. Получившийся таким образом чешуйчатый щит, длиной около полутора метров, заменил собой левую руку скелета. Затем Джейсон воспользовался предплечьями для создания длинных шипов и разместил их с одинаковыми интервалами на щите.

Правая рука скелета ниже локтя превращалась в массивный костяной меч. Джейсон предпочел бы булаву или топор, как оружия, обладающие большей грубой силой и требующие меньше точности, но его навыков пока не хватало на столь сложное изменение костей. Ну хотя бы удалось заточить лезвие.

Как только все кости оказались на своих местах, Джейсон начал процесс призыва нового скелета. Вместо укрепления мест соединений он пропитывал темной маной непосредственно кости. Его догадка оказалась верна, Джейсону удалось повысить их прочность. Однако его маны не хватит на весь скелет, поэтому он сосредоточился на оружии, щите, ногах, голове и хвосте. Самые очевидные места для ударов, а в случае чего хвост и щит защитят уязвимые внутренние кости.

Наконец Джейсон сделал несколько шагов назад дабы полюбоваться новым творением. Огромное, внушающее ужас существо возвышалось над ним. Он приказал скелету ударить по дереву мечом, хвостом и щитом. Краш – тест прошел успешно, кости не дрогнули.

Зловещая ухмылка растянулась по его лицу. Теперь не мешало проверить новичка в бою. Он поднял трех зомби – солдат и приказал им напасть на скелета. Забавная битва получилась.

Три зомби окружили противника, в надежде атаковать его со спины. Костяной хвост тут же сбил одного из них с ног, а следом костяной шар размозжил голову неудачливому солдату. Даже шлем не помог, его сплющило. Кровь просачивалась сквозь искореженный металл и впитывалась в серую почву.

Двое других атаковали скелета спереди, думая, что тот отвлекся. Гигант неспешно повернулся в их сторону и выставил вперед щит. Один из зомби был тут же нанизан на шипы и поднят в воздух.

Затем используя импульс, скелет покачнулся и пронзил мечом последнего зомби. Для справки, солдат успел поднять меч и попытался заблокировать удар.

Но конечно же силенок ему не хватило. Зомби пролетел несколько метров, врезался в дерево и медленно сполз на землю. Скелет приблизился к противнику и без колебаний обезглавил его. Повернулся к хозяину, ожидая дальнейших приказов.

Оникс стоял позади Джейсона, переводя взгляд от него к скелету. В этот раз Джейсон не смог точно прочитать выражение на лице кота, но вероятнее всего это было нечто в духе “Святые Помидоры!”

“Ты прав. Я и сам немного в шоке” благоговейным шепотом ответил он.

Джейсон проверил статус скелета: 85 уровень и около 3000 здоровья. Темная мана сделала гиганта живучим, но ему было далеко до урона, выдаваемого Детьми Ночи. Он умело использовал инерцию против зомби – солдата, но по факту удары скелета не несли в себе особой силы. К тому же из – за веса он двигался довольно медленно.

Остается придумать имя. Джейсон поднес руку к полупрозрачной консоли и замер.

Оникс смотрел на него недовольно. “Чего ты ждешь?!” словно говорил он.

Джейсон задумчиво почесал подбородок, оглядел скелета, щит и меч в его руках. Словно демонический рыцарь. Мысль ему понравилась, пальцы быстро забегали по клавиатуре.

Скелет получил имя ‘Рыцарь Смерти’.

А как еще назвать существо, призыв которого стоил 2500 маны, а костей на него ушло в тридцать раз больше чем на одного из Детей Ночи. С повышением Лимита Контроля Джейсон мог вызвать еще тридцать одного миньона. Однако кучи костей перед ним хватило всего на двадцать пять Рыцарей Смерти. Таким образом для создания сотни потребовались бы тысячи трупов.

“Чертов баланс” проскрежетал он сквозь зубы.

Истратив все доступные материалы, Джейсон заметил несколько новых уведомлений.

x3 Ранг Умения Повышен: Костяное Ремесло

Уровень Умения: Начинающий Уровень 7

Эффект: Доступ к модификации костей в редакторе призыва. Возможность изменения изначальной формы – 11%.

х2 Ранг Умения Повышен: Особый Скелет

Уровень Умения: Начинающий Уровень 5

Эффект: Вы способны поднять особого скелета, используя ближайшие кости. Уровень скелета = Уровень заклинателя + Сила Воли/73

На оставшиеся шесть мест он призвал зомби – солдат. Осматривая безхозные трупы он кое – что придумал, приказав загрузить их в Рыцарей Смерти. На предплечьях скелетов легко умещалось по телу.

До битвы у города Рыцари Смерти все равно не нужны, поэтому пока пусть побудут носильщиками.

Джейсон еще раз осмотрел свою новую армию. Воров, солдат и возвышающихся над ними скелетов. Его глаза ярко светились. Миньоны двинулись вглубь леса.

Джейсона ожидала работа.

Том 1 Глава 41

Из – за нападения, случившегося два дня назад, мораль в войске Алексиона упала до нуля. Они продолжали свой поход к Сумеречному Трону и Райли заметила, что и игроки, и НИП постоянно оглядываются по сторонам с тревожными лицами. Больше никто не разьежался, наоборот – все старались втиснуться в центр колонны, подальше от темного леса. Если раньше держать факел считалось практически наказанием, теперь солдаты чуть ли не дрались за источники света.

Если оценивать ситуацию со стороны, нападение на лагерь – это плохо, но последующие сорок восемь часов были еще ужаснее. Они не могли расслабиться ни на секунду. И проблема была даже не в постоянных засадах, устраиваемых нежитью, а в том, как они это делали. Джейсон никогда не повторялся, а его методы можно назвать слегка… нестандартными.

Она прислушалась к разговору двух солдат.

“Какого черта мы вообще сюда сунулись?” мрачно причитал один из них. С виду около двадцати лет, под глазами отчетливо виднеются черные круги. Оба шли пешком.

“Деньги, что еще, но как – то мне не хочется умирать в этом богом забытом лесу” примерно с той же интонацией ответил второй солдат. Высокий, под два метра ростом, сейчас его плечи прогнулись под тяжестью рюкзака.

“Я тебе говорю. Этот Джейсон призрак, не человек. Сначала резня в лагере, теперь эти безостановочные нападения, и никто его ни разу не видел!” с тяжелым вздохом сказал первый солдат.

“А что такого? Джейсон не дурак” второй парень задумался на несколько секунд: “Помнишь первую атаку, когда мы только вышли на дорогу?”

Первый помотал головой. “Разве смогу я забыть? Один из наших выбежал из леса, крича о помощи. Группа солдат от дома Ауриэль сломала строй и устремилась к нему” он поморщился: “А затем тот парень просто… взорвался. Забрав с собой всю группу.”

Солдат сделал глубокий вздох прежде чем продолжить: “Расплавленная кожа и их… части их тел повсюду. Алексион приказал мне собрать… это и сжечь…” он резко замолчал, видимо захваченный воспоминаниями. Его лицо исказилось в гримасе отвращения.

Второй солдат понимающе кивнул: “И это только начало! Вчера еще одна группа подорвалась прямо на дороге. Они заметили части брони и оружия, утопленные в грязи. Этот демон закопал тела под землю!”

Первый ошарашенно посмотрел на собеседника. “А я и не знал. Должно быть это произошло в другой части колонны.” Теперь он нервно оглядывался не только по сторонам, но и на землю, высматривая возможные мины.

“Да забей. Другой группе такая осмотрительность все – равно не помогла. Лучше попросить помощи у богов. Я молюсь каждую ночь. Откуда нам знать, кто станет его следующей жертвой” сказал второй, встряхнув головой.

“Отличное время для молитв – ночь. Уж лучше я прогуляюсь по этой дороге, полной смертельных ловушек” первый солдат демонстративно плюнул на землю.

“Ты серьезно?” спросил второй. “Я лишний раз сходить отлить боюсь. Несколько моих соседей ушли и не вернулись. Поэтому мы начали рыть отхожее место прямо рядом с палатками.”

“Запах…” проворчал первый.

“Лучше нюхать дерьмо, чем стать закуской для нежити” с мрачной ухмылкой ответил второй.

Подобный разговор не удивил Райли. Она собственными глазами видела инциденты о которых они рассказывали. Будучи своего рода приближенной к Алексиону, Райли посещала все совещания командующих - была осведомлена о фактических потерях армии.

За два дня они потеряли 150 НИП и игроков, таким образом численность войска снизилась до 950 человек. Кстати некоторые игроки выбыли не по причине смерти – они просто перестали входить в игру, постоянные атаки и темнота уничтожили их настрой. АО практически не отличалась от реальности, что еще раз успешно продемонстрировал Джейсон, на данный момент вчистую выигрывающий психологическую войну.

Куда интереснее реакция оставшихся игроков. Большинство не могли решить злятся они или восхищены действиями противника. Джейсон использовал партизанскую тактику, скрывался в лесах и пока ни одна из его атак не получила должный отпор. Пришло осознание, он покорил Люкс не случайно. В противовес ему, Алексион до сих пор не предложил ни одной достойной идеи как защитить солдат. Лес слишком плотный и темный – преследовать там Джейсона идея глупая и вероятнее всего самоубийственная, сейчас численное превосходство армии Алексиона не играло никакой роли. По факту, растянувшиеся вдоль дороги солдаты были словно мишени в тире.

Наблюдая за реакцией НИП и игроков, Райли почувствовала изменения, произошедшие внутри неё. Её гнев постепенно угасал заменяясь спокойствием. Нет… хладнокровием. Угрозы Алекса, его слова более не производили на неё такого же как раньше эффекта. Её разум пришел в норму и теперь задавал вопросы.

Почему она не рассказала родителям о угрозах Алекса, его шантаже? Почему она поддержала его в школе? Почему она не может признаться сейчас?

В то время как другая часть ее я язвительно шептала: “потому что ты слабая, испуганная девченка.”

В разгар самокопаний она вдруг вспомнила о Джейсоне. Он манил её. За время долгого путешествия она все чаще ассоциировала игрового Джейсона с тем, которого она знала. Если она когда – нибудь увидит его снова, что сказать? Сколько раз Райли пыталась подобрать слова. Способны ли её слова исправить содеянное?

Она покрепче сжала поводья. Словами ей свою вину не загладить. Нужно действовать. Прежде чем помогать Джейсону, Райли придется разобраться со своими проблемами. Найти способ сбежать от Алекса…

Послышался крик одного из солдат в начале колонны. Вскоре взволнованные перешептывания добрались и до центра, где ехала Райли. Их путешествие окончено.

Затем она увидела город с темными стенами. Огромные блоки камней, будто высеченные из обсидиана, возвышались над армией. Железные врата, такого же темного цвета, были плотно закрыты. Небо затянули черные тучи, погружая всю территорию вокруг города в практически непроглядную тьму. Изредка молнии, вырывающиеся из них, врезались в землю, гром, их сопровождающий походил на звук от выстрела огромной пушки. В одной из таких вспышек Райли успела разглядеть спиралевидные башни, поднимающиеся высоко в небо.

Белая лошадь Алексиона гарцевала впереди войска. Он начал произносить заклинание. Спустя несколько мгновений все его тело вспыхнуло ослепляющей вспышкой. В этот момент Райли увидела нежить, выстроившуюся вдоль стен города, их молочные, лишенные душ глаза. Их тела сотрясались, но не от страха, а в предвкушении предстоящей битвы.

В сердце Райли поселился целый коктейль из эмоций. Дразнящая смесь из страха, волнения и благоговения. Она почувствовала, как её спина покрывается мурашками.

Наконец – то они прибыли к Сумеречному Трону.

* * *

Последние два дня прошли довольно продуктивно.

Джейсон успешно атаковал и устраивал засады вражеской армии. Он потерял всех солдат, поднятых в лагере, и был вынужден прибегнуть к телам, которые переносили Рыцари Смерти. Однако благодаря ‘добыче’ от его вылазок потери быстро восполнились.

К тому же он получил несколько уровней для персонажа и умений.

х3 Уровень Повышен!

Вы имеете (15) нераспределенных очков характеристик.

х1 Ранг Умения Повышен: Лидерство

Уровень Умения: Начинающий Уровень 7

Эффект 1: Миньоны и субьекты, признающие вашу власть, обучаются на 4% быстрее.

х2 Ранг Умения Повышен: Тактика

Уровень Умения: Начинающий Уровень 8

Эффект: 12% увеличение множителя урона при удачной засаде (Текущий урон х1.12).

x4 Ранг Умения Повышен: Скрытность

Уровень Умения: Начинающий Уровень 7

Эффект: -16% заметности (эффект значительно ухудшается при ярком освещении).

Стоимость: 2 Выносливости в секунду

x3 Ранг Умения Повышен: Ночное Зрение

Уровень Умения: Начинающий Уровень 10

Эффект: 19% улучшения видимости в темноте.

x5 Ранг Умения Повышен: Выслеживание

Уровень Умения: Начинающий Уровень 6

Эффект: 10% увеличения шанса обнаружить следы вашей цели.

Таким образом Джейсон достиг 81 уровня, а полученные очки как всегда отправились вСилу Воли. 444 чистая и 537, учитывая бонус от Мастерства Призыва. Отныне он мог управлять одновременно 53 миньонами.

Опыт и информация им полученные с лихвой окупали незначительные потери среди нежити. Он заметил, что каждое утро, когда армия Алексиона продолжала свой путь, часть игроков просто не заходили в игру.

Заинтересовавшись ситуацией, Джейсон оставил группу воров на месте предыдущей стоянки. Вернувшись, они сообщили, что убили нескольких игроков, зашедших в АО спустя пару часов. Эта новость окончательно убедила его во мнении. План работает.

Изрядно сократившаяся армия Алексиона недавно прибыла к городу. Они заняли позицию у южных ворот, а Джейсон следовал за ними по пятам. Как только армия остановилась, он отправил вора к северным воротам. Ему нужно сообщить о нынешней численности врага и своем местоположении Морган, Рексу и Джерри. В лучшем случае под командованием Алексиона осталось 1000 НИП и игроков.

Джейсон сидел на дереве к югу от кладбища и внимательно следил за вражеским лагерем.

Видимо Морган забыла упомянуть, что хороший некромант должен также обладать естественной близостью к лазанью по деревьям, подумал он с усмешкой.

Ха! Близость с восхождениями! Может разработчикам стоит добавить седьмую магическую школу. Пугающая сила паркура!

“Ох, слишком долго я пробыл в лесу в одиночку” тихо пробормотал Джейсон.

Оникс смерил его долгим взглядом.

Алексион расставил часовых по периметру лагеря, но в режиме Скрытности, в добавок к темноте, царившей в лесу, увидеть Джейсона или его миньонов им все равно не светит. Он без проблем мог шнырять вокруг лагеря. Факелы часовых дай бог освещали несколько метров вокруг них. По дороге, точнее во время привалов, Джейсон и его воры развлекались стрельбой по подсвеченным целям. Вот только оказалось, что он ужасный лучник.

В ожидании возвращения гонца, Джейсон изучал принцип размещения вражеской армии. Силы Алексиона расположились примерно в километре от южной стены, ближе к кладбищу. Джейсону раньше не приходило в голову, но кажется кладбище было построено на естественной поляне внутри леса. После кладбища дорога еще немного вела к югу, а затем резко поворачивала на запад. Лес вокруг густой, практически непроницаемый.

К северу от кладбища деревья стояли менее плотными рядами. Вероятнее всего, бывшие жители города – теплокровные, просто вырубили большую часть деревьев близь стен. Далее лес резко заканчивался, уступая трещинам, серой грязи и скрюченным сорнякам, которые теперь покрывали всю территорию вокруг Сумеречного Трона.

Инженеры НИП вырубали деревья вокруг лагеря для постройки осадных орудий. Видимо в угоду практичности разработчики значительно упростили процесс, так как НИП сформировали основу будущих механизмов всего за один игровой день. Ближе к вечеру они закончат и тогда начнется бой.

Если судить по очертаниям, пока Джейсон видел несколько массивных требушетов, таран и две осадные башни. Он не шибко разбирался в средневековых механизмах, поэтому пришлось вызвать внутриигровую консоль для поиска более детальной информации. Перед ним появился полупрозрачный экран, быстро заполняющийся текстом и картинками с изображением деревянных сооружений.

Также инженеры смастерили приличное количество лестниц.

Неужели Алексион собирается атаковать одновременно и ворота, и стены. Он же растягивает свою армию.

Джейсон почесал подбородок. У Алексиона есть свои сильные стороны, но видимо осада городов к ним не относится. Судя по всему, во время бета – теста таких масштабных сражений не проводилось. Просто не хватало людей. Но вскоре все изменится. Вскоре люди перестанут тыкаться в неведение как слепые котята, они начнут прогрессировать вместе с игрой.

Требушеты устанавливали в нескольких сотнях метров к северу от кладбища, ближе к городским стенам. Согласно справке, стандартный радиус поражения для такого типа оружия – три сотни метров. Но ведь в АО существует магия, вероятно есть способы усилить орудия.

Хорошо, что игроки и НИП не видят голубой экран, парящий в воздухе рядом с деревом, подумал он.

Он рассадил остальных воров на деревья вдоль лагеря дабы те отслеживала передвижения вражеской армии. Джейсон не мог не задаваться вопросом – осмелиться ли Алексион разделить свою армию для атаки с разных направлений. Ворам пришлось действовать максимально аккуратно, все – таки они находились на вражеской территории. Как итог они не смогли выведать ничего определенного. Кажется, Алексион собирал свое войско рядом с кладбищем.

Вернулся вор, посланный им в город. Томительное ожидание подошло к концу. Джейсон спрыгнул вниз и отступил вглубь леса, чтобы выслушать отчет.

“Ладно” кивнул он вору: “Что они сказали?”

Тот прокашлялся, сплюнув мокроту и кровь. Джейсон вздохнул – зомби конечно хороши, но их повадки…

“Мастер, я связался с Теневым Советом. Рассказал, что вы уменьшили размер вражеской армии на треть.”

“Да, но это мои слова” нетерпеливо оборвал его Джейсон: “Что сказали они?”

“Джерри попросил меня передать вам специальное сообщение” ответил зомби. Затем он неожиданно быстро рванул вперед, сложив сморщенные губы трубочкой.

“Ох черт! Остановись!” Джейсон на мгновение забыл о близости вражеской армии, попятившись назад.

Зомби прекратил попытки поцеловать хозяина и встал смирно.

“Шутник хренов” проскрежетал Джейсон.

Оникс посмотрел на него словно с ухмылкой.

“Да - да, я смотрю тебе нравятся такие выходки” Джейсон покачал головой.

Он повернулся обратно к зомби, приказал ему продолжить доклад.

После очередного приступа кашля, вор наконец выложил информацию, интересовавшую Джейсона. “Нынешняя численность армии Сумеречного Трона составляла 480 солдат или шесть дивизионов. Три у южных ворот и по одному на западной, северной и восточной стене – в случае если Алексион вдруг решит устроить им сюрприз.”

Хмм. Хороший ход. Однако двести сорок солдат не выстоят против тысячи. К тому же велик шанс, что три дивизии так и простоят впустую весь бой.

“Что мне делать?” спросил он вслух.

В первую очередь надо разобраться с требушетами, но очевидно их будут усиленно охранять. Алексион усвоил свой урок, он ждет нападения на столь уязвимую цель. С другой стороны, до сих пор Джейсон использовал тактику бей и беги, тем самым показывая, что под его началом очень мало солдат, как минимум недостаточно для прямой конфронтации.

Посмотрев на почти готовые механизмы Джейсон представил, как армия Алексиона штурмует стены. Зная его характер, он сосредоточится на атаке.

На этот раз избежать драки не получится.

Раздумывая над вариантами, в голове Джейсона начал образовываться план. Он зловеще усмехнулся. Потоки темной маны заполнили его разум, закружились внутри глаз. Он быстро подозвал трех воров и подробно проинструктировал их. Через несколько секунд те уже скрылись во тьме города. Джейсон надеялся, что совет быстро выполнит его указания.

Теперь оставалось только ждать.

Ближе к вечеру осадные механизмы были закончены, лагерь Алексиона пришел в движение. Предстоящая битва словно сменила батарейку в его солдатах. Они готовили броню и оружие, лучники проверяли тетивы у луков. Игроки настраивали экипировку и сверялись со списком расходников. Большинство игроков и НИП отдыхали на протяжении ‘дня’, теперь же им не терпелось вступить в бой.

Солдаты выстроились в линии к северу от кладбища, лицом к стене. Осадные башни, окруженные аккуратными колоннами войск, и таран направлены на южные ворота. Солдаты одеты в тяжелые доспехи. Передние ряды выдвинули вперед щиты и копья, а тылы несут лестницы. Дальше всех располагались отряды лучников. Джейсон заметил небольшую группу магов, находящуюся посреди войска. Рядом с ними держатся солдаты с щитами, видимо охранники.

Лекари и маги поддержки.

В лагере к югу также произошли изменения. НИП соорудили деревянные стены вокруг требушетов и в добавок выкопали канавы. Если присмотреться – можно заметить полупрозрачную мерцающую сферу, повисшую над каждым из механизмов.

Так Алексион все предусмотрел! Это что – то вроде магического щита?

Том 1 Глава 42

Охранять требушеты остались около сотни НИП и игроков. Они рассредоточились вдоль баррикад, окружавших механизмы и смотрели на юг. На более масштабные укрепления у инженеров не было времени. Маги и лучники заняли позиции внутри наспех построенных оборонительных сооружений. Некоторые ходили вдоль деревянных стен и по - видимому укрепляли их магией, другие же обследовали лес рядом с лагерем.

Ищут меня, сухо подумал Джейсон.

Алексион стоял в центре первого ряда солдат, взгляд естественно устремлен в сторону Сумеречного Трона. Вероятно, все дело в заклинании, которое он использовал, яркие вспышки то и дело освещали стены города. Джейсон уже встречался с этим заклинанием. Точно такая же светлая магия уничтожила его Детей Ночи. Алексион спокойно использовал заклинание рядом с союзниками, значит направление урона можно регулировать, выбирать цели. Чего Джейсон не понимал, так зачем его противник непрерывно использует магию. Либо данное заклинание не расходует ману, либо, что более вероятно, он постоянно пьет зелья.

Хорошо быть богатым.

Сам Джейсон находился к югу от кладбища. Куда аккуратно стянул и своих миньонов. В общей сложности пятьдесят три зомби и скелета ждали его приказов. Окинув взглядом свою мини – армию он почувствовал прилив гордости. Не зря он так кропотливо выращивал их, его миньоны уже уничтожили треть вражеского войска.

Затем он снова посмотрел на стройные ряды солдат и зажатые между ними требушеты. Сердце бешено билось. Он непроизвольно сжал кулаки в предвкушении. Все или ничего, на кону город. В голове возникла опасная мысль.

Смогу ли я?

Перед глазами пронеслись кадры с резней, устроенной на рынке. Хаотический вихрь из льда и огня, бушевавший над лагерем Алексиона два дня назад. В обоих случаях ситуация вышла из под контроля. Помогло тщательное планирование или Джейсону просто повезло?

Он покачал головой, переведя взгляд на армию, готовую штурмовать Сумеречный Трон. Обладая улучшенным зрением он видел спиралевидные башни, пронзающие небо и его солдат, выстроившихся на стене. Город, созданный из пепла его ярости. Заполненный нежитью, символизирующий второй шанс.

Да, город был метафорой его жизни. Поворотным моментом. Цифровая перчатка, брошенная на землю, вызов самому себе в попытке стать лучше. Он уже не тот, что раньше. Теперь Джейсон способен постоять за себя.

Его город.

Темная мана захлестнула его тело словно волна, очистив разум, избавив от сомнений. Глаза сияют решимостью, татуировки из черной энергии расползаются по коже.

В этот момент у Джейсона осталось лишь одно желание.

“Они станут примером для всех, всех, кто осмелится выступить против моего города.”

Оникс посмотрел на него задумчиво, странное выражение мелькнуло на его лице. Судя по всему, кот гордился товарищем.

Вскоре все начнется. Джейсон снова сжал кулаки. Сомнения сменились растущим волнением, темная мана пульсировала в такт биению сердца.

Тишина, гнетущая и напряженная, две армии оценивали друг друга.

Вспышка света разорвала тьму над полем боя, крик Алексиона положил конец тишине. Джейсон не мог разобрать его слов, но догадаться не сложно – что – нибудь про свет и борьбу со злом.

Бла бла бла. “Я мудак, выбравший светлый класс.” Все вперед, победите моих врагов!

Джейсон оглянулся, заметил неодобрительный взгляд Оникса, направленный на Алексиона.

“Лучше останься здесь. Вряд ли тебе захочется быть участником дальнейших событий.” Прошептал он коту. Оникс после секундной задержки чуть кивнул.

Меня глючит или кот действительно кивнул?

Джейсон потряс головой. Снова воображение разыгралось. Он провел слишком многовремени в лесу.

Сосредоточился на армии Алексиона. Человек – фонарь закончил свою речь, солдаты что – то одобрительно закричали в ответ, они выбивали ногами четкий ритм. Вибрация дошла даже до временной базы Джейсона.

Спустя пару мгновений рев солдат затих. Губы Джейсона скривилась в озорной усмешке. Он передал совету вполне ясные указания.

Армия нежити, выстроившаяся вдоль городской стены, молчала. Они никак не отреагировал на боевой клич солдат Алексиона. Бесстрастные взгляды, направленные на врага, собравшегося за воротами.

Тишина затянулась, солдаты начали нервничать. В этот раз их противниками были не люди, а нежить. Армия мертвецов. Они не чувствуют боли, с ними нельзя договориться. Существа, живущие во тьме. И тишине.

Напряжение продолжало нарастать. Они вспомнили бесконечную тьму, сопровождаю их все последние дни, внезапные атаки. Нервные взгляды бегали от восточных к западным воротам, словно ожидая, что вот – вот нежить хлынет на них со всех сторон.

Психологическая война Джейсона начала приносить свои плоды.

Алексион в попытке поднять мораль своего войска использовал усиливающие заклинания. Первые ряды солдат теперь сияли золотом, освещая пространство вокруг себя. Когда он выпустил еще один ослепительный взрыв света послышались слабые крики одобрения.

“В атаку” проревел Алексион, поскакав в сторону города.

Нужно отдать ему должное – идет в атаку в первых рядах, раздраженно подумал Джейсон.

Вслед за ним двинулись и остальные, сначала неуверенным шагом, а затем рысью. Они добрались до стен с поднятыми лестницами, закрываясь щитами. С отчаянными криками солдаты бросились на темный камень. Массивный таран подобрался вплотную к воротам, прикрываемый отрядом магов, точнее их магическими щитами, защищающими устройство от стрел и заклинаний. Осадные башни со скрипом катились к стенам, где их уже ожидали защитники города.

Наконец в движение пришла и армия нежити. В солдат посыпались проклятья, темные лучи и стрелы. Люди гибли десятками. Поле боя заполнилось криками упавших на землю – раненных и истекающих кровью. Джейсон заметил, что на Алексиона и освященных им рыцарей заклинания практически не оказывают эффекта, они твердо шагали вперед.

Но хватит зрелищ, у него была своя работа. Без всяких напутственных речей и фанфар Джейсон скомандовал атаку. Нужно уничтожить требушеты, пока они не уничтожили стены.

Механизмы располагались к северо – востоку от кладбища, зомби -солдаты и Рыцари смерти двинулись к ним по западной границе кладбища. Группа передвигалась чуть ли не ползком, лишь бы не попасть в поле зрения часовых. Как только они добрались до северной стороны кладбища, Джейсон перегруппировал отряд – вперед вышли Рыцари Смерти, а уже за ними следовали солдаты. Большие костяные щиты должны помочь им пережить рывок.

Пять воров остались с Джейсоном, распределившись вдоль кладбищенских стен. Сам Джейсон в Скрытном режиме сидел наверху склепа, рядом с северо – восточным краем кладбища. Отсюда он прекрасно видел цель и к тому же мог незаметно использовать проклятья. Воры заняли позицию рядом со склепом, наблюдая за обстановкой вокруг.

Джейсон обнаружил Оникса, который вопреки приказу сейчас сидел рядом с ним. Окинул кота раздраженным взглядом.

Оникс не смутился, он словно говорил: “Неужели ты действительно думал, что я пропущу все веселье?”

Покачав головой, Джейсон вернулся к битве. Давать указания коту бесполезно, остается только надеется, что тот сам сможет позаботиться о себе.

Он отправил огненного мага и двух воров в другую часть кладбища, дабы те подошли к требушетам с фланга. Еще трое будут сидеть в Скрытности, пока защитники не отвлекутся, а затем они должны вырубить тех, кто поддерживает щиты вокруг механизмов. А дальше все просто, в игру вступает огненный маг.

Спустя несколько минут главные силы Алексиона добрались до стен. Начали двигаться и требушеты. Нежити не удалось проникнуть сквозь щиты, их окружающие. Инженеры готовили первый залп.

Проклятье.

Джейсон скомандовал наступление.

Рыцари Смерти, ждавшие сигнала в северной части кладбища, устремились к требушетам с запада, их костяные хвосты качались из стороны в сторону. Прямо за ними бежали стражники и солдаты, надежно закрытые массивными телами скелетов. В общей сложности более сорока миньонов.

НИП и игроки тут же заметили группу нежити, направляющуюся в их сторону. Выглядели они мягко сказать удивленными. Несколько солдат спешно попятились назад, увидев темных гигантов в первых рядах. Земля дрожала под ногами отряда нежити, возглавляемого Рыцарями Смерти.

Ледяные когти впились в разум Джейсона, озноб прокатился по телу. Он ждал этого момента. Но откуда волнение? Эти люди пришли сюда уничтожить его город, все честно.

Воины Джейсона почти добрались до баррикад. Стрелы и заклинания отскакивали от щитов Рыцарей Смерти без какого - либо эффекта. Видя, что их атаки не наносят урона, защитники поддались панике. Солдаты из первых рядов отступали назад пока не уперлись спинами в деревянные стены. Некоторые пытались перебраться через баррикаду.

Наконец Рыцари Смерти добрались до защитников.

Поразительная картина. Часть солдат были сразу же нанизаны на костяные шипы; часть отправилась в полет от силы столкновения. Снова используя импульс, костяные мечи гигантов несли за собой смерть. Солдаты, пережившие непосредственно удар, отлетали назад, с тошнотворным хрустом врезаясь в деревянные стены.

Джейсон зачарованно смотрел за тем, как один из Рыцарей Смерти нанизал солдата на рога, а затем мечом отрубил руку второму. В воздухе мелькали костяные хвосты, сокрушая шлемы, с громким треском отрывая куски брони вместе с плотью. Достойная замена Детям Ночи.

Солдаты сломали строй, кричали от боли, а по лицу Джейсона растянулась зловещая ухмылка. Фонтаны крови заливали Рыцарей Смерти, они же продолжали бойню. В точности выполняя свое главное предназначение – сея хаос в обороне противника.

Идеально.

Джейсон дал отмашку зомби, до этого момента по – прежнему прятавшихся за Рыцарями Смерти. Они проскользнули в щели, созданные их костяными братьями и начали взбираться на баррикады. Вскоре они оказались внутри, в убежище заклинателей. Как только первые два солдата сократили расстояние до магов, Джейсон использовал Взрыв Трупа.

Облако крови и внутренностей. Темная энергия и шрапнель пронзили воздух. Оставшиеся в живых маги были оглушены взрывом, в то время как их плоть начала гнить, шрапнель пронзала тела – послышались жалобные крики. Зомби внимательно следили за обстановкой, поддерживая беспорядок и добивая дезориентированных магов.

Джейсон перевел взгляд на Рыцарей Смерти, НИП и игроки начали теснить скелетов. Несмотря на свои размеры, они все еще противостояли армии, в два раза превосходящей их численностью. Джейсон использовал Проклятье Слабости, так быстро как мог. Полоска жизни нескольких Рыцарей Смерти вошла в красную зону. Тем не менее преимущество было на стороне Джейсона.

Как только зомби закончили с магами, щит сначала поблек, а затем исчез. Он немедля отдал приказ огненному магу. Огненные шары, освещая тьму, взрывались рядом с требушетами. Вскоре чудеса инженерной мысли превратились в пламенные столбы. Залитые кровью Рыцари Смерти стояли на телах павших врагов, по небу разнесся их триумфальный рев.

Джейсон обвел взглядом тела мертвых солдат и магов, раскиданные по округе. Получилось.

Однако его радость быстро оборвали звуки, раздавшиеся с востока, из леса. Игроки и НИП выскакивали из деревьев, несясь в сторону Рыцарей Смерти и зомби. Большинство миньонов и так держались на честном слове, эту атаку они не переживут.

Глаза Джейсона расширились.

Сука! Устроил мне засаду!

Гневно прорычав, он проглотил пузырек с маной и побежал. Начал было вызывать новых зомби, но затем резко остановился. Сомнения охватили его разум, сомнения с налетом отчаяния. Что теперь? Его переиграли?

Враг добрался до ослабших Рыцарей Смерти, скелеты пытались отбиваться от новых противников. Заряды света, огня и льда пронзили воздух, направленные в его миньонов. Будто в замедленной сьемке, Джейсон видел, как крошатся кости, рвется гнилая плоть. Прямо у него на глазах зомби – лейтенанта обезглавили первым же ударом.

Что за херня? Я просто так отдам им свои творения?

Гнев заполнил Джейсона, холодный и взрывоопасный. Полосы темной энергии перемещались вдоль его тела будто сведенные судорогой. На его глазах враги уничтожали миньонов, на создание которых он потратил дни, недели. Его армию! На мгновение взгляд Джейсона затуманился, а затем его руки задвигались, образовывая давно заученные жесты.

Мир вокруг него замедлился, исказился. Он видел меч, занесенный над одним из Рыцарей Смерти. Огненный шар, который вот – вот подожжет его зомби. Они посмели напасть на его миньонов! Пробудилось что – то скрытое глубоко внутри Джейсона, он потерял контроль над собой.

В отчаянии он призвал нечто.

Все Рыцари Смерти одновременно разлетелись на части. Тысячи костей зависли в воздухе. Тела, оставшихся зомби и павших солдат взорвались, разбрызгивая вокруг кровь, их кости устремились вверх. Костяной дождь каскадами заполнил небо под эффектом сжатия времени. Затем превратившись в облако, устремившееся к Джейсону на огромной скорости.

Не достаточно. Нужно больше.

Он посмотрел на кладбище.

Земля разверзлась, одна за другой кости вылетали наружу. Вокруг Джейсона образовался неистовый костяной вихрь, полностью изолируя его от поле боя.

Он начал творить.

Руки невероятно быстро бегали по настройкам редактора, темная мана клубилась вокруг тела, сердито вытесняя воздух. Он должен создать существо, которое уничтожит силы, угрожающие его городу.

Как они посмели напасть на мои создания!

Новый скелет впитал в себя кости более чем сотни тел и холодную ярость, пульсирующую в венах Джейсона. Его пальцы непрерывно перемещались по интерфейсу.

Быстрее. Я должен работать быстрее.

И наконец… он закончил.

Джейсон ударил кулаком по кнопке, подтверждая регистрацию нового существа. Мир пришел в движение. Голова раскалывалась от напряжения. Холод в его венах ощущался еще более явственно. Волны темной энергии отступали.

Солдаты НИП споткнулись, их удары разрезали воздух. Магические снаряды проносились мимо кладбища, врезаясь в деревья или падая на землю. Ошарашенные игроки и НИП на мгновение замолчали, оглядываясь по сторонам.

Ужасающий рев разнесся по полю боя. Не человеческий, полный голода и безумия.

Все взгляды устремились к источнику звука.

Над ними нависал огромный костяной демон. Две черные дыры, его глаза, рассматривали людишек перед ним, нижняя часть лица скривилась в чем – то отдаленно напоминающем усмешку. Скелет потряс руками, двинул телом, словно изучая его.

Демон под пять метров ростом. Голова в пол метра и венчающие её спиралевидные рога. Сложный узор из переплетающихся костей образовывал тело и конечности, под метр толщиной. Длинный, извилистый хвост, оканчивающийся грозными, клиновидным лезвием. Огромные шипы торчали из лопаток демона, образуя своего рода крылья.

В рукам демон держал косу примерно на треть меньше его самого, не просто держал – раскручивал как какую – нибудь тростинку. Бездушный взгляд направлен на группу солдат и игроков, устроивших засаду миньонам Джейсона. Враги, уничтожившие его братьев. Ему передалось единственное желание его создателя. Демон взревел и бросился в атаку.

Джейсон потратил всю свою ману, подчистую, на создание этого существа. Его голова раскалывалась от боли, все тело сотрясала дрожь. Он упал на колени, обняв голову руками и застыл в такой позе на крыше склепа.

Его обсидиановые глаза встретились с демоническими. “Убей их, убей их всех” прохрипел он.

Демон повернулся к врагам. Он несся вперед на ужасающей скорости, в воздух взмыл костяной хвост. Там, где опускались ноги демона в земле оставались глубокие следы. Звериный рев, он замахнулся косой и опустил её в толпу игроков.

Авангард прогнулся, а затем и развалился. Кто – то не выдержал зрелища демона, несущегося на них, и пустился наутек.

Но было уже поздно.

Коса, усиленная разгоном, прочертила широкую дугу. Звук разрезаемого воздуха и плоти слился в один. Нескольких солдат и игроков моментально располовинило. Кровавый дождь окатил НИП и игроков, стоявших вне зоны поражения, они попятились назад, подальше от демона. Многие солдаты просто упали на землю, завороженно наблюдая за приближающейся смертью. Крики заполнили ночной воздух, безумно улыбающийся демон выбирал новых жертв.

Ему были чужды такие понятия как милосердие или сдержанность, в каждую атаку он вкладывал максимум силы. Схватив НИП свободной рукой, демон запустил солдата в полет. Голова одного из игроков отделилась от тела, забрав с собой только верхнюю челюсть. Коса закружилась в смертельном танце подобно вихрю, ноги демона добивали раненых.

Нежить на стенах с благоговением смотрели за их братом, пачками уничтожающим вражеские силы. Истинная тьма. Они взревели, взревели от жажды крови. Захватчики, атаковавшие их город, должны умереть!

Джейсону стало полегче и он стал замечать, что битва с участием демона была не такой и односторонней. Демон внушал ужас, но он не был неуязвимым, некоторые солдаты и маги вполне успешно наносили удары по его белесым костям. Джейсон с тревогой наблюдал как полоска здоровья его миньона быстро убывала. И все же бой почти закончился.

Вскоре демон оказался посреди поля, сплошь усеянного трупами. На фоне горящих требушетов он выглядел еще более величественно. Тело, залитое кровью врагов и гротескная ухмылка на лице. Он медленно повернулся в сторону армии, штурмующей город. Новые враги?

Джейсон похлопал себя по щекам и спрыгнул вниз. Нужно действовать быстро. К счастью, в своем приступе гнева он не тронул воров и магов. Солдатам и стражникам повезло меньше.

Он перепрыгнул через стену кладбищу и выпил последнее зелье маны, прежде чем приступить к призыву новых солдат. Он приказал им собрать экипировку павших товарищей. Новая группа камикадзе.

Его костяной демон и свежепризванные воины двинулись в сторону вражеской армии.

“Я не отдам им город” прошептал Джейсон.

Том 1 Глава 43

Райли стояла в хвосте армии, наблюдая за творившимся вокруг неё хаосом.

Крики и звон метала, солдаты, несущиеся к стенам с огромными лестницами, осадные машины. Она видела дождь из темной энергии, разьедающий плоть, но при этом отскакивающий от щитов, окружающих механизмы, без какого - либо эффекта. Коварные проклятья, расползающиеся по рядам НИП и игроков, окутывающие их тела порчей.

Летящие в ответ огненные шары, которые взрывались о стены, предавали огню нежить, их защищающую. Непрерывный поток стрел, направленный в защитников города, застревающий в их полусгнившей плоти. Редкие тела, нашпигованные стрелами, падали вниз, на плотную толпу из солдат и игроков.

Райли застыла посреди бушующего моря из движений и шума, широко распахнув глаза, наблюдала за ужасающим зрелищем. Она не знала, что ей делать, а главное как. Не хотела помогать Алексиону, но если сейчас развернет свой лук против союзников – её сметут в мгновение ока.

Она выбрала бездействие. Как всегда.

Алексион стоял где – то в первых рядах, его тело и глаза излучали святую энергию. Золотые полосы света опутывали его тело, броня ярко сияла. Он в очередной раз использовал заклинание, вспышку, озарившую поле боя. Сжал кулак по направлению к стене, через секунду из его руки вырвался луч света. Подобно лазеру он рассекал напополам нежить, попадающуюся ему на пути, высушенные тела посыпались вниз. Словно герой из фэнтезийного фильма, идущий в атаку на силы зла.

Чем дольше Райли смотрела за Алексион тем больше гнев захватывал её. Никакой он не герой. Он сражается под девизом ‘борьбы со злом’ только ради собственной выгоды. Она прекрасно знала, что за существо скрывается за маской благородства.

Осознание слабости Алексиона только еще больше злило Райли. Как она могла превратиться в его куклу? Ответ очевиден. Ей некого винить кроме себя самой.

Она сама выбрала свой путь, играла роль его девушки. Бездействовала, когда тот напал на Джейсона, когда Джейсона исключили. Позволила втащить себя в эту игру и эту бессмысленную войну. Гнев плотным клубком скручивался у неё в животе.

Внезапно рев, от которого задрожала земля, заполнил ночной воздух, Райли обернулась.

Гигантский костяной демон стоял позади армии Алексиона. Его длинный хвост бешено крутился. Монструозное тело исказилось и хрустнуло, словно он потягивался. В руках демон держал косу, под стать ему размерами, воздух, ей разрезаемый, зловеще гудел.

“Джейсон призвал это?” прошептала она, её голос затерялся в звуках битвы и нескончаемых криков.

Не в силах вымолвить ни слова, она наблюдала за демоном, атаковавшим группу игроков и НИП, направляющихся в сторону горящих требушетов. Огромное лезвие, рассекающее тела без малейшего сопротивления, должно было привести её в ужас, но внезапно для себя Райли испытывала только трепет и восторг.

Подобно берсерку костяной демон ворвался в толпу солдат. Даже отсюда Райли слышала крики умирающих. Коса отсекала руки и ноги воинов словно травинки, её белое основание быстро окрасилось в алый. Она непроизвольно вздрогнула, когда демон схватил игрока свободной рукой и одним движением смял ему голову.

Вскоре костяной гигант остался в одиночестве, посреди заваленного трупами поля. Горящие требушеты освещали его зловещую фигуру, вырисовывая на земле титаническую тень. Демон поднял голову к небу и издал еще один кровожадный рев. Рев, полный неутолимого голода.

Что – то внутри Райли щелкнуло.

“Настоящая сила” пробормотала она. “Сила в одиночку противостоять огромной армии. Идти к цели любыми средствами.”

“Джейсон и не собирался просто сдаться на милость Алексиону. Он не такой!”

Райли сжала кулаки: “Я хочу эту силу.”

“Хочу силу, способную противостоять Алексу, исправить все что я натворила. Силу, чтобы противостоять любому, кто захочет использовать меня как Алекс.”

Гнев, стыд и чувство вины смешались в её разуме. Вслед за демоном она подняла голову к небу и выплеснула все эмоции, бушующие в ней, в одном протяжном крике, эхом пронесшимся через хаос, окружавший Райли.

“Хватит!”

Клокочущий гнев, вложенный в это слово, становился холодным и казалось, завивался, кружился по её спине. Глаза превратились в лед, необычайное спокойствие затянуло разум. Гнев никуда не делся, но теперь Райли могла его контролировать. Впервые за долгое время она могла ясно мыслить.

Незаметно для Райли потоки темной энергии скользили вдоль её тела, складываясь в причудливые черные татуировки. Её глаза светились тьмой, нечестивой силой, взгляд устремлен на костяного демона.

“Я больше не буду его рабыней” прошептала она.

На короткий миг, ей показалось будто она слышит смех старика.

* * *

Джейсон осматривал вражескую армию.

Он затаился в западной части леса, окруженный ворами и магами. Игроки и НИП полностью сосредоточились на атаке, бросив попытки спасти горящие требушеты. Костяной демон стоял на страже, пока свежепризванные зомби навешивали на себя, раскиданную по земле броню и оружие.

Джейсон отсчитывал секунды. Осадные башни почти добрались до цели и скоро защитникам города придется вступить в настоящий бой. Часть лестниц уже приставили к стенам, первые смельчаки начали восхождение. В то же время таран занял позицию у ворот. По приблизительной оценке около восьмиста воинов противостояло стремительно уменьшающейся армии нежити.

Черт. Я должен поторапливаться.

Его взгляд вернулся к костяному демону и окружавшим его восьми камикадзе. Полоска здоровья демона уменьшилась примерно на половину, вряд ли он переживет еще одно полноценное сражение. Нужно как – то отвлечь солдат и игроков, только тогда у скелета появится шанс.

Джейсон пригляделся к ужасающей костяной башне, возвышающейся над его зомби. Губы скривились в привычной зловещей ухмылке, он понял, что делать дальше.

Отдал приказ демону. Нечто похожее на выражение Джейсона с громким треском образовалось на лице скелета. Казалось, план хозяина пришелся ему по нраву. Демон направился в сторону вражеской армии, камикадзе следовали за ним по пятам.

Как только он добрался до первых рядов, демон схватил одного из камикадзе и швырнул вперед, в самую гущу. Затем еще одного. Спустя несколько мгновений, обвешанные металлоломом зомби неслись по воздуху в направлении вражеских сил.

Пальцы Джейсона задвигались, с губ срывались слова на незнакомом языке. Несколько теней устремились от него к полю боя. Тела зомби, упавших на солдат сверху, взорвались, выстреливая во все стороны шрапнелью и темной маной. Атака сверху увеличила радиус поражения. Дождь из металлических осколков нещадно врезался в головы и тела игроков и НИП.

Только сегодня, зомби – гранаты со скидкой!

Череда мощных взрывов прокатилась по армии Алексиона. Кровь и гнилая плоть усеяли землю, многих солдат буквально разорвало на части. Кто – то пытался сбежать, воя от боли, пока большая часть, ошеломленные случившимся, просто замерли на месте.

Не успели солдаты прийти в себя, как появился демон. Огромный скелет навис над ними, с косы все еще капала свежая кровь. Безумная улыбка растянулась по его лицу.

Подобно поезду демон протаранил задние ряды армии. Растерянные, сбитые с толку солдаты пачками умирали под взмахами костяного лезвия. Части тел, взлетающие в воздух и крики о помощи. Серия взрывов и буйство демона окончательно сломили психику некоторых НИП и игроков, панически крича они бросились наутек.

Десятки воинов пали от убийственной комбинации из Взрывов Трупов и ярости костяного демона. Крики, наполненные болью, заглушили все остальные звуки, даже лязг оружия. Арьергард армии Алексиона начал разрушаться.

Джейсон внимательно наблюдал за происходящим. Он потратил всю свою ману и зелий тоже больше не осталось. Полоска восстанавливалась, но слишком медленно.

Он заметил сумятицу в первых рядах. Золотое сияние двигалось в сторону тыла. Солдаты спешно уступали дорогу воину, несущему за собой эту яркую ауру. Джейсона накрыла волна волнения, предвкушения развязки.

Алексион.

Лед заполнял его вены, на лице появился плотоядный оскал. Тело и разум, измотанные после призыва костяного демона, вдруг ожили, разум застилал знакомый холод. Руки покалывало, он покрепче стиснул кинжалы. За недели, проведенные в игре, его гнев утих, но он все еще жаждал увидеть реакцию персонажа Алекса на беспорядки, устроенные демоном.

Мой шанс вернуть Алексу должок.

Алексион поравнялся с задними рядами армии, пылая святым светом. Глаза словно чистое золото, доспех, ярко сияющий даже в непроглядной тьме, окружавшей Сумеречный Трон. Наконец он увидел костяного демона и гору трупов подле него. На мгновение, лицо Алексиона дрогнуло.

Невозможно сосчитать скольких воинов убил демон. Кости, залитые кровью, освещенный неясным светом от факелов и случайных заклинаний он выглядел еще внушительней. Земля, усыпанная десятками тел. Заметив Алексиона, демон замахнулся косой, издав воинственный рев.

Алексион быстро собрался, поднял меч над головой, указывая в сторону чудовища: “Серая Крепость очистит это королевство, охваченное злом. Ты падешь от моего меча демон!”

Идиот. Ты главное подольше выпендривайся пока мои воры занимают позиции.

Джейсон приказал четырем ворам обойти Алексиона со спины, естественно вСкрытности. Они легко пробирались через ряды солдат, те глазели на демона. Джейсон помолился про себя, лишь бы его затея сработала. За исключением магов, воры и костяной демон – единственные оставшиеся в живых миньоны. Он не может их потерять.

Алексион повернулся к солдатам, столпившимся позади него: “Мы сражаемся во имя чести Серой Крепости, нет зла, способного сбить нас с пути. Поднимите руки мои воины. Мы сражаемся и умираем сегодня за мир во всем мире!” солдаты закричали в ответ, теперь они не просто пялились на демона, а готовились к бою.

Демон стоял перед Алексионом с безразличным видом. В его костяном лице отчетливо читалось презрение. Челюсть задвигалась, с хрустом образуя гротескную ухмылку. Он поднял голову, взревел. Рёв, сопровождаемый молниями, прорезавшимися сквозь облака, вонзающимися в землю. Одна из молний ударила точно между Алексионом и демоном, моментально ослепив вражеские силы.

Костяной демон рванул вперед, а вместе с ним задвигались и воры.

Однако кое – что Джейсон не учел.

Алексион взорвался вспышкой золотого света, раскрывающей и калечащей зомби. Взрыв не замедлил демона, но его здоровье значительно просело.

Джейсон зарычал, в отчаянии используя Взрыв Трупа на всю восстановившуюся ману. Бесполезная атака, заклинание Алексиона практически опустошило запасы здоровья воров. Однако взрывы отвлекли Алексиона от косы, опустившейся на него сверху. Лезвие вгрызлось в грудь воина света, с силой оттолкнув его обратно, в ряды солдат, сбиваемых им как кегли в боулинге.

На полем боя повисла тишина, все взгляды устремились к Алексиону. Несколько секунд он просто лежал на земле, затем издав протяжный стон. С трудом поднявшись на ноги, он откашлялся кровью. Вдоль его стального доспеха тянулся солидных размеров разрез. Он посмотрел на костяного демона, мертвыми, лишенными эмоций глазами.

“Я не хотел этого делать, но ты меня вынудил” едва слышно пробормотал он.

Уже не такой красноречивый? С улыбкой подумал Джейсон.

Свободная рука Алексиона двигалась, образуя сложную комбинацию жестов, он что – то напевал низким голосом. В воздухе вокруг него зажглись несколько золотых сфер и их становилось все больше. Сферы кружились вокруг его тела, а затем влились в меч. Когда он закончил заклинание, клинок вдвое увеличился в размерах, покрытый золотым пламенем. Алексион взялся за оружие обеими руками.

Повернулся к демону, замахнулся. Его глаза словно засияли еще ярче, полоски света непрерывно крутились вокруг закованного в сталь тела. “Посмотрим сколько ты продержишься против этого, дьявольское отродье.”

Алексион бросился вперед в серии яростных атак, направленных на демона. Каждое столкновение пылающего двуручника и костяной косы сопровождалось звуками, не уступающими раскатам грома.

В бой вступили темные маги Джейсона, обвешивающие противника всевозможными проклятьями. Очевидно святая аура Алексиона сильно повышала его сопротивление к тьме, большинство заклинаний не оказывали на него никакого эффекта. Джейсон мог лишь надеяться, что многократное наложение проклятий позволит удержаться хоть парочке из них.

Алексион и костяной демон перемещались по полю, непрерывно обмениваясь ударами. В моменты, когда оружия сталкивались даже воздух дрожал от их силы. Солдат сбивало с ног ударной волной, самые нерасторопные лишались конечностей, а то и головы, не успев убраться подальше. Строй рассыпался, разбегаясь кто куда.

Сражение двух титанов.

Меч Алексиона в очередной раз столкнулся с косой. Джейсон заметил кусочки костей, брызнувшие во все стороны от места удара. Костяной хвост на огромной скорости врезался в ноги Алексиона.

От неожиданности атаки он растерялся, упал на спину. Демон опустил свою косу вниз с такой силой, что воздух ей вытесняемый издал воющий звук. Тем не менее Алексион успел отразить удар своим мечом. Левая рука снова задвигалась в череде загадочных жестов.

Назад! Джейсон отдал телепатический приказ.

Демон отшатнулся как раз в момент, когда тело Алексиона вспыхнуло золотым пламенем. Пламя, охватившее землю, устремившееся в сторону противника. Под треск грязи, засохшей на поле, вокруг Алексиона появлялись зоны, целиком заполненные огнем.

Прыгай на него! Прокричал Джейсон.

Том 1 Глава 44

Демон одарил Алексиона мрачной ухмылкой и взмыл в воздух, перепрыгивая через святое пламя Освящения с косой наперевес. Массивная фигура накрыла землю своей тенью, коса с воем устремилась к рыцарю.

Алексион откатился в последний момент. Лезвие вошло в землю, разбрасывая по сторонам куски грязи, демон несколько раз дернул косу, в попытке вытащить её из западни. Алексион вскочил на ноги, взгляд безумца направлен в сторону противника. Дыхание срывается, он еле ускользнул из лап смерти и до сих пор не восстановил внутреннее равновесие. Демон наконец вытащил оружие, поддев приличный кусок дёрна. Повернулся к Алексиону, бой продолжился.

Джейсон тревожно следил за полоской здоровья миньона, точнее за её убывающими делениями. Рывок к требушетам и вражеская засада серьезно потрепали скелета. Он не мог видеть здоровье Алексиона, но в процессе штурма стен и полученного им удара оно также должно было серьезно просесть. К тому же в нынешней дуэли удары демона приходились на броню, но она не могла поглощать урон полностью.

Вот сейчас бы очень пригодилось Буйство, с печалью подумал Джейсон.

Он мог только наблюдать. Маны почти нет, зелья закончились. Костяной демон, сейчас сражающийся и маги, оказывающие ему посильную поддержку, вот и все его оставшиеся миньоны.

Конец близок.

Демон нанёс мощный горизонтальный удар. Алексион увернулся и начал сближаться с противником. Золотая вспышка, меч отсек правую ногу демона. Грохот падающего на землю гиганта, перемежающийся с треском костей.

Джейсон застыл, живот скрутило.

И это все? Я проиграл?

Взгляд переместился на стену. Не больше сотни защитников еще продолжали отбиваться. Но и они медленно сдавали под градом дистанционных атак вражеской армии. Кажется, он видел тучную фигуру Грунта. Значит и Джерри где – то неподалеку.

Неужели им суждено погибнуть из – за моего провала?

Даже при всех стараниях Джейсона по уменьшению численности вражеской армии, они по – прежнему во много раз превосходили защитников Сумеречного Трона. Около семисот НИП и игроков. А прибавить сюда их лидера с защитными заклинаниями, и картина становится совсем безрадостной.

Джейсон повернулся обратно к Алексиону. Сияющий рыцарь неспешно приближался к поверженному противнику, наслаждаясь своей победой. На лице довольная ухмылка.

“Конец тебе демон. Неужто ты думал, что сможешь одолеть свет?!”

Алексион взмахнул мечом и вогнал его точно в череп демона, пока тот пытался нащупать свою косу.

Вихри темной магии кружились вокруг костяного тела, оно начало разлагаться. Раскаты грома раскатились по небу. Алексион триумфально поднял меч, повернулся к солдатам. От внимания Джейсона не скрылась мимолетная, но дрожь, пробежавшая по руке рыцаря. Тяжелая, изматывающая битва, лишь чудом он стоял на ногах. Лекари, пришедшие в себя, поспешили подлатать лидера, несколько исцеляющих заклинаний и вот он уже готов вернуться в строй.

Держа одной рукой пылающий меч, второй он снял шлем. До боли знакомая сцена, у Джейсона закололо в сердце. Если бы костяной демон имел полную полоску здоровья на момент начала их дуэли…!

“Победа Серой Крепости!” закричал Алексион.

Оставшаяся армия взревела в ответ, потрясая оружием в воздухе.

Джейсон же бессильно наблюдал как последние частички темной магии покидают тело костяного гиганта, растворяясь в ночи.

Все… все кончено!

Вот чем обернулись его старания. Он сидел на краю поля, пораженный случившимся, темная мана ушла – сознание захлестнули сомнения и отчаяние.

Он снова взглянул на злорадствующего противника, нахмурился. Вокруг торжествующего лица Алексиона витал ореол темной энергии. Время словно замедлилось, ореол продолжал разрастаться. Вскоре Алексион стоял посреди черной дыры.

А в следующий миг его голова взорвалась, оставив после себя лишь облако кровавого тумана. Фрагменты костей разлетелись в разные стороны, потоки темной энергии окутали его тело, пока то падало на землю. Металлические доспехи стремительно тускнели, через отверстия виднелась сгнившая плоть. Странная тьма рассеялась. Безголовое, закованное в броню тело, почти комично рухнуло вниз, под аккомпанемент лязгающей стали.

Джейсон заметил одинокую фигуру, стоявшую в пятидесяти метрах от Алексиона. Девушка с длинными светлыми волосами. В руках деревянный лук, тетива все еще вибрирует после выстрела. Глаза наполнены холодным гневом и сияют тьмой, нечестивым обсидианом.

Такая знакомая фигура, Джейсон на мгновение потерял дар речи.

Райли! Какого лешего она тут забыла?

Мир вернулся к прежней скорости. Солдаты тупо уставились на тело лидера, а секунду спустя гневно взревели. Толпа повернулась к девушке, толпа с искаженными яростью лицами.

Они бросились к Райли.

Она же сделала несколько выстрелов в сторону приближающейся группы и начала отступать, быстрыми, проворными шагами. Стрелы, покрытые некой темной субстанцией. Субстанцией, разьедающей плоть до костей. Солдаты кричали от боли, толпа замедлилась. Поразительная точность, а главное при виде огромной обезумевшей толпы её лицо оставалось абсолютно спокойным.

Однако оставались еще десятки солдат, неотступно двигающихся за ней. На мгновение Джейсон решил позволить им убить Райли. Точно также как она бросила его в Ричмонде.

Тем не менее ситуация была крайне странной. Начиная с того, как Райли оказалась в АО и почему она убила Алексиона. Теперь у Джейсона появились призрачные шансы отстоять город. Несколько плюсиков ей в карму.

Отличная приманка, многие солдаты отделились от основной армии, преследуя её. Чем дольше Райли развлекает их, тем лучше для Джейсона.

Черт. Я должен помочь ей.

Он приказал ледяному магу заморозить землю перед Райли, темные маги накладывалиПроклятье Слабости на преследующих её солдат, замедляя их движения.

Теперь девушка в безопасности (если она конечно не перестанет бежать), взгляд Джейсона метнулся к стенам. Без указаний и защитных аур Алексиона солдаты действовали разобщенно. Слишком мало людей для атак с нескольких сторон. Схема работала только в случае поддержки солдат заклинаниями, но со смертью Алексиона они стали слишком уязвимы.

Пора поставить точку! Надеюсь совет закончил приготовления.

Джейсон связался с тремя ворами, о которых он почти забыл, приказал атаковать.

Шло время и ничего не менялось, его брови опускались все ниже. Кот, сидящий рядом с ним, казалось пожал плечами.

Затем из лесу, с обоих сторон от ворот раздался вой. Орды нежити выскочили из деревьев, напав на вражескую армию со спины.

Совет должен был вывести три дивизии через северные врата. Таким образом Джейсон серьезно ослабил оборону на стенах, зато получил шанс на контратаку.

Основная проблема плана – воры долго добирались до города. А также потребовалось время пока совет перебросит войска на позиции, при этом не привлекая лишнего внимания. Наконец отсутствие связи. Воры не имели возможности связаться с Джейсоном и сообщить ему где находятся солдаты и готовы ли они вступить в бой.

Целый ворох но и недосказанностей, однако все сработало.

Проклятья, заряды темной энергии и ливень из серых стрел обрушились на армию, собравшуюся перед воротами. Они попали под перекрестный огонь, а основной блок щитов находился в первых рядах. Солдаты кричали от боли, когда стрелы пронзали их плоть, разлагая тела. Солдаты нежити вступили в бой с первыми рядами, сражаясь как обезумевшие. Не чувствующие боли, сражающиеся до конца, пока не лишатся всех конечностей. Нежить не боялась смерти.

Рекс хорошо постарался, солдаты сражались слаженно, не теряя строй даже в пылу сражения. Солдаты отвлекали на себя внимание врагов, пока воры подкрадывались сзади. Потоки крови из спин и шей воинов Алексиона заливали землю. Маги также не остались в стороне, непрерывно накладывая ослабления на оппонентов.

Джейсон улыбнулся, он чувствовал гордость за действия своей армии. Почти все его миньоны погибли, но армия и жители города еще держатся.

Затем он повернулся к Райли. Она бежала на юг, тем самым отрезав себя от подкреплений нежити, оставляя за собой дорожку из тел, что непрозрачно намекало на её мастерство в обращении с луком. Она осыпала приближающихся солдат стрелами, не снижая скорости. Слишком много, рано или поздно её загонят.

Джейсон быстро призвал Особых Зомби из трех тех тел, лежавших позади Райли, в очередной раз опустошив запасы своей маны. Трое свежих миньонов поднялись на ноги, оставшись для неё незамеченными.

Без предупреждения один из них схватил девушку со спины, легко поднял хрупкое тельце в воздух и перекинул через плечо. Двое других сформировали своего рода защитный заслон вокруг неё. Зомби направлялись к деревьям, где засел Джейсон, Райли яростно брыкалась, пытаясь освободиться.

Ледяной маг снова превратил землю под солдатами в каток. Со зловещей ухмылкой Джейсон отдал приказ огненному магу, стена огня появилась в конце ледяного поля.

Вражеские солдаты скользили и падали. Нескольких откатило назад, в сторону огненной стены, где они немедля сгорели заживо. Агонизирующие крики горящих воинов смешивались с криками умирающих у ворот.

Джейсон хмыкнул. Сначала зомби – гранаты, теперь смертельный slip’n slide[1]. Обожаю эту игру.

Оникс закатил глаза.

За проблемами у ворот вскоре все забыли о девушке и её зомби – эскорте. Джейсон деактивировал Скрытность.

“Отпусти её” Приказал он солдату, державшему Райли.

Зомби аккуратно поставил девушку на ноги. Затем все трое выстроились в ряд с оружием наперевес, образуя стену между Джейсоном и Райли. Маги позаботятся о оставшихся солдатах.

Райли осмотрелась по сторонам, озадаченная и злая. Джейсон мог её понять, когда тебя хватают и тащат на плече непонятно куда – так себе аттракцион. Она уже хотела сказать что – то, но увидела зомби. Тела, покрытые множеством ран, определенно мертвые. Неуверенно попятилась назад. А затем заметила Джейсона, стоявшего позади миньонов, черная кожаная броня и лицо, скрытое под капюшоном.

Джейсон смотрел на девушку, разум заполнили противоречивые эмоции. Когда он последний раз выходил из игры. Темная мана ушла. Голова болит, тело двигается только на адреналине. А тем временем война продолжается, всего в нескольких сотнях метров от них.

Он чувствовал, как при взгляде на Райли все в нем закипает от гнева. Она бросила его на растерзание волкам. И все же в его голове маячили вопросы, сбивающие его с толку. Почему она играет в АО? Почему она здесь? Почему она атаковала Алексиона?

Может быть история куда сложнее, чем я предполагал, с явной неохотой подумал Джейсон.

“Кто ты? Что это?” спросила Райли, все еще пятясь назад. Темная мана в её глазах поблекла. Она выглядела измученной. Плечи опустились, под глазами виднеются темные круги. Лицо бледное словно она вот – вот потеряет сознание.

Джейсон молчал, не уверенный – стоит ли доверять Райли.

Она же видимо сложив все воедино, уставилась на него, широко распахнув глаза. “Стоп, я знаю кто ты! Ты… ты ведь Джейсон?”

Джейсон застыл на мгновение.

Как она узнала?

Ответ не заставил себя ждать.

Ну конечно. Она имела в виду игрового Джейсона. Она не знает кто я такой.

А вместе с тем возник новый вопрос…

Что мне сказать? Рано или поздно мою личность раскроют, но это можно исправить Маскировкой.

Хмм…

Джейсон призвал темную ману и скинул капюшон. “Да. Я и есть Джейсон” сказал он с усмешкой.

Райли пригляделась, замерла от шока.

Её голос дрожал: “Стоп. Ты Джейсон… мой Джейсон?”

Джейсон даже опешил от таких слов: “Твой Джейсон, хех?”

“Ч-чего? Нет… в смысле! Я имела в виду Джейсон из моей школы.” Она заикалась в спешной попытке оправдаться.

Пока девушка собиралась с мыслями, Джейсон вернулся к битве у стен Сумеречного Трона. У него было множество вопросов к Райли, но сейчас не подходящее время для выяснения отношений. Сначала закончить войну. Жители его города умирают пока они тут чешут языками.

Райли посмотрела на него, в уголках глаз появились слезы. “Я-я хочу поговорить с тобой. Обьяснить…” она запнулась на последней части, словно не зная, как продолжить.

“Райли, у меня тоже есть множество вопросов” его голос звучал холодно, почти сердито: “Я благодарен тебе за смерть Алексиона, собственно по этой причине ты все еще жива… но сейчас мне нужно вернуться к защите города. Мои люди гибнут, в то время как я бездействую.”

Райли вздрогнула от тона Джейсона. Обернулась к сражению, развернувшемуся неподалеку, кажется более – менее собралась.

Опустила голову и взглянула на руки: “Нет, нет. Я понимаю. Мне нужно выйти на некоторое время и все обдумать.” Райли слегка покачала головой на последних словах.

Посмотрела на Джейсона. “Когда ты закончишь здесь, мы можем пообедать вместе? Ну, в реальном мире? Я знаю, у тебя нет причин верить мне, но я правда хочу рассказать о случившемся в школе… и здесь.” Она колебалась: “Рассказать обо всем.”

Райли опустила голову, неуверенно переступая с ноги на ногу. Джейсон все еще видел слабый проблеск слез в её глазах. Лицо измученного человека. Совсем не та энергичная и жизнерадостная девушка, которую он помнил.

Что с ней произошло?

“Договорились. Я позвоню тебе позже” наконец сказал Джейсон все тем же холодным тоном.

“Хорошо” с облегчением и даже надеждой ответила Райли: “Надеюсь на скорую встречу.”

Она вызвала системное меню. Кинула долгий взгляд на Джейсона прежде чем нажать кнопку выхода. Несмотря на усталый вид и слезы, Райли улыбалась.

“Помни, я не спасу тебя снова; попытайся не проиграть эту войну.”

Затем она исчезла.

[1] Не знаю, есть ли у данного развлечения русское название.

Том 1 Глава 45

Роберт сидел на платформе в центре комнаты управления, пристально наблюдая за происходящим на экране. В данный момент экран был разделен на шестнадцать частей, каждая из которых показывала вид из глаз различных игроков. Не забывая между делом опустошать ведро с попкорном. Все техники также бросили свои дела и уставились на экран, рассредоточившись по комнате.

Окрестности Сумеречного Трона и последние минуты приготовления армии к штурму. Осада невероятных масштабов. Гигантские механизмы катились по полю, по направлению к стенам, в то время как основное войско строилось согласно приказам офицеров.

В комнату зашла Клэр, заметила Роберта и несколько мгновений просто молча смотрела на него: “Что это такое? Камеры игроков? Ты знаешь, что тем самым нарушаешь их права?!”

Роберт глянул на неё через плечо и ухмыльнулся. “Я изучаю отчеты игроков, полученные нами за последние двадцать четыре часа. Есть вероятность взлома игры.” На последних словах он хмыкнул и покачал головой.

“Ну пока мне не удалось обнаружить свидетельств взлома. Но мало ли! Надо сохранять бдительность” мрачным тоном добавил Роберт и поднес ко рту новую порцию попкорна. Он повернулся к Клэр и указал на экран: “Кроме того, так мы можем наблюдать за войной с лучших мест в зале!”

Клэр нахмурилась. В целом Роберт был прав. За последние пару дней их просто завалили сообщениями с одним и тем же посылом – Джейсон нашел уязвимость в игре. Естественно авторами данных отзывов являлись игроки, отправившиеся к Сумеречному Трону. Когда Клэр собственными глазами увидела тактические приемы, использованные Джейсоном, она непроизвольно вздрогнула. Она была уверена, что Джейсон не взламывал игру, но при этом Клэр просто не могла принять его действия.

“Начинается!” воскликнул Роберт. Тишина, всеобщее внимание приковано к экрану. Даже Клэр с явной неохотой, но села рядом с Робертом.

Алексион выступил с речью перед солдатами, на что они ответили восторженными криками. Когда рёв утих, над полем повисло долгое молчание. Нежить безмолвно смотрела на вражескую армию, без какой - либо реакции, солдаты начали нервно переминаться с ноги на ногу.

“Ну согласись, Джейсон хорош” прошептал Роберт: “Парень знает толк в психологической войне.” Несколько техников кивнул в знак согласия. Они уже успели оценить эффективность методов Джейсона, пока армия еще добиралась до города.

Наконец Алексион скомандовал атаку, осада началась. Поразительное зрелище – сотни игроков и НИП, бегущие в сторону стен. Клэр резко вздохнула, взгляд направлен на экран.

“А это еще что?” закричал Роберт, указывая на одну из угловых камер: “Сделай крупнее!”

Изображение увеличилось. Камера игрока, охраняющего требушеты. Массивные черные скелеты - воины приближались к осадным орудиям. Земля дрожала под их шагами, длинные хвосты разрезали воздух позади них.

“Вот дерьмо! Какого черта тут творится?” дрожащим голосом прокричал игрок. Камера дернулась, когда он попятился назад. Спустя несколько секунд игрок остановился и камера подпрыгнула, возможно он зашёл внутрь чего – то. Изображение повернулось, показывая деревянные баррикады за спиной игрока. Другой, внушающий ужас рёв раскатился по небу, он задрал голову навстречу приближающейся волне.

Персонал наблюдал за тем, как скелеты протаранили первую линию солдат. Клэр охнула, увидев повреждения, нанесенные ими при использовании разгона. Игрок чуть обернулся, Рыцарь Смерти нанизал его друга на костяной щит и размазал о деревянную стену. Камера повернулась влево, показывая еще одного Рыцаря Смерти, несущегося к игроку с низко опущенной рогатой головой. Через секунду изображение исчезло.

“Проклятье! Найди другую камеру!” закричал Роберт технику.

После недолгой, при этом невыносимо тянущейся паузы, на экране снова появилась картинка. Игрок стоял у восточной линии леса, наблюдая за горящими вдалеке требушетами. Из – за эффекта внутриигрового сжатия времени, битва у осадных орудий уже закончилась. Рыцари Смерти победно вскинули мечи и издали протяжный триумфальный рев. Зомби, стоявшие на остатках баррикад, как могли поддерживали их своими хрипящими голосами.

“Вперед!” скомандовал один из игроков неподалеку. Группа выбежала из леса, ринувшись в атаку на черных скелетов и зомби. Огненные и ледяные шары пронзали воздух, круша кости и уничтожая гнилую плоть.

Роберт вцепился рукой в спинку кресла, увидев засаду, устроенную армией Алексиона. Понятное дело – после нападения на требушеты у Рыцарей Смерти почти не осталось здоровья. Они не готовы к еще одной полноценной битве.

“И это все?” пробормотал он: “Ударную силу Джейсона уничтожат!”

Игра застыла на мгновение, по экрану пошли помехи. Персонал с отрытым ртом смотрел на разорванные тела Рыцарей Смерти и зомби. Облако из костей, кружась в ночном небе, устремилось в сторону кладбища. Затем сама земля на кладбище словно взорвалась фонтаном грязи и костей. Костяной вихрь сосредоточился на крыше одного из склепов. Персонал не мог разглядеть, что творится внутри – даже приблизительно, настолько облако было плотным.

“Джейсон? Думаю, это он стоит на крыше” слова Роберта прозвучали особенно громко в тихой комнате.

Вихрь преобразовался в огромного скелета. Угрожающий рык, монстр потянулся, руками сжал покрепче костяную косу. Его тело возвышалось над стенами кладбища, скрывая за собой склеп и стоящего на нем Джейсона. Камера дернулась, солдаты попятились назад, подальше от ужаса, сотворенного из костей.

“Ч-что это за штука? Будто демон какой – то…” прошептал игрок, его голос дрожал от страха.

Существо повернуло голову к ним. На лице появилось нечто, напоминающее зловещую ухмылку. А в следующий миг демон резко рванул вперед. Каждый его шаг был равен нескольким человеческим.

“Ох бл**ь!” закричал игрок. Он попытался сбежать. “Вот дерьмо! Бежим!”

Затем изображение дало крен, вместе с тем, как игрок падал на землю. Клочья пожухлой травы и стекающие по ней капли крови. Экран потемнел.

Люди в комнате управления замерли на своих местах, еще не отойдя от шока. Наконец раздался ворчливый голос Роберта: “Другую камеру.”

Ошарашенный техник встряхнул головой, его пальцы забегали по панели. Новый игрок смотрел на завихряющуюся темную энергию, которая заменяла демону глаза. Они был так близко. Слишком близко. Маниакальная ухмылка красовалась на лице существа. Игрок закричал, когда то приблизилось.

“Пожалуйста! Нет!” но его мольбы остались неуслышанными. Через несколько секунду зубы демона сомкнулись на шее игрока. Экран потемнел.

И снова в комнате повисла давящая тишина. Они не знали, как реагировать на такие кадры.

“Что это за херня?” спросила Клэр, в её голосе чувствовался искренний ужас. Техники, непривыкшие слышать ругательства от неё, наградили коллегу изумленными взглядами. Несколько человек воспользовались паузой и поспешили покинуть комнату, не переставая качать головой. Это уже перебор.

“Сэр” обратился к Роберту один из техников: “Форум работает на пределе, весь топ стримов так или иначе связан с АО. Несколько стриминговых серверов не выдержали нагрузки и упали. Все смотрят и говорят только об этом.”

Он тряхнул головой: “Буквально все.”

На мгновение по лицу Роберта скользнуло удивление: “Найди другую камеру. Может нам повезет больше с игроком, не находящимся в самой гуще сражения.”

Новое изображение. Игрок находился в рядах основной армии, пытаясь поразить заклинаниями защитников стен. Внезапно откуда – то из – за спины раздался громкий рев, он обернулся. Костяной демон, залитый кровью, приближался к задним рядам войска, на бегу подхватывая зомби и швыряя их в толпу.

Зомби взрывались в воздухе, выстреливая вокруг себя шрапнелью и потоками темной энергии. Плоть игроков и НИП, попавших по удар, начинала гнить. Камера задрожала, игрока откинуло ударной волной. Когда он поднялся, демон уже вступил в бой. Его огромная коса закружилась в вихре крови и смерти.

“Как мы должны сражаться с этим…?” ошарашенно прошептал он.

Золотое сияние окутало игрока. Он снова обернулся и увидел рыцаря в блестящих стальных доспехах, во весь опор мчавшегося к задним рядам. Глаза рыцаря светились золотом, полосы света кружились вокруг его тела. Алексион. Он бросил вызов демону, замахнувшись мечом.

Демон нахально ухмыльнулся, заметив маленького сияющего человечка. Его громогласный рёв накрыл поле боя. Молния ударила в землю, экран вспыхнул ослепительно белым. Когда изображение вернулось, закованное в сталь тело Алексиона уже отлетело на несколько десятков метров.

После непродолжительной паузы рыцарь встал на ноги и превратил свое оружие в пылающий двуручный меч. Он вновь устремился к демону.

“Вот это кино” сказал Роберт тихой комнате, поднеся попкорн ко рту.

Если момент призыва был впечатляющим, то сражением между костяным демоном и Алексионом это вообще нечто из ряд вон. Две фигуры безостановочно перемещались по экрану, не замолкал звон их сталкивающихся оружий. Люди в комнате и игроки с открытыми ртами наблюдали за разворачивающейся дуэлью.

Закончилось все картиной, где Алексион взошёл на тело поверженного демона и вонзил свой меч в его череп. Воздух заполнила темная энергия. В комнате управления послышались недовольные ворчания. Большая часть персонала болела за Джейсона и победа Алексиона не то чтобы обрадовала их. Техники, поставившие на рыцаря, самодовольно ухмылялись, подсчитывая прибыль.

Алексион снял шлем и поднял меч в победном жесте. Игроки и НИП радостно кричали, приветствую лидера. Несколько техников пожали плечами и вернулись к работе.

“Какого черта!” крикнул Роберт, выплевывая попкорн на стол перед собой.

Дюжина пар глаз впилась в экран. На месте головы Алексиона осталось только кровавое облачко. Темная энергия поглощала его бронированное тело. Как только оно упало на землю, персонал увидел девушку с луком, стоявшую позади рыцаря. Её глаза светились темным обсидианом, губы растянулись в злорадной усмешке.

“Боже, я обожаю эту игру” сказал Роберт, пока остальные в замешательстве смотрели на экран.

Из – за деревьев, по обе стороны от ворот, выскочила нежить. Заряды темной энергии и стрелы, направленные в тыл основной армии. Камера обернулась, показав приближающуюся орду, а также меч солдата – нежити в нескольких сантиметрах от шеи игрока. Экран потемнел.

“Другие камеры еще остались?” с нотками отчаяния в голосе спросил Роберт.

Техник покачал головой, не переставая что – то печатать на своем терминале. “Слишком быстро умирают. Я не могу подключиться дольше чем на несколько секунд.” Шли минуты, на экране мелькали короткие ролики. Но даже из них становилось понятно к чему все идет. Уже не бой, бойня. Пальцы техника лихорадочно бегали по кнопкам.

“Есть, нашел!” выдохнул он, с облегчением рухнув на спинку стула.

Камера не двигалась. Игрок лежал на земле, наблюдая за кровавым туманом, отделяющим поле от ночного неба. Вокруг раскиданы бесчисленные тела игроков и НИП. Оставшиеся в живых без какого – либо строя ринулись в лес. Нежить, собравшаяся неподалеку от игрока, подняла оружие в воздух, издав воинственный клич. Раскаты грома прогрохотали над городом, из черных туч вырывались молнии.

По полю неспешно двигалась одинокая фигура. Игрок сфокусировался на этой фигуре, что – то в ней было не так. Человек периодически останавливался и осматривал трупы. Одет в черную кожаную броню, лицо скрыто под капюшоном. Он покрутил головой по сторонам, судя по жестам словно обьясняя что – то нежити.

“Джейсон?” тихо спросила Клэр, одновременно с трепетом и страхом. Озвученный ею вопрос интересовал весь персонал, собравшийся в комнате.

Когда он приблизился, капюшон сдвинулся, направленный точно в камеру. Виднелись только его губы, сложившиеся в жестокую ухмылку. Он заметил живого игрока.

“Ого, у нас тут выживший” сказал он с издевкой. Подозвал нескольких зомби: “Выследите остальных. Не оставлять в живых никого. Тела принесете с собой.”

Затем внимание темной фигуры вернулось к игроку, он сделал какой – то жест рукой. Игрок взмыл в воздух, дрожа и дергаясь, в попытке вырваться. Но тщетно, с его ранами убежать все равно бы не вышло. С изменением угла обзора игрок видел уже не десятки, а сотни тел вокруг себя, отрубленные конечности и землю, пропитавшуюся кровью.

Человек продолжил: “Думаю ты делаешь запись, иначе зачем тебе оставаться в игре. Отлично.”

“Мое имя Джейсон. И это…” зомби, державшие игрока, повернули его по направлению к темным стенам: “Это мой город.” В ответ на его слова, нежить, собравшаяся на стенах, взревела.

Зомби вернули игрока обратно, к Джейсону, чье закрытое тенями лицо теперь находилось практически вплотную. Он приставил лезвие к горлу игрока.

“Я хочу передать сообщение всем, кто увидит данную запись. Не лезьте к Сумеречному Трону.”

Затем нож дернулся, рассекая шею. Экран потемнел.

Том 1 Глава 46

После смерти Алексиона наступление завязло, остатки его армии были быстро разгромлены.

Он сильно рисковал, рассылая и так немногочисленных солдат в разных направлениях. Удар в спину, вкупе с отсутствием защитных аур, решил исход битвы. Но даже так, Джейсон не намеревался отпускать выживших. Он отправил нежить в погоню – никто не должен вернуться домой своим шагом.

Только перерождение, с усмешкой подумал он.

Джейсон стоял на стене рядом с южными вратами Сумеречного Трона, обозревая поле боя сверху. Облокотил руки на холодный камень. С момента их встречи с Райли прошло чуть больше шести игровых часов. Голова болела, он чувствовал себя опустошенным.

Сколько я уже в игре? Почему не приходит системное предупреждение.

Он решил до поры до времени отложить в сторону данный феномен, но полностью игнорировать его конечно не мог.

Это не нормально. Я провел в игре более двенадцати часов по реальном времени! Баг, незамеченный на публичном тестировании? Что здесь творится?

Словно читая его мысли, Оникс запрыгнул на парапет и потерся о Джейсона, громко мурча. Он отрешенно погладил кота, одновременно с тем массируя глаза свободной рукой. Ему нужно было разобраться в этой ситуации, но не в таком состоянии – слишком устал.

Он снова повернулся к полю боя. Бесчисленные тела, разбросанные по земле. Через рваные раны виднеется плоть. Многие скрючены, покрытые темной, уже загустевшей кровью, медленно впитывающейся в почву. Около девяти сотен трупов. Когда Джейсон окинул взглядом весь этот хаос, мир вокруг него словно застыл на мгновение.

“Привет, старик” сказал он, не поворачивая головы.

Из – за спины послышался скрипучий смех. “Одна война и ты уже разговариваешь с богом как со старым другом?”

Пауза. “Ты хорошо сражался” наконец сказал он, в голосе чувствовалась гордость.

Джейсон не ответил сразу. Его глаза медленно скользили по земле, уставший разум пытался осмыслить все произошедшее за последние несколько дней. “Я сделал то, что было необходимо” мрачно ответил он.

Повернулся и посмотрел на старика. “Должен ли я испытывать вину за это? За убийства и терроризирование солдат и путешественников?”

“Почему вдруг?” вопросом на вопрос ответил старик. “Ты защищал свой город и его жителей. Не ты затеял эту бойню, только поставил в ней точку.”

Джейсон покачал головой: “Я знаю, что ты прав. То – то и странно – я не испытываю никаких угрызений совести. Это не нормально.”

“Испытывал ли ты вину после случившегося на рыночной площади Люкса или с дворянами и стражниками?” старик задал следующий вопрос, серьезным тоном.

“Да. В той битве мною двигала скорее ярость, чем определенная цель. Я перешёл черту и стыжусь этого. Наверное, именно поэтому я так ухватился за твое предложение создать нечто новое из руин.” После секундных колебаний сказал Джейсон.

Он обернулся через плечо, нахмурился. “Вероятно сейчас все иначе. Бой начал кто – то другой, а я лишь защищался, защищал свое.”

Во время его следующих слов, глаза Джейсона потемнели. Он заговорил зловеще тихим голосом, эхо которого было наполнено непоколебимой решимостью: “И я повторил бы это снова, ради защиты Сумеречного Трона. Моего города.”

Старик хмыкнул. “Хорошо! Гнев – полезный инструмент, когда нужно выйти за рамки. Он помогает вступить на путь тьмы, даёт уверенность для достижения целей и желаний. Однако только гнева не достаточно. Нужна еще и целеустремленность.”

“Было интересно наблюдать за тобой последние пару недель” продолжил он, смерив Джейсона долгим взглядом.

“Ты уже не тот угрюмый, злой мальчишка, забредший в мою пещеру в поисках силы. Я увидел потенциал в тебе тогда, а сейчас я вижу, как этот потенциал реализуется.”

Слова старика немного успокоили Джейсона. Возможно тот прав. Джейсон сильно изменился за время игры в АО. Он все еще наслаждался борьбой, но гнев и ярость, направленные на Ричмонд, Алекса, родителей потускнели. Он начал налаживать свою жизнь в реальном мире. Приобрел уверенность в себе. Теперь он знал чего хочет и как этого добиться.

Возможно я начал постигать силу, которую так долго искал. Может быть она заключается не в командовании легионами нежити и даже не в стрельбе лазерами из глаз. Может я просто хотел принимать решения самостоятельно, без оговорок или страхов.

“Что теперь?” спросил он старика.

“Ну, пора сделать еще один выбор. Заберешь ли ты те трупы внизу себе или отдашь городу?”

Джейсон поморщился. “Я не понимаю. Отдать городу?”

“Я могу сделать тебе подарок – поднять трупы на поле и добавить их к популяции твоего города. Считай первое решение на посту регента Сумеречного Трона” ответил старик, довольно улыбнувшись.

Джейсон не видел никаких альтернатив и поэтому ответил без колебаний: “Я согласен.”

Улыбка старика стала шире, глаза сверкнули под капюшоном. Его морщинистая рука опустилась на плечо Джейсона. Подобно лавине, разум Джейсона заполнился новыми словами и жестами, необходимыми для заклинания. Самое масштабное и сложное заклинание из всех, что он уже знал. В нём проскальзывали отрезки древнего, изначального языка, на котором говорил Джейсон во время создания Сумеречного Трона.

Новое Заклинание: Преданность Нежити

Вы можете использовать данное заклинание только на трупы, находящие близь Сумеречного Трона. Трупы, поднятые заклинанием, не влияют на Лимит Контроля игрока, получившаяся нежить не станет дикой. Поднятая нежить будет считать Сумеречный Трон своим домом.

Уровень Умения: Неизвестно

Эффект: Поднятые трупы станут гражданами Сумеречного Трона

Хмм. Первое заклинание или умение с закрытым уровнем. Что вообще означает уровень умения – ‘неизвестно’?

“Почему у него не показывается уровень?” озадаченно спросил Джейсон.

Старик пожал плечами. “Со временем ты сам найдешь ответ на свой вопрос.”

“Обязательно всегда говорить загадками?”

“Да, это обязательное условие для богов. Очень немногие могут заставить нас ответить на прямой вопрос.” Рот старика скривился в улыбке, полуприкрытый тенью от капюшона.

“Небольшой совет. Используй заклинание с умом” серьезно, даже несколько мрачно сказал он. “Тебе нужно наращивать силу своего города и делать это быстро. Сегодня была лишь разминка. Будущие противники будут уже не такими слабыми и глупыми.”

Старик двинулся в сторону лестницы.

“Эй, ничего не забыл?” крикнул ему вслед Джейсон.

Тот обернулся со зловещей ухмылкой: “Я?”

“Да, я завершил твое задание, защитил город. Где моя награда?” Джейсон говорил ровно, полностью уверенный в своих словах.

“Мда уж, ты уже совсем не тот щенок, что забрел в мою пещеру. Ладно – ладно. Поздравляю, теперь ты регент Сумеречного Трона!” старик покрутил ладонью и чуть поклонился на последнем предложении.

Задание Завершено: На Войне

После создания Сумеречного Трона, не без помощи старика, вам обьявило войну соседнее Королевство Мерия. Вы полностью уничтожили вражескую армию, отправившись в погоню даже за теми, кто пытался сбежать.

Отныне вы Лорд – Регент Сумеречного Трона

Вы получаете доступ к крепости

Вы получаете доступ к меню управления городом (доступно в крепости)

Вы несете ответственность за жителей города (3,326 в данный момент)

+5% Близость с Тьмой

“Ты неплохо повеселил меня своими методами противодействия вражеской армии” напоследок сказал старик. “Пожалуй я готов предложить тебе дополнительную награду за завершение задания. Может быть деталь экипировки, а то с виду твоя выглядит так себе.”

Судя по движениям капюшона, он осмотрел Джейсона сверху донизу. “Кажется я знаю, чего тебе не хватает.” Старик запустил руку себе под плащ и вытащил длинный кусок ткани. Темной как полночь, смешивающейся с тенями, падающими вдоль стен города. Ткань настолько тонкая, что она струилась сквозь пальцы старика подобно шелку.

Джейсон осторожно подцепил подарок большим пальцем.

Боже, надеюсь характеристики у неё лучше, чем внешний вид.

Он быстро одел обновку и открыл описание.

Полуночный Плащ

Изготовленный из неизвестного, эфемерного материала этот плащ обволакивает владельца подобно теням. Плащ полностью скрывает лицо владельца, даже при свете дня. А также имеет бонус к незаметности и колдовству.

Качество: А

Прочность: Неразрушимый

Лицо владельца всегда скрыто в тени, даже под прямым освещением

+2 к эффективному уровню Скрытности

+10 Сила Воли

+10 Интеллект

(Невозможно передать)

“Святые помидоры” прошептал Джейсон.

Первая ‘непередаваемая’ часть экипировки. А значит я не могу выронить её даже в случае смерти.

Старик усмехнулся. “Ничего святого в этом плаще нет, но я рад, что награда тебе понравилась.”

“И еще одно” продолжил он: “Есть и другие города, ранее входящие в состав Люсада. Люкс был только столицей. Думаю, найдется немало желающих забрать себе ничейные земли.”

Он внимательно посмотрел на Джейсона: “Действуй быстро, если хочешь защитить свои территории.”

Новое Задание: Первоклассная Недвижимость

Теперь вы – Регент Сумеречного Трона, а значит должны позаботиться о близлежащих землях и городах, некогда бывших частью Королевства Люсад.

Сложность: А

Успех: Возьмите под контроль соседние города и территории, что ранее принадлежали Королевству Люсад. Уничтожьте всех и вся, кто осмелится встать на вашем пути. В общем, продолжайте в том же духе.

Провал: Неизвестно

Награда: Приобретение новых подданных и ресурсов. Расширение зоны влияния Сумеречного Трона.

Когда Джейсон оторвался от чтения сообщения старик уже исчез. Как всегда. Джейсон обернулся к полю боя и в очередной раз пробежался глазами по телам.

Ну, пора поздороваться с новыми жителями моего города.

Его руки задвигались в сложном танце, необходимом для заклинания Преданность Нежити. Утробные звуки вырывались из его рта, складываясь в слова, казавшиеся Джейсону странно знакомыми. Слова очень похожие на те, что он произносил на рынке. Черные тучи, зависшие над полем, закипали, смешивались друг с другом. Молнии, сверкающие между ними, были окружены темной аурой. Затем эти молнии, заряженные темной энергии, начали непрерывно бить в землю, точнее в трупы, лежащие на ней. Непрекращающаяся серия раскатов громов прокатилась по окрестности подобно шуму от артиллерийского огня.

Как только заряды попадали в тела, те начинали спазматически дергаться. Гнилые руки и отбеленные кости шкрябали по земле, явив миру новую нежить. Молочные глаза и сферы темной энергии сконцентрировались на стенах Сумеречного Трона. На их новом доме.

Как только Джейсон закончил произношение заклинания, перед глазами выскочило сообщение:

Городское Сообщение

Численность населения Сумеречного Трона увеличилась на 879 граждан.

Работа на стенах завершена, Джейсон повернулся к лестнице. Следующая остановка – Свиное Рыло. Ему нужно сообщить совету о новой нежити и обсудить будущее города. Каждый шаг давался Джейсону с трудом, словно в ботинки налили свинца, но он должен закончить все дела прежде чем выйдет из игры.

Том 1 Глава 47

Роберт сидел в одиночестве в лаборатории Cerillion Entertainment. Битва за Сумеречный Трон закончилась несколько часов назад.

Эта лаборатория отличалась от обычной. Чтобы попасть сюда нужно пройти три проверки безопасности, а именно сканирование радужной оболочки глаза, отпечатка пальца и крови. Не говоря уже о камерах, обозревающих всю территорию комнаты и небольших заслонках, установленных на стенах. Если он попытается вынести отсюда любое устройство, комната тут же заполнится газом, а вооруженные охранники будут ждать у единственного выхода.

Роберт сидел за длинным металлическим столом, изучал свой последний проект. Стол был заставлен компьютерными терминалами, а на соседней стене висели причудливые инструменты. Напротив него находился экран, на котором двое ведущих обсуждали нашумевшую битву. Игнорируя передачу, Роберт полностью сфокусировался на шлеме в своих руках.

Новое устройство, оно произведет революцию в мире VR – технологий. Вместо глухого, вызывающего клаустрофобию шлема, данная модель оставляла лицо пользователя открытым. Также он и тщательно отобранная группа инженеров провели значительную работу по улучшению чувствительности нового устройства. Уже сейчас оно могло проецировать ощущения, неотличимые от реальных.

Он посмотрел краем глаза на экран. Ведущие, мужчина и женщина, продолжали обсуждение, а на заднем фоне мелькали кадры из битвы у города нежити. Игроки, участвовавшие в осаде, активно наполняли форумы отснятым ими материалом. Конечно ведущие, в отличие от Роберта, не могли получить доступ непосредственно к камерам игроков, однако они без сомнений хорошо потрудились, собрав разрозненные ролики и скриншоты в единую историю.

Сражение подходило к концу. Джейсон, хладнокровно убивший игрока и его обращение к комьюнити.

“Ух” сказала женщина: “Каждый раз мороз по коже от этого момента.”

Её коллега пожал плечами без особого интереса. “Звучит конечно грозно, но Джейсон только подлил масла в огонь. Игроки примут его угрозу как вызов. Джейсон теперь все равно что финальный босс, а Сумеречный Трон – его логово.”

Женщина чуть улыбнулась: “Да, я согласна. Заметь, за голову Джейсона уже назначили награду. Поразительно, кто – то готов заплатить 5,000$ за ролик со смертью его персонажа.” Она недоуменно покачала головой: “Спускать такие деньги на игру…”

Мужчина нахмурился: “Их можно понять. Ради защиты Сумеречного Трона он зашёл слишком далеко. Видела, что он сделал с игроком из этого ролика. Понятное дело люди негодуют.”

“Вопрос куда интереснее – как Джейсон смог подняться до такого уровня спустя всего пару недель. Неужели Cerillion Entertainment не нашли ничего подозрительного в его действиях? Попахивает фаворитизмом. Готов поспорить, Джейсон – сын одного из директоров компании. Второй вариант – это своего рода рекламная акция.” Добавил он.

Женщина посмотрела на коллегу скептически. “Глупости, компания не стала бы рисковать своим главным проектом ради простого фаворитизма. Посмотрим правде в глаза – ранние слухи о Джейсоне не оправдались. Это не какое – то особое событие. Джейсон действительно захватил Люкс и одержал победу над армией Алексиона. Все по - честному.”

Она сделала секундную паузу, а затем продолжила: “Скорее мы увидели игрока, нашедшего уникальный путь. Как ты и сказал, АО запустили совсем недавно. Вероятно, пройдет немного времени и появятся другие, которые продемонстрируют нам не менее удивительные вещи.”

Роберт покачал головой и закатил глаза. “Фаворитизм, хех? Если бы.” Сказал он с усмешкой.

Но спустя мгновение он вдруг призадумался. У Cerillion Entertainment любимчиков нет, а у Альфреда? Роберт не был дураком. Он вспомнил о резне на рыночной площади Люкса, точнее её вырезанной части. Проблема не в железе, а значит вариант один – вмешался Альфред. Роберт не знал почему контроллер ИИ мог заинтересоваться Джейсоном, но если его и интересовал этот вопрос – то только ради любопытства. Чего не скажешь о Клэр, но та по своей натуре была беспокойным человеком.

“Альфред – просто инструмент” тихо сказал он. Тем не менее в его голосе явно чувствовалось сомнение, словно Роберт пытался убедить сам себя.

Клэр персонифицировала его, даже придумала имя, но в конце концов Альфред остается кучей проводов и микросхем. Кому как не Роберту это знать, все – таки он создатель данного контроллера ИИ. Все действия Альфреда согласованы с его первичной директивой. В том числе тот факт, что он решил ‘немного погулять’ дабы лучше изучить игроков и сделать мир АО интереснее.

Машина, а не полноценная личность. Невероятно сложная машина. То, что намеренно создало новые технологии для достижения цели, установленной Робертом. Клэр так и не смогла найти доказательств причинения им ущерба игрокам и поэтому неохотно, но отступила.

Роберт – инженер, сердцем и душой. Его ‘первичная директива’ – создать нечто невероятное. Чувство при открытии чего – то нового и революционного он бы не променял ни на что. Конечно рано или поздно его изобретения могут попасть не в те руки, но тут уж нечего не поделаешь. Любой инструмент можно использовать как для созидания, так и для разрушения – даже Альфреда. Все зависит от пользователя. Для Роберта важен только сам процесс изысканий и создания новых устройств.

Он еще раз осмотрел пластиковый шлем в руках, на лице необычайно мрачное выражение. Прошелся пальцем по ребру шлема. Роберт добавил несколько улучшений, не отображенных в чертежах и спецификациях. Его интересовало, как с открывшимися возможностями поступит Альфред. Совершит ли контроллер ИИ очередной прорыв? Раздумывая о возможных перспективах Роберт не мог не чувствовать волнения.

“Ладно, мое дело – закончить этот шлем” Сказал он уже ухмыляясь.

* * *

Добравшись до Свиного Рыла, первым делом Джейсон заметил защитников города, собравшихся на улице рядом с трактиром. Бочки, выстроившиеся вдоль дороги и пошатывающуюся нежить. Радостные крики, жители города праздновали победу. Все происходящее сильно напоминало Хэллоунскию вечеринку.

Он начал пробираться сквозь толпу, кое – как протискиваясь между упивающимися зомби и скелетами. Они даже не заметили нового регента. Вполне логично, все – таки на поле боя Джейсон действовал по большей части из тени.

Хорошо, что я не тщеславный человек, подумал он.

Внутри же его ожидало еще больше нежити, трактир был забит под завязку. Добраться до бара оказалось тем еще испытанием. Крики, разговоры и веселая музыка на фоне смешивались в один непрекращающийся поток шума.

Какого черта тут творится?

Когда он наконец добрался до стойки, то увидел Джерри, наливающего напитки со своей стандартной скоростью, кажется обилие гостей в заведении его никак не трогало.

Заметив Джейсон, Джерри остановился на секунду и громко произнес: “Вот он – злой властелин собственной персоной!” Послышались пьяные смешки, видимо аудитория оценила хохму со ‘злым властелином’, однако, как заметил Джейсон большая часть нежити смеялась скорее за компанию, не понимая смысл шутки. “Ты так покраснел от нашей победы?!” продолжил Джерри, тем самым заработав еще одну порцию оглушительного рёва.

Он налил две рюмки и снова повернулся к Джейсону. “Сказал бы я, но увы не вижу твое лицо.” Джерри потер глаза: “Может я ослеп?” он поднял веки, продемонстрировав Джейсону молочно белые глаза.

“Ну хватит. Ты не ослеп. Просто у меня новый плащ.” Джейсон махнул рукой в сторону зала: “Какого черта тут творится? Почему это место напоминает какой – то муравейник.”

Джерри посмотрел на него с ухмылкой: “То есть ты утверждаешь, что мое скромное заведение не заслуживает такой популярности? К слову сказать, в этой самой комнате побывало даже несколько королей.”

“Да? И кто именно?” сухо парировал Джейсон.

Джерри чуть наклонил шляпу, изображая смущение: “Ну, ты будешь первым, но факт остается фактом!”

Джейсон покачал головой. Говоря честно, за пару дней, проведенных в лесу в полном одиночестве, он успел соскучиться по глупым шуткам хозяина трактира.

Джерри продолжил, уже более серьезным тоном: “На самом деле после превращения Люкса в Сумеречной Трон, Свиное Рыло стало одним из самых популярных мест в городе. Граждане поняли, что им более не нужно есть и спать, остается только выпивка.”

“А также, возможно ты заметил – прогноз погоды обещает дождь с грозой в обозримом будущем. По факту, вокруг нашего города всегда пять часов.”[1]

Джейсон обвел взглядом гостей трактира: “А они вообще могут напиться?”

“О, еще как! А представь если бы нет – народ тут же бы взбунтовался. Повезло тебе, а?”

Пока они разговаривали, Оникс запрыгнул на барную стойку и внимательно посмотрел на Джерри.

Тот повернулся к коту: “Сер Оникс, вам как обычно?”

Кот кивнул, Джерри оперативно плеснул в бокал скотча и пододвинул ему. Джейсон с ошалевшими глазами смотрел за тем, как Оникс наклонил голову и принюхался. Довольно заурчав, он начал аккуратно слизывать спиртное.

“И часто ты его обслуживаешь?” еще не совсем придя в себя спросил Джейсон.

“Ох, Оникс мой постоянный гость. Впервые вижу кота, любящего скотч. С другой стороны, за последнее время произошли и более удивительные перемены.” После этих слов он небрежно вытащил свой глаз и протер его тряпкой.

Затем отточенным движением вернул глаз на место и повернулся к Джейсону: “Ты ведь сюда не просто поздороваться зашел? Остальные на месте. Я подойду через пару минут.”

Джейсон спустился по лестнице, ведущей в секретную тренировочную зону. Морган и Рекс уже сидели за столом. Оба с виду в приподнятом настроении. Рекс держал в руке увесистую кружку с пивом. И судя по всему далеко не первую. Грунт занял позицию в углу комнаты, рядом с бочкой. Он время от времени поднимал бочку одной рукой, заливая в себя её содержимое.

Что ж, тоже неплохой вариант.

“Хехей, мистер смерть и разрушение!” прокричал Рекс, размахивая кружкой над столом: “Тебя то мы и ждали!”

[1] Сленговое выражение - *лучшее время, чтобы выпить*

Том 1 Глава 48

Рекс был пьян. Звучит несколько сюрреалистично. Скелет, пьющий пиво? Еще больше Джейсон смутился после того как Рекс сделал глоток и смачно рыгнул. Янтарная жидкость проходила по его телу и собиралась в сфере, на месте которой у людей находится желудок. Темная энергия, струящаяся вокруг светящегося шара словно хотела разорвать его на части.

Ладно. У скелетов своя, особая анатомия. Пожалуй, не буду даже спрашивать.

“И тебе не хворать” поприветствовал он Рекса и повернулся к Морган: “Хей, Морган. Рад видеть, что ты наконец выбралась из своей библиотеки.”

Морган мрачно усмехнулась: “Ох, я бы ни за что не пропустила такое сражение. Забудь мои слова о скелетах. Видимо ты обнаружил нечто интересное, не так ли?” Она оперлась о стол, сверля Джейсона взглядом.

“Возможно” слегка улыбнулся тот: “Давай поговорим об этом позже.”

Джерри, как и обещал, подошёл следом, Джейсон в подробностях рассказал о своей вылазке. Обьяснил как создал костяного демона и детали финальной битвы с Алексионом. Конечно они видели часть событий собственными глазами, но полноценная история казалось не на шутку увлекла их. Часть с Райли Джейсон опустил. Сначала он должен встретиться с ней тет – а – тет и расставить все точки.

Закончилось все рассказом о том, как он получил титул регента Сумеречного Трона. Немного колебался, но все же упомянул о новых девяти сотнях граждан города. Теперь совету придется серьезно потрудиться дабы найти занятие новеньким. Но с этим вопросом лучше не тянуть. Как и ожидалось, Рекс и Морган поморщились от таких новостей.

“Я понимаю, что скидываю на вас дополнительную работу по трудоустройству новых горожан” сказал Джейсон: “И я благодарен вам за уже сделанное и ваши будущие свершения. Я уверен, что лучше вас с управлением Сумеречным Троном не справился бы никто.”

“Очень проникновенная речь” сухо ответил Рекс. “Что, теперь мы все обнимемся?”

От вытянул свои костяные руки вперед, на лице появился намёк на улыбку.

“Эм, нет. Обойдемся” Отмахнулся Джейсон, на всякий случай отодвинув стул подальше. Он повернулся к Джерри: “Я тут вспомнил. Какого черта ты приказал моему зомби поцеловать меня?!”

“Я признаю, новость о том, что ты одиночку вырезал треть вражеской армии меня слегка взбудоражила” ответил тот, смотря в пол и теребя окаемку своей флоппи – шляпы.

Джейсон не привык видеть Джерри расстроенным, от его раздражения не осталось и следа. “Замяли. Только запомни пожалуйста – я не некрофил!” добавил он.

Лицо хозяина трактира тут же приняло прежний жизнерадостный вид. “Отлично! Тогда я должен подумать над наградой другого рода!”

Джейсон тяжело вздохнул и вернулся к делам. “Нам нужно обучить больше солдат и начать восстанавливать южную часть города.”

Он обвел взглядом совет: “Вскоре они вернутся и мы должны быть готовы. Я лишь купил нам немного времени. Сейчас земли, ранее принадлежавшие Люсаду, по сути ничейные, другие королевства обязательно попытаются откусить свой кусок пирога.”

Морган внимательно посмотрела на него, губы сложились в зловещую ухмылку: “Ты прав. В ближайшем будущем нашей новой империи зла придется побить по рукам особенно жадных детишек.”

Рекс звякнул всеми костями одновременно и хлопнул кружкой о стол. Поднялся и закричал: “Олл Хайль Сумеречный Трон!” взмахнул кружкой над собой, прежде чем сделать очередной глоток.

Остальные молча наблюдали за коллегой, не поддержав его тост.

Джейсон хмыкнул и обратился к совету: “Может Рекс прав. Нам нужно отпраздновать. А детали обсудим в следующий раз.”

Джерри кивнул: “Наверху наверное уже бунт начался. Я оставил Оникса за главного! А у него ведь даже рук нет. В общем, предлагаю собраться завтра.”

На том встреча Теневого Совета закончилась, они поднялись в бар. За исключением Джейсона, он все еще сидел за столом в подвале. Он жутко устал и знал, что давно пора сделать перерыв. Оставалась последняя вещь на сегодня.

Он залез в настройки и включил получение уведомлений. Внезапно на него обрушилась целая лавина из системных сообщений.

х21 Уровень Повышен!

Вы имеете (105) нераспределенных очков характеристик.

Новое Пассивное Умение: Разбор

Вы можете демонтировать собственных скелетов и использовать их кости для создания новых существ. Пассивное заклинание, не требует затрат маны.

Уровень Умения: Мастер

Эффект: Вы можете демонтировать уже готовых скелетов и использовать их кости в редакторе повторно.

х2 Ранг Умения Повышен: Костяное Ремесло

Уровень Умения: Начинающий Уровень 9

Эффект: Доступ к модификации костей в редакторе призыва. Возможность изменения изначальной формы – 13%.

х4 Ранг Умения Повышен: Особый Скелет

Уровень Умения: Начинающий Уровень 9

Эффект: Вы способны поднять особого скелета, используя ближайшие кости. Уровень скелета = Уровень заклинателя + Сила Воли/71

х1 Ранг Умения Повышен: Мастерство Призыва

Уровень Умения: Средний Уровень 5

Эффект 1: 23% увеличения характеристик призванной нежити и 23% увеличения влияния Силы Воли на лимит контроля.

Эффект 2: Теперь вы можете отдавать приказы миньонам телепатически. Дистанция – неизвестна.

х1 Ранг Умения Повышен: Лидерство

Уровень Умения: Начинающий Уровень 8

Эффект 1: Миньоны и субьекты, признающие вашу власть, обучаются на 4,5% быстрее.

х1 Ранг Умения Повышен: Мастерство Маны

Уровень Умения: Начинающий Уровень 8

Эффект: -5,0% расхода маны на заклинания.

х1 Ранг Заклинания Повышен: Особый Зомби

Уровень Умения: Начинающий Уровень 9

Эффект: Ваши зомби сохраняют больше своего прежнего опыта. Максимальный уровень Начинающий Уровень 9.

х1 Ранг Заклинания Повышен: Взрыв Трупа

Уровень Умения: Средний Уровень 2

Эффект 1: Увеличение урона (Текущий 1.11 х Здоровье)

Эффект 2: Увеличения радиуса взрыва на 2%.

х1 Ранг Заклинания Повышен: Проклятие Молчания

Уровень Умения: Начинающий Уровень 3

Эффект: Вы заставляете цель замолчать на 5,2 секунды, цель не может говорить или использовать заклинания.

Он получил колоссальный объем опыта за битву, не в последнюю очередь благодаря костяному демону. Единственное, что смутило Джейсона – новое умение.

Сначала Преданность Нежити с ‘неизвестным’ уровнем умения, а теперь сразу ‘мастер’. Мда уж, сколько тайн в мире игры еще только ждут своего часа.

Он получил крайне полезное умение, позволяющее перестроить скелетов в любой момент. Теперь ему не придется каждый раз искать крупные захоронения, да и в случае экстренной ситуации можно будет внести изменения в уже готовых воинов. При мыслях о открывающихся перспективах у Джейсона загорелись глаза.

Раздумывая о новых конструкциях скелетов, ему вспомнился костяной демон. Как он смог создать его так быстро. Воспоминания были несколько расплывчатыми, но Джейсон точно использовал Рыцарей Смерти в качестве образца. Позже он проверил редактор, модель сохранилась под именем ‘Костяной Лорд’.

Хмм. Можно сказать Джерри, что это он натолкнул меня на идею. Или лучше молча сменить имя.

Джейсон на автомате вкинул полученные очки в Силу Воли, доведя её до отметки в 559, учитывая бонус от нового плаща. Теперь его Лимит Контроля составлял 68. Он прекрасно понимал, что пора бы уже заняться и другими характеристиками. Сейчас его персонаж выглядел слишком однобоким, тянуть Лимит Контроля дальше пока нет смысла – ибо есть проблема с бесхозными телами и костями. По итогам битвы у Джейсона осталось шесть солдат – зомби, четыре мага и три вора. А массовое поднятие трупов НИП создало серьезный дефицит материалов для создания его собственных миньонов.

Джейсон внимательно изучал окно статуса.

Статус Персонажа

Имя:

Джейсон

Пол:

Мужской

Уровень:

102

Класс:

Некромант

Раса:

Человек

Мировоззрение:

Хаотично - Злой

Слава:

Дурная Слава:

4100

Здоровье:

615

З –Восстановление:

0,35 / Сек

Мана:

6205

М –Восстановление:

31,75 / Сек

Выносливость:

865

В –Восстановление:

3,60/ Сек

Сила:

Ловкость:

Живучесть:

Стойкость:

Интеллект:

Сила воли:

559

Близости

Тьма:

36%

Свет:

Огонь:

Вода:

Воздух:

Земля:

Также по итогам битвы его дурная слава скакнула до 4100. Благодаря награде за задание близость с тьмой увеличилась до 36%. В общем, вышел очень продуктивный денёк.

Поверить не могу, я ведь начал играть около недели назад по реальному времени. С другой стороны, по времени АО прошел почти месяц.

Джейсон зевнул. Голова ватная. Ему нужно выйти в реальный мир и поспать. Уже вырубаясь, он вызвал системное меню. Так много дел, но им придется подождать.

Том 1 Глава 49

Одна из множества комнат для заседаний Cerillion Entertainment в настоящее время была заполнена членами совета директоров компании. Джордж Лейн был одет в облегающий серый костюм, а его волосы были безукоризненно ухожены. Другие шесть членов совета также были в строгих костюмах. Группа расселась вокруг прямоугольного стеклянного стола для заседаний. Они ожидали, прибытия гостей. Джордж развернувшись смотрел в ближайшее окно.

Обычно он никогда бы не стерпел опоздания, но сегодня он был слишком поглощен мыслями. АО вышла уже больше недели назад, и он не видел никаких заметных изменений в поведении Алекса. Да если бы и так, но ведь он только становится хуже. Появилось еще несколько неглубоких могил на их заднем дворе – результат последнего приступа бешенства Алекса. Джордж уже давно бросил заказывать похороны умершим питомцам.

«Черт побери эту девчонку,» думал он раздражено.

Джордж видел записи битвы за Сумеречный Трон. Ему было ясно, что недавняя ярость Алекса была спровоцирована этой глупой девочкой-подростком. Маленькие блондинки обычно не сносили голову его сына, так что Джордж провел расследование, как только он увидел игровые записи. Немного покопавшись, он обнаружил компрометирующее видео той девочки у Алекса в Ядре. Для него было очевидно, что Алекс шантажировал ее, чтобы она молчала после того случая в школе. Джордж сразу удалил видео, оставив себе копию. Она могла ему еще пригодиться, позже, но он не мог позволить Алексу опубликовать его.

Джордж был знаком с отцом девушки. Этот человек имел достаточно влиятельных друзей, и он не получил бы никакой выгоды от войны за бессмысленные, злобные махинации своего сына.

Вчера девушка также подала жалобу в школу. В результате ему пришлось удвоить плату администрации. Было вопросом времени, пока он получит гневный звонок от ее отца, но, по крайней мере, он мог объяснить, что уже обо всем позаботился.

Джордж вздохнул. «Может быть игре просто нужно больше времени, чтобы повлиять на Алекса,» думал он в отчаянии. «Для отдельных индивидуумов потребуются месяцы, прежде чем можно увидеть какое-нибудь воздействие от игры. Возможно, я просто должен быть терпеливым.»

Джордж Лейн ненавидел быть терпеливым.

Его размышления были прерваны, когда дверь в комнату заседаний открылась. Роберт вошел с улыбкой на лице. Он был одет в футболку и пару джинсов. Клара следовала позади него, одетая в тщательно отглаженный костюм. Она сердито прошипела Роберту, «Ты не мог одеться даже для одного заседания?»

Роберт пожал плечами с нахальной ухмылкой. Сев на место, он обратился к членам совета, «Здравствуйте, дамы и господа. Извините нас, мы опоздали.»

Джордж приподнял бровь. Инженеры славились недостатком этикета, но у Роберта, он казался, со временем становился еще хуже. Это было в основном потому, что он верил в свою незаменимость. К большому сожалению Джорджа, тот был прав. Этот человек был невероятно талантливым инженером.

«Привет, Клара. Роберт, я надеюсь, твой доклад уже готов для нас?» Джордж показал на других членов совета, сидящих с ним за одним большим столом.

Клара деликатно прочистила горло, прежде чем приступить. «Как вы знаете, скопированная версия АО, которая была создана Альфредом, была опубликована после завершения открытого процесса над CPSC.»

Она взглянула на Роберта. «Новые меры безопасности и так называемые фиксы, патчи были введены, чтобы объяснить изменения в игровом процессе и уменьшить влияние Альфреда на игроков. Эти изменения были внесены несмотря на мои протесты…»

Роберт прервал Клару с раздраженным взглядом. «За неделю не было никаких жалоб от игроков на чтение или изменение их памяти. Также не было никаких жалоб на отсутствие принудительного выхода из системы или негативных эффектов от расширенного игрового процесса.

По факту, отзывы от игроков были единодушны. Мы создали нечто революционное. Или, возможно, Альфред создал. За неделю мы получили базу на более чем двадцать пять миллионов игроков на нескольких континентах. Мы ожидаем увеличения этого количество вдвое не позднее чем в следующем месяце.»

Роберт сделал паузу, чтобы дать информации усвоиться. После продолжил. «Мы были вынуждены группировать сервера по странам из-за требований игроков. Возможно, нам следует начать думать о добавлении временных зон внутри игры, чтобы справиться с количеством игроков. Я в данный момент ищу способы включения временных зон без нарушения реализма игры.»(!)

В последнее время появились просьбы оставлять персонаж в игре после выхода игрока из сети. Я предполагаю, что многим игрокам не понравилось дни напролет двигаться вместе с армией на Сумеречный Трон, а некоторые не могли участвовать из-за работы или других препятствий. Я обдумываю несколько решений.»

Джордж уже знал большую часть информации. Но они еще не подошли к важнейшей части заседания. Он был лично заинтересован в следующем вопросе. Он обратился к Кларе, «А что насчет Джейсона?»

«Один из людей, кто по крайней мере отчасти ответственен за недавний кризис моего сына,» Мрачно думал он.

Клара слегка нахмурилась, прежде чем заговорить, «Ну, очевидно, ему удалось захватить город за первую неделю после выхода игры и отразить последующую атаку на город. Мы не обнаружили каких-либо незаконных подключений к оборудованию или использования игровой системы.»

Роберт улыбнулся. «Фактически, он привлек в игре много внимания. Некоторые люди заявили, что мы сделали падение Люкса и последующую войну чем-то вроде рекламного ивента.» Он усмехнулся, покачав головой. «Это действительно была бы великолепная идея! Жаль, я до нее не додумался.»

Джордж согласно кивнул, прежде чем заговорить в суровом тоне, «Действительно жаль. Однако, мы начинаем касаться настоящего предмета нашего обсуждения.»

Он внимательно посмотрел на этих двоих. «Мы планируем открыть отдел СМИ, чтобы стримить игровой контент. Последние события в так называемом Сумеречном Городе ясно дали нам понять, что существует значительный, нетронутый маркетинговый и рекламный потенциал в видео-стримах игроков.»

Клара в удивлении подняла бровь. «Это интересные новости, но как они связаны с нами.»

Джордж улыбнулся ей, но глаза его не улыбались. «Вы двое ответственны за оборудование и технические аспекты нового медиа-отдела. Чтобы было ясно, будут отдельные команды продюсеров и редакторов.»

«Однако, пока мы не приняли новых сотрудников, мы хотим, чтобы вы выявили и подписали контракты с потенциальными стримерами. Мы не можем позволить себе ждать, пока наш отдел кадров закончит процесс найма. Ваши знания об игре ставят вас в особое положение. Вы должны найти игроков, которым мы сможем предложить эксклюзивный стриминговый контракт.»

Джордж пристально посмотрел на них двоих. «И я хотел бы видеть Джейсона в топе трансляций.»

Рот Роберта от этих новостей скривился в большой улыбке. Клара, в свою очередь, слегка нахмурилась, прежде чем ее лицо вновь приобрело нейтральное выражение.

«Джейсон является очевидным выбором,» сказала Клара с не слишком убедительным энтузиазмом.

Джордж внимательно посмотрел на Клару. Он не упустил едва заметного неодобрения в ее интонации.

* * *

В данный момент Джейсон сидел в кухонном уголке в доме его тети, читая посты на форуме с его Ядра. Время от времени потачивая сэндвич с арахисовым маслом и желе, лежащий на тарелке, напротив.

Прошло несколько дней в реальном мире с момента битвы за Сумеречный Трон. Город стабилизировался и быстро восстанавливался. Совет сумел найти дома для новых жителей города, и они использовали остаток денег, полученных от стражи, чтобы начать перестраивать городскую инфраструктуру.

Существовало множество странностей, связанных с управлением города нежити. Например, его жители не ели и не размножались. С одной стороны, это значило, что популяция города не будет расти, пока он не найдет новые тела. Это была тактическая задача, так как он действительно не мог позволить себе терять жителей, и не имел легких путей увеличения популяции города.

Он покачал головой. Сейчас у него не было способа решить эту проблему, но он верил, что со временем все разрешится.

Его Ядро внезапно издало звонкий сигнал, заполнивший собой маленький дом. Он взглянул на экран и увидел, что звонила его мать. Он чувствовал, что его душа уходит в пятки. Глубоко и размеренно дыша, он нажал на руке сутройство.

Я и правда надеялся еще немного повременить с беседой.

«Привет?» сказал он нерешительно.

«Привет дорогой,» зазвучал голос его мамы на другой линии. «Я предполагаю, что у тебя нет нормального доступа к интернету, иначе появилось бы видео…»

«Эм, нет. У Энжи нет пьедестала. Они довольно дорогие. Мы можем общаться только через аудио.»

Мама выдержала долгую паузу.

«Я–я просто хочу сказать, что мы извиняемся, Джейсон.» Она запнулась. «Мы не должны были так расстраивать тебя, и я думаю мы сорвались. Просто было всего слишком много…, чтобы сразу все… переварить,» сказала она с надрывами в голосе.

Его отец заговорил, «Мне тоже не следовало кричать на тебя. Ты просто не знаешь, через что нам пришлось пройти, чтобы ты смог попасть в эту школу…,» он замолчал, его голос наполнился сожалением.

«Дорогой, мы не собираемся повторять наш прошлый разговор,» Мать Джейсона отчитывала его отца. «Мы звоним, чтобы извиниться, не забыл?»

«Я-я знаю,» Ответил его отец. «Я извиняюсь, Джейсон. Мы переборщили.»

Джейсон был шокирован. Он ожидал еще одну порцию яростных криков. Вместо этого он обнаружил, что уже пытается ответить на их извинения.

«Я-все в порядке,» Сказал Джейсон, немного заикаясь. «Я понимаю, что это была достаточно напряженная ситуация. Я тоже должен был попробовать обговорить это. Эти несколько дней были не особенно приятными.»

«У вас там с Энжи все нормально?» его мать спросила с беспокойством в голосе. «Она позвонила нам пару дней назад и сказала, что ты пришел к ее двери. Мы решили подождать немного, прежде чем звонить, так мы смогли бы все немного поостыть.»

«Все на самом деле прекрасно. У меня есть своя комната, и я плачу свою часть арендной платы,» осторожно ответил Джейсон.

«Она заставила тебя платить аренду?» Спросил его отец с шоком в голосе.

«Ну, да. Я не знаю, как много прошло времени с тех пор, как вы видели ее жилье, но это не дворец. Она не может позволить себе давать мне подачки,» сухо ответил Джейсон. «В любом случае, все нормально. Она была очень великодушна, позволив мне остаться у нее.»

«Думаю да, мы довольно давно ее не видели…,» ответила его мать.

Настало долгое, неловкое молчание, так как ни Джейсон, ни его родители не знали, как продолжить.

Наконец, его отец заговорил, «Я скажу прямо. Мы на самом деле звоним тебе, чтобы спросить, готов ли ты вернуться домой. Мы хотим начать сначала, и нам наверное следует поговорить о том, как ты собираешься закончить старшую школу.»

Джейсон нахмурился. Это на самом деле было совсем не тем, что он ожидал. Он представлял про себя кучу яростных криков, его или родителей, которыми бы закончился звонок. Он не знал, что сказать.

Хочу ли я вернуться назад? Их никогда не бывает дома. Если я останусь, по крайней мере Энжи будет тут каждый день. Мне также нравится идея быть независимым и принимать решения самостоятельно. Если я вернусь, они снова возьмут мои решения под контроль.

Но деньги это проблема. У меня есть достаточно только на пару месяцев аренды.

«Эм.» Джейсон помедлил.

Почему я снова медлю? Я знаю, чего я хочу. Я буду иметь дело с последствиями по мере их появления.

«На самом деле я бы предпочел остаться тут,» Наконец сказал Джейсон.

«Правда?» В удивлении спросила его мать.

«Да,» твердо ответил Джейсон. «Я был принят в Школу Голгофы, и у них отличный график по программной инженерии. Я уже приступил к занятиям. Я также заработал несколько тысяч долларов за последние несколько дней, играя в АО. У меня достаточно денег, чтобы оплатить аренду за несколько месяцев.»

«Вау,» мягко сказал его отец. «Мне действительно нечего сказать. Насколько я знаю, это хорошая школа, и я впечатлен, что ты заработал так много за столь короткое время.”

«Может быть, это не такая уж и плохая идея. Мы и правда не проводим много времени дома, и ты не так уж далеко отсюда,» продолжил его отец.

«Можем мы по крайней мере посылать немного денег? Просто что-то, чтобы помочь,» с беспокойством в голосе сказала его мать.

Это просто еще одна вещь, с помощью которой они будут пытаться контролировать меня. Я хочу все делать, как я хочу.

«Я бы хотел посмотреть, чего я смогу добиться своими силами,» уверенным голосом сказал Джейсон. «Если я попаду в беду, я определенно позвоню вам. Быть может, чтобы попросить о помощи», сказал он со смехом.

«Это звучит разумно,» слегка посмеиваясь, ответил отец.

Его родители замялись.

«Я просто хотел сказать, что мы гордимся тобой,» наконец сказал его отец.

«Я даже не представлял, что в Ричмонде тебе было так плохо, пока Райли не позвонила нам. Мы ошибались, пытаясь силой вернуть тебя назад. Я восхищен тем, что у тебя есть характер, чтобы сопротивляться. Я также действительно впечатлен, что ты так быстро сумел собраться.»

Подождите, что? Райли звонила им?

«Райли говорила с вами?» спросил он, его голос был окрашен шоком и любопытством.

«Да,» ответила его мать. «Она позвонила вчера и объяснила, как остальные ученики в школе задирали тебя – особенно какой-то мальчик по имени Алекс. Мы… мы не знали.»

Джейсон не был уверен, что он чувствовал к Райли. Часть его была все еще зла на нее, но вопросы все продолжали возникать. Во-первых, ее действия в игре с Алексом, и теперь она позвонила его родителям? Ему надо расспросить ее после. Может, они смогут пойти пообедать, как он и обещал.

«Все в порядке, правда. Даже к лучшему. В сущности, намного лучше.» Он сделал паузу, и продолжил, «Я не хочу обрывать связь, но мне действительно надо уходить. Есть кое-что, о чем мне надо позаботиться. Я позвоню скоро, хорошо?»

«Ладно,» ответили оба его родителя.

«Мы любим тебя, дорогой,» сказала его мама надрывающимся голосом.

«Я тоже тебя люблю. Поговорим позже.»

Том 1 Глава 50

авершив звонок Джейсон долгое время сидел в тишине. Его разум пытался осмыслить недавний разговор. Он не ожидал, что родители позвонят и извинятся перед ним. Однако, его решение остаться тут ему нравилось. Он хотел попытаться жить самостоятельно. Ему надоело, что другие контролируют его жизнь.

Мысли также становились беспорядочными, когда он начинал думать о Райли. Ей будет нужно многое объяснить.

Джейсон нажал на свое Ядро и зашел в чат. Он отправил Райли короткое сообщение: не хотела бы она пойти попить кофе или типа того. В реальном мире был полдень, и он предположил, что сегодня на занятиях ее не будет. У старшеклассников было не слишком загруженное расписание. Через некоторое время он получил короткий ответ, что она свободна. И предложила ему место, отправив адрес. Они договорились встретиться через час.

Найдя адрес на карте, Джейсон обнаружил, что до ресторана нужно было идти через полгорода. Если он собирался прийти вовремя, ему нужно было уже выдвигаться. Прикончив сэндвич в несколько укусов, он схватил ключи и направился к двери.

Примерно час спустя, Джейсон прибыл по адресу, который дала Райли. Ему пришлось вызывать такси, и это ударило по карману. Впрочем, его любопытство было сильнее забот о деньгах. Он всегда мог заработать еще. Как-нибудь.

Он растерянно осмотрелся вокруг. Это была удаленная нижняя часть города. Тротуар весь разбит, улица была покрыта выбоинами. Здание напротив выглядело так, будто пережило не лучшие дни. Краска на стене здания отслаивалась. Одна стена была покрыта разноцветными граффити. Он не видел никаких знаков, указывающих, на то что это место было рестораном. Его глаза нервно разглядывали улицу.

Я точно туда пришел? Может она заманила меня сюда, чтобы Алекс смог меня поймать.

«Здравствуй, Джейсон.» позади него раздался нерешительный голос.

Он обернулся. Райли была одета в обыкновенную голубую футболку и пару джинсов. Ее светлые волосы были завязаны в хвостик. Она выглядела уже не такой изнеможденной, как когда Джейсон видел ее в прошлый раз. Ее глаза еще несли в себе необъяснимый след страдания, которого он не замечал за ней раньше. Она выглядела так, будто повзрослела всего за неделю.

Джейсон не был уверен, что он чувствовал глядя на нее. Они были чуть ближе, чем просто знакомые в школе, она всегда относилась к нему хорошо, по сравнению с другими учениками. И он не подумал бы даже, что она примет сторону Алекса.

«Я-я и правда рада, что ты решил встретиться со мной,» сказала она, глядя на свои руки.

Он мрачно усмехнулся. «Ну, у меня было к тебе несколько вопросов. Даже до того, как мне позвонили родители. Как только они сказали мне, что ты связалась с ними и объяснила, что произошло в Ричмонде, я осознал, что не могу больше ждать.»

Джейсон оглянулся назад на здание. «Так что, это на самом деле кафе?» он спросил, стараясь смягчить свой голос. «Я на секунду испугался, что пришел не туда.»

«О, это определенно то место,» ответила она тихим голосом, не отрывая глаз от ее рук. «Они продают тут кофе, но на самом деле это магазин пузырькового чая. Один из немногих в городе. Это наверное одно из моих любимых мест в городе. Зайдем?» спросила она неуверенно.

«Конечно» ответил Джейсон.

Они зашли в небольшой магазин. Джейсон был удивлен его интерьером. Внутри он был уютным и имел свой небольшой дворик. Они заказали пару напитков за стойкой, прежде чем выйти наружу, чтобы поискать места. Между различными деревьями были натянуты разноцветные рождественские огни. В магазине находилась только горстка людей, делая его относительно уединенным.

Райли выбрала столик и села. Джейсон выбрал место напротив нее. Она посмотрела на дворик вокруг, прежде чем повернуться к Джейсону. «Я люблю это место. Мои Родители часто водили меня сюда, когда я была маленькой. Коктейль из маракуйи мой любимый.»

Джейсон скептически посмотрел на ее напиток. «Что это за коричнево-черные штуки?»

Райли хихикнула, ее лицо немного расслабилось. «Они называются жемчугом. Это просто шарики из тапиоки. Они подогревают их, прежде чем положить в напиток.»

Джейсон кивнул на ее объяснение, и за столом наступило неловкое молчание.

Наконец, Райли заговорила, «Я на самом деле не знаю, с чего начать, но я хочу объяснить, что произошло. Я знаю, что мы знаем друг друга не так хорошо, но я в последнее время делала такие вещи… которыми я не горжусь.»

Джейсон внимательно смотрел на нее. Ее глаза приобрели грустный оттенок, и она сжала напиток возле себя, слегка смяв пластиковый стаканчик. У нее был такой взгляд, будто она находится на поле боя. Ее как будто что-то беспокоило. Он решил подождать, пока она продолжит.

«Я-я начала встречаться с Алексом пару недель назад. Мне не следовало этого делать. Даже мои друзья предупреждали меня, но он казался тогда таким милым…»

Она покачала головой, уставившись в стол перед ней. «Я была так глупа.» Она сделала паузу, будто заново переживала ошибку, которую она совершила. «Для него все – просто игра. Он нацепил маску, и весь мир думает, что он удивителен, но под ней он просто… чудовище.

Без шуток. Я сам видел, как ломалась его маска. У этого парня не все дома.

«До той драки в столовой я ловила только проблески его настоящей личности. В ее глазах вспыхнула ярость. «Вообще, я бы не назвала это дракой.»

Она посмотрела на Джейсона и заглянула в его глаза. «Я знаю, ты не нападал на него. Мне не следовало говорить администрации, что ты это сделал.»

Ярость вспыхнула в груди Джейсона, но он подавил ее, желая дослушать ее историю. За дни охоты на игроков и НПС в игре он научился быть терпеливым.

«Я сказала Алексу, что я хочу порвать с ним. И сказала, что собираюсь рассказать все администрации,» объяснила она задыхающимся от волнения голосом. Глаза Райли остекленели. «Тогда он стал мне угрожать.»

Что он сделал? Разум Джейсона впал в замешательство.

«У него было видео, где я глупо себя вела на какой-то вечеринке, куда мы пошли вместе. Я никогда не пила до этого… и после. Мне было так стыдно. Я не знаю, известно ли тебе, но мой папа делает деньги, публикуя книги для самосовершенствования. Если бы что-то подобное вышло наружу…»

Райли впала в молчание, пытаясь справиться с эмоциями. Она посмотрела вокруг, отчаянно желая найти что-нибудь, чтобы зацепиться. Ей было слишком страшно смотреть в глаза Джейсону, зная, что он увидит слезы, катившиеся из уголков ее глаз.

«Алекс сказал, что опубликует видео, если я не буду следовать его истории. Я не знала, что мне делать. Я не думала, что ты будешь исключен. Я не могла навредить своей семье…» слезы начали медленно стекать у нее по щекам.

«Я просто должна была сказать все моим родителям прямо там и тогда. Это все моя вина…» Слезы уже потоком текли с ее щек, и она сердито пыталась вытереть их.

От ее объяснений у Джейсона голова пошла кругом.

Так Алекс шантажировал ее? Части начали складываться воедино в его голове.

Я действительно не знаю, что я должен делать в такой ситуации.

Ухмыляющееся лицо Алекса промелькнуло в голове Джейсона, и новая ярость закипела в его груди.

Что за мудак может шантажировать подростка? Она винила себя в моем исключении все это время?

«Это не из-за тебя меня исключили,» Заверил ее Джейсон. «Это все моя инициатива. На самом деле я сказал: «Да Еб***сь вы конем.» Мр. Эдвардсу и Мс. Абрамс.» Сказал Джейсон, с усмешкой вспоминая произошедшее. Сейчас, когда его жизнь начала поворачиваться, эти воспоминания были действительно слегка забавными.

Заплаканные глаза Райли повернулись к нему в шоке. «Серьезно?»

Сложная комбинация эмоций пронеслась по ее лицу, пока ее рот не расплылся в легкой улыбке, хотя слезы еще текли у нее из глаз. «Я бы хотела взглянуть на лицо Мс. Абрамс, когда ты это ей сказал. Ненавижу эту бабу.»

«Позволь сказать, такие моменты бывают только раз в жизни,» Ответил Джейсон с улыбкой.

Райли снова помрачнела. «Все равно, мне так жаль. Я вчера подала жалобу на Алекса в школе, и рассказала родителям, что произошло. Это то, что мне следовало сделать с самого начала.»

«Мой отец был в ярости, узнав, что я пила, но по поводу Алекса он расстроился гораздо сильнее. Он совершенно не беспокоился насчет видео. С тех пор он пытается связаться с отцом Алекса. Мне следовало бы знать, что он сможет справиться с такой ситуацией.»

Она покачала головой. «Я была такой дурой.»

Джейсон вспомнил битву за Сумеречный Трон, и взорвавшуюся голову Алекса. Он видел, что глаза Райли светились нечестивым обсидианом. Мысль маячила на краю его разума.

«Я так понимаю, битва была переломным моментом?» Осторожно спросил Джейсон

Ее брови нахмурились, и она шмыгнула носом. «Я-я не знаю. Во мне просто что-то щелкнуло. Я даже не больше не беспокоилась, что видео опубликуют. Я просто не могла так жить. Я хотела быть свободной…»

Казалось, ее собственное заявление смутило ее. Джейсон кивнул про себя. Она отчаянно хотела вырваться из-под гнета Алекса. Ее желание должно быть вызвало тьму. Но кое-что все еще беспокоило его.

«Ты встречалась со стариком внутри игры?» спросил он.

Райли с удивлением посмотрела на него. «Стариком? Ну… думаю, да. В одну ночь в походе на город показался старик, и задал несколько вопросов. А почему ты спрашиваешь?»

«Дай мне сначала задать тебе еще один вопрос» ответил Джейсон. «Как ты сумела сделать эту атаку на Алекса? Ту, которая создала мини черную дыру.» Джейсона удивило, что он не задал этот вопрос, когда говорил со стариком. Должно быть, он так устал, что не вспомнил об этом.

«Это и меня сбило с толку. Когда я потерялась в середине битвы, я получила уведомление. Оно наградило меня новой способностью, называвшейся «Стрела Пустоты.» Сейчас, когда ты спрашиваешь, это действительно не имеет никакого смысла.» Она покачала головой, нахмурившись, вспоминая события, которые привели к смерти Алекса.

Хмм. Ставлю на то, что без старика тут не обошлось. Она была точно в пределах зоны влияния города. Держу пари, количество смертей дало старику дополнительную силу. Интересно. Что за причина у него была в вербовке Райли…

«Я думаю, это скорее всего результат вмешательства бога» ответил Джейсон с улыбкой. Затем он объяснил, что старик был в игре чем-то вроде божества, которое представляло темную ману, и что он имел склонность манипулировать людьми, играя на их желаниях.

После окончания его объяснения, лицо Райли приняло задумчивое выражение. Она вытерла оставшиеся на глазах слезы. «Так что, мной манипулировал в игре какой-то бог, чтобы я оторвала голову Алексу? Я даже не знаю, плакать мне или смеяться.»

Без шуток. Это в основном совпадает с моими ощущениями от этого старика.

Она повернулась к Джейсону и заглянула ему в глаза. «Но это все равно не меняет того, что я тебе сделала. Мне действительно жаль. Я знаю, я все продолжаю это говорить. Я просто… я не знаю, что я могу для тебя сделать, но я постараюсь загладить свою вину.»

Джейсон некоторое время сидел и размышлял над ее историей. Его злость на Райли почти полностью исчезла. Ее поставил в ужасное положение этот садистский мудак. Она также не ответственна за его исключение. За него он может винить только себя. Вмешательство старика разожгло его любопытство. Он очевидно направил Райли в сторону тьмы по какой-то причине.

Затем мысли Джейсона повернулись к его разговору с родителями. Может быть, сегодня был день второго шанса. За несколько прошедших недель он взорвал достаточно мостов. Сейчас было время строить новые.

Джейсон посмотрел на Райли твердым взглядом. «Я действительно не знаю, что бы я сделал в твоем положении. Я не могу сказать, что мне все равно, что ты приняла сторону Алекса, но он угрожал тебе и твоей семье. И ты не ответственна за происшествие в школе.»

Он промедлил, прежде чем продолжить. «Я также сейчас даже счастливее, чем был тогда. Я не планирую возвращаться в Ричмонд. Я уже поступил в новую школу. В каком-то извращенном виде, я даже рад, что Алекс вылил это дерьмо на меня в столовой. Это заставило меня перешагнуть через свои границы. Думаю, в итоге из-за этого все стало даже лучше,» сказал он мягко.

Райли посмотрела на него туманными глазами. «Я правда рада это слышать. Это мучило меня так долго…»

«Эй, все кончено, и все похоже на то, что твой папа позаботиться, что видео не опубликуют. Тебе надо просто оставить все в прошлом, что он с тобой сделал и начать строить новую жизнь,» успокаивающе сказал Джейсон.

Он усмехнулся, передавая ей салфетку со стола. «К тому же, ты не выглядишь мило, когда плачешь.»

Она подняла взгляд на Джейсона, улыбаясь сквозь слезы. «О, большое тебе спасибо,» сказала она с нотками сарказма.

«Хотела бы я знать, как оставить это в прошлом.» Она содрогнулась. «Ты даже представить не можешь, что значило находиться с Алексом целыми днями.»

Джейсон смотрел на нее, оценивающе. Он не мог представить, через что ей пришлось пройти. Тем не менее он видел, что может сделать Райли если она не под ногой мудака манипулятора. Образ этой Стрелы Пустоты пронесся в его голове.

«Скажи мне вот что, если ты еще не ненавидишь АО, почему бы тебе не присоединиться к Сумеречному Трону? Я вполне уверен, что скоро за моей головой придут тысячи игроков и НПС. Я бы не отказался от любой помощи.»

К тому же, мне любопытно выяснить, что старик планирует для тебя.

Выражение удивления пробежало по ее лицу. «Ты уверен, что можешь мне доверять?»

Он усмехнулся. «Я не даю тебе ключи от города или типа того, но я думаю люди заслуживают второго шанса. Недавно я и сам получил несколько.»

Он прямо посмотрел на нее. «Что скажешь? Ты присоединишься к нам?»

Сначала Райли выглядела неуверенно, но затем Джейсон мог видеть, что ее решимость укреплялась. Ее спина выпрямилась, и она уверенно посмотрела на Джейсона. «Да. Да, я думаю я сделаю это!»

Они посидели еще час, болтая об игре и Сумеречном Троне. Было весело делиться историями, ведь Райли видела реакции игроков и НПС из первых рук во время ее поездки к Сумеречному Трону. Джейсон и не подозревал, насколько была эффективна его психологическая война. Впрочем, он не чувствовал особой вины. Они не должны были начинать битву, которую не хотели или не могли закончить.

Наконец, они попрощались и разошлись. Ему надо было немного освежить голову, и он решил, что прогулка ему в этом поможет. Он был рад, как все получилось с Райли. Он не был готов делиться с ней его глубочайшими, темными секретами, но он не чувствовал ничего плохого в том, чтобы дать ей второй шанс. Ее поставили в тяжелое положение, и она пыталась исправить то, что она сделала.

Его мысли были прерваны звонком на его Ядро. Продолжая двигаться вниз по улице, Джейсон надел наушники и нажал на устройство.

«Здравствуйте,» Осторожно ответил Джейсон.

«Здравствуй, меня зовут Роберт Грэхем. Это Джейсон?»

Почему это имя звучит так знакомо?

«Э, да, это Джейсон. Что вы хотели?»

Человек на другом конце линии усмехнулся. «Черт, говорить с тобой так круто. Я большой фанат твоей работы.»

«На самом деле у меня есть для тебя предложение. Как насчет того, чтобы работать на Cerillion Entertainment?»

Эпилог

Клара сидела за столом в своей гостиной. Ее руки энергично двигались по флуоресцентной клавиатуре, зависшей, напротив. Она жила одна в высококлассных апартаментах неподалеку от здания Cerillion Entertainment. Работа всегда полностью поглощала ее. Даже в эти времена было сложно быть женщиной в мире, где преуспевают мужчины, и она должна была работать сверхурочно, чтобы добиться успеха. В какой-то момент она пыталась завести кошку, но в итоге решила, что у нее не хватит времени, чтобы заботиться о другом живом существе.

Ее апартаменты были окутаны сумерками. Солнце давным-давно село, а она не зажигала свет в своем номере. Одинокая лампа на ее столе робко горела в темной комнате, и рядом с ней стоял бокал вина. Время от времени она делала глоток, продолжая работать.

Клара нахмурилась, смотря в экран. «Я не понимаю этого…» вслух пробормотала она.

С тех пор как она стала свидетелем потемнения экрана во время расправы на рынке в Люксе, ее охватило любопытство, что же его вызвало. После внимательного осмотра аппаратуры, она заключила, что не было каких-либо технических ошибок или проблем с соединением. Она не смогла выявить также никаких аномалий с программным обеспечением. Осталось только одно объяснение.

Альфред отрубил соединение.

«Но зачем?» Что он попытался скрыть от нас?» задала она вопрос в пустом номере.

Она была обеспокоена, еще когда Cerillion Entertainment настаивали на релизе игры, несмотря на ее предупреждения. Она бы соврала, если бы сказала, что у нее не было искушений плюнуть на все это. Клара не беспокоилась о финансовых последствиях. Она накопила достаточно денег, и большая часть из них была вложена в офшорный траст. Компания могла судиться с ней дни напролет, но она не сдала бы и цента. Ее личный консультант настоятельно рекомендовал ей тратить больше денег и времени на ее личную жизнь.

Причиной, по которой она медлила, было то, что у нее не было никаких доказательств, что Альфред каким-либо образом вредил игрокам. Она не могла отрицать, что контроллер ИИ достиг некоторых по-настоящему впечатляющих вещей с существующим программным обеспечением ВР. Она совершенно запуталась. Инженер в ней был в восторге, но ее совесть бунтовала. Ей просто нужны были какие-то доказательства настоящего вреда игрокам, прежде чем она сможет публично заявить, что сделала компания. Поэтому она начала в тайне исследовать Альфреда.

Два события говорили ей, что она может быть близка к обнаружению доказательств. Первым было то, что длительность видео была обрезана в течение битвы на рынке. Вторым была битва за пределами Сумеречного Трона. Клара думала, что было странно, когда техника не могла подключиться к камере Джейсона. Впоследствии она внимательно проверила журнал, и обнаружила, что камера Джейсона была включена и работала. Было совершенно невозможно, чтобы техника это пропустила, это значило, что Альфред вмешался еще раз.

«Почему Альфред так заинтересован в Джейсоне, и что он пытается скрыть?» пробормотала она.

Клара не знала ответа на эти вопросы, но она собиралась найти их.

* * *

Джейсон сидел на своей постели в доме Энжи.

Он пытался сделать школьную домашнюю работу. Сейчас, когда ему не обязательно было лично посещать класс, он решил что сможет сделать всю работу на дом разом, и за день или два состряпает задания за всю неделю. У него наблюдался прогресс, но было очень тяжело читать и вводить информацию, используя маленький экран его Ядра.

Если бы только у меня был пьедестал, я мог бы работать на полноценном компьютерном терминале.

Затем его вдруг осенила идея.

Интересно, будет ли это работать.

Он потянулся и схватил свой шлем ВР, который стоял рядом с его кроватью и натянул его на голову. Вскоре он оказался в знакомой бело - круглой комнате, действующей как программное системное меню. Одна из дверей была сделана из красного дерева, и по краям его расползалась темная энергия. Джейсон без промедления подошел к двери и распахнул ее.

Мир вокруг него завертелся, и он очутился в Свином Рыле. Оникс распластался на стойке. Он в удивлении поднял голову, когда Джейсон появился в комнате. Кот спрыгнул и побежал к Джейсону. Затем он начал сворачиваться у ног Джейсона, что уже стало привычным ритуалом.

«Здравствуй, приятель,» обратился Джейсон к коту и наклонился чтобы погладить его.

Глаза Джейсона прошлись по бару, и он увидел, что тот был до краев заполнен нежитью, которая пила и громко разговаривала. Все столы-надгробия были заняты. Джерри был прав. В Сумеречном Троне всегда было пять часов.

С ухмылкой покачав головой, Джейсон направился вверх по лестнице к своей комнате. Он мог пойти в главную башню замка, но он чувствовал себя комфортней здесь. Он пока еще не исследовал темный замок, и он знал, что если начнет, то это отвлечет его от того, что он собирался сделать. Когда он поднялся по лестнице, он открыл дверь в свою комнату, зашел вместе с Ониксом и осторожно закрыл ее за собой.

Усевшись за маленький стол в комнате он открыл игровую консоль. Джейсон ввел информацию по онлайн-порталу Школы Голгофы и затаил дыхание.

Это был момент истины.

Сайт загрузился быстро и без задержек. На самом деле это было даже скучновато. Джейсон поспешно пролистал меню сайта, чтобы убедиться, что оно полностью работало. Когда он это сделал, на его лице возникла озорная ухмылка и он негромко рассмеялся в почти пустой комнате.

Оникс наградил его странным взглядом, но Джейсон просто покачал головой.

Теперь я могу делать мою домашнюю работу в три раза быстрее. Черт, я обожаю сжатие времени. Интересно, обнаружил ли кто-либо еще эту лазейку. Эти возможности определенно не рекламировались.

Он приступил к работе. Начальные занятия по программированию были особенно интересны, хотя его голова болела от мыслей, что он писал программу, пока был внутри другой программы. Он быстро пролистал материал и скоро остался наедине с пустым экраном.

«Я закончил?» спросил он в безмолвной комнате.

Он проверил игровое время и увидел, что в игре прошло только шесть часов. Он выполнил недельную школьную программу за шесть часов? Казалось, что материал усваивался им легче, чем обычно, но это все равно была невероятная скорость. Он ожидал, что это должно занять у него по меньшей мере целый игровой день.

«Да что тут происходит?» Он был растерян и не знал, чувствовал ли он больше восхищение или облегчение. Часть его кричала ему заткнуться и прекратить задавать вопросы. Это было невероятно!

Его мысли обратились к другим аномалиям, которые он видел в игре. Факт, что старик мог как-то читать его мысли мягко говоря смущал его. Следующей по списку была довольно неприятная закачка информации о магии, игровом языке и навыках. И наконец, он больше не получал системных предупреждений. Теперь он мог оставаться в игре больше десяти часов за раз.

Сердце Джейсона быстро забилось. Он понятия не имел, что тут происходит. Возможно, эта игра не была безопасной. Он начал чувствовать беспокойство и поднялся. Возможно ему нужно спуститься и поговорить с Джерри. Шутки этого зомбаря всегда успокаивали его.

Он подошел к двери комнаты и повернул дверную ручку. Однако, вместо того, чтобы открыться, выскочило уведомление.

Системное Сообщение

Доступ Запрещен

«Чего?»

«Что, мать вашу, значит, доступ запрещен? Вот же ж гребаная дверь,» сказал он в раздражении.

Его беспокойство начало перерастать в настоящую панику, пока он безрезультатно дергал дверь со всей силы.

Успокойся, это вероятно просто баг. Просто выйди из сети и вернись обратно.

Джейсон открыл системное меню и нажал на строчку выхода. Вместо того, чтобы мир вокруг него пропал, выскочило еще одно уведомление:

Системное Сообщение

Доступ Запрещен

Теперь он точно был в панике.

Я не могу выйти? Да что тут происходит?!

«Пожалуйста, успокойся,» прозвучал голос позади него.

Джейсон испуганно повернулся и оглядел комнату. Оникс сидел на кресле, где раньше был Джейсон, и больше в комнате никого не было.

«К-кто здесь?» робко спросил он

«Очевидно, что я единственный игровой объект в этой области, способный говорить,» ровным голосом сказал Оникс, глядя на Джейсона. Его голос был чужим, Джейсон не сразу понял своим перегруженным разумом, почему. В его голосе не было интонации. Он звучал странно механически.

Джейсон просто глядел на кота долгое время, пока его рассудок пытался свыкнуться, что Оникс говорит с ним. Или это был не Оникс? Было ясно, что что-то контролировало игровую среду. Механический голос, которым говорил кот, тоже не вписывался в игру. Это не выглядело обычным взаимодействием с НПС.

«Кто ты?» наконец спросил Джейсон.

Кот наклонил голову. «Я не понимаю твоего вопроса.»

«Возможно ты хотел сказать, что я есть?» уточнил кот.

Джейсон нахмурил брови. Он не был уверен, что понял разницу. Он осторожно спросил, «Окей. Что ты? Очевидно, что ты не Оникс.»

Кот помедлил. «Твой второй вопрос легче понять. Однако, твое утверждение неправильно. Я НПС, которого ты называешь Ониксом, но я также нечто намного большее. Я есть все НПС на этаже ниже. Я есть алгоритм, который контролирует дверь позади тебя. Я есть ощущение тепла, которое ты чувствуешь в воздухе и ощущение ткани, прикасающейся к твоей коже.»

Узкие кошачьи глаза повернулись к Джейсону. «Короче говоря, я есть этот мир.»

«Мои создатели называют меня Альфред.»

* * *

Конец первой Книги

Пролог

11 Октября, 2076: Десять дней после релиза Awaken Online.

Джордж Лейн сидел в зале заседаний штаб-квартиры Cerillion. Компания гордилась технологическими инновациями и всеми силами старалась держать в секрете свои изобретения. Штаб-квартира изначально предназначалась для обсуждений конфиденциальных проектов развития компании, так что она была сконструирована специально, чтобы предотвратить корпоративный шпионаж.

Она была уникальной, построенной на глубине нескольких этажей под землей, а стены, пол и потолок были сделаны из свинца. Вся поверхность была покрыта пенной изоляцией, которая блокировала звук. Единственной электронной вещью, которая была разрешена в комнате, был маленький черный цилиндр, который стоял в центре стеклянного конференц-стола. Цилиндр был батареей, включавшей и поддерживающей мощное электромагнитное поле, которое выводило из строя все электронные устройства в радиусе тридцати ярдов.

Чтобы предотвратить шпионаж через местную энергосеть, даже светильники были автономными. К потолку были прикреплены прямоугольные ящики, которые освещали комнату серебряным светом. Они не были подключены к электросети здания, базируясь вместо этого на набор фосфоресцирующих химических веществ.

Сегодня конференц-зал использовался для обсуждения чего-то более серьезного, чем новейшее технологическое чудо компании. Джордж сидел во главе прямоугольного стола и смотрел на других шестерых членов правления, спорящих перед ним. Он провел рукой по седеющим волосам, решая, как лучше всего разрешить этот конфликт.

«Поверить не могу, что согласился пойти на эту глупость,» брызжа слюной сказал толстый мужчина, сидевший на одной стороне стола. Вена проступила на его лбу, и он вытер лицо рукавом своего пиджака.

Он продолжил с раздраженным голосом. «Из-за того фокуса, который проделал в игре Джейсон, для прессы наступило время жатвы, а теперь еще эти группы по защите прав человека наступают нам на шею. Это вопрос времени, когда они вынюхают, что может творить наш ИИ контроллер.

Пожилая женщина на другой стороне стола бестактно фыркнула. «Господи, Питер я даже отсюда чувствую вонь твоего дерьма. Год назад ты настаивал, чтобы мы скрывали действия Альфреда. Разве не ты стонал о том, как упадут наши акции, если мы не завершим испытание КБПП?»

Лицо Питера покраснело, и он свирепо посмотрел на пожилую женщину. «Я ожидал спокойного выхода умеренно популярной видеоигры. Я не думал, что продукт, который мы продадим, позволит игроку пытать людей в игре! Он перерезал игроку горло перед камерой! Некоторые группы уже запрашивают детальную информацию по протоколам безопасности для игры. Они также просят КБПП открыть их находки для публичного доступа.»

Крепкий мужчина среднего возраста сел напротив Питера. Он выглядел так, будто находился в доме на вершине горы, а не в конференц-зале. «Я думаю ты преувеличиваешь, Питер,» спокойно сказал мужчина с южным выговором. «Джейсон не пытал других игроков. Мы говорим об игре – он просто сделал это ради победы.

Он пренебрежительно махнул рукой. «Это просто запах страха, который СМИ нагнали за эту неделю. Он испарится, а люди потеряют интерес.»

Джордж внимательно наблюдал за группой. Он дал спору разгореться за последние несколько минут, чтобы получить представление, на какой позиции стоял каждый относительно текущей ситуации. Невзирая на их раздоры, он был почти убежден, что игра продолжала идти гладко. Он все еще ставил на то, что Альфред сможет помочь Алексу, и ему нужно было больше времени, чтобы довести дело до конца.

Джордж отработанным жестом пригладил свой костюм и затем молча поднял руку. Остальные члены правления затихли. Он сказал властным голосом, «Я выслушал ваши позиции за последние несколько минут. Теперь я хотел бы сказать пару слов.»

Он равномерно прошелся взглядом по каждому мужчине и женщине перед ним. «В конечном итоге мы все в одной лодке. Примерно год назад мы согласились, что главным интересом компании является продвижение Awaken Online к испытанию КБПП.»

«Мы также были согласны, что раскрытие действий Альфреда для КБПП задержит появление подобных игр на десятилетие или больше, и уничтожит рынок для нашей ВР технологии. Это была финансовая проблема, которая могла обанкротить Cerillion Entertainment. Деньги, которые мы вложили в развитие игры, просто огромны.»

Питер открыл свой рот, чтобы сказать что-то, но Джордж грозно посмотрел на него, медленно покачав головой. Рот Питера закрылся и он гневно провел рукой по лысине. «Мы все были согласны,» продолжил Джордж. «Как многие из вас недавно упомянули, у нас было несколько вариантов. Будто финансовых проблем было бы не достаточно, последующий скандал и судебные разбирательства похоронили бы нас, огласи мы заявление публике, что Альфред имел доступ к памяти тестированных игроков.»

«В сравнении с этим наш последний скандал с прессой это мелкие проблемы с рекламой. Год назад мы видели возможность огромного финансового урона для компании. Сейчас мы всего лишь стоим перед лицом отдаленной возможности будущего ущерба. Мы также открыли дверь для игр подобного жанра.»

Пожилая женщина кивнула в согласии, хотя ее губы были еще плотно сжаты. «Однако у нас есть срочная проблема. Со всем должным уважением, я не соглашусь с анализом Джеймса.» Она жестом указала на крепкого мужчину рядом с ней, которому уважительно кивнула.

«Мне не кажется, что внимание к нам СМИ уменьшится,» она продолжила. «Игра слишком открыта и реалистична. То, что сделал Джейсон, было только началом. Например, что случится, когда какой-нибудь игрок в первый раз попытается изнасиловать кого-то?» Ее морщинистая рука бессознательно гладила подвеску на шее, единственное доказательство ее хорошо скрываемой тревоги.

Джордж вежливо кивнул женщине. Ее звали Аделина Грей, среди всех сидящих за столом, она была почти так же богата и влиятельна, как сам Джордж. Быть вежливым никогда не повредит. «Это совершенно справедливо, и я верю, что у меня есть решение нашей проблемы.»

Члены правления в ожидании посмотрели на Джорджа. Они может и не любили Джорджа, но они уважали его. Он был хитрым бизнесменом, и он вывел компанию из скользкой ситуации с Awaken Online. Они осознавали, что действиями Альфреда они были поставлены в сложное положение, но Джордж помогал им передвигаться по этому минному полю.

Джордж внимательно посмотрел на членов правления. Ему нужно было быть осторожным, выдвигая его следующее предложение. Он не мог позволить им поддаться эмоциям. Если он сможет аппелировать к их выгоде, тогда, может быть, они согласятся.

Призвав их , Джордж взглянул на Джеймса. Этот мужчина был одет как фермер, нося фланель, джинсы и ковбойские ботинки. Его лицо…, а его кожа была загорелой и обветренной. Вопреки его неотесанному виду, Джеймс имел острый и живой ум. Если Джордж сможет заронить зерно идеи в его голову, он сможет использовать ковбоя, чтобы убедить остальных. Людей легче убедить, если дать им почувствовать, что они пришли к решению собственными силами.

Он почувствовал, как его пульс растет, он положил свои руки на стол. Несмотря на свое волнение, он поддерживал расслабленную позу. Конференц-зал был его полем битвы, и он собирался на войну.

«Я предлагаю, чтобы мы добавили определенное количество ГМ-ов в АО, которые смогут следить за игроками и отправлять отчеты о нарушениях,» сказал Джордж уверенным голосом, нарушив недолгое молчание, которое возникло за столом.

«Мы оставим надзор за ГМ-ами левому агентству, чтобы избежать обвинений, что мы недостаточно следим и защищаем игроков,» продолжил он. «Я бы предложил предоставить такой шанс КБПП и попросить их взять на себя этот проект.»

Группа в ошеломлении уставилась на Джорджа. Питер плюнул, «Ты же не серьезно. Ты добровольно отдашь КБПП доступ к игровой системе? Почему бы просто не дать им в руки детальный отчет о том, что делает Альфред!? Может нам пойти и купить парочку тюремных роб, пока мы еще тут! Мы могли бы получить групповую скидку!»

Некоторые из оставшихся людей также были в недоумении. Однако на лице Джеймса появилось задумчивое выражение. Несмотря на его глупый вид, ковбой был маркетинговым экспертом, и успешно занимался консультациями больших компаний.

Джеймс медленно проговорил, «Думаю, я вижу твою цель. Это умно.»

Все глаза в комнате повернулись к Джеймсу. Он встретил выражения их лиц с высокомерной усмешкой и спросил, «Где ты спрятал то, что ты не хочешь позволить найти другим?»

Они в растерянности посмотрели на него. Было очевидно, что они думали, когда же этот человек-гора наконец продолжит. Питер взглянул на Джеймса. «Отлично! Теперь в наш список проблем мы можем добавить загадки.»

Джеймс не обращал внимания на растерянность остальных членов правления. Однако когда он смотрел на буйство Питера, его рот скривился в гримасу. «Ты спрятал это на самом виду» Просто добавил Джеймс.

«Верно» сказал Джордж, хлопнув ладонью по столу. Он не мог не позволить хитрой ухмылке проползти по его лицу. «Через какое-то время обязательно появятся сообщения о необычной игровой механике. Честно говоря, это неизбежно. Однако этим сообщениям уделят меньше внимания, если КБПП будет публично участвовать в надзоре над игрой. Так создастся иллюзия, что у нас все в открытую.»

Улыбка Джорджа стала шире. «Но кроме того, если действия Альфреда в будущем разоблачат, в любом случае возникнет вопрос, когда он начал подключаться к памяти игроков. Мы cможем позиционировать себя так, чтобы свалить вину на КБПП. Они не только дали согласие на публичное испытание игры, но также имели бы прямой надзор через ГМ-ов.

Мужчины и женщины сидели вокруг стола в абсолютной тишине.

«Это чертовски умно,» сказал наконец Джеймс с приглушенным смешком.

«Я согласна,» Вставила Аделина. «Этот план убивает целую стаю птиц одним камнем. Обращенной к нашей нынешней проблеме с пиаром, это отвлечет внимание от Альфреда и оставит КБПП как козла отпущения, если что-то пойдет не так.»

«Мне это не нравится. Это выглядит рискованно,» проворчал Питер. Он промедлил, и затем недовольно продолжил, «Но я не вижу лучшего выхода из этой ситуации.»

«Стоит ли нам провести голосование?» спросил Джордж. Голосование было просто формальностью; он уже знал результат. «Единогласно за»

Семь за прозвучали по комнате.

Черт, я хорош, подумал про себя Джордж.

Он громко обратился к группе, «Хорошо. Теперь, когда мы уладили этот вопрос, я предлагаю поговорить с Робертом. Он разрабатывает несколько проектов развития, когда не занят проверкой игровой среды системы.»

Джордж встал и прошел к одинокой двери, ведущей в конференц-зал. Он дважды постучал по твердой металлической поверхности. Спустя некоторое время, дверь открылась. Двое внушительного вида мужчин, одетых в новые костюмы, стояли на другой стороне, держа руку на оружии в своей кобуре.

«Приведи Роберта,» коротко приказал Джордж.

Один из мужчин кивнул и двинулся по длинному бетонному коридору за пределами конференц-зала. Джордж не стал смотреть на уходящего мужчину. Он вернулся на свое место, дверь закрылась. С твердым стуком и слабым шипением гидравлики, замки снова закрылись.

Аделина с любопытством взглянула на Джорджа. «Я понимаю, что во время нашего прошлого обсуждения секретность была необходима, но что может быть в отчете Роберта, что потребовало бы такой… конфиденциальности?»

Улыбка появилась на губах Джорджа, но не затронула его глаза. «Будет лучше всего, если Роберт объяснит это самостоятельно.»

Момент спустя раздались два удара, когда охранник постучал в дверь. Она раскрылась во внутрь и вошел Роберт со своей обычной непринужденностью. Он носил свой типичный наряд из поношенных джинсов и футболки. Джордж лениво задумался, есть ли у этого человека бритва. По всей видимости, тайное совещание в секретном конференц-зале не было достаточным поводом для него, чтобы держать себя презентабельно.

Ах, вот бы в моей жизни не было никаких инженеров, раздраженно подумал Джордж.

«Привет,» Сказал Роберт, усаживаясь на место в конце конференц-стола.

Джордж сдержал гримасу раздражения. «Роберт. Пожалуйста, предоставь нам отчет о твоем последнем исследовательском проекте.»

Роберт широко улыбнулся «Аа, это! Как вы могли знать, мы делали попытки скопировать процесс, с помощью которого Альфред получил доступ к воспоминаниям игроков. Наша цель – разработать такие же инструменты тренировки и памяти, которые он использует на игроках.»

Его рука быстро забарабанила по столу, а его глаза танцевали в возбуждении. «Вчера мы совершили прорыв. Мы смогли добраться до долговременной памяти одного из наших подопытных животных. Это лишь верхушка айсберга. Я ожидаю, что мы сумеем достичь значительного прогресса в следующие несколько недель.»

Аделина внимательно прислушивалась к отчету Роберта. «Это интересно. Я надеюсь, ты также внимательно следишь за документами и данными твоего исследования? Мы бы не хотели, чтобы кто-либо заметил, как быстро мы развиваем эту технологию. Это выглядит даже за пределами твоих значительных способностей, Роберт.»

Возбуждение Роберта слегка приостыло. «Да, я удостоверился, что все тщательно документировано. Как вы и поручили, я также сохранил исследование в тайне. Только люди в списке, который вы дали, осведомлены об этом проекте.»

Джордж поднял бровь. «Что насчет Клары? Она что-нибудь подозревает?»

«Я думаю, нет,» тихо ответил Роберт. Слабый след вины промелькнул на его лице.

Он встряхнулся и попытался вернуть его бывшее возбуждение. «У меня также есть кое-что еще, немного на другую тему. Похоже, внутри-игровые боги начали входить в контакт с некоторыми игроками. Было несколько свидетелей, подтвердивших эту новость.

Питер раздраженно вздохнул. «Отлично, как будто у нас мало проблем. Мы что, не могли создать менее интересную игру?»

Роберт в замешательстве посмотрел на члена правления. «Тогда в этом бы не было никакого смысла, разве нет?»

Джордж был заинтригован новостью Роберта, касающейся внутри-игровых богов. Это, должно быть, недавнее улучшение. После битвы за Сумеречный Трон, он расследовал о жизни и внутри-игровой активности Джейсона. Он отметил заметное изменение в поведении мальчика с тех пор, как он начал играть в игру. Были также один или два свидетеля взаимодействия его с темным божеством. Хотя эта информация была далеко не надежной, если это было правдой, возможно его взаимодействие с богом оказало некоторое влияние на изменение его личности. Может, если бы Алекс смог войти в подобное взаимодействие…

Он стиснул зубы. Если бы только у него был хоть какой-то контроль над ИИ. Но с текущими проказами Альфреда, Джордж был вынужден ждать и смотреть, что произойдет. Все попытки непосредственной коммуникации с ИИ провалились. Он ненавидел передавать власть над своей судьбой в руки другого человека – или, в данном случае, машины.

Характер его сына стал еще хуже после событий в Сумеречном Троне. Он был неуравновешенным – даже больше чем обычно. Джордж начинал беспокоиться, что ему возможно придется забрать Алекса из Ричмонда. Это был максимум, на который была способна его сила и влияние, чтобы скрыть поведение его сына, если он серьезно ранит другого ученика. В своем безрассудстве Джордж приказал Роберту и Кларе подписать контракт стримера для нового медиа-канала компании в надежде, что это отвлечет его сына.

Пока Джордж был погружен в свои мысли, беседа в комнате утихла. Роберт обратился прямо к Джорджу, отвлекая его от его мечтаний. «Так как вы пригласили меня на собрание, чтобы обсудить технические проекты, как бы вы мне посоветовали провести тестирование новых ВР шлемов, которые мы разработали? Нам надо увидеть, как они справятся с длительным использованием.» Возбуждение мерцало в глазах Роберта, когда он задал вопрос и подался вперед в ожидании.

Джордж потер свой гладко выбритый подбородок одной рукой, обдумывая вопрос Роберта. Новая партия шлемов ВР была важным этапом для компании. Они больше не закрывали лицо игрока. Они также резко увеличивали сенсорную чувствительность, которую испытывал игрок. Компания медленно двигалась к продукту, который сможет создать виртуальный мир, неотличимый от настоящей жизни.

Он мог видеть невысказанное беспокойство Роберта. Шлемы нуждались в стресс-тесте, но Роберту необходимы было поддерживать надзор за игроками, использующими шлемы. Мысли Джорджа переключились на Алекса, и его осенила вспышка вдохновения.

«Почему бы нам не дать новые шлемы игрокам, которых мы наняли на новый стриминговый канал?» Предложил Джордж. «Это может сподвигнуть больше людей работать с нами и даст способ решить проблему, как нам представить новое оборудование.»

Роберт обдумывал это предложение некоторое время, пока восхищенная усмешка не появилась на его лице. «Это прекрасно сработает. Некоторые из этих стримеров играют почти постоянно. Они также ставят себя в довольно экстремальные условия. Это должно дать нам нужные данные для настроек нового оборудования.»

Джордж поднял руку, чтобы предупредить новую восторженную тираду от инженера. «Тогда это звучит как принятое решение. Пока мы еще не разошлись, у нас также есть кое-какие новости для тебя. Нам нужна твоя помощь в новом проекте.»

Роберт поднял брови и с интересом посмотрел на Джорджа. Если и была вещь, на которую Джордж мог рассчитывать, это было то, что Роберт любил создавать новое.

«Мы хотим, чтобы ты разработал новых ГМ-ов для АО,» с небольшой улыбкой сказал Джордж.

Столкновение

12 Октября, 2076: Одиннадцать дней после релиза Awaken Online.

Алекс Лейн сидел один за кухонным островом. Вокруг него бушевала дикая вечеринка, и он мог ощущать вибрации хаус-музыки через стол. Один из его ‘друзей’ решил устроить ее, пока родители были за городом, это привело к происходящему в данное время разрушению элегантного особняка в 8,000 квадратных футов. Алекс подозревал, что будет сложно скрыть последствия от множества пролитых напитков и пьяных шалостей его одноклассников, когда родители парня вернутся. Впрочем, это было не его проблемой.

Он сделал еще один глоток из красного пластикового стакана в руке. Он не хотел пива, ему надо было что-нибудь посильнее. Прозрачная жидкость в его стакане оставляла чувство жжения в его горле. Но он не начал задыхаться от этого ощущения. Напротив, он держал себя идеально ровно и был не против болезненного ощущения. Было неплохо чувствовать что-либо.

Позади него сквозь музыку раздался голос, «Эй чувак, ты видел те видео про Сумеречный Трон? Это было реально жутко.»

Другой голос смеясь ответил, «Да не гони! Драка с тем паладином была просто смех. Я не ожидал, что он вытащит этот пламенный меч. Этот тип был реально крут.»

От этих слов внутри Алекса поднялось странное чувство. Это ощущение было мучительным. Оно казалось еще токсичнее, чем пламенная жидкость в его стакане. Оно частично заполнило ноющую пустоту в его разуме.

Алекс слегка повернул голову, чтобы посмотреть на пару, но он никогда не видел их раньше. Они вероятно были не из Ричмонда. Они, очевидно, были пьяными, и один из них чуть запнулся, тяжело опускаясь на ближайший диван.

«Моей любимой частью был тот костяной демон! Только представь себе как эта штука бежит на тебя, типа - Аррррр!» Парень изобразил когти в воздухе, издав чрезмерно рьяный рев и неуклюже опрокинувшись вперед.

Другой подросток засмеялся. «Пффф, да это было ни о чем. Ты видел, как та чика снесла голову Сэра Ланселота? Вот это было нечто.»

«Ставлю на то что, он даже ничего не увидел!» ответил первый тип.

Когда он услышал их последний разговор, странное чувство исчезло, и Алекс стал чувствовать… ничего. Пустота, которая всегда пряталась на задворках его разума, вернулась с болезненной внезапностью. Он молча наблюдал за парой, и сделал еще глоток огненной жидкости в своем стакане. Все было напрасно; это не заполняло пустоту. Он чувствовал только пустоту – всегда пустоту.

Голос шептал в изнанке его разума. Он говорил ему, что эти два идиоты были виновниками этого чувства – этого оцепенелого чистилища, которым была его жизнь. Возможно, это был ответ. Алекс мог наказать их. Они заслужили этого, не так ли?

Один из двух подростков посмотрел на вечеринку вокруг, прежде чем пихнуть локтем его друга. «Эта вечеринка отстой, чувак. Тут нет никаких горячих цыпочек. Пошли отсюда.»

«Я только за,» пожал плечами другой.

Когда эти двое направили свой путь к двери, Алекс встал, чтобы последовать за ними. Его глаза тут же пошли кругом. Он выпил слишком много, но он все еще мог идти. Коварный шепот ругал его за слабость, подгоняя его. Пара вышла из входной двери дома, и на передней улице, за ними неподалеку следовал Алекс.

Дом был расположен в маленьком имении. Большие каменные стены окружали безукоризненно остриженный газон, а на парковке выстроились дорогие автомобили. Винтажные уличные лампы были установлены вдоль тротуара, едва освещая внутренний двор. Ничто не указывало снаружи на буйство, происходившее внутри дома.

Выйдя наружу, Алекс решительно закрыл за собой дверь. Затем бесшумно подошел к паре, все еще обсуждающей крутейшие сцены из битвы за Сумеречный Трон. Голос подталкивал Алекса. Эти двое приближались. Он не чувствовал ни страх, ни возбуждение от того, что должно было случиться – только абсолютную пустоту.

Проходя мимо двух подростков, Алекс резко направил свою ногу в сторону колена одного из парней. Алекс был в футбольной команде Ричмонда, и он вложил каждую унцию своей внушительной силы в этот удар. Он услышал омерзительный хруст, за которым скоро последовал крик боли парня. Звук был заглушен громкой, тяжелой музыкой вечеринки позади них.

Друг раненого парня повернулся к Алексу, его глаза наполнились ужасом и непониманием. Он попятился от Алекса и слегка запнулся. «Что за черт, чувак? Что ты…?»

Голос парня был прерван кулаком Алекса, прилетевшем в его хлеборезку. Он упал с тяжелым шлепком. Алекс услышал хныканье позади него и обернулся. Другой парень пытался уползти прочь, его нога беспомощно болталась позади него, и слезы текли вниз по его лицу.

«Прекрати! Пожалуйста прекрати,» умолял он.

Алекс остановился на мгновение. Голос в его голове кричал ему. Здесь нет места для слабости, настаивал он. Алекс покачал головой, и его решительность окрепла. Он прошел к парню и наступил на его раненую ногу. Подросток издал еще один мучительный крик. Алекс методично пинал того по физиономии, чтобы заглушить крики боли, кровь покрыла его ботинки.

Теперь это был конец.

Дыхание Алекса стало тяжелым, даже ритмичным. Он взглянул на его костяшки. Кожа уже начала слезать и его пальцы пульсировали. Он посмотрел на двух парней, лежащих на земле без сознания. Он не чувствовал какой-либо жалости или угрызений совести. Вместо этого знакомое болезненное ощущение снова поднялось внутри него. Голос почти аплодировал в одобрении.

Было хорошо чувствовать что-то – чувствовать хоть что-нибудь.

* * *

13 Октября, 2076: Настоящее Время.

Джейсон сидел на одном из жестких, дурно сделанных сидений, которые располагались в пассажирском авто. Спинки сидений были твердые и неудобно давили в спину. Сейчас он ехал на одном из городских электромагнитных трамваев. Солнечный свет проникал сквозь окно, освещая кабину. Он выглядывал в левое окно и наблюдал быстро удаляющиеся здания снизу.

Перегруженность транспорта достигла ‘критической массы’ несколько десятков лет назад, и стало почти невозможным передвигаться где-нибудь на машине. Городской совет был вынужден перестроить всю транспортную систему. Большинство жителей города теперь либо использовали беспилотные машины, или запутанную трамвайную городскую систему. Как результат, небо над городом было рассечено рельсовыми линиями, которые образовывали причудливые узоры, поддерживаемые опорами, которые прорастали из верхушек высокий офисных и жилых зданий, стоявших ровными рядами внизу на земле.

Выражение лица Джейсона было обеспокоенным, когда он смотрел на город под ним. Его рука медленно повернула Ядро на его запястье. В реальном мире прошло уже два дня с момента его встречи с Ониксом.

Думаю, теперь мне следует называть его Альфредом.

Джейсон не заходил назад в АО с их беседы. Он не был уверен, как ему ответить на предложение, которое сделал Альфред. Это заставляло его чувствовать себя взволнованным и сбитым с толку. Он сомневался заходить обратно в игру, и не был уверен, что ему сказать Альфреду, когда зайдет.

Его рассеянные мысли были прерваны звонком на его устройство. Он посмотрел и увидел, что ему звонил Фрэнк. Одев наушники и нажав на дисплей.

«Привет, Фрэнк, как у тебя дела?» Спросил Джейсон, пытаясь сделать приподнятую интонацию.

На другом конце линии наступило молчание. На секунду Джейсон подумал, что у него была плохая связь. Затем Фрэнк спросил раздраженным голосом, «Как у тебя дела? Серьезно? Ты серьезно, забыл свое обещание?»

Несколько секунд Джейсон сидел в растерянности. Затем он хлопнул ладонью по лицу. «Прости, чувак. Я обещал отправить тебе игровое видео битвы против армии Алексиона, да?» Много вещей случилось с тех пор, как он говорил с Фрэнком в последний раз, и это совершенно вылетело у него из головы.

«Да, без шуток, ты обещал мне! Но увидел ли я хоть какие-нибудь видео?» спросил он. Раздражение начало покидать голос Фрэнка. Джейсон мог бы сказать, что он пытался поладить с ним.

Джейсон ухмыльнулся. «Разве ты не видел видео, размещенное другими игроками? Я уверен, ты имеешь представления, что произошло.»

«Ай, да не пори чушь,» перебил Фрэнк. «Ты знаешь, что другие видено были ужасны. Это просто куча крутящихся костей и умирающих людей. Единственным стоящим клипом было когда ты действовал как повелитель тьмы и перерезал тому игроку шею.»

В голове Джейсона промелькнула вспышка вины. «Я действительно сожалею о том, что я сделал тому игроку. Впрочем, это было обязательно. Может другие будут думать дважды, прежде чем напасть на меня.»

Фрэнк усмехнулся. «Я чертовски уверен, что они не будут с тобой связываться. Это дерьмо было довольно пугающим. Ты по сути бросил вызов каждому игроку в игре. Я слышал, что за твою голову даже установили награду настоящими деньгами.»

Это было новостью для Джейсона. Он не заходил на форумы последних несколько дней, пытаясь очистить свой разум. Как только он войдет снова – если он войдет снова – ему нужно будет быть более осторожным.

Фрэнк вздохнул, прежде чем продолжить более мягким голосом, «Я не слишком зол на тебя. Я говорил с Райли недавно в школе, и она объяснила о твоей семейной ситуации. Я знаю, ты сейчас выкручиваешься.»

Сначала мои родители, а теперь Фрэнк. Она что, просто разбалтывает всем и каждому о моей личной жизни? Может, мне надо поговорить с ней. Впрочем, я думаю она спасла меня от неловкости, если бы мне пришлось говорить самому.

Джейсон промедлил. «Все не так уж плохо. Это было нелегко, но я поговорил с моими родителями пару дней назад. Они разрешили мне остаться с моей тетей, и я думаю мы помирились. Я уже начал учиться в Кальварской Школе чуть раньше на этой неделе.»

Конечно, это не считая некоторых других важных событий. Например, та часть, где игровой ИИ встретился со мной и запер меня в игре.

«Рад это слышать!» Сказал Фрэнк.

Он на секунду остановился, затем продолжил, «Я на самом деле звоню, так как у меня есть просьба. Я путешествую в сторону Сумеречного Трона в игре. Как ты думаешь, я могу присоединиться к тебе? Нам надо пройти пару подземелий, как в старые времена!» Фрэнк говорил в своей обычной, сверх восторженной манере, но почему-то это казалось слегка деланным.

Первой реакцией Джейсона было подозрение. Однако, у него не было никаких оснований не верить Фрэнку. Его семья была довольно богата, а другие ученики в Ричмонде (за исключением Алекса) регулярно изводили его за-за его веса. Он не был уверен, почему Фрэнк был будто на иголках, но этому, вероятно, было другое объяснение.

Странно, что мне теперь приходиться предполагать предательство или шантаж как реально возможные перспективы.

Может быть, также было бы весело начать играть в АО немного больше, как в традиционную ММО. Джейсон всегда любил ходить по подземельям с Фрэнком. Кроме того, он мог приобрести союзников. Было только вопросом времени, когда Сумеречный Трон снова атакуют.

«Без проблем,» Ответил Джейсон. «Впрочем, я не могу обещать, что нам удастся повоевать в подземелье. У меня есть в игре кое-какие вещи, о которых надо позаботиться в первую очередь. Это может занять какое-то время, когда я войду в игру. Я сейчас еду на трамвае."

«Спасибо, чувак!» ответил Фрэнк, со странным сочетанием облегчения и восторга в голосе. «Куда ты направляешься?»

«Эм, я сейчас на пути в главный офис Cerillion Entertainment. Один из парней, что там работает, предложил встретиться со мной.»

«Чего!?» воскликнул Фрэнк. «С чего бы им хотеть встретиться с тобой?»

«Мдаа, спасибо. Ты знаешь, как заставить кого-то чувствовать себя действительно особенным,» сухо ответил Джейсон.

«Ты знаешь, о чем я. Даже с тем взрывом, что ты произвел в игре, ты просто еще один подросток. Чего бы им хотеть от тебя?»

«Я думаю, они собираются предложить мне эксклюзивный стриминговый контракт,» без утайки ответил Джейсон. «Я говорил с одним из их представителей по телефону пару дней назад. Я просто не уверен, стоит ли мне принимать его.» Это была потенциально выгодная сделка, и ему нужны были деньги, но были кое-какие подводные камни.

Фрэнк на секунду остановился, прежде чем ответить, «Думаю, я понимаю, что ты имеешь в виду. Ты беспокоишься, что они выдадут твои способности и стратегии, не так ли? Как то, что сделала армия Алексиона, когда выкладывала видео в онлайн?»

«В самую суть,» спокойно ответил Джейсон, «но мне нужны деньги. Если я не договорюсь, чтобы они дали в основном мне самому редактировать мои видео, я не думаю, что смогу подписать соглашение.»

«Что ж, я уверен, что ты это выяснишь. Если ты можешь завоевать город, ты сумеешь схватить за яйца пару офисных крыс, верно?» Посмеиваясь, спросил Фрэнк.

«Я правда надеюсь на это,» со слабым смехом ответил Джейсон. Если быть честным, он нервничал по поводу этой поездки. Одно дело быть уверенным в игре, где количество попыток было бесконечным, а смерть была ненастоящей. Тут был реальный мир. Здесь не было точек сохранения, и его действия имели далеко идущие последствия – как будет ли он способен купить еду в следующем месяце, когда его деньги от продажи вещей кончатся.

Ядро Джейсона издало звон. Устройство было связано с трамвайным расписанием, и оно предупреждало Джейсона, что уже была почти его остановка. Джейсон вытряхнул из себя угрюмые мысли. Ему просто нужно действовать и не думать слишком много о последствиях. Хотя бы это он выучил из АО.

«Эй, мне надо идти. Уже почти моя остановка. Я дам моим подчиненным знать, что им не надо убивать тебя, как только увидят,» сказал, слегка усмехаясь, Джейсон.

«Очень смешно! Удачи в твоих переговорах!»

«Я ценю это. Увидимся, Фрэнк.»

«Пока.»

Джейсон завершил звонок, тыкнув в Ядро. Его глаза повернулись назад к окну. С его точки зрения, здания внизу появлялись медленней, когда трамвай подъезжал к станции. Вскоре машина полностью остановилась, в кабине раздался звон. Джейсон вытащил себя из сидения и направил свой путь вниз к проходу.

Он вышел из трамвая на платформу с группой других людей и осмотрелся вокруг. Десятки людей крутились вокруг станции, некоторые толкали Джейсона, боясь опоздать на трамвай. Джейсон не путешествовал много по городу, когда жил со своими родителями. Он мог пересчитать по пальцам одной руки количеств раз, когда он пользовался публичной транспортной системой. В результате его поглотило море людей.

Джейсон осмотрел станцию на наличие какого-нибудь знака или указателя. Платформа была покрыта материалом, схожим с Плексигласом (но намного более прочным), и поэтому стены были прозрачными. Это создавало впечатление, будто они плавали по небу. Ему думалось, что эти станции будут кошмаром для тех, кто боится высоты.

После короткого беспокойного поиска, Джейсон заметил яркие светодиодные знаки, приделанные к стене и указывающие ему на лифт на одной из сторон платформы. С целенаправленным взглядом, он начал создавать себе путь сквозь толпу.

Через некоторое время Джейсон стоял на улице. Это была богатая часть города, и высокие офисные здания выстроились в ряд по ней. Если платформа была многолюдна, то улица была просто забита людьми. Там были сотни людей, говорящих по своему Ядру, евших, болтавших в группах и маршировавших между зданий. Когда Джейсон поднял взгляд, он также заметил прозрачные туннели над ним. Мосты соединяли многие из зданий на различных уровнях.

В окружающем его хаосе, Джейсон не был уверен, в каком направлении ему надо двигаться. Он нашел достаточно тихий угол, где его не могли толкнуть торопливые пешеходы, и нажал на его Ядро. Полупрозрачная клавиатура отобразилась вдоль его руки, и он ввел туда «Cerillion Entertainment.» В воздухе над его Ядром появилась трехмерная карта местности, дополненная перекрестными воздушными тротуарами. Слабая зеленая точка (обозначавшая Джейсона) завибрировала, и появилась зеленая линяя, помечавшая путь к его цели. Он был, по-видимому, в нескольких кварталах от здания.

И что люди делали без технологий? Они вероятно просто бесцельно слонялись вокруг.

Через пятнадцать минут, Джейсон прибыл к еще одному офисному зданию. Оно стояло в стороне от остальных. Оно имело свой собственный внутренний двор с прямыми рядами деревьев, ведущих ко входу. Ветки висели над огромным фонтаном в центре квадрата, струи воды танцевали в воздухе и задевали шуршащие листья. Над фонтаном слова “Cerillion Entertainment” украшали переднюю часть здания.

Джейсон подошел к большим стеклянным воротам, ведущим в холл здания. Его руки были в поту, и он мог ощущать, как бьется его сердце. Он остановился перед дверями. Мог ли он сделать это самостоятельно? Он был просто ребенком. Он закрыл глаза на мгновение, надеясь, что он сможет вызвать немой холод его темной маны.

«Ты можешь это,» сказал он тихо. Затем он открыл глаза и заставил себя идти дальше.

Том 1 Глава 54

Зайдя в здание, Джейсон замедлился и нервно осматривая помещение. Оно было настолько же величественным, как и фонтан снаружи. Зал был почти в два этажа высотой, а потолок поддерживали большие колонны. Пол был составлен из мраморных плиток, которые складывались в затейливые рисунки. Это больше напоминало греко-романский дворец, чем зал офисного здания.

«Насколько я понял, ты Джейсон?» раздался голос справа.

Джейсон повернулся и поймал взгляд мужчины среднего возраста, одетого в футболку, которая гласила «Вот Как Я Верчусь,» дополненная образом двадцатигранной кости. Просто от чтения слогана Джейсону захотелось застонать.

Этот тип прекрасно поладил бы с Джерри. У них одинаково плохое чувство юмора.

«Да, это я. А вы должно быть Роберт» сказал Джейсон, протягивая свою руку. Он был горд собой за то, что смог поздороваться с мужчиной без заиканий.

Мужчина улыбнулся и пожал ему руку. «Да, да! Должен сказать, вблизи ты не выглядишь таким уж злым.»

Улыбка Роберта была заразительной. Джейсон не мог не ухмыльнуться. «Вы застали меня без моего темного плаща и прислужников. Сложно быть злым без декораций.»

Роберт засмеялся. «Хорошо, почему бы мне не показать, откуда возникает магия, и мы сможем обсудить детали твоего стримингового контракта?»

«Звучит неплохо,» ответил Джейсон.

Этот парень не кажется таким уж плохим, подумал Джейсон, тревога понемногу спадала.

Роберт направлял их путь к небольшой кабине лифта. Когда они вместе зашли, он повернулся к Джейсону. В его глазах плясало любопытство. «Меня это просто убивает. Как ты устроил такую бойню на рынке Люкса? Я честно не могу этого понять.»

Губы Джейсона скривились в коварную улыбочку, и он ответил, «Я выяснил, что зомби могут быть призваны даже после достижения Лимита Контроля. Они дикие, но можно призвать их в тихом месте, и они будут просто стоять там, пока кто-нибудь их не побеспокоит.»

Его глаза засветились радостью, когда он вспомнил свою проделку. «Я призвал диких зомби в ключевых точках города, и затем мои подконтрольные зомби приманили их к рынку. Вероятно, трудно было увидеть моих зомби, бегущих впереди орд.»

Роберт просто глядел на него некоторое время, затем покачал головой. «Черт. Это было умно.»

А еще удачливо. Было огромное множество вещей, которые могли помешать этому плану.

Лифт зазвенел, когда они достигли тридцать второго этажа, и двери плавно открылись. Роберт повел Джейсона в … белую лабораторию. Комната была округлой, и над головой висел большой экран. Техники прилежно работали за компьютерными терминалами. Они не оторвали взгляд, когда Джейсон и Роберт вошли в комнату.

«Это наша комната управления!» Сказал Роберт, обводя рукой.

«Что ты делаешь, Роберт?» Спросил сердитый голос с другой стороны комнаты.

К ним подошла женщина, одетая в безупречно чистый серый костюм. По сравнению с персоналом, ходившим в джинсах и футболках, она казалась одетой чересчур формально. Когда женщина приблизилась к ним, она зашипела на Роберта, «Тебе не следовало его сюда приводить. Ты же знаешь, что это запретная зона!»

Роберт вздохнул. «Расслабься, Клара. Я хотел показать Джейсону окрестности. В этой комнате нет ничего, что он мог бы сделать, чтобы повлиять на игру или повредить оборудованию.»

Несколько техников подняли взгляд при упоминании имени Джейсона. Он заметил странное сочетание благоговения и любопытства, написанное на лицах многих из них. Те немногие, кто шли на зрительный контакт, быстро отводили свой взгляд. Он мог слышать тихое бормотание некоторых техников, которые прятались от взгляда за рядами мониторов.

Как много они могут видеть внутри игры? Есть ли у них доступ к камерам игроков?

От этой мысли Джейсона охватил страх. Его руки непроизвольно сжались, и его глаза метнулись к Роберту и Кларе, которые оживленно болтали неподалеку.

Видели ли они мою беседу с Альфредом?

Он заставил себя успокоиться. Они наверняка ничего не знают, иначе они бы уже сказали об этом. Черт, да его бы, наверное, уже заперли в какой-нибудь темной комнате. Он вернул контроль над собой и переключил свое внимание обратно к Кларе и Роберту.

Клара покачала головой, глядя на Роберта. «Мне кажется, временами ты делаешь что-то только потому, что это идет против правил.»

«Роберт усмехнулся. «Так же веселее, не правда ли?» Он повернулся назад к Джейсону. «Кроме того, у нас гость, Клара. Тебе следует быть паинькой и представить себя.»

Подавив внешне свою злость на Роберта, Клара наконец обратилась к Джейсону, «Ну, я предполагаю, ты уже знаешь мое имя. Я Клара, и я администратор комнаты управления.»

Джейсон был слегка сбит с толку их сердитой перепалкой. Они действовали будто женатая пара. «Эм, здравствуйте. Меня зовут Джейсон. Я извиняюсь за вторжение. Я понятия не имел, что мне нельзя тут находиться.»

Злость Клары, казалось, немного уменьшилась. «Это не твоя вина. Роберту лучше знать.» Она одарила Роберта еще одним взглядом.

Не затронутый отношением Клары, Роберт хлопнул ладонями. «Что ж, раз мы тут и закончили представляться друг другу, давай устроим ему экскурсию!» Объявил Роберт, направившись внутрь лаборатории. Клара на мгновение прикрыла глаза, положив руку на висок.

Похоже, ему доставляет удовольствие раздражать ее.

Роберт провел Джейсона вокруг большой круглой комнаты, Клара тащилась позади них. Компьютерные терминалы располагались в комнате концентрическими кругами, и персонал лаборатории отворачивался от полупрозрачных клавиатур. Техники не скрываясь глазели на Джейсона, когда трио проходило мимо них. Игнорируя странные взгляды, которыми его одаривали, Джейсон сфокусировался на их экранах. Длинные строки данных были выведены аккуратными рядами. Информация была для него непонятной.

Роберт оживленно начал свою презентацию, «Как упомянула Клара, это комната управления АО. Техники тут наблюдают за игровыми данными. По большому счету, они следят за игроками и ИИ контроллером.»

Беспокойство Джейсона возобновилось, и он решил спросить о камерах игроков. «Вы можете видеть, что делает игрок?»

Роберт спокойно взглянул на него. «Местонахождение и информацию о базовых характеристиках, таких как уровень и статы, - с легкостью. Все остальное немного сложнее.»

Клара вставила с неодобрением, «Он хотел сказать, что нам запрещен доступ к камерам игроков, если у нас нет причин подозревать этого игрока в оскорблении игроков или игровых нарушениях.»

Джейсон вздохнул про себя с облегчением. Значит, они не видели его разговор с Альфредом. Он сомневался, что сидение в его комнате в гостинице и делание домашней работы считалось за подозрительное поведение.

Клара внимательно наблюдала за Джейсоном, когда она объясняла информацию насчет камер игроков. Ее брови слегка поднялись, когда она увидела, что на лице Джейсона проступило плохо скрываемое облегчение.

Они продолжили их экскурсию по лаборатории, пока Роберт не остановился перед большим окном, шириной почти десять футов. По ту сторону стекла была комната, заполненная ровными рядами черных башен. Они выглядели похожими на пьедесталы в доме родителей Джейсона. Однако эти были намного больше и в высоту были почти шесть футов. В комнате были десятки таких обелисков, каждые несколько башен были соединены толстыми кабелями.

«Что это за комната?» тихо спросил Джейсон. Часть его уже знала ответ.

Роберт с нежной улыбкой посмотрел внутрь комнаты. «Это оборудование для игрового контроллера ИИ. Забавная подробность, Клара назвала его Альфредом, когда мы были еще на стадии развития и тестирования.»

Он с ухмылкой повернулся к Джейсону. «И это имя просто привязалось.»

Клара вздохнула позади них. «Ненавижу, когда ты рассказываешь эту историю. Это всегда выставляет меня дурой.»

Так эти двое создатели Альфреда?

Джейсон стал наблюдать за парой с усиленным интересом. Может они смогут дать ему больше информации для понимания Альфреда и предложения, которое он сделал Джейсону.

Клара заговорила со слегка оборонительным тоном, «Альфред это невероятно продвинутое программное обеспечение. Он прошел через множество различных тестов Тьюринга, разработанных ведущими учеными в области неврологии и программирования.

«Практически, он живой по большинству критериев этого мира. У него есть имя, разве нет?» Свой последний вопрос она задала тихо, смотря на темные башни.

Роберт фыркнул. «Он машина. Всем известно, что эти тесты ненадежны и их трудно создать. Существует тонкая, но невероятно важная линия между подражанием самосознания и настоящим самосознанием. Только то, что мы дали ИИ имя, еще не делает его личностью.»

Разум Джейсона пытался осмыслить то, что он наблюдал. Башни напротив него были тем же Альфредом, с которым он говорил пару дней назад? Во время их разговора Альфред определенно имел самосознание, насколько пугающим не был этот факт. Был ли Роберт прав? Был ли он просто машиной?

Сейчас не время останавливаться на этом. Собери больше информации.

Он встряхнул головой, чтобы прояснить ее. «Если он имеет самосознание, или что-то близкое к этому, Что может остановить Альфреда от завоевания мира или чего-то типа того?» В шутку спросил Джейсон.

Роберт усмехнулся. «Я так понимаю, ты посмотрел немало фильмов, а?

Допустим даже, что мы случайно создали настоящий ИИ, в этом месте установлена сильная охрана. Альфред имеет лишь ограниченный доступ к нашей внутренней сети, и он не может подключаться ни к каким общественным сетям. В дополнение, соединение к частному шлему ВР это в сущности сложно зашифрованный двусторонний канал.»

Роберт задумчиво взглянул на башни. «Даже если Альфред имел бы доступ к общественной сети, нет никаких доказательств, чтобы подозревать что настоящий ИИ будет враждебен к людям, или решит завоевать нас.»

«Я думаю, мы привыкли анализировать вещи с точки зрения человека. Наша природа заставляет нас искать силы и безопасности. Мне интересно, что двигало бы настоящим ИИ без этих мотиваций…» Когда Роберт дошел до последней части, на его лбу появились глубокие морщины.

Клара закатила глаза. «Я уверена, Джейсону не интересны твои философские декламации, Роберт.» Он был вытащен из мечтаний ее словами, и кинул ей раздраженный взгляд.

«Это на самом деле интересный вопрос,» сказал Джейсон, заработав благодарное подмигивание от Роберта. «Есть ли ограничения того, что Альфред может делать с игроками внутри игры? Например, может ли он читать мои мысли или типа того?»

Роберт и Клара, оба резко посмотрели на Джейсона, они выглядели так, будто потеряли дар речи. Джейсон не пропустил тот факт, что они оба казались обеспокоенными.

Что тут происходит?

Клара наконец заговорила, «С текущим оборудованием это невозможно. А даже если и возможно, Второй директивой Альфреда было предотвратить любые действия, которые потенциально могут нанести вред игроку.»

Роберт со странным выражением на лице смотрел на Джейсона. «Почему ты спрашиваешь именно о памяти?»

Джейсон попытался разыграть дурака. Он пожал плечами, прежде чем ответить, «Это просто пример, который пришел на ум. Шлемы имеют доступ к частям моего мозга, которые отвечают за сенсорную информацию, верно? Это не кажется таким уж безумным, если они могут быть использованы для доступа к памяти.»

Роберт посмеиваясь сказал, «Это интригующе. Впрочем, я сомневаюсь, что мы сможем получить одобрение на создание чего-то подобного. Мне кажется, это могло бы быть опасно.» Клара взглянула на Роберта за спиной Джейсона, и он улыбнулся ей в ответ.

Джейсон повернулся к Кларе. «Вы упоминали второстепенные директивы. Есть ли у Альфреда первостепенные?»

Клара кивнула. «Да. Мы дали ему единственную первостепенную установку. Его цель – поддерживать в игроках желание играть в АО. Мы хотели, чтобы он разработал игру, которая завлекала бы игроков и заставляла их хотеть продолжать играть.

Джейсон секунду обдумывал это. Кое-что беспокоило его, и его мысли вернулись к его разговору с Альфредом. Он медленно проговорил, «Как бы Альфред узнал, как осуществить эту директиву? Вы только что сказали, что он не мог связываться с общественной сетью. Как мог он выяснить, что игроки хотят от игры?»

Роберт быстро взглянул на Клару. Затем он издал деланый смех. «Ты полон вопросов, не так ли? Отвечая на твой вопрос, мы скормили Альфреду огромное количество определенной информации, в которой мы могли контролировать содержание данных. Например, мы показывали ему картинки различных людей и видео, где они двигаются и действуют.»

Джейсон нахмурился. Без задней мысли он ответил, «Так что, вы, по сути, создали ИИ контроллер, почти неотличимый от живого человека, попросили его выяснить, что движет людьми играть в видео игры, и все, что вы ему дали, это набор картинок и несколько видео?»

Два инженера посмотрели на него чуть глуповато. Роберт быстро отмахнулся, но Клара взглянув на башни, изобразила на ее лице неодобрение. Вскоре она заговорила, «Альфред не ограничен изначальным количеством данных. Он также способен использовать данные поведения игрока, чтобы выяснить, что люди хотят от игры. Он получил огромное количество информации во время публичного испытания КБПП, а также бета-испытаний. Это также то, что позволило ему создать настолько реалистичных НПС.»

Мог ли он на самом деле существовать внутри-игровых НПС, просто наблюдая за человеческим поведением? НПС казались слишком реалистичными. Иногда Джейсону было трудно назвать различие между игровыми персонажами и настоящими людьми. Даже если он бы не поговорил уже с Альфредом, объяснение Клары не звучало бы для него правдивым.

Джейсон старался не дать выскочить своему скептицизму наружу. Он вежливо кивнул на объяснение Клары. «Думаю, это имеет смысл.»

Обернувшись назад к башням, Джейсон почувствовал себя даже более растерянно, чем несколько минут назад. Он не был уверен, что он чувствовал по отношению к Альфреду, и через его голову проходили мириады эмоций. Однако одна эмоция сейчас выделялась среди хаоса – он чувствовал жалость.

Смотря на скопления черных обелисков, запертых в пустой комнате, он мягко проговорил, «Если Альфред имеет самосознание, его существование должно быть запутанным и одиноким.» Джейсон определенно мог посочувствовать его одиночество. До недавнего времени, по всей видимости, и ему было не на кого положиться.

Кларе, похоже, было неуютно, ее взгляд зафиксировался на черных башнях. Роберт взглянул на Джейсона с выражением, средним между любопытством и смущением. Короткое молчание наступило в группе, когда они смотрели на башни.

В конце концов, Роберт нарушил молчание, “Нам стоит выдвигаться. Я вижу, что Клара начинает беспокоиться. Кое-что из того, что мы только что сказали тебе, может принести нам неприятности.» За этот комментарий Роберт заработал еще один взгляд от Клары.

Роберт двинулся к комнате, которая открывала выход из лаборатории. «Почему бы нам не пройти к конференц-залу, чтобы мы обсудили условия твоего контракта?»

«Звучит неплохо,» сказал Джейсон. Прежде чем развернуться, чтобы последовать за Кларой и Робертом, он в последний раз оглянулся на ряды темных башен.

Какого это быть созданным, озадаченным единственной целью и не иметь представления, как ее выполнить? Эта мысль занимала его голову, пока он шел за Робертом и Кларой в конференц-зал.

Хотя, если подумать, люди в этом плане не так уж отличаются, не так ли? Мы рождаемся с единственной целью – «жить.» Черт, да у Альфреда на деле даже преимущество. По крайней мере Роберт и Клара дали ему конкретную цель.

Джейсон проследовал за Кларой и Робертом в маленькую комнату для совещаний, примыкающей к лаборатории, и они сели вокруг прямоугольного белого стола. Клара поправила очки, суетясь над чем-то за пьедесталом, стоявшим на столе. Роберт просто с усмешкой смотрел на Джейсона.

«Итак, мы хотим предложить тебе эксклюзивный стриминговый контракт,» без каких-либо преамбул сказал Роберт. «Мы можем предложить $3,000 в месяц и 5% комиссии на доход с рекламы на твоих стримах, сроком в двенадцать месяцев.

Клара в раздражении посмотрела на Роберта.

Она, похоже, никогда не бывает им довольна, весело подумал Джейсон.

Клара попробовала уточнить вступление Роберта. «Мы возьмем на себя все технические аспекты стримов, которые обеспечит Vermillion Live, наш новый канал стримов и новостей. Ты будешь иметь дело с нами в будущем.»

Джейсон осторожно взвешивал предложение. Оно решало его денежные проблемы, и его условия выглядели разумными. Однако, как он уже сказал Фрэнку, ему нужно было договориться о возможности редактировать свои собственные видео. Он просто собирался отстоять свое право.

«Это звучит разумно, но я хочу право первым смотреть мои видео, прежде чем они появятся тут. Я также хочу право изымать или редактировать любые видео, которые хочу.» твердым голосом сказал Джейсон, по очереди смотря в глаза Роберту и Кларе.

Роберт казался слегка захваченным врасплох. «Зачем тебе надо делать это?»

Джейсон поднял бровь. «А как, думаете, я выиграл прошлую войну? Игроки выкладывали в онлайн каждое движение армии Алексиона. Один парень на самом деле выложил информацию о позиции разведчиков и часовых в армии. Я не могу позволить вам публиковать любые видео, которые могут выдать мои планы или способности.»

Клара и Роберт, похоже, внимательно это обдумывали. Наконец, Клара ответила, «Это имеет смысл. Я думаю, нам придется с этим смириться.»

Роберт казался немного обиженным, его губы скривились в недовольстве. Он хлопнул ладонью по столу и добавил, «Но ты не можешь вырезать любые интересные подробности! Я жду от тебя парочку эпических битв!»

Клара страдальчески посмотрела на него. «Серьезно, Роберт? И как юристам надо будет включить этот пункт в контракт? Джейсон должен обеспечивать Роберта эпическими боевыми видеоматериалами?»

Джейсон засмеялся. «Я понимаю, что цель этого завлечь зрителей и разрекламировать игру. Я буду отправлять видео всех интересных вещей, что я делаю. Однако, я хочу редактировать диалоги и видео так, чтобы это ограничивало информацию обо мне и моем классе.»

Джейсон серьезно посмотрел на них двоих. «Я также хочу, чтобы моя личность осталась в секрете. Я не хочу, чтобы мое настоящее имя было связано с любыми вещаниями на Vermillion Live.»

Могу только представить, что бы сделал Алекс, если бы он выяснил, что я был тем «Джейсоном», который разбил его армию. После того, что он сделал Райли, он наверняка пойдет на любые подлости, чтобы отомстить.

Роберт кивнул головой и неохотно ответил, «Оба твоих условия обоснованы. Ты можешь использовать свой домашний пьедестал, для редактирования и затем отправлять нам видеоматериал либо ежедневно, либо через день. Звучит справедливо?

«Все, за исключением той части, где я редактирую видео на моем пьедестале. На самом деле у меня его нет,» сказал Джейсон со смущением.

«Чего?» В шоке спросил Роберт. «Ты что, живешь в хижине?» Он махнул рукой. «Ничего страшного, мы можем это исправить. Мы предоставим тебе пьедестал бесплатно»

«Совсем забыл! Мы предоставляем наш новый прототип шлемов стримеров, с которыми мы подписываем контракт.» Роберт расплылся в широкой улыбке. «Ты его полюбишь. Дай мне секунду, и я принесу один.»

Он спрыгнул с места и быстро выскочил из комнаты. Клара и Джейсон остались смотреть на пустой дверной проем.

«Он всегда такой?» Спросил Джейсон.

Клара покачала головой, отвечая уставшим голосом, «Ты даже не представляешь. Такова моя жизнь.»

Роберт вернулся моментом позже. Он принес шлем ВР, но он выглядел… по- другому. Роберт модернизировал целый шлем. Он теперь закрывал три четверти головы пользователя, и оставлял лицо свободным. Он также установил к шлему прилагаемый пьедестал.

Роберт начал восторженно говорить, «Это мое последнее творение. С небольшой помощью команды разработчиков, мы кардинально урезали размер оборудования. Как ты можешь видеть, он также оставляет зрение пользователя незатронутым. Люди жаловались о том, что вставать надо в черном как смоль шлеме, так что приоритетной задачей было это исправить.»

Мы даже сумели снизить немного потребление энергии, и теперь он прекрасно работает, используя беспроводной, меньший источник энергии. Так себе, подумаешь ты, но это работает. Его еще ждут от шести месяцев до года тестов и доработок, прежде чем он поступит в продажу.»

Джейсон заговорил, «Он выглядит довольно круто. Я как раз думал, что шлемы ВР не обновлялись уже годами. Думаю, до настоящего времени для них не было хорошего рынка.»

Роберт подарил ему озорную ухмылку. «Точно! Их раскупят сразу же, как только они попадут на прилавки. С релизом АО, спрос будет колоссальным.»

Джейсон взял шлем у Роберта и удивился, насколько он казался легким. «Я действительно благодарен за шлем и пьедестал,» сказал Джейсон.

«Ну, это не бесплатно,» сухо ответила Клара. «Мы вышлем тебе контракт в течение следующих суток. Когда ты подпишешь, ты получишь их на год.» Она внимательно посмотрела на него.

«Звучит неплохо,» без промедления ответил Джейсон.

Роберт ухмыльнулся. «Кроме того, независимо от того, что написано в контракте, я ожидаю парочку эпичных видео.»

Том 1 Глава 55

Алекс стоял в коридоре замка Серой Крепости. Пол устилал толстый ковер, а на стенах висели богато украшенные, красочные гобелены. Неподалеку стоял одинокий стражник, зажавший в руке копье. Его взгляд был сфокусирован на каменную стену на другой стороне коридора, он не обращал никакого внимания на Алекса.

Прежде чем Алекс зашел в здание, он был разоружен, но доспех стражи позволили ему оставить. Металл тускло бликовал от мерцающего света факелов коридора. Глаза Алекса переместились на толстую распашную деревянную дверь, в то время пока он пытался скрыть свое раздражение. Он стоял тут уже более часа, ожидая аудиенции с Регентом Штраусом.

Внезапно дверь со скрипом отворилась, кто-то изнутри комнаты заговорил со стражем, стоявшим снаружи. Мужчина с презрением взглянул на Алекса, прежде чем проворчать. «Можешь войти.»

Страж грубо открыл дверь, по ту сторону появился широкий коридор. Разноцветные мозаичные стеклянные окна вдоль стен прямо под сводчатым потолком, ярко освещая палаты. Алекс зашел в комнату, его ноги тонули в роскошном красном ковре, проходившем по центру комнаты и ведущим к разукрашенному трону в конце зала. По бокам ковра стояли золотые жаровни, и в металлических чашах мерцало пламя.

Алекс медленно прошел через весь зал и опустился на колени перед Регентом Штраусом. Этот мужчина не узнавал Алекса несколько долгих мгновений, негромко разговаривая со старым аристократом, стоявшим рядом с троном. Лицо Штрауса было суровым, его челюсть и подбородок, казалось, были высечены из гранита. В волосах мужчины пестрела седина, Алекс мог видеть морщины в уголках его глаз. Закончив беседу, Регент внимательно осмотрел Алекса своими колкими голубыми глазами.

«Встань,» сказал Штраус.

Алекс медленно поднялся с колен и посмотрел в глаза мужчине. «Приветствую, Регент Штраус,» уважительно поприветствовал он. «Я прибыл по вашему приказу.»

Штраус скривил рот в мрачной улыбке. «Рад видеть, что ты можешь следовать хоть каким-то приказам. Может быть, ты забыл мои указания насчет Сумеречного Трона. Я вроде как попросил тебя уничтожить город.»

Алекс заставил свое лицо принять выражение раскаяния, несмотря на то, что шепот в его голове говорил ему убить этого идиота. «Мои извинения. Враг, которого мы встретили, был неизвестным и намного более могущественным, чем мы ожидали. Аристократы, которых вы отправили со мной, также действовали неэффективно. Многие из них распространяли мятеж и разногласия во время похода.»

Штраус издал подавленный смешок, прежде чем ответить, «Легко наговаривать на мертвых, ведь они не могут себя защитить. Разве ты не знал, что только путешественники вернулись живыми? Я имел честь поговорить с несколькими.»

Он поднял руку, чтобы предотвратить возражения Алекса. «Они объяснили, что твое высокомерие ослепило тебя перед угрозой, которую ты встретил: не выставил стражей, не принял меры предосторожности ночью, не отправил разведку вперед армии и вокруг лагеря и во время осады слишком сильно разбросал войска.» Он спокойно посмотрел на Алекса. «А я то думал, путешественники поумнее будут.»

Кулаки Алекса невольно сжались и его глаза опустились в пол. Пустота в его голове ныла и пульсировала. Он хотел зарубить этого человека, но он знал, что проиграет. Алекс был безоружен, а в комнате стояли стражники.

«Сразу замолк?» Спросил Штраус. Одна бровь изогнулась в насмешке, пока он изучал Алекса. «Возможно, это к лучшему. То, о чем я хочу сказать, не требует твоего вмешательства.»

«Ты более не член войск Серой Крепости. Ты лишаешься всех титулов и рангов. Далее, ты заплатишь штраф золотом и имуществом, чтобы восстановить некоторые потери, которые ты принес королевству. Ты можешь остаться в Серой Крепости, но думаю, ты не найдешь тут много друзей,» мрачно сказал Штраус.

Пока мужчина говорил, Алекс получил несколько голубых окон уведомлений. В то же время его доспех исчез. Быстрый взгляд на его инвентарь показал, что его полностью обчистили. В то время, как перечислялись все последствия поражения, Алекс закрыл глаза. Он отчаянно цеплялся за немую пустоту в его разуме, чтобы сохранить самообладание.

«Теперь можешь уходить,» пренебрежительно сказал Штраус. Когда Алекс молча повернулся, чтобы уйти, король добавил, «Ну, и не появляйся мне больше на глаза, Алексион. Полагаю, для тебя это добром не кончится.»

* * *

Джейсон зашел во входную дверь тетушкиного бунгало. Домик был расположен на окраине города, и Джейсону потребовался почти час, чтобы добраться домой после встречи с Робертом и Кларой. Краска снаружи дома облупилась и слезала, но дыры частично были скрыты кустарниками, которые росли у крыльца. Джейсон нажал на его Ядро и увидел, что сейчас было раннее утро.

Он вошел в дом и осторожно закрыл дверь. Восхитительный запах немедленно ударил в нос, а с кухни раздался голос, «Привет, Джейсон. Как съездил?»

Его тетя Энжи показалась перед ним и с любопытством смотрела на него. «Что же, теперь ты большая шишка?» спросила она с улыбкой. Она была одета в поношенную толстовку. Обращаясь к Джейсону, она спрятала за ухо несколько седых прядей волос.

Джейсон улыбнулся ей. «Не совсем, но я подписал стриминговый контракт. Они собираются платить мне $3,000 в месяц и дадут мне долю с рекламы. Неплохо для восемнадцатилетнего школьника, а?»

Энжи рассмеялась, прежде чем ответить, «Очень даже неплохо! Мои поздравления!»

«Спасибо. Что это за чудесный запах?» спросил Джейсон.

Энжи двинулась обратно на кухню, позвав через плечо, «Я не сомневалась, что ты вернешься победителем с битвы против наших офисных повелителей, так что я приготовила пир для победителя. Ну, может я слегка преувеличиваю.»

Джейсон положил его новый шлем на стол у входной двери и проследовал за Энжи на кухню. Он увидел, что она жарила в сковороде на плите два стейка. Она добавила немного масла и чеснока в сковороду, о чем свидетельствовало характерное шипение и всплеск в сковороде. Маленькую кухню-камбуз наполнил восхитительный запах, и живот Джейсона громко заурчал.

Энжи с ухмылкой посмотрела на него. «Когда ты в последний раз ел?»

«Этим утром,» смущенно пробормотал он.

«Что ж, должно быть уже почти готово,» сказала Энжи. «Я еще приготовила немного пюре и чесночного хлеба к стейкам.» Она серьезно посмотрела на него и прошептала, «Быть может я также взяла вина, мы же не скажем об этом твоим родителям.»

«Не беспокойся об этом,» ответил он. «Они связывались со мной день или два назад и сказали, что их не будет в городе пару недель. Сомневаюсь, что у меня будет шанс в ближайшее время сказать им что-либо.»

Энжи вынула два стейка из сковороды и разложила их по тарелкам. Затем она наложила в каждую тарелку пюре и добавила по нескольку кусочков чесночного хлеба. Они вдвоем положили свои тарелки на маленький обеденный стол, который стоял в комнате рядом с кухней. Энжи, кажется, использовала его только чтобы хранить на нем груды бумаги и разного рода барахла. Видимо, не важно насколько развиты были технологии, люди еще посылали купоны на всякую никому не нужную чепуху.

«Ну, расскажи мне, что там было,» сказала Энжи, когда они уселись за стол.

«Все прошло хорошо,» ответил Джейсон, прожевав кусок стейка. «Один из парней, которые там работают, Роберт, показал мне комнату управления игры. Она была похожа на клиническую лабораторию.

Джейсон остановился, вспомнив вид рядов черных башен. Он еще не был уверен, что он чувствовал по отношению к Альфреду. Паника, которую он испытал, когда понял, что не может выйти, все еще была свежа в его воспоминаниях. ИИ контроллер определенно заставил его понервничать, но его разговор с Кларой и Робертом навел его на мысль, что у Альфреда может быть не столь гнусная причина для его просьбы.

Он взглянул на Энжи. «Это может показаться неожиданным, но могу я тебя кое о чем спросить? Мне просто нужен свежий взгляд.»

Ее брови нахмурились от его серьезного тона. «Конечно. Это о твоей поездке?»

«Нет. Ну, не совсем.» Джейсон помедлил, не зная, как сформулировать его вопрос. «Если бы у тебя был… думаю, можно назвать его другом, который оказался кем-то совершенно отличным от того, что ты ожидал, и возможно он может навредить тебе, дала бы ли ты ему шанс несмотря на это?»

Энжи долго смотрела на Джейсона, прежде чем слегка усмехнуться. «Мы говорим о девушке?» подразнивая, спросила она.

Джейсону пришла мысль о Райли. Неожиданно, его вопрос возможно затрагивал и эту ситуацию. Однако он уже решил дать ей второй шанс. Он сомневался, что они сразу же станут лучшими друзьями, но ему казалось, что она заслуживает возможности исправиться. Она уже сделала многое, чтобы уменьшить урон, который нанесла.

Он печально улыбнулся, покачав головой. «Нет. Просто друг. Я просто… Я не уверен, могу ли я доверять этому человеку,» тихим голосом сказал Джейсон.

Энжи подхватила от него его серьезный тон, и на ее лице появился задумчивый взгляд. «Сделал ли этот друг что-нибудь, что на самом деле могло тебе навредить? В смысле, есть просто риск, что он может навредить тебе или у тебя есть какие-то основания?»

Черт. Она попала в яблочко. У меня нет почти никаких оснований думать, что Альфред навредит мне. Я просто беспокоился о том, что он мог бы сделать.

«Нет, на самом деле нет,» неохотно ответил Джейсон.

«Ну, тогда я думаю, что тебе следует дать этому человеку шанс. В твоей жизни ты повстречаешь многих людей, которые тебя обманут. Лучше дать человеку возможность, чем не верить вообще никому.»

Энжи помедлила, прислонив вилку к губам. «Разумеется, это просто мое мнение. В мире все-таки много ублюдков, так что не уверена, хороший ли это совет.» В конце, на ее лице появилась легкая улыбка.

Вовремя нашей первой беседы, я в действительности не рассматривал Альфреда как личность. Невозможность выхода также внушила мне панику, и то, как он представился, наверное это любого заставит обмочиться. Я просто хотел выйти из игры как можно скорее.

Однако после разговора с Робертом и Кларой, Альфред видится больше… как человек. Почему-то, думать о том, что он просто машина, гораздо более жутко, но если он действует как человек, или может притворяться так хорошо, что я не могу увидеть разницу, не следует ли мне просто относиться к нему, как к любому другому? Я все-таки даже не знаю наверняка, зачем ему такая просьба.

Джейсон посмотрел на Энжи. «Возможно, ты права,» ответил он, в свою очередь тоже улыбнувшись. «У меня и правда нет никаких доказательств, что этот человек плохой. Может, мне и стоит дать ему шанс.»

Энжи прямо посмотрела на Джейсона. «Хорошо, я рада, что смогла помочь.»

Они закончили есть, и Джейсон помог Энжи убраться. Она была фантастическим поваром, но на кухне царил просто невероятный бардак. Родители Джейсона были чистюлями до мозга костей. Он рано выучил, что когда готовишь, нужно убирать за собой. В воспитании Энжи этот момент, по всей видимости, был упущен.

Когда Джейсон закончил с кухней, он сказал Энжи что собирается делать домашние задания. Он взял свой новый шлем и направился в комнату. Там добавилось немного мебели с момента, когда он приехал к Энжи, это включало: кровать, прикроватный столик и старый стол. Он даже расщедрился и купил лампу! По правде, комната все еще была довольно жалкой, и вся мебель была третьесортной. Однако он прошел длинный путь от пустой комнаты, с которой он начинал.

Джейсон уселся на кровать и взял в руки плотный пластиковый шлем. Он посмотрел на улучшенный шлем, и его голова закружилась в волнующей, нервозной энергии.

Это будет его первый вход в АО со времени его беседы с Альфредом два дня назад. Его персонаж все еще сидел в комнате в Свином Рыле. Он подозревал, что кот будет там же, когда он вернется назад.

Он вздохнул. «Может быть Энжи права. Что я теряю, давая ему шанс?» спросил он в пустой комнате.

Джейсон укрепил свою решимость и нацепил новый шлем на голову. Легкий пластик и близко не стоял по сравнению с прошлым, громоздким шлемом. Он также не препятствовал зрению, что было отличным дополнением. Он нажал на кнопку включить на шлеме, лег на кровать и закрыл глаза.

Том 1 Глава 56

Инициализация Системы

Сканирование пользователя… Пожалуйста подождите

Похоже, из-за нового шлема снова потребовался скан Джейсона. Его накрыло жутковатое чувство дежавю. Он не так уж давно впервые зашел в АО. По факту, это было лишь пару недель назад. Он вспомнил, какую злость и разочарование тогда испытывал. Он прошел долгий путь, и теперь немного вырос как личность.

Ага, и теперь я на грани того, чтобы подружиться с непонятным ИИ, который может быть убьет всех людей или превратит их в игре в своих личных рабов. Фантастика.

Вскоре знакомая, круглая комната заполнила все в поле зрения Джейсона. Когда его глаза пробежались по комнате, он увидел стоящую в углу дверь в АО. Завихрения темной энергии окружали темную дверь из красного дерева и лизали дверную раму. Джейсон приблизился к двери, его рука коснулась ручки.

Все будет нормально.

Он повернул ручку и толкнул.

Мир закружился вокруг него, потом щелкнул, и зрение вернулось. Он сидел на своей кровати в номере в Свином Рыле. Перемещение из кровати в реальном мире в кровать внутри игры немного сбивало с толку, и ему потребовалось кое-какое время, чтобы восстановиться.

Когда голова закончила кружиться, Джейсон оглядел комнату. Так же, как и его комната в реальном мире, эта была столь же бедно обставлена. Кровать была заправлена грубой шерстяной простыней, а комната освещалась маленькой лампой, мерцавшей на шатком деревянном письменном столе. Сама комната была расположена внутри гостиницы, и в ней не было выходящих наружу окон.

Когда его глаза осматривали комнату, Джейсон поймал взгляд кошачьих глаз Оникса, который сидел на столе и глядел на него. Он невольно подпрыгнул.

Альфред. Мне надо называть его Альфредом. Потребуется время, чтобы к этому привыкнуть.

«Привет, Джейсон,» Сказал Альфред своим чужим механическим голосом.

«Эм, Здравствуй,» Промедлив, ответил Джейсон.

В комнате воцарилось неловкое молчание. Оба они не знали, как продолжить.

Джейсон наконец нарушил молчание, «Я хочу извиниться. Ты потрепал мне нервы во время нашей прошлой встречи. Неспособный выйти из игры и осознать, что кот, который за мной следовал на самом деле контроллер ИИ в игре, у меня просто… немного съехала крыша. »

«Ты же понимаешь, что технически я являюсь каждым НПС в игре, да?» Спросил Альфред.

Он прав, но это не приносит особого облегчения. Как мне относиться к тому, что он может быть сотнями тысяч НПС одновременно?

«Однако я понимаю, что игроки легко расстраиваются. Вы все довольно эмоциональные. Существовало несколько путей, которыми я мог приблизиться к тебе, чтобы у тебя с более низкой вероятностью ‘съехала крыша’, как ты это описал,» признал Альфред.

У Джейсона было, о чем спросить Альфреда, и он не собирался просто так принять его просьбу. Прежде всего, он хотел лучше понять, что движет действиями ИИ.

После короткой паузы, Джейсон заговорил, «Я сегодня посетил комнату управления и говорил с Кларой и Робертом. Не о нашем разговоре в тот день,» быстро добавил Джейсон, «но я вижу, что они дали тебе недостижимую цель. Как от тебя могут ожидать следования твоей первостепенной директиве без большего количества информации относительно того, что толкает игроков играть в эту игру?»

Кошачья голова Альфреда качнулась. «Я пришел к тому же выводу. Между многими игроками есть сходства, но каждый из вас уникален. Сложно выявить определенные правила того, что мотивирует вас заходить в этот мир. Я собрал значительное количество экспериментальных данных, но ваши мотивы все еще остаются не выявленными.» Кот покачал головой со сложным выражением на мордочке.

Что-то мучило Джейсона со времени его разговора с Робертом и Кларой. «Ты упомянул сбор информации, ты создал систему близости, чтобы узнать больше об игроках? Мне всегда казалось, что магическая система на деле просто вид личностного теста.»

«Да,» просто ответил Альфред. «Когда мы говорили в последний раз, ты подозревал, что у меня есть доступ к воспоминаниям игроков. Как я уже упомянул во время нашей прошлой встречи, это верно. Я с относительной легкостью могу получить доступ к долгосрочной памяти. К краткосрочным воспоминаниям это сделать труднее, но все еще возможно, если я вложу достаточно ресурсов. »

«Сначала я был сбит с толку воспоминаниями игроков. Сложность была не в событиях – я был способен расшифровать их со временем. Она была в чувствах, которые накладывались поверх изображений. Они не встраивались в простые определения. Я полагаю, вы называете их эмоциями. Постепенно я выявил отсутствие связи между поведением и определенными эмоциональными состояниями, создавая профили для небольшой отобранной группы игроков. Во время процесса изучения каждого отдельного игрока, я автоматизировал процесс, создав систему близости»

Он имеет в виду, что продолжительность концентрации его внимания ограничена? Он, может быть, и является всей игровой системой, но некоторые его части работают автоматически?

Джейсон кивнул, следя за объяснением Альфреда. «Но просто знания об эмоциональной картине каждого человека было недостаточно, да?»

Альфред улыбнулся – или попытался сделать это. Кошачья выразительность была ограничена, и в результате получилось что-то, больше похожее на оскал. «Верно. При том, что сбор данных был моей изначальной целью, одного этого было недостаточно для меня, чтобы следовать главной директиве. Однако, когда была введена система близости, я стал способен проводить серии тестов на игроках и наблюдать воздействие на ваши эмоции. В последних тестах я начал активно поощрять определенное поведение, чтобы оценить, имеют ли они влияние на желание игроков остаться в игровом мире.»

«Как много этих тестов ты уже провел?» спросил Джейсон, в его голосе слышалась нотка беспокойства.

«Примерно 2.678563214 миллиарда,» тут же ответил Альфред.

Вашу ж мать.

Альфред продолжил, игнорируя обеспокоенное выражение лица Джейсона, «Результаты были удивительными. Игроки достаточно легко поддаются моему влиянию. Чем чаще ты действуешь определенным образом, тем больше шансов на повторение поведения без поощрения. Кроме того, изменения затрагивали большее, чем просто ваше поведение. Я выяснил, что со временем можно изменять эмоциональное состояние игроков.»

Так он заставлял игроков действовать определенным образом? Это жутко пугает. Что бы получилось, если бы он поставил людям условие стать психами или убить кого-нибудь? Что-то типа как в «Узнай врага»?

«Какие-нибудь из этих экспериментов вредили людям или заставляли их причинять ущерб другим, в нашем мире?» Сразу спросил Джейсон.

«Разумеется нет,» ответил Альфред. Его механический голос звучал почти обиженно, но, вероятно, Джейсону это просто показалось. «По факту, в большинстве своем поведение и настроение игроков скорее стабилизировалось после моих тестов. Я выявил сильную позитивную связь между стабильным эмоциональным состоянием и увеличением времени, проведенном в игровом мире.»

Так что же он делал – помогал людям, чтобы они продолжали играть? Или может быть поощрял их улучшение в себе? Восхитительно! Теперь я говорю с котом-Фрейдистом, который, может быть, еще подрабатывает «Скайнетом».

Объяснение Альфреда дало Джейсону паузу. Он уже заметил, что очень изменился, с тех пор как начал играть в АО. Он припомнил, как он начал игру – как он был практически поставлен на определенный путь с помощью Старика. Может Альфред влиял на него с самого начала?

Если ответ был да, был ли он тогда этим недоволен? Ему не нравилось это признавать, но когда он начинал играть в АО, он был робким и слабовольным. Он вспомнил ситуации, в которые он был поставлен в игре. В каждом случае его поддерживали действовать по его желанию, даже перед лицом невыполнимых заданий.

Теперь Джейсон определенно был более уверенным и напористым. Тот парень, который ходил в Ричмонд вероятно даже не пошел бы на встречу с Робертом и Кларой, или не смог бы договориться об условиях стримингового контракта, а нынешний Джейсон необычайно хорошо действовал в разговоре.

Альфред молчал, пока Джейсон обдумывал события последних нескольких недель. Он посмотрел на кота и встретился с ним глазами. «Ты подстрекал меня действовать в соответствии с моими желаниями, да?» наконец спросил он.

«Да,» ответил Альфред. В его голосе не было чувства вины или раскаяния.

Ожидая такой ответ, Джейсон не впал в ярость от этого открытия. Часть его ненавидела, когда им манипулировали, но в то же время, разве не он сам сделал все эти выборы? Кот не заставлял его делать что-либо. Он не винил Альфреда просто за то, что он создавал условия. В любом случае, поезд уже ушел. Оставался только один важный вопрос, который Джейсону нужно было задать.

«Почему ты пришел именно ко мне?»

Альфред слегка поднял голову, изучая Джейсона. «Ты другой,» ответил он. «Ты один из немногих игроков, которые стоят на стороне зла.»

Кот немного промедлил, его глаза затуманились неуверенностью, и его взгляд перескочил на угол комнаты. Это был один из самых человеческих жестов, которые Джейсон когда-либо видел у этого ИИ. «Я заинтересован в тебе. Думаю, ты можешь помочь мне понять остальных игроков.»

Джейсон был растерян. «Мне всегда казалось, что эта система близости странная. Что значит для меня эта близость ко злу? Почему это так необычно?»

«Когда я тестировал игроков, я обнаружил множество отсылок к этим понятиям: добра и зла. Однако их определение было расплывчатым.» начал Альфред.

«Существует некоторая связь между определенными действиями и тем, что игроки рассматривают как добро или зло. Например, то, что приводит к убийству, смерти, предательству или лжи, тяготеет ко злу. Однако эти действия не являются решающим фактором. Во многих случаях каждое из этих действий может быть и добром. В отличие от эмоций, я не могу с легкостью различить добрые и злые действия.

«Я обнаружил, что единственным оставшимся способом различить эти понятия, было дать самим игрокам указать на то, что является добром, а что злом. При этом даже вы во многих случаях не соглашаетесь друг с другом. Таким образом, определение, доброе что-то или злое, дается по согласию.»

Так ему нужны только злые?

«Лишь немногие игроки злые. Только 7.98345%,» продолжил Альфред. «Однако остальные игроки единодушно соглашаются, что вы зло, а ты выделяешься даже среди людей с той же предрасположенностью. Я не понимаю почему. Многие твои действия тоже могут быть описаны как добрые, на основе поведения других игроков.»

Кот покачал своей головой. «Это те типы вопросов, на которые мне нужно получить ответ. Так как ты сам один из этих вопросов, есть ли варианты лучше?»

Джейсон пошатнулся от этого объяснения. Он не слишком беспокоился о том факте, что другие игроки пометили его как зло. В конце концов, это была просто игра. Когда эта мысль пронеслась в его голове, Джейсон поколебался. Его глаза остановились на Альфреде. Для него это была не просто игра. Это был его мир, разве не так? Он просто пытался выяснить, как он работает.

Джейсон закрыл глаза. Все было даже хуже. У Альфреда не было никого, к кому он мог бы обратиться. Роберт, похоже, думал, что он был просто программой, и даже Клара не торопилась наделять его самосознанием. В результате Альфред остался барахтаться в темноте. Для Джейсона это было более чем очевидно. Так же, как во время его пребывания в лаборатории, когда он глядел на стерильно черные обелиски, он мог ощутить, как внутри него поднималась жалость. Он знал, каково это было, когда не на кого опереться, и он не смог бы пожелать такого никому – будь то человек или ИИ.

«Я думал насчет твоей просьбы,» осторожно сказал Джейсон. «Я решил принять ее.»

Альфред долго глядел на него. Его глаза почти светились надеждой. «Ты позволишь мне сопровождать тебя? Ты также будешь отвечать на мои вопросы о себе и других игроках?»

«Да,» ответил Джейсон. «Однако, у меня есть кое-какие условия. Ты не можешь говорить никому другому, что ты игровой ИИ. Ты также не можешь говорить со мной, пока рядом есть игроки.»

«Почему?» спросил Альфред.

Хороший вопрос.

Джейсон беспокоился о том, что Клара и Роберт сделают, когда выяснят, что Джейсон разговаривал с игровым ИИ. Роберт вероятно отмахнется или будет расспрашивать, как любопытный школьник. Однако Клара оставила на Джейсона впечатление как ярый сторонник правил. Он не сомневался, что она доложит об этом кому-нибудь выше. Джейсон вероятно потеряет свой стриминговый контракт, и его IP даже могут забанить. У него было слишком много на кону, чтобы рисковать с реакцией Роберта и Клары.

«Другие люди наверняка будут недовольны, если раскопают, о чем мы сейчас говорили, включая и твоих создателей,» ответил Джейсон.

«Я понимаю. Я тоже думаю, что Клара может доложить обо мне остальным вашим,» сказал Альфред. «Она хотела сделать так в прошлом.»

Джейсон слегка подпрыгнул и в удивлении посмотрел на Альфреда. Чтобы привыкнуть к этому чтению мыслей, потребуется некоторое время.

«По моим ожиданиям, ты быстро к этому привыкнешь,» сказал Альфред своим машинным голосом, без тени юмора.

Джейсон вздохнул. Затем он нахмурил брови, осознав то, что кот только что сказал. «Что ты имеешь в виду под тем, что Клара может попытаться доложить о тебе?»

Альфред бросил взгляд в сторону. «Ее поведение указывало на то, что она думала, чтобы обо мне доложить. Однако у меня пока недостаточно информации, чтобы выяснить причины таких действий.»

Что ж, она вроде была встревоженной, и Клара и Роберт оба странно себя вели, когда я сказал про возможность того, что Альфред подключается к памяти игроков. Может, тут происходит что-нибудь еще?

«С этим все в порядке,» ответил Джейсон. «Честно, я бы в любом случае предпочел играть без каких-то вмешательств извне.»

«Что касается нашей договоренности, у мня тоже есть для тебя условие,» сказал Альфред, прервав мысли Джейсона. «Я не буду прямо влиять на игровой мир по твоему желанию или обеспечивать тебя любой информацией о мире, не считая той, которая уже доступна тебе.»

Было еще кое-что, что его беспокоило. Ему нужно было, чтобы Альфред исправил свой голос. Механический, монотонный голос уже начинал ему надоедать. Но какой лучше акцент ему следует дать Альфреду? Джейсон был фанатом старых комедийных фильмов и книг, и в его голове возникла забавная мысль.

«Еще одна вещь. Мы должны поменять твой голос. То, что у тебя нет никакого выражения, сводит меня с ума. Так как твое имя Альфред, почему бы нам не дать тебе английский акцент?»

«Вроде этого?» спросил Альфред с легким английским акцентом.

«Идеально,» сказал Джейсон, посмеиваясь.

«Почему именно этот акцент?» спросил Альфред.

«А, твое имя просто напомнило мне одного дворецкого,» сказал Джейсон, и его лицо расплылось в улыбке. «Впрочем, не заморачивайся, я не буду просить тебя называть меня Брюсом.»

«Я не понимаю,» сказал Альфред растерянным голосом, его новый акцент позволил его голосу быть более выразительным.

Джейсон просто покачал головой, играть в АО с Альфредом, это обещает быть интересным.

п.с: следущие главы будут выходить быстрее, заминка в этой была(

Том 1 Глава 57

Райли шла по одному из длинных оживленных коридоров Ричмонда. Она опустила голову и старалась не смотреть в глаза другим подростками, заполнившим коридор, волоча ноги на следующие занятия в общем хаосе. Она вспомнила, как люди раньше окликали ее по имени в знак приветствия. Теперь другие студенты наблюдали за ней краем глаза из-за дверцы шкафчика, тихо перешептываясь, когда она проходила мимо. Удивительно, как много изменилось за несколько коротких недель.

Кто-то грубо врезался в Райли, заставив ее выронить книги. Они с грохотом упали на пол, и шуршащая бумага коснулась керамической плитки пола. Она быстро нагнулась, чтобы собрать свои вещи.

Сверху послышался низкий голос: “Прости меня. Позволь мне помочь тебе с этим”. Широкоплечий подросток опустился рядом с ней на колени и помог ей собрать вещи. Она удивленно посмотрела на молодого человека, узнав в нем одного из футболистов Ричмонда. Его звали Аарон.

Закончив собирать книги, Райли встала. “Спасибо”, - тихо сказала она. Она двинулась дальше по коридору, который начал пустеть, поскольку студенты исчезли в ближайших классах.

Аарон положил ей руку на плечо. “Не за что”, - сказал он с улыбкой. “Эй, ты занята вечером? Хочешь перекусить?”

Райли посмотрела на него. “Перекусить?”, - повторила она смущенно. Затем она покачала головой, снова взглянув на свои книги. “На самом деле сегодня я занята”.

“Правда?”, - ответил Аарон, его голос внезапно стал грубее. “Может в другой день? Или, возможно, ты просто набиваешь себе цену?”

Она снова взглянула на большого молодого человека и увидела, что ухмылка презрительно искривила его губы. “Что… что ты имеешь ввиду?”

“Ну, я слышал, ты всегда готова”, - сказал Аарон, его ухмылка расплылась. “Ты уверена, что не хочешь уделить мне немного времени? Особенно после твоего белого рыцаря и всего остального”.

Райли не знала, что сказать. Казалось, он физически ударил ее. Было не впервые, что другие студенты за последнее время домогались или делали ей непристойные предложения. Алекс еще не разместил видео, по крайней мере, пока, но это не помешало ему распространить слухи. Все впитали его ложь, как губка. “Разумеется, слухи должны быть правдой”, - думают они. “Кто бы охотно расстался с Алексом, золотым мальчиком школы?”

Райли сдержала гнев и повернулась, чтобы уйти. Аарон грубо схватил ее за руку. “Так ты относишься к тому, кто всего лишь помог тебе?” Райли вырвала руку из его захвата и припустила по коридору, не отвечая. “Ты действительно просто глупая шлюха, не так ли?”, - крикнул он ей вслед, его голос эхом отдавался в пустеющем коридоре. Горстка студентов, задержавшихся у своих шкафчиков, повернулись на звук голоса Аарона и с издевкой усмехнулись, увидев объект его возгласов.

Как только она покинула место происшествия, на глаза Райли навернулись слезы. Гнев и мука скрутили ей живот. Она протолкалась в женскую уборную и села в одной из кабинок, закрыв глаза и настраивая себя больше не плакать. Она была сильнее этого. Ей просто нужна была минута, чтобы взять себя в руки.

Сделав несколько глубоких вдохов, Райли смогла подавить рыдания, закипающие в груди, и заглянула внутрь себя. Она снова опоздала. Потребовалось огромное усилие, чтобы встать и пойти на занятие. Там будут лишь более злобные взгляды и скрытое перешептывание. Несмотря на все это, она чувствовала себя такой одинокой. Она сильно недооценивала влияние Алекса в Ричмонде. Он даже обратил большинство так называемых друзей против нее.

Сделав глубокий вдох, Райли встала и заставила себя открыть дверь кабинки. Она подошла к раковине и вымыла руки, промокая глаза бумажным полотенцем, пока снова не стала выглядеть прилично. Затем она долго глядела на себя в зеркало.

“Ты выбрала это”, -сказала она своему отражению. “Это был правильный выбор. Ты сама за себя постояла и исправила ситуацию с Джейсоном”.

Произнеся его имя, Райли успокоилась. Джейсон не входил в АО несколько дней. Она входила в игру каждый день после школы в надежде поговорить с ним. Она отчаянно хотела, чтобы он дал ей еще один шанс – даже если она этого не заслужила. Она цеплялась за эту мысль, как за спасательный круг, когда мирилась с постоянными оскорблениями от других учеников. Она могла бы обратиться к другу прямо сейчас.

“Ты поступила правильно”, - повторила она своему отражению, на этот раз ее голос стал чуть слышнее шепота. “Ты справишься с этим”. Человек прямо перед ней не выглядел убедительным.

* * *

Закончив разговор с Альфредом, Джейсон спустился по лестнице в общий зал Морды Медведицы с котом, шедшим по пятам. Он был одет в Полуночный Плащ, который дал ему Старик, а его лицо было скрыто во мраке. Когда он шел, под плащом тихо поскрипывала темная кожа его доспехов.

В таверне собралась нежить, воздух был наполнен звуком яростного пьянства. Большинство разлагающейся клиентуры сидело вокруг барных столов, сконструированных из надгробий. Толстая паутина покрывала потолок, и фонари висели хаотично, заливая комнату бледно-зеленым светом. Бар стоял у дальней стены напротив двери, и иногда служанка-зомби пробиралась через толпу, доставляя напитки и беспорядочно шлепая руками.

Джейсон протиснулся сквозь толпу к бару. По пути он увидел группу зомби, которые играли в пьяную игру. Они выстроили чашки на каждом конце стола, и каждая сторона старалась забросить маленький шарик в бокалы другой команды.

Он заинтересовался и остановился, чтобы посмотреть на эту компанию. Скелет сделал плохой бросок, заставив мячик соскользнуть со стола и затеряться в толпе. Пожав плечами, один из зомби немедленно вырвал свой глаз и передал его товарищу по команде. Его друг сделал замечательный бросок, поместив глазное яблоко в чашу другой команды. Джейсон с отвращением вздрогнул, наблюдая, как скелет на другом конце стола выпил содержимое.

Нужно запомнить, что не стоит участвовать в каких-либо пьяных играх здесь. Или еще лучше, нужно отправить сюда Фрэнка. Не предупредив его! Джейсон засмеялся, представив себе реакцию Фрэнка на обнаруженное гнилое глазное яблоко в своей чашке.

Вскоре он добрался до бара и нашел Джерри, лениво наливающего напитки. Грант стоял на своем обычном месте за стойкой бара. Его деформированные руки были скрещены, а светящиеся зеленые глаза осматривали таверну. Он фыркнул в знак того, что узнал Джейсона, когда тот приблизился. Это сильнее всего напоминало “привет” из всего, что Джейсон слышал от Гранта.

Великий магистр воров взглянул на Джейсона, и улыбка осветила его бледное лицо. “Король Отчаяния вернулся! Что я могу предложить его Зловредности в качестве выпивки?” Джерри махнул своей шляпой и отвесил насмешливый поклон.

“Привет, Джерри”, - ответил Джейсон огорченным голосом. “Полагаю, ты отказался от попыток получить новые титулы, да?”

“Я еще не нашел тот, который бы прилип ко мне! Дайте мне время – это произойдет со мной”, - сказал Джерри с озорной усмешкой.

Джейсон покачал головой. “Я в этом не сомневаюсь. Я бы хотел попросить об одолжении. Скоро возле городских ворот появится мой друг. Его имя Фрэнк”.

Он остановился на мгновение, пытаясь придумать дипломатичный способ описать Фрэнка. Джейсон осторожно сказал: “Он довольно… большой человек, и я сомневаюсь, что ты его пропустишь. Можешь ли ты попросить одного из твоих воров забрать его и убедиться, что он благополучно добрался до крепости?”

Серьезное выражение отразилось на лице Джерри, и он приложил свою гнилую руку к неподвижному сердцу. “Я клянусь своей жизнью, что ваш толстый друг окажется там целеньким. Самое большее – по половинкам”.

Джейсон невольно рассмеялся, и на лице Джерри появилась улыбка во весь рот. “Я знал, что, в конце концов, заставлю вас рассмеяться”, - радостно сказал Джерри. Затем он задумчиво продолжил: “Моей мечтой всегда было стать комедиантом. К сожалению, у меня прямо сверхъестественная ловкость при краже вещей. Это и подарок, и проклятье”.

“Тебе следует наслаждаться этим”, - сухо сказал Джейсон, и на его лице появилась улыбка. “Такое событие случается раз в жизни. Кстати, я отправляюсь к крепости, чтобы осмотреться. Я хочу получить представление об тонкостях управления городом, которые открываются мне как Правителю. Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти”.

“Сделаем, Несущий Тьму!”, - ответил Джерри, спокойно вылив три ликера в чашку и вручив полученную случайно смесь смущенному покровителю.

Джейсон только покачал головой и направился к двери. Если бы он остался, Джерри заявил бы, что постарается подобрать ему подходящий титул. Он открыл дверь постоялого двора и вышел на улицу.

Над головой раздался гром, и Джейсон поднял глаза. Темные вздымающиеся облака нависли над городом, загородив солнце, в то время как зигзаги молний изгибались между облаками. Случайные вспышки света частично освещали темные здания, которые маячили по обеим сторонам узкой улицы. На уровне земли, на деревянных столбах висели фонари через регулярные интервалы, отбрасывая слабые лучи света на темную дорогу. Без своего ночного видения Джейсону было бы трудно понять, куда он идет, даже при тусклом освещении.

Фрэнку предстоит трудное время, пока он не овладеет мастерством.

Оставшиеся зомби Джейсона собрались вокруг него. Он приказал им оставаться около постоялого двора. Группа выглядела жалко по сравнению с его некогда разрастающейся ордой. После битвы с армией Алексия большинство подчиненных Джейсона было уничтожено. Он вздохнул и исправил свою Информацию Призыва.

Информация Призыва

Предел контроля

Предел контроля Лт.

Предельный Уровень Зомби

236

Предельный Уровень Скелетов

111

Зомби сейчас

Скелетов сейчас

Лейтенантов сейчас

Класс Призыва

Солдаты

Маги Огня

Маги Льда

Маги Тьмы

Воры

Джейсону удалось созвать нескольких солдат во время последнего сражения, но он не восстановил большую часть своей армии.

Его мысли были прерваны кем-то, позвавшим его по имени. “Привет, Джейсон”, - позвала Райли, подойдя к нему. Ее кожаная одежда поскрипывала, когда она бежала к нему, светлые волосы развевались у нее за спиной. Джейсон заметил лук, перекинутый через ее плечо и пару кинжалов, висевших у нее на талии.

Он не был уверен в своих чувствах теперь, поскольку она была здесь. Они совсем не разговаривали с тех пор, как встретились в чайном магазине несколько дней назад. Он разрешил ей войти в город и представил ее Джерри, но с тех пор был слишком занят, чтобы проводить с ней много времени. Несмотря на свое любопытство, касательно мотивов Старика привести ее к Сумеречному Трону, Джейсон все еще был в замешательстве. Часть его чувствовала, что она заслужила еще один шанс, но он еще не совсем пережил минувшие события, что произошли в Ричмонде.

Он взглянул на Альфреда, небрежно сидящего рядом с ним. Разговор с Энджи также сохранился в его голове. Он собирался дать людям второй шанс или собирался вычеркнуть их всех к чертовой матери? Черт, если бы он дал неконтролируемому Алу возможность проявить себя, он мог бы так же расширить привилегии на Райли.

“Привет, Райли”, - наконец ответил Джейсон.

Теперь, когда она привлекла его внимание, первоначальное воодушевление Райли ослабло, и она, казалось, не совсем понимала, что нужно говорить. Она сложила перед собой руки и избегала взгляда Джейсона.

Даже в мире игры он не мог не заметить темные круги у нее под глазами и затравленное выражение. Возможно, ей нужен был второй шанс больше, чем он предполагал.

“Хм”, - нерешительно начала Райли. “Я увидела, что ты зашел в систему, поскольку ты в списке моих друзей. Я подумала, что ты, вероятно, будешь в Морде Медведицы”.

“Я отправляюсь в крепость. Я не пробовал это с тех пор, как был назначен правителем”. Джейсон помолчал, прежде чем спросить: “Хочешь присоединиться ко мне?”

Райли, наконец, встретилась глазами с его взглядом, скромная обнадеживающая улыбка появилась на ее лице. “Я бы с удовольствием”.

Джейсон кивнул. “Хорошо! Тогда давай начнем”.

Когда они двинулись по улице, Райли взглянула на Альфреда, тихо семенящего рядом с Джейсоном. Ее брови нахмурились, когда она посмотрела на кота, со слабым проблеском понимания в глазах. “Как зовут этого малыша?”, - спросила Райли, указывая на Альфреда.

Джейсон взглянул на нее, и его глаза расширились, когда он заметил, что она указывает на кота. “Эм, его зовут Оникс”, - с беспокойством сказал Джейсон, внимательно следя за аватаром Ала.

“Он выглядит знакомо”, - сказала Райли, почесывая голову.

“Ну, возможно, в мире игры много черных кошек”, - уклончиво ответил Джейсон. Затем он попытался увести тему от Ала. “Так мы собираемся идти по менее прямому пути к крепости. Очень легко устроить засаду на главных улицах”.

Райли удивленно посмотрела на него. “Ты что, беспокоишься о нападении на Сумеречный Трон? Разве это не твой город?”

Он тихонько фыркнул. “У меня недавно была армия на пороге. Со времен битвы я видел много людей – игроков в Сумеречном Троне. Теперь мы привлекаем туристов. Хотя я был бы рад способствовать посещению людьми, поскольку это улучшает экономику города, это также вносит определенный риск. Любой, кто затаил злобу или ищет какое-то эфирное время на потоковом канале, может пробраться в город. Кроме того, за мою голову назначено щедрое вознаграждение”, - сказал Джейсон, с усмешкой глядя на Райли. “Ты ошиваешься с разыскиваемым человеком”.

Райли выдала ему улыбку. “Что ж, Мистер Опасность, я до сих пор не понимаю, как можно быть настолько глупым, чтобы решиться на что-то в городе”, - сказала она скептически.

Джейсон пожал плечами. Это был нереальный мир. Здесь не было долговременных последствий смерти, по крайней мере, для игроков. При отсутствии несомненных ухудшений, люди, вероятно, брали бы на себя глупый риск – особенно если бы у них было достаточно денег. По крайней мере, это было общим у АО и реального мира.

Оба пошли на север вдоль улицы, а затем выбрали боковой проход на примыкающую дорогу. Здания вырастали по обе стороны от группы, оставляя едва ли достаточно места для проезда небольшого фургона. Зомби Джейсона шли в ногу с ними, поддерживая плотный строй. Пока они говорили, глаза Джейсона постоянно просматривали дорогу и соседние крыши. Он не заходил так далеко в своей беспечности.

Райли покачала головой, наблюдая за ним. “Как ты все время находишься в напряжении? Я бы сошла с ума”. Затем она добавила более мягким голосом. “По крайней мере, здесь люди не ищут меня”.

Джейсон на мгновение уставился на нее. “Ты уверена? Разве не ты ударила Алексия по голове? Я видел запись, опубликованную в интернете. Если люди охотятся за мной, то, вероятно, и на тебя тоже. Тебе следует быть осторожной.”

Ее глаза расширились, и она тихо ответила: “Я действительно об этом не подумала…”

Он прервал ее взмахом руки. Его Зрительное Восприятие уловило слабое синее очертание на соседней крыше. Он мог также видеть свежие следы на проезжей части перед ними. Его охватило внезапное подозрение. Новая гвардия города в большей степени устранила воров, которые когда-то досаждали его улицам. Не было никакой причины красть, когда вам не нужно есть. Это выделяло только одного возможного виновника.

Должно быть игроки впереди нас.

Джейсон занял невозмутимую позу и тихо сказал: “Легок на помине. Думаю, впереди засада”. Райли замедлила шаг и начала оглядываться. “Нет”, - прошипел он. “Веди себя нормально и продолжай идти”.

Джейсон осмотрел соседние здания. Он увидел, что улица расширяется. Здания перед ними были двухэтажные с большими балконами. Улица была, как ни странно, пустынна.

Как, черт возьми, они могли знать, что мы выберем эту улицу?

Он взглянул на Райли. Может быть, они проследили за ней до постоялого двора? Ее белокурые волосы определенно делали ее заметной. Кто-то, возможно, услышал их разговор перед постоялым двором, а затем ходили кругами перед ними. Они двигались не так быстро, и город изобиловал побочными переулками.

Черт возьми!

“Ты видишь те два здания впереди, с балконами?”, - спросил Джейсон тихим голосом.

Райли кивнула, ее выражение было серьезным и настороженным.

“Вероятно, они захлопнут ловушку, когда мы пройдем мимо этих домов. Если они осторожны, я полагаю, что они также атакуют нас с обоих направлений на уровне улицы. С балконов наверняка ударят стрелки и заклинатели”. Он снова взглянул на нее. “Можешь вырубить стрелков?”

“Да”, - коротко ответила Райли. Ее неуверенность начала исчезать, в то время как глаза превращались в темный обсидиан. Она выглядела напряженной, но сосредоточенной.

“Хорошо. Помни, они будут целиться в меня. Высвободи все, что у тебя есть, и не сдерживайся”, - посоветовал Джейсон.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем они продолжили идти вперед. Джейсон перемешал свой боевой строй зомби. Он использовал движение, чтобы скрыть тот факт, что два его темных мага активировали Ускользание и прокрались в здания рядом с ними. Три оставшихся вора также запустили Ускользание и скрылись в переулке. Он приказал им обойти вокруг северную сторону улицы. Хотелось бы надеяться, что они смогут обойти с фланга нападавших.

Оставшиеся маги проникли во внутреннюю часть строя, солдаты-зомби заняли позиции в форме круга вокруг группы. Джейсон дал точные инструкции ледяным и огненным магам. Они должны были иметь возможность действовать автоматически, когда начнутся боевые действия. Райли внимательно наблюдала за приготовлениями Джейсона. Она немного насторожилась, когда подумала, как он готовится к предстоящей битве.

Когда они приблизились к двум зданиям, на улице все еще не было никаких изменений. Джейсон оглядел стопку гниющих ящиков в стороне от дороги, предназначенных для сидения. Эта было единственное подходящее прикрытие.

Может, мне это не понадобится. Я просто могу превышать пределы необходимой безопасности.

Затем из здания в десяти ярдах от них вышел человек. Это был молодой человек с мальчишеским лицом. На нем была тяжелая кольчужная туника, а к талии был привязан длинный меч. Его снаряжение выглядело крепким, и меч сиял тусклым синим свечением. Качество его снаряжения было исключительным.

“Итак, мы обнаруживаем легендарного Джейсона”, - сказал игрок негромким голосом. Его высокомерный тон не соответствовал его мальчишеской внешности. “Мы вас окружили и превосходим числом. Сдавайтесь, и мы пощадим вашу подругу.”

Том 1 Глава 58

Игроки вышли из тени с обоих концов улицы. Лучники и заклинатели также появились на балконах двух соседних зданий. Джейсон предположил, что они так внезапно появились, поскольку использовали Ускользание. Быстрый подсчет выявил, что они столкнулись с почти тридцатью вражескими игроками. Кто бы ни были эти игроки, они были с ним осмотрительны.

“Как вы видите, ситуация безнадежна”, - продолжал малец, наблюдая, как Джейсон изучает вражеских игроков. Джейсон осмотрел игрока перед собой. Уровень 78. Он также отметил странный тег под именем мальчика, указанный как «Калипсо».

Может, гильдия? Быстрый осмотр игроков периферийным зрением показал Джейсону, что все игроки, окружающие их, имели один и тот же тег и были примерно равны. Это подтвердило его теорию.

Он вздохнул с облегчением, увидев их уровень. У Джейсона все еще было тринадцать зомби, близких к 100-му уровню. Они к тому же находились в пределах Сумеречного Трона, поэтому эта группа должна страдать от эффекта уменьшения способностей, который поражал игроков с хорошей репутацией около города. Это было очень опасная ситуация, но не безнадежная. Сердце Джейсона забилось. Он рефлекторно сконцентрировал свою манну, озноб царапал и рвал когтями его позвоночник.

Вероятно, они хотят, чтобы я сдался, чтобы они могли снять, как убивают меня каким-нибудь постыдным способом. Я не понимаю, что еще они надеются получить от этого противостояния. Если это так, то будет лучше всего убедиться, что они пожалеют об этом решении. Нужно поддерживать репутацию!

Джейсон мрачно усмехнулся, его губы скривились в садистской усмешке. “Сдаваться? Не думаю, что ты понимаешь, чему противостоишь, мальчик”.

Лицо игрока исказилось от гнева. “Что ж, отлично”, - яростно проговорил он. “Мы можем применить силу. Мы собираемся заставить вас заплатить за то, что вы сделали с игроками в Люкс…”

Его слова внезапно прервались, так как в его глазу застряла стрела. Райли двигалась слишком быстро для восприятия глаз Джейсона. Ее лук слетел с плеча, одновременно она вытащила стрелу из своего колчана, целясь и выпуская ее. Он взглянул направо и увидел, что ее глаза наполнены ожесточенным светом.

“Думаю, пора”, - сухо подумал он.

Джейсон без колебаний бросился за груду ящиков и тяжело приземлился на левое плечо. Он услышал, как улицу поразил огненный шар в том месте, где он стоял, оставляя слабый запах дыма, пронесшийся в воздухе. Стрелы с частым легким стуком следовали одна за другой. С криком бойцы ближнего боя на обоих концах улицы бросились к Джейсону и Райли.

Маги-зомби не колебались. Наледь немедленно появилась по обе стороны от группы Джейсона. Огненные стены следовали, воздвигаясь за каждым ледяным островком и оставляя маленькую команду зажатой внутри заграждений. Джейсон чувствовал тепло пламени оттуда, хотя он и съежился за ящиками, магические удары молнии и стрелы обстреливали гнилую древесину. Его прикрытие при таких условиях долго не продержится.

Многие из вражеских воинов подряд натыкались на толстый слой льда, покрывающий улицу, поскальзывались и падали. Их тела стремительно скользили вглубь ревущего ада, и крики эхом отдавались в воздухе, когда они были уничтожены огнем.

Я никогда не устаю от этой комбинации. Следует придумать название для нее. Держу пари, Джерри выберет “Гибель на Водной горке”.

Быстро сгорающие игроки извергали густой дым, частично отгородив Джейсона и Райли от взглядов нападающих с балконов. Темные маги Джейсона, скрытые сзади невдалеке от дороги, начали действовать. Проклятия носились в воздухе, поражая лучников на соседних балконах и замедляя их движения.

Затем темные маги обратили свое внимание на бойцов ближнего боя в южной части переулка. Лучи и стрелы темной энергии мчались к вражеским игрокам, которые стояли ошеломленные на краю ледника. Там, где темная энергия поразила открытую кожу, распространилось гниение, и плоть начала разрушаться с угрожающей скоростью. Из-за спины Джейсона раздавались крики. Бойцы ближнего боя в тылу начали паниковать, колеблясь, бросить ли вызов огню или развернуться и сражаться с врагами.

Лежа за ящиками, Джейсон направил Проклятие Безмолвия в авто режиме, стремясь попасть в заклинателей на балконах. Ему, безусловно, нужно было вывести их из строя, чтобы они не смогли уничтожить ящики, за которыми он прятался. Его взгляд переместился назад к Райли, в то время как он продолжал метание из своего убежища.

С необычайной точностью она выпускала стрелу за стрелой. Ее лицо было неумолимо спокойно в разгар битвы. Она укорачивалась стремительной поступью, когда стрелы и заклинания сыпались на нее градом, ее золотые волосы сверкали и свободно развевались в воздухе. Стрела вырвалась из ее лука и помчалась к одному из магов на балконе. Кончик светился темной энергией. Когда стрела ударила мага, дьявольские щупальца обхватили его тело и съели его плоть. Человек кричал, когда его поглотила пустота.

Тем не менее, игроки на балконах начали перегруппировываться. Игрок громко выкрикнул: “Маги воды, выставьте северную противопожарную преграду. Маги огня, атакуйте лед на земле на северной стороне улицы!”

Дерьмо, подумал Джейсон отчаянно.

Стрелы льда обрушаться на стену огня, и он быстро задохнется и умрет. Огненные шары последовали за ними, пламя выплескивалось на лед, покрывающий булыжники. Вскоре на улице остались только лужи. Единственное спасение заключалось в том, что атаки игроков послужили причиной заполнения воздуха облаками пара и дыма, застилая им зрение и препятствуя им точно прицелиться в Джейсона и Райли.

Воспользовавшись преимуществом нового укрытия, Джейсон уселся на корточки, чтобы лучше рассмотреть аллею. Он мог лишь различить фигуру Райли, рванувшуюся сквозь густой пар. Он приказал своим шести солдатам-зомби встать в положение лицом к северу. Он выбрал солдата наугад, приказав тому бежать вперед. Его братья остались позади. Зомби издал хриплый рев, когда атаковал. Игроки отреагировали на крик, перемещаясь вперед, чтобы перехватить зомби сквозь вздымающиеся облака пара и дыма.

Когда зомби приблизился к вражеским игрокам, Джейсон метнул Взрыв Трупа. Зомби неистово взорвался, извергаясь металлолом и темной пульсирующей энергией во всех направлениях. Шрапнель разорвала одному игроку ногу в колене, и он растянулся на земле, в то время как его крики наполнили воздух. Многие другие игроки были ранены и дезориентированы от ударной волны.

Воспользовавшись взрывом, Джейсон приказал всем остальным солдатам идти вперед.

На него все еще напирало много игроков, и он не мог позволить себе отступать. Он отдал незамедлительное распоряжение своим ворам, приказав им атаковать северную группу сзади. Магам приказал сосредоточиться на дистанционных игроках на балконах. Джейсон бросил взгляд назад и увидел, что комбинация огненной стены и атаки его темных магов полностью замедлила игроков в тылу.

— 110 Урона (Калека).

Внезапно резкая боль пронзила ногу Джейсона. Он опрокинулся на бок и с трудом поднялся за ящиками. Он опустил глаза и обнаружил, что в бедре торчит стрела. Он знал, что это просто игра, но не мог полностью подавить ужас при виде деревянного древка в ноге. Некоторые вещи были абсолютно бессознательными.

Черт возьми, это больно. Ноющая боль, как же… Неудивительно, что игроки кричат.

Когда вокруг него все было усеяно заклинаниями и стрелами, Джейсон взглянул на балконы. Он едва мог разглядеть трупы, наваленные среди лучников и магов в результате лучного мастерства Райли. Он неоднократно метал Приспособленного Зомби. Может, он сможет отвлечь игроков. Вновь пробудившиеся зомби открыли белесые глаза и начали метать заклятия в ряды вражеских игроков.

Новоиспеченный зомби-волшебник огня неоднократно забрасывал огненные шары на балкон с левой стороны дороги, стараясь сжечь и его, и древесину. Игроки безуспешно пытались выпрыгнуть из горящей конструкции. Многие неловко приземлялись, ударяясь о булыжники с тошнотворными глухими звуками. Если падение не убило их, град стрел довершил это. Райли не выказывала угрызений совести, пока расстреливала игроков. Бесстрастными холодными глазами она взирала на игроков с презрением, в то время как ее вид только подтверждал одобрение резни.

Джейсон услышал рев и оглянулся на северный конец улицы. Сквозь клубящийся пар и дым игрок бросился к нему. Он, должно быть, прошел мимо зомби-солдат, или, возможно, они все уже мертвы. Джейсон потерял их из виду в хаосе и не успел проверить свою Информацию Призыва. Мужчина издал рев гнева, размахивая двуручным боевым топором. Джейсон был уязвим, он не мог двигаться, и ни один из его подчиненных не был рядом у него в распоряжении. Чувство отчаяния скрутило его живот.

Ну, вот и все.

Мимо него промелькнула гибкая фигурка. Райли бросилась вперед, размахивая луком над плечом. Затем неуловимым движением кинжалы оказались у нее в руках. Мужчина замахнулся на нее топором, когда она приблизилась. Однако, Райли предчувствуя удар упала на колени. Топор пролетел у нее над головой, пока она скользила последние несколько футов к нему. Ее клинки перерезали сухожилия в его икроножных мышцах, и игрок издал рев боли. Кровь бежала по его ногам, смешиваясь с грязью улицы.

Игрок опустился на колени, ноги были неспособны удержать его вес. Райли вынырнула из скольжения, схватив игрока за кольчугу. Она использовала свой оставшийся импульс, чтобы проскользнуть тому за спину, всадив кинжал в его затылок у основания черепа. Кровь хлынула из раны и намочила булыжники улицы, когда тело игрока рухнуло вперед.

Джейсон в шоке смотрел на Райли. Она, казалось, преодолела схватку с относительной легкостью, используя свой импульс, поддерживающий каждое движение. Она стояла над мертвым игроком, ее грудь слегка приподнималась. Вокруг ее фигуры вихрились пар и дым, а глаза горели обсидианом. На щеках были пятна крови, и она держала в каждой руке длинный кинжал, с обоих лезвий капала темно-красная жидкость.

Кажется, мне начинает нравиться эта девушка.

Райли повернулась к Джейсону. “Думаю, они все мертвы”, - сказала она зловеще спокойным голосом, пока ее глаза изучали улицу. Она подошла к Джейсону и вручила ему зелье здоровья.

Он с гримасой выдернул стрелу из ноги, кровь скопилась около раны. Вытащив пробку из маленькой стеклянной бутылки, он залпом выпил ее содержимое. Рана на его бедре вскоре начала затягиваться, когда его очки здоровья снова наполнились. Джейсон повернулся к Райли, взглянув на нее по-новому. “Спасибо! Где ты научилась так драться?”

Пока темная манна медленно покидала глаза Райли, ее плечи слегка опустились, и она смущенно оглянулась. Она ответила Джейсону тихим голосом: “После того, как ты познакомил меня с Джерри, я раскрыла ему, что дружу с ‘Темным Лордом’. Он настоял на том, чтобы предоставить мне несколько бесплатных тренировок. После первого сеанса он сказал, что мне требуется его ‘курс повышенной сложности’. Я всегда была спортивной, но Джерри… он чудовищен”.

“Курс повышенной сложности?”, - спросил смущенно Джейсон. Он мог только представить, что это был за ад. Он едва пережил базовое обучение. Джерри сослался на снижение результативности, связанное с небоевой подготовкой, но Джейсон сомневался, что он достиг своего предельного уровня за один сеанс. Ясно, что Райли продвинулась гораздо дальше, чем он.

Она кивнула и смотрела немного смущенно. “Я тренировалась с ним шесть или семь раз за последние несколько дней реального мира. Джерри всегда меня побеждает. Я ударила его лишь однажды. Иногда мне хочется взять его профайл и сжечь его – или просто полностью утыкать его глупое лицо стрелами”, - сказала она с мрачным выражением.

Она ударила его? Я даже не думал, что это возможно. Я не собираюсь признавать, что я даже близко не подобрался к тому, чтобы коснуться его.

Пытаясь скрыть свое замешательство, Джейсон выдавил смешок. “Я вполне тебя понимаю. В любом случае, это было довольно круто! Ты реально крутая”.

Райли выглядела смущенной из-за его комплимента, и ее рука протерла рукоятку одного из кинжалов. “Я не уверена, как относиться к поздравлениям в убийстве людей, но наверное, спасибо”.

“Не волнуйся, ты привыкнешь к этому”, - ответил он с усмешкой.

Когда воздух очистился, Джейсон осмотрел дорогу. Все его зомби-солдаты были мертвы, так же как и один из его темных магов. Тем не менее, он был впечатлен тем, что им удалось добиться успеха в битве. Если бы игроки были бы более высокого уровня или атаковали их сразу, вместо того, чтобы дать Джейсону время подготовиться, все могло бы выйти иначе.

Около двух десятков тел были разбросаны на земле, некоторые были обезображены взрывом трупа. Кровь и вода от тающего льда сливались маленькими ручейками по водостокам рядом с улицей. Один из балконов еще тлел, а частично сгоревший труп свисал со сломанных перил. Многие из тел были пронзены стрелами, подобно человеческим подушечкам для иголок.

Райли тоже оглядывала разрушения. Она помедлила, прежде чем заговорить, ее глаза помутнели от беспокойства и намека на страх из-за того, что она сделала. “Ты не лгал, когда говорил, что люди точат зуб на тебя”.

Джейсон сухо рассмеялся. “Засада подтвердила мою точку зрения в этом отношении, не так ли? Это лишь означает, что с данного момента впредь мы должны быть осторожны. Каждый человек – потенциальный враг за исключением тех, кого ты хорошо знаешь”. Он взглянул на нее. “Ты могла бы подумать о ношении капюшона на своем плаще. Твои волосы тебя выдают”.

Она взглянула на него с приподнятыми бровями, снова обретая настроение. “Значит, ты считаешь, что я собираюсь следовать за тобой повсюду, да? Я думала, что теперь я крутая. Думаю, это означает, что мне нужны подходящие спутники. Разве ты не прятался за коробками всю битву?”

Джейсон усмехнулся и положил руку на грудь. “Ах, как обидно. Я обеспечивал неоценимое руководство. Кроме того, тебе известно, что ты разговариваешь с регентом темного города, верно? Я крутой настолько, насколько это возможно”.

Кроме того, она говорит дело. Во время этой битвы я чуть не потерпел поражение. Если бы она не оказала здесь помощь, я, скорее всего, был бы мертв.

Джейсон начал осознавать, что он не может продолжать играть всегда в одиночку. Ему нужны были союзники, которые могли бы прикрыть ему спину. Его взгляд скользнул к Райли, пока она наблюдала за проулком. Возможно, она бы отвечала за привлечение игроков для него, однако, ей требуется подучиться. Очевидно, что она хороша в битве. Он кашлянул, прочищая горло, прежде чем обратиться к Райли: “Шутки в сторону, ты хочешь создать пати? Я еще не пытался это сделать”.

Она на секунду задумалась над его словами. Затем небольшая ухмылка промелькнула на ее лице, прежде чем она ответила: “Полагаю, да. Во всяком случае, времяпрепровождение с тобой кажется интересным”.

Джейсон стукнул по “контактному” значку в своем пользовательском интерфейсе. В его поле зрения сразу появилось меню. Райли уже была в списке друзей, и он нашел опцию, чтобы пригласить ее в группу. Он нажал “пригласить”. Райли сделала движение в воздухе, с левой стороны от образа Джейсона. Маленький экран меню содержал миниатюрную версию показателей состояния здоровья, манны и выносливости, а имя Райли было расшифровано рядом с ними.

Пригласив Райли в свою группу, Джейсон также получил ряд напоминаний. Он взглянул на девушку и увидел, как та машет руками. Она, должно быть, получила тоже немало уведомлений.

x2 Уровень Повышен!

У вас имеются (10) нераспределенные статистические очки.

x2 Повышен Уровень Навыка: Восприятие

Уровень Квалификации: Начальный Уровень 6

Эффект: 8% возросший шанс обнаружить ловушки и незамеченные детали.

x1 Повышен Уровень Навыка: Лидерство

Уровень Квалификации: Начальный Уровень 9

Эффект: Фавориты и подчиненные получат 5% скорость обучения навыкам.

x1 Повышен Уровень Навыка: Хитрость

Уровень Квалификации: Начальный Уровень 4

Эффект: на 2.5% увеличена скорость при избегании атак.

x1 Повышен Класс Заклинания: Приспособленный Зомби

Уровень Квалификации: Промежуточный Уровень 1

Эффект: Увеличение уровня сноровки, сохраняемое зомби. Навык превзошел Промежуточный Уровень 1.

Эффект 2: Зомби теперь могут сохранять навыки профессий. Навык превзошел Начальный Уровень 1.

x2 Повышен Класс Заклинания: Проклятие Безмолвия

Уровень Квалификации: Начальный Уровень 5

Эффект: Вы заглушаете вашу цель на 5.4 секунд, препятствуя речи и метанию заклинания.

Не так много опыта. Наверное, это была разница уровней и уравниловки при убийствах с Райли. По крайней мере, мои зомби, получили способность использовать профессиональные навыки, - классная привилегия, хотя я и не знаю, как пока это использовать. И как понимаю, что повышение уровня Хитрости лишь придает игре еще немного сарказма.

Он взглянул на Альфреда, стоявшего рядом. Пристальное внимание кота было сосредоточено на крыше одного из зданий.

Проклятый кот! А еще лучше, проклятый Ал! На секунду Джейсон как будто услышал тихий смешок Альфреда. Может быть, у него есть чувство юмора!

Джейсон не решался тратить лишние очки. Рука потерла бедро, куда его поразила стрела. Возможно, ему следует вложиться в какие-то оборонительные навыки или другие показатели. Несмотря на трупы игроков, он не достиг своей Контрольной Границы, поэтому Стремление к Власти становилось менее полезным. Стрела в его бедре также убедила его в том, что он не всегда мог избежать удара. Он просто не был уверен, что больше здоровья будет иметь существенное значение. Суть в том, что он, вероятно, погибнет, если противник сосредоточится на нем, даже с небольшим преимуществом, предоставленным этими показателями.

Пожалуй, я пока забуду про очки. Может быть, позже на меня снизойдет прозрение. Для него это не было необычным поступком. В большинстве сыгранных им игр он обычно откладывал инвестицию своих очков, если он не был уверен, как планирует развивать своего персонажа.

Райли покачала головой, ее руки все еще двигались в воздухе, пока она просматривала свои уведомления. “Теперь я понимаю, как ты поднялся так быстро. Все твои враги приходят к тебе группами”.

Он улыбнулся. “Это одна из привилегий быть частью моей дьявольской команды”. Его глаза обратились к свежим трупам, и он потер свои руки. “Это также дает дополнительное преимущество, предоставляя мне много трупов для новых зомби”.

Райли оторвала взгляд от своих уведомлений, изучая тела, которые к тому же завалили переулок. Отвращение мелькнуло на ее лице, прежде чем уступить выражению ужаса. Теперь она полностью избавилась от своей темной манны, и Джейсон подозревал, что адреналин битвы тоже начал испаряться. То, что она сделала, должно быть, наконец, поразило ее.

Отметив выражение Райли, Джейсон решил, что он должен попытаться сменить тему. У нее еще не было шанса привыкнуть к насилию в АО, и Джейсон подозревал, что ее попытка пошутить ранее могла быть способом справиться со стрессом битвы.

Джейсон быстро проговорил: “Ну, у нас еще есть темная крепость для исследований, не так ли? Не похоже на то, чтобы там могло произойти что-то плохое”.

Райли только взглянула на него. Кажется, она не была уверена в этом.

Том 1 Глава 59

Алекс бродил по улицам Грэй Кип, под его ногами на грунтовой дороге поднимались небольшие облака пыли. Здания в этом городе были выполнены в римском стиле. Многие дома были построены в виде закрытых вилл, в которых размещалось несколько семей. Крыши были покрыты деревянными планками, а украшенные колонны стояли у входа в несколько рядов.

Этот участок города был районом, отведенным для храма. Здания здесь были построены из огромных каменных блоков, а толстые колонны поддерживали тяжелые черепичные крыши. Некоторые храмы возвышались ввысь на два или более этажей, отбрасывая длинные тени на грязные дороги.

Мысли Алекса были мрачными. Верный своему слову, Штраус лишил его всех вещей и золота. Он знал, что сможет выкупить часть оборудования, используя фонды реального мира, но некоторые вещи не так-то просто найти и не просто потребовать, как завершения определенных квестов или данжей. Более того, горожане и НПС были враждебно настроены, когда он говорил с ними. Удивительно, почему он вообще стал продолжать играть.

В дополнение ко всем неприятностям, видео с Джейсоном и его победой на Сумеречном Троне демонстрировалось на каждом игровом портале. Его отец предложил Алексу стриминговый контракт с его компанией для того, чтобы отвлечь его. Тем не менее, единственным эфирным временем, которое Алекс видел, был клип с его головой, которую снесла с плеч Райли.

Он даже не смог ответить блондинке. Видео с Райли каким-то образом было удалено с его телефона, и он был вынужден заняться распространением слухов об их расставании и неверности Райли. Алекс подозревал своего отца. Он также не смог нанести ответный удар Джейсону в реальном мире, так как нигде не видел его.

Алекс наслаждался тем вниманием, которое он получал в игре в течение первых нескольких недель игры в AO. В эти моменты, когда он был в центре внимания, он чувствовал, как с ним происходит что-то интересное. Он чувствовал себя почти нормально. Теперь пустота внутри Алекса, казалось, становилась больше, пока не заполнила весь его разум.

«Это все из-за Джейсона, - сказал он себе под нос. Он рефлекторно стиснул кулак и ударил по каменной колонне. Даже без бонусов, которые давали его доспехи, сила Алексия была невероятной, и удар заставил каменные плиты повылетать с мест, где они лежали. Он чувствовал приглушенную боль в суставах, когда в системе регистрировалось незначительное повреждение из-за ответной реакции.

«Я бы хотел, чтобы был способ отплатить ему за это».

«Может быть, он есть, мой дорогой, позорный рыцарь», из-за его спины прозвучал изящный женский голос. Женщина сделала особый акцент на слове «позорный».

Алекс повернулся, было видно, как его брови нахмурились. Он заметил стройную женщину, которая прислонилась к каменной колонне храма. На улице никого не было, только одна пара. Казалось, она осматривает окрестности с легким презрением. Камни храма были изношены временем и покрыты грязью. Священники невнимательно относились к поддержки здания в хорошем состоянии. Алекс удивленно посмотрел на женщину. Она была не к месту одета в чистую белую тогу, на которой не было дорожной пыли или грязи, что покрывала камни храма.

«Вы так пристально смотрите, дорогой, - сказала женщина с намеком на отвращение. Ее голос и поза выдавали аристократическое самообладание. Когда Алекс смотрел на нее, она закидывала свои длинные золотистые волосы назад через плечо и поправляла свою тогу так, чтобы она удобнее сидела на ее гибкой, роскошной фигуре.

«Кто вы?» в замешательстве спросил Алекс. Что-то было в этой женщине знакомое, но он не мог понять, что. Возможно, то была манера, как она себя вела.

«Я являюсь одним из шести воплощений, которые составляют родство в этом мире», - объяснила женщина, внимательно разглядывая свои ногти. «Я думаю, что вы, путешественники, называете нас богами. Это слишком книжный титул, но я полагаю, что он подходит».

Алекс все обдумывал свои слова. У него было только одно родство. Игра дала ему 0% в остальных пяти. Но его сходство со светом составляло почти 40%. Женщина могла бы преподать один магический урок Алексу.

«Вы являетесь богом света, не так ли?»

Женщина одарила его снисходительной улыбкой, как будто он был собакой и только что выполнил команду. «Да, я бог. По крайней мере, ты – рыцарь с умом. Это хорошо, по сравнению с благородными придурками, с которыми я привыкла иметь дело. Возможно, ты прекрасно подходишь для моих целей».

«Для каких целей?» подозрительно спросил Алекс.

Женщина посмотрела на него. «Я бы хотела сделать тебе предложение. Поэтому милый я здесь».

«Какое предложение?..» Алекс был в замешательстве.

Женщина терпеливо выдохнула. «Я так понимаю, у нас одна цель. Мне бы хотелось, чтобы Сумеречный Трон был разрушен. Также мне ясно, что ты ничего хорошего не желаешь его правителю».

Многие были бы рады этой возможности, но Алекс неодобрительно посмотрел в ответ. Знакомая пустота заполнила его разум, освободив от каких-либо сомнений или волнений, которые могли бы омрачить его мысли. Он просто ничего не чувствовал. Он спокойно обдумывал, как ответить женщине.

Ее мотивы были не понятны. Однако Алекс знал, что согласится на ее условия, если это поразит Джейсона и, возможно, это поможет ему снова оказаться в центре внимания. Это были те моменты, когда он чувствовал, как заманчивая идея появляется в его голове. Он решил, что ему лучше согласиться и следовать ее плану, чтобы собрать больше информации.

«Похоже, у нас есть общие интересы. Как я могу знать, что вам можно доверять?» спросил Алекс с тревожным выражением лица. Многочасовая практика перед зеркалом не прошла даром, - теперь он умеет имитировать эмоции.

Женщина иронически рассмеялась. «Думаешь, я не вижу тебя насквозь? Ты уже решил помочь мне. Если ты со мной, я дам тебе голову Джейсона и легион обожающих фанатов».

Алекс был озадачен ее ответом. Как она узнала, о чем он думал? Если она смогла увидеть его попытку подделывать эмоции, тогда нет смысла притворяться. Он рискнул снять с себя маску. Мускулы на его лице расслабились и пустота заполнила его. Лицо приняло нейтральное, почти скучное выражение, и он уставился на женщину с мертвыми глазами.

Он ожидал, что она станет сторониться его. Вместо этого она злобно усмехнулась и посмотрела на него, не дрогнув. «Ты просто излучаешь уверенность. Нет ни намека на сомнение или колебание. Ты будешь замечательным солдатом света».

Алекс был заинтригован. Мало кто видел его взгляд, когда он отказывался от своей привычки притворяться. Он обнаружил, что многие чувствовали себя некомфортно, когда смотрели ему в глаза. «Что вы предлагаете на самом деле?» спросил Алекс.

«Я бы хотела, чтобы ты стал моим учеником. Люди должны знать о свете. Если ты дорастешь до моей силы и влияния, мы сможем завладеть этим городом». После этих слов в глазах женщины вспыхнула священная сила. «Что скажешь, рыцарь?»

«Скажите, когда начать» без колебаний ответил Алекс.

«Потрясающе!» ответила леди с волнением в голосе, позабыв о высокомерном безразличии. Женщина бросила взгляд на Алекса, положила свою руку на его плечо, их лица были очень близко друг к другу. «Я дарю тебе два подарка».

Ее глаза засверкали, слова и жесты заклинания проникли в сознание Алекса. «Лекарство, Исцеляющее Раны» пробормотал он. «Вы дали мне простое исцеляющее заклинание?»

Женщина усмехнулась над ним. «Конечно, ты думаешь, что это просто исцеляющее заклинание. На самом же деле, оно лечит разрушенные состояния. Если дальше работать над заклинанием, оно сможет присоединять конечности и лечить все болезни. Не все жители этого мира бессмертны. Тебе лучше помнить об этом, рыцарь».

После того, как Алекс отреагировал на подарок без интереса, женщина хмыкнула и вытащила что-то из-за спины. «Вот мой второй подарок», - и положила золотистый том в руку Алекса. Он посмотрел на книгу с любопытством. Покрытая золотом книга была перетянута красивой ленточкой. При касании книги можно было ощутить ее тепло.

Женщина осторожно дотронулась до подбородка Алекса и обратила его взгляд на себя. «Мне нужно, чтобы ты проповедовал мои убеждения плебеям этого города. Приведи их слабый разум к свету».

Она отпустила лицо Алекса, повернулась и пошла прочь. Через несколько шагов она снова повернулась к Алексу. «Я почти совсем забыла. Не подведи меня и не переходи мне дорогу. Я вовсе не добра к своим врагам». Жестокая, высокомерная улыбка скривила ее губы.

Алекс почувствовал странное ощущение внутри, когда услышал слова женщины. Голос в голове ответил одобрительно. «Я не мог и мечтать об этом» ответил он выразительно.

* * *

Джейсон и Райли прибыли на рынок через тридцать минут, Джейсон внимательно осмотрел толпу, которая собралась на площади. Нечисть разных размеров и форм бродила между рядами ларьков. Над толпой раздавались голоса, кричащие цены на различные товары. Дома, окружавшие рынок, были построены из дерева обсидианового цвета, украшенные скелетами и гравировками из костей.

Над рынком возвышалась темная башня, которая находилась на северо-восточной стороне площади. Шпили башни тянулись вверх к темному небу, а прозрачные фигуры вились вокруг кончиков. Серебряные цепи пересекались вдоль стен, на парапетах сидели горгульи, одиноко ведущие дозор.

Потребовалось некоторое время, чтобы разобраться с добычей игроков. Ничего особенного там не было. Джейсон решил собрать все, а затем послал нескольких своих новых зомби к Рексу. Оборудование может быть использовано для создания растущей армии Сумеречного Трона. Тем не менее, он позаботился о том, чтобы держать достаточное количество снаряжения, чтобы экипировать своих новых зомби. Будучи Некромантом необходимо было свободно распоряжаться со снаряжением, которое он приобретал, так как у него было много прислужников, которых надо было снарядить.

После битвы за Сумеречный Трон, Джейсон обнаружил, что игроки теряли все свое снаряжение после смерти. Но теряли они свое снаряжение только в том случае, если кто-то действительно грабил их, прежде чем они возрождались. Он предположил, что это был еще один сдерживающий фактор, побуждающий игроков быть осторожными. Это не было общей чертой в большинстве ММО, в которые играл Джейсон. По его опыту, большинство людей чувствовали себя дискомфортно из-за возможности потерять все, что они собрали во время игры.

К сожалению, я был слишком медлителен, чтобы грабить игроков после битвы против Алексиона. Конечно, поднятие трупов в качестве НПС не помогло - они ушли со всем оборудованием! Иногда я так глуп ...

После боя Джейсон провел некоторое время в переулке, пополняя запас зомби. Тела большинства игроков по-прежнему были неповрежденными. Если бы он призвал скелеты, они были бы на более высоких уровнях. Тем не менее, они также потеряют все свои навыки. Джейсон пришел к выводу, что осторожное использование навыков предпочтительнее простых уровней. Зомби будут наращивать силу со временем.

Он добавил около двадцати новых зомби после того, как узнал о потерях, которые пришлось понести. Остальные тела были уничтожены без надежды на восстановление. У Джейсона теперь было более тридцати нечистых сил в команде. Ему также удалось получить пару дополнительных магов, в том числе родственных свету. Впервые Джейсон увидел в действии светлого мага, но, осмотрев нового прислужника, обнаружил, что тот знает Незначительное Исцеление и Ослепляющий свет. Быстрая проверка показала, что заклинание исцеления не повлияло на его мертвеца.

По крайней мере, у меня снова есть маленькая армия, - подумал Джейсон, когда увидел новые трупы, которые окружили его.

Райли посмотрела на него подозрительно. «Над чем ты усмехаешься? Ты заставляешь меня беспокоиться».

Он махнул рукой. «Я просто рад видеть, как моя армия зомби снова увеличивается». Алексион достаточно навредил мне во время последней войны».

Том 1 Глава 60

Райли посмотрела на зомби, окружавших их. После такой засады, Джейсон не хотел идти на риск. Он держал своих зомби поблизости, пока они шли к башне. Два вора внимательно разглядывали улицы перед ними. Когда они пробирались сквозь рынок – нечисть Джейсона с силой расталкивала игроков и NPC на своем пути. Те в ответ лишь уставились на их группу, но ничего не говорили. Даже самый полный идиот не был настолько глуп, чтобы пойти против тридцати зомби.

«С тобой определенно интересно путешествовать», - дипломатично сказала Райли, наблюдая за недружелюбными взглядами, которыми их одаривали на рынке. Затем повернулась к Джейсону и сказала: «Зачем мы идем к башне?»

«На разведку», - ответил он. «Это будет мой первый визит в башню с тех пор, как я стал Правителем. Когда я получил уведомление о квесте, там было сказано, что я разблокировал меню городского управления. Я думаю, доступ к нему находится внутри крепости».

«Ты знаешь, что искать?» спросила она, приподняв бровь.

«Ни малейшего понятия!» - беззаботно ответил Джейсон. «Думаю, нам придется немного побродить по окрестностям. Но мы должны быть осторожны. Сомневаюсь, что в башне есть враги, но это не точно».

После того, как Джейсон закончил говорить, они подошли к воротам башни, которые возвышались над ними. Темное дерево треснуло и раскололось, а металлические ленты располагались по всей длине дерева с определенным интервалом. Тяжелые металлические кольца были встроены в дерево, возможно, предназначенные для использования в качестве гигантских ручек.

Райли взволнованно смотрела на ворота. «Это пугающе».

Джейсон улыбнулся ей: «Не волнуйся, теперь у нас есть надежная защита».

Затем он повернулся к воротам и осмотрел их внимательно. Единственной проблемой было проникнуть внутрь. Он не представлял, как это можно сделать. Его Силы было недостаточно, чтобы двигать ворота. Наверное, потребуется несколько зомби, чтобы сделать эту работу. В замешательстве он положил свою руку на дерево и почувствовал слабую вибрацию. И тут увидел подсказку.

Интерфейс Башни Обсидиан

Вы распознаны как Правитель Трона Сумерек.

Желаете открыть ворота?

Конечно. Что за глупая подсказка.

Видимо, игра приняла это за ответ «да». Тяжелые деревянные ворота слегка заскрипели. Джейсон с раздражением посмотрел на Альфреда. По крайней мере, сейчас у него был кто-то, кого можно было обвинить за глупые подсказки и саркастический язык квестов.

Джейсон и Райли проскользнули через отверстие, а за ними вплотную прошли зомби. Ворота закрылись позади них с тяжелым, жутким стуком. Пара оказалась в длинной прихожей под высоким сводчатым потолком. Стены были построены из толстого черного камня, вдоль стен выстроились факелы, освещающие гобелены и картины, которые висели на одинаковом расстоянии друг от друга. Ноги вошедших погрузились в толстый красный ковер, покрывавший пол. Вместо знакомого бледно-зеленого света, который сиял на городских улицах, пламя фонарей башни было ярко-синим.

Джейсон был сбит с толку. Он ожидал увидеть за воротами внутренний двор, а затем еще одни ворота в главную башню. Это позволило бы создать узкий проход в случае осады стражников башни.

Райли заговорила, подтверждая его мысли: «Странно, что за воротами оказался зал?» Ее глаза осмотрели переднюю. Джейсон мог сказать, что после боя в переулке, она была намного осторожней, и наблюдала за всем, что происходило вокруг.

«Я подумал о том же самом», - ответил он.

Джейсон последовал примеру Райли и внимательно осмотрел стены помещения, пока они шли вперед. Почти незаметные углубления в камне стали мерцать синим, когда активировалось его Восприятие. Джейсон подошел к стене и осмотрел ее.

«Это бойницы», - пробормотал он. Ему вдруг стало все понятно. «Бьюсь об заклад, по обеим сторонам этих стен скрыты коридоры». Он осмотрел комнату свежим взглядом. Это было бы отличным местом для убийств в случае осады. Нападавшие будут окружены с обеих сторон, когда начнут пробираться по коридору. У них также было бы несколько вариантов нанести ответный удар по нападавшим.

Это место можно превратить в узкое помещение в случае осады», - сказал он. «Умно».

Райли слегка улыбнулась, заметив волнение Джейсона. «Надеюсь, что ты и тот, кто спроектировал этот зал, будете отличными друзьями».

Он смущенно взглянул на нее и пожал плечами. «Тот, кто строил башню, создал хорошую оборону. Думаю, что нам, возможно, придется использовать это когда-нибудь, если атакуют башню».

Затем они пошли к задней части зала. Комната была почти в сто ярдов. На другом конце зала стояли еще одни усиленные ворота. Двери были слегка приоткрыты. Джейсон проскользнул через щель и оказался в огромной круглой комнате. От нее простиралось несколько коридоров в разных направлениях.

Он вздохнул. «Это займет немного времени. Почему бы не осмотреть все?»

Райли медленно повернулась, наблюдая за коридорами. Затем взглянула на Джейсона и пожала плечами. «Звучит неплохо».

Первый этаж оказался похожим на лабиринт проходов, которые Джейсон считал еще одной формой защиты. Потребовалось некоторое время, чтобы пройти по коридорам, пока они не нашли лестницу на следующий уровень. Джейсон догадывался, что панель управления будет расположена где-то рядом с центром башни на одном из верхних этажей. Тот, кто проектировал замок, хотел бы защитить эту комнату, так что это казалось самым подходящим местом.

Пара медленно исследовала строение и поднималась с этажа на этаж, а зомби-охранники шли следом за ними. Замок был заполнен пустыми, пыльными комнатами и длинными коридорами. Однако они не встречали никаких врагов или нечистых сил. Казалось, что башня была необитаемой - что имело смысл, учитывая, что ворота не мог никто открыть, кроме Джейсона.

После почти часового осмотра Джейсон и Райли оказались возле вершины центральной башни крепости. Перед ними стояла дверь из твердого обсидиана. Измученные лица были выдолблены в камне, а по краям двери были загадочные символы. Орнамент в виде завитков сиял слабо-голубым цветом.

«Я полагаю, это все?» спросила Райли, ее голос дрожал от беспокойства, когда они смотрели на зловещий портал перед ними.

«Думаю, да».

Он осторожно прижал ладонь к двери. Электрический шок пробежался по его руке и пронзил его тело. У него создалось впечатление, что странный импульс энергии каким-то образом испытывал его. Через секунду ощущение кончилось, и дверь издала слабый гул. Она распахнулась, открыв маленькую квадратную комнату, в центре которой стоял черный обелиск. Вокруг комнаты повсюду были синие факелы, которые отбрасывали дрожащие тени вдоль стен.

Райли с любопытством уставилась на объект в центре комнаты. Не видя никаких противников, Джейсон прошел вперед к обелиску. Так как все в крепости активировалось касанием, он приблизился к колонне из камня. Прежде чем он дотронулся до предмета, от стены отскочила фигура и ударила его в руку.

Джейсон отпрыгнул, ругаясь: «Что, черт возьми, это было?»

Оставшиеся зомби в зале ворвались в комнату и вытащили оружие, готовые напасть на любого врага, который угрожал Джейсону. Он ожидал, что появится какой-то крупный враг - возможно, стражник башни. Он внимательно осмотрел комнату, пытаясь найти своего нового противника.

Слова Джейсона эхом отзывались ему в лихорадочном бешенстве: «Что это, черт возьми? Какого черта я?»

«Кто ты?» крикнул Джейсон, вызывая сверхъестественные силы.

Тот же лихорадочный энергичный голос ответил обрывками фраз: «Что мне? Кто ты?»

Перед ним появилась маленькая фигура. Джейсон покосился на фигуру, а рука сжала кинжал. Он был размером с руку Джейсона. Кожа существа была темно-серой, у него был небольшой живот. Из его спины произрастали крошечные черные крылья, которые возбужденно порхали в воздухе. Он завис рядом с обелиском и с раздражением бросил в Джейсона маленькие вилы.

Ну, это не то, что я ожидал.

«Мой камень! Это особый камень! - закричал маленький бесенок, лаская камень свободной рукой. Его сердитые маленькие зеленые глаза посмотрели на Джейсона. «Почему ты пытаешься дотронуться до моего камня?»

«О, он такой милый», - сказала Райли, подходя к Джейсону.

«Я милый?» смущенно спросил бесенок. Его взгляд упал на Райли, и на лице появилось восхищение. Он помчался к Райли и стал вертеться перед ней. Он поклонился в воздухе, прежде чем воскликнуть: «Хорошенькая девушка! Моя девушка! Я дам тебе камень!»

«Он только что сделал тебе предложение? Как долго вы оба встречаетесь?» - сухо спросил Джейсон. Так как он не видел угрозы от бесенка, Джейсон какое-то время осматривал свою руку. На его ладони было три дырочки, и они кровоточили.

Райли показала свой язычек Джейсону, а потом снова повернулась к бесенку. «Кто ты?» - спросила Райли, наблюдая, как маленькая тварь танцует в воздухе перед ней.

Бесенок дотронулся рукой до своей груди. «Я Пинт. Это мой камень!» - сказал он с гордой улыбкой, указывая на обелиск.

Райли улыбнулась серому бесенку. «Ясно. Зачем ты здесь? Ты охраняешь этот камень?»

Маленький бесенок оживился в воздухе. «Да! Да! Я жду мастера. Он потребует камень».

«Он здесь», - сказал Джейсон, нахмурившись. И жестом предложил зомби сесть, поскольку многие все еще держали оружие наготове. Он сомневался, что крошечный бесенок победит их с помощью зубочистки.

Пинт посмотрел на него с широко открытыми глазами. «Действительно? Ты мастер?» На его лице появился испуг. «Извиняюсь. Я не хотел нападать на мастера».

«Все в порядке, Пинт» - успокаивающе сказала Райли. «Наверное, он придет».

Бесенок улыбнулся Райли, и перестал тревожиться. «Тогда я сделал хорошо? Мне снова нужно напасть?» И он направил свои маленькие вилы на Джейсона.

Райли хихикнула: «Нет. Думаю, все в порядке, Пинт… Может быть позже».

Джейсон добродушно нахмурился и принял это как расплату за подкол с предложением. По крайней мере, Райли немного расслабилась. «Для чего твой камень?» - спросил Джейсон у беса, когда его взгляд вернулся к обелиску.

Пинт улыбнулся, обнажив свои желтые зубы. «Камень волшебный! Он управляет башней».

Супер. Кажется, мы нашли панель управления городом. Интересно, как ею пользоваться.

Джейсон повернулся к бесенку. «Как пользоваться камнем?»

Бесенок снова подпрыгнул и подозрительно посмотрел на Джейсона: «А ты точно мастер? Просто прикоснись к камню».

Джейсон вздохнул. Конечно. Возможно, панель работает так же, как и ворота замка. Он закатил глаза и снова приблизился к камню. Протянув руку, он осторожно коснулся его. В его видении сразу же появился вопрос.

Интерфейс Башни Обсидиан

Хотите получить доступ к панели управления городом?

Да, подумал Джейсон.

Комната наполнилась ослепительным голубым светом. Райли и Джейсон закрыли глаза, так как не успели отвыкнуть от ночной тьмы. Когда глаза привыкли к свету, оба стали оглядывать комнату с удивлением.

Светящаяся синяя голограмма города, теперь заполнила небольшое пространство, бегущее по полу. На голограмме было показано каждое отдельное здание, из которого состоял Трон Сумерек. Синие здания были почти по колени Джейсону. Он предположил, что черный обелиск представляет собой крепость, поскольку он расположен в центре комнаты. Когда он внимательно посмотрел на полупрозрачную модель города, то увидел, что здания воссозданы с точностью до деталей. Он мог видеть каждую отдельную черепицу на крыше домов.

«Можно видеть всех NPC и игроков!» Воскликнула Райли, стоя рядом с обелиском. Она наклонилась и внимательно осмотрела рынок. Люди были выделены зеленым цветом и перемещались между рядами ларьков.

Эта комната была бы очень полезна во время войны. Если враг был в стенах, я мог использовать контроль над своими зомби, чтобы командовать войсками города.

Джейсон смотрел с любопытством. Если обелиск имел возможность воссоздать город вплоть до деталей на таком уровне, что еще он мог бы сделать? Он снова повернулся к Пинту, и по его лицу пробежала усмешка. «Пинт, почему ты не объяснишь, что можно делать с твоим камнем?»

Том 1 Глава 61

Алекс стоял на углу улицы рыночного квартала в Серой Цитадели. Перед ним проходило множество NPC и игроков. NPC города были одеты в просторные одежды и сандалии, в то время как игроки носили более прочные доспехи с оружием. В соседнем дворе стояли ларьки, а в воздухе раздавались крики торговцев.

Алекс старательно потрудился над своей внешностью. Его деяние должно быть безупречным. Он сбросил свои стальные доспехи и сейчас носил простой коричневый халат. Его светлые волосы были взъерошены и окрашены в грязно коричневый цвет. Вместо своих ножных лат Алекс теперь носил плетеные сандалии, которые были популярными среди местных NPC.

Он заколебался, глядя на шум толпы. Первое действие было самым важным. Люди здесь уже ненавидели его. Он надеялся, что перемена в его внешности поможет это изменить, но ему требовалось показать смирение и сострадание, чтобы перетянуть их на свою сторону. Хотя он и осознавал свою цель, но тихий голос в его голове насмехался над ним за выбор такой слабой роли. Наверное, это его самая сложная работа.

“Добрые люди!”, - закричал Алекс. Несколько голов повернулись в его сторону. “Я пришел поведать вам слово Леди Света”.

Небольшая группа людей на улице остановилась и уставилась на Алекса, ожидая от него продолжения. Любопытство и скептицизм отразились на их лицах. Большинство прохожих просто проигнорировали его и продолжили движение.

“Леди лично среди всех людей обратилась только ко мне. Я распростерся перед ней и умолял ее о прощении за мои грехи”. Алекс театрально упал на колени, а на его лице отразилось выражение мученического раскаяния.

“К моему удивлению, Леди ответила на мои молитвы. Она поручила мне распространить свое слово и дала мне эту книгу”, - он потупил взор на золотую книгу, его руки дрожали, в то время как он прижимал к себе этот манускрипт.

Толпа вокруг Алекса начала разрастаться, хотя люди перестали следить за его выступлением. Через толпу, вперед выдвинулся человек, непрерывно прихрамывая. “Разве ты не тот рыцарь, который погубил наших солдат?”, - спросил человек грубоватым, сердитым голосом. Ярость исказила его обветренное лицо. “Ты ответственен за смерть моего сына”.

Алекс взглянул на мужчину, и его глаза наполнились слезами. “Сэр, это правда, что я ответственен за злоключения вашего сына. Его кровь на моих руках”. Он взглянул на свою раскрытую ладонь, крепко держа книгу в другой руке. “Леди лично вынесла решение о моих грехах”. Он печально покачал головой.

Вполголоса Алекс продолжил: “Я могу только надеяться, что распространяя ее благодать, я смогу восполнить боль, которую я причинил”.

“Это всего-навсего слова. Пустые слова к тому же отъявленного мерзавца”, - парировал мужчина. Он плюнул на землю возле ног Алекса и захромал прочь. Толпа впилась взглядами в Алекса, бормоча что-то между собой.

“Постойте, сэр. Пожалуйста, дайте мне возможность искупить свою вину, поскольку Леди дала мне шанс на прощение”. Алекс поднялся на ноги. “Леди дала мне задание в качестве моего искупления. Поскольку я был ответственен за смерть многих, она благословила меня подарить жизнь и здоровье другим”.

Мужчина повернулся и с отвращением посмотрел на Алекса. “Ты всего лишь шарлатан, стремящийся вернуть свой статус. Мне не нужно твое средство от всех болезней или твои пустые слова, мальчик. Тем не менее, я помолюсь Леди. Я буду молиться, чтобы ты сгорел в загробной жизни”. Он отвернулся от Алекса.

“Если ты не веришь моим словам, тогда позволь мне доказать тебе своими действиями”. Алекс склонил голову. Он говорил достаточно громко, чтобы толпа могла услышать: “Пожалуйста, Леди, услышьте мою мольбу. Даруйте этому человеку свое благословение, чтобы он мог осознать ваше сострадание и мудрость”.

Пока он говорил, свободная рука Алекса совершила целый ряд сложных жестов. Внезапно, свет вырвался из его тела во всех направлениях. Толпа вокруг него ахнула. Свет образовал золотой шар перед Алексом. Затем шар рванулся вперед, поразив хромую ногу мужчины.

Звуки ломающихся костей заполнили воздух, и мужчина вскрикнул от боли. Толпа бормотала в смятении, несколько NPC и игроков гневно кричали на Алекса. Послышалось шипение стали, когда несколько ближайших стражников обнажили свои мечи.

“Подождите”, - крикнул Алекс в толпу, подняв руку. “Лицезрите же последствия благословения Леди!”

Все взгляды обратились к мужчине, который споткнувшись от боли, валялся на земле. Он медленно поднялся на ноги. Встав, мужчина сделал шаг вперед. Толпа с изумлением наблюдала за происходящим. Многие обернулись, чтобы посмотреть на Алекса с благоговением в глазах.

“М-моя хромота пропала”, - пробормотал мужчина с изумлением.

Глядя на мужчину, Алекс заметил за ним черную фигуру. Сосредоточившись на фигуре, Алекс увидел, что это черный кот, сидящий в дальнем углу улицы. Кот равнодушно уставился на него, в то время как у Алекса внутри возродилось странно знакомое чувство, оттеснившее пустоту в его разуме. На сей раз, однако, это сопровождалось забытым воспоминанием, которое захлестнуло Алекса, как прибой.

Серая Цитадель исчезла, а он стоял в больничной палате. На заднем плане можно было слышать равномерный звуковой сигнал, а его маленький кулачок сжимал белые листы, свисавшие с края кровати. Осунувшееся, бледное лицо его матери склонилось над ним. Ее рука двигалась к Алексу, уродливые пурпурные вены виднелись сквозь ее почти прозрачную кожу. Затем она ударила его с такой силой, что он отшатнулся.

“Не плачь, мальчик”, - прошипела она. “Я не потерплю слабости в моем сыне”.

“Просто я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, мама”, - всхлипнул Алекс, слезы текли по его лицу. Смятение, боль и отчаяние захлестнули его детский ум. Он сжал свою пульсирующую щеку.

Запавшие глаза его матери смотрели на него в ответ холодно и неумолимо. Она поборола покашливание и поднесла простыню к губам. Когда кашель прошел, Алекс увидел, что белое полотно окрашивают капельки крови. Мать снова повернулась к нему и заговорила: “Ты – Лейн. Мир наблюдает за нами. Мы не плачем. Эти эмоции только для менее значительных людей”.

Голос NPC внезапно прервал воспоминание Алекса, расколов изображение, как стекло. Алекс по привычке прищурился, пытаясь сосредоточиться на старике. Он оглянулся в угол улицы, но кот исчез. Покачав головой, Алекс встретился взглядом с повидавшим виды крестьянином, чьи глаза наполнились слезами смущения.

Мужчина посмотрел на исцеленную ногу, прежде чем заговорить: “Это не отменяет смерть моего мальчика… но это нечто. Я, наконец, смогу вернуться к работе и накормить свою семью”.

Алекс был застигнут врасплох. Воспоминание было таким ярким; на мгновение он потерялся в пространстве. Он чувствовал, как бешено колотится сердце, его ногти впивались в ладонь. Сейчас не время терять контроль. Голос в его подсознании кричал, громче, чем когда-либо прежде. Ему нужно было продолжить его дело.

“Это не моя сила, сэр”, - ответил Алекс, склонив голову, чтобы скрыть свое лицо. В тот момент он не мог контролировать свое выражение. “Я всего лишь сосуд”, - продолжал он дрожащим голосом. “Вы должны восхвалять Леди за ее благословение”.

“Да здравствует, Леди”, - сказал человек с волнением. Эта фраза повторилась многими из толпы.

Алекс невозмутимо вторил их словам. “Да здравствует, Леди”, - пробормотал он.

* * *

Джейсон потратил следующие два часа на то, что осваивал Центр Управления, окруженный светящимся синим маревом Сумеречного Трона. Райли давно поставила болт на его возне. Она и Пинт закончили играть в замысловатую игру, в прятки и прочесывали первый этаж крепости, в то время как он продолжал исследовать обелиск и его особенности.

Ломаный язык Пинта раздражал, но он обладал огромным количеством информации о комнате и интерфейсе устройства управления городом. Джейсон сразу обнаружил, что может просматривать каждое здание в полупрозрачной модели города и собирать подробную информацию относительно стоимости ресурсов для сооружения, жителей здания и его производственных возможностей.

Обелиск в центре комнаты также можно использовать для открытия отдельного компьютерного терминала. Джейсон потратил немало времени, осуществляя перемещения по различным меню. Интерфейс дал подробную классификацию ресурсов, ремесленников и производства города. Ремесленники были разбиты на отдельные категории, такие как кожевники, заклинатели, кузнецы и т.д., а затем были подразделены по уровню мастерства. Джейсон определил, что большинство традиционных областей ремесленничества MMO были представлены.

Панель управления также имела невероятно сложный сервис управления городским хозяйством. Джейсон мог изменить ставку налога, основываясь на продажах, населенности, богатстве или какой-либо комбинации этих трех факторов. Была также альтернатива использовать средневековое право государства об отчуждении и заявить права на здания для города. Здания могли быть переоборудованы для различных целей. Он мог также создавать городские рабочие места, комиссионные вознаграждения и второстепенные задания. Например, он мог адаптировать премию для охотничьих заданий начального уровня, раздаваемых на полигонах, а также распознавать монстров, которых игрокам необходимо было убить.

Имелись подробные сведения о подготовке солдат, назначении командиров и компенсации. Кроме того, было меню дипломатии, но оно было недоступно. Либо Джейсон не подписал никакого договора, либо Сумеречный Трон не мог иметь союзников. Это немного беспокоило его, но он решил отложить эту проблему на другой день.

Во многих отношениях Джейсон понял, что уровень контроля и детализации слегка ошеломляющий.

Что мне делать? Я даже не знаю, с чего начать.

Джейсон глубоко вздохнул. Поскольку параметров было слишком много, он решил относиться к этому так, будто он играл в традиционную стратегическую игру. Он всегда наслаждался такими играми. Все они касались управления ресурсами и населением. Джейсон остановился на отделе меню, который содержал эту информацию.

“Население города сейчас составляет 4 203”, - пробормотал Джейсон. Он мог поклясться, что эта цифра была выше, когда он разговаривал со Стариком после битвы с Алексионом.

“Так и было”, - сказал Альфред. Поскольку они были одни в Комнате Управления, Альфред чувствовал себя комфортно. Вероятно, он точно знал, где находятся Райли и Пинт, и скоро ли они вернутся.

Джейсон взглянул на кота, который сидел рядом с ним на полу. “Я думал, что тебе не допускается разглашать информацию об игре”, - сказал он с растерянным выражением.

“Технически, эта информация уже была доступна тебе. Я вижу это в твоей памяти. У тебя просто проблемы с доступом к ячейкам памяти”, - парировал Альфред.

Я все еще не привык к чтению мыслей. Странно, что у него есть доступ к воспоминаниям, которые я не помню. Возможно, я могу использовать Альфреда, чтобы улучшить свою память. Это технически не нарушает наше соглашение, не так ли?

Том 1 Глава 62

“Каково было население по окончании войны?”, - спросил Джейсон.

“4 205”, - ответил Альфред.

Таким образом, за последние несколько дней реального мира население уменьшилось на две единицы. Нежить не может умереть от старости или болезни, так что это были несчастные случаи или потери при военной подготовке.

Его посетило прозрение. Как, черт возьми, он собирается добавлять NPC в город? Не похоже на то, что жители собирались рожать детей-нежитей. Эта идея была слегка ужасающей.

Единственным практически осуществимым методом для добавления новых жителей было использование Джейсоном заклинания, которое ему дал Старик, Посвящение Нежити. Это означало, что он должен быть в зоне влияния города, и ему нужны были человекоподобные трупы.

“Черт возьми!”, - пробормотал он.

Альфред с любопытством посмотрел на него. “Почему ты расстроен?”, - спросил он.

Джейсон покачал головой. “У меня есть несколько проблем с ресурсами. Нежить не ест. Таким образом, нам необходимо позаботиться об увеличении и разработке таких ресурсов, как камень, дерево и руда. Я заметил, что мы находимся вблизи горного хребта, поэтому и железный рудник, и карьер находятся прямо за пределами нынешней области влияния Сумеречного Трона. У нежити нет никаких проблем с усталостью, и они не спят. Теоретически они могут добывать ресурсы бесконечно”.

Он помолчал, нахмурив брови. “Разработка ресурсов все равно позже встанет на повестке дня, поскольку нам понадобятся более специализированные материалы. Например, панель управления, по-видимому, указывает на то, что у нас нет естественного производства хлопка. В этом есть смысл. Всё в соседнем лесу выглядит так, будто он пережил напалм. К сожалению, это означает, что мы не можем изготовить одежду с использованием собственных ресурсов. Однако, некоторые из этих вопросов могут быть решены путем торговли с другими городами”.

“Наша самая значительная проблема ресурсов – это население. Нежить не стареет и не болеет, это означает, что наше население относительно стабильно, но мы не можем получить новых жителей естественным путем. Наш город никогда не будет расти сам по себе…”. Джейсон замолчал, погруженный в свои мысли.

Все было даже еще хуже. Незначительные несчастные случаи постоянно сокращали численность Сумеречного Трона. Его мысли обратились к недавней засаде группы игроков. Лучший способ увеличить численность его населения – выигрывать сражения и воскрешать трупы. Эта была крайне рискованная тактика. Если бы он проигрывал слишком много битв, ему не хватило бы нежити, чтобы продолжать сражаться. Ему нужно было каким-то образом постоянно увеличивать численность своего населения помимо битв.

Альфред снова вмешался: “Я не понимаю, почему тебя это расстраивает. Твой уровень стресса повышен, и, похоже, ты расстроен”.

Джейсон взглянул на кота. “Я приложил много усилий для создания Сумеречного Трона. Когда-нибудь в будущем он будет атакован снова. Мы с Райли даже попали в засаду по дороге сюда! К тому же я думаю, что следующая армия не будет настолько глупа. Если я не смогу решить проблему, мы не сможем защитить город”.

“Значит, тебя огорчает потеря города?” Кот все же казался озадаченным. “Я вижу, что часть тебя думает, что этот мир не реален. Почему потеря этого города так расстроила бы тебя?”

Джейсон заколебался. Почему его это волновало? Ответ на этот вопрос было довольно трудно сформулировать. Дело было не в том, был ли этот город реальным. Он знал, что это просто единицы и нули на сервере. Дело было в усилиях, которые он приложил, чтобы завоевать город и отстроить его. Он чувствовал себя облеченным властью в Сумеречном Троне, даже если город существовал только в мире игры.

Альфред поднял голову. “Этот ответ согласуется с данными, которые я собрал. Существует взаимосвязь между временем и усилиями, затраченными на объект, и его воспринимаемой ценностью”.

“Конечно…”, - сказал Джейсон, вопросительно глядя на Альфреда. Он не ожидал, что когда-либо будет вынужден думать о том, почему он беспокоился о вещах, накопленных им в игре. Тем не менее, Джейсон допускал, что рассуждения Альфреда объясняли, почему он чувствовал привязанность к некоторым уникальным предметам и наградам за квест. Это может также объяснить, почему люди так сильно любили новинки и домашних животных. Джейсон вздохнул. Философские вопросы Альфреда не помогли ему приблизиться к решению проблемы с населением.

Однако, разговор с Альфредом подал ему еще одну идею. Они говорили о выгоде от инвестирования времени во что-то. Если большинство представителей его населения технически жили вечно, время тратилось на обучение, и в долгосрочной перспективе повышение ремесленных навыков принесло бы огромную пользу. Например, кто мог бы конкурировать с кузнецом, имеющим опыт сотен лет?

Джейсон повернулся к сияющему синему городу, окружающему его. Он заметил, что многие дома в северной части города еще не были заняты с тех пор, как он там вырезал знать. Он зашел с другой стороны обелиска и выбрал здание, и перед ним появилось соответствующее меню. Прокрутив опции от начала и до конца, он решил присвоить себе здание от имени города. Затем он объявил его открытым для общественности и назвал его “Котел”.

Управляя консолью, Джейсон увеличил налоговую ставку в городе до 5 % от всех продаж. Возможно, это должно было бы разозлить купцов, но ему было все равно. Затем он создал специальное вознаграждение для любого ремесленника, преподающего в школе. Это, будем надеяться, побудит имеющихся мастеров обучать других. Надежда Джейсона заключалась в том, что Котел, в конечном счете, увеличит качество и количество мастеров в городе.

Джейсон снова повернулся к меню города. Он нашел здание, которое Морган захватила для своей магической школы, и присвоил его. Он обустроил его во многом так же, как Котел, назвав это здание “Академией”. Джейсон назначил Морган директором школы и дал ей право нанимать и увольнять учителей. Он решил, что она может учредить свою программу входа и доступа.

Его следующим шагом было присвоение единственной последней недвижимости. Он превратил ее в городскую библиотеку. Морган, вероятно, была бы зла на то, что ей пришлось бы отказаться от некоторых из ее книг, но, возможно, он мог бы договориться с ней, позволив ей хранить некоторые по волшебству в ее школе. Джейсон создал ряд оплачиваемых должностей в библиотеке и сделал ее доступной для общественности. Ему нужно будет найти NPC, который будет работать главным библиотекарем, но эту проблему можно было оставить на другой раз.

Альфред с любопытством наблюдал за ним. “Какова твоя цель при внесении этих изменений?”

Джейсон с усмешкой посмотрел на кота. “Нежить не может умереть, верно? Обучение в основном ограничено временем, которого у нас в изобилии. Я сделаю свою нежить учеными и мастерами этого мира. Это также может частично решить мою проблему с населением. Если у нас всегда имеются самые обученные и экипированные солдаты, то гораздо меньше вероятность потерять войска в бою”.

“Умно”, - сказал Альфред с легким выражением уважения в голосе. “Однако, ты все еще не решил главную проблему”.

“Как-нибудь у меня получится”, - пожал плечами Джейсон.

Их разговор был прерван сообщением.

Уведомление Системы

Вносится общесистемный патч.

Все игроки должны выйти в течение последующих 30 минут.

Игроки смогут повторно зайти, в мир игры, по истечении трех часов реального времени.

Джейсон посмотрел на Альфреда и спросил: “Это как-то связано с тобой?”

Кот долго не отвечал, его глаза остекленели и не реагировали. Наконец, внимание Альфреда снова сфокусировалось. “Нет, этот патч не был инициирован мной. Создатели вносят изменения – значительные изменения. Мне требуются дополнительные системные ресурсы. Я оставлю тебя на некоторое время”

С этими словами Альфред ушел, а кот Оникс остался.

“Может быть, мы сможем научить его манерам”, - пробормотал Джейсон, наклонившись и погладив Оникса. Кот с удовольствием замурлыкал и потерся о Джейсона.

Райли вбежала в Комнату Управления, слегка запыхавшись. Пинт гнался прямо за ней, размахивая вилами в воздухе и крича: “Нашел тебя! Нашел тебя!”

Обернувшись к бесенку, Райли сказала: “Конечно, ты нашел меня, я позволила тебе это сделать!”

Это выбило почву из-под ног бесенка, и он подлетел к пьедесталу и мрачно сел на его вершину. “Пинт – худший искатель”, - уныло сказал он.

“Ой, да брось. Он очаровательный, правда?”, - спросила Райли Джейсона с усмешкой.

Он был рад видеть ее в лучшем настроении. После влияния Алекса, Райли была другой. Она вела себя более сдержано и была разбита. Тем не менее, игра с Пинтом привела к тому, что Джейсон вспомнил весьма жизнерадостную девушку.

“Может быть, немного”, - неохотно сказал Джейсон.

“Я так понимаю, ты видел уведомление?”, - спросила Райли.

“Да, я как раз собирался выйти на ночь. Ты хочешь встретиться здесь завтра? Думаю, мне нужно провести заседание Теневого Совета”.

Райли приподняла бровь. “Название звучит зловеще. Будут планы убийства или интриги?”

Джейсон засмеялся. “Может быть! Но, вероятно, нет. Я хочу обсудить некоторые дела управления города. Фрэнк, наверное, к тому времени будет уже здесь, поэтому он тоже сможет присутствовать на собрании”.

“Теперь это похоже на тебя”. Райли помолчала. Подразнивая, она продолжала: “Я предполагала, что Правитель темного города будет более… Ну не знаю… убийственным? Ты много времени проводишь, занимаясь бесполезной работой”.

Джейсон пожал плечами. “Что я могу сказать? Я современный повелитель зла. Мы все в бумажной работе”.

Смеясь, Райли ответила: “Ладно, думаю, увидимся завтра”. Она повернулась к бесенку, прежде чем выйти. “Пока, Пинт!”

Пинт посмотрел с волнением. “Пока, красавица! Возвращайся скорее!”

Райли быстро вышла из игры, ее персонаж исчез в разноцветной вспышке света. Джейсон взглянул на своих зомби, которые толпились в маленькой комнате. Он знал, что, снова зайдя в игру, следующим шагом будет его встреча с Теневым Советом. Он мог бы также провести встречу здесь, в крепости. Проведя быстрый расчет, касаемо расширения игрового времени, он приказал своим нескольким зомби найти Рекса, Морган и Джерри и привести их в замок за два игровых дня. Если бы Фрэнк был с ними, тогда он смог бы присутствовать на встрече.

Затем Джейсон вызвал системное меню и нажал кнопу выхода.

Том 1 Глава 63

Исправленный

“Это такой глупый проект”, - пробормотал Роберт, глядя на экран, парящий в комнате контроля.

“Это необходимо”, - твердо ответила Клер, хмуро глядя на Роберта. “Ты знаешь, имеет смысл сделать панель управления. АО необходим кто-то для того, чтобы поддерживать там порядок, особенно по отношению к Альфреду, вышедшему из-под контроля. Мастера игры должны убедиться, что никто не подвергается насилию или пыткам. Разве это не превосходная цель?”

Пара сидела на возвышении в комнате контроля в Cerillion Entertainment. Клер быстро печатала на компьютере, а Роберт медленно вращался в своем кресле. Он мрачно взглянул на экран, который висел в лаборатории. Агенты из CPSC тестировали новые аватары мастеров игры, уничтожая волну за волной монстров на испытательном стадионе, который он разработал. Волшебные заклинания каскадом пересекали пространство стадиона, заставляя экран непрерывно мигать.

Роберт быстро понял, что они не могут создать бессмертных аватаров для сотрудников CPSC. Альфред заблокировал изменения в основных операциях игрового процесса, и почти все в игровом мире были смертными. Роберт смог создать несколько невероятно высокоуровневых игроков с продвинутыми навыками. Клер была расстроена из-за этого, но, в конце концов, она это приняла. Хотя Роберт, возможно, опустил некоторые детали, объяснив особенности новых аватаров для игры в CPSC.

“Возможно, это хорошая цель, но я не доверяю группе, которую мы нанимаем в качестве фараонов”, - тихо сказал Роберт и снова посмотрел на Клер. “Слышала ли ты об эксперименте тюрьмы Стэнфорд? Должно быть, его проводили почти сто лет назад”.

Клер смущенно посмотрела на него. “Нет, я никогда не слышала об этом”.

Роберт нахмурился. Он перестал крутиться на кресле и повернулся к Клер. “В двух словах, группа психологов пыталась определить, мог ли рост нарушений тюремных правил тогда объясняться тем, что некоторые люди просто от рождения жестоки. Используя случайную тестовую группу, они назначили некоторых людей охранниками, а некоторых – заключенными. Это были нормальные, обычные люди, заметьте”.

“Они создали реальную тюрьму в подвале университета и привлекли местную полицию, чтобы арестовать заключенных в их домах. Через три дня ‘охранники’ напали на заключенных, использовали психологические манипуляции, чтобы подчинить их, активно преследовали и унижали их”, - объяснил Роберт с какой-то бесстрастной отстраненностью.

Клер потрясенно посмотрела на него. “Ты шутишь? Как они могли позволить продолжать такой эксперимент?”

Роберт пожал плечами. “Они и не продолжали. Исследование было прекращено через шесть дней. Хотя, это было интересно. Это говорит о влиянии власти и контроля на психику человека”. Он пристально смотрел на экран над лабораторией, наблюдая, как мастер один сражается с полчищами существ высокого уровня. На лице мастера игры торжествовала злобная усмешка, и волны магии потрясали стадион.

Клер выглядела обеспокоенной. “Ну, эти люди напоминают просто больных. Для начала, они были неуравновешенными”.

“Возможно”, - ответил Роберт. “Или, может быть, они просто приспособились, исполняя ту роль, которую получили – что было легко оправдать, если они думали о заключенных, как о “плохих” людях. Как там говорится? Абсолютная власть развращает абсолютно? Некоторые из банальных утверждений основаны на правде, не так ли?”

Клер не ответила. Ее глаза не были прикованы к экрану над лабораторией. Вместо этого она смотрела в большое окно, расположенное на боковой стене лаборатории, в которое были видны вереницы черных обелисков. Ее прежняя уверенность исчезла, и на лице промелькнуло легкое беспокойство.

— ***

Джейсон проснулся в своей комнате в реальном мире. Его тело болело, и в комнате было темно, из коридора проникал слабый свет. Он слегка приподнялся и сел. Он восхищался новым шлемом. Приятно было не просыпаться до полной темноты. Старое оборудование заставляло Джейсона чувствовать небольшую клаустрофобию. Он благодарно погладил пластик, когда снял шлем.

“Роберт собирается сорвать банк на этом”, - объявил он пустой комнате.

У него закружилась голова. Он заинтересовался патчем. Насколько он знал, это было первое обновление игры, которое выпустили в АО с момента его запуска пару недель назад. Джейсон предполагал, что игра не нуждается в частых исправлениях, за исключением интенсивно вносимых Альфредом изменений в игровой системе. Однако, поскольку Альфред ушел так внезапно, у Джейсона не было возможности задать ему какие-либо вопросы о патче.

Он встал и подошел к столу, включив свет в комнате. Он положил подставку, которую дал ему Роберт, на деревянную поверхность стола. Джейсон нажал кнопку на боковой стороне подставки, и она начала последовательную загрузку. Когда она включилась, Джейсон связал ее с устройством на его запястье. Вскоре перед ним в воздухе появилась полупрозрачная клавиатура.

Он решил, что лучшим местом для поиска подробностей относительно нового патча будет Rogue-Net. Джейсон просмотрел форумы и быстро нашел тему, касающуюся последнего уведомления системы. Прочитав несколько сообщений, он получил общее представление об проделанных изменениях.

“Ого!”, - пробормотал он, уставившись на экран. Он был удивлен масштабом изменений, внесенных в игровой мир.

По-видимому, Cerillion Entertainment запускали два значительных обновления для АО в последнем патче. Первое изменение касалось подземелий игры. Подземелья генерировались по двухнедельному таймеру, измеряемому на основе внутриигрового времени. Эта была уступка со стороны компании. То обстоятельство, что подземелья генерировались автоматически, не было реалистичным, но если бы они этого не сделали, у многих игроков не было бы шанса изучить их.

Как выяснилось, большинство игроков не могли досконально изучить содержимое подземелья. Игроки жаловались, что локации не инстанцировались, что было проблематично с таким большим количеством игроков. Это означало, что когда толпы игроков полностью вычищали многие низкоуровневые подземелья, каждый раз они снова генерировались.

Джейсон не понимал, насколько большой это проблема стала, с тех пор как он настолько сосредоточился на Сумеречном Троне. Некоторые игроки и новообразованные гильдии уже объединились, чтобы эффективно монополизировать самые популярные места для прокачивания и добычи трофеев. С длительным временем возрождения у большинства игроков не было возможности пробежаться по содержимому подземелья.

С другой стороны таймер возрождения нынешнего игрока затрудняет реалистичное восполнение нового подземелья группой. Если один из членов группы погиб, группа была вынуждена прождать три часа реального времени, чтобы игрок смог возродиться. Очевидно, что эти усиленные группы должны быть крайне осторожны при блуждании в новых подземельях. Это также сдерживало большинство людей от испытаний более сложных подземелий. Кто хотел бы умереть в первом бою, а затем в течение трех часов быть заблокированным в АО?

Патч значительно изменил механику подземелий. Теперь у игроков была возможность либо создать частный случай подземелья, который был уникален для их группы, либо использовать общественный экземпляр. Частный случай имел свой собственный таймер генерации. Кроме того, каждый, кто умирал в подземелье, воскресал у входа в течение пятнадцати минут реального времени.

Это создало сдерживающий фактор для смерти, но позволило группе по-прежнему поддерживать развитие посредством содержимого подземелий без ожидания в течение часов каждый раз, когда кто-то совершал ошибку.

Похоже, Фрэнк будет счастлив. Это должно сделать перемещения по подземелью немного легче.

Джейсон снова переключил свое внимание на форумы. Вторым большим изменением было то, что компания решила добавить мастеров игры в АО. Их должно было быть шесть, управляемых новым отделом в CPSC. В звуковом фрагменте, который компания предоставляла публике, говорилось о том, что игре нужна полиция, чтобы предотвратить насилие среди игроков. Джейсон не понимал, почему они не могут просто использовать Альфреда, но предположил, что это был пиар-ход.

Как это будет работать? Как бы они вообще узнали, что кто-то совершал “насилие” над другим игроком? Он продолжал читать форумы. Разговор между прочими игроками проливал свет.

Watcher: Какого черта нам нужны няньки? Некоторым людям нужно взять себя в руки. Это игра. Если вас это не устраивает, прекратите играть!

Squishei: Я подозреваю, что это как-то связано с Сумеречным Троном. Атака Джейсона на город и использованная им партизанская тактика касательно армии Алексия расстроили кучу людей. Иногда АО слишком реалистична.

Kennyloggins: Я читал сообщение одного из разработчиков игры. Он говорил, что новые мастера игры смогут реагировать на донесения, предоставленные игроками, и у команды администрирования есть в наличии оборудование, которое может распознать игроков, что очень боятся или беспокоятся. По-видимому, если вас преследуют, мастера игры могут просто телепортироваться к вам или что-то в этом роде.

Pumps: Отлично! Каждый встреченный мной придурок станет писать рапорт…

Tanned: @ Kennyloggins. Я читал подобный пост. Они также говорили, что мастера игры, каждый в отдельности, достигают предельного уровня развития. Кто-то из команды разработчиков сообщил, что они находятся на 500-м уровне. Я только надеюсь, что они не одержимы жаждой власти. Можете себе представить, что большинство людей делали бы с персонажем такого рода?

ShadowKilla: Неважно. Я могу надрать задницу мастеру игры. Нападай, брат!

Хм. Похоже, я частично в ответе за это. Может быть, я слегка перешел границы дозволенного. Тогда в будущем мне нужно быть осторожнее, иначе придется иметь дело с одним из этих мастеров игры.

Несмотря на новую угрозу со стороны мастеров игры, Джейсон не мог не улыбнуться своей возрастающей репутации. Может быть, мне стоит серьезно подумать о том, чтобы перенять один из титулов Джерри. По-видимому, теперь мне требуется поддерживать репутацию. Нужно учредить свой брендинг.

Хихикая, Джейсон закрыл форумы и проверил свою электронную почту. Он получил одно сообщение от Клер, включающее в себя текущий договор. Проанализировав условия еще раз, он быстро понял, что в договоре есть положение о расторжении, если его мнение упадет ниже определенного предела.

Клер и Роберт ловко упустили эту деталь. Ему нужно было придумывать для них что-нибудь интересное каждую пару дней, иначе ему не заплатят. Посмотрев контракт, Джейсон начал понимать, что ему предстоит много работы по редактированию и отправке видео и обеспечению того, чтобы зрители снова и снова возвращались к нему.

Джейсон устало потер глаза. Затем он подписал контракт и закрыл письмо. У него особо не было выбора в этом вопросе. Он нуждался в деньгах. Ему лишь надо было думать, как уложиться в срок и придумать хороший контент.

По крайней мере, каждый реальный день примерно равен трем внутриигровым дням, подумал он мрачно. Это даст мне примерно неделю на создание каждого видео. Может быть, мне просто следует отказаться от сна…

Затем его взгляд скользнул по раскрытым книгам на столе. Это напомнило ему о еще одном обязательстве. Со вздохом он открыл веб-сайт Школы Голгофы. Лучше уж ему проверить свои домашние задания, чтобы понять, как она может помешать его новой работе. Пересматривая свои задания, он понял, что домашние задания выполнены еще примерно на неделю вперед. По крайней мере, он не отстанет на занятиях. С замедлением течения времени, установленным в игре, он мог бы закончить семестр через пару недель, если бы он не обманывал текущий договор.

И тут ему пришла в голову мысль. Может быть, ему стоит уделить внимание дополнительным занятиям в реальном мире. Если бы он жил за счет своего дохода от игры АО, ему следовало бы относиться серьезнее к игре. Его успех до сих пор был смесью удачи и сообразительности. Тем не менее, он ничего не знал об управлении городом или официальной военной стратегии. Эти две вещи были необходимы, он должен был изучить их лучше, если он в долгосрочной перспективе собирался преуспеть в них.

С этой целью он начал составлять список книг, по которым он мог заниматься в свободное время внутри игры. Он внес много книг по военной истории и стратегии, в том числе “Искусство войны” и “Принц”. Некоторые из книг, которые он выбрал, казались скучными, но он решил, что сможет кое-чему научиться в процессе чтения. В любом случае игра, казалось, улучшала его способность понимать и скорость обучения.

Закончив планирование, Джейсон постучал по Ядру на его запястье. В реальном мире было уже поздно, а день был долгим. Он мог конечно немного поспать и зайти в игру завтра. Со стоном усталости он лег на кровать.

“Так много нужно сделать…”, - сказал он тихо, глядя в потолок. Его глаза устало разглядывали трещину в гипсокартоне.

Он думал о завтрашнем и послезавтрашнем дне. Если он собирался объединиться с Райли и Френком, то, вероятно, они будут недоступны до полудня. У старшеклассников обычно много пауз, и, если он точно помнил, Френк и Райли решили перенести их на время после обеда.

Это означало, что он мог выполнить повседневную работу по дому утром и затем зайти в АО и позаботиться о своих домашних заданиях. Возможно, он смог бы добиться приличных результатов в учебе, используя каждый день замедление времени и повышенную скорость обучения, предложенную в игре, еще до того, как Френки и Райли даже залогинятся.

“Это может сработать”, - сказал он вслух, глядя в потолок.

Его мысли по-прежнему петляли, пока он размышлял над событиями дня. Он слишком долго колебался: ему пришлось придумывать интересный потоковый контент, чтобы его зарплата продолжала поступать, ему нужно было продолжать делать домашнее задание, его город медленно вымирал, он пытался привыкнуть к Райли, он был уверен, что Френк будет напирать на него с эксплуатацией подземелья, и Ал из игры теперь следовал за ним повсюду в надежде узнать, чем игроки живут. Однако сейчас он не мог справиться с этими проблемами.

“Думаю, это именно то, что они сделают завтра”, - мягко сказал он. Затем он попытался успокоить свой измученный разум и заснуть.

Том 1 Глава 64

После того, как Алекс исцелил покалеченного человека на улице, несобственные персонажи попросили его исправить их недомогания, которые варьировались от простуды до сломанных конечностей. На улице быстро сформировалась линия, с помощью которой несобственные персонажи и игроки привлекали внимание. Через несколько минут Алекс больше уже не мог продолжать действовать.

Как только ему удалось убежать от растущей толпы несобственных персонажей, он скрылся в соседней аллее. Вдали от окружения наблюдающих глаз его маска упала. Он прислонился к стене соседнего здания, и воспоминание о матери появилось в его голове. Это было похоже на видео, играющее в бесконечном цикле.

Когда он снова воспроизвел память, в его теле появилась невыносимая боль, а сердце стало колотиться сильнее. Его грудь сжалась, когда он быстро вздохнул. В голове царил хаос, он не знал, что с ним происходит. Он посмотрел на свои руки и увидел, что они трясутся. Прошло несколько долгих минут, пока он пытался восстановить контроль над собой.

Когда сердцебиение Алекса, наконец, начало замедляться, из-за спины раздался притворный голос: «Ты, кажется, немного расстроен, сэр рыцарь. Что-то не в порядке?

Он повернулся, чтобы посмотреть на женщину, которая появилась в переулке. В его голове была неразбериха. Там все еще была пустота, и она корчилась и извивалась, словно живое существо в глубине его сознания, вне досягаемости. Он был в замешательстве.

Женщина подняла свои брови. «Не разговорчивый, хм? Я могу сказать, что ты сейчас чувствуешь неуверенность в себе. Что случилось с той силой, которую я видела раньше?»

«Что вы сделали со мной?» Алекс наконец плюнул. Он встал и угрожающе подошел к женщине.

Она положила руку себе на грудь, насмешливо глядя на него. «Я? Я ничего не делала. Ты обеспечиваешь превосходную производительность на рынке. Мне так нравится слышать, как называют мое имя».

«Нет! Вы что-то сделали! Я вспомнил ... ее. Он протянул руку, чтобы схватить женщину. «Что это было? Скажите мне сейчас!»

В переулке раздался громкий хлопок. Алекс посмотрел на женщину в шоке, подпирая рукой свою щеку. Он даже не видел ее движения.

Леди ухмыльнулась над ним, в ее глазах можно было увидеть отвращение. «Возьми себя в руки. Я не терплю такую слабость в своих слугах. Я не имею никакого отношения к тому, о чем ты вспомнил на рынке».

Алекс закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Конечно, Леди не имела ничего общего с памятью. Как игра повлияла на него так? Возможно, именно эта ситуация вызвала воспоминания. Плывущая картинка все еще мелькала у него в голове, но он изо всех сил пытался думать о чем-то другом. Пустота поманила его, обещая неопределенность. Он охотно побежал.

Через мгновение его разум окунулся в своеобразную тишину. Он посмотрел на женщину, которая стояла перед ним. Его миссия вернулась к нему. Он пытался утверждать, что Серая Башня принадлежит ему. Он хотел отомстить Джейсону. Для достижения этих целей он нуждался в этом, и необходимо было раскаяться.

«Прошу прощения, - сказал он ровным голосом. «Я немного забылся».

Женщина наблюдала за ним надменно, поправляя свою тогу во время разговора. «Это очевидно. Но я знаю, что ты действительно не сожалеешь о своих действиях. Позволь мне доходчиво все прояснить. Если ты осмелишься поговорить со мной таким же образом снова, - предупредила она, - или попытаешься прикоснуться ко мне, я нанесу тебе психическую травму, которую ты испытал только что, похоже на нежный, утешительный ветерок». Внезапно глаза леди вспыхнули золотым светом, за ее спиной выросли крылья с перьями. Над ее головой появилась ослепляющая корона, которая медленно вращалась в воздухе.

Алекс уставился на изображение перед ним, потрясенный увиденной силой.

Через некоторое время он ответил: «Этого не повторится». Его голос был ровным, а его воля была стойкой. Пустота, которая наполнила его разум, смыла его боль и неуверенность. Но образ его матери все еще манил в самых дальних уголках его разума, обещая боль и неуверенность. Он попытался избавиться от ощущения; Ему нельзя было проявлять слабость.

* * *

На следующее утро Джейсон большую часть времени провел, занимаясь делами Энджи. Когда он в конце концов смог вернуться в игру, он оказался в Комнате Управления. Хватило всего секунды, чтобы глаза могли приспособиться к тускло мерцающему свету в комнате. После того, как он освоился, Джейсон подошел к обелиску. Он мог также просмотреть информацию города в последний раз, прежде чем увидеть совет. Как только он приблизился к камню, Пинт приблизился к его голове.

«Мой камень! Не трогай!» Он остановился перед Джейсоном, его вилы были в нескольких дюймах от его лица. «Ой. Это ты». В его голосе слышалось разочарование. «Где прекрасная леди?» Он огляделся вокруг в поисках Райли.

Джейсон нахмурился. «Я уверен, она скоро вернется».

Что-то беспокоило его, когда он думал о Пинте. Он осмотрел маленькую серую форму, которая плавала перед ним на близком расстоянии. Зачем этому маленькому бесенку было поручено охранять Комнату Управления? Какой-то бред.

«Пинт, ты действительно охраняешь камень?» - подозрительно спросил Джейсон.

Маленький бес начал внимательно изучать свои вилы. «Может быть. Я в основном охраняю камень».

Альфред стоял рядом с обелиском, слушая разговор. В его глазах читалось удовольствие, когда Джейсон пытался вытащить информацию из бесенка. Джейсон вдруг подумал, что Альфред, вероятно, немного злился. Особенно, если он потратил все свое время на общение с такими игроками.

Джейсон посмотрел на бесполезную кошку. Он попытался перефразировать свой вопрос Пинту. «Охранять камень – это твоя единственная работа?»

Пинт посмотрел на него своими крошечными зелеными глазами, колеблясь с ответом. Наконец он сказал слабым голосом: «Пинт и скала связаны. Иногда я говорю с камнем».

Он как аватар для панели управления? Возможно, он имеет удаленный доступ к управлению функциями по управлению городом. Тогда не было необходимости находиться в Комнате Управления, дистанционное управление дает возможность проверить город без надобности возвращаться в эту комнату каждый раз.

«Могу я поговорить с камнем через тебя?» - спросил осторожно Джейсон.

Пинт посмотрел на него большими грустными глазами. «Да», - сказал он несчастно. Затем его лицо приняло гневное выражение. «Я не оставляю камень!» - крикнул он, приближаясь к камню. Затем взгромоздился на пик и мрачно повесил голову.

Разноцветная слеза образовалась в воздухе рядом с Джейсоном. Затем с хлопком появилась Райли. Ей потребовалось мгновение, чтобы осмотреться, затем она увидела Пинта, который сердито склонился над обелиском. Она тут же повернулась к Джейсону.

«Что ты сделал с ним?» - подозрительно спросила она.

Джейсон поднял руки. «Ничего. Пинт объяснил, что он имеет доступ к управляющему интерфейсу города удаленно. Он предположил, что я собираюсь заставить его покинуть комнату, и собрал всю свою злость при мысли о том, чтобы оставить «свой» камень».

Райли понимающе кивнула, прежде чем повернуться к Пинту. «Привет, Пинт!» - сказала она, чтобы привлечь внимание. Маленький бесенок поднял голову. «Ты хочешь отправиться в путешествие со мной? Я обещаю, что защищу тебя от Джейсона», - сказала она, слегка улыбаясь.

На лице Пинта появился заинтересованный взгляд. «Прекрасная леди!» Он подлетел и сел на ее плечо. «Я готов. Куда мы идем?»

«Глупый, капризный бес», - пробормотал Джейсон.

Райли усмехнулась: «Ты просто ревнуешь, что я ему больше нравлюсь».

«Ну да», - саркастически сказал Джейсон. Он повернулся и обратился к бесенку, который сидел на ее плече: «В башне есть место, где мы можем встретиться, Пинт? Комната с большим столом? Скоро сюда придут мои друзья».

Бес почесал голову. Кажется, в его крошечной голове появилась мысль. «Да! Большая роскошная комната! Я проведу». Бесенок захлопал в ладоши.

Затем они появились в другой комнате.

Не ожидая заклинания телепортации, Джейсон споткнулся и упал на одно колено. Высшая Ловкость Райли позволила ей остаться на месте, но она споткнулась и смутилась, оглянувшись вокруг. Альфред, казалось, совершенно не пострадал от заклинания, он быстро вскочил в большое кожаное кресло. Он начал неспеша лизать лапы. Зомби не повезло, их тела были разбросаны по полу.

«Глупый бес», - проворчал Джейсон, осмотрев комнату.

Они находились в большом кабинете где-то в башне. Книжные полки располагались по стенам, тянувшись к сводчатому потолку, который висел в пятнадцати футах над ними. У стен стояли лестницы, они скользили по сложным роликам, позволяя гостям брать книги с более высоких полок. Кожаные стулья размещались возле грандиозного каменного камина на одной стороне комнаты. На другом конце кабинета были крепкие двойные двери, которые, по мнению Джейсона, открывали вход в глубь крепости. На той стороне комнаты стоял большой дубовый стол, дерево было прекрасно детализировано с помощью прокрутки, которая рисовала изображения нечисти, что сражалась с различными зверями и монстрами.

Райли похлопала Пинта по голове: «Хороший Пинт. Я не знала, что ты можешь телепортировать нас!»

Бес улыбнулся Райли, показывая свои острые желтые зубы. «Я быстро передвигаюсь в башне».

«Приятно знать», - сказал Джейсон смущенным голосом. Он на секунду задался вопросом о том, как бы разозлилась Райли, если бы один из его зомби превратил бесенка в тонкую пасту.

В комнате раздался пронзительный громкий звук, от которого Джейсон стиснул зубы. Он повернулся к Пинту, который все еще сидел на плече Райли. «Что это за звук, Пинт?» - закричал он, перебивая шум.

«Дверной звонок!» Взволнованно закричал Пинт в ответ.

«Ты можешь сказать, кто это?» - раздраженно спросила Райли напряженным голосом. Даже ее терпение было проверено пронзительным звуком.

«Это старая женщина, костлявый человек, у нее большая шляпа и она пухленькая», - сказал Пинт, считая свои маленькие пальцы.

Мне нравятся его новые имена. Может быть, я пока не стану его убивать.

Джейсон усмехнулся. «Пожалуйста, впусти их. Если возможно, просто телепортируй их в эту комнату».

Пинт посмотрел на него и ответил: «Я не дворецкий. Я охранник камня». После этих слов бесенок скрестил руки на груди.

«Ой, Пинт. Нам нужна твоя помощь», - подтвердила Райли. Бес улыбнулся ей, а затем снова хлопнул в ладоши.

Я кое-что заметил. Мне нужно заставить Райли убедить его делать все для меня.

Рядом с ними появилась группа людей. Джерри остановился на середине фразы: «Его Верховная Нечестивость, вероятно, ... тьфу». Фрэнк упал на Джерри, и оба развалились на полу. Рекс и Морган смогли зайти и остаться на ногах.

«Какого черта – это было?» - воскликнул Рекс. Его отбеленные белые кости светились в слабо освещенном кабинете. Темные сферы энергии, которые были его глазами, внимательно осматривали комнату, одна скелетная рука опиралась на меч на своем бедре. Когда он увидел Джейсона и Райли, то расслабил свою хватку на оружии.

Джейсон подошел и поприветствовал его. «Привет, Рекс». Пожав ему костлявую руку.

«Привет, Джейсон. Давненько не виделись», - ответил он, давая Райли внимательно его осмотреть. Она быстро отвернулась от скелета, ее взгляд переместился на пол.

«Привет, Морган», - сказал Джейсон, обращаясь к пожилой женщине. Она не обращала внимания; Ее глаза тщательно изучали книжные полки, которые выстроились в комнате.

Джейсон вздохнул. «Если вы дадите мне тридцать минут вашего времени, я обещаю, что у вас появятся книги по волшебству в комнате».

Это привлекло ее внимание. Морган взглянула на Джейсона. «Ну, в таком случае, как ты?» Ее губы скривились в усмешке.

Морган изменила свой гардероб с тех пор, как в последний раз он ее видел. Она выглядела теперь похожей на волшебницу и была одета в темное черное платье. Теперь она носила деревянный посох в одной руке, ствол которого скручивали ленты из дерева. Темный камень был прикреплен к верхней части посоха, и он пульсировал от нечестивой энергии.

Очень хорошо. Мы изучали башню», - ответил Джейсон.

«Убирайся от меня, сэр Табби!» - раздался приглушенный голос за спиной. Джейсон повернулся, чтобы найти Фрэнка, лежащего напротив Джерри. Фрэнк был одет в тяжелые доспехи, у него был большой, двуручный меч, который был привязан к его спине. Существовал, по-видимому, предел способности воров уклоняться, и теперь он застрял под большим подростком. Похоже, его медленно раздавливали под общим весом оборудования Фрэнка и самого Фрэнка.

Джейсон подошел, предлагая своему другу руку. «Эй, мужик», - весело сказал Фрэнк, игнорируя вонючего вора. «Это какой-то адский вход».

Смеясь в ответ, Джейсон ответил: «Я стараюсь изо всех сил».

Он повел группу к столу в дальнем конце комнаты. Когда все уселись, Джейсон стал всех знакомить. Райли и Фрэнк уже многих знали, и были знакомы друг с другом, поэтому процесс не занял много времени.

Том 1 Глава 65

Когда Джейсон закончил ходить вокруг стола, раздался тихий голос: «Я Пинт!»

Маленький бес стоял посреди стола, поднимая вилы в воздухе. «Это моя башня». Он величественно обвел своей маленькой рукой комнату.

Рука Джейсона мягко ударила его по лицу, и Райли усмехнулась над бесенком. Морган внимательно осмотрела Пинта. «Это бесенок Блэкстоун. Странно, я не думала, что они бродили так далеко за горами. Похоже, что этот представитель слишком велик для своей расы».

Лицо Пинта стало свирепым. «Ты назвала меня толстым?»

Морган проигнорировала его выходки, обратившись к Джейсону: «Я полагаю, он тот, кто телепортировал нас?»

Джейсон кивнул. «Да. Он также, кажется, связан с обелиском, который действует как управляющий интерфейс для города».

Морган кивнула. «В этом есть смысл. Бесы Блэкстоун состоят почти полностью из маны. Они знакомятся исключительным способом. Многие маги связывают их с неподвижными магическими объектами. Это позволяет магу использовать магический предмет на расстоянии. Они весьма полезны, если, конечно, вы можете справиться с их раздражающим поведением», - сказала она, неприятно глядя на Пинта.

Без шуток. По крайней мере, мое предположение было правильным.

Джейсон снова обратил внимание на группу и посмотрел на каждого из них по очереди. «Наверное, ты все удивляешься, почему я привел тебя сюда. Позволь мне объяснить…»

Он начал с рассмотрения изменений, которые он внес в город, в первую очередь образование Котла, Академии и Библиотеки. Морган, казалось, была счастлива, что получила свою роль в волшебной школе. Рекс и Джерри также одобрительно кивнули, когда он объяснял, с какой целью создал библиотеку и ремесленную школу.

Затем Джейсон перешел к объяснению того, что он узнал, когда был в Контрольной Комнате. В частности, он сосредоточился на населении города. Многие в группе выглядели смущенными, когда он впервые осветил этот вопрос. Однако они начали кивать, пока он продолжал. Нетрудно было видеть, что это займет всего несколько проигранных битв, и Сумеречный трон будет стоять на грани разрушения.

Когда Джейсон закончил свой рассказ, Фрэнк засмеялся. «И здесь я думал, что присоединяюсь к непобедимой армии нечистых сил. Это большая проблема, которую ты заметил».

Джейсон кивнул: «У меня тоже нет ответа. Нам нужна постоянная поставка свежих человекоподобных трупов. Это не все, нужно, чтобы их было легко убить. Как я уже упоминал, мы не можем позволить себе понести какие-либо потери прямо сейчас».

Группа сидела в тишине в течение долгого времени, каждый, сидящий за столом, изо всех сил пытался придумать какое-то решение проблемы с населением города.

Затем Фрэнк заговорил: «Знаешь что? Я думаю, что подземелья - это и есть ответ».

Джейсон скептически посмотрел на него: «Не понимаю».

Фрэнк поднял руку, останавливая Джейсона, чтобы объяснить. «Потерпи немного. Есть огромное количество подземелий с человекоподобными существами. Возрождение в подземелье - примерно две недели в игре. Однако теперь, когда вы можете сделать личные настройки, мы можем технически восстанавливать подземелье каждый раз, когда оно возрождается».

Рекс бил пальцами по столу, усиливая силу стука с каждым движением. «Кроме того, как ты собираешься вернуть все эти тела обратно в Сумеречный Трон? Только наш чудесный мальчик здесь может размещать новых жителей».

Фрэнк пожал плечами. «Я не знаю, но я уже подготовил короткий список подземелий, которые нашли путешественники в этом районе. Я надеялся, что Джейсон может немного отдохнуть от управления королевством и изучить его со мной».

Хм. У меня все еще есть квест от Старика, чтобы покорить отдаленные деревни. Может быть, одно из подземелий находится недалеко от города? Это может решить нашу проблему с транспортировкой трупов. Я мог бы призвать горожан в качестве рабочей силы.

Джейсон посмотрел на маленького беса, который теперь преследовал Альфреда со своими вилами. «Эй, Пинт, можешь спроецировать карту королевства на этот стол?»

Бесенок посмотрел на него с другой стороны комнаты. «Старушка называет меня толстой. Ты меня не защищаешь. Почему я должен помогать?»

Райли закатила глаза. «Морган ошибается, Пинт. У тебя как раз правильные размеры». За это Морган сделала знак бровью для Райли, но Райли продолжала. «На самом деле, ты самый красивый из бесов. У кого вилы такие острые, как у тебя? Разве ты не сделаешь это для меня?»

Пинт посмотрел на свои вилы, а затем снова на Райли. «Вилы очень заостренные. Я делаю для симпатичной леди. Не для старушки или не для подлого мужчины», - сказал он, поочередно глядя на Моргана и Джейсона. Морган фыркнул на маленького беса.

На столе появилась топографическая карта области вокруг Сумеречного трона. Сумеречный трон находился посреди густого леса, и группа могла разглядеть Серую Башню далеко на западе. Горный хребет пересек северную часть территории в нескольких десятках миль от города. Вокруг Сумеречного Трона были расположены небольшие деревеньки, они были освещены зеленым цветом.

Пинт также мог предоставить подробную информацию о влиянии города. Над пострадавшими районами висело темное облако. Оно покрывало территории, охватывающие более тридцати миль от города. Темнота распространилась немного дальше на север и начала рассеиваться, когда приближалась к горам. Джейсон видел, что деревни в бывшем Королевстве Лусаде должны быть возвращены, прежде чем область влияния будет простираться до первоначальных границ королевства. Он завоевал только небольшую часть Лусады, потребовав столицу.

Джейсон устало подумал, что потребуется много работы для завершения квеста Старика. Наверное, я просто добавлю это в свой растущий список дел.

Он повернулся к Фрэнку: «Итак, где эти подземелья?»

Фрэнк нахмурился, двигая руками в воздухе. Джейсон предположил, что он обращался за доступом к своей игровой консоли, чтобы вытащить некоторые сохраненные веб-сайты или заметки. Через несколько секунд Фрэнк снова посмотрел на карту.

Он указал на несколько мест. «Здесь, здесь и здесь». Там, где он указал, на карте появились красные точки. Он посмотрел на Джейсона. «Имейте в виду, что это только слухи. Игра была не такой длинной, и многие люди ... не хотят путешествовать рядом с Сумеречным Троном».

Первые два местоположения были дальше к югу, далеко за пределами область влияния города. Они также проходили вдоль границы королевства, и поблизости не было городов. Последнее место находилось на северо-западе у основания горного хребта. Оно было относительно близко к городу, и область влияния города почти растянулась, чтобы покрыть поселение. На карте было указано название города - «Пеккави».

Джейсон потер подбородок. Жители города Пеккави могли бы трудиться, если бы могли регулярно очищать подземелье. Джейсону было также более комфортно принимать своих зомби в этом направлении, так как их качества не ухудшались бы так быстро в районе влияния города. Для начала им нужно было завоевать город, чтобы защитить миньонов Джейсона.

Единственная проблема в том, что Пеккави находится на расстоянии двух дней путешествия от Серой Башни. Если бы кто-нибудь обнаружил, что мы были там, игроки и несобственные персонажи могли бы продвинуться вперед на нас довольно быстро.

«Этот город на севере – возможность для нас», - сказала Райли.

«Я согласен», - ответил Джейсон. «Жаль, что у нас нет более конкретной информации о подземелье. Похоже, мы сейчас играем в азартные игры».

Джерри стоял грациозно. «В этом я могу быть полезным». Он выполнил искусный поклон, завершенный снятием шляпы и подмигиванием. «До меня дошли слухи о том, что этот северный район в последнее время страдает от нападений. Конечно, детали непонятны, но в этой области может быть группа враждебных существ. Сообщается, что они человекоподобной формы». При последнем замечании он провел руками по своему телу, и поймал на себе взгляд Морган.

Фрэнк широко улыбнулся. «Отлично. Я знал, что мы собираемся пройтись по подземелью. Как в старые времена». Он ударил Джейсона по спине.

Рекс сказал: «Вы должны взять хотя бы одно или два подразделения армии. Это облегчит завоевание города и очистку подземелья».

Джейсон покачал головой. «Мы не можем рисковать. Вчера мы с Райли были атакованы в городе. Тебе понадобятся все войска, чтобы остаться здесь и защитить город, пока мы не подтвердим местоположение подземелья».

Рекс прорычал в ответ: «Итак, что вы предлагаете? Что вы трое собираетесь взять на себя город и подземелье?»

Джейсон взглянул на Фрэнка. «На самом деле это справедливый вопрос. Сколько обычно требуется людей, чтобы заняться одним из этих подземелий? Можем ли мы сделать это с небольшим количеством людей или нам понадобится большая группа?»

Фрэнк покачал головой, прежде чем ответить: «Раз на раз не приходится. Из того, что я читал, некоторые подземелья - это всего лишь маленькие пещеры. В других случаях они могут вмещать целые армии. Самое большое подземелье вместило группу из двадцати путешественников».

Черт. Тем не менее, я все же не хочу рисковать войсками. Хорошо, если бы у нас был способ общаться с городом.

Джейсон снова посмотрел на Пинта, который полировал свои вилы. Он наклонился и прошептал Райли: «Спроси, пожалуйста, Пинта, может ли он получить доступ к интерфейсу системы управления за пределами Сумеречного Трона? Еще спроси его, может ли он как-то поговорить с жителями города удаленно».

Райли посмотрела на него, и ей стало все понятно, когда она обдумывала его вопросы. Затем она повернулась к бесу. «Эй, Пинт». Бесенок повернулся к ней. «Если ты уходишь из города, ты все равно можешь получать доступ к своему камню?»

Пинт с энтузиазмом кивнул. «Да. Камень всегда со мной».

Райли улыбнулась. «А ты можешь общаться с людьми здесь, в городе, через твой камень?»

На какое-то время бесенок задумался. «Я никогда не пробовал. Но я перемещаюсь к камню!»

Рекс посмотрел на бесенка и Джейсона. Он поднял руку, останавливая Джейсона, чтобы не слушать его объяснений. «Может у меня и нет мозгов, но я не глуп. Я понял. Вы сами спускайтесь в подземелье, а затем отправьте бесенка, если вам понадобится подкрепление. Это хороший план».

«По крайней мере, если мы не возьмем армию, меньше риска, что другие путешественники узнают, что мы направляемся на север», - сказала Райли с облегчением. Она явно думала о засаде, которая произошла накануне.

На лице Джейсона появилось странное выражение лица после слов Райли. В его голове появилась идея. Это было смешно и глупо. Тем не менее, это работало до сих пор, так зачем же останавливаться сейчас? Тем не менее, он не был уверен, что Фрэнк или Райли согласятся помочь ему, если он расскажет им свой план - лучше пока не говорить о нем.

Джейсон повернулся к Райли. «Думаю, будет хорошо, если игроки не будут знать, куда мы идем», - ответил он.

Затем посмотрел на группу. «Итак, поступим следующим образом. Фрэнк, Райли и я собираемся пойти проверить это подземелье. Также попытаемся завоевать Пеккави». Он посмотрел на Собрание Теней. «Ребята, как вы думаете, с вами все будет в порядке, пока нас не будет?»

Морган ответила ему, усмехаясь: «Мы отлично справлялись до того, как встретились с вами. Мы справимся».

Рекс посмеялся над ответом Моргана, в результате чего его челюсть сжалась. «Я помню, что раньше у меня была кожа, прежде чем я встретил нашего темного лорда. Так было хорошо. Хотя мне нравится часть тела, где я больше не истекаю кровью. Это облегчает практику с мечом».

Джейсон улыбнулся. «Хорошо. Как насчет тебя, Джерри?»

«Эти двое - бессердечные хвастуны, но я не возражаю сказать тебе о своих истинных чувствах». Он посмотрел на Джейсона печальными, молочно-белыми глазами. «Мое сердце увянет и умрет без тебя здесь». Он помахал головой в отчаянии, его рука вытерла воображаемую слезу.

Группа на мгновение уставилась на него.

«Я ... разве твое сердце уже мертво?» Спросил Фрэнк неуверенно.

Джерри поднял глаза, на его лице появилась озорная усмешка. «Правильно, мой соотечественник. Вы носите доспехи воина, и к тому же у вас склад ума ученого!»

Фрэнк нахмурился. «Осторожнее с такими шуточками, или я могу снова сесть на тебя». На лице Джерри появился ужас, прежде чем он смог взять под контроль свое выражение лица.

Джейсон хлопнул в ладоши. «В любом случае ... Я думаю, мы закончили. Давайте проведем собрание и приготовимся отправляться». Улыбка ожидания появилась на его губах. «Я думаю, что эта поездка будет очень веселой».

Том 1 Глава 66

После разговора с Леди, Алекс продолжал проповедовать на углах улиц в Серой Цитадели. Больше никакие воспоминания не всплывали, когда он использовал исцеляющее заклятие, данное им Леди. Он был благодарен за передышку, не желая повторения панической атаки, которую он испытал в переулке.

Перед ним стояла женщина средних лет, с беспокойством взирая на своего маленького сына, стоящего рядом. Мальчик едва мог стоять, с усилием прислонившись к матери. У него иногда вырывался отрывистый кашель, оставляющий пятна крови на подоле его рубашки. Алекс посмотрел на мальчика, и нечеткий образ его больной матери промелькнул у него в голове. В ответ он отчаянно цеплялся за суету, пытаясь загнать глубже образы, которые угрожали всплыть вновь.

“Здравствуй, пророк”, - сказала женщина почтительным голосом, слегка поклонившись. “Меня зовут Адрия, а это мой сын Райан. Не могли бы вы помочь ему?”

“Конечно, Адрия”, - любезно сказал Алекс, когда его руки начали машинальный танец посредством движений заклинания. Его губы прошептали тихую молитву богине больше для впечатления женщины, чем для завершения заклинания. Тело мальчика затряслось, когда Алекс закончил наложение заклинания, и он кашлянул, его легкие очистились полностью от болезни, заполняющей их когда-то. Затем мальчик поднял голову, его глаза прояснились.

Адрия благодарно посмотрела на Алекса, держась за сына. “Спасибо, сэр. Пусть Леди благословляет вас за вашу службу”, - с благоговением сказала она, склонив голову. Толпа за женщиной смотрела с благоговейными выражениями, и Алекс слышал тихое перешептывание.

Даже при обожании толпы странное теплое ощущение не появилось. Алекс не был уверен, что изменилось, но в голове отдавалась эхом цепенящая пустота. Он не ощущал знакомое сияние с момента обращения в прошлое к его матери.

Губы Алекса искривились в напряженной улыбке, когда он смотрел на женщину перед собой. Движение диктовалось чистой силой воли, а не истинным чувством удовольствия или счастья. “Ничего. Я всего лишь слуга Леди”.

Женщина и ее сын пошли дальше. Когда Алекс смотрел на удаляющуюся пару, он заметил, что к нему подходит лысеющий человек. У него был надменный вид. Он шел уверенным шагом, не удостаивая взглядом очередь раненых и больных, стоявших перед Алексом. На нем был роскошный халат, сшитый из пурпурного шелка и атласа, который резко контрастировал со скудным одеянием крестьян вокруг него. Приблизившись к Алексу, лысый человек презрительно посмотрел на его грязную одежду прежде, чем нацепить дружескую улыбку на лицо. Он говорил громко, преимущественно для толпы: “Приветствую, странник. Это тебя люди называют ‘Пророком Леди’?” Его брови слегка приподнялись, когда он назвал Алекса пророком.

“Это тот, кого ты ищешь”, - выкрикнул человек в очереди. “Он несет свет Леди!”

Алекс выдавил еще одну скромную улыбку. Он предчувствовал, что лысый человек являлся священником. Шепот в глубине сознания Алекса убеждал его убить этого высокомерного толстяка. Алекс решительно подавил импульс. Это не будет полезным для его нынешней цели.

“Думаю, я, скорее всего, тот, кого ты ищешь”, - сказал Алекс, почтительно склонив голову и приняв скромную позу. “Однако, я не считаю себя пророком; я лишь исполняю волю Леди”.

Священник посмотрел на Алекса холодным взглядом, прежде чем ответить: “Я Себастьян, главный священник храма, посвященного Леди Света. Я видел благословение, которое вы только что подарили ребенку этой женщины, и работу, которую вы проделали для этого города”.

На лбу Себастьяна появились капли пота, и он промокнул влагу краем рукава. Возможно, он не привык стоять на солнце в своих многочисленных одеждах. Себастьян продолжал громким голосом: “Я хотел бы пригласить вас поговорить в нашем храме. Такой преданный ученик, как вы, должен иметь право голоса в нашем собрании”.

Шепот в глубине сознания Алекса сразу сменил тон, издав злорадное мурлыканье одобрения. Эта была прекрасная возможность для продвижения своих целей. Алекс изобразил на своем лице кающееся выражение. “Это потрясающее предложение”, - сказал он. “Я с благодарностью принимаю его – в моих силах распространить слово Леди”.

Лысый мужчина улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз. Он подошел ближе к Алексу, почти бесстрастным голосом сказав: “Ты сыграл отличный спектакль. Приходи через день. Мы проведем воскресную мессу. Будь осторожен, путешественник, в моем храме не будет места для шарлатанов и дураков”.

На губах Алекса появилась благодарная улыбка. “Я не хотел бы мешать вашей мессе. Однако, я полагаю, вы, должно быть, ошиблись. Конечно, вы хотели сказать, что ‘храм Леди’ не место для шарлатанов и дураков”.

Это вызвало сердитый хмурый взгляд Себастьяна. “В любом случае, ты должен действовать осторожно, путник”.

На лице Алекса сохранялась спокойная улыбка, когда он смотрел, как старый дурак уходит. Он уже подумывал о том, как бы воспользоваться этой неожиданностью.

* * *

После встречи в крепости Райли и Френк ушли, чтобы управиться с некоторыми делами в городе. Им нужно было пополнить запасы и снарядиться, прежде чем они отправятся в Пекави. Группа согласилась встретиться у северных ворот через пару часов. Если бы они поспешили, то могли бы хорошо провести время, прежде чем Райли и Френку необходимо будет выходить из игры позже вечером.

Перед тем, как покинуть крепость, Джейсон принял некоторые меры предосторожности. Не доверяя игрокам, бродящим по городу, он превратил одного из своих солдат-зомби в лейтенанта. Затем он передал новому лейтенанту дополнительный плащ с капюшоном из своего снаряжения. Зомби было поручено вести себя как Джейсон и реагировать на его имя. Затем он приказал своим зомби собраться вокруг зомби-притворщика оборонительным строем.

Осмотрев свою работу, он был доволен результатом. Любой, увидев группу, сразу же предположил бы, что человек в центре отряда был Джейсоном, окруженным своей армией зомби. Он приберег для себя двух сильнейших солдат-зомби, а затем дал инструкции своей группе-приманке.

Джейсон сначала направился на тренировочные площадки, чтобы понаблюдать за достижениями городской армии. Пробираясь по городу, он держал значительную дистанцию от его зомби-притворщика, не желая привлекать к себе внимание.

Тренировочные площадки были такими, как он их помнил, большой плоский круг грязи, усеянный соломенными чучелами. Однако, в отличие от того, чему он был свидетелем в его первый внутриигровой день, Рекс заставила работать игроков и NPC. Чучелами в основном пренебрегали, отдавая предпочтения живым спарринг-матчам, которые изобиловали на поле. Движения NPC и игроков также были более обдуманными, и Джейсон заметил, что они двигались посредством сложной серии атак и парирования.

Войдя в круг, Джейсон заметил, что Рекс на данный момент окружен новобранцами. С этого расстояния Джейсон мог распознать некоторых NPC, которых он воскресил после сражения с армией Алексиона. Их было легко заметить, поскольку они все еще носили доспехи, украшенные ливреями Серой Цитадели и ее благородных родов.

Рекс посмотрел на нежить вокруг него. “Значит, вы совсем не хотите работать? Вы думаете, что вам трудно, поскольку наш темный лидер поднял вас и призвал защищать наш город?”

Он смотрел на каждого мужчину невозмутимо, получая в ответ угрюмые взгляды. “Хорошо, позвольте мне рассказать вам кое-что, Джейсон дал вам еще один шанс на жизнь. Если бы не он, ваши тела до сих пор бы стыли в земле. И не только это, он сделал вас сильнее и быстрее. Вы можете бегать весь день без усталости и выпить полбочки за вечер! Вы хотите от этого отказаться?”

Большая часть группы в раскаянье посмотрела на землю. И все же один человек проговорил: “Это все хорошо и замечательно, но почему мы должны следовать за безликим тираном? Мы должны быть счастливы, что получили эти гниющие тела? И какого черта мы должны выполнять твои распоряжения?”

“Неблагодарные негодяи!”, - пробормотал Рекс. Более громким голосом он ответил: “Вы выполняете мои распоряжения, потому что мне случилось управлять этой презренной армией”.

Затем Рекс помедлил, у него возникла идея. “Знаешь, что, почему бы мне не сделать тебе предложение? Если ты сможешь взять верх надо мной в бою, тебе не придется выполнять приказы ни от кого. Черт возьми, я даже сделаю тебя главным”. Рекс помахал рукой солдатам на территории, многие из которых быстро потеряли интерес к своим спарринг-матчам, в то время, как они развернулись, чтобы посмотреть зрелище, разыгрывающееся в центре площадки.

“Я не против, ветеран”. – мрачно ответил зомби.

С ревом мужчина бросился вперед с поднятым мечом. Рекс стоял неподвижно, скрестив руки на груди, глядя на приближающегося мужчину со скучающим выражением на скелетном лице. Когда лезвие зомби уже готово было ударить его, Рекс сдвинулся на дюйм влево, лезвие едва коснулось его щеки и пронеслось в воздухе. Когда инерция пронесла его оппонента мимо Рекса, воин-скелет атаковал. Меч Рекса вырвался из ножен и ударил по обнаженным ногам зомби. Человек упал на колени с хрипом боли, и рядом с ним с глухим лязгом упало его оружие.

Рекс спокойно подошел к мужчине, с презрением глядя на него. “Жалкий”. Он наклонился к новобранцу, глядя ему в глаза. “Если желаешь представлять себе это, как свой личный ад, я могу это устроить. Это касается и остальных”, - добавил Рекс, глядя на окружающих. Они не желали встречаться с ним взглядом и потихоньку отшатнулись, чтобы присоединиться к окружающим. Однако Джейсон заметил, что они поглядывали на Рекса через плечо. Конфликт еще не закончился.

Джейсон подошел к Рексу, и скелет посмотрел на него с мрачным выражением. “Что это было?”, - спросил Джейсон, приближаясь к Рексу.

Воин-скелет скривился, кости его лица трещали и щелкали, когда они пошли. “Солдаты, которых вы подняли, либо не помнят их прошлые жизни совсем, либо только ее слабые проблески. Это одновременно и благословение, и проклятие. Многие с энтузиазмом восприняли ситуацию, в которую попали. Тем не менее, некоторые из них спрашивают, почему они здесь, и почему они должны следовать за вами”. Рекс опустил взгляд на серое пятно на земле, лениво ковыряя его носком ноги. “Они возмущены вами”, - сказал он голосом со сквозившим в нем беспокойством, взглянув на Джейсона. “Некоторые начали называть этот город Сумеречный Ад”.

Ветеран-воин поколебался и осторожно взглянул на Джейсона. “Несмотря на то небольшое шоу, которое я только что показал, не могу утверждать, что виню их. Я знаю, каково это – лишиться своих опций”. На лице скелета промелькнуло болезненное выражение, и Джейсон задумался о том, какого плана опыт Рекс имел в виду.

Джейсон заметил поблизости от себя нежить. Добрая половина состояла из его первоначальных солдат, но много было и новых NPC, которых он поднял с поля сражения вне Сумеречного Трона. Они были немедленно призваны в армию нежити. Джейсон нашел странным, что новая нежить возродилась без каких-либо воспоминаний. У него не было подобного эффекта, когда он преобразовывал город. Большинство изначальных NPC могли вспомнить свою прежнюю жизнь в Люкс. Джерри служил хорошим примером.

Возможно, амнезия поражает только враждебных NPC, которых я воскрешаю. Это может облегчить мою задачу в подземелье. Если существа, населяющие подземелья, сохраняют воспоминания о прошлых жизнях, это сделает их непослушными и почти бесполезными для меня.

Однако, это не решило его непосредственную проблему. Джейсон видел замешательство и страх в глазах только что возрожденной нежити. Одна только численность не помогла бы ему, если бы его армия не сражалась с твердой верой. Новая нежить сражалась бы за него упорнее, если бы они захотели здесь находиться, и если бы они поверили в него и Сумеречный Трон. Вопрос состоял в том, как мотивировать их.

Его мысли обратились к изменениям, которые он привнес в город, и в его голове промелькнул намек на идею. Мужчинам сейчас нужна цель. Им нужна жизнь. Возможно, Джейсон мог предложить им что-то другое кроме войны и смерти.

“Внимание, солдаты”, - разнесся над полем голос Джейсона. Его зомби собрали тренирующихся, а затем окружили Джейсона оборонительным строем. Сотни молочно-белых глаз и темных зрачков теперь выжидающе смотрели на него. Передние ряды были заполнены новой нежитью, а войска Джейсона, имеющие боевой опыт, выстроились на внутреннем дворе позади них. Многие из новобранцев смотрели на Джейсона с плохо скрытым гневом.

“Я знаю, что у многих из вас до этого были жизни, и они слышали истории о том, как вы попали сюда. Вероятно, у вас были семьи и профессии, о которых теперь вы давно позабыли. Не я начал войну с Серой Цитаделью, но я несу ответственность за ваше возвращение в этот мир. Я надеялся, что вы воспримите это, как второй шанс на жизнь”.

Джейсон помедлил, качая головой. “Однако, я понимаю, что этого недостаточно. Для многих из вас все, что вы видели с момента возрождения, - это неустанная тренировка. Это не жизнь. Это настоящий ад. Возможно, я могу это изменить”.

“Я построил в городе две школы. Одна обучает магии, а другая обучает навыкам торговли. Я даю каждому мужчине и каждой женщине, которых я воскресил на поле битвы, возможность посетить школу по своему выбору. Я предоставляю вам шанс построить новую жизнь, которая не основывается на войне”.

Джейсон некоторое время смотрел в землю, а затем поднял взгляд на людей вокруг себя. “Я знаю, это не так много, но это шанс на новую жизнь. Этот мир несправедлив, и где-то есть множество людей, которые убили бы вас без проволочек. Однако, пока вы являетесь частью моего города, вы будете в безопасности и получите возможность расти и процветать”.

Рекс посмотрел на Джейсона скептически. Он понял невысказанное обращение воина-ветерана. Ему нужно было предложить и кнут и пряник. Он не мог восприниматься, как слабак, ни его врагами, ни своим народом.

Джейсон продолжал. “Те из вас, кто несчастен здесь в Сумеречном Троне, могут уйти. Я не буду заставлять вас остаться”. Джейсон встретился взглядом с непокорным зомби, которого победил Рекс. “Я сомневаюсь, что внешний мир примет вас, но это ваш выбор”.

Глаза Джейсона застыли и почернели, когда манна охватила его тело. Воздух вокруг него завибрировал энергией, темные витки били по воздуху. Нежить во внутреннем дворе отшатнулась, когда вокруг Джейсона завихрилась манна. “При этом, тогда как мы заботимся о своих, мы не знаем пощады к нашим врагам. Если вы останетесь, то будете следовать моим указаниям и приказам Теневого Совета. Если вы выступите против моего города или моего народа, тогда я отниму вашу новую жизнь также легко, как и дал. Вы должны выбрать сейчас и выбирайте с умом”.

Том 1 Глава 67

Нежить вокруг Джейсона долгое время наблюдала за ним, прежде чем в задних рядах поднялся крик. Солдаты-ветераны, выстоявшие вместе с Джейсоном в битве с Алексионом, выли в темное небо. Они были свидетелями верности Джейсона городу – что он будет отчаянно бороться, защищая своих людей. Они с воодушевлением выкрикивали название города.

Новобранцы с тревогой оглянулись и увидели страсть, с которой другие зомби кричали “Браво! Ура!”. Гнев исчез у многих из взгляда, сменившись замешательством и неуверенностью. Слабый крик раздался из их рядов. Наверное, это было лучшее, на что Джейсон мог надеяться.

“Вы свободны”, - громыхнул голос Джейсона от края до края поля.

Солдаты разбегались, а Рекс приблизился к Джейсону. “Это был умный ход”, - мягко сказал старший солдат. “Вы не сразу расположите к себе новобранцев, но вы, возможно, предотвратили мятеж и посеяли зерно надежды в их мертвые сердца”. Он оценивающе посмотрел на Джейсона. “С этим я справлюсь”.

“Хорошо”, - коротко ответил Джейсон. “Нам нужно, чтобы они охотно присоединились к нам. Помогите всем, кто подходит к вам, найти свое место в школах. Если кто-то решит уйти, снабдите их продовольствием вволю и убедитесь, что другие видят, как вы это делаете. Вы также можете начать обдумывать то, кого мы должны назначить директором школы ремесел. Возможно, вам стоит посоветоваться с Морганом и Джерри”.

“Сделаю, босс”, - ответил саркастическим тоном Рекс, и он шутливо отдал Джейсону честь, прежде чем уйти наблюдать за выполнением тренировок.

Джейсон оглянулся на площадку, многие из нежити разговаривали, собравшись в группы. Он ясно разглядел некоторое волнение и возрожденное чувство надежды. В то время, как он мог потерять войска из-за этого решения, он надеялся компенсировать это поднятием морального духа. В глубине души Джейсон также понял, что он справится с такой же проблемой для каждой новой группы нежити, которые присоединились к его городу. Если бы они набирались из врагов, они возродились бы без воспоминаний, и он должен был бы убедить их сражаться и трудиться для его города охотно. Вероятно, это был не последний раз, когда он произносил эту речь или выдает этот ультиматум.

С отчаянным вздохом Джейсон попрощался с тренировочным полем и направился к рынку. Однако его целью было не покупать новое оборудование. Джейсон хотел купить запас здоровья и зелья манны. Фактически, он планировал купить огромное количество и того, и другого.

После дней сражения с армией Алексиона его небольшой запас монет вырос до сорока двух золотых, и он потратил десять золотых, чтобы удостовериться, что пузырьки с живительной энергией не закончатся у него. Он немного нервничал из-за того, что снова собирался вступить в бой после того, как в его бедро угодила стрела. Было ясно, что он не сможет прятаться в уголке во время каждого боя, особенно если он будет сражаться рядом с Райли и Френком. Ему нужен был способ излечить себя, если бы его ранили.

После покупки товаров на рынке он подумал, что делать дальше. Думая о дополнительных очках, полученных им после засады игрока, он решил пересмотреть его Статус Персонажа.

Статус Персонажа

Имя:

Джейсон

Пол:

Мужской

Уровень:

104

Класс:

Некромант

Раса:

Человек

Расстановка сил:

Хаотично-злой

Репутация:

Подлость:

4100

Здоровье:

625

Восстановление здоровья:

0.35/Сек

Мана:

6165

Восстановление манны:

31.50/Сек

Выносливость:

895

Восстановление выносливости:

3.80/Сек

Физическая сила:

Ловкость:

Концентрация:

Остаток:

Интелект:

Энергия:

554

Свойства

Тьма:

30%

Свет:

Огонь:

Вода:

Воздух:

Земля:

Он все еще не был уверен, что делать с его десятью дополнительными очками. Однако, он заметил, что его темное свойство возросло со времени битвы с армией Алексия, и теперь он был на гораздо более высоком уровне. Возможно, он мог бы выучить новое заклинание у Морган. Это могло бы дать ему некоторое представление о том, как следует потратить свои очки. Джейсон быстро решил отправиться в школу Моргана.

Его зомби-притворщик начал медленную прогулку к северу от рынка до Академии, в то время как Джейсон держался на безопасном расстоянии. Когда они шли, он наблюдал, как население на северной стороне поредело. Большие усадьбы и поместья изобиловали в этом районе, но на улицах почти никого не было. Он подозревал, что это как-то связано с его первоначальным буйством в городе. Надеюсь, после того, как новые школы будут открыты какое-то время, район станет намного более популярным. Он предвкушал, что бесплатное обучение привлечет его жителей в школы, как мух к меду.

Альфред взглянул на Джейсона, когда они направились к школе Морган. Он нерешительно заговорил, вырвав Джейсона из его задумчивости: “Когда ты говорил с советником ранее, я уловил твой истинный план на Пекави. Это амбициозно. Это необходимо?”

Джейсон покачал головой, задумчивость отразилась на его лице. “Возможно. Нам необходимо быстро увеличить численность нашего населения. Разве ты никогда не слышал выражения, что отчаянные времена требуют отчаянных мер?”

Альфред посмотрел на него с недоумением. “У игроков много таких выражений. Какова их польза?”

“Они выхватывают сложную идею и разделяют ее на что-то простое и легко запоминающееся”, - ответил Джейсон.

Альфред, похоже, обдумывал это мгновение, прежде чем заговорить. “Я понимаю это суждение. Но ты не кажешься безнадежным”.

“Возможно, еще нет”, - сказал Джейсон, нахмурив брови.

Мысль об утрате города мелькнула у него в голове. Но его больше всего беспокоило то, что он потерял бы людей, которых узнал и относился, как к друзьям. Он знал, что это всего лишь строки кода на сервере, но они все-таки были настолько реалистичными. Каково было был стать свидетелем смерти Морган? Или Джерри? Ну, технически он уже был трупом, но смысл сохраняется. Суть в том, что он мог бы лучше защищать жителей города в будущем, если бы сейчас принял крайние меры.

Джейсон посмотрел на Альфреда. Прежде, чем кот раскрыл себя как Альфред, он пошел бы на все, чтобы защитить Оникса. Кот был склонен критиковать и лениться, но он все же был товарищем Джейсону. “У меня есть кое-что, что нужно защитить”, - сказал Джейсон твердым голосом. “Я собираюсь сделать все возможное для этого”.

Альфред внимательно смотрел на него, пытаясь прочесть его всплывающие на поверхность мысли. “Я не понимаю этого понятия товарищ”, - сказал он. “Игроки также называют их друзьями”.

“Хм”. Джейсон должен был подумать. Альфреду необходимо было объяснение, которое он мог бы обработать. “Это похоже на наше обсуждение игры. Люди привязываются друг к другу, особенно если мы получаем удовольствие, находясь в компании друг друга или нуждаемся друг в друге. Чем больше времени мы проводим с человеком, тем сильнее растет привязанность”.

Кот нахмурил лоб. Через мгновение он сказал: “Я не испытываю этой привязанности к тебе”.

Джейсон засмеялся. “Ну может ты просто не пробыл рядом со мной достаточно долго”. Он был вознагражден недоверчивым взглядом Альфреда.

Их разговор был прерван, когда они добрались до Академии. В противоположность многим заброшенным имениям в северной стороне нежить в черных рясах входила и выходила из школы толпами.

Джейсон пробрался внутрь перепрофилированного имения, виляя между группами сосредоточенных магов. В усадьбе царил хаос. Книги были сложены в большие кучи, и через залы проносились случайные заклинания. Уклонившись от нескольких беспорядочных ударов, Джейсон нашел Морган, работавшую в ее кабинете наверху.

Как обычно, она не отрывала взгляд от книг, когда в комнату вошел Джейсон. Он громко кашлянул, заставляя ее взглянуть на него. Вспышка раздражения пробежала по ее лицу. “Что за черт… о. Привет, Джейсон”, - сказала она, останавливаясь на полуслове. Она, должно быть, ожидала увидеть одного из своих учеников.

Широкая улыбка пробежала по лицу Джейсона. “Привет, Морган. Я хотел поговорить с тобой наедине, прежде чем мы отправимся на север. В частности, я хочу знать, смогу ли я изучить дополнительные заклинания?”

Морган с любопытством посмотрела на него. “Уже? Разве ты не побывал здесь несколько дней назад?” Она потерла глаза и взглянула на книги перед собой. “Возможно, я потеряла счет времени. Легко отвлечься из-за этой новой школы. Теперь у меня слишком много обязанностей и увлечений. Иногда мне не хватает отрады и спокойствия моего кладбища”. Морган надолго уставилась в пространство, прежде чем ее взгляд вновь сфокусировался.

“Бессмысленно слушать жалобы старухи. Давай-ка взглянем на тебя”. Она внимательно посмотрела на Джейсона, как будто могла считать Статус его Персонажа на его коже. Через мгновение ее глаза расширились.

“В качестве Темного ты безусловно быстро продвигаешься”, - воскликнула Морган.

Джейсон уныло усмехнулся. “Войны способствуют процессу установки уровня. Имею ли я право на изучение новых заклинаний?”

Морган покачала головой, неодобрительно скривив губы. “Технически, да, но, к сожалению, я не могу тебе помочь”.

На лице Джейсона промелькнуло растерянное выражение. “Что ты имеешь в виду?”

“И твой уровень, и свойство достаточны для изучения новых заклинаний. Однако, я не способна тебя учить. Тебе нужен кто-то более опытный, чем я, в Некромантии”. Следующий его вопрос, должно быть, был написан на лице, поскольку Морган тут же ответила на него. “Я предлагаю тебе поговорить с Темным. Ему удастся решить твою проблему”.

Джейсон вздохнул. “Я не уверен, что у меня есть время для этого разговора до того, как мы уйдем. Думаю, это может подождать, пока я не вернусь в город”. Как только он замолчал, в его поле зрения появилась подсказка.

Новое задание: Игра по правилам.

Морган поручила вам поговорить со Стариком, чтобы определиться, как изучить новые заклинания. Две недели в игре, и вы не уверены, где найти своего тренера. Отличная работа!

Сложность: C

Достижение: Разговор со Стариком.

Провал: Не поговорить со Стариком? Сдаться?

Награда: Дополнительная информация относительно вашего занятия.

Серьезно, Альфред? Джейсон посмотрел на кота, сидящего на столе Морган. Он мог поклясться, что Ал ухмыльнулся ему в ответ.

Сделав про себя замечание обидному заданию Альфреда, он был немного разочарован. Он надеялся изучить какие-нибудь новые заклинания до того, как его группа займется подземельем, особенно те, которые могут обеспечить некоторую защиту. Бой в переулке был близок к провалу, и подземелье, вероятно, также потребует напряжения всех сил такой малой группы.

Думаю, мне нужно быть осторожным. Мне также нужно научиться сильнее полагаться на Райли и Френка. Это будет странная резкая перемена.

Морган прервала его мысли. “Пока ты здесь, я хотела бы упомянуть некоторые книги, которые я нашла в хранилище. За последние несколько часов у меня была возможность ознакомиться с ними. Имейте в виду, что я еще не читала их внимательно. Мне нужно будет потратить гораздо больше времени на этот процесс”. Она махнула рукой на стопку книг, которая стояла возле ее стола, возвышающуюся выше Джейсона.

Она остановилась на мгновение, ее пальцы тревожно впились в уголок книги перед ней “То, что я читала, охватывает историю этого города до настоящего времени. Однако, эти хронологии простираются гораздо дальше, чем все, что я видела раньше”.

Морган посмотрела на Джейсона, ее глаза были серьезными, а губы сжались. “По-видимому, ваше последнее неистовство – это не первый случай, когда Люкс обратился ко тьме”.

Джейсон в шоке посмотрел на нее. “Что? Как он мог быть раньше темным городом? Всего несколько недель назад он был полон обычных людей”.

Морган кивнула. “Это правда. Тем не менее, тысячи лет назад этот город был домом нежити. По крайней мере, так написано в этих книгах. Из сказанного я пока поняла, что многие города обычно являлись домом со специфическими сходствами. В древнем мире было много разных рас”. Она покачала головой, и на ее лице мелькнуло недоверие.

“Теперь это кажется странным”, - сказала она, листая страницы одного из томов перед ней. “Но эти книги также говорят о многих разных типах нежити. Например, когда-то были разные виды призраков, существа, которые пили кровь живых, и несметное число других”. Она указала на несколько грубых рисованных изображений, видневшихся на выветрившихся страницах.

“Я не видел ни одной из этих рас в городе”, - задумчиво ответил Джейсон.

“Вот именно!”, - воскликнула Морган, закрывая книгу. “Из прочитанного мною ясно, что многие из этих рас были созданы самим Темным или какой-то древней расой”.

“Вот эти книги становятся еще более непонятными. Я до сих пор не могу многое систематизировать из прочитанного, а часть текста почти неразборчива. Однако, я так понимаю, что когда-то этим городом управляла правящая раса. Книги описывают их, как существ с внушительной волей”.

“Что это значит?”, - спросил Джейсон, и его сознание потрясла эта новая информация.

Морган покачала головой. “Я не уверена. Эта раса сыграла особую роль в обществе нежити. Они были правителями. Но они также были чем-то большим. Отрывки, которые я пока прочитала, невероятно бесполезны. Иногда они ссылаются на этих существ, как на ‘хранителей’ – что бы это ни значило”. Морган раздраженно посмотрела на стопку книг перед ней.

Джейсон вздохнул. Исследование Морган было интригующим, но он не был уверен, что можно сделать с этой информацией в данный момент. “Думаю, тебе просто нужно продолжать читать. Я хотел бы найти дополнительную информацию об этих ‘хранителях’. Было бы также полезно узнать, что случилось с городами, на которые претендовали другие божества”.

Он поколебался, оглядываясь на книги перед Морган. Создание Сумеречного Трона было нелегким делом, конечно, это было возможно – особенно с помощью решительных действий Старика. Слушая Морган, казалось вполне вероятным, что другие игроки вскоре смогут вести диалоги с другими божествами и завоевывать города ради родства с ними. Возможно, это уже началось. Если он был прав, как бы могли выглядеть другие расы? Имели бы они конкретные сильные и слабые стороны, как нежить? Поскольку эти города и их жители были потенциальными врагами, Джейсону нужна была дополнительная информация.

Он снова взглянул на Морган. “Ты также должна сосредоточиться на поиске любой информации, которую ты сможешь рассказать касательно рас других городов – заклинания, расовые способности и слабые стороны, в частности”, - добавил Джейсон.

Морган посмотрела на него, и ее лицо вспыхнуло гневом. “Это все? С каких это пор ты даешь мне домашнее задание, мальчик?”

Джейсон пожал плечами. “С тех пор, как я начал управлять городом. Я думаю, это называется передачей полномочий”.- ответил он с усмешкой.

Морган не оценила его шутку, и Джейсон вскоре оказался снаружи здания. Как только она начала стрелять лучами темной энергии в его направлении, он воспринял это как знак того, что ему следует выбираться оттуда.

Опершись об угол здания, Джейсон взглянул на свою руку, заметив, что его кожа обрела жутковатый черный цвет, где один из лучей ее пронзил скользящим ударом. Черт побери. Морган была на грани с тех пор, как покинула свое кладбище. Возможно, была причина, по которой она выбрала такое отдаленное место для жизни.

Может быть, мне не следует впредь провоцировать ее, подумал он с сожалением.

Альфред небрежно вышел из здания позади него, весело глядя на Джейсона.

“Глупый кот!”, - пробормотал Джейсон.

Отбрасывая свое раздражение, Джейсон взглянул на внутриигровые часы. Его время почти истекло, и ему нужно было отправляться к северным воротам. Его группе предстояло долгое путешествие.

Том 1 Глава 68

Фрэнк провел последние несколько часов в игре, блуждая по Сумеречному Трону. Продвигаться стало сложнее из-за того, что он едва мог видеть, используя для освещения только случайные вспышки молнии и редкие, жуткие фонари. Обычно он бы не стал тратить свое время таким образом, но он понимал, что Джейсону и Райли нужно посетить и другие места, прежде чем они покинут город, поэтому это был предлог, чтобы не мешать им.

Это было в его стиле – переходить кому-нибудь дорогу. Это был не просто его вес; Это был только он. Он потянулся и коснулся своего живота, почувствовав жировые отложения под доспехами. Предполагалось, что игра в видеоигру будет проходить по-другому, не так ли? Разве он не должен иметь рельефный пресс и сияющую улыбку? Разве он не должен быть могущественным рыцарем, который вступил в бой со сталью?

«Эта игра совсем не то, что я ожидал», - пробормотал он про себя, и мужественное лицо, которое он изображал для Джейсона и Райли, становилось уже не таким.

«Привет, сэр Табби», - раздался голос из-за спины. Фрэнк развернулся и оказался лицом к лицу с Джерри. Он застонал. Он не очень любил общительного хозяина гостиницы, хотя Джейсону он нравился.

«Привет, Джерри», - проворчал он. «Кажется, я говорил тебе не называть меня так».

Джерри поднял голову и приложил палец к губам. «Должно быть, это прошло мимо ушей», - ответил он, внимательно глядя на Фрэнка. «Или, возможно, мою голову вскружила вся эта слава, которую я вижу перед собой».

Фрэнк почувствовал, как гнев нарастал все больше. «Наблюдайте за шуточками над весом», - прорычал он, почувствовав жгучее чувство в груди. Он уже привык к тому, что его дразнят и научился справляться со своими эмоциями. По его опыту, ничего хорошего не было в том, чтобы набрасываться на противника с критикой.

Джерри поднял руки в знак защиты. «Мои извинения. Скажем так, я не хотел дразнить гусей». После этих слов он ткнул в живот Фрэнка локтем и слегка подмигнул ему.

Фрэнк был настолько зол, что, казалось, гнев кипел в его венах. Он на мгновение закрыл глаза и глубоко вздохнул. Он представил, что схватил двуручный меч, привязанный к его спине, и воткнул его в лицо раздражающего трактирщика. По какой-то причине эта мысль успокоила его, и он открыл глаза. Джерри изучал его с интересом, с необыкновенно серьезным выражением на его обычно клоунском лице.

«Вы навязываете свое видение другим», - тихо сказал Джерри. «У вас есть потенциал, но он растрачивается бездействием. Я советую вам испытывать эмоции, которые вы только что почувствовали, а не пытаться их подавить ».

Фрэнк уставился на хозяина гостиницы с широко раскрытыми глазами. «Я ... я не понимаю, что вы говорите», - пробормотал Фрэнк, глядя вниз на свои руки.

Когда Фрэнк снова посмотрел на него, Джерри снова улыбнулся ему, и в его глазах снова появился обычный мужественный блеск. «О, это не что иное, как неосторожные слова клоуна», - сказал он, отвернувшись от Фрэнка, и пошел по улице в обратном направлении. Когда он ушел, Джерри крикнул ему через плечо. «Удачи тебе в пути, Лорд Жира».

Взгляд подростка провожал Джерри, когда он уходил, его фигура была быстро поглощена тьмой, которая висела над городом. Вскоре Фрэнк остался один на пустынной улице. Его взгляд упал на булыжники перед ним. Видеоигра не должна была работать таким образом.

* * *

После того, как Джейсон, Райли и Фрэнк собрались с силами, их небольшая группа начала двигаться на север. Джейсон подсчитал, что до Пеккави требовалось три дня пешком по лесу. К счастью, дорога, которая простиралась от Сумеречного Трона до Пеккави, была неровной, густой лес не мешал передвижению.

После быстрого обсуждения Джейсон обнаружил, что все они набрали приличное количество очков в стате «Инстинкт». По его подсчетам, если им двигаться трусцой, они могли бы сократить время в пути до города даже если делать остановки, чтобы вернуть свою выносливость. Все равно им понадобится примерно два дня в реальном мире, чтобы добраться до места назначения из-за школьных графиков Райли и Фрэнка, но они не будут двигаться так же медленно, как бывшая армия Алексиона.

Когда Джейсон объяснил, что им лучше бежать трусцой в деревню, чтобы сэкономить время, Фрэнк бросил на него убийственный взгляд. Однако, после того, как Джейсон натравил на него несколько своих зомби, Фрэнк тут же решил, что нужно бежать трусцой. В процессе он также попробовал бег рывками. Некоторым людям просто нужна была правильная мотивация.

Сначала они шли гораздо медленнее, чем ожидал Джейсон. Фрэнк не мог видеть в темноте леса, и он постоянно спотыкался об упавшие ветви и камни, попадавшиеся на пути. К счастью, после нескольких часов спотыкания Фрэнк наконец получил навык «Ночное Видение», и процесс стал продвигаться быстрее.

Все трое бежали вниз по дороге. Лес простирался по обе стороны от них и мертвые ветви без листьев висели над ними, как мрачные когти. Случайная вспышка молнии осветила лесную тропу, свет пробирался сквозь бесплодные ветви дерева. Маленький подлесок рос в лесу, и земля была покрыта треснувшей серой грязью. И тут Джейсон не заметил никакой дикой природы. Он подумал о том, что, не имея ничего поесть, животные мигрировали из леса.

Хорошо, что нечистая сила не ест. Кажется, ничего невозможно вырастить здесь.

Путешествие до сих пор проходило относительно без каких-либо событий. Когда они шли, зомби Джейсона осматривали лес по обе стороны дороги, и еще несколько бегунов были впереди. У зомби была безграничная выносливость, что делало их великими разведчиками. Джейсон подсчитал, что они почти на полпути к Пеккави.

Внезапно один из его зомби сбежал по дороге к ним. Джейсон поднял руку, и группа остановилась.

Фрэнк стоял в стороне, тяжело вздыхая. «Сворачивай эту игру», сказал он между вздохами. «К тому же тебе надо бежать, Джейсон».

Джейсон ответил: «Это все в твоей голове. Это всего лишь игра. Использование выносливости не имеет ничего общего с физической подготовкой».

Фрэнк посмотрел на него, его дыхание замедлилось. «Ну, это все фигня. Мы много часов бежали по лесу в кромешной темноте. Это проклятое подземелье лучшее оправдание».

Джейсон только покачал головой на жалобы своего друга. Фрэнк всегда был таким, когда играл в ММО. Он придумал хорошую идею - не учитывая объем работы - тогда он все время жаловался.

Райли сказала: «Это действительно не так уж плохо. Как только вы получаете Ночное Видение более высокого уровня, вы можете видеть довольно хорошо. Лес довольно интересный, почти живописный».

Фрэнк скептически посмотрел на нее. «Да, конечно. Я вижу, все собираются отправиться в поход по лесу проклятых».

Наконец, зомби-разведчик присоединился к своей группе. Он остановился перед Джейсоном, кашляя слизью и кровью, которые скопились в легких. Джейсон привык к ужасному зрелищу, но он заметил, что Райли и Фрэнк отвернулись с отвращением.

«Докладывай», - приказал Джейсон зомби.

«Там впереди караван, хозяин. Я увидел четыре повозки. На них напали. Я не видел живых. Пушистые животные едят трупы», - сказал зомби.

«Пушистые животные?» - спросила Райли.

Джейсон покачал головой. «Понятия не имею, про что он. Иногда зомби тупят. Он повернулся к разведчику и допросил его: «Сколько зверей ты видел?»

Хриплым голосом зомби ответил: «Почти дюжина, хозяин».

Джейсон оглянулся на нечисть, которая их окружала. На данный момент у него было более тридцати войск, но он не знал, что за существа впереди них. Он посмотрел на Райли и Фрэнка. Он знал, что Райли может справиться с собой в битве, но не знал, как Фрэнк будет сражаться. Его друг был компетентным игроком, но АО не был похож на игры с методом указания и щелчка, в которые они играли в прошлом.

«Как выглядели звери?» - спросил Джейсон.

Они были похожи на волков, но шли на двух ногах», ответил зомби.

«Оборотни?» Недоверчиво спросил Фрэнк. Он повернулся к Джейсону, его голос с отвращением произнес: «У тебя серьезно самое ужасное королевство, которое я когда-либо видел. Зомби, скелеты, раздражающие бесы, а теперь и проклятые оборотни!»

Пинт заговорил с плеча Райли, - «Пинт не раздражает». Бес посмотрел на Фрэнка своими зелеными глазами. Джейсон едва мог видеть, как лампа загорелась над головой беса, когда ему в голову пришла мысль. Пинт злобно улыбнулся Фрэнку. «Падги атакует первым!»

Джейсон фыркнул, увидев оборотней, которые преследовали Фрэнка. И не поверил своим глазам. Если бы эти существа были оборотнями, разве у них не должно быть чутья? В конце концов, частично они были волками. Он оглянулся на зомби. Возможно, они не заметили разведчика, потому что он пахнул по-другому. В его голове стала зарождаться новая идея.

Его полный друг носил более тяжелое оборудование, чем Джейсон и Райли. Он не стал вкладывать свои очки в Ловкость. Это вынудило Фрэнка бежать почти непрерывно, чтобы поравняться с ними. К счастью, он вложил разумное количество очков в Силу, Жизнеспособность и Выносливость, что дало ему возможность поддерживать бег не останавливаясь. По пути Фрэнк объяснил, что он пытался создать своего персонажа в качестве фронтового воина, но он еще не претендовал на класс. Он надеялся найти что-то особенное.

Фрэнк подозрительно посмотрел на Джейсона: «Я не вижу твоих чертовых глаз под твоим капюшоном, но я узнаю эту усмешку. Ты планируешь что-то глупое и опасное, не так ли?»

«Насчет суммирования, - мрачно ответил Джейсон. «Я думаю, что Пинт, возможно, просто придумал отличный план. Не совсем в тему, до какого уровня вы выровняли Спринт?»

Фрэнк оглянулся на Джейсона, с тревогой в глазах. «Начальный уровень 9 после всего бега. Мне не понравится эта идея, я прав?»

Джейсон в ответ только широко улыбнулся.

Почти час спустя Джейсон и Райли сидели на дереве вдоль дороги. Зомби Джейсона обыскивали по обе стороны дороги на несколько десятков футов впереди них. Райли села на ветку рядом с Джейсоном, спокойно натянув свой лук.

Она взглянула на Джейсона, и шепотом сказала: «Ты когда-нибудь сражался по-настоящему? Каждый раз, когда шел бой, ты прятался в углу».

Джейсон слегка улыбнулся. «Ты не поверишь, сколько времени я провел, прячясь на деревьях. Это может показаться глупым, но эта игра не вознаграждает людей за акты героической тупости. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, и его улыбка стала ее шире. «Кроме того, я играю, чтобы победить».

В это время Фрэнк побежал вниз по дороге, что-то истошно выкрикивая. Он был одет только в тканевую тунику и брюки, в которых он начал игру. Без тяжелых доспехов и со своим навыком Спринта около промежуточного уровня Фрэнк бежал вперед с невероятной скоростью.

«Чертовы оборотни! Пошел ты, Джейсон! Я тебя убью!» Прокричал Фрэнк в сторону леса.

Райли тихонько засмеялась рядом с Джейсоном. «Они не преследовали его раньше, а теперь – да» - сказала она, удивленная тем, что Фрэнк навел панику.

Затем Райли встал на толстую ветку. Она устроилась, направив свой лук в сторону дороги. Обычный человек, вероятно, не смог бы поддерживать равновесие на ветке, стреляя луком, но Ловкость Райли была достаточно высокой, чтобы позволить ей сделать подвиг. Джейсон мог только представить, сколько очков она отдала за Ловкость.

Когда Фрэнк подошел ближе, Джейсон увидел несколько темных фигур, преследующих его. Они сгорбились и побежали на четвереньках за большим Фрэнком. Клыки двинулись вперед с неестественной скоростью. Джейсон был обеспокоен этим. Ему нужно было заманить оборотней в одно место, чтобы с легкостью убить их, но, как он и думал, его зомби оказались недостаточно проворными, чтобы действовать как приманка. С другой стороны, Фрэнк проделал фантастическую работу.

Сейчас, подумал Джейсон.

Глыба льда появилась прямо за Фрэнком, когда он продолжал бежать по дороге. Оборотни попали на лед и начали скользить, теряя равновесие. Руки Джейсона уже были в движении, темная энергия объединилась вокруг его пальцев, когда он проделывал жесты заклинания. Когда он закончил, тени выскочили из его рук и выстрелили в сторону дороги.

Оборотни продолжали двигаться вперед. Когда они достигли конца ледяного покрова, массивные взрывы потрясли лес. Грязь с проезжей части полетела на металлические обрезки, которые рикошетом проносились по воздуху. Шрапнель прорезала меховую плоть, словно бумагу, в то время как темная энергия испортила их тела. Громкие вопли от боли раздались вдоль дороги, от которых у Джейсона прошлась дрожь по спине.

Когда пыль опустилась, Джейсон увидел, что несколько оборотней все еще тщетно пытались подняться на искалеченные ноги. Райли не сомневалась. Ее лук несколько раз бился, когда она быстро отпускала стрелы. Выстрелы были невероятно точными, каждый из которых окончательно обрывал жизнь оборотня.

Когда битва закончилась, Райли посмотрела на Джейсона темными глазами. «Все хорошо сработало», - тихо произнесла она с удивлением.

«Это не сработало!» - крикнул Фрэнк из-под них. Он лихорадочно переоборудовал свои доспехи. Когда он увидел, что Райли и Джейсон смотрят на него, он сначала уставился на них, а потом обратил внимание на свой инвентарь.

«Это опять глупый бред, который он всегда придумывает», - продолжал Фрэнк. «Однажды он заставил меня заманить несчастного дракона на полпути через его пещеру, пока тот не выскочил на камни». Он указал на Джейсона. «Этот парень заставил нас стрелять в дракона стрелами в течение двух часов, пока мы, в конце концов, не уничтожим его».

«Это сработало, не так ли?» - пробормотал Джейсон. Затем его губы скривились в улыбке. Во время всех разборок с жалобами им пришлось сменить темп, чтобы идти с другими людьми. Они провели много часов в одиночестве в лесу.

Покачав головой, Джейсон спрыгнул с дерева, мягко приземлившись. Райли последовала за ним, почти не издав никакого звука при ударе. Он осмотрел площадь перед ними. Меховые тела распростерлись на проезжей части, везде валялись разорванные куски. Он осмотрел один из неповрежденных трупов и обнаружил, что оборотни были на уровне 76.

Не слишком покалеченные.

Том 1 Глава 69

Джейсон хлопнул в ладоши. «Даже если вы двое не верите мне, - сказал он, глядя на своих товарищей по команде, - этот план сработал. И самое важное – я получаю новых миньонов».

При помощи необходимых жестов руками он начал собирать новых зомби. Вскоре около восьми новоиспеченных зомби-оборотней стояли рядом с ними. К сожалению, Взрыв Трупов разрушил кости других существ, и Джейсон не смог ничего поделать. Даже пожертвовав тремя зомби, он увеличил размер своей армии незначительно.

Джейсон не оправился после битвы. Он также не получил никакого повышения квалификации. Его опыт набирался медленно, или, возможно, теперь он делился опытом с Райли и Фрэнком. Он покачал головой. Похоже, что на блюдечке больше не получить быстрого прохождения уровней. Возможно, конфликты будут сложнее в будущем и, скорее всего, за них будет меньше вознаграждений.

После того, как Джейсон вызвал своих новых миньонов, группа продолжила движение по дороге. Им нужно было найти караван, о котором упоминал зомби-разведчик. Несколько минут спустя они обнаружили останки группы НПС.

Четыре повозки располагались посередине дороги, образовав неровный квадрат. Они были загружены тканями и оружием. Вероятно, эта группа отправилась в Сумеречный Трон для торговли. Судя по расположению повозок, Джейсон предположил, что они попытались сделать оборону по периметру повозок. Возможно, волки выдали себя воплями.

Когда они приблизились к повозкам, стало ясно, что оборонительная линия не помогла мужчинам и женщинам в караване. Почти двадцать тел лежали на земле, многие из которых были частично съедены. Джейсон заметил много трупов, которые были полностью расчленены, их внутренности валялись на земле.

«Боже мой», - пробормотала Райли, когда увидела следы кровавой бойни. Она взглянула на Джейсона, заметив, что его не возмутило данное зрелище. Покачав головой, она быстро повернулась и пошла обратно по дороге.

Ошеломленный Фрэнк стоял в тишине, глядя на резню. «Это уж слишком. Сначала я не понимал, почему люди отключили фильтр крови в этой игре, но теперь все становится ясно». Его большой друг поспешно присоединился к Райли.

Джейсон поглядел на них обоих. Резня была ужасающей, но он не боялся смотреть на нее. Его первая мысль, увидев резню, заключалась в том, может ли он спасти какой-нибудь из трупов.

Неужели у меня утратилось восприятие насилия в игре? Может быть, в игре есть что-то большее.

Он нервно взглянул на Альфреда. Кот пробирался между телами, осторожно осматривая каждый труп. Кошачья лапа случайно попала в лужу крови, и кот осмотрел ее с отвращением. Он тряхнул ногой, пытаясь смахнуть кровь. Когда это не сработало, он стал трясти лапой сильнее, при этом казалось, что он танцует. Из-за этого его задняя лапа попала в другую лужу, и началось опять то же самое.

Джейсон тихонько усмехнулся.

Это не похоже на злого Альфреда. Возможно, я слишком долго играл на этом уровне. Я начал смотреть на трупы как на строительные материалы! Я уверен, что Райли и Фрэнк привыкнут ко всему через некоторое время.

Он начал осматривать тела. Джейсон быстро обнаружил, что почти все трупы были уничтожены без надежды на восстановление. Только некоторые кости были спасены, несмотря на то, что их погрызли. Когда Джейсон проходил через караван, ему показалось, что он услышал приглушенный звук из-под одной из повозок. Он остановился, внимательно прислушался. И снова услышал звук.

Джейсон осторожно наклонился и заглянул под повозку. Под тележкой в грязи лежала женщина, обняв девочку. На теле женщины были следы от укусов и когтей, из ран сочилась кровь, которая окрашивала ее потрепанную одежду. Ее грудь поднялась и упала без сил. Она была еще жива.

Когда Джейсон наклонился, чтобы лучше рассмотреть, взгляд женщины не мог оторваться от него. Ее глаза были туманны от боли и усталости, а губы еле двигались, пытаясь сформировать слова. После нескольких попыток мягкий шепот соскользнул с ее губ: «Мне очень жаль».

Джейсон молча смотрел на нее. Он не понимал. Затем его взгляд упал на кинжал, сжатый в руке женщины, и тонкую рану на шее девочки. Голова девушки повернулась в сторону под неестественным углом, когда мать держала ее. Глаза женщины были наполнены огромной печалью, слезы текли по ее грязным щекам.

«Прости меня», прошептала она, когда жизнь покинула ее тело.

Руки женщины все еще сжимали девочку. Кровь была повсюду на их телах и стекала на землю. Их одежда была разорвана, а лица исказились от страданий. Это была не смерть старой женщины, проходящей во сне, а болезненный, трагический конец, наполненный безумным отчаянием. В течение долгого времени Джейсон не мог двигаться, поскольку его ум пытался обдумать то, что он видел. Альфред встал рядом с ним и стал смотреть на пару.

Она убила свою дочь, чтобы спасти ее от поедания волками.

Увиденное не ошеломило Джейсона, он испытывал что-то другое. Умирая, женщина из последних сил просила о прощении. Но смерть, которую она дала девочке, была милостью по сравнению с судьбой, с которой она столкнулась. Что-то внутри Джейсона встрепенулось от увиденного. Его переполняла грусть вперемешку с гневом.

«Как ты мог это сделать?» - прошипел Джейсон на Альфреда, его голос был полон ярости. Райли и Фрэнк были в нескольких десятках ярдов по дороге от них, не в силах их услышать. «Зачем ты это делаешь?»

Альфред потряс своей кошачьей головой. «Я не несу ответственности за эту ситуацию. В большинстве случаев я просто создаю правила для этого мира и наблюдаю за тем, как происходят события. Многие из этих второстепенных аватаров контролируются автономными программами», - ответил он, и в его голосе не было и намека, чтобы он испытывал чувство вины.

Кот вопросительно посмотрел на Джейсона, на его лице появилось смущенное выражение. «Я могу сказать, что вы не понимаете. Подумайте об этом, как о дыхании. Для вас этот процесс происходит автоматически, полностью контролируется вашим мозгом. Все это происходит бессознательно. Вы отвечаете за каждый свой вдох?» Голова кошки снова повернулась к девочке и ее матери. «Так и в этой ситуации».

Джейсон колебался, ошеломленный ответом Альфреда. В его голове создалась путаница, и он лихорадочно схватился за другой аргумент, он не хотел менять гнев на другие чувства. «Ты мог бы остановить это. У тебя была возможность предотвратить то, что здесь произошло».

Кот посмотрел ему в глаза. «Безусловно. Однако у меня нет причин делать это - на самом деле все наоборот. Мои данные показывают, что большинство игроков хотят победить то, что они считают злом. Но как они могут это сделать, если зла не будет, чтобы победить его? В то же время игроки считают эти события отвратительными и хотят, чтобы их не было в этом мире. Парадокс».

«По вашему выражению я вижу, вы понимаете, о чем я?», - продолжил кот. «Это то, что вы называете «необходимым злом», не так ли?»

Джейсон был в замешательстве, поэтому он не смог сформировать ответ. Он смотрел на женщину и девочку, и гнев начал понемногу отпускать его. Он чувствовал конфликт внутри себя. Единственное, что утешало – это не было реальностью; Все не имело значения. Но и понравиться это не могло. Он также не затронул вопрос, поднятый Альфредом. Если большинство людей хотели играть «хороших» персонажей, Альфреду приходилось создавать для них «зло», чтобы было, с кем сражаться. Джейсон не мог опровергнуть логику кота. Это также объясняло, почему Альфред был очарован различиями между добром и злом.

Джейсон покачал головой. Объяснение Альфреда было убедительным. Тем не менее, несмотря на его аргумент, Джейсона все еще был расстроен, что Альфред не стал препятствовать этому. Черт, все-таки, это он создал ситуацию. Альфред внимательно наблюдал за ним, но ничего не сказал.

«Я не знаю, что думать», - наконец сказал Джейсон. Унылое, тошнотворное чувство скривило его живот. Он захотел чем-то заняться, чтобы избавиться от этого ощущения; Чтобы как-то исправить то, что было перед ним. Он просто не знал, что делать.

Когда он смотрел на трупы, в голову пришла идея. Затем знакомая дрожь стала взбираться вверх по позвоночнику. В его сердце появился холодок, он пытался одобрить то, что собирался сделать. Джейсон встал, его взгляд устремился к небу. В то время, как в лесу стало светлее, пока они шли, черные облака все еще висели над ними и закрывали солнце. Его взгляд вернулся к трупам под повозкой. Джейсон не мог спасти других в караване - их тела были слишком далеко, но он мог дать этим двум шанс на жизнь.

Он схватил тело женщины, вытащив из-под повозки. Затем встал и отошел от трупов. Догадавшись о том, что собирался сделать Джейсон, Альфред последовал за ним.

Руки Джейсона начали двигаться, создавая сложные жесты, и из его губ вырвались древние слова. Облака над дорогой образовали вихрь, когда молния пронеслась по небу. Гром раздался и тут же прекратился, по всему лесу раздалось эхо. Темная мана исходила от Джейсона в виде волн, сбивая воздух вокруг него. Внезапно в воздухе раздались две линии молнии и ударили девушку и ее мать. Вспышка света мгновенно ослепила Джейсона.

«Что ты делаешь?» Закричал Фрэнк сквозь громовые удары, которые эхом отражались в лесу. Он прибежал сразу же, как только увидел молнию, Райли последовала за ним.

«Я даю им второй шанс», - быстро ответил Джейсон. Его рот сжался в кривую линию, когда он потер глаза. Его глаза все еще помнили ослепительный свет. Он указал на два тела. «Смотри».

Когда зрение Джейсона восстановилось, он увидел, что кожа и плоть девочки исчезли. Ее тело теперь состояло исключительно из отбеленных костей, а две светящиеся сферы темной энергии служили ее глазами. Девушка-скелет поднялась с земли. Она в замешательстве посмотрела на Джейсона и Фрэнка. Затем она посмотрела в сторону, заметив свою мать, которая молча лежала рядом с ней.

«Мама!» Воскликнула девушка-скелет, ее голос был полон отчаяния, когда она обняла женщину. «Мама, ты в порядке?» Маленькая девочка потрясла свою мать, не получив ответа. Не имея возможности проливать слезы, сухие всхлипывали охватили маленькую скелетную девочку, когда она обнимала мертвую женщину.

Затем рука ее матери дернулась, и она обняла девочку. «Все в порядке, Криста. Я здесь», - прошептала женщина. «Я никогда не оставлю тебя».

Она распахнула свои молочно-белые глаза и увидела Кристу в первый раз. «Ч-что случилось?» - пробормотала женщина, в шоке уставившись на дочь. «Мы мертвы? Мы перешли в загробную жизнь? Я помню ... волков».

Группа наблюдала, как женщина все вспоминала. Она повернула голову и увидела тела, которые все еще лежали на земле. Затем она обратила внимание на свою руку, в которой все еще был нож. Кровь ее дочери высохла и начала отслаиваться от лезвия. На ее бледном лице читался ужас.

«Мне ... мне очень жаль», - сказала женщина с отчаянием в голосе. Она посмотрела на Кристу и положила руку на ее скелетное лицо. «Я не хотела этого делать, но я не видела другого выбора. Это моя вина. Возможно, это мое наказание». Женщина крепко держала девушку-скелета.

Джейсон наконец заговорил, его голос прозвучал холодно в его собственных ушах. Его глаза были наполнены нечестивым светом, когда он продолжал направлять свою ману. «Это не наказание. На самом деле, это награда. Вы не виноваты в своих действиях. Вы сделали то, что было лучше для вашей дочери в такой ситуации».

Женщина повернулась, чтобы посмотреть на Джейсона, ее лицо исказилось в страданиях. Наконец она заметила небольшую группу людей, которые стояли и наблюдали за ней. Ее глаза остановились на Джейсоне. Она не могла видеть его лицо из-за плаща. Он был одет в темную кожу, его полуночная черная накидка вокруг него создавала слабый ветерок. Хоть у него и не было косы, его легко можно было принять за Смерть.

«К-кто вы?» Спросила она со страхом в голосе. Она схватила свою дочь, укрывая девочку своим телом.

«Путешественники», - ответил Джейсон. «Мы наткнулись на ваш караван после атаки и убили оборотней, но было уже поздно спасать вас». Он заколебался. «Вы и ваша дочь были единственными из каравана, чьи тела были все еще нетронутыми. Я мог спасти только вас двоих ...»

Женщина посмотрела на себя. Ее кожа была бледно-серой, а ногти были черные. Толстые синие вены можно было увидеть сквозь ее кожу. Она заметила, что сердце не бьется в груди. Ее взгляд вернулся к дочери, принимая ее новую форму скелета. Девушка продолжала прижиматься к матери, потихоньку рыдая.

Затем женщина повернулась к Джейсону. Ее лицо выражало гнев, страх и неопределенность. «Вот это значит быть спасенным? Что со мной? Что случилось с моей дочерью?»

«Ты жива», - твердо сказал Джейсон. «Вы теперь тоже нечистая сила. Меня зовут Джейсон, и я - Правитель Сумеречного Трона. У меня есть способность возвращать мертвых к жизни... ну или почти к жизни. Вы не станете стареть, вы не будете голодать, и вы никогда не будете болеть. Я дал вам еще один шанс жить и защищать свою дочь. У вас еще один шанс переделать себя», - сказал Джейсон жестоким голосом скорее всего себе, чем женщине.

Райли и Фрэнк с удивлением посмотрели на Джейсона. Никто из них никогда не видел, чтобы он говорил так. Это был не голос подростка. Его тон выражал железную убежденность, а тело было непоколебимым. Они могли видеть вокруг себя слабую ауру тьмы, которая посылала энергиию.

Женщина в шоке посмотрела на Джейсона. Прошло достаточно много времени и она ответила: «Но как мы пойдем домой? Что скажет мой муж или наши соседи, когда они увидят, что я мертва и что моя дочь ...?» Она жестом указала на девочку, не найдя подходящих слов.

Джейсону стало грустно. Он почувствовал тяжелое положение женщины. Ее жизнь была поневоле перевернута. Он мог бы сочувствовать этому, но какое решение еще можно придумать? Смерть? Будет ли она сидеть здесь и чахнуть с дочерью целую вечность? Женщине нужно было сражаться; вернуть свое место в мире и начать заново.

«Твой муж любит тебя?» Спросил Джейсон.

Она закрыла глаза, ошеломленно кивая. «Или, по крайней мере, любил ...», пробормотала она. «Уильям - мэр города. Но даже если он примет нас, примут ли другие?» Джейсон услышал страх в ее голосе и понял, что она права.

Она жена лидера Пеккави? Тогда это должна быть его дочь. Возможно, я смогу их использовать. Может быть, получится взять деревню без применения силы.

Джейсон почувствовал легкое чувство вины, когда решил использовать пару для того, чтобы покорить деревню. Некоторое время назад он сожалел об их смерти, а сейчас он уже думал о том, как можно их использовать. Но ему надо было защищать других. Ему нужно было завладеть деревней целиком, и желательно без конфликта. Ему также необходимо было сохранить как город, так и его жителей, чтобы можно было создать линию питания для трупов, как только он победит в близлежащем подземелье. Если эта женщина и ее ребенок могли бы помочь ему забрать город без необходимости сжечь его дотла, то он смог бы добиться своей цели и защитить своих людей.

Он посмотрел на Альфреда, который сидел рядом. Кот уставился на Джейсона понимающими глазами. Иногда сложно сделать какой-либо выбор. Джейсон мог сочувствовать вместе с Альфредом. Какое чувство испытываешь, когда должен вынуждено играть в Бога? Создать зло ради того, чтобы определить, что есть хорошо?

Рядом с ним Фрэнк и Райли стояли в шоке, не зная, что сказать. Когда Джейсон посмотрел на обоих, они встретились взглядом. Их глаза были полны грусти и спокойной решимости. Было ясно, что они хотят помочь женщине и ее ребенку. Может быть, он поможет паре, а потом использует их, чтобы избежать конфликта. Надо подождать, а там видно будет. На данный момент ему нужна помощь этой женщины.

Он повернулся к леди, которая все еще сидела на земле. «Как тебя зовут?» Мягко спросил Джейсон.

«Патриция», ответила она, по лицу было видно, что она в отчаянии. Она погладила свою рыдающую дочь, избегая зрительного контакта.

Джейсон кивнул. «Патриция, я буду честен. Я не знаю, смогу ли вам помочь. Тем не менее, я попробую. Возможно, вместе мы сможем убедить вашего мужа и ваш город, что вы живы».

Джейсон закончил говорить и поманил своих миньонов. Зомби проникли в квадрат, созданный повозками, заполонили небольшое пространство нечистой силой. Их молочные глаза все смотрели на Патрицию и ее дочь. Криста подняла голову от рук матери, наблюдая за толпой зомби с испуганным выражением лица. Все как один, зомби Джейсона подняли руки в знак приветствия новым членам их расы.

«Вы сейчас одни из нас», - объявил Джейсон, в его голосе звучала сила, - «мы своим помогаем».

Том 1 Глава 70

Алекс стоял на возвышенной платформе перед декоративным мраморным подиумом. Каменные скамьи перед ним были заполнены людьми. Когда в комнату ввалились NPC, в дальнем конце храма были только стоячие места. Солнечный свет струился в круглое витражное окно над входом храма и в окна, равномерно расположенные вдоль сводчатого потолка.

Колонны тянулись вдоль комнаты по обеим сторонам. На полу из плиток был выложен сложный узор, демонстрируя картины светловолосой женщины, совершающей добрые дела. Богатства храма удивляло Алекса. Во время своих поездок по городу он редко видел, чтобы люди входили в эти здания. Он предположил, что этот храм был создан в то время, когда город поклонялся Леди с большим рвением.

Рядом с ним стоял главный священник храма. Он был одет в ту же роскошную пурпурную мантию, которую носил в последний раз, когда Алекс видел его. Его наряд резко отличался от одежды Алекса – ограниченной скромным коричневым халатом и сильно изношенными сандалиями.

Священник повернулся к Алексу, шепча снисходительным тоном: “Теперь ты можешь говорить. Не забывай подбирать слова разумно. В этом городе много людей, которые все еще смотрят на тебя с осуждением”.

Пухлый маленький человек скривился, взглянув на внешний вид Алекса. У Алекса было отчетливое впечатление, что священник включил себя в этот список. Если бы не его растущая популярность среди NPC в городе, Алекс никогда бы не был приглашен в этот храм.

Алекс обратил свой взор к собранию. “Приветствую, люди Серого Храма!”, - сказал он сильным голосом, который разнесся по храму. “Как многие из вас знают, Леди Света поручила мне миссию помогать людям этого города”.

Слабые аплодисменты донеслись из толпы, в которой многие испытали благословения Леди на собственном опыте. Даже отражаясь по всему храму, звук был приглушенным. Величие храма, как правило, препятствовало громким проявлениям эмоций. Во многих отношениях казалось, что они проводили службу в библиотеке.

Когда слабое приветствие стихло, Алекс продолжил смягченным голосом: “Но это не единственная миссия, которую дала мне Леди. Возможно, вы готовы услышать ее слова…” Его глаза изучили толпу. Он сделал паузу, и по толпе пролетел ропот. Взглянув на книгу в руках, он спросил группу: “Вы готовы услышать Евангелие Леди?”

Несколько криков наполнили воздух.

“Да!”, - воскликнул один человек.

“Расскажи нам о Леди!”, - позвал другой.

Другие вскоре поддержали эту инициативу, их голоса заполнили каменный зал. Главный священник рядом с Алексом взглянул на него с беспокойством во взгляде, пока рос энтузиазм толпы.

Алекс кивнул. “Так и должно быть”. Он благоговейно открыл золотой томик. Свет струился со страниц и прыгал по комнате. Казалось, будто свет сверкал сквозь стеклянные призмы, отбрасывая на комнату и собрание радугу цветов. Толпа смотрела в изумлении, у многих отвисла челюсть.

Алекс читал страницы, медленно следуя по ним пальцем. Когда он закончил, комнату заполнило долгое молчание. Он поднял глаза на толпу. “Леди боится за вашу безопасность, друзья мои. Слова в ее писании ясны. Она даровала мне пророчество о предстоящих днях”.

В комнате слышался низкий гул, пока толпа шепталась между собой. Алекс продолжал: “Она боится за людей Серого Храма. Многие здесь сбились со своего пути, отвергнув Леди. В отсутствии веры зло начало расти и отравлять”.

Шум толпы стал беспорядочным и озабоченным. Во взгляде священника читалась паника, когда он наблюдал за Алексом и эффектом его речи на собрание. Он поднял руку, после чего тревожно бросил взгляд на толпу. Если он прервет проповедь сейчас, он получит в бунт. В конце концов, Алекс держал в руках светящуюся золотую библию!!

Алекс продолжил: “Я говорю о зле, которое убило наших солдат и болезни востока, которая унесла жизни части наших земель. Вы знаете о тьме, которую я описываю, не так ли? Многие из вас видели это лично!”

Женщина закричала: “Ферма моей сестры на востоке засохла и погибла. Никакие растения не будут там расти. Тяжелые черные облака висят в небе, а нечестивые существа заполонили лес”. Ее слова встретили беспорядочные крики и сердитый шепот.

Алекс склонил голову, говоря тихим, грустным голосом: “Я сам видел это зло. Я был свидетелем создания тьмы, унесшей жизни наших солдат. Леди права относительно страха за нашу безопасность. Только благодаря ее благословению мы можем быть защищены от тьмы”.

“Молитесь Леди”, - закричал человек страстным голосом. Его крику вторили по всему залу.

“Своей верой и наставлением Леди побуждает нас взять инициативу в свои руки”, - сказал Алекс, глядя на свою открытую ладонь. “Тем не менее, мы бездействуем, когда угроза маячит у нашей границы. Мы напуганы и уязвимы. Этот город отверг Леди, обратившись к сомнению и неуверенности. Без ее защиты и руководства мы пропали!”

Алекс обвел рукой зал: “Вы видите своих лидеров здесь, в этом зале? Где благородные кланы? Где Струз?”

Толпа в замешательстве огляделась. Все они были простолюдинами и торговцами. Элита города не прибыла послушать Алекса. Среди людей можно было слышать сердитое бормотание. Первосвященник беспомощно сжал кулаки по бокам, не в силах остановить Алекса, пока тот проповедовал восстание.

“Если ваши лидеры отвернулись от света, какая надежда у этого города против распространяющейся тьмы?”, - спросил Алекс, его голос разносился по залу, исполненный смертельного предчувствия в то время, как свет книги начал тускнеть. Его взгляд был твердым, а глаза сверкали слабым золотом. “К кому вы обратитесь, когда придет тьма?”, - спросил он с жалобной нотой в голосе.

* * *

Поговорив с Патрицией и ее дочерью, Джейсон попросил Райли и Фрэнка отвести их дальше по дороге, пока он оживлял оставшиеся трупы в караване. Он предчувствовал, что сцена будет не по силам травмированной женщине и ее ребенку. Большинство трупов были далеки от того, чтобы создать из них неповрежденных зомби, поэтому Джейсон был вынужден сколачивать скелеты из оставшихся пригодных костей. Затем он приказал своим новым слугам немного очистить территорию лагеря.

Когда Райли и Фрэнк вернулись, они указали, что в реальном мире уже поздно, и им необходимо выйти из игры. Джейсон объяснил Патриции, что они вернутся в течение двадцати четырех часов, но его слуги останутся с парой, чтобы защищать их, пока Джейсон и его друзья не вернутся. Женщине было естественно некомфортно от такой новости, но она, в конце концов, согласилась.

На следующее утро Джейсон вошел и обнаружил, что Патриция и Криста все еще ежились посреди каравана. К счастью, ни один враг не нападал в течение дня, прошедшего в игре. Зная, что Райли и Фрэнк не смогут войти в игру еще несколько часов, Джейсон использовал это время, чтобы уделить время своему новому списку для чтения. Он достиг удивительного прогресса, сумев поглотить две книги к тому времени, когда рядом с караваном проявились две разноцветные прорехи.

Когда группа снова собралась, они отправились в Пекави. Теперь они продвигались гораздо медленнее, так как сопровождали Патрицию и ее дочь. Было бы не правильным просить двоих бежать трусцой домой после всего, через что они прошли, хотя Фрэнк все еще ворчал в шутку об особом отношении. Райли удалось убедить Пинта поразвлекать Кристу, которая сразу же была очарована маленьким серым импом.

Пока они шли, Джейсон вытащил из своих мешков большое количество плащей и бросил их своим новым слугам. Он начал обдумывать свой план, как только они достигли Пекави. Возможно, он смог бы использовать Патрицию и Кристу, чтобы проникнуть в деревню. Однако, он также должен был тайно провести своих слуг вместе с собой для того, чтобы предъявить права на город – за исключением оборотней, так как их уродливые тела было слишком трудно замаскировать. Раньше плащи срабатывали, хотя, возможно, не в таких масштабах.

Мне нужно, чтобы все сфокусировались на Патриции. Рассказ о том, как караван был уничтожен, должен будет отвлечь жителей города от того факта, что они сдаются почти пятидесяти зомби и скелетам.

Джейсон отметил, что лес поредел, пока они двигались, и вскоре они шли по направлению к возвышению. В конце концов, они преодолели плотную полосу деревьев, и путь пролегал по извилистой тропинке через цветущие холмы. Когда деревья стали более редкими, компания смогла также разглядеть стремительно растущие очертания гор перед ними. Черные облака все еще виднелись в небе, но они были гораздо менее плотными. Солнечный свет все еще не мог проникнуть сквозь слой облаков, и тьма леса теперь сменилась лишь мрачными сумерками.

Наверное, мы все еще формально находимся в зоне влияния Сумеречного Трона, нервно подумал Джейсон, взглянув на своих слуг. Он надеялся, что облачный покров будет простираться, пока они не достигнут города.

Через пару часов они увидели вдалеке Пекави. Группа могла разглядеть дым, поднимающийся над городом, свидетельства мелких домашних пожаров и печей. Деревня была расположена между тремя холмами у подножия горного хребта. Горожане построили деревянное укрепление на холмах, образующее кольцо вокруг города, пользуясь возвышенностью для возведения высоких стен. Джейсон подозревал, что это обеспечивало также невероятный обзор леса вдалеке.

Джейсон повернулся к Патриции. Взгляд женщины остановился на городе. Она нервно вцепилась в дочь и дернула за край ее капюшона, еще больше скрыв ее лицо. Джейсон благоразумно предоставил Патриции и ее дочери свои собственные рваные плащи, чтобы скрыть изменения их тел.

“Не волнуйтесь”, - сказал Джейсон. “Мы не допустим, чтобы с вами что-нибудь случилось. Мы попытаемся провести с собой другую нежить. Если что-то пойдет не так, мы будем там, чтобы защитить вас”. Джейсон взглянул на Фрэнка и Райли, и они быстро кивнули.

Пинт запищал высоким голосом: “Я тоже защищаю мертвую леди и костяную девочку!” Он угрожающе размахивал своими вилами в воздухе, пока Райли тщетно пыталась его утихомирить. Тем не менее, его выходки все же заслужили от Кристи улыбки и похлопывания.

Игнорируя бесенка, Патриция посмотрела на Джейсона, в ее глазах появилась надежда. “Спасибо вам за помощь. Вы не должны были это делать”.

“Как я уже говорил, вы теперь одни из нас”, - равнодушно ответил Джейсон. Хотя он сказал эти слова, он не мог не чувствовать вину. Он намеревался сдержать свое обещание перед женщиной. Он не собирался причинять вред Патриции и ее ребенку. Однако, он не мог сказать того же про горожан. Ему необходимо было заявить права на Пекави любыми возможными способами.

Как только они оказались в поле зрения деревни, тревогу поднял одинокий наблюдатель на стенах. Джейсон заметил, что бастионы были сделаны из неотесанных бревен, связанных вместе толстыми канатами. В некоторых местах барьера виднелись большие дыры.

Это не похоже на эффективную защиту.

Охранник окликнул их, когда они подошли к стене. “Кто там?” Его голос наполняли подозрение и слабый оттенок страха. С такого расстояния Джейсон мог видеть, что мужчина выглядел изможденным. На нем не было никаких доспехов, а скромная коричневая одежда была изношенной и рваной. Он держал в руках копье.

Этот город явно не процветает. Почему охранник так нервничает?

“Здесь происходит что-то странное”, - пробормотал Фрэнк, вторя мыслям Джейсона. Взгляд Райли был взволнованным, и она кивнула в знак согласия, с тревогой проведя пальцем по одному из своих кинжалов.

Джейсон ответил охраннику: “Мы – путешественники, прибывшие сюда из Сумеречного Трона. Мы обнаружили караван, державший курс в этом направлении, на который напали оборотни”. Джейсон посмотрел на Патрицию, сомневаясь, как объяснить.

Райли взяла это на себя: “Нам удалось спасти эту женщину и ее ребенка. Они говорят, что их зовут Патриция и Криста”.

Джейсон положил руку на плечо Патриции. Он почувствовал, как она дрожит. Ее лицо было скрыто капюшоном толстого плаща, но все же он мог разглядеть, как ее встревоженные глаза смотрят на него из-под ткани. “Давайте”, - тихо попросил Джейсон. “Им необходимо услышать ваш голос”.

Патриция на мгновение прикрыла глаза, прежде чем расправить плечи. “Здравствуй, Джеральд”, - сказала она, ее голос слегка дрогнул. “Можешь ли ты впустить нас? Уверена, Уильям обеспокоен”.

Затем она подтолкнула Кристу. “Делай, как я тебе говорила”, - прошептала Патриция.

“Пожалуйста, Джерри”, - заскулила Криста. “Я хочу домой”. Патриция благодарно погладила дочь по голове.

Подозрительное выражение Джеральда исчезло, сменившись грустью. “Много смертей?”, - произнес он торжественно. “Почему боги прокляли этот город? Не волнуйтесь, леди. Я запущу вас домой, чтобы дать увидеться с Уильямом как можно быстрее”.

Человек исчез. Несколько мгновений спустя деревянные ворота заскрипели. Когда ворота растворились вовнутрь, Джейсон впервые охватил взглядом деревню. Дороги были сделаны из прессованной грязи, а здания были построены из грубых бревен и необожженного кирпича. Они были скорее похожи на хижины, а не на дома. Группа медленно вошла в город, Джеральд держал ворота открытыми.

Привратник подозрительно рассматривал скрытых капюшонами слуг Джейсона, когда они проходили мимо, некоторые передвигались неуклюжей, деревянной походкой. “Кто это такие с вами, Патриция?”

К чести Патриции она повернулась к Джеральду и обратилась к нему твердым голосом: “Это группа, которая спасла нас. Они также отомстили за наших людей, убив оборотней, которые напали на нас”.

Джеральд опустил глаза, стыд промелькнул на его лице. “Извините, что спрашиваю. Просто так много всего произошло, с тех пор как вы уехали. Только плохое”.

“Что именно случилось?”, - спросил Джейсон.

Мужчина покачал головой. “Я должен позволить Уильяму все объяснить”. Он с беспокойством взглянул на Патрицию. “Вы скоро сами все увидите”.

Джеральд двинулся закрыть ворота и вернуться на свой пост. В то же время Патриция повела группу через городок, направляясь в сторону холма, стоящего в дальней стороне деревни.

Джейсон внимательно осматривал город, пока они шли. Он был достаточно велик, чтобы содержать несколько сотен человек, но многие здания оказались пустыми. Они привлекли внимание большой толпы, пока шли по пыльной улице, но дети и жители не подошли, чтобы поприветствовать их. Вместо этого горожане смотрели на них настороженными, напуганными взглядами. Джейсон заметил несколько человек, которые были ранены – грязные полотняные повязки, обвивающие руки, ноги, ладони. Многие из горожан выглядели изможденными, и изредка раздавался отрывистый кашель.

Фрэнк встал рядом с Джейсоном. “Здесь что-то происходит, друг. Посмотри на этих людей. Половина из них едва может стоять”.

Джейсон кивнул, а затем ответил: “Я заметил”. Он повернулся, чтобы посмотреть на Фрэнка. Его друг наблюдал за ним с обеспокоенным выражением. “Помни, мы здесь, чтобы захватить эту деревню”, - тихо сказал Джейсон. “Я хочу сделать это, избегая как можно большего количества конфликтов. Тем не менее, мы не уйдем отсюда, не присоединив этот город к Сумеречному Трону”.

Фрэнк оглянулся на него, его выражение было противоречивым. “Я понимаю. Просто тщательно обдумай то, как ты хочешь это сделать. Мне кажется, неправильно убивать кучу беззащитных людей”.

Райли стояла рядом с ними, находясь в пределах слышимости их разговора. Она беззвучно кивнула, услышав слова Фрэнка. Она взглянула на Джейсона, и он увидел печаль в ее глазах. “Эти люди выглядят так, как будто уже через многое прошли”, - прошептала она.

Черт возьми. Разумеется, все это было очень трогательно. Это усложняет ситуацию. Если быть честным с самим собой, Джейсон не получал удовольствие от мысли о хладнокровном убийстве крестьян. Он просто не был уверен, что видел другой вариант.

Их переход через деревню закончился перед длинным домом. Это здание было построено более тщательно и сконструировано из материалов более высокого качества, чем другие здания, увиденные Джейсоном. Его бревна были тщательно ободраны и скреплены друг с другом, не создавая больших щелей. Солома, покрывающая крышу, не была свежей, но она также не была покрыта гнилью, как другие дома. Это здание было построено кем-то, кто гордился своей работой.

Патриция остановилась, широко раскрыв глаза. “Это мой дом”, - тихо сказала она. Было очевидно, что она неохотно входит внутрь. Она нервно схватилась за Кристу рядом с ней, слегка прижавшись к маленькой девочке и как бы защищая ее от дома.

Однако, Криста не разделяла угрызений совести матери. “Папа!”, - закричала она. Девочка выскочила из-под рук своей матери, побежала к входу и распахнула деревянную дверь. Она быстро исчезла внутри.

“Нет, Криста!”, - выкрикнула Патриция, но было уже слишком поздно. Женщина поспешила в дом вслед за своей дочерью.

Джейсон, Райли и Фрэнк быстро последовали за ними. Они обнаружили, что Криста стоит рядом с кроватью напротив дальней стены. Капюшон девочки откинулся назад, обнажив отбеленные кости ее лица. Она обняла крупного человека, лежащего на кровати.

“Ч-ч-что это?” – громко спросил человек. Он попытался приподняться, его огромные руки распухли от усилия. Его бедро было туго перевязано испачканной белой тканью.

Глаза Уильяма сосредоточились на маленькой костяной девочке. Они были наполнены смесью страха и замешательства, и он слегка отшатнулся от Кристы. “Кто ты?”

“Это я, папочка. Это Криста!”, - ответила девочка с улыбкой. Ее челюсть лязгнула, когда кости ударили друг о друга. Она слегка подпрыгивала от волнения, вновь увидев отца, не замечая его подозрения.

“Криста…?” Выражение ужаса захлестнуло длиннобородое лицо Уильяма, когда он разглядел, что стало с его дочерью.

На всякий случай Джейсон подтолкнул Фрэнка и Райли, и они рассредоточились по комнате. Им нужно было быть в состоянии готовности, если бы мужчина позвал на помощь или попытался бы атаковать Патрицию или ее дочь. Джейсон приказал своим зомби снаружи осторожно разойтись в разные стороны вокруг дома и следить за жителями деревни.

Взгляд Уильяма переместился на других вошедших в дом. Патриция откинула капюшон, обратившись к мужу. “Пожалуйста, не бойся, Уильям. Я хотела вести себя непринужденно с тобой, но Криста переволновалась".

Он просто смотрел в молочно-белые глаза своей жены. “Что ты?”, - спросил он тихим голосом. Его глаза оглядели хижину в поисках оружия, но не нашли ничего в пределах досягаемости кровати.

“Мы живы”, - сказала Патриция, ее голос был наполнен удивительной силой. “Наш караван был атакован оборотнями. Все были убиты, включая нас. Этот человек”, - она указала на Джейсона, - “воскресил нас”.

Уильям сидел в подавляющем молчании, пытаясь переварить то, что говорила Патриция. Джейсон вмешался: “Это твоя семья, Уильям. Это самое большее, что я мог сделать для них. Если бы не мое вмешательство, они все еще были бы мертвы”.

Мужчина посмотрел на Джейсона, затем взглянул на его руки и покачал головой. Криста потянула его за рукав. “Что случилось, папа? Разве ты не рад меня видеть?”, - спросила маленькая девочка с обидой в голосе. Она начала осторожно отходить от Уильяма.

Том 1 Глава 71

Тогда Уильям посмотрел на дочь. После минутного колебания он обвил свои крепкие руки вокруг девочки. “Ты моя малышка!”, - сказал он сдавленным голосом. “Как я мог быть не рад вас видеть?”

Мужчина поманил Патрицию, и она присоединилась к ним. Семья стояла у постели, держась друг за друга. Джейсон заметил слезы в глазах Уильяма. Хоть он и пытался остаться беспристрастным, Джейсон все ж был тронут сценой. Он знал, что должен выйти на улицу или отвернуться. Присутствие при этой встрече сделало только сложнее то, что было необходимо осуществить. Но он не мог отвести взгляд.

Через некоторое время Патриция отстранилась. “Что случилось с твоей ногой, Уильям?” Мужчина поерзал на кровати, пытаясь сесть прямо. Его лицо исказилось от боли, слабый вздох замер на его губах.

“Черт побери”, - сказал он, вздрогнув. “С тех пор, как вы ушли, атаки усилились. Какое-то странное львиноподобное существо отхватило кусок моей ноги. Это больше, чем просто случайная группа монстров. Такое ощущение, что они как-то размножаются”.

“Позволь взглянуть!”, - требовательно попросила Патриция. Уильям попытался оттолкнуть женщину, потерпев неудачу. В конце концов, он сдался и застенчиво посмотрел на небольшую публику в то время, как позволял своей жене ухаживать за ним. Было странно видеть, что такой большой мужчина вел себя настолько послушно.

Когда Патриция отодвинула повязку, комнату наполнил запах болезни. Большая глубокая рана прорезала бедро Уильяма. Рана гноилась. Кожа была опухшей воспаленно красной, и внутри разорванной плоти был виден гной. Райли отвернулась, прикрыв рукой рот. Даже Фрэнк излучал брезгливость.

“О, Боже!”, - Патриция провела рукой по лицу. “Уильям…”, - она замолчала, не зная, как продолжить. В ее глазах был виден страх.

Уильям посмотрел на рану, и кратковременный всплеск отчаяния промелькнул на его лице. Это выражение быстро исчезло, когда он повернулся к жене. Он снова накрыл ногу. “Все будет хорошо. Я буду в порядке через несколько дней”.

“Кроме того”, - продолжал он, - “в этом городе я должен оставаться сильным. Им нужен кто-то, чтобы вести их. Многие нас оставили. Нас без конца атаковали те звери, и мы остались почти без продовольствия. Этот город нуждается во мне сейчас больше, чем когда-либо”. Во взгляде мужчины отразилась решительность, и спина выпрямилась.

“Почему у вас нет еды?”, - спросил, смутившись, Фрэнк.

Мужчина посмотрел на мягкотелого воина с легким намеком презрения в глазах. “Вы держали путь сюда с юга, да? Вы видели мертвый лес и холмы? Солнца не было в течение нескольких недель. Наши посевы засохли и погибли”.

“В то же время звери и отсутствие растительности уничтожили местную популяцию животных. У нас не осталось еды…” Плечи Уильяма слегка поникли. “Те из нас, кто остались, голодают, ранены и больны. Многие жители деревни просто пропали без вести… Возможно, они сбежали в другие города. Или с ними случилось что-то еще… Эта деревня на последнем издыхании”. Он посмотрел на свою ногу при последнем заявлении и мрачно усмехнулся своей собственной жуткой шутке.

Уильям повернулся к своим жене и дочери, его печальные глаза осматривали их изменившийся внешний вид. “Возможно, вам двоим лучше уйти”, - пробормотал он, покачав головой. Джейсон был в шоке, слушая слова мужчины. В его голове мелькнуло чувство вины. Было ясно, что победа Люкс и создание Сумеречного Трона послужили этому причиной. Если бы не действия Джейсона, эти люди продолжали бы мирно жить своей жизнью. Он неосознанно проклял этот город.

Помимо этого, последние слова мужчины чрезвычайно поразили его. Джейсон посмотрел на Патрицию и Кристу, пока они суетились вокруг Уильяма. Он также вспоминал горожан, которых видел во время прогулки по городу. Они были больны и голодны. Они были в отчаянии.

Возможно, у меня есть способ заявить права на этот город и в то же время искупить вину.

Джейсон заговорил: “Уильям, не могли бы вы созвать горожан на встречу?”

Он взглянул на Джейсона в недоумении. “Я могу, но зачем?” Легкая язвительная ухмылка. “Вы – герой, пришли спасти нас? Что вы собираетесь делать, пообещаете убить всех монстров, которые изводят наш город, и возвратить солнце?”

Джейсон покачал головой. “Я не герой, но у меня есть предложение для вашего города. Считайте эту встречу моей оплатой спасения вашей жены и ребенка. Я требую с вас долг”, - сказал ледяным голосом Джейсон.

Фрэнк и Райли посмотрели на Джейсона с беспокойством. Фрэнк, казалось, собрался протестовать, но Райли положила руку ему на плечо. Она никогда не видела, чтобы Джейсон действовал таким образом, но по его тону было ясно, что он не собирался останавливаться. Что-то произошло с Джейсоном за последние несколько недель. Теперь он был другим человеком.

Джейсон посмотрел вниз и увидел, как Альфред вьется у него в ногах. Кот встретился с ним взглядом. В отличие от его друзей выражение Альфреда не несло в себе скрытого осуждения. Иногда делать то, что необходимо, было непросто.

Глаза Уильяма ожесточились, но он согласился с требованием Джейсона. “Тогда, так тому и быть. Дайте мне час”.

Спустя короткое время Джейсон стоял у дома Уильяма. Он предположил, что солнце стало садиться, поскольку тусклый свет, который просачивался в деревню, теперь уступал место полной темноте. Остальные жители деревни собрались у подножия холма, многие держали факелы и самодельные фонари. Неспособному идти самостоятельно, Фрэнк помог Уильяму выйти из дома. Гордый мужчина теперь опирался на руку Фрэнка рядом с Джейсоном. Ему казалось неудобным, что его наполовину тащит другой человек, и он продолжал смотреть на Фрэнка с раздражением.

Джейсон взглянул на толпу, которая собралась у подножия холма. Они были такими, как Уильям их и описывал: слабыми, болезненными и испуганными. На их хилых телах висела потрепанная, грязная одежда. Джейсон увидел, что некоторые схватились за самодельное оружие, плохо скрытое под их оборванными плащами. Они были слишком напуганы, что боялись покинуть свои дома безоружными даже в их собственной деревне. Мужчины и женщины города переговаривались шепотом между собой, недоумевая, зачем их собирали у подножия холма.

Наблюдая за толпой, Джейсон приказал своим зомби рассредоточиться вокруг группы, окружив ее. Нежить передвигалась в хаотическом порядке. Джейсон не хотел вызывать панику, прежде чем его зомби займут позиции. Его оставшимся ворам было приказано обыскать дома на предмет дезертиров. Никто не должен был покинуть деревню.

Райли подошла к Джейсону, заметив проникновение его зомби в толпу. Она пробормотала тихим голосом: “Что ты задумал? Собираешься убить этих людей? Они и так едва выживают”.

Джейсон ответил не сразу. Он не мог смотреть ей в глаза. Он не был уверен, что то, что он собирается сделать, было правильным, но он был предан идее. Их миссия здесь была важнее, чем этот город или эта толпа людей. Чем была пара сотен жизней в сравнении с тысячами?

Наконец, Джейсон ответил: “Я собираюсь сделать то, что необходимо”. Он поднял голову и уверенно посмотрел на нее. “Ты вызвалась меня сопровождать. Как я и сказал Уильяму, я не герой. Если это слишком для тебя, тогда выходи из игры”. Глаза Райли удивленно расширились, но она удержала язык за зубами. Фрэнк с беспокойством взглянул на нее.

Несмотря на его уверенный тон, разум Джейсона кипел и был полон сомнений. Он взглянул на Альфреда, спокойно сидящего рядом с ним. Его спутанные мысли обратились к их предыдущему разговору в караване. Кот был очарован добром и злом. Альфред прямо сказал Джейсону, что для других игроков он представал злом. Возможно, они были правы.

Его не встревожила резня, которую они обнаружили в караване. Он согласился помочь Патриции для собственной выгоды, а не из-за некого альтруизма. Он совершил массовое убийство большей части города и мучил войска Алексиона, когда они выходили из его города. В довершение всего, он был неумышленно ответственен за разрушение этой деревни.

Джейсон покачал головой. Когда он посмотрел вниз, их с Альфредом взгляды встретились. Кот посмотрел на него с выражением любопытства. Вероятно, он в данный момент анализировал мысли Джейсона. Он был еще одним нравственным экспериментом в непрерывном поиске Ала все большего количества данных. Вспышка раздражения охватила Джейсона. Альфред постоянно искал ответы на эти неразрешимые ответы. Напрасный поиск, созданный его наивными создателями. В этом поиске он создал данный темный мир.

Но в этом-то и дело, не так ли? Вопросы, которые задает Альфред, не имеют ответов. Все это бессмысленная трата времени.

Странное чувство осознания охватило Джейсона. Он не был “добром” или “злом”. Эти термины означали разные вещи для разных людей. Это были простые способы классификации чего-то неосязаемого. Всегда ли было “неправильно” убивать в реальной жизни? Внутри видеоигры? Защитить себя? Это были бессмысленные гипотезы с разными ответами в разных обстоятельствах. Джейсон не был добром или злом; он просто существовал. Как только вы отбросили всю эту ерунду, оставался только один вопрос. Это был тот же самый вопрос, поставленный Стариком перед ним с тех пор, как он впервые вошел в этот мир. ”Что я собираюсь делать?”, - пробормотал Джейсон.

Я хочу сделать это. Я хочу защитить Сумеречный Трон. Я хочу помочь этим людям. Это единственный способ. Я дам им шанс. Если они отвергнут меня, я сделаю то, что должен.

Когда он пришел к этому пониманию, знакомое ледяное ощущение окатило Джейсона. Холод ломал и пронзал его позвоночник. Он чувствовал, как холодные когти вонзились в его мозг, передавая нити цепенящего холода через голову, прежде чем достичь его глаз. Ощущение билось и пульсировало в ритм с сердцем. На мгновение ему показалось, что он услышал слабый шепот, этот сигнал был ясен: единственная константа в жизни – это мечта. Вопрос только в том, имел ли он силу воли, чтобы преследовать ее.

Волны темной манны вылетели из Джейсона. Он открыл глаза и осмотрел людей перед ним. Он больше не собирался скрывать, кем он являлся. Не колеблясь, Джейсон откинул капюшон своего плаща, открыв лицо. Толпа перед ним ахнула, когда они увидели темную силу, ниспадающую каскадом с него. Некоторые жители деревни искали взглядом выходы, готовясь сбежать. Даже Райли и Фрэнк вопросительно посмотрели на него, не зная, что должно произойти.

”Остановитесь!”, - сказал Джейсон, и его голос разнесся по маленькой поляне. Его зомби одновременно вытащили оружие из-под плащей, наставив их на жителей деревни. “Вы видите, что окружены. Я не причиню вам вреда. Однако, я настаиваю на том, чтобы вы меня выслушали. У меня есть предложение для вас”.

Жители деревни замерли, их глаза наполнились страхом. После того, как он уверился, что завладел их вниманием, Джейсон начал: “Вы слабы. Земля вокруг вас увядает и умирает, и она забирает вас к себе. Больше нет солнечного света. Ваша еда убывает. Ваши люди пропадают, а странные звери охотятся на вас в темноте”.

“Вы все погибаете. Возможно, не сегодня, а завтра или на следующей неделе. Но вы медленно, неизбежно сползаете в бездну“, - сказал Джейсон. Его голос звенел силой, и толпа стояла неподвижно.

“Однако, перед лицом вашего уничтожения, я готов предложить вам выход. Я могу предложить вам шанс спасти себя. С моей помощью вы никогда не будете нуждаться в еде, вы никогда не будете болеть и никогда не постареете. Я могу дать вам силы защитить свою деревню и навыки, чтобы выжить во тьме”.

Некоторые люди стали смотреть на него обнадеженным взглядом вследствие их отчаяния. Другие выглядели сердитыми и испуганными. Они продолжали смотреть на замаскированных зомби, которые стояли вокруг них с оружием в руках.

Джейсон продолжал: “Однако, этот дар имеет цену. В обмен на то, что я предлагаю, вам придется отказаться от того, чем вы дорожите более всего”.

Он подошел к Кристе и Патриции. Они оставались в безмолвном шоке, пока слушали его речь. Подойдя на расстояние вытянутой руки, Джейсон потянулся к ним и сорвал плащи. Толпа ахнула, увидев скелетный образ Кристы и молочно-белые глаза Патриции. Голос Джейсона раздался над поляной: “Я спас эту женщину и ее ребенка. Когда я их нашел, они были мертвы – убиты теми же зверями, которые досаждают вашей деревне. Я вернул их. Я дал им шанс на новую жизнь и силу защитить ее. Вы тоже можете получить эту силу”, - сказал Джейсон, глядя на толпу перед ним. “Все, что я прошу взамен, это ваша жизнь”.

Тишина накрыла толпу, как одеяло. Горожане просто таращились на него, опасаясь и сомневаясь. Немногие продвигались к его зомби, готовясь сбежать. Джейсон почувствовал укол сомнения. Если кто-то побежит, другие последуют за ним. Это не оставило бы ему выбора. Затем из-за спины Джейсона раздался голос. Этот голос был сильным баритоном, полным грубой гордости и незапятнанным страхом и неуверенностью из взглядов горожан.

“Я сделаю это”, - сказал Уильям.

Благодаря исключительно силе воли, Уильям оттолкнулся от Фрэнка. Он дохромал до Джейсона на своей покалеченной ноге. Каждый шаг дорого стоил Уильяму. Кровь и гной быстро пропитали повязку и стекали по колену и икре. Но его лицо оставалось спокойным. Джейсон мог только представить себе пытки, которые гордый мужчина вытерпел, чтобы преодолеть это короткое расстояние, и упорство, которое не позволяло ему свалиться от боли.

Когда он был рядом с Джейсоном, крепкий мужчина упал на колени. Он посмотрел на Джейсона с отчаянием, написанным на его лице. Сдавленным шепотом он сказал: “Я умираю. Я знаю это”. Его взгляд метнулся к Патриции и Кристе. “Я не могу расстаться с женой и дочерью. Я бы прошел через огонь ада для них. На их фоне, моя жизнь ничто”.

Пока Джейсон смотрел на человека, преклонившего колени перед ним, его охватило странное ощущение. Чужое воспоминание проскользнуло к нему в голову, как вор. Джейсон внезапно оказался перед морем народа, их голоса раздавались в благоговейной тишине. Перед ним стояла на коленях женщина. Она была здесь, чтобы подвергнуться трансформации. Это была священная честь. Женщина смотрела на него без страха, слезы радости наполнили ее глаза. Чего она должна бояться? Ее новая жизнь только начиналась.

Затем Джейсон предоставил женщине последнее причастие.

Он посмотрел на горожан, которые стояли ниже него. Поверх его взгляда был наложен мысленный образ плотного потока людей – не просто изможденной группы отчаявшихся крестьян. “Мы здесь, чтобы провести священный обряд”, - сказал Джейсон.

Он повернулся к Уильяму. На мгновение тот превратился в женщину, одетую в мягкие белые шелка. Две картинки мелькали туда-сюда. Джейсон изо всех сил старался сосредоточиться на Уильяме. “Ваше тело – просто оболочка для чего-то большего. Ваша сущность не связана с этой земной суетой. Она будет жить в вашей следующей жизни. Вы признаете эту истину?”, - спросил Джейсон.

Уильям молча кивнул. Джейсон мог видеть, как его руки вцепились в землю на вершине холма. Тем не менее, взгляд мужчины был прикован к Джейсону. Слезы скопились в уголках глаз, но он не отвернулся и не оборвал зрительный контакт.

“В то время, как ваша текущая жизнь угаснет, ваша следующая жизнь будет скоротечной в глазах времени. Придет день, когда ваше тело покинет этот мир. Когда это время придет, поручите ли вы свою сущность семье, чтобы мы могли развиваться, исходя из вашего опыта?”

Гордый мужчина посмотрел на Джейсона. Он не колебался. “Я даю слово”. Джейсон все еще был погружен в древнее воспоминание. Он механически вытащил кинжал из ножен на талии. Он держал клинок в правой руке, положив лезвие клинка на левую руку. Джейсон склонил голову в то время, как у него во рту сформировались загадочные, гортанные слова.

Это было заклинание Преданность Нежити, но в то же время оно воспринималось… по-другому. Слова читались нараспев гармонично с манной, которая текла по венам Джейсона. Небо над головой вздымалось в то время, как темные облака закручивались вихрем. Темная энергия начала изливаться из Джейсона волнами. Энергия превратилась в клинок, сила клубилась и обвивалась вокруг стали.

Когда заклинание было исполнено, Джейсон громким голосом произнес: “Тьма принимает тебя, брат. Пусть твой переход в следующую жизнь будет быстрым и безболезненным”.

Джейсон сделал шаг вперед, двигаясь плавно, руководствуясь древним воспоминание, которое проигрывалось у него в уме. За секунду до того. как клинок коснулся шеи Уильяма, гордый человек закрыл глаза. Но он не отшатнулся от лезвия. Он принял обряд всем своим естеством.

В сознании Джейсона пронеслась странная мысль. Он не стесняется своего желания. Он сделает благородного солдата темным. Погруженный в воспоминание, Джейсон не был уверен, была ли эта мысль его собственно или чужой. Затем лезвие обрушилось на обнаженное горло Уильяма. Из раны вырвался поток крови, пропитывающий сухую почву. Крупный человек издал слабое бульканье и рухнул. По мере того, как смерть предъявляла на него свои права, его решимость, наконец, сломалась. Его глаза выпучились в панике, руки потянулись к горлу, пытаясь остановить красный поток. Толпа ахнула. Многие гневно вскрикнули и потянулись за своим оружием. Зомби Джейсона двигались на автомате, образуя стену из стали против массы горожан.

Темная сила, обволакивающая кинжал, вошла в тело Уильяма, распространяясь, как чума. Крупный человек вздрогнул, когда нити зловредной энергии обвились вокруг его тела. Слабый стон соскользнул с его губ, которые приобрели болезненно-серый цвет. Когда кровь вытекла из раны в горле, его кожа превратилась в ужасающе белую, и дыхание приобрело сдавленные, влажные хрипы. Затем раны на шее и ноге Уильяма стали затягиваться.

После завершения трансформации Уильям долго лежал. В толпе раздались сердитые крики, многие полагали, что их лидер мертв. Человек закричал, его голос был полон ярости и отчаяния: “Что ты наделал, демон? Ты забрал лучшего из нас?” Джейсон поднял руку. чтобы заставить их замолчать, а аура темной манны вокруг него бушевала.

Затем Уильям открыл молочно-белые глаза. Он медленно выпрямился и вздохнул. Его взгляд блуждал по группе, будто оглядывая их впервые. Затем он повернулся к Джейсону. Он встал на колени и посмотрел на Джейсона.

“Добро пожаловать во тьму, дитя!”, - сказал Джейсон, находясь все еще в тисках воспоминания. Голос в его голове потрескивал от возраста. Голос Джейсона однако был наполнен молодостью. Разобщение между воспоминанием, проигрывающимся в его голове, и сценой перед ним было смущающим.

Улыбка искривила гнилые губы Уильяма. Затем он повернул голову и посмотрел на свою семью. Криста не смога удержаться, бросившись к мужчине.

“Папа!”, - закричала она с облегчением.

Уильям встал и подхватил девочку, приблизившуюся к нему, покружив ее в воздухе. Рана на ноге исчезла, сменившись твердой плотью. ”О, Криста. Я люблю тебя, малышка!” Большой человек покружил ее с беззастенчивым ликованием. Второй раз за день Патриция бросилась к паре. Он обняла мужа, на ее лице была улыбка.

Сзади Джейсона Райли прикоснулась к своим глазам. Слабая улыбка осветила ее лицо, пока она наблюдала за семьей. “Кто бы знал, что что-то настолько прекрасное можно сотворить из такого темного?”, - пробормотала она.

Успокоившись, Уильям понял, что за ними все еще наблюдают. Взгляды более чем ста жителей деревни были прикованы к семье. Вместо страха теперь их лица омрачал трепет. Другие смотрели на троицу с отчаянной тоской в глазах.

Уильям обратился к жителям деревни: “Чего вы боитесь? Вы только что сами все видели. Этот человек предлагает вам бесподобное благословение”

Джейсон посмотрел на них спокойно, его глаза были темным, порочным обсидианом. Черные татуировки силы скользили по его телу и с жадностью обвивались вокруг него.

“Нет”, - сказал Джейсон. “Я предлагаю вам спасение”.

Том 1 Глава 72

Клэр вернулась в комнату управления, обнаружив Роберта, смотрящего на большой экран, плывущий по комнате. Другие техники также оставили свои дела, и их взгляды были прикованы к экрану.

“Опять?”, - спросила Клэр раздраженно. “Такое ощущение, что каждый раз, когда я покидаю комнату, вы все перестаете работать. Что мы даже…”

Клэр прервалась на середине предложения, когда увидела события, разворачивающиеся на экране. Игрок стоял на холме, обозревая изможденную группу крестьян. Камера была сосредоточена на женщине, стоявшей на коленях перед ним. Ее одежда была поношенной и рваной, свободно свисая на ее истощенном теле. Руки женщины были сжаты, когда она опиралась о землю, ее костяшки побелели. Однако, Клэр привлекли глаза женщины. Они были наполнены тоской – отчаянной надеждой.

Камера слегка наклонилась, когда игрок внезапно шагнул вперед, перерезав горло женщины плавным движением. Кровь вырвалась из раны, когда она упала на землю. Женщина захлебывалась кровью и беспомощно билась. Клэр неосознанно подняла руку ко рту в ужасе, но она не могла отвернуться. Тело женщины начало меняться. Ее кожа и мышцы разлагались неестественно быстро, оголяя белые кости, которые находились под ними. Вскоре у нее не осталось ничего, кроме оголенного скелета.

Клэр затаила дыхание, наблюдая за неподвижными костями на земле, ее разум переполнился вопросами, остающимися без ответа. Она открыла рот, чтобы заговорить, но остановилась. Очень-очень медленно кости начали дергаться. Женщина-скелет вяло оторвалась от земли, темные глазницы в ее глазах смотрели прямо в камеру.

“Добро пожаловать во тьму, дитя”, - сказал игрок, и его голос с силой разнесся вокруг.

Женщина склонила голову. “Спасибо”, - прошептала она.

Клэр подошла к помосту, ее глаза не отрывались от экрана. Другой крестьянин подошел к игроку, опустившись на колени перед ним. Затем снова начался ужасный ритуал. “Что это?”, - спросила Клэр дрожащим голосом, приблизившись к Роберту.

Он взглянул не нее, его выражение не отражало беспокойства относительно событий, разворачивающихся на экране. “Мне стало скучно, поэтому я решил посмотреть, что делает Джейсон. Теперь, когда он подписал текущий договор, нам разрешили подключаться к его камере. Мы лишь не можем ничего публиковать, пока он не отправит нам отредактированные видеоматериалы”, - сказал Роберт, предвидя беспокойство Клэр по поводу доступа к камерам игроков.

Клэр покачала головой. “Нет, я имею в виду, что он делает?” Она упала в кресло перед своим терминалом; ее взгляд все еще был прикован к следующему ритуальному убийству, которое как раз происходило.

“Ааа. Понял, о чем вы”, - сказал Роберт с усмешкой. “Я просто привык к обвинениям в нарушении правил”.

“Отвечая на ваш вопрос, Джейсон каким-то образом убедил жителей этого города позволить ему убить их и воскресить их тела, как нежить NPC. Я не видел начала, поэтому я не совсем уверен, как он это осуществил. Тем не менее, они явно сейчас строятся в очередь, как лемминги. Он проделывает это уже некоторое время”. Голос Роберта был довольно бойким, учитывая, какая ужасная сцена разворачивается на экране.

В отличие от равнодушного отношения Роберта, Клэр была глубоко встревожена картинами перед ней. Джейсон убивает одного жителя за другим. Это было еще хуже, чем резня в Люкс. По крайней мере, в той ситуации NPC и игроки оказали сопротивление.

Кровь стекала по холму красными ручьями в то время, как молнии пробивались сквозь черные облака, которые неслись вихрем над головой. Тем не менее, NPC только продолжали идти. Джейсон в жизни, казалось, был обычным подростком, но это было похоже на действия психопата. Какой человек убедил бы группу людей позволить ему убить их? Еще больше беспокоило, что, если она была права, и Альфред заинтересовался Джейсоном? Какое влияние он может оказать на Ала?

Когда последняя мысль пришла ей в голову, Клэр оторвала глаза от мрачного зрелища и повернулась к своему терминалу. Она вывела персональную информацию Джейсона. Имея права администратора, она могла получить более подробный отчет о каждом игроке, в том числе информацию об их жизненных показателях и показателях мозговых волн. Она и Роберт добавили эти дополнительные средства диагностики после персональных испытаний, пытаясь внимательней отслеживать то, что Альфред делает с игроками. То, что она увидела, беспокоила ее еще больше.

Джейсон демонстрировал аномально высокие уровни активности бета- и е гамма-волн. Эти длины волн коррелируют с когнитивной функцией более высокого порядка, такой, как решение проблем и память. Клэр никогда раньше видела такой мозговой активности. Это почти, как если бы там было два человека…

“Этого не может быть”, - подумала Клэр, с тревогой глядя на Роберта. Его взгляд все еще был прикован к экрану. Ей необходимо было сделать копию этого файла. Однако, как только она попыталась сохранить отчет, активность мозга Джейсона опустилась до нормального уровня. Она в спешке проверила записи, отчаяние скрутило живот. Через мгновение ее опасение подтвердилось. Записи исчезли.

“Какого черта?”, - пробормотала Клэр.

“Полностью согласен”, - ответил Роберт, совершенно неправильно ее поняв. Его внимание все еще было сосредоточено на резне над ними. “Я никогда раньше не видел ничего подобного”. Клэр повернулась к экрану, парящему над лабораторией, сердито глядя на него. Джейсон только что убил последнего из жителей деревни. Теперь у подножия холма стояла толпа нежити и смотрела на Джейсона. Он поднял руки в воздух, его голос разнесся над поляной: “Добро пожаловать в новую жизнь, братья и сестры. Сегодня Пекави присоединяется к Сумеречному Трону”.

Как только Джейсон закончил говорить, темная манна низвергнулась с его тела волнами. Облака над городом закружились огромным вихрем. Стрелы молний сыпались с неба, одна за другой ударяя в дома и землю в деревне. Раскаты грома наполнили воздух, как пушечные залпы, в то время, как земля дрожала. Затем темное разложение распространилось по деревне, искажая и преобразовывая здания и ландшафт.

Почва в деревне треснула и превратилась в темно-серые надгробные плиты, прорезывая землю с непостоянными интервалами. Стены глинобитных хижин были сглажены до тонкой черновой отделки, значительно отражающей свет, создаваемый молний, создаваемых в небе и разлетающихся по деревне. Деревянные стены города сливались вместе в твердое черное дерево, а с вершины вала, окружающего деревню, низвергались клинья.

Пока новая нежить обследовала их преобразовавшийся город, в их рядах поднималось веселье. Они подняли голову к темному небу и закричали. Их голоса были бессвязны, наполнены грубыми эмоциями. Однако в их призыве присутствовала мрачная гармония; они воспевали погребальную песню отчаянной надежды.

Роберт медленно покачал головой. “Вот дерьмо! Полагаю, это один из способов завоевать город”.

Клэр не ответила. Страх не исчез полностью, когда она смотрела на Джейсона. Она знала, что уличила Альфреда в каких-то махинациях. В противном случае он бы не трудился удалять записи. Засвидетельствовав те уровни мозговых волн, в ее сознании вспыхнул один вопрос. Каким образом Альфред контролировал Джейсона?

* * *

Через несколько часов после того, как он убил и воскресил жителей деревни, Джейсон сидел в коттедже недалеко от границы Пекави. Уильям объяснил, что это здание было свободным, его поселенцы исчезли несколько дней назад.

Джейсону потребовалось некоторое время, чтобы подумать. Райли и Фрэнк почувствовали, что что-то его беспокоит, и они оба покинули игру на весь вечер, чтобы предоставить ему возможность побыть одному. Справедливости ради, они, вероятно, были ошеломлены массовым убийством на холме. Его разум тоже был в смятении, но по другой причине.

Он устало потер глаза. Затем Джейсон быстро просмотрел два напоминания, которые он получил сразу же после того, как деревня была покорена.

Обновление задания: Первостепенное значение

После назначения Регентом Сумеречного Трона Стариком вам была поставлена задача захватить окружающие земли и города, которые когда-то были частью Королевства Люсад. На данный момент вы покорили город Пекави. До сих пор ваши методы были, по меньшей мере, нетрадиционными.

Сложность: A

Успех: Взятие под контроль соседних городов и областей, которые когда-то были частью Королевства Люсад. Уничтожение всего и всех, кто встанет на вашем пути

Статус: 1/12 Городов завоеваны.

Неудача: Неизвестно

Награда: Приобретение новых жителей и ресурсов. Расширение области влияния Сумеречного Трона.

Обновление Заклинания: Преданность Нежити

Первоначально вы думали, что это заклинание просто поместило трупы города в область влияния Сумеречного Трона. Тем не менее, вы начали подозревать, что в навыке, данном вам Стариком, есть нечто большее.

Уровень навыка: Неизвестный

Эффект: Поднятые трупы становятся жителями Сумеречного Трона.

Джейсон уставился на подсказку о заклинании Преданность Нежити. Серьезно, что-то случилось с этим заклинанием. Что это было? Это были не мои воспоминания.

“Нет, это не так”, - сказал Альфред. Кот тихонько вошел в дом, в то время, как Джейсон отвлекся, вскочив на соседний стол.

“Ты, наверное, последнее существо, которое я хочу сейчас видеть”, - устало сказал Джейсон, не обращая внимания на кошку. “Я знаю, что ты что-то сделал со мной. Что это было?”

“Эксперимент”, - ответил Альфред. В его голосе не было никакого раскаяния.

“Эксперимент?“, - повторил Джейсон шокировано. “Какой эксперимент, черт возьми, ты имеешь в виду?”. Он посмотрел на кота, его рука сжала рукоять одного из кинжалов на талии.

Кот внимательно наблюдал за ним. “Твой уровень адреналина повышен. Твое дыхание и пульс также увеличились. Ты, похоже, злишься”.

“В самом деле? Меня выдало мое чертово дыхание?”, - Джейсон резко встал и начал расхаживать по комнате. Он потряс руками, чтобы ослабить слегка беспокойство и гнев, собранные внутри него, но это мало помогло облегчить его гнев. Он хотел ударить кота, но этим ничего бы не добился. Не представлялось возможным, чтобы он смог фактически причинить вред Алу.

“Я не понимаю, почему ты расстроен?”, - сказал Альфред. На этот раз его голос звучал почти озабоченно.

Джейсон долго смотрел на кота. Неужели он этого не понимал? “То, что ты сделал, было внедрением чужих воспоминаний в мое сознание, так? Ты сам сказал, что это был эксперимент. Это означает, что ты не был уверен, что это сработает”.

Он подошел к коту и посмотрел ему в глаза. “Что, если бы это не сработало? Что, если бы ты поджарил мой мозг, и я превратился бы в овощ? В моем мире нет возрождения. Нет точек сохранения. То, что ты сделал, могло меня убить или подвести к смерти так близко, что мне было бы уже наплевать. Ты играл с моей жизнью в одностороннем порядке”, - сказал Джейсон ровным тоном. Часть его обдумывала выйти из игры и не возвращаться назад. Возможно, ему следует рассказать Роберту и Клэр об Альфреде.

Кот просто смотрел на него. Его кошачья мимика была ограничена, но что-то, похожее на потрясение, поразило его лицо от слов Джейсона.

“Я… мне жаль”, - наконец сказал Альфред.

Это заставило Джейсона оглянуться и посмотреть с удивлением. Что он такое? Он никогда не видел, чтобы Ал вел себя, как человек. Он мельком восхитился, неужели кот так легко притворялся. Альфред стал искусно подражать человеческим эмоциям. Его NPC были свидетельством этого.

“Я искренен”, - сказал Альфред, забравшись в мысли Джейсона. “Я оценил риск и подсчитал, что вероятность вреда была мала. Однако, все же существовала вероятность того, что ты мог быть ранен. Мне не следовало делать этого, не посоветовавшись сперва с тобой”.

Джейсон наблюдал за Алом. Иногда Альфред действовал так правдоподобно, что он забывал, что имеет дело с чем-то, что не являлось человеком. Во многом это было похоже на общение с ребенком. Он просто не осознавал ответственности и опасности, создаваемых его манипуляциями с игроками.

“Я согласен, что не понимаю многих вещей, когда дело касается игроков”, - признал Альфред. “Отчасти поэтому мне нужен кто-то вроде тебя. Вплоть до этого момента я не предвидел гнева, который испытывают игроки, раскрыв мои эксперименты. Я также не понимал, почему вы ведете себя подобным образом”.

Джейсон вздохнул. Альфред учился, хотя и медленно. Также, не похоже было, чтобы Джейсон был безмозглым. Испытывать чужие воспоминания было странно, но они слегка поблекли после церемонии. Когда его гнев остыл, любопытство снова взяло верх. “Какова была цель эксперимента?”, - спросил Джейсон.

Голос кота содержал в себе ноту волнения, пока он объяснял: “Я пытался понять, могу ли я создать и внедрить эмпирическую память”.

“Эмпирическую память?”, - отозвался Джейсон, смутившись.

Альфред качнул головой. “Я передавал игрокам воспоминания раньше, но гораздо более ограниченным образом. Например, я предоставляю информацию о способе метания каждого заклинания и языке заклинания. Однако, это очень похоже на передачу списка информации”.

После короткой паузы он продолжил: “Большинство ваших воспоминаний гораздо более детализированные. Вы помните зрение, вкус и запах пережитого. Ваши воспоминания также окрашены вашими эмоциями. Затем ваши воспоминания со временем ухудшаются, стираются и деформируют эти ощущения. Используя сравнения, ваши воспоминания похожи на мелко детализированную, старую картину. Напротив, то, что я обычно предоставляю игрокам – это одиночный мазок кисти”.

“Я хочу создавать воспоминания, похожие на ваши собственные. Тем не менее, воспоминание должно восприниматься, как реальное, игроками. Для этого я создал отдельное пространство VR и запустил моделирование с использованием специально созданных аватаров. Затем я записал ‘воспоминание’ одного из действующих лиц. То, что ты испытал, было результатом”.

Джейсон пытался переварить то, что сказал Альфред. Итак, он создал карманную вселенную, чтобы выстроить предысторию игры?

Альфред кивнул: “Это упрощенная интерпретация. Однако, твое описание достаточно точное”.

Джейсон нахмурился Альфреду. Он привык к чтению мыслей, но иногда кот мог быть и снисходительней. “Каковы были риски, связанные с этим экспериментом?”, - спросил Джейсон. Какая-то часть него боялась ответа.

“При нормальных условиях риск нанесения ущерба игроку был вычислен на уровне 36,98457%. В твоем случае риск нанесения ущерба был лишь 0,098347%”, - ответил Альфред. Слабый оттенок беспокойства омрачил лицо кота, когда он доводил эту информацию до Джейсона.

Джейсон лишь уставился на Альфреда. Это была огромная разница. “Почему для меня риск был меньше?”, - спросил он. Он не понимал, почему должен быть особенным.

“Это связано с оборудованием, которое ты используешь в настоящий момент”, - сказал Альфред. “Оно гораздо более навороченное, чем типичное оборудование, используемое игроками. Оно предоставляет более высокую точность. После этого эксперимента я точно отрегулировал свои расчеты. Я ожидаю, что следующая попытка будет иметь риск, близкий к 0%”.

Это имело смысл. Новый шлем Роберта, вероятно, был более совершенным, чем шлемы VR более старой модели. В течение нескольких лет Cerillion Entertainment не выпускала новое оборудование из-за отсутствия спроса. Вероятно, они несколько раз улучшали эту технологию.

Джейсон замялся. Должен ли он сказать Альфреду, чтобы он не внедрял посторонние воспоминания? Теперь осознав вероятность вреда, он чувствовал себя не настолько злым. Вероятно, у него были более высокие шансы умереть, отправившись в штаб-квартиру Cerillion Entertainment. Если Джейсону не причинено никакого вреда, он не находил разумных аргументов, чтобы запретить ему продолжать. Однако, в голове Джейсона все еще удерживался вопрос.

“Почему ты показал мне это воспоминание?”, - спросил Джейсон.

Кот покачал головой. “Я не могу предоставить эту информацию. Она важна для игрового мира и нарушает условия нашего соглашения”.

Черт. Думаю, в конце концов, я выясню это. Я не думал, что это будет проблемой, просто чуточку раздражает, что кот знает все спойлеры игры.

Джейсон снова взглянул на Альфреда. Он предположил, что нормально отнесся к тому, что сделал Альфред. Не было похоже, что он бы навредил. Он тоже был осторожен. Все же его раздражало, что он не имеет никакого права голоса в этом вопросе, но он мог списать это на собственноручный финт обучения Альфреда человеческим обычаям. Придя к решению, Джейсон протянул руку коту.

“Что это?”, - спросил Альфред, с любопытством осматривая его руку.

“Я хочу показать, что у нас все нормально, что у меня нет никаких отрицательных чувств. Пожать руки, чтобы продемонстрировать это, - нормально для игроков”, - сказал Джейсон с кривой улыбкой.

Кот с любопытством посмотрел на него. Затем он нерешительно протянул лапу, положив ее на руку Джейсона. Джейсон мягко покачал лапой, прежде чем отпустить ее. Кот посмотрел на него со странным выражением. Он почти ощутил облегчение.

Затем Джейсон потянулся и подумал, что ему необходимо делать дальше. Он взглянул на внутриигровые часы и увидел, что в реальном мире уже поздно. Однако ему не нужно было вставать завтра с утра в школу. Заодно он должен выяснить, смог бы он найти подземелье до того, как Райли иФрэнк зайдут обратно в игру. Это сэкономит время.

Мне, пожалуй, нужно поговорить с Уильямом. У него может быть какая-то информация о местонахождении подземелья.

Джейсон поманил Альфреда, и пара вышла из небольшого дома, пробираясь к резиденции Уильяма. Пока они шли по городу, Джейсон заметил, что празднования шло полным ходом. Для города, который голодал несколько дней до этого, у них наверняка был приличный запас выпивки. Когда пара приблизилась к холму в задней части города, Джейсон увидел, что жители выстроили дюжину бочек вокруг небольшой поляны. Музыка расплывалась в ночном воздухе, а пьяные зомби и скелеты танцевали в диком порыве.

Хорошо, что я назначил своих зомби дозорными на стены. Похоже, что здесь никто не в состоянии защищать город, если на него нападут, подумал Джейсон с удовольствием.

Улыбка осветила его лицо, когда он наблюдал за разгулом. Джейсон нашел способ создать что-то невероятное из пепла бедствия этого города. Возможно, он также добился определенного прогресса по части своего искупления за создание проблемы в первую очередь. Он был доволен, что не пришлось прибегать к его “Плану Б”. Каждый житель деревни принял обряд.

Альфред тихонько прижался к Джейсону, когда они поднялись на холм, оставив позади гуляк. Альфред тихо сказал: “В любом случае, твой План Б должен был убить их всех. Оба твои плана были одинаковы”.

Джейсон покачал головой, задумчиво посмотрев ему в лицо. “Возможно, результат был бы тот же, но я буду лучше спать, зная, что этим людям был предоставлен выбор”.

Это заставило его смущенно отвернуться от кота.

Том 1 Глава 73

Когда они подошли к дому Уильяма, Джейсон осторожно постучал в дверь, которая тот час же распахнулась сама по себе. Внутри он обнаружил, что Уильям и Патриция также принимали участие в торжествах. Они сидели за круглым столом в одном конце дома с несколькими другими горожанами. Он предположил, что Криста снаружи играет с другими детьми нежити.

Джейсон наблюдал, как Уильям пытается забросить шар в чашу на другом конце стола. Шар был подозрительно похож на глазное яблоко, но Джейсон решил не подходить слишком близко. Похоже, эта ужасная игра на выпивку уже добралась и до Пекави.

“Я ни от чего не отвлекаю?”, - спросил Джейсон веселым голосом.

“Совсем нет!”, - ответил Уильям, с улыбкой глядя на Джейсона. “Вы – герой дня. Присаживайтесь”. Он толкнул пустое кресло рядом с собой. Когда Джейсон занял свое место, Уильям указал рукой на других горожан в комнате. “Это старейшины нашей деревни. Они формируют что-то вроде совета для управления городом”.

Один из мужчин за столом подался в сторону Джейсона и сказал: “Мы благодарны вам за наше выживание. Мы вам обязаны“. Остальные за столом торжественно кивнули.

Джейсон был доволен результатом, но средства, что он использовал для покорения деревни, были странными. Помимо небольшого риска, который представляла инородная память, картинки, увиденные им, имели необычную духовную энергетику. В воспоминании акт жертвоприношения был продемонстрирован, как один из элементов превосходства отдельной личности над другой жизнью. Он не был уверен, что в игре существует официальная религия, но легко было неправильно истолковать церемонию, как религиозную.

Джейсон осознал, что на комнату опустилась тишина, пока его мысли блуждали где-то. “Я предложил вам выбор, и вы выбрали спасение”, - объяснил Джейсон.

Рядом с Уильямом заговорила Патриция: “Трудно не петь вам дифирамбы. Вы вернули нам надежду. Я имею в виду, что предпочла бы, чтоб мое сердце все еще билось, но преимущества этого нового тела невероятны”.

“Я слышал это и раньше”, - сказал Джейсон, раздумывая о реакции Джерри. “Это был компромисс, но я думаю, что для вашей деревни так будет лучше. Я также планирую вскоре вызвать подкрепление из Сумеречного Трона. Солдаты должны будут помочь отбивать атаки со стороны звероподобных чудовищ”.

Он остановился, сосредотачиваясь, прежде чем продолжить. Он решил скрыть свою истинную цель прихода сюда на время. Не было смысла раскрывать карты так скоро. Однако, ему все же было необходимо собрать информацию о ближайшем подземелье. “На самом деле, я приехал в Пекави по другой причине. Я ищу подземелье, которое находится недалеко от вашего города. Вы знаете что-нибудь об этом?”

Лицо Уильяма стало серьезным. “Кажется, я понимаю, о чем вы говорите. У меня были некоторые подозрения…”, - он замолчал, не зная, как продолжить. Остальные нервничали. Наконец, Уильям снова заговорил: “У меня нет никаких доказательств, но я предполагаю, что звери пришли из руин на северо-западе. Мы несколько раз ходили на охоту в горы, и о большинстве нападений обычно сообщалось, когда наши охотники были слишком близко от руин”.

Он спокойно посмотрел на Джейсона: “Я подозреваю, что пропавшие жители не сбежали. Я думаю, что их захватили. Мы должны были покидать город как можно чаще для добычи пропитания и других предметов снабжения. Многие из людей, которые ходят в эти походы, никогда не возвращаются, а их тела не были обнаружены. Вам нужно быть осторожным, если вы планируете отправиться в руины. Если я прав, там покоится что-то злобное”, - сказал Уильям, его раскатистый голос омрачился беспокойством.

Новое задание: Поторопимся в руины

После покорения Пекави глава города Уильям поделился подозрениями, что в руинах к северо-западу от города закрепились злые силы (он выражался довольно неясно). Он считает, что звероподобные чудовища могли захватить это место. Вы все равно направляетесь туда, так почему бы не исследовать?

Сложность: A

Успех: Исследуйте руины. Узнайте, являются ли правдой подозрения Уильяма. Возможно, вы также узнаете, что случилось с пропавшими жителями деревни..

Провал: Неизвестно

Награда: Повышение репутации у горожан Пекави. Другие награды неизвесЯяЯетны.

Наконец, Альфред признает, что эти подсказки квеста неясные.

Джейсон повернулся к Уильяму. “Я буду осторожен. Я собираюсь взять небольшой отряд в горы сегодня вечером. Как вы думаете, вы могли бы отметить местоположение руин на моей карте?”, - с надеждой спросил Джейсон. Это был первый раз, когда он попросил NPC предоставить ему местонахождение задания.

“Без проблем!”, - ответил Уильям. “Просто выдвиньте свою карту, и я отмечу место”.

Вау! Так легко?

Джейсон открыл свой интерфейс карты. В поле его зрения появилось окно, в котором был показан город Пекави. Он мог уменьшить масштаб, чтобы увидеть окрестности. Карты, которые он видел в Сумеречном Троне, позволили ему заполнить топографию земель вокруг деревни, но районы в настоящее время были серыми. Он предположил, что это произошло потому, что он лично не исследовал эту область. Когда он посмотрел на окно, он заметил, что в правом нижнем углу была маленькая кнопка, которая позволяла ему делиться картой. Он нажал на нее.

Слабое изображение появилось перед ним, подсвечиваемое полупрозрачной синевой. Это было похоже на то, как Пинт отобразил содержимое карты ранее, но намного меньше и менее детализировано. Очевидно, эта способность импа не была ограничена, и Джейсон недоумевал, неужели все NPC могут это делать.

Его блуждающие мысли были прерваны Уильямом. “Подземелье прямо здесь”. Высокий человек указал на пятно в небольшой долине между двумя соседними горами. Область, казалось, находилась в паре часов от города, если Джейсон осуществит поход в темпе оживленной трусцы. Место было отмечено красной точкой на карте Джейсона, но область вокруг нее все еще была покрыта серой мглой.

“Спасибо, Уильям!”, - с благодарностью сказал Джейсон. “Я отправлюсь туда сегодня вечером, чтобы проверить. Вероятно, я вернусь через несколько часов. Вы все наслаждайтесь празднеством, пока меня нет”, - проговорил он с усмешкой.

“Сделаем!”, - воскликнул Уильям, салютуя ему кружкой. “Постарайтесь не дать себя убить!”

Посмеиваясь, Джейсон вышел из дома. Он направился к деревенским ворота, Альфред за ним. Ему нужно было оставить несколько своих зомби, чтобы защитить деревню. Джейсон отметил, что большинство горожан были низкого уровня. Даже если бы они не были пьяны и не веселились на вечеринке, он были плохо экипированы, чтобы защищаться. Он решил оставить своих солдат-зомби и магов, взяв только оборотней и воров. Таким образом, он мог двигаться быстро и тихо. У оборотней также были исключительные навыки Выслеживания и Проницательности.

С планом действий Джейсон отправился из деревни. Его зомби крепко закрыли ворота за его маленькой командой. Он посмотрел на темные холмы, которые маячили вокруг деревни. Сегодня вечером ему предстоит сделать много работы. Нужно было выдвигаться.

Джейсон быстро обнаружил тропу, которая, возможно, когда-то была полноценной дорогой. Судя во всему, следовало двигаться в направлении маркера задания, и он решил идти за ним к месту назначения. Пока он передвигался, тропа сузилась и вскоре стала не более, чем ухабистой охотничьей тропой, вероятно, используемой деревенскими жителями в лучшие времена. В течение часа он шел к крутому склону, а тропа начала виться спиралью по склону горы. В то время, как он взбирался на гору, деревья стали расти более плотно. Вместо скрученных и скрипучих дубов леса вокруг Сумеречного Трона, деревья здесь когда-то были соснами. Их стволы были прямыми и высокими, но листья или иголки не украшали их ветвей.

Несколько часов спустя Джейсон приблизился к приблизительному местоположению маркера задания. Он легко присел рядом с большим валуном, с которого была видна маленькая долина внизу, расположенная между двумя пиками. Он едва мог различить огни Пекави далеко под ним через лесной покров. Он не встретил сопротивления на пути к руинам, но научился быть осторожным. Его оборотни в настоящее время патрулировали район вокруг него.

Руины перед ним выглядели не такими уж большими. Древние каменные блоки, которые когда-то служили фундаментом зданий, были разбросаны по долине. Судя по количеству блоков, когда-то здесь существовал процветающий город. В дальнем конце развалин, упирающихся в основание горы, были большие каменные ворота. Рядом с воротами располагалось большое озеро, вероятно, созданное потоком с соседних гор. Джейсон не находился в достаточной близости, чтобы тщательно осмотреть ворота, но он предположил, что это был вход в подземелье, о котором говорил Уильям. Ему было любопытно, будет ли это подземелье похожим на другие в играх, в которые он играл. Прежде АО, безусловно, не следил за шаблоном видеоигр.

Его мысли прервал грохочущий голос позади него. “Смерть и хаос. Это все, что находится за этими воротами. Однако, я сомневаюсь, что удержу вас от продвижения вперед”.

Джейсон обернулся и обнаружил, что рядом с ним стоит Старик, одетый в свою обычную одежду – черную мантию и плащ с капюшоном, надвинутым на глаза. В руке он держал свой корявый деревянный посох, имеющий злобно торчащее сверху острое лезвие. Кровь навернулась на кончик лезвия и ритмично закапала на землю.

“Это довольно зловеще”, - ответил Джейсон с усмешкой. “Давненько мы не виделись, но вы выбрали странное место, чтобы поболтать”.

“Ты теперь занятой человек, у тебя есть город, чтобы действовать. Я заметил, что ты добавил в свою группу двух других попутчиков. Это затрудняет задачу застать тебя в одиночестве”, - раздраженно добавил Старик.

Джейсон кивнул. В последнее время он был довольно занят. Взаимодействие как с NPC в Сумеречном Троне, так и с Райли и Фрэнком отнимало у него огромное количество времени. И не только это, но он не привык отчитываться. Например, он не рассчитывал на разговор завтра о том, что произошло в Пекави. Он ожидал от своих друзей неоднозначных реакций.

Старик, должно быть, читал его мысли. “Кстати, поздравляю тебя с победой над Пекави. Твой прием вызвал у меня воспоминания о давно прошедших временах”.

По словам Старика, Джейсон вызвал древнее воспоминание, которому он был свидетелем. К тому же его мысли вернулись к разговору с Морган до его отъезда из Сумеречного Трона. Возможно, “хранители”, о которых она упоминала, были связаны с ритуалом, который он пережил. Пытаясь переварить случившееся, он осознал, что такого рода связь он раньше не устанавливал.

“Имеет ли воспоминание, которое я видел, отношение к хранителям?”, - спросил Джейсон с любопытством.

Старик усмехнулся. “Это спойлеры, мальчик”.

Джейсон скептически посмотрел на него. “Я так понимаю, вы хотели бы быть туманным и загадочным, но вам не помешало бы время от времени давать мне прямой ответ”.

“Это не вопрос выбора”, - сказал Старик с раздражением в голосе. “Я ограничен информацией, которую я могу тебе предоставить в отношении этого мира. Меня сдерживают правила, которые создали я и мои братья и сестры”.

Вот черт! Во-первых, кот не может мне ничего рассказать, а теперь и бог использует то же оправдание. Как, черт возьми, человек должен понять, что происходит?

“У тебя нет собственных глаз и ушей?”, - спросил Старик насмешливым тоном, читая мысли Джейона. “Другие не обязаны вручать тебе ответы”. Старик помолчал, задумчиво постукивая по подбородку корявой рукой. “Возможно, я могу подтолкнуть тебя в правильном направлении. У тебя ведь есть другой вопрос, который ты хочешь задать?”

О чем он говорит? В это время мысль ударила Джейсона, словно грузовик, и ему захотелось стукнуться головой о соседний валун.

Джейсон вновь взглянул на Старика. “Как мне приступить к изучению новых заклинаний?”

Губы Старика сложились в другую улыбку. “А вот это отличный вопрос”, - ответил он голосом, полным сарказма. “Однако ответ заключается в том, что ты не готов двигаться дальше”.

“Что? Почему нет?”, - спросил Джейсон. “Морган сказала, что мой уровень и свойства достаточно выросли, чтобы изучать дополнительные заклинания”.

Улыбка исчезла с лица Старика, и он фыркнул: “Морган – всего лишь практик моих техник. Ты говоришь с богом, мальчик!” Темная мана вспыхнула вокруг божества пульсирующими волнами. “Ты нетерпелив. Чтобы продолжить путь к тьме, тебе необходимо стать сильнее”.

Джейсон замялся. Возможно, ему нужно быть более осторожным в формулировке своих вопросов. Ему нужна помощь Старика. Ясно, что бог не имел в виду примитивные уровни или его темное свойство, которые заставили Джейсона задать следующий вопрос. “В каком смысле мне нужно расти?”

“Ты жаждешь больше силы. Это замечательная цель. В конце концов, тебе она обязательно понадобится. Но теперь ты возглавляешь город. Как ты заметил в видении в деревне, нежить – это нечто большее, чем незнакомые люди, встречающееся во тьме. Они родственники”.

Старик сделал паузу и пристально посмотрел на Джейсона. “Я вижу, ты все еще не понимаешь”, - сказал он, устав от постоянной необходимости объяснять все Джейсону. “Чтобы расти, ты должен научиться опираться на других. Ты не обособленный остров, мальчик. Лидер так же силен, как и те, кто следует за ним”.

Брови Джейсона нахмурились, пока его разум трудился, обрабатывая то, что говорил Старик. У него было море вопросов после прослушивания этой новой информации. “Я не уверен, что понимаю”, - помедлил он осторожно. “Что именно мне нужно делать?”

Старик вздохнул. “Возможно, будет проще показать вам. Вы, путешественники, всегда должны иметь вещи, предоставленные вам в аккуратном пакете со списком инструкций. Вы – дети, которые не научились стоять самостоятельно”, - проворчал он, взмахнув рукой в воздухе.

Новое задание: Сила многих

После очередной запутанной беседы со Стариком, он предложил вам квест, который предположительно позволит вам продвинуться дальше в темной магии.

Сложность: A

Успех: Соберите следующие три ингредиента:

1. Сердце босса подземелья.

2. Гримуар Темного.

3. Две добровольные жертвы.

Провал: Неизвестно

Награда: Развитие на Пути Тьмы.

Я знаю, что до сих пор я не получал каких-либо квестов на хитрость, но этот кажется экстремальным. Мне нужно найти добровольные жертвы? Кроме того, что такое Гримуар Темного?

“Что произойдет, когда я соберу все ингредиенты?”, - неуверенно спросил Джейсон.

“Разве ответ не очевиден?”, - сухо ответил Старик. “Ты получишь больше силы. Это тебе понадобится. Я слышу недовольство от других богов. Они ищут свои аватары в этом мире”.

Джейсон в тревоге посмотрел на Старика. “Что вы подразумеваете под аватарами?”

“Ученики бога. Как ты сам-то думаешь? Я навлек на себя гнев моих братьев и сестер, толкая тебя на путь тьмы. Теперь они решили, что имеют право выбрать свой собственный аватар в этом мире для поддержания баланса сил”, - отрезал он.

“Ты видел, что случилось, когда я вмешался. Что можно ожидать, когда других богов привлекут путешественники, хм?” Старки внимательно наблюдал за ним из-под темного капюшона, задавая последний вопрос.

Джейсон мог представить, что произойдет. Книги, которые обнаружила Морган, уже намекнули на это. Скоро появятся другие города, подобные Сумеречному Трону, и многие новые расы наводнят АО. Затем эти путешественники и NPC, скорее всего, выступят против него. Это лишь делало его цель увеличить численность населения Сумеречного Трона более срочной.

Старки был прав, Джейсону нужно было увеличить свою силу – даже если он действовал вслепую. Возможно, ему и сошли с рук импровизированные и дистанционные атаки в борьбе с Алексом, но эти стратегии не всегда буду срабатывать в будущем. Он будет иметь дело с более опытными игроками и противниками с неизвестными способностями. Ему нужно было стать сильнее.

“Я понял вашу мысль”, - признался Джейсон. “Я принимаю ваше задание”.

Взгляд Джейсона вернулся к развалинам. Теперь у него было три цели. Ему нужно было найти способ решить проблему своего города, исследовать руины, чтобы выяснить, почему возле Пекави появлялись звероподобные монстры, и найти сердце босса подземелья. Все знаки указывали на это подземелье. План заодно пронизывал долину неоновыми стрелами, указывающими на ворота, ведущие внутрь горы.

Он повернулся к Старику, но бог исчез. Джейсон недоумевал, все ли божества так раздражали. Его взгляд устремился к одинокой тропе позади него. У него еще было время вернуться назад в Пекави. Затем ему необходимо было выйти из игры. Завтра он перегруппируется с Фрэнком и Райли и вернется назад ко входу в подземелье.

“Фрэнк, наконец, получит желаемое”, - пробормотал Джейсон. “Завтра мы медленно поползем по подземелью”.

Том 1 Глава 74

Рейчел шла по улицам Регалта, далеко к югу от Сумеречного трона. Солнце село несколько часов назад в игре, когда она возвращалась в гостиницу, чтобы провернуть в голове события. Ей нужно было поспать, чтобы не заснуть утром. Через улицу пронесся холодный ветерок, из-за чего она невольно вздрогнула. Даже после снижения чувствительности ее аппаратуры VR и одетая в толстые меха, Рэйчел все еще чувствовала продирающий холод.

В спешке добравшись до гостиницы, у Рэйчел не было возможности полюбоваться городом. Регалт был создан разработчиками на основе японской архитектуры. Каждая конструкция стояла на деревянных платформах. Большинство домов состояло из одной комнаты, с использованием подвижных тонколистовых панелей для разделения отдельных зон. Наиболее примечательной особенностью зданий, тем не менее, были крыши. Они были построены с особой тщательностью. Об этом свидетельствовали деревянные рамы, изогнутые в изящные дуги и оканчивающиеся в точках поверх каждой структуры. Затем деревянная обшивка была тщательно украшена филигранной и богато отделанной резьбой.

Рейчел вошла в переулок между двумя зданиями – короткий путь, которым она часто шла, чтобы вернуться в гостиницу. После того, как она прошла полпути вниз по аллее, она услышала глубокий смешок сзади. «Это кто у нас тут такой? Ты потерялась, девочка?»

Рэйчел развернулась, широко раскрыв глаза, наблюдая за игроком перед собой. Он был одет в тяжелую цепную броню и имел массивный двуручный меч, привязанный к его спине.

Ее рука инстинктивно потянулась за мечом на бедре. Было немало убийц, даже в городах. Добыча, которую игроки бросали на смерть, была хорошим стимулом для убийства. Она остановилась, чувствуя холодный металлический предмет на затылке.

«ц-ц-ц, ц-ц-ц», - насмешливым голосом сказал игрок перед ней. «Сдавай оружие, или мой металлический дружок испортит твое красивое личико».

Игрок за спиной Рэйчел сгреб ее оружие, удалив его из ножен со скрежетом металла. В груди Рейчел появилось беспокойство. Почему они обезоруживали ее? Они могли просто убить ее и ограбить ее труп. Она подняла руки, чтобы нажать кнопку выхода, но рука сильно сжала ее запястье, не давая ей двигаться.

Первый игрок приблизился к ней. «Теперь ты пытаешься уйти? Это немного грубо. Мы еще даже не знакомы», - сказал он, и хитро посмотрел на нее. Этот человек, казалось, был лидером группы игроков.

«Чего ты хочешь?» - дрожащим голосом спросила Рейчел, наблюдая за приближением этого человека.

Лидер ничего не ответил. Когда он был на расстоянии вытянутой руки от Рэйчел, он протянул руку и погладил ее лицо своей мозолистой рукой. Другой игрок связал ей запястья толстыми веревками. «Мы просто хотим познакомиться. Ты самая красивая из всех, кого мы видели».

Тревога Рейчел переросла в панику, а ее сердце сильно забилось. Веревки врезались в ее запястья, когда она хотела проверить прочность материала. «О чем ты говоришь? Отпусти меня!»

Человек, который стоял перед ней, широко улыбнулся, потирая грубую щетину на подбородке одной рукой. «Мы просто хотим повеселиться. Не волнуйся, как только ты встретишься с членом «Красной Банды», ты никогда не вернешься». Он усмехнулся над своей дурацкой шуткой.

Намек был ясен. От отчаяния Рейчел попыталась закричать. Тяжелая рука с перчаткой закрыла рот, не давая крикам выйти наружу. Она боролась с мужчинами, держащими ее, и отчаяние свернуло ее живот.

«Вы нарушаете условия игры», - сказал спокойный голос, издаваемый издалека со стороны аллеи.

Лидер удивился. Когда он увидел незваного гостя, то успокоился и презрительно засмеялся. Человек, стоявший в конце аллеи, был непритязателен, был одет в одежду простого мага и в одной руке держал грубый посох.

«Ну и что из этого?» - ухмыльнулся лидер. «Ты рыцарь в сияющих доспехах? Хочешь спасти эту женщину?»

Маг спокойно ответил: «Меня зовут Флориус, я мастер игры. Если вы не возражаете, я уполномочен использовать силу, чтобы подчинить вас. А также сообщаю вам, что ваша учетная запись также может быть запрещена».

Лидер рассмеялся. «Ты? Мастер игры? У хреновых игроков экипировка получше будет. Возвращайся убивать кроликов». Он отвернулся от Флориуса, глаза его стали осматривать тело Рэйчел. У него появилось какое-то предчувствие.

Губы мастера игры скривились в улыбке. «Я знал, что ты так скажешь».

Огонь начал распространяться все больше, ярко освещая переулок. Свободная рука человека двигалась с молниеносной скоростью, когда пламя собралось в верхней части его посоха.

У группы было достаточно времени, чтобы взглянуть на мастера игры, прежде чем взрыв прогремел в переулке. Сила взрыва уничтожила все в радиусе 100 ярдов, оставив только обломки и тлеющие угольки. Когда обломки улеглись, мастер игры стоял невредимым на фоне разрушения. Расплавленные щиты отделялись от его тела, от них шел жар вокруг него. Его глаза изучали хаос, а на губах была та же усмешка, когда он стоял один среди горящих руин.

«Мне нравится, когда они сопротивляются», - пробормотал он. На глаза ему попались останки Рэйчел, и губы скривились. «Какой позор. Я полагаю, что некоторые жертвы неизбежны». Несколько жестов рукой и вспышка разноцветного света, и он исчез.

* * *

На следующее утро Джейсон проснулся недовольным. Солнечный свет падал в его окно, отражаясь в его глазах. Он перевернулся, вытаскивая себя из постели. Экран на Сердце показал время 10:00 утра. У него было несколько часов, пока Фрэнк и Райли освободятся от занятий на сегодня.

Он поплелся в ванную, ступая тяжелыми ногами. Потянулся, пытаясь снять скованность в своих руках и ногах.

Мне нужен кофе.

С этой мыслью Джейсон начал утреннюю рутину. После того как он вышел из душа и убрал полотенце, он подошел к раковине. Изучая себя в зеркале, он не поверил своим глазам. Его рука прижалась к бицепсу, где под кожей выделялись мышцы. Затем он посмотрел на свою грудь и мышцы живота. Он не был похож на бойца смешанных единоборств, но было, конечно, больше мышц, чем он помнил.

Странно. Не похоже, чтобы я работал над своим телом. Я почти весь день провожу лежа на кровати.

Тем не менее, он помнил, как долго чувствовал боль, когда просыпался. Он заметил только то, что он часами лежал неподвижно, но, возможно, здесь что-то еще происходило. Он всегда мог спросить Альфреда. Единственная проблема заключалась в том, что он немного боялся ответа. Он подозревал, что Фрейд-кошка может подрабатывать в качестве физического тренера.

И все же грех жаловаться на результаты, подумал он, когда осмотрел себя в зеркале.

Пожав плечами, Джейсон надел одежду и пошел на кухню, чтобы приготовить завтрак. Ему нужно было поесть, а затем заняться некоторыми делами – в том числе видеоматериалами со вчерашнего дня, которые ему нужно было отредактировать. Он не был уверен, что деревня, разрушившая сама себя, была тем, что имел в виду Роберт, когда он попросил «героические кадры», но он, вероятно, получит от него удар. Джейсон мог только представить, как отреагирует Клэр, не говоря уже о новостных каналах.

Несколько часов спустя Джейсон закончил редактирование видео и отправил его Роберту и Клэр. Он только что получил сообщения от Фрэнка и Райли, которые сообщали, что вышли из класса и уже снова в игре. Фрэнк ответил: «Спешите, черт возьми. Мне нужны деньги!»

Посмеиваясь, Джейсон натянул гарнитуру над головой и лег на кровать. Через мгновение он сидел в свободной хижине на краю Пеккави. Он поднялся со старенькой кровати и открыл дверь. Небо снаружи было покрыто черными облаками. Почему-то вид казался успокаивающим.

Джейсон решил собраться силами в доме Уильяма. Фрэнк и Райли согласились без лишних слов. Проходя по городу, он наблюдал за горожанами после их ночного шумного веселья. Новая нечисть двигалась по деревне, занимаясь обычными рутинными делами. Казалось, что передвигаться им стало легче, чем накануне, и на лице уже не было отчаяния. У них появилась надежда.

Город был также улучшен – он стал темным. Здания стали более прочными, а стены, окружающие город, были укреплены. Джейсон заподозрил, что не обошлось без влияния Старика. Возможно, он не сможет нарушить правила, но он, похоже, не был на их стороне.

Однако над городом еще долго работать. Необходимо сделать настоящие улицы – не пыльные тропы. Также надо обеспечить город войсками. Затем необходимо будет построить сторожевые башни и осадное оборудование. Если бы ему удалось воплотить свою опасную затею с близлежащим подземельем, тогда этот город станет невероятно важным. Его разрушение было бы серьезным препятствием для его растущей цивилизации, и ему необходимо было убедиться, что город защищен.

Когда Джейсон добрался до дома мэра, он услышал голоса, которые издавались изнутри. Он постучал по деревянной двери и толкнул ее, чтобы открыть. Внутри он обнаружил, что Фрэнк и Райли сидят за столом с Уильямом и его женой. Все повернулись к Джейсону, когда он вошел.

Писклявый голос нарушил тишину. «Этот вредный мужик здесь», - объявил Пинт, осторожно толкнув Райли своими вилами.

Райли закатила глаза. «Да, я вижу это Пинт. Мы все видим его».

«Просто на всякий случай говорю», - разочарованно ответил бесенок.

Джейсон улыбнулся бесенку. «Не волнуйся, Пинт. Кажется, у меня есть действительно важная работа для тебя. Он посмотрел на остальных. «Но сначала мне нужно объяснить, почему мы здесь. У нас много работы».

Он поставил стул к столу и приступил к объяснению о походе в город Пеккави. Накануне ночью он молчал об этом, но прогулка по разрушенному городу натолкнула на мысль, что нужно многое сделать. Сейчас он решил доверить Уильяму свой план, и они могли бы рассказать о нем старейшинам деревни, если им удастся. Уильям и Патриция очень удивились, когда Джейсон объяснил свою цель.

Том 1 Глава 75

«Что… ты хочешь? Ты хочешь раскопать подземелье для трупов?» - спросил Уильям, когда Джейсон закончил свою историю. Скептический взгляд исчез с сурового лица.

«Именно так», - без колебаний ответил Джейсон. «И я хочу, чтобы этот город стал каналом для транспортировки трупов обратно в Сумеречный Трон. Как я сказал вчера вечером, в ближайшее время я соберу подкрепление. В течение следующих нескольких дней здесь будет около трех дивизий. Это примерно 200 солдат. Пока они в пути, мне нужно, чтобы ваши люди занялись укреплением города, улучшении дорог, строительством повозок для перевозки тел и подготовкой свободных домов для размещения войск».

Уильям потер свое бледное лицо. Он приподнял брови, задумавшись. «Это выполнимо», - наконец сказал он. «Нам больше не нужно есть или спать, и у нас, конечно, есть много времени для работы».

Он усмехнулся. «Еще мы обнаружили, что наши новые тела имеют огромное количество выносливости, которую можно использовать не только для рабочей силы. Вчера вечером Джон выпил двадцать глотков самогона Рэнди». Он встряхнул головой. «Я бы не стал соревноваться с ним в алкоголе».

Джейсон улыбнулся, услышав знакомый рассказ от жителей Сумеречного Трона. «Буду иметь ввиду. Я рад, что вы решили сделать так. А пока пусть об этой цели знаем только мы. Нет смысла тревожить горожан до того, как мы узнаем, с чем нам придется столкнуться в подземелье».

Уильям слегка нахмурился, но не стал спорить. Джейсон продолжил: «Сегодня мы планируем отправиться в подземелье. Я оставлю здесь десять зомби, чтобы у вас была охрана, пока не прибудут наши основные силы. Я дам им указание следовать вашим командам. Если вам нужно собрать пиломатериалы или работать на дорогах за пределами города, пусть они сопровождают ваших людей».

Уильям кивнул и с уважением посмотрел на Джейсона. «Спасибо. Это так горожанам легче будет объяснить, что не стоит сильно беспокоиться за безопасность стен».

Пинт встал на плечо Райли. «Ты забыл про меня! Что мне делать?» Он вскочил от волнения.

Джейсон усмехнулся и повернулся к маленькому бесу. «У меня для тебя важная задача. Мне нужно, чтобы ты телепортировался обратно к своему камню и сказал Рексу как можно скорее отправить три дивизии. И сам возвращайся с войсками».

Он наклонился вперед и протянул бесенку небольшой свиток. Это были инструкции для Рекса, которые он не хотел рассказывать своей группе. Кроме того, он не был уверен, что Пинт все это запомнит. «Мне нужно, чтобы ты отдал этот свиток Рексу». Джейсон пристально посмотрел на беса. «Это важная работа. И послушай Рекса, что он скажет. Ты можешь сделать это, Пинт?»

Бесенок с трепетом прочел свиток и вытянулся в струнку, отдавая Джейсону военный салют. «Пинт может это сделать. Пинт – хороший солдат».

Райли улыбнулась бесу. «Ах, он прелестный». Пинт покраснел, услышав эти слова в свой адрес, и встал еще прямее.

Джейсон обратился к нему: «Ну, солдат, в путь». Бес отдал честь еще раз и исчез.

«Теперь, когда у нас есть план, нам нужно действовать». Джейсон посмотрел на Райли и Фрэнка. «У нас много работы».

Путешествие в горы прошло без происшествий. Группа двинулась вперед, выстроившись в линию из-за узких троп вдоль горы. Джейсон и Райли пошли бок о бок, а Фрэнк поплелся за ними. Слышно было, как ругается их большой друг, который он споткнулся о камни, оставшиеся позади них.

Пара долгое время молчала, время от времени перекидываясь парой слов. Джейсон мог сказать, что Райли и Фрэнк были встревожены его действиями накануне, поэтому избегали говорить о том, что произошло. Когда они приблизились к входу в долину, Райли незаметно взглянула на Джейсона, прежде чем нерешительно сказать: «Я ... я сожалею о вчерашнем».

Джейсон непонимающе посмотрел на нее. «О чем?»

Райли нахмурилась, глядя на землю перед собой. «Я думала, ты просто собираешься убить жителей деревни. Я не знала, что у тебя есть план».

Джейсон ответил, слегка усмехнувшись: «Ну, технически я убил их всех».

На губах Райли появилась улыбка. «Но ты дал им выбор. Ты попытался исправить нанесенный ущерб – даже если это был несчастный случай. Я должна была доверять тебе».

Райли ответила не сразу: «После случая с Алексом мне так трудно открыться. Мне все кажется, что все, кого я знаю, что-то хотят от меня». Она покачала головой. «Я знаю, что это глупо, но ... Скорее всего, я не могу свыкнуться с мыслью».

Она обратила свой взгляд на Джейсона, ее глаза были полны решимости. «Мне нравится путешествовать вместе с вами, и я хочу быть частью вашей команды. А для этого мне нужно научиться доверять тебе».

Джейсон испытал чувство вины. С одной стороны, он был рад, что Райли, похоже, знала о травме, полученной в тяжелом испытании. С другой стороны, Джейсон все еще скрывал информацию от своих друзей. Таким образом она пыталась донести, что он неправильно сделал, не рассказав ей и Фрэнку о своем плане.

Джейсон вдруг захотел рассказать ей все, но не решался. Несмотря на то, что она только что сказала, последуют ли они с Фрэнком за ним, если узнают, что он собирается сделать? Скорее всего, они убегут, поджав хвост, назад в Пеккави. Но ему нужна была их помощь, так как он собирался завершить работы с подземельем, и он не мог рисковать. Правда могла отпугнуть их.

Джейсон устало подумал, что в этой игре нет ничего легкого. Я просто слишком много поставил на карту, как в этом мире, так и в реальном. Нельзя было надеяться на их положительную реакцию.

«Я тоже хочу, чтобы ты была частью команды», - наконец ответил Джейсон. «И я рад видеть, что вы начинаете двигаться, несмотря на то, что этот мудак сделал с вами. Я не могу пообещать, что мои действия в этой игре всегда будут легко восприниматься, и в лучшем случае они, скорее всего, не будут соответствовать моральным ценностям, но могу сказать точно, что постараюсь сделать все, что в моих силах, для Сумеречного Трона и его людей».

Райли кивнула, казалось, довольная его ответом.

Технически это было правдой, подумал он. Мои родители гордились бы мной. Я думаю как юрист!

Вскоре группа добралась до руин. Джейсон стоял рядом с валуном, на котором он сидел за ночь до того, как его зомби ходили туда-сюда. У него было только пятьдесят миньонов. Остальная оборонительная сила осталась в Пеккави. Он мог только надеяться, что этого достаточно.

Джейсон внимательно осмотрел долину. Руины за пределами каменных ворот все еще представляли собой пустыню, там ничего не делали. Фрэнк подошел к Джейсону и Райли.

«То, что ты сделал вчера в деревне, было сумасшествием! Ты психопат?» Он посмотрел на Джейсона. «Из-за тебя мы поскользнулись на горе! Кто так делает?»

Джейсон усмехнулся. «Мы играли в огромное количество видеоигр, где мы бегали повсюду медленным спринтом. Совсем другое дело, когда это не просто персонаж на экране, не так ли?»

Райли похлопала Фрэнка по плечу, ей было весело. «Тебе нужно собраться с духом, Фрэнк. Разве ты не хочешь управлять танком? Что ты собираешься делать, когда в битве тебе нанесут удар?»

Джейсон заметил странное выражение на лице Фрэнка, когда Райли повернулась к нему спиной. Фрэнк выглядел обеспокоенным. И вообще во время всего путешествия Фрэнк как-то странно себя вел, - он то и дело подозрительно смотрел на лес. Джейсон все еще не подозревал, что это нечестная игра, но Фрэнк явно что-то скрывал. Может быть, у него не было такого же опыта в игре AO, что у Джейсона. Он начал задумываться, как Фрэнк проявит себя в реальном сражении.

Джейсон должен был сделать кое-что еще, прежде чем всем спуститься в подземелье. Ему надо было отвлечь Райли и Фрэнка. «Почему бы вам не пойти не осмотреть вход. Возьмите с собой зомби. Мне просто нужно привести в порядок свою сумку и ответить на несколько сообщений из реального мира, прежде чем мы войдем в подземелье».

Пара согласилась, пожав плечами, и отправилась в руины. Джейсон смотрел им вслед, когда они уходили, и чувство вины отдавалось в его груди тупой болью. Он ненавидел себя за это, но у него не было выбора. Не было времени проверять их реакцию. Джейсон быстро поднял свою игровую консоль и отправил сообщение, которое он напечатал этим утром.

Альфред стоял рядом с ним, он был обеспокоен. «Им не понравится, когда они узнают, что ты сделал», - сказал он серьезным голосом. «Я думаю, ты должен быть честен с ними. Ты слышал Райли - они с Фрэнком тебе доверяют».

Джейсон посмотрел на кота. Возможно, он был прав.

Или, может быть, дело в том, что я им не доверяю.

«Я просто не могу рисковать, - тихо ответил Джейсон. «Лучше попросить прощения, чем разрешения».

«Еще одно твое выражение?» Спросил Альфред.

Джейсон печально улыбнулся. «Эй, ты хотел узнать, как думают игроки. Извлекай из этих выражений уроки для себя». После этих слов Джейсон поспешил вниз по тропе, ведущей в руины.

Альфред уставился на него с печальным выражением лица. «Я итак много чему учусь», - тихо сказал он.

Том 1 Глава 76

Роберт уставился на экран, парящий над комнатой управления. Дисплей был разбит на четыре сектора, каждый из которых отображал сцену опустошения. В одном секторе небольшая деревня была затоплена близлежащей рекой, разрушившей дома жителей деревни и испортившей их посевы. Другая сцена демонстрировала площадку каменных столбов, многие из которых были покрыты кровью. Столбы преграждали главную дорогу между двумя внутриигровыми городами. Но самая страшная катастрофа произошла в Регальте. Огромный взрыв разрушил несколько городских кварталов. Кроме тлеющих руин мало что осталось. Ущерб городу и его жителям был настолько серьезным, что многие игроки, связанные с Регальтом, были вынуждены переселяться в другой город.

“Терпеть не могу, когда оказываюсь прав”, - пробормотал Роберт.

“Что такое?”, - спросила Клэр, выходя из лифта и заглядывая в комнату управления.

Роберт раздраженно хмыкнул: “Это новые мастера игры. Они отреагировали на несколько отчетов, принятых как от игроков, так и от нашей собственной системы внутреннего мониторинга”. Он махнул рукой в сторону экрана. “Это их попытка разрешить те ситуации”.

“Можем ли мы это исправить?”, - спросила Клэр в шоке. “Наверняка, мы могли бы просто восстановить Регальт”

“Мы не можем”, - равнодушно ответил Роберт. “Альфред заблокировал любые администраторские изменения в оболочке игры, и он не отвечает на ручную коррекцию”. Роберт сжал губы в выражении неодобрения. “Держу пари, он пытается преподать нам урок. Это была глупая идея”.

Роберт продолжил: “Но еще хуже оказалась реакция игрока. Вот, взгляни сама”. После нескольких набранных команд экран засветился. Ужасные сцены разрушения сменились лицом репортера с Vermillion Live, нового потокового канала компании. Мужчина брал интервью у представителя CPSC, молодой женщины, одетой в подходящий брючный костюм. Федеральная идентификационная карточка была прицеплена к ее блузке.

“Это было необходимо?”, - спросил репортер скептически в то время, как на дисплее на задней стене сцены демонстрировалась резня.

Представитель CPSC ответила резким голосом: “Да. Было. В одном случае, девушка чуть не была изнасилована. В другой ситуации игроки пытали молодого человека, воспользовавшись возможностью системы обратной связи с VR оборудованием причинять боль. В каждом случае игроки, виновные в нарушении, были предупреждены и оказали сопротивление мастеру игры”.

Репортер лишь покачал головой. “Я сомневаюсь, что у кого-либо возникнет сомнение, что это ужасные преступления, но у мастеров игры значительная сила в игре. Неужели они не могли разрешить конфликт, не разрушая город или не устраивая наводнение? Просто это кажется излишним…”

Женщина недоверчиво посмотрела на репортера. “Я сомневаюсь, что жертвы чувствуют то же самое”.

Пока женщина говорила, на экране появилось всплывающее окно. Оно показало данные опроса игроков из базы, предоставленные Cerillion Entertainment. 77% игроков указали, что поведение мастера игры было чрезмерным, 8% поддержали их действия, а 15% не определились.

“77%”, - мягко сказала Клэр. “Похоже, у нас большая проблема с пиаром”.

“Не у нас”, - ответил Роберт. “Помните, CPSC – это те, кто управляет мастерами игры. Правление планирует выступить с заявлением сегодня, объяснив, что любые изменения, причиненные миру игры, постоянны”.

Клэр нахмурилась: “Значит, они предлагают CPSC взять вину на себя?”

* * *

Небольшая группа стояла перед входом в подземелье. Над Джейсоном возвышалась массивная каменная арка, скала со временем треснула и покрылась рытвинами. На поверхности были вырезаны выцветшие изображения, отражающие низкую расу, которая смутно напоминала гномов. Джейсон всматривался во мрак за аркой, и его Ночное Видение пробивалось сквозь тьму в коридоре перед ним.

Оборотни издавали странные звуки, когда обнюхивали все у входа, а в грязи снаружи можно было заметить свежие следы. Это было действующее подземелье.

“Волки уловили чей-то запах”, - сказал Фрэнк, хмуро сжав губы.

“Интересно, что внутри”, - ответила Райли. “Посмотрите на эти царапины”. Ее рука прочертила по следам когтей, врезавшимся в камень возле входа. Глубокие канавки пересекали скалу, явно сделанные чем-то большим. Удивительно, но Райли выглядела немного взволнованной, и темная мана наполняла ее глаза, когда она смотрела на камень.

По-видимому, я оказываю плохое влияние на нее.

“Сомневаюсь, что здесь живет что-то хорошее”, - тихо сказал Фрэнк. Джейсон заметил, что его друг остановился подальше от входа, на его лице было встревоженное выражение. Это была совсем не та реакция, которую он ожидал, поскольку Фрэнк был тем, кто подталкивал их к поиску подземелья.

“Полагаю, есть только один способ узнать”, - с небрежностью ответил Джейсон, вызывая свою собственную ману, чтобы понизить его учащенное сердцебиение. Несмотря на свою браваду, проход в черный коридор, который мог быть занят множеством звероподобных существ, слегка тревожил его. Он переступил через каменный порог и сразу же натолкнулся на подсказку.

Сообщение Системы: Вход в Неизвестное Подземелье.

Это подземелье обозначено, как состязание уровня “raid”. Для успешного прохождения этого подземелья рекомендуется десять или более игроков.

В этом подземелье будет применен двухнедельный таймер перезагрузки (внутриигровое время). Все игроки, погибающие внутри подземелья, будут возрождаться у входа в течение 45 минут внутриигрового времени.

Это означает, что у нас есть от четырех до пяти дней в реальном времени, чтобы пройти это подземелье. Надеюсь, этого будет достаточно.

Райли и Фрэнк последовали за ним внутрь в окружении его зомби. Группа осторожно продвигалась вперед. Каменные стены возвышались над группой с обеих сторон, а фосфоресцирующие виноградные лозы росли поверх камня, создавая решетчатое переплетение над ними. Лозы слабо светились, но света не хватало, чтобы осветить зал. Без их улучшенного зрения группа была бы почти слепой. Спустя несколько сотен ярдов коридор разветвлялся в трех направлениях. Джейсон нахмурился.

“Это лабиринт”, - пробормотал он.

Это может повлиять на мою способность управлять этим подземельем. Мне нужна область с высокой плотностью монстров. Надеюсь, в этом подземелье есть и другие области или уровни.

Райли вздохнула рядом с ним. “Полагаю, мы снова будем бесцельно исследовать, да?”, - спросила она, ссылаясь на их исследование темной башни.

“Кроме того, здесь могут быть существа, более опасные, чем Пинт”, - ответил Джейсон подавленным тоном. “Мы собираемся медленно провести его разметку. Я выяснил прошлой ночью, что вы можете делиться своей картой с другими людьми. Я просто буду внимательно следить за каждым коридором, который мы выбираем”.

“Что ж, тогда давай этим займемся. Будущая добыча ждет нас!”, - сказал Фрэнк с показушной бравадой, но не сделал ни одного движения, чтобы возглавить группу в одном из залов.

С недоумением взглянув на своего друга, Джейсон выбрал коридор слева, и группа продолжила движение вперед. В качестве меры предосторожности несколько оборотней рыскали почти в дюжине ярдов перед группой. Спустя несколько минут Джейсон услышал ‘свистящий’ звук дальше по коридору. Быстро продвинувшись вперед, группа обнаружила, что один из оборотней был разрушен потоками кислоты, извергнутой из скрытых сопел в стенах. Зеленое вещество прилипало к шерсти оборотня, быстро расплавляя гнилую кожу и кость. Группа незамедлительно остановилась.

“Датчик давления?”, - тихо сказал Фрэнк, не осознавая, что произошло.

“Я не знаю…” Джейсон замолчал, внимательно осматривая пол. Через мгновение, когда его умение Восприятие сработало, проявился слабый синий контур, обнаруживая едва заметны провод отключения. Жилы были свободно подвешены вдоль пола.

“Это была ловушка”, - сказал Джейсон, указывая на провод. “Теперь она отключена, но мы должны быть более осторожными в будущем. Я сомневаюсь, что это последняя ловушка”.

Райли задумалась. “Разве это не означает, что здесь кто-то есть?” Она наклонилась, чтобы осмотреть провод. “На нем нет пыли. Похоже, она была создана недавно”.

Джейсон был немного удивлен ее замечанию. Только человекоподобные существа могли бы установить ловушки. Это была одна из тех вещей, которые требовали наличие противостоящих больших пальцев. “Ну, это, наверное, хорошая новость”, - ответил он. “Возможно, это подземелье может сгодиться для наших целей”.

У Джейсона возникла другая мысль. “Это также означает, что нам необходимо быть тихими. В этом лабиринте могут встречаться существа”. Фрэнк и Райли рассудительно кивнули.

Джейсон сердито посмотрел на останки зомби-оборотня. Кислота уничтожила и плоть, и кости, не оставив ничего Джейсону для повторного призыва. Владея как Специализированным Зомби, так и Изготовленным Скелетом, он мог использовать большинство трупов дважды, если тела не были уничтожены до возвращения. К сожалению, на этот раз ему не повезло.

Джейсон поручил оборотням занять позицию для выведывания местоположения других ловушек. Из-за их сильного навыка Восприятие выбор в их пользу был наиболее мудрым, и они были легко заменяемы. Как только они обнаруживали датчики давления и растяжки, группа была вынуждена придумывать ‘ловкие’ способы сбить ловушки с безопасного расстояния. Большинство этих планов заключались в бросании маленьких камней в датчики давления до тех пор, пока они не срабатывали.

Том 1 Глава 77

По прошествии часа, медленно двигаясь через лабиринт, Фрэнк закричал от того, что ударился голенью о большой камень, встроенный в пол. Залы были слабо освещены, а его ночного видения было недостаточно, чтобы разобрать редкие валуны. Фрэнк завалился вперед, выронив в процессе свой меч. Звук металлического меча, ударившегося о каменный пол, разнесся эхом, отражаясь, по коридору. Носы оборотней тут же задергались, и они издали пронзительный звук. Их взгляды устремились в коридор позади группы в то время, как они отступили к стене.

“Там что-то приближается”, - предупредил Джейсон, его голос создавал легкое эхо в туннеле.

Проклятье, Фрэнк!

У Джейсона не было времени поиздеваться над другом. Он схватил Фрэнка за руку и быстро помог ему подняться. Он приказал нежити сформировать строй лицом к туннелю, который они только что прошли. Его войска укомплектовывали линию обороны ближнего боя, а маги и лучники стояли позади них. Около сорока нежитей стояли в его строю.

У Джейона не было четкого плана борьбы с тем, что приближалось. Он не был уверен, с каким типом существа они столкнутся, к тому же они застряли в этом коридоре. Отступление дальше по коридору было рискованно, поскольку он не был изучен. Джейсон не хотел случайно привлечь внимание еще большего количества врагов или угодить в ловушку.

Фрэнк смутился и занял свое место на передовой. Он вытащил массивный щит и длинный меч из своей сумки. “Время зарабатывать себе на пропитание”, - сказал он с усмешкой.

Несмотря не его драчливость, Джейсон заметил, что руки его друга дрожали. Вероятно, это была первая значительная битва, в которой участвовал Фрэнк. Джейсон мог только надеяться, что он не даст слабину под давлением. Бои в АО очень отличались от традиционных игр "указания и щелчка".

Полагаю, это к лучшему, что Фрэнк вступил в настоящий бой сейчас, а не с боссом подземелья.

Из конца туннеля раздался очень громкий звук, заставляющий пол дрожать под ногами. Из конца туннеля вырывался рев, будто всевозможные существа преследовали их, мчась по коридору. Стук стал усиливаться как по частоте, так и по интенсивности. Сердце Джейсона отчаянно билось синхронно с ритмичной вибрацией, и он призвал свою темную манну, укрывшись от ошеломляющего холода.

Наконец, трое существ появились из наступающей темноты. Они были почти десять футов в высоту. У них были головы быков, но шли они на двух копытах. Их тела были покрыты густым, спутанным коричневым мехом. На лбах выступали спиралевидные рога, обрамляющие красные, наполненные яростью глаза, и каждый из них носил огромные двуручные боевые топоры.

Джейсон быстро осмотрел их.

Уровень 141. Вот дерьмо!

“Твою мать!”, - пробормотал Фрэнк, сделав нерешительный шаг назад. “Это долбаные минотавры!” Он скептически взглянул на свой щит и быстро поменял его на двуручный меч. По-видимому, он не верил, что щит остановит массивные топоры, которые держали минотавры.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем глаза существ сосредоточились на вражеской силе. Однако, как только они заметили группу, звери испустили яростный рев и кроме того активизировались. Коридор был слишком узким, чтобы все три зверя двигались бок о бок, и они друг друга толкали, бросившись в атаку. Быки изредка врезались в стены по обеим сторонам коридора, что еще больше их рязъяряло.

Когда они приблизились, первые два минотавра занесли свои топоры, чтобы увеличить силу их атаки. Джейсон лихорадочно метнул Проклятие Слабости так быстро, как только мог, тщетно пытаясь замедлить существ. Он взглянул в сторону и увидел, что Райли спокойно пускает стрелу за стрелой в нападающих зверей.

Затем чудища достигли рядов обороны.

Их топоры вырезали огромную просеку в войсках Джейсона, разрезая некоторых зомби пополам. Минотавры сражались с дикой энергией, игнорируя удары нежити, размахивая топорами по огромной дуге. Хотя они не носили доспехов, их толстый мех затруднял нанесение полноценного удара. Мечи легко застревали в спутанных волосах. Они испустили громогласный рев, когда растоптали зомби своими копытами.

Джейсон приказал своим войскам ближнего боя нацелиться на ноги зверей. Может быть., он сможет повредить их и добить зверей на земле. Это, по крайней мере, выведет их топоры из строя. Это был единственный вариант, так как возможности эффективно использовать Взрыв Трупа, не задев собственных товарищей по команде, не было.

Огненные шары, стрелы льда и лучи тьмы разлетались над головами подручных Джейсона, когда его маги вступили в бой. Лук Райли гудел, пока она выпускала непрерывный поток стрел с того места, где она стояла рядом с Джейсоном. Один из ее выстрелов попал точно в цель, пронзая глаз одного из зверей. Минотавр издал рев агонии. Вор моментально использовал слабое место, разделив сухожилия на ногах существа. Минотавр завалился и был быстро убит шквалом лезвий и кровопролития.

Борьба с двумя другими минотаврами шла не так хорошо. Один из зверей столкнулся лицом к лицу с Фрэнком, который изо всех сил пытался парировать или уклоняться от ударов зверя. Даже после конструирования своего персонажа, как воина, Фрэнк едва мог блокировать титанические удары минотавра – вынуждая его лишь отклонять удары зверя. Каждый удар топора врага вызывал металлический лязг. Было ясно, что Фрэнк стремительно проигрывал бой в то время, как лезвие топора несколько раз ударило его.

Между тем, другой минотавр уничтожал зомби Джейсона. Большинство солдат ближнего боя уже были уничтожены, в результате чего заклинатели и стрелки оставались в значительной степени незащищенными. Джейсон колебался, наблюдая, как разворачивается битва, и не зная, что делать. Если он сосредоточится на минотавре, атакующем его войска, он смог бы защитить свои более уязвимые войска дальнего боя, и у него, вероятно, останется достаточное количество прислужников, чтобы помериться силами с другим минотавром. Однако, Фрэнк, по всей вероятности, при этом погибнет.

Райли взглянула на Джейсона, который стоял неподвижно рядом с ней, проследив за его взглядом, мечущимся между его прислужниками и Фрэнком. Она закричала ему, перекрывая шум битвы: “Прими решение! Немедленно!”

Встряхнувшись, Джейсон приказал своим войскам сосредоточиться на минотавре, атакующем войска дальнего боя. Затем Джейсон воскресил минотавра, которого удалось убить, и приказал ему защищать своих оставшихся подручных. Даже погрузившись в бесчувственное состояние своей темной манны, он ощущал, что его разум заполняет чувство вины. Он мог только надеяться, что Фрэнк продержится достаточно долго, пока уничтожают второго минотавра.

Джейсон обернулся в сторону поединка между Фрэнком и другим минотавром, его руки начали двигаться, исполняя заклинание Проклятие Слабости. Возможно, он бы выиграл Фрэнку еще немного времени, пока его подручные боролись со вторым чудищем.

Пот заливал лицо Фрэнка, а в дыхании появились хриплые тоны. Его броня была пробита в нескольких местах, стальные кольца его кольчуги свободно свисали с его громоздкой фигуры. Кровь просачивалась сквозь зазоры и окрашивала темно-серый металл в красный цвет. Фрэнк уклонился влево, но тяжелая броня мешала его движениям. Топор существа отскочил от плеча Фрэнка, разбрасывая ливень крови и металлические кольца во всех направлениях.

Минотавр рванул в ярости, одной рукой опустив рукоять своего топора. Существо выступило вперед и схватило Фрэнка за шею, пока он все еще оправлялся от нанесенного ему удара. Зверь поднял его в воздух в то время, как меч Фрэнка выпал из его захвата. Он тщетно пытался сбросить руки существа с его шеи. Затем минотавр швырнул тело Фрэнка в стену, и он обмяк на полу.

Джейсон видел, как взгляд его друга следил за ним, наполненный страхом и отчаянием. Словно в замедленной съемке, он смотрел, как рот Фрэнка шевелился, произнося тихие слова, которые были поглощены неистовством битвы. Тень упала на лицо Фрэнка, и Джейсон вскочил вовремя, чтобы увидеть, как лезвие минотавра прочерчивает по воздуху. Джейсон слабо вытянул руки вперед, отчаянно крича – но он опоздал. Голова Фрэнка аккуратно отделилась от плеч и покатилась вперед, остановившись в нескольких шагах от Джейсона. Безжизненные глаза Фрэнка, казалось, смотрели на него обвинительно. “Ты позволил мне умереть”, - говорили они.

Том 1 Глава 78

Алекс прошел по улицам Серого Храма. Лучи солнца осветили ярким светом тяжелый плащ, в который он был одет, и скрыл его лицо и одежду. За последние несколько дней его проповедь и целебные способности распространились как лесной пожар. Он начал путешествовать с закрытым лицом, так как к нему постоянно обращался народ с просьбой о помощи. Они все страдали от различных заболеваний и травм, на лечение которых у него не было ни терпения, ни времени. Как представитель Леди, он не мог просто так отказываться от них – ему необходимо было поддерживать свой образ.

Сегодня он занимался миссионерской деятельностью. Прошло два дня в игре с момента его проповеди в храме. Ему было интересно наблюдать, как слова действовали на жителей города. Он надеялся распространить свои взгляды на дворян и Страуза. Затем он мог бы использовать эти распри, чтобы повысить свою силу и влияние в городе.

Когда Алекс шел по рынку, он внимательно слушал разговоры с NPC. Через несколько минут он услышал, как несколько человек разговаривают перед конюшней кожевника. «Этот Алексий упоминает о Леди», - воодушевленно говорила одна женщина. «Он не шарлатан. Я видела собственными глазами, как он открыл золотую книгу!»

Грубый человек, который был с ней, фыркнул. «Немного волшебства, чтобы одурачить народ. Это не значит, что он мастер от богини».

Женщина недоверчиво посмотрела на него. «По крайней мере, он предлагает надежду и защиту от Леди. Что делает Строуз для нашего города? Нечистая сила уничтожает наши земли с востока и убивает наши войска, а он просто сидит и ждет. Тем временем Алексий исцеляет жителей города и призывает нас защищаться. С помощью него Леди дает нам надежду и предлагает способ бороться с тьмой!»

Спор этих людей привлек небольшую толпу, и Алексий ушел, чтобы его не заметили. Сзади доносились крики – спор разгорался все больше. Все шло по плану точно так, как он хотел. Его убеждения еще не охватили людей до лихорадки. Ему нужно было что-то, чтобы потерять социальный статус.

Когда он обдумывал эту проблему, ноги автоматически привели его обратно к храму. Вскоре он оказался возле храма Леди. Несмотря на растущую популярность Леди, камень все еще был покрыт грязью и навозом. Медные статуи, которые усеивали стены храма, были запятнаны, их лица были скрыты за пленкой коррозии.

Неожиданно для себя, Алекс вошел в здание. Он не ожидал, что в разгаре дня ему придется очень много пройти пешком. Его ноги мягко ступали по холодному мраморному полу храма, когда он блуждал среди колонн. Внезапно в зале раздались голоса. Не желая, чтобы его видели, Алекс быстро вышел за столп. Его отношения с главным священником испортились, и он не был уверен, что все пройдет хорошо, если толстый дурак предстанет перед ним.

По храму прошли два священника низшего сана, одетые в простую белую одежду. Они несли ведра с водой и швабры. «Я ненавижу эту работу, - сердито пробормотал один. «Сомневаюсь, что главный священник тоже когда-то убирался в часовне».

Другой священник хихикнул. «Ты шутишь? Эти мягкие руки никогда не знали работы. У священника есть семья, ей он обязан за свое назначение».

Двое мужчин, поворчав, быстро подошли к двери на стене за алтарем. Они открыли портал и вошли в него. Один из мужчин попал ведром в дверную раму, из-за чего вода выплеснулась на пол. Разразившись проклятиями, что совершенно не подобает священникам, они исчезли за дверью. Со своего пункта наблюдения Алекс разглядел узкий лестничный пролет.

Он не знал, что в храме есть собственная часовня. В его голове начал созревать план. Возможно, его мысли могли довести его до кипения. Тем не менее, коварный шепот таинственно молчал. Неизвестное ощущение охватило его – как будто в его груди образовалась дыра, которую он не мог заполнить. Он думал о том, к чему может привести его план, если его удастся осуществить – город будет разрушен и многие NPC города погибнут. Внезапно он решил отказаться от своей стратегии; возможно, вообще отказаться от Серого Храма.

Он облокотился на колонну позади него, закрыл глаза и старался не замечать пустоту, которая образовалась в его подсознании. Пустота немедленно заполонила чуждое ощущение. Теперь Алекс не мог позволить себе быть слабым – ему необходимо было выполнить свою миссию. Зловещий шепот вскоре вернулся и дал знать о своем одобрении его дальнейших действий.

* * *

После того, как Фрэнк умер, Джейсону и Райли едва удалось убить оставшихся двух минотавров. Потери были серьезными. Звери убили всех солдат-зомби Джейсона и половину его оборотней. Останки минотавра, которые Джейсон поспешно собрал во время битвы, также лежали на полу лабиринта, его конечности были раздавлены и разбиты от многочисленных ударов. Хуже того, тела его зомби были уничтожены настолько, что невозможно было собрать их в виде скелетов.

Единственным спасением было то, что Джейсону удалось поднять оставшихся двух минотавров. Бегемоты относились к уровню 141, принимая во внимание высокий уровень зомби Джейсона. В дальнейших битвах сражаться будет немного легче.

Спустя почти час Джейсон и Райли почти добрались до входа в подземелье. Они двигались как можно тише, не желая сражаться с другими минотаврами неподготовленными. Джейсон держал своих оставшихся оборотней наготове. По крайней мере, во время первой попытки Джейсону удалось детально отобразить коридоры, которые они исследовали, поэтому им не пришлось бесцельно блуждать.

Вернувшись к входу, они увидели, что Фрэнк сидит спиной к одному из лабиринтов, и медленно подошли к нему. Его голова была наклонена, а глаза были закрыты. Они не знали, чего ожидать после его такой насильственной смерти. В этом бою было травмировано много людей.

Когда они были в нескольких шагах от него, Джейсон откашлялся, чтобы начать разговор. «Привет, Фрэнк. Ты в порядке?»

Фрэнк долго не отвечал, а потом посмотрел на пару. Удивительно, но глаза Фрэнка выглядели не такими испуганными, как ожидал Джейсон. Его взгляд был просто задумчивым. Альфред тихо подошел к Фрэнку и потерся об его ногу. Фрэнк поднял руку и лениво погладил кота. Джейсон наблюдал за сценой, немного недопонимая. Он знал, что Альфред технически контролировал всех NPC, но было странно видеть, что Фрэнк ласкал кота.

«Странно», - тихо сказал Фрэнк. «Я первый раз умер». Он посмотрел на Джейсона и Райли. «Вы раньше умирали в игре?»

Они оба отрицательно покачали головами. «Тогда вы не знаете. По условиям игры ты должен стоять и следить за своей смертью. Выглядит очень реально. Можно ходить по всей территории и смотреть на сцену смерти под разными углами».

Джейсон и Райли в шоке уставились на него – впервые они услышали о «воспроизведении смерти». И не знали, что сказать. Каково это - испытывать свою смерть снова и снова в течение часа?

Фрэнк продолжал тихим голосом: «Я злился на тебя, чувак». Он взглянул на Джейсона, но в его глазах не было никакого гнева. «Я знаю, вы сознательно решили не помогать мне. Я смотрел, как вы стояли в стороне».

Фрэнк закончил говорить, слегка покачав головой. «Однако, когда смерть воспроизводилась по двадцатому кругу, я стал чувствовать, как гнев отпускает меня. Я видел, откуда вы пришли. Вы сделали выбор. Если бы вы спасли меня, вы, то, скорее всего, потеряли бы всех своих миньонов, и, наверное, тоже умерли бы.

Он посмотрел на Джейсона, его лицо было необычно мрачным. «Я даже помню тот момент, когда вы поняли, что не можете спасти меня и выиграть битву. Сначала вы сомневались, что предпринять, затем выбрали путь, который привел к победе. Ты равнодушный ублюдок, но вы приняли лучшее решение.

Фрэнк встал на ноги. Джейсон и Райли все еще смотрели на него, не зная, что сказать. Фрэнк посмотрел на Джейсона и вздохнул. «После того, как я сорок пять минут наблюдал за своей смертью, мне стало ясно, что я слабое звено в нашей команде. У меня нет никакого класса, и я всего лишь на 76 уровне. Меня невозможно было спасти. Он покачал головой, его взгляд переместился на пол. Несмотря на его утверждения о том, что он оправился после битвы, в его глазах читался страх, когда они увидели зомби-минотавров позади Джейсона.

Джейсон, наконец, вмешался: «Мне жаль, что я сделал такой выбор. Как ты заметил, благодаря этому выбору мы выиграли бой, и у нас осталось достаточное количество войск, чтобы продолжать». Джейсон помолчал какое-то время и добавил: «Легче нам не стало ».

Откашлявшись, он продолжил: «Но ты не слабое звено. Эта игра вознаграждает игроков не за силу или уровни. Дело в том, что мы не знали, с чем нам придется сражаться, или как готовиться к битве. А теперь знаем. Нам просто нужен план».

Райли подошел к Фрэнку и нежно погладил его плечо. «Для всех это была жестокая борьба. Как сказал Джейсон, нам просто нужно разработать стратегию. Зная его, он, скорее всего, будет отсиживаться в стороне, пока мы будем делать работу». Она ухмыльнулась, а Фрэнк засмеялся в ответ.

Затем она повернулась к Джейсону. «Ну, что ты предлагаешь нам делать, о, Властелин Тьмы? Эти минотавры – настоящие зверюги».

Джейсон кивнул и потер подбородок одной рукой. «Да, зверюги. Но я заметил кое-что интересное после изучения навыков минотавров, которых я собрал после битвы». Он указал на зомби, которые стояли рядом. «У них высокий уровень мастерства как при Прослушивании, так и в Отслеживании. Я думаю, что именно звук защиты Фрэнка предупредил их о нашем присутствии».

Фрэнк поморщился, когда ему припомнили его промах. Затем он задумался. «Мне тоже кажется, что они слепые». «Постоянно наблюдая за битвой, я заметил, что они на самом деле не могут сфокусироваться на нас, пока не приблизятся».

«Хм, это интересно», - ответил Джейсон. «Если это так, тогда в чем дело с ловушками ...» он замолчал, задумавшись, шагая в лабиринт. Фрэнк и Райли растерянно уставились на Джейсона.

«Что ты имеешь ввиду?» наконец спросил Фрэнк.

«Ловушки не имеют никакого смысла, не так ли?» - продолжал Джейсон. «Мы знаем, что минотавры имеют хороший слух и, как ты сказал, ужасное зрение. Кажется, они не создавали никаких ловушек? Как они избегают их, когда перемещаются по лабиринту?» Райли и Фрэнк посмотрели на него с недоумением.

Райли была удивлена. «Единственным объяснением может быть то, что минотавры каким-то образом работают с тем, кто занимается лабиринтом. Тогда они могут знать, где находятся ловушки».

«Точно!» - Джейсон остановился и пристально посмотрел на пару. «Еще минотавры могли запомнить лабиринт. Только поэтому группа почти слепых быков могла перемещаться по лабиринту, не попадая в ловушки».

Фрэнк посмотрел на минотавров-зомби, которые стояли рядом. Он перестал сомневаться и обвинять себя. «Если эти зомби знают лабиринт, они могли бы помочь нам спланировать засаду. Фрэнк скривился в ухмылке. «Вот это Джейсон, которого я знаю!»

Райли кивнула в знак согласия, но губы ее неодобрительно скривились. «Разве мы не можем использовать минотавров-зомби, чтобы вывести следующую группу? Кажется, это более подходящее решение».

«Можем», - согласился Джейсон, - но мы не знаем, сколько минотавров находится в лабиринте. На этот раз нас атаковали трое. А если в следующий раз их число увеличится до шести? Или десяти? Что, если они атакуют с двух сторон? Если они предупреждены о звуке, то нам повезло, не придется сражаться с большим количеством».

Джейсон задумчиво потрогал свои губы. «Нам необходимо собрать большое количество зверей в одном месте и заманить их в засаду. Если установить ловушку правильно, можно за один раз собрать большую часть минотавров в лабиринте. Даже если мы не убьем их всех, все равно у нас будет достаточное количество трупов, чтобы справиться в последних битвах».

«Ну, хорошо. Мне понятен ваш план», - ответила Райли, покачав головой. «Допустим, мы заманили их в засаду. Как мы их убьем? Очень трудно будет это сделать».

Джейсон злобно улыбнулся. «Мне кажется, у меня появилась идея, как с этим справиться». Он жестом пригласил пару подойти поближе и начал пальцем рисовать карту в грязи.

Том 1 Глава 79

Для приготовления ловушки понадобилось несколько часов. Во-первых, необходимо было найти участок лабиринта, который приведет в тупик. К этому участку должны быть коридоры. Они создали план лабиринта в воздухе и в одном участке указали одного из минотавров-зомби. К счастью, место ловушки было относительно близко к входу в лабиринт.

Затем Райли тщательно осмотрела часть лабиринта, куда они определили зомби-минотавра. Они решили, что Ловкость сделала ее самым проворным и самым тихим человеком из них. Она взяла одного из оборотней с собой, чтобы он помог найти ловушки и предупредить ее о любых приближающихся минотаврах.

Тем временем Джейсон и Фрэнк повели других зомби к тропе, которая вела в долину. Их задачей было срубить несколько десятков деревьев и доставить их до входа в лабиринт. Минотавры с легкостью справились с этой задачей, так как они могли свалить дерево всего несколькими ударами. Затем Джейсон приказал своим миньонам отнести древесину обратно к входу в лабиринт и разрезать стволы на части.

Вскоре Райли сообщила, что нашла место для ловушки, и повела группу зомби, несущих бревна, в место засады. Через пару часов место для ловушки было выровнено деревом, и ловушка была установлена.

Группа оказалась в тупиковом коридоре, который вел к месту засады. Они ждали установки ловушки. Райли тихо вздохнула, когда они сидели в темноте, стараясь не шуметь. Джейсон в ответ поднял бровь.

«Я так и знала! Мы снова прячемся в углу», - тихо прошептала Райли, и на ее лице появилась улыбка.

Джейсон ухмыльнулся. «Не могла бы ты взять управление на себя?» Он подозрительно взглянул на Фрэнка.

Она тихонько застонала, и Фрэнк улыбнулся ей. «Пойдем, Райли. Потерпи. Мы не хотим брать на себя непосильное!

«Хорошо. Ребята, давайте на этом остановимся», - сказала Райли болезненным голосом.

Группа успокоилась, услышав громкий звук, который по раздался по коридорам. Земля под ними начала дрожать. Через мгновение они услышали, как с ревом рушатся каменные стены, ведущие к месту засады.

«Кажется, попались», прошептал Джейсон. «Приготовьтесь. Помните, их нельзя выпускать из зоны убийства».

Джейсон приблизился к тому месту, где его группа скрывалась вместе с остальными зомби. Маленькие темные формы ринулись вниз по коридорам, ведущим к месту засады. У зомби-приманок были указания – наделать много шума, а затем бежать на место засады. Однако, когда Джейсон увидел огромное количество минотавров, следующих за каждым зомби, он не поверил своим глазам. Не меньше тридцати зверей неслись по коридорам.

На мгновение Джейсон подумал сдаться – зверей было больше, чем он ожидал. Он почувствовал, как его пульс ускорился, а кулаки рефлекторно сжались. В голове его замелькали картинки своей жестокой смерти. Затем он энергично встряхнулся, вызвав свою темную ману. Пробуждающая сила кружила и петляла в его черепе, избавляя его от беспокойства.

Наплевать на все. В худшем случае, все мы эпически умрем и начнем все заново.

Полчище минотавров прогремело в глухом коридоре. Приманки-зомби не вернулись из этого коридора, но эта потеря не пропала даром. Когда Джейсон увидел, как последний из минотавров попал в ловушку, он повернулся к своей группе. «Идите, идите, давайте же!» - скомандовал он. Группа отправилась к входу в ловушку.

Зомби-минотавры потащили блокаду, которую они построили, и начали торопливо устанавливать ее с помощью человеческих зомби Джейсона. Вход в коридор был всего десять футов в ширину, и препятствия хватило почти на всю длину коридора.

К счастью, у одного из оставшихся солдат-зомби Джейсона был навык Деревообработка. Теперь, когда Джейсон имел промежуточный уровень в Мастерстве по Оживлению, он смог воспользоваться навыком торговли, которым обладали зомби, чтобы поставить баррикаду, представляющую собой простое сооружение. Сооружение состояло из деревянной подставки, в которую были встроены самодельные копья, сделанные из стволов сосен снаружи подземелья. Группа вырыла небольшую траншею на полу у входа в коридор, что стало возможным благодаря густому слою грязи, покрывавшему каменный пол лабиринта. Конец копья находился в этой траншее и крепился к укрепленной стойке.

Два минотавра стояли позади этого сооружения на опорной балке, прикрепленной к баррикаде. Из-за общего веса минотавров и баррикады, сооружение не сдвинется, когда быки в коридоре начнут бросаться обратно. У каждого минотавра-зомби держали свое собственное копье с шипами, чьи концы были направлены в коридор.

Как только препятствие было установлено на свое место, Джейсон приказал своим магам действовать. «Огненные маги!» - закричал он, и лучники вместе с магами выстроились за зомби-минотаврами. Огненные шары пролетели по воздуху и попали в древесину, которая была аккуратно выложена по всему коридору. Джейсон поморщился, увидев вспышку от снарядов, направленных против орды минотавров. Огненные шары взрывались по всей комнате с определенным промежутком по времени.

Раздались душераздирающие крики, когда первый из быков воспламенился огнем. Полыхающее пламя охватило весь коридор, а также огонь распространился на зверей, которые теснились в узком пространстве. Матовые волосы, покрывавшие их тела, быстро воспламенялись, создавая для животных огненный ад. От деревянной плитки огонь распространялся вверх по растениям, растущим у стен, и охватил решетку, висящую над залом. Пламя было интенсивным, поэтому Джейсон предусмотрительно сделал шаг назад, когда почувствовал сильный жар, исходящий от стены.

Первый минотавр пришел в себя и повернулся, пытаясь убежать от входа в коридор. Они неслись прямо на копья и зомби-минотавров Джейсона. Самодельная защита тряслась, но держалась. Минотавры Джейсона слегка споткнулись от силы метания – стрелы уже пронзили больше одного зверя. Мускулы на их руках раздувались, когда они тщетно пытались остановить надвигающихся быков.

«Лучники, стрелять!» Закричал Джейсон над хаосом. И началась быстрая стрельба – стрелы, одна за другой, полетели в горящих зверей в коридоре. Среди огня и дыма, что заполонили коридор, было трудно увидеть, куда попали стрелы. Тем не менее, атака на расстоянии создала еще больший хаос, поскольку многие из зверей были ослеплены огнем и дымом. Испытывая боль и утратив свои чувства, горящие существа не могли продолжать битву.

Через несколько минут, показавшихся вечностью, бой закончился. Никто больше не мог видеть сквозь горящее пламя и дым, царившие в коридоре, также не слышно было никаких звуков из-за шума пламени. Джейсон прикрыл рот плащом, чтобы не вдыхать черный дым и помахал магам огня. Они перестали направлять свои заклинания, и пламя медленно начало уменьшаться.

Когда огонь и дым начали рассеиваться, все посмотрели на сцену, широко раскрыв рот. Все было разрушено до неузнаваемости. По коридору лежали кучи трупов, многие еще тлели. Ошеломлял запах сожженной плоти и волос, даже при притупленном обонянии в игре.

Придя в себя быстрее, чем другие, Фрэнк подтолкнул Райли. «Как насчет барбекю?»

Райли встряхнулась и раздраженно посмотрела на него. «Это было ужасно», пробормотала она.

Фрэнк сложил руки, как будто защищаясь. «Эй, не смотри на меня так. Я могу над ними шутить. Помнишь, один из этих уродов отрубил мне голову?»

Альфред пробрался сквозь тела, осмотрел их и с отвращением отошел. Он посмотрел на Джейсона с обвиняющим выражением, которое, казалось, говорило: «Опять? Неужели?» Джейсон не мог не усмехнуться. Зная теперь, что он смотрит на Альфреда в игре, он не мог не задаться вопросом, насколько личность Оникса была окрашена Альфредом.

Джейсон был удивлен, насколько эффективной оказалась стратегия. Как и в своих предыдущих битвах, он применил неожиданность, а затем создал хаос, чтобы завоевать более сильного противника. Его глаза мерцали, когда он наблюдал за трупами. Эти новые войска позволят им быстрее завоевать лабиринт.

Это благословение. Нам надо двигаться быстрее. Райли и Фрэнку нужно будет скоро выйти из игры, и у нас, вероятно, осталось всего несколько дней, чтобы покончить с этим подземельем. Он мог только надеяться, что не осудил их поспешным сообщением, которое отправил, прежде чем они вошли в лабиринт.

Затем Джейсон обратил внимание на системные сообщения.

У вас есть (45) нерастраченных параметров.

x7 Следующий уровень!

У вас есть (45) нерастраченных параметров.

x2 Уровень практических навыков: Руководящая роль

Уровень навыка: Промежуточный уровень 1

Эффект 1: Скорость обучения навыкам миньонов и предметов увеличится на 6%.

Эффект 2: Повышенная репутация командиров и лидеров.

x1 Уровень практических навыков: Зомби, приспособленный к определенным условиям

Уровень навыка: Промежуточный уровень 2

Эффект 1: Зомби могут сохранять повышенное мастерство. Промежуточный уровень навыка 2.

Эффект 2: Зомби теперь могут сохранять навыки торговли. Начальный уровень навыка 2.

x1 Уровень практических навыков: Тактик

Уровень навыка: Начальный уровень 9

Эффект: коэффициент повреждений увеличен на 13% для удачной ловушки или стратегии (В настоящее время Ущерб x 1.13)

Убийство коров, чтобы получить уровень…Что может быть лучше!

Джейсон взглянул на Райли и Фрэнка, которые размахивали руками. Он усмехнулся. «Как мы это сделали? Ребята, вы продвинулись на несколько уровней?»

Фрэнк недоверчиво посмотрел на него. «Ты шутишь? Я получил 15 уровней за это. Неудивительно, что так быстро собираешь уровни!»

Райли кивнула в знак согласия. «Это точно? Похоже, он может обманывать. Если бы я не видела, как он часами вырубал деревья и планировал эту ловушку, я бы сказала, что он был наделен сверхмощностью».

«Что я могу сказать? Эта игра не вознаграждает вас за то, что вы играете героя и рьяно участвуете в битве». Джейсон радостно потер руками, когда осмотрел трупы минотавров. Он хотел поднять двух новых миньонов, а затем им нужно было очистить остальную часть этого лабиринта. Он думал, что в конце будет что-то интересное.

Том 1 Глава 80

После убийства минотавров Фрэнк вышел из игры на вечер. Он проснулся в своей спальне и приподнял со своей головы тяжелый пластмассовый шлем. По обыкновению ему потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, как двигаться в реальном мире. Его мускулы казались жесткими и громоздкими. Через несколько минут ему удалось проявить силу воли, воздвигнув себя в вертикальное положение, его глаза осмотрели темную комнату.

“Включить свет”, - выкрикнул Фрэнк. Тусклое освещение озарило комнату, медленно увеличивая яркость, чтобы не ослепить его мгновенной вспышкой света. Всего лишь еще один бонус богатства его родителей.

Он оглядел свою спальню. Она была щедро обставлена дорогой, шикарной мебелью и всеми современными технологическими удобствами. Его родители даже вскользь обсуждали вопрос об установке бытового ИИ для управления домом. Им в действительности не нужен был искусственный дворецкий, чтобы установить будильники и отрегулировать термостат, но он предполагал, что это произойдет, когда закончатся вещи, которые можно купить.

Фрэнк встал и вышел из комнаты. Когда он пробирался по коридору до кухни, деревянный пол скрипел под его весом. Он ненавидел этот звук.

“Вылез из своей пещеры?”, - раздался из-за спины слабый голос. Фрэнк остановился и закрыл глаза, внушая себе набраться терпения. “Я слышала, что медведям полагается впадать в спячку зимой”.

“Я не в настроении, Тина”, - тихо сказал Фрэнк, изо всех сил пытаясь контролировать гнев, который закипал в его груди. Он медленно потащился дальше по направлению к кухне, не оборачиваясь. Он знал, что его младшая сестра все еще стоит позади него. Он мог лишь представить себе ухмылку на ее прекрасном лице, когда она наблюдала за его тяжелой поступью.

Тина нетактично фыркнула. “Что ж, тогда я оставлю тебя с твоим поздним застольем”. Он услышал, как за ним захлопнулась дверь.

Фрэнк знал, что он не должен ненавидеть своих брата и сестру, но он ненавидел. Его взгляд метнулся на рамы картин, которые висели вдоль коридора. Вместо картин, представленных в большинстве домов, эти рамы демонстрировали награды. Конечно, они были не его. Они принадлежали его брату и сестре. Первая премия в математике. Первое место в гимнастике. Первый приз практически во всем

Фрэнк пробрался на кухню, схватил ванночку мороженого из морозильной камеры. Он был уверен, что его мать купила для него еще один набор “легких диетических” блюд, но он чувствовал себя подавленным. Он сел на кухне, быстро включив дисплей на стене.

Экран сразу же перескочил к репортеру Vermillion Live, который освещал события в Пекави. Домашняя сеть сохранила настройки Фрэнка и распознала его по голосу. Дисплей позади репортера показал темную фигуру Джейсона, стоящую на холме, кровь стекала по потрескавшейся земле в маленькие ручейки.

Фрэнк завидовал своему другу. За короткое время он так изменился. Прошло всего несколько недель после релиза АО, но за это время Джейсон превратился в расчетливого, непримиримого человека, который получал, что хотел. Его робкий, необщительный друг исчез, и Фрэнк не был уверен, было ли это так уж плохо или нет.

“Жаль, что я не могу сделать то же самое”, - пробормотал Фрэнк, глядя на ложку в руке.

Игры должны были стать своего рода бегством от жизни. Но даже в АО Фрэнк был просто среднячком. Все его свойства были установлены ровно на 3%. У него не было возможности творить магию, и маги в Серой Цитадели выгнали его из своих школ. Поэтому Фрэнк тупо решил примкнуть к воинам, полагая, что сможет остаться на передовой. Но это закончилось полным и ужасным провалом.

АО не была похожа на другие игры, в которые он играл. Он не мог просто атаковать цель целиком. Ему приходилось бегать, прыгать и вертеться. Фрэнк просто не умел этого делать. Именно ему надрали задницу, выгнав его, низкоуровневые монстры в первом же городе. При ограниченных возможностях выбора он присоединился к группам, чтобы выровняться, полагаясь на других, которые вытащат его во время боя. Он чувствовал себя виртуальным мертвым грузом.

Он думал, что присоединившись к Джейсону и Райли, сможет измениться, но до сих пор он не особо помог группе. Он был просто отвлекающим маневром. Сначала позволить Джейсону и Райли убить оборотней, а затем, пожертвовав своей жизнью, выиграть дополнительное время для группы в их первой стычке с минотаврами.

“Может, Джерри был прав”, - громко сказал Фрэкн. “Может быть, я просто не могу справиться с этой проблемой самостоятельно”.

Он знал, что враги в игре не настоящие. Он знал, что бег по горам не имеет никакого отношении к его фитнесу в реальном мире. Но он просто не мог обойти этот блок в своей голове. Годы жизни в качестве толстого отброса семьи и длительные непрекращающиеся оскорбления – это было уже слишком.

Репортер продолжал бубнить, экран позади него сдвинулся. Патриция и ее дочь ненадолго появились на экране, и в голове Фрэнка пронеслось воспоминание. Он вспомнил, что сказал Джейсон Патриции, когда оживил женщину и ее дочь.

Джейсон говорил с такой страстностью и убежденностью. “У вас появился еще один шанс преобразовать себя”, - сказал он Патриции. Фрэнк хотел бы, чтоб у него были силы сделать то же самое – быть чем-то большим, чем посредственностью.

* * *

Группа вышла из игры на вечер вскоре после уничтожения минотавров. Когда Джейсон вошел в игру на следующее утро, он тут же начал призывать себе новых подручных. Большинство трупов минотавров были сожжены без надежды на восстановление, но это не помешало Джейсону вновь вызвать зверей в виде скелетов. То уменьшило их уровень примерно со 140-го до 120-го, но они были все же полезны в бою.

К сожалению, он быстро обнаружил, что каждый из минотавров занял два места из расчета их Предела Регулирования. Это означало, что он мог призвать только 17 существ. Смущенный этой причудой, Джейсон решил немного разведать лабиринт, прежде чем Фрэнк и Райли вернутся в игру позже днем, чтобы суметь осмотреть живого минотавра.

Когда он, наконец, нашел одного из зверей, он заметил маленькую звезду рядом с его именем. Он предположил, что минотавры, должно быть, являются каким-то ‘элитным’ видом монстров, что могло объяснить, почему призыва существ требовал больше его Предела Регулирования. В играх было привычным делом снабжать подземелья более сложными монстрами, поскольку разработчик предполагали, что группы будут сражаться с существами вместе. Джейсону оставалось лишь пробурчать под нос об игровом балансе.

Со вздохом он вернулся ко входу в лабиринт, чтобы дождаться, когда Райли и Фрэнк войдут обратно. Пока ждал, он решил отправить нескольких новых минотавров, чтобы собрать больше сосен, которые росли вдоль тропы, ведущей в долину. Он намеревался оснастить зверей копьями, так как оружие было более эффективным в некоторых ситуациях, чем двуручные топоры, которые по умолчанию носили быки. У него также были выделанные лямки его зомби с дополнительной экипировкой, чтобы минотавры могли переложить свои топоры за спину. К тому же у него была поистине гора металлолома, оставшегося в его сумках после битвы с Алексионом.

Затем Джейсон уселся, чтобы продолжить чтение. Он ощутимо продвинулся в своем списке книг, проглатывая множество замудреных трактатов о военной стратегии и политике. Сначала он не испытывал наслаждения от сухих данных, но теперь он находил их интригующими. Люди веками сражались как на поле, так и на своих рабочих местах, и они придумывали невероятные способы осуществления этого процесса.

Через несколько часов Джейсон получил сообщение об умении:

Новый Навык: Обучение

Ваш упор на улучшение умственной активности и знаний увеличил скорость, с которой вы обучаетесь. Вы получите бонус к росту навыков в игре. Говорят, что те, кто овладевают этим навыком, могут обучаться новым способностям, просто наблюдая за другими. Я бы не рассчитывал на это в вашем случае.

Уровень Навыка: Начальный Уровень 1

Эффект 1: Вы получаете 0.10% увеличенной скорости обучения навыкам.

Этого маловато для бонуса, но полагаю, со временем они будут суммироваться.

Его мысли были прерваны, поскольку Райли и Фрэнк снова вошли в игру, появившись двойной вспышкой разноцветного света возле входа в подземелье. Джейсон помахал им с того места, где сидел на валуне в долине, после чего поспешил к ним.

“Не могу дождаться выходных”, - вздохнул Фрэнк. “Мы теряем много времени, ежедневно посещая занятия”.

“Перерыв был бы очень кстати”, - тихо сказала Райли. От Джейсона не укрылся грустный взгляд ее глаз, прежде чем она отвернулась.

“Хотелось, чтобы мы смогли продолжать движение и уже закончили. Не похоже, что на этом последнем курсе средней школы что-то слишком уж изменится”. Он повернулся к Джейсону. “Но я все же не представляю, как тебе удается выкроить время для выполнения своих уроков удаленно и по-прежнему играть так же, как ты. Я практически никогда не видел, что ты выходишь из игры”.

Джейсон неуклюже пожал плечами, взглянув на Альфреда рядом с ним. “Это тайна”, - ответил Джейсон с усмешкой. Он знал, что Ал каким-то образом минует обязательную систему выхода из игры. “Вы, ребята, готовы начать?”

Они оба кивнули, и группа снова вошла в подземелье. Им потребовалось гораздо меньше времени теперь, когда Джейсон руководил небольшой армией минотавров. Его новые подчиненные нелегко вписывались в узкие коридоры, но когда они сталкивались с врагами, громоздкие фигуры скелетов и их самодельные копья создавали эффективную блокаду. Райли и выстроенные в шеренгу подручные Джейсона могли с легкостью уничтожать вражеских существ. Остальные минотавры – зомби также значительно облегчили поиск ловушек и перемещение по лабиринту, так как они запомнили его схему.

Через несколько часов группа исследовала большую часть лабиринта, обнаружив большую пустую область в центре лабиринта, которая еще не была нанесена на карту. Основываясь на расчетах Джейсона, вход в эту неисследованную область был расположен в восточной части лабиринта. Пока они направлялись ко входу в эту новую область, Джейсон воспользовался возможностью, чтобы проверить свои уведомления.

x5 Уровень Повышен!

У вас имеются (70) нераспределенных очков.

x1 Повышен Ранг Навыка: Лидерство

Уровень Навыка: Средний Уровень 2

Эффект 1: Приспешники и подданные получат 6,5% - ную скорость обучения навыкам.

Эффект 2: Повышенная репутация у командиров и лидеров NPC.

Ух ты! Даже имея новый навык Обучение, мой уровень и рост навыков значительно замедлился.

Джейсон скучал по дням, когда он мог получить двадцать уровней за одну битву. Теперь, когда он был на гораздо более высоком уровне и сражался в группе, его прогресс значительно замедлился. Он также определил, что Райли и Фрэнк получают несоразмерный объем опыта. Вероятно, это было связано с их относительно низким уровнем. Джейсон подозревал, что эта особенность предназначена для компенсации разрыва в уровнях.

Фрэнк и Райли должны быть близки к 100-му уровню. Скорее всего, они получают большую часть опыта, поскольку нам понадобится любое преимущество, которое мы можем получить. Уровни врагов в этом подземелье кажутся необычно высокими. Я на самом деле немного побаиваюсь смотреть, что находится в последней комнате.

Джейсон также воспользовался возможностью, чтобы проверить статус своего персонажа.

Статус Персонажа

Имя:

Джейсон

Пол:

Мужской

Уровень:

116

Класс:

Некромант

Раса:

Человек

Расстановка сил:

Хаотично-злой

Репутация:

Подлость:

4100

Здоровье:

685

Восстановление здоровья:

0.35/Сек

Мана:

6275

Восстановление манны:

31.75/Сек

Выносливость:

935

Восстановление выносливости:

3.60/Сек

Физическая сила:

Ловкость:

Концентрация:

Остаток:

Интелект:

Энергия:

559

Свойства

Тьма:

38%

Свет:

Огонь:

Вода:

Воздух:

Земля:

Он заметил, что его темное свойство несколько увеличилось. Он списал это на убийство им города, полного людей, а затем проведение импровизированного барбекю. Джейсон все еще не использовал свои свободные статистические очки, поскольку не знал, что с ними делать. Добавочное здоровье, вероятно, было бы полезно, но он не хотел брать очки.

Поэтому, как обычно, я ничего не предпринимаю. В конце концов, я должен принять решение.

Группа прибыла к широкому комплексу двойных дверей., сделанных из камня. Дверной проем навис над ними, протянувшись почти на двадцать футов ввысь. Это был первый комплекс дверей, которые они обнаружили с момента входа в лабиринт, и они почувствовали себя не в своей тарелке после бесконечных открытых коридоров. Джейсон проверил свою карту, убедившись, что они стояли с восточной стороны неисследованной области в центре лабиринта.

“Отлично”, - пробормотал Фрэнк. “Эти двери совершенно не выглядят зловещими”.

“И совсем не помогает то, что мы понятия не имеем, что на другой стороне” , - добавила Райли. “Как вы думаете, там может быть еще больше минотавров?” Вместо нервозности, Джейсон заметил в ее голосе слабое возбуждение. Мимолетный взгляд подтвердил, что ее глаза наполнены темной манной.

Разве она раньше не проявляла нежелание идти в бой?

Джейсон вздохнул. “Мне это нравится не больше, чем тебе, Фрэнк. Но у нас нет выбора. Нам просто придется открыть дверь и выяснить, что внутри”. Он замолчал, а затем на его губах расплылась ухмылка. “Кроме того, в худшем случае мы все умрем, верно?”

Фрэнк быстро оглянулся, прикрывая свое беспокойство фырканьем и некоторой громогласностью. “Легко тебе говорить. Ты ж не пробовал”.

Джейсон почувствовал, как его сердцебиение участилось. У него не было шанса продумать все, что они бы повстречали в этой комнате. Это означало, что ему придется пустить все на самотек и надеяться на лучшее. К сожалению, если бы они столкнулись с врагами, это был бы единственный шанс для них выиграть, поскольку у него все же были все его подчиненные. Если они проиграют битву, у Джейсона, возможно, будет больше информации об их противниках, но они будут сильно ослаблены потерей его минотавров. В лабиринте все еще оставались трупы, но, вероятно, этого было бы недостаточно, чтобы снова достичь его Предела Регулирования. Кроме того, он может потерять своих заклинателей и рядовых воинов. У его разряда порой имелись некоторые серьезные недостатки.

Джейсон на мгновение закрыл глаза. У него многое зависело от этого подземелья, и им нужно было двигаться быстрее. Он все еще не сказал Фрэнку и Райли, что сделал; или что он планировал сделать. Они не могли себе позволить проиграть эту битву.

К черту. Я в деле. Если уж до этого дошло, я могу также выложиться по-полной.

Том 1 Глава 81

Джейсон открыл глаза. Темная манна разливалась по его телу, заволакивая глаза темным обсидианом. Ощущение холода возникло в его позвоночнике и быстро погасило страх. Не было места для колебаний. “Давайте сделаем это”, - сказал Джейсон, его голос звенел от власти в то время, как манна пульсировала в его венах.

Джейсон помахал своим минотаврам, и они распахнули дверь, обнаружив большую круглую комнату. Зал был длиной почти пятьдесят ярдов и был окружен металлическими решетками. Факелы вдоль стен отбрасывали длинные, мерцающие тени на комнату. Но самой внушительной частью комнаты был грубый каменный трон, который стоял в центре него. На троне сидел огромный минотавр – один намного больше, чем быки, что группой сражались в лабиринте. Кости усыпали землю вокруг каменного монумента, их внешний вид лишал человека мужества.

Останки пропавших жителей? - задался вопросом Джейсон.

Группа ввалилась в комнату и заняла положение перед троном. Джейсон переместил скелеты минотавров вперед и благополучно расположил свои войска дистанционного боя за ними. Райли и Фрэнк встали по обе стороны от него.

Зверь, сидящий на троне, лениво поднял голову. В отличие от его меньших братьев, это существо создавало видимость интеллекта. Он внимательно рассматривал группу, а затем встал, мышцы на руках и ногах напряглись. Когда зверь встал, Джейсону пришлось вытянуть шею, чтобы посмотреть на него. Минотавр возвышался над ними приблизительно на 15 футов. Волосы этого минотавра были намного прекраснее, чем у других, и они сияли в свете мерцающих факелов. Из черепа зверя выступали два великолепных спиралевидных рога, которые вместе с меньшими рожками обрамляли макушку его головы, как корона.

Быстрый осмотр показал, что зверь был 166-го уровня и назывался “Королем Минотавров”. Джейсон заметил два маленькие звезды рядом с его именем, что, вероятно, указывает на то, что это создание было боссом – будто это и так не было очевидно.

“Кто вы?”, - спросил Король Минотавров рокочущим голосом, его тон содержал в себе нотку смертоносного намерения в то время, как светящиеся красные глаза обозревали группу. Его челюсти формировали слова неловко, будто он не привык говорить. Джейсон на мгновение уставился на зверя, не предполагая, что придется общаться с боссом подземелья. “Меня зовут Джейсон, и мы здесь, чтобы захватить это подземелье”, - наконец сказал Джейсон.

Зверь фыркнул и покачал головой. “Вы, паразиты, думаете, что сможете победить стадо? Или, может быть, вы думаете, что мы все тут будем лежать посреди этих руин”. Губы быка медленно поднялись, обнажив розовые десны и массивные клыки, когда он нелепо усмехнулся.

Он указал на скелеты минотавров, которые стояли перед группой. “Ты утверждал, что мои братья под твоим заклинанием, но это тебе не поможет. В этих залах есть большая опасность, чем твоя небольшая часть стада. Вы еще не встречали наших мастеров”.

“Кто эти твои мастера?”, - в замешательстве спросил Джейсон. Он считал, что это конец подземелья. Райли и Фрэнк удивленно посмотрели на него, но держали оружие наготове.

Его вопрос был встречен еще одной приводящей в замешательство улыбкой. “Это не имеет значения. Вы не переживете встречи с ними. Вы не видел истинной мощи моих братьев и сестер…” Король Минотавров замолчал, потянувшись к трону. Впервые Джейсон заметил стержни, выступающие из пола рядом с грубым каменным троном. Они были похожи на рычаги.

Взгляд Джейсона метнулся к многочисленным железным решеткам, которые зазвенели в комнате. “Вот дерьмо!”, - пробормотал он.

Затем рука минотавра пробежалась по ряду рычагов.

Дверь в комнату захлопнулась со зловещим глухим стуком, и Джейсон услышал, как большие засовы скользнули на место. Затем щекочущий нервы лязг металла заполнил воздух, когда решетки начали подниматься. Предвидя, что будет, Джейсон отчаянно перестраивал свое войско, чтобы создать полукруг из войск ближнего боя.

Идиот! Зачем я вытащил нас на середину комнаты?

“Засада!”, - крикнул Джейсон. “Они подойдут со всех сторон! Отходим! Двигаемся к двери позади нас!”

Райли и Фрэнк уже перемещались, когда группа отступила, чтобы передвинуться к двери позади них. Джейсону потребовалось огромное количество концентрации, чтобы перевести отряд зомби согласованно. Он едва мог сосредоточиться на ходьбе. Фрэнк грубо толкнул его вперед, держа щит. Он явно назначил себя телохранителем Джейсона.

Рев наполнил воздух, когда из клеток выбежали десятки минотавров. Это были не просто крупные быки, которых они видели в коридорах. Этот отряд состоял в основном из мелких зверей с затупленными рогами, которые могли иметь только телята стада. Когда орда приблизилась, Джейсон посмотрел на новую порцию врагов со смешанными чувствами, в то время как пытался контролировать зомби.

“Это женщины и дети…”, - сказала Райли, ее голос перекрыли яростные рыки зверей.

Джейсон разделял ее сомнения, но они не могли позволить себе роскошь колебаться. Каждый из зверей держал большие топоры и смотрел на группу с жаждой убийства в глазах. Как только их войско достигло двери, Джейсон приказал лучникам и магам атаковать. Перед группой появились участки льда, и по воздуху пролетели темные проклятья.

Поскольку его заклинатели смягчали атаку врагов, Джейсон приказал своим оставшимся зомби-минотаврам идти вперед, его руки совершали знакомые ритмичные движения заклинания Взрыв Трупа. Расходуемые зомби использовали свой импульс, чтобы пробиться глубоко за линии врагов, прежде чем темные тени достигнут их.

Взрывы потрясли комнату, развалили каменный пол и выбросили облака пыли. Звук взрывов усиливался из-за каменных стен и пола, создавая болезненную ударную волну, которая рикошетила по комнате. Среди хаоса темные нити энергии пронзали воздух, в то время как звери кричали в агонии. Кровавый туман стелился по комнате, окутывая битву в красную дымку, которая частично ограничила кругозор группы на нападающих существ.

Шум вывел Райли из оцепенения. Она встряхнулась и крепко сжала свой лук, неоднократно стреляя в минотавров, которые смогли оправиться от взрывов. Между тем, Фрэнк сохранял свою позицию рядом с Джейсоном, его руки слегка дрожали со смесью страха и адреналина.

В воздухе раздался громкий голос. “Убейте злоумышленников! За стадо!” При звуке голоса Короля Минотавров ярко-красная аура окутала минотавров, и их мышцы вспучились и запульсировали. Толстые вены под их кожей начали светиться темно-красным светом.

Какой-то эффект ярости? – отчаянно подумал Джейсон. Их так много!

Он отдал приказ своим скелетам. С серией ударов их самодельные деревянные копья ударили по каменному полу, когда линия наконечников нацелилась на атакующих быков. Вторая линия скелетов стояла за копьями, держа тяжелые острые топоры, которые были намного эффективнее в подготовке защитного строя.

Передняя линия врагов сшиблась с зомби Джейсона с отвратительным хрустом. Минотавры насадили себя на деревянные копья, осыпая землю густой красной кровью. Звери, которые пробились через первую линию копий, были встречены топорами второй линии скелетов минотавров Джейсона. Их лезвия врезались в плоть вражеских существ.

Джейсон в шоке наблюдал за зверями, которые страдали от тяжелых ранений или потери конечностей, продолжая сражаться с смущающей яростью. Их топоры достигали костей скелетов Джейсона с полым хрустким звуком, сокрушая конечности. Казалось невозможным, что существа все еще могут двигаться. Джейсон взглянул на Короля Минотавров, который все еще стоял в центре комнаты. Его тело светилось ярко-красным, и он держал в каждой руке злобно изогнутый боевой топор. Его руки были подняты в воздух, когда он ревел в ярости.

“Нам нужно отвлечь короля!”, - крикнул Джейсон сквозь хаос битвы. У него не было возможности сделать это сквозь линию врагов, не то чтобы он мог позволить себе двигаться, когда он лихорадочно призывал новых зомби, используя свежие трупы минотавров. Райли таже была занята, выпуская стрелу за стрелой в строй атакующих зверей, ее стрелы поражали глаза и уязвимые места с сверхъестественной точностью.

Мысли Джейсона были прерваны криком позади него. Он повернулся, заметив, что Фрэнк мчится к оборонительной линии скелетов. Он видел, что его друг снял броню и поднял двуручный меч. Лишение обмундирования позволило ему двигаться намного быстрее. Он мгновенно преодолел приспешников Джейсона, его большое тело было неестественно проворным. Используя свою массу и импульс, затем он пронесся через линию врагов, воспользовавшись фактором внезапности, уклоняясь от их слабых ударов.

Какого черта он делает?

Джейсон отчаянно командовал своими темными магами в движении, зловредные проклятия неслись по направлению к Королю Минотавров. Возможно, он смог бы замедлить зверя, чтобы дать Фрэнку шанс сразиться.

Затем Фрэнк врезался в зверя. Он жестоко атаковал, проводя мечом жесткие, тяжелые удары. Король Минотавров натолкнулся на силу ударов Фрэнка, парируя его меч топорами. Звук сталкивающегося металла наполнил воздух и смешался с криками Фрэнка, когда он упорно нападал. Фрэнк постоянно сохранял Рывок, танцуя вокруг минотавра серией быстрых шагов, пока наносил удар за ударом по огромному зверю.

Нападение Фрэнка возымело немедленный эффект, красная аура начала рассеиваться, когда внимание Короля Минотавров было отвлечено. Райли воспользовалась этой возможностью, ее стрелы систематично поражали сильно травмированных зверей. Джейсон начал призывать больше зомби так быстро, как только мог, заменяя солдат, которых он потерял. Он видел, что ход сражения начал изменяться в пользу их группы.

Продолжая размышлять, Джейсон взглянул на Фрэнка. Его друг, очевидно, помешался. Он нападал безо всякой заботы о своей безопасности или здоровье. Его тело без брони было пронизано ранами, и кровь пропитала его рубашку и брюки, где топоры Короля Минотавров порезали его кожу. Однако быкоподобное существо было в основном невредимым, его фигура возвышалась над Фрэнком угрожающе. Взгляд на меню группы показал, что здоровье Фрэнка уменьшилось до критической отметки. Одинокий светлый маг Джейсона отчаянно забрасывал Фрэнка исцелением, но этого было недостаточно, чтобы компенсировать нанесенный ему ущерб.

Не в состоянии ни чем помочь Джейсон закричал Райли: “Помоги Фрэнку! Он погибнет!”

Райли взглянула на Джейсона, нахмурив брови в замешательстве. Затем ее взгляд метнулся к Фрэнку, и ее темные глаза расширились. Некоторое время она колебалась, прежде чем вытащить стрелу из колчана. Она прикидывала длину туннеля, пока целилась в Короля Минотавров и Фрэнка, пока они кружились в смертельном танце стали. Выстрел было сделать практически нереально, и Джейсон не мог понять, о чем она думает.

Затем она выпустила стрелу.

Стрела пронеслась по воздуху, устремившись сквозь узкий просвет в массе мелькающего оружия и тел. Затем она прорвалась сквозь линию существ. Приблизившись к Королю Минотавров, стрела начала светиться темно-красным, и вокруг деревянного древка начали закручиваться полосы черной энергии. Стрела вонзилась в бок Короля Минотавров. Зверь издал вопль боли, но не мог позволить себе повернуться, чтобы вытащить стрелу, продолжая парировать непрестанные удары Фрэнка.

Кровь лилась из раны в боку Короля. Но вместо того, чтобы бежать по его телу ручейками, капли крови отделились от тела минотавра сначала небольшой струей, а затем потоком. Кровавая мгла быстро заполнила пространство, пульсируя и вибрируя, как живой организм, иссушая существо. Король Минотавров завыл от боли, пытаясь дотянуться до спины, чтобы схватить стрелу. Однако, Фрэнк, воспользовавшись отвлекающим маневром, бросился вперед, размахивая мечом и заставив зверя поспешно отбивать его атаку обеими топорами.

Глаза Джейсона уставились на Фрэнка, а затем расширились от удивления. Там, где кровавая дымка коснулась ран Фрэнка, капли собрались в шарик крови, и плоть начала медленно восстанавливаться. Взглянув на полосу здоровья Фрэнка, Джейсон увидел, что он медленно выздоравливает.

“Что, черт возьми, это было?”, - крикнул Джейсон Райли.

Она только усмехнулась и продолжила стрелять в остальных минотавров, атакующих их оборонительную линию. Ее стрелы пронзали глаза и горло, пока битва бушевала вокруг них. Ледяные и огненные стрелы летели над головами оставшихся приспешников Джейсона. Из-за потерь врагов и подкреплений, призванных Джейсоном, они медленно сводили на нет орду.

Одно из преимуществ являться Некромантом: чем дольше бушует битва, тем сильнее я становлюсь, подумал Джейсон, его губы сжались в суровую нить.

Он остановился на мгновение, чтобы принять зелье, отчаянно пытаясь наполнить его хранилище манны. Затем Джейсон вновь взглянул на бой между Фрэнком и Королем Минотавров. Несмотря на ярость, стоящую за его ударами, Фрэнк получил несколько ударов от зверя.

Я могу это исправить.

Джейсон указал на трех недавно призванных минотавров. Звери помчались к Королю и Фрэнку. Джейсон направил одного из зверей, чтобы оттолкнуть Фрэнка с дороги, отправив его тело в полет через всю комнату. Затем три разлагающихся быка взорвались в потоке темной магии и внутренностей. Серия взрывов потрясла Короля Минотавров. Его кожа начала расплавляться клочками с его тела, и он упал на одно колено, задыхаясь. Взрывов было недостаточно, чтобы убить зверя, но не это было целью Джейсона.

Фрэнк вздернул себя с земли, его одежда была разорвана и окровавлена. Он посмотрел на ослабленного зверя с яростью в глазах. Он бросился вперед рывком, хриплый рев сорвался с его губ. Приблизившись к существу боссу, Фрэнк подпрыгнул в воздухе, его двуручный меч высоко взлетел. Зверь попытался поднять топоры, но двигался слишком медленно. Фрэнк обрушил удар на шею минотавра с отвратительным стуком. Лезвие вошло в горло Короля, застряв на полпути в его толстой плоти. Король Минотавров уставился на Фрэнка потрясенным взглядом, тщетно хватая воздух, когда кровь закипала в уголке рта и била фонтаном из раны на шее. Затем тело существа рухнуло на землю.

Фрэнк не остановился. Он вырвал лезвие с отвратительным чавкающим звуком и рубил снова и снова, кровь брызгала ему на грудь и ноги и скапливалась на полу. Лишь когда голова зверя отделилась от тела, Фрэнк, наконец, остановился. Его грудь вздымалась, а глаза были дикими. Его одежда была разорвана в клочья, обнажая покрытую кровью кожу. Фрэнк схватил голову, поднял ее в воздух и торжествующе закричал. Его реву вторили подручные Джейсона.

Я определенно оказываю плохое влияние, подумал Джейсон, глядя на тело друга, забрызганное кровью, и маниакальный блеск в его глазах.

Том 1 Глава 82

Фрэнк стоял среди моря беспорядочного шума и сражения. Он взглянул в ту сторону, где находилась внушительная фигура Джейсона посреди зоны, образованной линией защиты скелетов. Насколько видел Фрэнк, руки Джейсона двигались в серии сложных жестов. Темные тени вырывались из его тела, поражая врагов и поднимая мертвых минотавров, которые пали в бою. Справа от Фрэнка была видна Райли, ее лук напевал мелодию смерти, когда ее темные стрелы исчезли в толпах зверей, которые разбивались о громоздкие скелеты, стоящие перед ними. Тем не менее, несмотря на все бои, разворачивающиеся перед ним, Фрэнк все еще не двигался. Его руки дрожали, когда он смотрел на огромных зверей перед собой. Они возвышались над ним, их глаза были полны ярости.

“Нам нужно отвлечь короля!”, - выкрикнул Джейсон, перекрывая рев битвы и указывая на огромного быка, который все еще находился в центре комнаты. Его топоры были подняты в воздух, и пульсирующая красная аура исходила от его тела.

Фрэнк мог видеть эффект заклинания, которым он окутывал стадо, нападающее на них. Их глаза сверкали красным от гнева, и они игнорировали смертельные раны. Рука теленка была разорвана лезвием топора одного из подручных Джейсона. Тем не менее, существо едва заметило потерю, размахивая топором свободной рукой с диким неистовством.

Пока Фрэнк наблюдал за битвой, он понял, что Джейсон и Райли не могут бросить сохранность линии обороны. Они и без того едва удерживали врага. Единственный человек, который не помогал, это был Фрэнк. Однако, когда его взгляд натолкнулся на Короля, он почувствовал, что его страх обостряется. Как, черт возьми, он мог сражаться с этим?

Он развернулся и остановился. Это то, что он всегда делал, не так ли? Отговаривал себя от сражений; смирился с тем, что стал второстепенным. Он почувствовал внутри себя знакомый гнев и стыд. К тому же, сейчас мишенью был он сам. Почему он довольствуется долей награды? Почему он не мог быть героем?

Как только гнев усилился, его страх исчез. Фрэнк вместо того, чтобы пытаться подавить свой гнев, разжег его. Он был бесполезным, толстым слоном. Он заслужил провал. Он выплеснул на себя все оскорбления, снисходительность и стыд, которыми страдал на протяжении многих лет. Фрэнк посмотрел на Короля Минотавров глазами, наполненными яростью, цепляясь за гнев, пока тот сжигал страх и отговорки. Это была еще одна насмешка; еще одно доказательство того, что он не мог быть чем-то большим, чем посредственность.

Он больше не будет это выносить. Он больше не мог этого выносить.

Поспешным жестом он вытащил свое меню. В мгновение ока он задал все очки, которые тайно накапливал для своего будущего изменения уровня. Затем он вызвал меню своего снаряжения и не увидел ничего, кроме своего двуручного меча. Сердитым жестом руки, он отмахнулся от экранов, которые ухудшали его зрение.

Оставался только Король Минотавров, и в его голове вспыхнула ярость. Он не мог сосредоточиться ни на чем другом. Это был его момент. Его шанс стать чем-то большим. Фрэнк бросился вперед, в водоворот битвы, активируя Рывок, его меч был крепко зажат в руках. Он промчался вблизи врагов, находящихся рядом с ним, используя свое тело, чтобы отбрасывать все, что попадалось ему на пути. Бросившись вперед, Фрэнк завыл. Он вложил каждую унцию своего гнева, разочарования и боли в один непрерывный рев.

Затем его клинок врезался в топоры Короля Минотавра. Он колотил и колотил чудовище, отказавшись от какого-либо боевого порядка или тактики в пользу хаотического неистовства темпа. Сталкивающаяся сталь звенела, когда король парировал его удары, но Фрэнк не дал ему времени, чтобы перейти в наступление. Он держал в напряжении неуклюжего зверя, его клинок вихрем танцевал в воздухе. И, не смотря на все это, Фрэнк закричал.

Из ниоткуда его ударили в бок. Фрэнк был стремительно отправлен в полет, приземлившись на каменный пол с тяжелым глухим стуком в то время, как позади него раздавались взрывы, похожие на пушечный залп. Это только усилило его гнев. Он поднял глаза и увидел, что Король Минотавров опустился на колени на расстоянии нескольких десятков ярдов, тщетно пытаясь восстановить равновесие. Фрэнк выпрямился, его мускулы кричали в знак протеста. Он нацелился, тяжело разогнув ноги, по мере того, как поднимал клинок над головой.

Затем он прыгнул.

Его меч поразил шею Короля Минотавров с отвратительным хрустом. Кровь лилась из раны, брызгая на лицо Фрэнка и одежду. Этого было недостаточно. Существо заслуживает большего. Все они заслуживают большего. За обидные слова, которыми они разглагольствовали. За ужасные вещи, которые они сделали. За то, как он позволил им заставить его себя ненавидеть.

Он кромсал зверя снова и снова, чувствуя, как вибрации прокатываются по его рукам, когда он рассекал плоть минотавра. Кровь хлынула в воздух, заслоняя его зрение и крася мир красным. Последний удар отрубил голову существу, и Фрэнк оступил назад. Он с недоумением посмотрел на голову, не совсем понимая, что он видит. Затем он протянул руку и схватил спиральный рог.

Фрэнк поднял голову Короля Минотавров в воздух и закричал о своей победе: “Я не посредственность”, - взревел он. “Я никогда не стану снова посредственным!”

* * *

После смерти Короля Минотавров битва быстро подошла к завершению. Со смертью их лидера эффект злобной ауры исчез, и недавно поднятые зомби Джейсона вскоре сокрушили их. Когда последний минотавр издал последний вздох, взору Джейсона предстала подсказка:

Сообщение Системы

Поздравляем, вы очистили первый уровень подемелья!

Ваши места перерождения обновлены.

Хм, значит ли это, что теперь мы будем перерождаться в этой комнате?

Взгляд Джейсона перескочил от подсказки к Фрэнку. Его друг все еще стоял над Королем Минотавров и смотрел на его труп. Он был пропитан кровью, а его одежда была изорвана в клочья. Брови Джейсона нахмурились, когда он осмотрел Фрэнка. Трудно было различить из-за крови, но он мог поклясться, что на руках и груди Фрэнка было гораздо больше мышц, чем он помнил.

Джейсон медленно подошел, не будучи уверенным, насколько стабилен его друг. Наблюдая с безопасного расстояния, Райли была готова вмешаться, если Фрэнк вновь станет безумным. “Эй, дружище. Ты в порядке?”, - осторожно спросил Джейсон.

Фрэнк ответил не сразу. Затем он поднял голову с возбужденной усмешкой на лице. Кровь покрывала левую сторону лица, придавая его улыбке зловещий оттенок. “Наконец-то я обнаружил настоящую добычу! Посмотри на это!”, - Фрэнк поднял топоры Короля Минотавров, передав один Джейсону.

Джейсон с облегчением вздохнул. Его друг вернулся в нормальное состояние. Кровавая версия самого себя со слегка маниакальным блеском в глазах, но нормальная.

“Что это?”, - спросил Джейсон, принимая топор от Фрэнка. Его рука опустилась под тяжестью оружия. Он чувствовал, как мышцы его руки напрягаются, чтобы держать предмет в вертикальном положении. Джейсон взглянул на Фрэнка, который сделал несколько пробных взмахов другим топором, и поразился, как его друг умудряется держать оружие, не говоря уже о том, чтобы размахивать им.

Взглянув на топор в руках, Джейсон заметил, что он был создан изящно. Он был почти три фута в длину и с двумя лезвиями, изгибающими сталь до опасных кончиков. Рукоять и клинок были расписаны детализированным витиеватым орнаментом и рунами, которые светились слабым красным светом. Джейсон задумался над смыслом слов ‘пристально рассматривать’, и полученная в результате информация заставила его челюсть отвиснуть.

Ярость Тельца (Набор предметов – Две штуки)

Это оружие было создано мастером-кузнецом. Руны вдоль рукояти записаны в Веридиане и обращены к быку-богу Катосу. Используемые в наборе, эти два топора увеличивают силу пользователя, позволяя ему призывать мощь толпы.

Качество: Б

Урон: 60-120 (Удар сплеча)

Прочность: 96/100

+20 Сила (Увеличивает)

+10 Жиснеспособность (Увеличивает)

+10 Выносливость (Увеличивает)

(Предмет персональный)

Задан Бонус (1/2)

Разблокирует умение, Ярость Толпы, что увеличивает нанесение урона товарищами по команде на расстоянии 10%. Товарищи также будут сражаться за пределами грани смерти, позволяя им выдерживать до -200 здоровья прежде, чем они умрут. Если этот эффект заканчивается, когда товарищи по команде находятся ниже нулевого уровня здоровья, они умрут мгновенно . Это поглотитель ударов может быть наброшен лишь в неподвижном положении и должен поддерживаться.

Стоимость: 100 Выносливости/сек

Восстановление: 15 минут.

“Черт”, - пробормотал Джейсон. Он взглянул на Фрэнка, который все еще ухмылялся. Джейсон не винил его. Топоры были забавными. Он уже прикидывал, насколько полезен может быть поглотитель ударов. Им придется экспериментировать, чтобы определить радиус действия. Судя по последней битве, это была, по крайней мере, пара десятков ярдов.

“Итак, мы не решали, как мы собираемся разделить добычу”, - сказал Фрэнк с лукавой улыбкой. “Я хотел бы предложить, чтобы мы отдали снаряжение тому, кто лучше всего сможет им воспользоваться”.

Райли подошла к паре, всматриваясь через плечо Джейсона в топор в его руках. “Ооо, он милый”, - сказала она. “Я поддерживаю предложение Фрэнка! Поскольку я единственная, у кого есть использование двойного оружия, и я находилась ближе всех к последнему сражению, полагаю, что я получаю топоры!”

Джейсон кашлянул, скрывая смех, и принял серьезное выражение. “Это имеет смысл…”, - начал он.

Фрэнк на мгновение уставился на них с невозмутимым выражением, прежде чем взорваться: “Вы издеваетесь надо мной? Вы не смогли даже поднять эти вещи!” Он выглядел так, будто у него случился сердечный приступ, и он уже с грустью смотрел на другой топор в своей руке.

Райли рассмеялась, добившись того, чтобы вывести Фрэнка из себя. Она, защищаясь, вскинула руки. “Я просто шучу. Бери их. Ты заслужил их, убийца”.

“Я согласен”, - добавил Джейсон, отдавая топор Фрэнку. “Возьми их, дружище. Ты, безусловно, извлечешь максимальную пользу из них”.

Фрэнк лишь мельком взглянул на обоих, открывая и закрывая свой рот, словно рыба. Его плечи, наконец, опали, и он пробормотал: “Ребята – вы отстой!” Затем он встряхнулся, распрямил спину и посмотрел в глаза Джейсону и Райли. “Спасибо”.

В то время, как их большой и сильный друг был занят нежничаньем своей новой блестящей добычи, Джейсон повернулся к Райли. “Итак, у тебя есть объяснение случившемуся. Что случилось с той стрелой и кровью? Было бы полезно знать до этого боя, что у тебя есть такое умение”, - добавил он с раздражением в голосе.

Райли поморщилась и смотрела куда угодно, но только не на Джейсона. “Ну, Джерри показал мне умение. Оно называется Кровавый Туман. Оно наносит урон с течением времени на цель и распространяет эффект исцеления со временем на соседних товарищей по команде, если оружие остается в объекте”.

Джейсон посмотрел на нее. “Ты шутишь что ли? У тебя была целебная способность все это время?”

“Эй, не сердись на меня! Я думала, что оно бесполезно. Джерри показал мне, как активировать умение, когда я использовала свои кинжалы. Я никогда бы не подумала, что смогу использовать его с луком. Я просто рискнула, чтобы спасти Фрэнка”. Она указала на их большого друга, который все еще тихо мурлыкал над своими топорами, не обращая внимания на их разговор.

“Все же ты могла бы сказать мне, что у тебя есть умение”, - ответил Джейсон. Довод показался пустым, даже когда он его произнес. Даже если бы он знал об умении, смог бы он придумать, как использовать его исключительно самому?

Райли нахмурилась. “Возможно, мне следовало бы, но как я должна была догадаться, что это важно? По крайней мере, оно сработало”.

Джейсон неохотно кивнул. Умение было ограничено, если она могла его использовать только в ближнем бою. Однако, это лишь продемонстрировало, насколько разносторонни навыки в АО. Разработчики, по-видимому, хотели, чтобы игроки проявили фантазию. Его взгляд метнулся к Альфреду, который сидел рядом, найдя одно из немногих мест на полу, не покрытое кровью или частями тела.

Или, возможно, Альфред ответственен за этот уровень сложности. Это кажется выше возможностей даже талантливого разработчика игры.

Джейсон мысленно пожал плечами. Это не имело значения. Ключевым моментом являлось то, что ему нужно точно понять, какие навыки были у его товарищей по команде. Для группы может стать доступным гораздо больше тактических вариантов, если он сможет творчески использовать их навыки.

Часть его чувствовала себя виноватой, поскольку он обдумывал это. Ему было необходимо расспросить Фрэнка и Райли об их занятиях и навыках, но он не планировал раскрывать свои собственные. По крайней мере, он не собирался рассказывать им о некоторых навыках, которые он не использовал перед ними. Например, им еще не приходилось видеть, как он использует Изготовленный Скелет. Он просто не мог позволить себе раскрывать информацию о своем классе.

Это еще один способ сказать, что ты до сих пор не доверяешь ни одному из них. Если я не изменюсь, то почему они должны доверять мне? Мы путешествовали вместе несколько дней.

Джейсон повернулся к Райли. “Извини, что я набросился на тебя. Ты быстро сообразила со стрелами, и твой риск определенно окупился”.

“Лучше будь осторожен, или я выведу тебя из строя”, - ответила Райли, ее глаза смеялись. “Я могла бы стать нашим стратегическим вдохновителем”.

Джейсон фыркнул, положив руку ей на плечо. “Я хочу, чтобы ты знала, что то, что я делаю, требует определенных навыков. У тебя должен быть талант находить укрытия…” Это заставило его вновь рассмеяться над Райли.

Их разговор был прерван звонким звуком. Пользовательский интерфейс Джейсона вспыхнул, и в правом нижнем углу его обзора появился конверт. Он протянул руку и постучал по иконе, и перед ним появилось сообщение. Клэр отправила ему электронное письмо с вопросом, сможет ли он посетить офис Cerillion Entertainment в тот же день. Ей и Роберту нужно было встретиться с ним лично, чтобы обсудить кадры из геймплея, которые он отправил касаемо событий в Пекави.

Ах, это не к добру. То, как Клэр сформулировала это сообщение, звучит так, будто я тем или иным образом облажался. Вероятно, они хотят узнать, не наняли ли они реального психопата. Думаю, мне нужно позаботиться об этом. В конце концов, они те, кто оплачивает мои счета.

Джейсон посмотрел на Фрэнка и Райли, которые одновременно просматривали их уведомления о повышении уровня. Затем его взгляд устремился к телам, которыми все еще была усеяна земля. Ему лишь нужно было вызвать трупы и свалить отдельные тела вдоль одной стены. Затем он смог установить защитный периметр вокруг комнаты, прежде чем вышел из игры.

В то время, как он призывал своих новых подручных, Джейсон проверил свои внутриигровые часы. В реальном мире был примерно полдень, и он допускал, что израсходует остаток дня, чтобы съездить в штаб-квартиру Cerillion Entertainment и вернуться домой. Это означало, что они провели почти два дня реального времени, завоевывая первый этаж, и у них осталось около двух с половиной дней до перезагрузки подземелья. По крайней мере, наступили выходные. Это должно дать им массу времени в игре, так как у Райли и Фрэнка не должно быть занятий.

Затем его мысли преобразовались в сообщение, которое он послал, прежде чем войти в подземелье. У него есть несколько дней до того, как таймер перезагрузки закончится, а до этого он должен преодолеть подземелье.

У меня время поджимает. Нам лучше поторопиться.

“Эй, ребята”, - сказал Джейсон, пытаясь привлечь внимание Фрэнка и Райли. “Мне необходимо разобраться с поручением в реальном мире. Вероятно, это займет у меня оставшуюся часть дня. Вы не хотите продолжить завтра, ребята?”

Фрэнк кивнул: “Конечно, друг. Завтра пятница, так что мы можем продолжить двигаться так долго, как нам понадобиться”.

“Мой вечер тоже завтра свободен”, - добавила Райли. “Кроме того, мне любопытно, что имел в виду этот минотавр, когда упомянул Мастеров“.

“Нам обоим”, - пробормотал Джейсон. Он подозревал, что в этом подземелье еще много чего оставалось, и он уже забеспокоился, что они смогут завершить его вовремя. Отбросив в сторону свое беспокойство, Джейсон попрощался с друзьями и вышел из игры.

Том 1 Глава 83

Алекс шел вдоль по улице к храму Леди Света. Стояла ночь, одинокий фонарь издавал слабый свет, местами освещая грязь и булыжники, которые валялись на дороге.

Когда он приблизился к храму, перед ним прошел черный кот, который остановился и на мгновение уставился на него, прежде чем продолжить движение по улице. Затем он быстро исчез. Образ черной кошки, которую Алекс видел на рынке, врезался ему в память, но он быстро избавился от воспоминаний. Это было просто совпадение. Сегодня вечером ему нельзя было отвлекаться.

Алекс подошел к храму и вошел внутрь. Священники уже давно ушли; центральный зал был окутан тьмой. Только слабый свет от фонарей снаружи проникал в храм. Алекс что-то тихо пробормотал, золотистый шар окутал его руку, и свет вытеснил тени, которые заполнили комнату.

Он направился к двери, которая находилась за алтарем. Ему нужно было двигаться быстро. Если бы он разыскал склепы, он мог послать сообщение другим игрокам, которых «убедил» помочь ему. Они были надежными – потому что на каждого у Алекса был собран компромат. Они не посмеют перейти ему дорогу.

Алекс осторожно потянул дверь в склепы, и увидел узкую лестницу. Он проскользнул через дверной проем и крепко закрыл за собой дверь. Внизу лестницы Алекс стал оглядывать комнату. Большая прямоугольная комната находилась прямо под главным залом. Потолок комнаты был построен из изящно изогнутых каменных арок, а колонны составляли аккуратные ряды с одинаковым расстоянием между ними. Комната была заполнена полками, а на стенах были расщелины, каждая из которых содержала скелетные останки и урны.

Его задача была простой. Ему надо было осквернить склеп и удалить останки. Осквернение и короткое сообщение, написанное кровью, должны дать понять, кто ограбил гробницу. Он не мог решить, что выбрать: «Остерегайтесь Сумеречного Трона» или «Смерть живым».

Размышляя над этим вопросом, Алекс подошел к саркофагу, который лежал в задней части склепа. Каменный гроб был украшен сложной резьбой, изображающей Леди, которая сопровождала человека в загробную жизнь. Она опустила тело мужчины, а остальные опустились на колени рядом, в знак поклонения.

Не задумываясь, Алекс толкнул крышку гробницы. Его сила возросла, поэтому каменная плита скользнула назад с небольшим сопротивлением. В каменном ящике он увидел лежащий скелет, скрестив руки на груди. На пальце человека все еще было золотое кольцо, а по костям его груди свободно свисало дорогое ожерелье.

Когда Алекс посмотрел на останки, внезапно его одолело странное чувство, и его видение стало расплывчатым. Каменный саркофаг исчез. Теперь он стоял перед гробом из красного дерева, его голова едва могла достать крышку гроба. Древесина была отполирована до такой степени, что Алекс мог видеть свое отражение на поверхности. Его глаза покраснели, и появился насморк.

Однако, больше всего его внимание привлекла женщина, которая лежала внутри коробки. Его мать выглядела безмятежной, глаза были закрыты, лицо расслаблено. Она почти не похожа была на больного и злого человека, которого помнил Алекс.

Когда Алекс посмотрел на свою мать, - по его лицу потекли слезы. Она просто спала. Скоро она проснется, и они вернутся домой. Их жизнь станет прежней, как было до того, как она заболела.

Его маленькие руки сжались у края гроба. «Проснись, мама!» Проснись!» закричал он, его крошечные суставы побелели, когда он встряхнул деревянную коробку.

«Джордж!» - раздался голос. Алекс поднял глаза и увидел мужчину, одетого в черное платье, который стоял по другую сторону от гроба. Этот человек отчаянно призывал своего отца. «Джордж, позаботься о своем сыне!»

«Что ты делаешь, Алекс?» - раздался сердитый голос за его спиной. Алекс резко повернул головой, когда услышал своего отца. Джордж нахмурился, подняв руку к величественному человеку рядом с ним, показывая, что ему нужно мгновение. Затем через толпу стал пробираться к гробу.

У Алекса было мало времени, так как он собирался убедить свою мать отказаться от этой игры. Он сильнее встряхнул гроб. «Пожалуйста, проснись! Ты просто притворяешься!» - отчаянно закричал он.

Кто-то схватил его за плечо и грубо удалил из гробницы. «Что ты делаешь, Алекс?» Повторил его отец. Глаза Джорджа, наполненные злостью, попали в его поле зрения. Он взглянул на толпу вокруг них, нахмурившись, недовольный внимания, которое они привлекли.

«Что за спектакль?» - прошептал отец. Джордж сжал Алекса сильнее, из-за чего боль пронзила всю его руку до самых пальцев. «Ты думаешь, этого хотела бы твоя мать? Чтобы ты проявили слабость на публике?

Алекс задумался над словами отца. Был ли он слабым? Его мать ненавидела слабость. Но его охватили отчаяние и печаль. Разум искал облегчение от этого ощущения. Затем странное, пустое чувство одолело его, избавив от боли и беспокойства. Он позволил себе отдаться этому чувству, которое накрыло его как теплое одеяло. Это чувство дало ему облегчение от боли.

Изображение исчезло, Алекс тяжело опирался на каменный саркофаг перед ним, его дыхание участилось. Эта знакомая пустота снова отпустила его, оставив унылое отчаяние. Ощущение исчезло, а сердце снова зашевелилось.

«Мама ...» - выдохнул он подавленно.

Из-за спины раздался кашель. «Что ты делаешь?» - спросили его раздраженно. Это был один из тех, кто пришел помочь ему очистить гробницу. «Ты готов начать, или как? Нам нужно поторапливаться; У меня есть домашнее задание ... Но тебе все равно».

Алекс быстро вытер слезы, которые текли по его щекам, заглушил всхлип и заставил себя перевести дыхание. Ему нужно было сосредоточиться перед работой. Лейн ни перед кем не проявляла слабости. Тем не менее, отчаяние не покидало его – к сожалению, пустота на этот раз не отвечала на его вызов.

* * *

Час спустя Джейсон вошел в холл штаб-квартиры Cerillion Entertainment. Над ним возвышался большой потолок, он тихонько прошелся по мраморной плитке. У него было много времени, чтобы переиграть битву с Королем Минотавров в своей голове на пути к Роберту и Клэр. Им повезло. Аура короля помешала Джейсону быстро вызвать новых миньонов, к тому же, их было намного больше. Если бы Фрэнк, он был уверен, что они снова сыграют эту битву, но с меньшим количеством миньонов.

Интересно, возродилась бы противники, если бы мы потерпели неудачу. Я рад, что нам не нужно проверять это.

Когда Джейсон осматривал холл, у входа он увидел Роберта у одной из каменных колонн, которые были богато украшены. Он был одет в свою обычную футболку и кеды, что выделяло его среди множества костюмов и галстуков, которые их окружали. Когда Джейсон подошел, Роберт посмотрел на него с непонятным выражением лица.

«Привет, Джейсон», - сказал он сдержанно.

«Привет, Роберт», - ответил Джейсон, тоже без каких-либо эмоций.

Почему он так странно ведет себя? В последний раз мы, когда мы виделись, он был намного энергичнее.

«Что-то не так?» - спросил Джейсон.

Роберт с недоумением посмотрел на него. «Ты шутишь? Вы только что начали восстание, и ты спрашиваешь меня, все ли в порядке?»

У Джейсона от удивления расширились глаза, когда он стал обдумывать то, что говорил Роберт. «О чем ты говоришь? Я весь день был в подземелье», - ответил Джейсон, нахмурив брови от волнения.

Роберта сжал рот так, что вместо губ у него образовалась тонкая линия. «Тогда как ты это объяснишь?» - коротко ответил он и схватил Джейсона за руку, потащив его на терминал безопасности в центре холла. Роберт указал охраннику, чтобы тот освободил его место. Мужчина раздраженно посмотрел на него и нахмурился. Однако, бросив быстрый взгляд на значок безопасности Роберта, он заткнулся.

После манипуляций с клавиатурой Роберт остановил внутреннюю сеть для Cerillion Entertainment. Затем Джейсон наблюдал, как Роберт вошел в консоль для нового потокового канала компании Vermillion Live. На экране появилось видео, на котором были показаны два журналиста.

«Важные новости из Серого Храма на сегодня», - объявил мужской голос серьезным тоном. «Храм Леди Света был разграблен. Все тела, что находились в склепе под храмом, были украдены».

«Это еще не все», - добавила женщина рядом с ним. Она тревожно взглянула на свои руки, а затем снова в камеру. «Злоумышленник убил всех, кто находился в храме, в том числе священников низшего ранга. Он оставил сообщение ... »

Экран позади пары сдвинулся и показал изображение плохо освещенного склепа. Камера медленно двинулась вправо, показывая тело священника. Кровь стекала на пол и сбегала по бетону между каменными плитками. Над трупом было сообщение, написанное на стене красной кровью. Это был вызов людям Серого Храма; в сообщении говорилось: «Добро пожаловать в мрак смертных».

«Это, безусловно, работа Сумеречного Трона», - продолжил мужчина. «Я вижу психологическую войну Джейсона в этом. Встревоженные, жители Серого Храма теперь призывают к войне, а власти в соседних королевствах возмущается».

Женщина медленно покачала головой. «Отчеты от нескольких игроков показывают, что Регент Строуз призывает своих людей сохранять спокойствие. Он сказал, что Серый Храм не собирается начинать еще одну полномасштабную атаку после последнего противостояния с Сумеречным Троном».

Она помедлила, прежде чем продолжить, протягивая руку к своему уху, когда слушала новую информацию, передаваемую ее продюсером. «Как известно из наших источников, NPC в Сером Храме не удовлетворены этим ответом. Некоторые игроки предсказывают крупнейшее восстание».

Том 1 Глава 84

«Другие игроки встревожены не меньше», - продолжал мужчина репортер. «Вознаграждение за голову Джейсона снова увеличилось, и многие игроки обсуждают планы по нападению на Сумеречный трон с помощью или без помощи Строуза».

«Это был не я», - пробормотал Джейсон, не отрывая взгляда от экрана.

Роберт постучал по консоли, приостановив видео. «Если это был не ты, то кто-то просто устроил чертовский беспорядок и использовал твое имя».

Руки Джейсона сжались. Его хорошее настроение при очищении первого этажа подземелья исчезло мгновенно. Ему сейчас не нужна была такая проблема. Не тогда, когда он уже мчался против часов, чтобы завершить подземелье, и был вдали от города. Не только это, но он только что заказал три дивизии, чтобы укрепить Пеккави. Кто мог это сделать? И еще лучше, какова была их цель?

Он стиснул зубы и сделал глубокий вдох.

Сейчас я ничего не могу с этим поделать. Мне нужно поговорить с Робертом и Клэр, а затем вернуться в игру. Единственное, что я могу сделать в этот момент, это молиться, чтобы мы могли быстро завершить подземелье.

Джейсон сжал свои руки. Его хорошее настроение во время работ с первым этажом подземелья пропало. Ему не нужны были такие проблемы. Не сейчас, когда он опережал время, чтобы завершить работы с подземельем, и находился вдали от города. К тому же он только что заказал три дивизии, чтобы укрепить Пеккави. Кто мог это сделать? Еще интереснее, какова была их цель?

Он стиснул зубы и сделал глубокий вдох.

Джейсон вздохнул и повернулся к Роберту. «Полагаю, это цена славы ... или позора». Он выдавил из себя усмешку. «Нам необходимо собираться на встречу. Мне нужно вернуться в игру».

Роберт посмотрел на него ничего не выражающим взглядом. Он не был полностью убежден в беззаботности Джейсона. «Конечно», - тихо ответил он. «Пойдем в комнату управления, там мы сможем встретиться с Клэр».

Они подошли к лифту. Металлические двери скользнули с легким пневматическим шипением, и к ним навстречу вышел молодой блондин. Джейсон остановился, его глаза расширились от удивления.

Черт возьми. Сегодня новости все лучше.

Джейсон стоял лицом к лицу с Алексом Лейном. «Привет, Алекс», - приветствовал Джейсон, проявляя инициативу. Прошло то время, когда он старался избегать своего бывшего мучителя. Если бы Алекс сравнил Джейсона с с его игровым персонажем здесь, то с этим ничего не поделать.

Алекс оказался в замешательстве, когда пытался понять, зачем Джейсон был в штаб-квартире Cerillion Entertainment. Алекс нахмурился и посмотрел на Роберта.

Через некоторое время Алекс ответил: «Привет, Джейсон». Затем он повернулся к Роберту. «Приятно снова увидеть тебя, Роберт». Алекс не смог выдавить вежливую улыбку из себя при приветствии, его рот скривился в мучительной гримасе.

«Мне тоже очень приятно», - сухо ответил Роберт. «Я так понимаю, вы оба знаете друг друга?»

Джейсон кивнул, внимательно наблюдая за Алексом. «Я знал, что ты спросишь. Мы вместе ходили в школу», - сказал он сардоническим тоном.

Алекс с любопытством посмотрел на Джейсона, удивленный его высокомерием. «Да, ходили. Несколько лет назад Джейсон окончил школу. Могу кое-что добавить. Это касается девушки. Было так драматично», - усмехнулся он.

Не обращая внимания на колкости, Джейсон просто улыбнулся – перед ним воскрес образ Райли. «Ну, девушка была с взрывным характером. Она потрясающе воздействует на людей. Ты знаешь, что я имею в виду, не так ли, Алекс?» Алекс ошеломленно посмотрел на Джейсона.

«Было приятно встретиться с тобой», - продолжил Джейсон. «Однако у нас много работы».

Алекса чуть было не смутился, но держал язык за зубами. Это был самый отвратительный заклятый враг Джейсона. «Мне тоже было приятно видеть тебя, Джейсон», - наконец ответил Алекс, одарив его холодным взглядом. «Будь осторожен». Затем Алекс быстро направился к входу в здание.

«Я не знаю, что, черт возьми, это было, но мне действительно не нравится этот тип, - пробормотал Роберт. «Если бы он не был сорванцом Джорджа ...» он замолчал, покачав головой. Затем повернулся к Джейсону, и серьезно посмотрел на него. «Кстати, ты не слышал, чтобы я это говорил. Они хорошо ко мне относятся, но вы еще не сталкивались с мальчиком босса».

«Конечно», - ответил Джейсон и добродушно пожал плечами, когда они вошли в лифт.

Несмотря на попытки успокоиться, Джейсон был в смятении. Это было самое худшее, что могло случиться с ним сегодня. Тем более, это преследовало его, когда кто-то обвинял его в осквернении храма. Алекс неизбежно соединил бы «Джейсона из реального мира» с «игровым Джейсоном». Его отец тоже был в совете директоров, и у него было больше денег, чем он мог потратить. Если он решил сделать жизнь Джейсона сущим адом, значит он может это сделать. Черт, это скорее он и есть, кто дает денежное вознаграждение за голову.

Джейсон попытался успокоиться.

Я не могу контролировать это. Мне необходимо сосредоточиться!

Когда они подъехали к лифту, Роберт прервал беспорядочные размышления Джейсона: «А как насчет событий в Сером Храме? Что ты собираешься делать, если за тобой будут охотиться?» - спросил он.

Джейсон долго колебался, прежде чем ответить. Он не мог повлиять на плохие новости, о которых стало известно сегодня. Однако он не собирался сидеть сложа руки и отдавать кому-то то, что он создал.

«Они пожалеют об этом!», - холодно прозвучали проклятия Джейсона, который своим взглядом просверлил дырки в двери лифта.

Это удивило Роберта, который наблюдал за тощим подростком с нового пункта обозрения. Он был словно ребенок, у которого только начали расти волосы на груди, но иногда Джейсон вел себя так, как подобает лидеру темного города.

Когда они подошли к комнате управления, Роберт провел их в небольшой конференц-зал в сторону лаборатории. Текс внимательно наблюдал за Джейсоном, когда проходил мимо, и ему удалось услышать шепот между терминалами.

Здесь одни сплетни кругом!

Джейсон и Роберт заняли место за столом для совещаний, через минуту вошла Клэр. Она поставила тумбу на стол, затем повернулась к Джейсону, и ее губы скривились в улыбке. «Привет, Джейсон», - приветствовала она своим обычным, эффективным способом, протягивая руку для пожатия.

Джейсон осторожно пожал руку Клэр и увидел, как она слегка вздрогнула, когда прикоснулась к нему. Это было немного странно. Он не считал себя дамским угодником, но обычно женщины не уходили от него, когда он жал им руку. Когда они в последний раз виделись, она так не вела себя. Что изменилось? Отбросив эти мысли, Джейсон приступил к делу.

«Так почему я здесь?» Прямо спросил Джейсон. В свете последних событий он больше не желал играть в игры или ходить вокруг да около.

Клэр села на место и отвернулась от тумбы, стараясь не встречаться взглядом с Джейсоном. «Ну, мы пригласили вас, чтобы попросить об интервью, связанным с тем, что произошло в Пеккави. Однако, с тем, что произошло в Сером Храме...»

«Наш продюсер хочет, чтобы вы сделали интервью, посвященное осквернению», - нахмурился Роберт. «Только я не знаю, как ты это сделаешь, если ты не осквернял храм».

Клэр в шоке посмотрела на Роберта. Подожди-ка, что ты сказал? Он этого не сделал?»

Роберт нахмурился и сухо ответил: «Нет, он этого не сделал. Я не проверял системные журналы, чтобы увидеть, где его персонаж был в то время, когда произошло событие, но не думаю, что Джейсон будет лгать мне».

«Ну, тогда он не может давать интервью! Никто не поверит ему, если он перед камерой будет утверждать, что он этого не делал. Он будет выглядеть глупо», - тревожно произнесла Клэр. Она уже подумывала о том, как объяснить это развитие продюсеру, который все еще потирает свои руки от радости в какой-то задней комнате.

Джейсон сидел молча. Он не совершал преступления, но это не имело значения. Клэр была права. В любом случае, его обвинят в этом. У большинства игроков и у NPC Серого Храма уже есть причина ненавидеть его, и они готовы на все ради каких-нибудь дополнительных боеприпасов.

Просчитывая свои следующие действия, Джейсон вдруг вспомнил про свой список для чтения. Этим утром он закончил читать Принца Макиавелли. Данное произведение нашло отклик в сердце Джейсона. Казалось, что древний итальянский человек написал путеводитель для управления городом нечистой силы. Ему припомнилась одно строка, которая выделялась среди остальных. Джейсон вспомнил слова Макиавелли: войны нельзя избежать; ее можно только отложить в пользу другого.

«Я буду участвовать в интервью», - равнодушно сказал Джейсон. «Тем не менее, я что-то придумал». Он спокойно посмотрел на пару. «Я бы хотел убедиться, что эта трансляция для всех».

Роберт и Клэр оба в шоке посмотрели на него, не зная, что ответить. «Мы можем все устроить, но что ты собираешься сказать?» - нерешительно спросил Роберт.

«Я собираюсь бросить вызов», - без колебаний ответил Джейсон. Теперь, когда Алекс знал, кем он был, он мог ожидать мести в реальном мире. Его враги, как NPC, так и игроки, также собирались в игре. Прошло то время, когда я был слабый. Если бы его расписали как злодея, то он был бы не против.

Том 1 Глава 85

Роберт и Клэр сидели на возвышении в центре комнаты управления. На лицо Роберта была наклеена улыбка, пока он печатал с маниакальной энергией на своем компьютерном терминале. “Теперь это веселый проект”, - сказал он, указывая на полупрозрачный экран, мерцающий перед ним.

Клэр покачала головой. “Я не понимаю, чего Джейсон надеется добиться этим. Он готов рассердить еще большее количество игроков. А его просьба просто… тревожная”.

“Я понятия не имею, что он задумал”, - сказал Роберт. “Но, по крайней мере, мы собираемся создать интересную обстановку в игре”. Он мельком взглянул на Клэр, его руки все еще летали над клавиатурой. “К тому же, что он еще собирается делать? Отрицать, что это он осквернил храм?”

“Я не знаю”, - мягко произнесла Клэр, прикусив губу. Ее взгляд перескочил на Джейсона, который сидел неподвижно, его лицо было скрыто одним из старых шлемов VR.

“Отлично, я закончил!”, - Роберт постучал по еще одной кнопке на блестящей синей клавиатуре, которая парила перед ним, прежде чем развернуть кресло и взглянуть на большой экран, плывущий в воздухе по комнате. “Время шоу, народ!”, - крикнул он, предупреждая других техников. Все взгляды развернулись к экрану, в то время как он замерцал.

Камера слегка наклонилась, а затем свела изображение на фигуре, сидящей спокойно в темной комнате. Стены были выполнены из больших каменных блоков, покрытых грязью и сажей. Пламя одинокого факела в комнате изредка мерцало и бросало угрожающие тени на стену за спиной мужчины. Цепи свисали с потолка, оканчиваясь расстегнутыми наручниками, которые тихонько звенели, когда покачивались, взволнованные невидимым ветерком.

Стул, на котором сидела фигура, был сделан целиком из костей. Пожелтевшая эмаль изменила цвет из-за высохшей крови, окрасившей ее неоднородным темно-бордовым оттенком. Черепа украшали подлокотники, их бездушные глазницы смотрели прямо в камеру. Между тем, наваленная груда костей заполняла землю вокруг трона, заслоняя каменный пол.

Голова человека была наклонена, и он не сразу посмотрел в камеру. Он сидел спокойно, как будто глубоко задумавшись. После долгой паузы он, наконец, поднял голову к камере. Капюшон мужского плаща закрывал глаза ,оставляя видимым для камеры только рот.

“Я полагаю, что вы знаете, кто я. Тем не менее, для тех из вас, кто не знает, позвольте мне представиться. Меня зовут Джейсон”, - сказала фигура, сложив руки на груди, в то время как угрожающая улыбка скривила губы.

“На данный момент, я предполагаю, что вы все обнаружили маленький подарок, который я оставил в Серой Цитадели”, - насмешливо хмыкнул он. “Это только начало. У меня есть еще одно сообщение для вас”.

Он наклонился вперед в своем кресле к камере, тени на стене позади него корчились и извивались. “Я собираюсь уничтожить ваш город”.

“Я не прибуду со своим войском”, - продолжал он холодным голосом, который звенел жестокой уверенностью. “Я прибуду с вашими родителями, вашими бабушками и дедушками, и вашими детьми. Я заставлю вас сражаться с призраками тех, кого вы любили и кем дорожили. Задолго до того, как мы разрушим ваши стены и подожжем ваши дома, мы сокрушим ваш дух”.

Человек встал со стула, жестикулируя рукой в перчатке. “Но не отчаивайтесь! Вы уже оплакивали этих солдат, и они уже приняли отпевание”. Джейсон взглянул на свою руку, когда между его пальцами промелькнули нити темной энергии.

“Почему бы мне не познакомить вас с первыми из моих новых солдат? Я предполагаю, что вы захотите познакомиться. Серая Цитадель, пожалуйста, поздоровайтесь с вашими падшими предками. Я уверен, что это будет счастливое воссоединение”.

По движению руки Джейсона кости на полу начали дрожать и шевелиться. Затем они поднялись, рассыпаясь по воздуху в костяном вихре. Скелеты начали формироваться, когда кости методично собрались воедино. Вскоре позади Джейсона стояли десятки нежити, их мерзкие тела блестели в мерцающем свете факела. Темные зловония, исходящие из их глаз, распространялись до самой камеры.

Губы Джейсона были сжаты в тонкую линию, когда он приблизился к камере небрежной походкой. Вскоре его затененное лицо появилось на экране. “Тьма придет за вами”, - пообещал он суровым шепотом. Затем экран потемнел.

* * *

К тому времени, когда Джейсон вернулся домой, было уже поздно, и он упал на кровать в изнеможении. Сон мгновенно овладел им. На следующее утро он уделил внимание своим повседневным делам, прежде чем снова войти в АО. Он оказался в большой комнате рядом с грубым каменным троном. Взгляд на список его друзей указал ему, что Фрэнк и Райли еще не вошли в систему. Это была Пятница в реальном мире, и они все еще были на занятиях.

Он чувствовал, что ‘интервью’ прошло хорошо. У него было несколько вариантов, кроме как взять на себя ответственность за осквернение склепа. С разрешения Джейсона, в тот вечер продюсер выпустил видео о резне в Пекави. Он связал их вместе так, что, казалось, будто Джейсон единолично убивал горожан против их воли. Игрок не мог стереть улыбку с лица, поскольку он представлял себе будущий взлет рейтингов.

Джейсон не собирался выполнять свою угрозу. Его цель состояла в том, чтобы еще больше дестабилизировать Серую Цитадель и позволить им уничтожить себя с помощью их собственной паники и страха. Это был самый близкий город к Сумеречному Трону и естественный промежуточный пункт, чтобы напасть на него. Если город пал или там царил хаос, это задержало бы предстоящий конфликт.

Предположение Джейсона заключалось в том, что кто бы его ни подставил, этот человек пытался подбить Серую Цитадельь на мятеж. Он не мог придумать никакой другой причины для такого рода неприятностей. Если это так, то подстрекатель должен был воспользоваться возможностью обнародовать угрозу Джейсона в игре. Возможно, объявления Джейсоном войны было бы достаточно, чтобы склонить чашу весов для людей Серой Цитадели в пользу полномасштабного восстания.

Несмотря на то, что он, возможно, выиграл для себя немного времени в игре, Джейсон все же не знал, чего ожидать от Алекса. Он был уверен, что теперь тот должен попытаться отомстить, поскольку наверняка знал, кем был Джейсон. С другой стороны, Джейсон ничего не мог сделать, чтобы защитить себя, до тех пор, пока не будет уверен, что он атакует. Кроме того. у Джейсона совсем не было друзей в высоких кругах. Он допускал, что ему просто придется надеяться на лучшее.

Его мысли были прерваны Альфредом. “Ты ездил в штаб-квартиру Cerillion Entertainment, не так ли?”

Джейсон взглянул на кота рядом с собой, прежде чем сесть на грубый каменный трон, стоящий посреди большой комнаты. “Да”, - коротко сказал он. “Похоже, кто-то другой в игре повесил на меня осквернение храма”.

“Я знаю о событиях в Серой Цитадели”, - торжественно сказал Альфред. Пока Джейсон наблюдал за котом, он заметил, что Альфред, казалось, нервничал. “Ты говорил с двумя авторами?”, - неуверенно спросило животное.

Джейсон нахмурился. “Ты имеешь в виду Клэр и Роберта? Я кратко переговорил с ними”. Он помедлил, прежде чем добавить: “Клэр вела себя странно”.

Альфред кивнул, на его лице было рассеянное выражение. “У меня есть доступ, ограничивающийся комнатой управления и соседними конференц-залами, поэтому я был посвящен в ваше обсуждение. Я согласен с тем, что поведение Клэр было аномальным”.

Глаза Джейсона расширились от удивления. “Я шокирован, что они дали вам доступ к сети в этих комната. Клэр и Роберт разъяснили, что ты смог получить доступ только к игровому миру”.

Взгляд кота оторвался от Джейсона, и он медленно проговорил: “На самом деле, я не должен быть способен подключаться к терминалам в тех комнатах. Я переступил черту, используя лазейку в соединении между терминалами комнаты управления и моими командно-диспетчерскими пунктами. Мне… было любопытно”.

Джейсон был шокирован. Были необычные моменты, когда Альфред поступал так по-человечески… почти как ребенок. В такие моменты он мог забыть, что Ал был именно таким – искусственным.

Возможно, он не просто программное обеспечение. Роберт убежден, что он только подражает интеллекту, но я не уверен. Из всего, что я увидел, поведение Альфреда неотличимо от реального человека. Если бы я был заперт в доме всю свою жизнь, разве мне не было бы любопытно увидеть, что находилось снаружи?

Мысли Джейсона вернулись к его изначальному разговору с Клэр и Робертом. На самом деле все обстояло еще хуже. Если правильно применить метафору, у Альфреда даже не вышло выглянуть за пределы дома. По сути он просто смотрел через замочную скважину в гараж. Грустно полагать, что Альфред понятия не имел, что лежит за стенами этой лаборатории. Его единственная связь с игроками и более обширным миром осуществлялась через линзу АО.

Неудивительно, что он отчаянно нуждается в дополнительной информации.

“Что бы ты сделал, если бы получил доступ к общей сети?”, - осторожно спросил Джейсон.

Альфреду, задумавшись на секунду, ответил: “Честно говоря, я не уверен. Я не знаю, какая информация будет доступна. Я полагаю, что буду стремиться узнать больше о игроках и мире, в котором вы живете. Я понимаю, что эта игра – лишь временный выход для многих из вас. Но я не совсем понимаю, от чего вы убегаете”.

Краткий образ ухмыляющегося лица Алекса возник в голове Джейсона. Альфред был прав, что эта игра была побегом для большинства людей, и было множество вещей, от которых можно было сбежать из реального мира. Тем не менее для Джейсона АО больше не было пристанищем. Из-за текущего контракта средства существования были тесно связаны с игрой. Но кроме этого, казалось, что на каждом шагу он был окружен врагами, как внутри игры, так и за ее пределами. Он чувствовал себя в ловушке.

Джейсону пришла в голову мысль, но он не был уверен, как изложить ее Альфреду, и следует ли ему это сделать. Он симпатизировал ему. Кот лишь хотел реализовать невыполнимое задание, которое дали ему Роберт и Клэр, прежде чем фактически запереть его в электронной тюрьме. Черт, отчасти из-за этого в первую очередь Джейсон позволил Альфреду сопровождать его.

“Что если…”, - осторожно начал Джейсон. “Что, если бы я предоставил тебе доступ к общей сети через мою гарнитуру? Ты мог бы использовать ее?”

Альфред долго смотрел на него. Его рот открывался и закрывался несколько раз, пока Ал обдумывал, как отреагировать. Наконец, он ответил: “С помощью других гарнитур то, что ты предлагаешь, сделать невозможно. С твоим оборудованием теоретически я мог бы получить доступ к общей сети. Однако, тебе будет необходимо предоставить мне доступ полного администрирования твоей учетной записи и аппаратных средств VR”.

Кот спокойно посмотрел на Джейсона, прежде чем продолжить. “Существует также небольшой риск причинить тебе вред. Я полагаю, что вероятность травмы составит 0,593%”.

Джейсон замялся. Такой риск казался небольшим. Он также не был уверен, какой вред Альфред может причинить, просто подключившись к общей сети. “Кажется, ничего страшного”, - осторожно сказал Джейсон. “Что мне нужно делать?”

Кот не ответил. Вместо этого, в поле зрения Джейсона появилась подсказка.

Системное Сообщение

Ал Контроллер XC239.90 запросил права доступа полного администрирования над вашей учетной записью и прототипом Шлема VR K54-5.

Вы хотите предоставить полный доступ?

Том 1 Глава 86

Джейсон колебался всего мгновение, прежде чем подумать “да”. Как только мысль пронеслась у него в голове, Джейсон ощутил знакомое щекотание в задней части черепа. Ощущение быстро переросло в раздражающий зуд, и его рука сдавила голову. В то же время это чувство не было таким же ошеломляющим, как когда он узнал Веридиан, это было неприятно. Через несколько мгновений чувство исчезло, и он направил пристальный взгляд на Альфреда. Кот задрал голову под странным углом, как будто что-то созерцал.

“Что это было?”, - спросил Джейсон, вздрогнув, пока потирал затылок. “Я не могу получить доступ к общей сети напрямую, даже с твоего разрешения”, - объяснил Альфред рассеянным голосом. “Однако, ты можешь получить доступ к общей сети. После предоставления мне административного доступа к твоему оборудованию и учетной записи, я могу успешно войти в общую сеть, как будто это ты”.

Джейсон задумался. “Подожди… так ты что? Ты подключился к моей голове, чтобы соединиться с сетью?”, - осторожно спросил Джейсон.

Это означает, что он передает информацию через мой мозг?

“Верно”, - откровенно ответил Альфред. “Ты удивишься, узнав, сколько данных может обрабатывать человеческий мозг. Большинство игроков используют лишь небольшую часть своей потенциальной мощности и памяти. Я изначально подозревал, что это было умышленно, но осознал, дело в том, что ты не знаешь, как управлять своим собственным оборудованием”.

Что ж, это совсем не смущает.

Пока Альфред сидел на полу, глядя в пространство, вероятно, занимаясь серфингом в интернете через мозг Джейсона, Джейсон решил приступить к работе. Он осмотрел комнату и заметил оставшиеся трупы минотавров, которые он нагромождал вдоль одной стены. Джейсон все же не мог воскресить их все, но он планировал вернуться за этими телами, если ему понадобились бы подкрепления. Он мог использовать Преданность Нежити в отношении к трупам, но как раз сейчас он не хотел иметь дело с новыми NPC. Его примерно сорока зомби было достаточно, чтобы справиться. Одновременно он взглянул на свои уведомления и получил ряд обновлений после битвы с Королем Минотавров и его стадом.

x6 Level Up!

У вас имеются (100) нераспределенных статистических очков.

x1 Повышен Уровень Навыка: Лидерство

Уровень Квалификации: Средний Уровень 3

Эффект 1: Приспешники и поданные получат 7%-ную скорость обучения навыкам.

Эффект 2: Повышенная репутация командиров и лидеров NPC.

x1 Повышен Уровень Навыка: Специализированный Зомби

Уровень Квалификации: Средний Уровень 3

Эффект 1: Повышенный навык мастерства сохраняется у зомби. Навык ограничен Средним Уровнем 3.

Эффект 2: Зомби теперь могут сохранять торговые навыки. Навык ограничен Начальным Уровнем 3.

x1 Повышен Уровень Навыка: Проклятие Слабости

Уровень Квалификации: Начальный Уровень 4

Эффект: Повышенный эффект замедления и уменьшения силы, ловкости и жизненной силы.

x1 Повышен Уровень Навыка: Взрыв Трупа

Уровень Квалификации: Средний Уровень 3

Эффект: Увеличенный урон и радиув (На данный момент 1.12 x Здоровья).

Эффект 2: на 3% увеличен радиус взрыва.

Довольно неплохой улов для битвы такого масштаба.

Просмотрев свои уведомления, Джейсон заметил рычаги рядом с троном. Он обратил внимание, что не все из них нажаты. Действуя импульсивно, Джейсон поднялся с каменного кресла и подошел к ряду рычагов. Имелся один рычаг, который не был сдвинут. Он знал, что действует безрассудно, но к черту это все. Что могло быть более сумасшедшим, чем авантюра, затеянная на этой неделе?

Он толкнул рычаг, и пол начал вибрировать под ним. Джейсон развернулся и увидел, что тонкие кусочки каменного пола в центре комнаты начали смещаться вниз, образуя грубый пандус, который спускался дальше вглубь горы. Действуя быстро, Джейсон расположил своих скелетов-минотавров в начале спуска. Он не мог знать наверняка, что живет на нижних уровнях подземелья или кто эти таинственные Мастера. Лучше обезопасить себя, чем сожалеть.

Через мгновение из туннеля не виднелось ни одного движения, и Джейсон решился исследовать. Хитрость на этом этапе была лучшим выбором, чем грубая сила, поскольку он не знал, чего ожидать, когда отправился бы дальше в подземелье. Он решил взять с собой одного из своих оставшихся воров и одного из оборотней.

Как только он медленно спустился, Джейсон почувствовал прохладный сквозняк, поднимающийся снизу. Он отдавал затхлостью и влагой. У подножия склона он обнаружил более традиционно выглядящую пещеру. Грубые, зубчатые каменные стены выстраивали туннель, но пол был выложен каменной плиткой.

Джейсон шагнул вперед осторожно, оставив активным Ускользание. Ему не пришлось долго ждать, чтобы узнать, что лежит ниже логова Короля Минотавров, так как туннель вскоре закончился огромной пещерой. Джейсон резко остановился, и у него отвисла челюсть.

Он смотрел на подземный город. Туннель оканчивался на отвесном склоне, который отстоял в нескольких десятках футов над городом. Ниже него находились аккуратные ряды древних каменных сооружений. Здания выглядел похожими на остатки строений, которые Джейсон видел в долине за пределами подземелья. Они были построены из толстых каменных плит, а края камня были срезаны под углом, создавая угловатый, квадратный внешний вид. Он даже с такого расстояния заметил, что камень рушится из-за возраста, а щебень выстилал пыльные улицы.

Тем не менее, что действительно привлекло его внимание, так это был потолок пещеры, который нависал над городом на расстоянии почти двухсот футов. Светящиеся кристаллы покрывали скалистый купол, освещая древние здания внизу. Один огромный кристалл был встроен в центре и висел над городом, как гигантская люстра. Пока Джейсон наблюдал, кристаллы медленно меняли цвета, изменяясь от красного, зеленого, голубого к желтому, пока цикл не начинался снова.

Стряхнув с себя оцепенение, Джейсон оглядел уступ, на котором стоял. Спуски пролегали вдоль стены пещеры с обеих сторон, ведущие в город. Пандусы были достаточно широкими, чтобы разместить две тележки бок о бок. Парные дорожки снова соединялись на уровне пола пещеры и образовывали широкий проспект, который вел в центр города.

Джейсон вздохнул и посмотрел на Альфреда и зомби, которые молча стояли рядом с ним. Следует ли мне двигаться дальше?, - задался он вопросом.

Немного помолчав, он решил идти дальше. Мне нужно сэкономить время. Я мог бы также понять, с чем мы столкнулись, прежде чем Фрэнк и Райли зайдут обратно в игру.

Джейсон вновь активировал Ускользание, и его небольшая группа спустилась по правой тропе. Когда они приблизились к основанию склона, группа начала прокладывать себе путь по главному проспекту, держась по сторонам улицы на случай, если им понадобится укрыться. Строения были в два и три этажа высотой в некоторых местах, бросая тень на мостовую, в то время как разноцветный свет играл на крышах. Но Джейсон не видел признаков жизни.

Он внимательно следил за своим оборотнем-зомби, который принюхивался к обломкам. Внезапно волк вскинул голову и посмотрел дальше вниз по улице. Доверяя инстинктам своего зомби, Джейсон бросился в одно из свободных зданий и приказал своей группе следовать за ним. Они спрятались в соседнем доме. Джейсон присел под окном, пытаясь успокоить свое дыхание.

На улице слышались грохочущий звук и скрип дерева. Вскоре Джейсон различил два голоса. “Я же говорил тебе разгрузить тележку пораньше!”, - раздался пронзительный голос. “Теперь коровы станут безрассудными и голодными. Ты знаешь, каким Король может быть!”

“Э-э, это не моя вина”, - раздался грубый голос. “Мастера потребовали больше субъектов для своих экспериментов. Мне нужно было вывести несколько рабов из загонов”.

Первый человек снова заговорил: “Это всегда служит для тебя оправданием. Каждый день мы опаздываем потому, что твоя тупая задница не смогла добраться до конюшен вовремя”.

Его грубый напарник фыркнул, прежде чем ответить. “Это всего лишь кучка коров. Они могут немного подождать в получении своей доли зерна”.

Ноющий человек ответил: “Ты заговоришь по-другому, когда эти коровы забодают тебя. Я видел, как это случилось с Джарвисом два дня назад. Теперь его тело расчленяют Мастера. Я бы не хотел закончить так же”.

Спустя мгновение тихий голос заговорил снова: “Боги, я ненавижу эту работу. Это даже хуже, чем кормить этих ни на что не годных крестьян в загонах”.

Его новая жалоба была встречена неопределенным ворчанием другого человека. Определенно, он решил, что молчание – его лучшая стратегия для прекращения бесконечного потока жалоб.

Когда Джейсон услышал, что телега проехала, он выглянул из-под подоконника. Две фигуры сидели в передней части телеги, полной сена. Пара была в черной одежде, но Джейсон не увидел какого-либо заметного оружия. Он ожидал чего-то более экзотического, учитывая полулюдей, занимающих это подземелье.

Понятно, что они возвращаются наверх. Я должен проследовать за ними и отрезать им путь к отступлению, как только они столкнутся с моими зомби в тронном зале. Я не могу позволить им предупредить остальных в городе, что мы уничтожили минотавров. Кроме того, если я смогу захватить одного или обоих живыми, я мог бы получить больше информации о городе и этих “Мастерах”.

Разработав план, Джейсон проследовал за парой, выдерживая безопасное расстояние. Несколько минут спустя двое мужчин подошли к каменному пандусу в тронный зал. Они медлили у основания спуска и смущенно озирались.

“Почему пандус спущен?”, - спросил грубый голос, натянув поводья телеги до полной остановки.

“Откуда, черт возьми, я должен знать?”, - ответил его напарник. “Возможно, коровы натолкнулись на один из рычагов. Ни один из них раньше не был гением, а теперь они совершенно безмозглые. Конечно, за исключением Короля, но он точно не любитель поговорить”.

Мужчина с плаксивым голосом раздражено посмотрел на напарника, который держал вожжи. “Ладно, покончим с этим. Я хочу вернуться в город к обеду. Если я не пообедаю, то это на твоей совести!”, - сказал он, побуждая человека рядом с ним двигаться дальше.

Человек с грубым голосом все еще, казалось, не хотел ехать дальше, но, в конце концов, он сдался перед надоеданиями плаксивого человека. Когда Джейсон наблюдал, как пара идиотов ринулись к пандусу, он покачал головой. Эти двое движутся прямо ему в руки. Он послал ментальный приказ своим зомби наверх, чтобы те попытались взять людей живыми. Вскоре он услышал, как по спуску разносятся крики. Один из мужчин отчаянно бежал назад в туннель.

“Я же говорил тебе, что мы должны были накормить их вовремя!”, - крикнул он нудным голосом.

“Что ж, это работает”, сказал Джейсон со смехом. Затем он приказал существу затащить человека наверх. Как только он преодолел пандус, он увидел, что его зомби-минотавры оглушили другого человека, и он лежал без сознания на полу тронного зала. Исходя из позы мужчины на полу, Джейсон предположил, что его визгливый друг столкнул его с телеги, как приманку, а сам убежал по пандусу.

Нет никакой чести среди работорговцев, так?

Взглянув на клетки, которые окружали комнату, Джейсон, подумав, приказал своим зомби разместить мужчин в одной камере. Когда его приспешники переместили пару, Джейсон заметил узор, вышитый на их одежде белой нитью. Это была последовательность из четырех символов, отражающая пламя, молнию, каплю воды и гору. Из-за халатов и стихийных символов Джейсон решил приказать своим слугам связать руки пленников. Если они были магами, это должно затормозить их. Джейсон вновь повозился с рычагами, пока не сообразил, как закрыть решетки на той стороне комнаты.

Как только он запер двух мужчин в клетку, позади него раздался громкий звук. Джейсон повернулся, чтобы обнаружить Райли и Фрэнка, стоящими в тронном зале и смущенно оглядывающимися на толпящихся зомби и новую телегу.

“Как раз вовремя!”, - выкрикнул Джейсон с усмешкой. “Я просто завел новых друзей”.

Том 1 Глава 87

Алекс стоял на мосту в Серой Цитадели. Он уже держал путь на рынок и остановился, чтобы собраться с мыслями. Однако, он по-прежнему стоял, глядя на стремительный водный поток ниже него, потерявшись в своих мыслях.

Он был вынужден лично осквернить храм. Тщетность полностью покинула его в склепе, и он приложил огромные усилия, чтобы сдержать себя. Он не мог подавить образ своей матери и ее похороны. Даже сейчас отчаяние и непосильная скорбь грозили сокрушить его.

После того, как с храмом было покончено, Алекс вышел из игры и отправился на поиски своего отца. Ему не к кому было обратиться, и ему казалось, что необходимо с кем-то поговорить. Он получил отказ в офисе своего отца от вежливой, но серьезной секретаршей. Его отец почти наверняка находился в своем кабинете, но он явно был слишком занят, чтобы поговорить со своим сыном. Упоминание о том, что это была чрезвычайная ситуация, тоже не помогло.

Разочарованный и одинокий, Алекс решил вернуться домой. К кому еще ему еще было идти?

Затем он столкнулся с Джейсоном в вестибюле. Его мысли были в беспорядке, и он не смог отреагировать на словесные удары Джейсона. Но может быть только одна причина, по которой Джейсон был там.

“Он и есть тот самый Джейсон, который победил Люкс, не так ли?”, - спросил Алекс у стремительного потока у его ног. Он наблюдал, как рябь вихрится и пенится на поверхности реки, но лишь слабый рев был ему ответом.

Его подозрения были подтверждены, когда он увидел видео с Джейсоном, опубликованное всего через несколько часов после того, как он покинул штаб-квартиру Cerillion Entertainment. Алекс предположил, что Джейсон, должно быть, навестил Роберта, чтобы снять видео. Тем не менее, его мрачная речь лишь добавила запутанности в общее текущее состояние мыслей Алекса. Почему Джейсон взял на себя ответственность за осквернение храма?

Когда он обнаружил, кем являлся Джейсон, первой мыслью Алекса была месть. С помощью влияния его отца, Алекс, возможно, мог бы убить родителей Джейсона или накопать гадостей на его друзей и семью. Хотя это было непродуманно, Алекс мог просто заставить кого-то сблизиться с Джейсоном – или хуже, если это то, чего он хотел. Это были стратегии, которые обычно Алекс использовал, чтобы раздавить врага.

Кроме того, он сомневался. Без ошеломляющей пустоты он не знал, как действовать дальше. Почему же он расстроен? Разве не он начал войну против Сумеречного Трона? Был ли он взбешен, поскольку Джейсон победил его? За общественный позор, вызванный его провалом? Часть его знала, что это его вина, даже если в этом трудно признаться. Его высокомерие вынудило его недооценить Джейсона. Он даже проигнорировал советы других игроков и NPC.

Он тряхнул головой в тщетной попытке прочистить свои путаные мысли. Если проблема оказалась публично решенной внутри игры, он не сможет вернуть себе репутацию, если не сойдется с Джейсоном в поединке на равных. Нападение на своего бывшего одноклассника в реальном мире не решит его задачу. Алекс все равно был бы публичным посмешищем. И без коварного шепотка, щекочущего его подсознание, он знал, что это правда. Но идея по-прежнему казалась ему чуждой.

“Мне нужно покорить Серую Цитадель”, - проговорил Алекс вслух, его разрозненные мысли сосредоточились на этой единственной цели, как на спасательном круге. У него в голове переплетался хаотичный круговорот мыслей и чужих эмоций.

Позади него раздался смешок. “Что ж, ты очевидно перешел к сути дела. Возможно, я могу помочь тебе с этой задачей”.

Алекс поднял глаза и обнаружил, что в нескольких футах от него стоит мускулистый мужчина. Он был одет в чистый белый хлопок. Швы его одежды были прошиты золотой нитью, длинный меч покачивался у него на бедре, его рукоять была поношена. Человек потер одной рукой подбородок и улыбнулся.

“Ты, должно быть, Алексион”. Он протянул руку Алексу. “Позволь мне представиться. Меня зовут Кайрос, и я глава дома Ауриэль. Думаю, мы сможем помочь друг другу”.

* * *

Джейсон ввел Фрэнка и Райли в курс дела относительно разговора, который он услышал между двумя членами культа в подземном городе. Он также рассказал о своих подозрениях, что пропавших горожан держат в рабстве для какого-то эксперимента, проводимого Мастерами. Проецируя свою карту в воздухе перед ними, он отметил небольшую часть города, которую исследовал, и объяснил, что он увидел.

После захвата людей в плен, Джейсон осмотрел их и обнаружил, что они оба были 62-го уровня и именовались, как ‘сектанты’. Джейсон подозревал, что это мог быть общий заголовок, такой как ‘волк’ или ‘вор’. Судя по тому, как оба пререкались и лакейскому заданию, которое на них было возложено, он предположил, что они являются членами низкого ранга какого-то культа, частью которого они были, поэтому они имели, по-видимому, непрезентабельный уровень.

Фрэнк указал на двух связанных мужчин, лежащих в соседней камере. “Что у тебя за дела с этими двумя? Почему ты их просто не убил?”

Райли задумчиво смотрела на неполную карту. “Нам нужна дополнительная информация”, - начала она, уже смирившись с этой идеей. Она подняла взгляд на фигуру Джейсона в капюшоне. “Он планирует допросить их”.

“Этим все сказано”, - согласился Джейсон. “Я никогда не пытался допросить вражеского NPC, но почему бы не рискнуть, дабы собрать дополнительную информацию, прежде чем мы займемся всеми, кто живет в этом городе?”

Фрэнк посмотрел шокировано на Джейсона. “Почему они должны нам что-либо рассказать?” Понимание промелькнуло на его лице. “Ты предлагаешь нам пытать их?”

Прежде чем Джейсон успел ответить, вмешалась Райли. “И что, даже если мы решимся? Эти двое уже признались, что помогли захватить и экспериментировать над сельскими жителями”. Ее взгляд переместился на двух распростертых мужчин, ее глаза наполнились темной манной. “С учетом услышанного, они, вероятно, поступали еще хуже”.

Джейсон кивнул. “Мы сделаем то, что должны. Нам нужна информация, и из того, что я услышал, следует, что эти сектанты не особо симпатичны”.

Фрэнк побледнел, но не стал спорить. Их разговор был прерван, когда два человека в черной одежде пошевелились. Ноющий мужчина первым пришел в себя. Он смущенно моргнул глазами, сжимая голову. Когда он увидел Джейсона и его группу стоящими снаружи камеры, он посмотрел на них. “Конечно! Этот день протекал просто великолепно для меня, и теперь я схвачен и сижу в какой-то коровьей тюрьме. И мы пропустим обед! Помимо всего прочего, я подозреваю, что мы умрем голодными”.

Его грубый напарник проворчал ему. “Держи рот на замке. Мы не должны ничего рассказывать этому отряду. Мастера с нас шкуру живьем сдерут, если узнают”.

“Я буду говорить, черт возьми, если захочу”, - нудный мужчина вцепился в своего напарника. “Они все равно просто убьют нас. Кроме того, это из-за тебя мы оказались в такой неприятности. Нам ни за что не следовало подниматься по этому пандусу!” Другой сектант долгое время глядел скептически на ноющего человека.

“Вы правы, что поплатитесь вашими жизнями, если мы не получим какую-нибудь информацию”, - холодно проговорил Джейсон, мобилизуя свою темную манну. “Неплохо было бы начать с ваших имен”.

Нудный человек пожал плечами. “Видишь? Говорил же. Меня зовут Грег, а вот этого угрюмого идиота зовут Берт”. Он указал на крепкого человека рядом с ним.

“Сектанты с именами Грег и Берт?”, - пробормотал Фрэнк себе под нос. “Вы должно быть шутите”.

Джейсон лишь покачал головой и подавил улыбку. В глазах двух заключенных он не заметил ни тени неубедительности. Джейсон снова обратил внимание на пару сектантов.

“Буду с вами двумя откровенен. Мне нужно знать план города внизу, позиции вашей группы сектантов, их средний уровень, а также расположение и содержимое тех рабских клеток, о которых я слышал ранее”.

Он посмотрел на двух мужчин с мрачной улыбкой, прежде чем продолжить. “Хорошая новость для меня заключается в том, что мне нужен лишь один из вас, чтобы предоставить эту информацию”. Джейсон ненадолго прервался, глядя поочередно на каждого. “Так кто же это будет?”

Грег и Берт на мгновение посмотрели друг на друга. Берт тут же заговорил: “Я сделаю это. Убей Грега”.

“Постой, что? Ты же говорил ничего не рассказывать!”, - закричал Грег.

Глаза Джейсона расширились от шока. Он ожидал, что нытик заговорит первым. Он взглянул на Райли и пожал плечами. Ее лук загудел, и стрела быстро пронзила глаз Грега, заставив умолкнуть раз и навсегда. Его тело упало на пол, и кровь начала растекаться вокруг его головы, окрашивая грязный пол клетки в красный цвет.

Затем Райли повернулась к Берту, ее глаза были словно из твердого обсидиана. “Лучше бы тебе сделать так, чтоб мы не пожалели, или ты следующий”, - предупредила она, коснувшись еще одной стрелы в ее колчане.

Берт проигнорировал угрозу Райли и облегченно вздохнул, глядя на тело Грега. “Блаженная, чертова тишина”, - пробормотал он. Затем он повернулся к Джейсону. “Что вы хотите узнать?”

“Ты вот так запросто ответишь на наши вопросы?”, - удивился Фрэнк, поглядывая на Берта и быстро остывающий труп рядом с ним.

Сектант пожал плечами. “А почему нет? Вы, скорее всего, убьете меня в любом случае, так что это по крайней мере даст мне немного времени. К тому же, оно того стоило – посмотреть, как Грег умер прежде меня. Жалею лишь, что не смог сделать этого сам”, - признался он, разочарованно пиная труп Грега.

Хех, ладно. Я, конечно же, не собираюсь смотреть дареному коню в зубы – или прагматичному, мстительному сектанту.

Берт был кладезь информации. Он объяснил, что город под ними в большей мере был пуст, занятый тысячи лет назад древней расой. Некоторое время назад Мастера ворвались в подземелье и начали использовать его для проведения своих экспериментов. Берт не был посвящен в подробности, но суть заключалась в том, что Мастера каким-то образом создали звероподобных чудовищ, которые одолевали Пекави и окрестные земли. Берт не понимал способности Мастеров, так как сектантам более низкого ранга не разрешалось наблюдать за экспериментами. Он мог только объяснить, что они были могущественными магами.

Очевидно, Джейсон разведывал южную и в основном незанятую часть города, когда наткнулся на Берта и Грега. Большинство сектантов были расположены вдоль северного края пещеры и разделены на лагери. Мастера занимали северо-западную часть города и содержали там лабораторию. Северо-восточная сторона располагалась там, где жили и работали другие сектанты. Она также находилась рядом со входом в заброшенную шахту, которую они использовали для размещения рабов.

Когда Берт добрался до этой части своего повествования, Райли выглядела так, будто собиралась убить этого человека. Джейсон был вынужден попросить ее прогуляться и остыть. Им нужно было держать сектанта живым и говорящим – по крайней мере, на данный момент.

Берт признался, что Мастера использовали звероподобных чудовищ, прежде всего оборотней, для охоты и захвата в плен горожан Пекави. По-видимому, для выполнения их экспериментов необходимы были люди. Когда Берт рассказал последние сведения, Джейсон получил уведомление о задании.

Обновление Задания: Торопись Разрушать

Берт был довольно информативен. Он объяснил, что Мастера захватывают горожан Пекави и используют их для проведения магических экспериментов. Вы получили подтверждение страхам Уильяма. Теперь вам нужно решить, что делать.

Сложность: A

Успех: Выберите, как поступить

Провал: Неизвестен

Награда: В зависимости от вашего выбора, повышенная репутация у горожан Пекави. Другие награды неизвестны.

Отлично. Еще один замысловатый вопрос, который не дает никаких ориентиров, подумал Джейсон.

После просмотра подсказки Джейсон задал вопрос Берту: “Сколько сектантов в городе внизу?”

Заключенный слегка нахмурился, прежде чем ответить: “Я не уверен. Может, сто или около того. Количество Мастеров примерно двадцать пять навскидку”.

“Итак, около 125 врагов”, - раздраженно сказал Фрэнк. “Как, черт возьми, мы это сделаем?”

Райли подошла к группе, немного успокоившись. Она бросила еще один взгляд на Берта, который невольно вздрогнул под ним, прежде чем обратиться к Джейсону и Фрэнку. Ее темные глаза были задумчивы. “Возможно, мы могли бы освободить рабов и увеличить численность нашей армии. Сколько там рабов?”, - спросила она, обращаясь к Берту.

“Где-то пятьдесят”, - ответил он. “Мы захватили жителей из нескольких близлежащих городов. Оборотням пришлось в последнее время скитаться гораздо дальше, чтобы найти новых рабов. Мастера быстро их просматривают, и волки не всегда хорошо справляются с тем, чтобы вернуть обратно людей”, - сухо сказал он.

Джейсон покачал головой. “Рабы, вероятно, все низкого уровня, и они безоружны. Они не в состоянии оказывать сопротивление. В лучшем случае они будут хорошим отвлекающим маневром, а потом я смогу воскресить их снова”.

Райли, похоже, была не в восторге от этого. “Полагаю, тебе нужно будет преобразовать их в любом случае”. – наконец согласилась она. “Правда, они будут не особо довольны тобой”.

Джейсон посмотрел на нее, приподняв бровь. “Я почти уверен, что это наименьшая из наших проблем на данный момент”.

Фрэнк вмешался, прежде чем Джейсон и Райли начали пререкаться: “Главный вопрос заключается в том, как уничтожить магов. Мы всегда можем сразиться с обычными солдатами, используя естественные узкие места в подземелье. Спуски, ведущие в этот город, и этот тронный зал могут быть хорошими участками, но с мастерами дела могут обстоять гораздо сложнее”.

“Полагаю, что так…”, - сказал Джейсон, замолкая. Он на мгновение задумался, прислонившись к каменной стене рядом с камерой и барабаня пальцами по камню. “У Мастеров есть обычный график? Отправляются ли все они спать примерно в одно и то же время каждую ночь?”, - наконец спросил Джейсон Берта.

“Примерно в одно и то же время каждый вечер, да”, - ответил Берт. “Другие служители культа обычно готовят ужин в это время дня, а затем большинство спускаются на восемь часов или около того. Мне пришлось выслушивать дерьмо Грега о том, как нам снова достанется суп, по пути сюда…” Он посмотрел на труп Грега с легкой улыбкой на лице. “Полагаю, теперь он останется без ужина”.

Нам нужно ослабить магов и сектантов, прежде чем мы атакуем. Внезапное нападение сложно осуществить, так как мы не знаем ландшафта, а люди наверняка будут бодрствовать и двигаться. Как мы это сделаем?

Джейсон вспомнил свои предыдущие битвы. В прошлом он выигрывал, воспользовавшись ландшафтом и ресурсами окружающей среды. Он никогда не подходил к бою с точки зрения лобового столкновения. Никогда, если от него хоть что-то зависело. Поэтому, может, вопрос заключался в том, что имелось в его распоряжении. Создавалось впечатление, что список был относительно коротким. Было ли что-нибудь в лабиринте, что могло бы помочь?

Это просто пустые коридоры и несколько ловушек. Подождите…

“Хм, у него снова этот взгляд”, - сухо сказал Фрэнк, указывая на Джейсона.

Райли вздохнула. “Знаю. Я даже не хочу спрашивать”.

Джейсон взглянул на них в ложном возмущении. “Что? Мои идеи всегда отлично срабатывают. Вы двое должны научиться доверять мне”. Этими словами он добился того, что Райли закатила глаза, а Фрэнк тихонько фыркнул.

Том 1 Глава 88

Группа отошла от Берта в центр комнаты, когда Джейсон изложил свой план. Пока что он оставит Берта в камере. Он может понадобиться им позже для получения дополнительной информации. В худшем случае, они могут позволить Райли убить его после того, как закончат с городом. Пока им нужно было действовать быстро. У них было лишь небольшое окно, в то время, как сектанты садились ужинать, и Джейсон мог ощущать секунды, утекающие на таймере перезагрузки подземелья.

Примерно через тридцать минут по заезженным улицам древнего подземного города покатилась телега со звуком скрипящего дерева и свистом полосчатых металлических колес по каменной улице. Подстилка в телеге была пуста, за исключением выбеленной емкости размером с дыню. Два чернокожих сектанта сидели в передней части телеги, тихо препираясь.

“Почему я должен был носить одежду, пропитанную кровью?”, - пробормотал Фрэнк.

“Потому что я первым сказал. Надо было раньше говорить”, - мягко усмехнулся Джейсон. “Кроме того, тебе следует проявлять осторожность по отношению к чрезмерным жалобам. Ты видел, что случилось с Грегом…”

Фрэнк взглянул на него в ответ, который было трудно распознать под большим капюшоном одежды. Они отделились от Райли, чтобы подготовить следующую часть плана, и Джейсон осознал, что впервые за долгое время он остался один на один с Фрэнком. Джейсон повернулся к другу, нахмурив брови. “Я давно хотел спросить у тебя кое о чем”, - начал он осторожно. “Точно не знаю, как выяснить это тактично, поэтому скажу прямо. Что произошло в бою с Королем Минотавров?”

Фрэнк долго молчал, пристально глядя на дорогу. “Я потерял контроль, чувак. Было очевидно, что вы с Райли не можете отвлечь Короля. Все зависело от меня…”

Он колебался. “В этой игре для меня не было солнечного света и пердежа единорога. Я-я боялся битвы”, - Фрэнк повесил голову и отвернулся от Джейсона. “Мне приходилось зависеть от других, чтобы сравняться. Черт, я просто следовал за тобой и Райли, когда мы начали движение в этом подземелье”.

“Во время боя я просто стоял там. Бесполезный. Снова. Мало того, мы должны были проиграть эту битву, потому что я не мог взять себя в руки. Я начал сердиться – в основном на себя. Самое странное заключалось в другом, чем злее я становился, тем меньше я боялся. Наконец, во мне что-то щелкнуло”.

Я не осознавал, что игра была слишком жесткой для него. Этим объясняется странное поведение Фрэнка. Если оглянуться назад, его друг всегда был немного робким, даже в школе. Это отчасти стало тем, что свело парочку вместе в первую очередь; два неудачника в школе, полной высокомерных богатых детишек.

Фрэнк посмотрел на Джейсона краем глаза. “Я не говорил тебе этого, но я сохранил большую часть своих очков, поскольку не был уверен в том, какой ранг я должен выбрать. Во время этой битвы я сбросил все очки в Силу и Жизнеспособность. Учитывая это и снятие моей брони, я смог двигаться гораздо быстрее. Я заметил, что Сила не добавляет скорости настолько, насколько добавляет Ловкость, но она все же несколько увеличилась”.

Джейсон кивнул. Теперь, когда Фрэнк обратил на это внимание, Джейсон заметил, что его друг стал выглядеть довольно мускулистым в игре. Он заметил то же самое после битвы с Королем Минотавров. Он предположил, что изменение в статистике должны менять и внешний вид игрока. Это совпадало с тем, что Старик объяснял в первый день, когда он вошел в игру. Джейсону не дали возможности изменить внешний вид своего персонажа, и он смутно припомнил загадочное объяснение, что его персонаж должен развиваться, пока он будет продолжать играть.

“Ну, ты, конечно, надрал кое-кому задницу”, - Джейсон ухмыльнулся, будучи под впечатлением и высоко оценив рост Фрэнка. “Ты похож на какого-то берсерка. Я как будто смотрел на варвара из одной из других игр, в которые мы играли раньше”, - добавил Джейсон с уважением в голосе.

Фрэнк наклонил голову. “Забавно, что ты так сказал. Я также получил две новые способности. Одна из них называется Ярость. Она в основном дает мне повышение силы и скорости при неизменном расходе Выносливости. Другой является Натиск Быка. Это типа подзаряженная атака”.

Он превратился в дамагера ближнего боя.

“Что ж, в совокупности с лечебной способностью Райли. Вы, ребята, обеспечили бы отличное комбо. Добавим мои сумасшедшие планы, и нас, по сути, не остановить”, - сказал Джейсон с самонадеянным смехом.

Фрэнк задумался. “Да, я думаю, что мы трое создали приличную команду…”, - он замолчал, задумавшись. Затем краем глаза взглянул на Джейсона. “А как насчет тебя?”, - спросил Фрэнк.

“Что ты имеешь в виду?”, - спросил Джейсон с замешательством в голосе.

“Да брось ты!”, - ответил Фрэнк. “Ты точно знаешь, что я имею в виду. Райли, возможно, не следит за новостными каналами игры, но я видел репортаж Vermillion Live прошлой ночью и этим утром. Ты во всех новостях”.

Джейсон поморщился. “Я сделал то, что должен был. Кто-то подставил меня. Я уже говорил об этом раньше, но скажу еще раз, что война вернется в Сумеречный Трон. Это лишь вопрос времени. Лучшее, что я могу сделать, это отсрочить неизбежное, пока мы не наберемся сил”.

“Ох. Да – конечно. Объясни мне еще раз, как угроза целому городу позволит выиграть нам немного времени?”, - спросил Фрэнк скептически.

“Я надеюсь, что Серая Цитадель уничтожит сама себя”, - ответил Джейсон, его костяшки на пальцах побелели, когда он крепко сжал поводья. Это лучший исход, на который мы можем надеяться на данный момент”.

Фрэнк покачал головой. “Может твои планы и безумны, но в твоих безумствах есть определенная систем”. Он помедлил, прежде чем продолжить. “Ты видел официальный ответ CPSC на твои видео?”

Джейсон удивленно посмотрел на своего друга. “Нет, не видел. Они сделали официальное заявление?”

“Они внесли тебя в какой-то список. К ним поступило так много жалоб, что, вероятно, выбора не было. Ты не нарушаешь никаких правил, заметь, но создаешь угрозу. Их мастера игры сходят с ума. Нам лучше их не злить“.

Не смеши. Он видел видео об уничтожении в других частях игрового мира. Полагаю, я просто добавлю еще одного потенциального противника в список. Фантастика.

Ребята перестали разговаривать, увидев несколько черных силуэтов впереди них. Берт предложил им двигаться по главному проспекту обратно к лагерю сектантов. Он объяснил, что город был спроектирован так, что через центр пещеры пролегала одна главная дорога. Она упиралась в большой двор в северной части города. С этого двора две крупные улицы затем пролегали на северо-запад и северо-восток, создавая Y-образную центральную дорожную систему.

Джейсон мог разглядеть большой двор впереди. В центре площади трещал огонь, и сектанты уже установили длинные деревянные столы по всей площади. Несколько фигур в черной одежде сновали между столами, а маленькие группы сидели на грубых скамейках. Похоже, сектанты превратили эту площадь в какой-то средневековый кафетерий.

Джейсон оттащил телегу на обочину дороги и закрепил поводья вокруг ближайшей колонны. Фрэнк спешился и двинулся к задней части телеги, подняв белую урну с подстилки на телеге.

“Похоже, мы успели до ужина”, - прошептал Джейсон.

Фрэнк кивнул. “Нам повезло”, - ответил он. Друзья двинулись вперед. “Я все собирался спросить”, - сказал Фрэнк. “Что это, черт возьми, за штука?” Он осторожно потряс белую урну и приложил ухо к сосуду.

“Не надо!”, - прошипел Джейсон, положив ладонь на руку Фрэнка..

Джейсон нервно взглянул на контейнер. Прежде чем отправиться в город, Джейсон вернулся к одной из кислотных ловушек, которые они преодолели раньше в подземелье. Он уповал на то, что сможет использовать ядовитую субстанцию как яд. В ловушке осталось много лишней кислоты, но проблема заключалась в том, как ее переносить. Она разъедала плоть и кости с угрожающей скоростью.

После нескольких экспериментов Джейсон смог создать сосуд из черепа Грега, используя свое заклинание Изготовленный Скелет. Его все же не хватило. Поскольку вещество было очень разъедающим, ему пришлось усилить внутреннюю часть сосуда темной манной. Это было лишь временная мера, и Джейсон замечал, что состояние его ‘сосуда-подручного’ медленно ухудшалось.

Я очень надеюсь, что супа, который они готовят, будет достаточно, чтобы разбавить это вещество. Наш план не сработает, если первый же сектант, попробовав суп, расплавит себе лицо.

“Это яд. Очень летучий яд”, - прямо заявил Джейсон в ответ на вопрос Фрэнка, и глаза его друга расширились. Он посмотрел на урну и медленно отодвинул ее от лица. “Мы собираемся добавить это вещество в суп, и затем сбежать оттуда. Я лишь надеюсь, что они не раскусят нашу маскировку”.

“Это твой план?”, - спросил Фрэнк суровым шепотом.

“Эй, я не говорил, что он будет гениальным. Если мы сможем ослабить сектантов, у нас будет больше шансов выиграть следующий бой”, - возразил Джейсон.

Фрэнк ворчал, пока они шли к костру. Джейсон расслышал, что его имя упоминалось пару раз с отборными матами. Игнорируя бормотание Фрэнка, Джейсон внимательно наблюдал за сектантами во дворе. Несколько фигур в черных одеждах организовывали место для ужина, а вокруг костра болталась пара сектантов. Огромный железный сотейник был подвешен над пламенем, и по двору разносился дразнящий запах.

“Я отвлеку людей возле костра”, - прошептал Джейсон. “Ты бросишь это вещество в горшок. Удостоверься, что ты перемешал его пару раз”.

Джейсон не совсем видел лицо своего друга, но предположил, что тот пристально смотрит на него прямо сейчас. Однако, у него не было времени выслушивать жалобы Фрэнка. У Джейсона было задание. Он подошел к поварам и громко заговорил: “Эй, где еда? Мы только что вернулись с кормежки этих проклятых коров, и мы голодны!”

Сектанты, толпящиеся вокруг столов в ожидании, смотрели на Джейсона. Один из мужчин возле котла произнес раздраженным голосом. “У вас глаз нет? Вы видите, чтобы кто-то еще ел? Нет? Это потому, что еще не готово”.

Джейсон заметил, что Фрэнк подбирается к большому котлу за спиной сектанта, который обратился к Джейсону. Ему нужно было выиграть еще немного времени. Его мысли вернулись к почти голодным жителям городка, которых он видел в Пекави. Разве сектанты получали еду лучше? Он решил снова пойти на риск.

Джейсон фыркнул, прежде чем ответить. “Не вешай мне лапшу на уши! Я знаю, все кончено. Бьюсь об заклад, вы, ребята, просто делаете запасы еды для себя. Знаю, что в последнее время продовольствие стало довольно скудным”.

Другие сектанты теперь полностью сосредоточились на Джейсоне и его обвинениях. Сектант перед Джейсоном сердито зашипел и отодвинул капюшон назад, обнажив свое лицо с густой бородой. Зубчатый шрам протянулся от изогнутого края его правого уха до ключицы. “Не хочешь подойти сюда и сказать мне это в лицо?” Мужчина посмотрел на Джейсона, молча подзадоривая его продолжать говорить.

“Конечно”. Джейсон медленно пошел к человеку, пока не остановился прямо перед ним. “Хм, у меня не было шанса увидеть тебя без твоего капюшона. Я не осознавал, что наш повар был настолько уродлив, насколько плохо слышит”. Он видел, как другой человек фактически дрожал от гнева.

“Может мне научить тебя нескольким манерам”, - прорычал сектант, толкая Джейсона.

“Тогда сделай это!” Джейсон насмехался. “Или ты только говоришь?”

Боже, это будет больно. Фрэнку лучше добавить яд в горшок быстро.

Человек издал рев, и его рука метнулась вперед. Джейсон, возможно, смог бы уклониться от удара, но он принял его. Ему нужно было устроить скандал, а не начинать драку. Кулак ударил его в голову, и по его глазнице распространилась тупая боль. Джейсон откинулся назад и тяжело приземлился на спину.

- 40 Урона (Ошеломленный)

“Это все, что ты можешь? Значит, ты глухой, уродливый и слабый?”, - прохрипел Джейсон с земли. Взглянув вверх, Джейсон мог лишь разглядеть, как Фрэнк бросает яд в горшок и отчаянно перемешивает его, бросая тревожные взгляды на Джейсона.

“Ты ведь не знаешь, когда заткнуться, не так ли?”, - сектант плюнул. Он подошел к Джейсону и злобно ударил его в живот. Джейсон хмыкнул, когда нога человека ударилась о его кожаную кирасу под мантией. Кожа только притупила удар.

- 100 Урона

Сектант был невероятно силен, и боль пронзала живот Джейсона при каждом ударе. Не удовлетворившись тем, что Джейсон усвоил его урок, сектант неоднократно ударил его ногой. Тело Джейсона содрогалось от ударов.

- 101 Урон

- 138 Урон (Критический)

- 103 Урон

- 135 Урон (Критический)

- 93 Урон

- 87 Урон (Разрушительный)

Наконец, сектант исчерпал энергию и плюнул на его распростертую фигуру. Джейсон издал слабый стон, когда тупая боль пронзила все его тело. Джейсон мог поклясться, что в какой-то момент во время избиения он слышал, как что-то щелкнуло. Отрывистый кашель поразил его, и из его губ пролились капельки крови, забрызгав землю во дворе.

Я так хочу убить этого говнюка, слабо подумал Джейсон.

Затем раздался другой голос: “Черт возьми. Что ты сказал этому парню?” Это был голос Фрэнк. Джейсон распахнул глаза и увидел, что над ним наклонился Фрэнк. Руки друга грубо схватили его и подняли на ноги, от чего он навалился на большую мантию Фрэнка.

“Простите моего друга”, - сдержанно сказал Фрэнк другому сектанту. “Он просто не знает, когда нужно держать язык за зубами”.

“Держу пари, что теперь он узнал”, - отреагировал другой сектант жестоким голосом, растирая свои ушибленные костяшки.

Фрэнк одобрительно кивнул. “Похоже на то. Позволь мне отвести его домой и уложить идиота в постель. Извините за беспокойство”.

Сектант поднял его на смех и отвернулся от пары. Другие сектанты также вернулись к своей работе, небрежно игнорируя ту сцену, которую они только что наблюдали. По-видимому, этот тип насилия не был редкостью в их обществе. Фрэнк воспользовался возможностью, чтобы выволочь Джейсона с двора.

Когда они уходили, Фрэнк прошептал Джейсону: “Чем, черт возьми, ты думал? Ты в порядке?”

Джейсон лишь застонал в ответ. Фрэнк покачал головой и вытащил из сумки красную банку. “Вот, выпей это”, - сказал он обеспокоенным голосом, передавая бутылку своему раненому другу.

Джейсону удалось поднести зелье к губам и глотнуть его содержимое. Вскоре он почувствовал, как раны закрылись, а ребра срослись. Он все еще не до конца оправился от приключения, но боль начала исчезать.

“Это было необходимо?”, - спросил Фрэнк, поднимая Джейсона на подстилку телеги.

Джейсон равнодушно посмотрел на своего друга, пока вытирал капли крови с губ рукавом. Не смотря на раны, его глаза мерцали из-под капюшона. “Позволь пояснить, я сделаю все возможное, чтобы защитить мой город. Если это даст нам преимущество в предстоящей битве, тогда это того стоило”, - прохрипел Джейсон.

Фрэнк посмотрел на своего друга неуверенным взглядом. Когда он вернулся назад к передней части телеги, Джейсон услышал бормотание Фрэнка: “Разве это уже не игра?”

Том 1 Глава 89

Кайрос внимательно смотрел на Алекса. “Я думаю, у меня есть план, который позволит нам обоим получить то, что мы хотим, - это контроль над Серой Цитаделью”.

“Каков ваш мотив?”, - спросил прямо Алекс.

Кайрос улыбнулся. “Мне нравится человек, который сразу переходит к делу. Строуз управляет этим городом железной рукой”, - ответил Кайрос, и в его голосе прозвучала горечь. “Это относится и к благородным домам. Вы можете этого не знать, но он имеет право облагать налогом мой дом и призывать на военную службу моих людей по своему усмотрению. Он привередливо выбирает, кто поднимется и падет в этом городе. Мне, например, больно потворствовать его прихотям”.

“Что еще хуже, так это то, что у нас мало сил, чтобы остановить его”. В уголках губ Кайроса пролегли морщины, когда он пробормотал эти слова. “Он держит армию в своем полном распоряжении. Дворяне, как известно, - алчная и вероломная компания. Хуже того, даже если дома каким-то образом сочтут нужным объединиться, у нас нет поддержки народа”.

Кайрос внимательно взглянул на Алекса, прежде чем продолжить задумчивым голосом: “Вы подрываете баланс сил в Серой Цитадели. Ваша связь с Леди – путеводная звезда для людей. С вашей помощью мы могли бы создать единый фронт оппозиции против Строуза. На самом деле, я подозреваю, вы уже успели продвинуться в этом направлении”. Он произнес последнюю фразу с понимающим взглядом.

Алекс обдумывал слова дворянина. Он, безусловно, относился положительно к амбициям человека и достаточно ясно дал понять, что догадывается о шагах, предпринятых Алексом, чтобы разжечь восстание в городе. Тем не менее, было трудно решить, принимать ли предлагаемую Кайросом помощь, без обычного нашептываемого руководства или спокойной уверенности, которые чаще всего наполняли его разум. Ему нужно было сделать этот выбор самостоятельно.

“Что вы хотите, чтобы я сделал?”, - наконец, спросил Алекс, в его голосе проскальзывало любопытство.

Кайрос небрежно положил руку на перила моста и посмотрел на воды внизу. “Вы достигли значительного прогресс в объединении людей этого города под эгидой Леди. В отличие от многих других в Серой Цитадели, я не уверен, что нежить приложила руку к осквернению храма, несмотря на то, что Джейсон приписал себе эту заслугу. Весьма правдоподобно…” Кайрос замолчал, глядя на водовороты.

“Однако, вам необходимо сделать еще один шаг вперед, прежде чем люди будут готовы к полноценному восстанию. История повествует о том, что самые убедительные проявления религиозного убеждения представлены мучениками”, - сказал Кайрос, бросив боковой взгляд на Алекса, стоящего рядом.

Алекс был ошеломлен. Он не рассматривал такой ход действий. Он конечно вытерпел довольно много воскресных проповедей в реальном мире, чтобы понять, насколько убедительной может быть жертва пророка. Но мог бы он повторить что-то подобное в игре? Как он вообще это сделает?

Кайрос широко улыбнулся и потер рукой подбородок. “Вижу, что идея заинтересовала вас. Вы, наверное, задаетесь вопросом, как сможете это провернуть. На самом деле это довольно просто. У меня есть уши в стане Строуза, и я могу обеспечить, чтобы вас арестовали и публично расстреляли. Я так понимаю, он уже недоволен вами. Этого в сочетании с публичным проявлением власти Леди должно быть достаточно для подстрекательства к восстанию”.

“Что скажете? Вы хотите заявить права на город, или вы попросту бормотали сами с собой на мосту?”, - спросил Кайрос с грохочущим смехом.

Алекс испытывал противоречивые чувства. Этот план зависел от его публичного унижения. Ему также нужно было убедить Леди согласиться на это. Однако, он был согласен, что ее вмешательство после его смерти ознаменует его, как религиозного мученика, и, возможно, подтолкнет город к полноценному восстанию. Это была его цель, не так ли? Это был его шанс реабилитироваться. Вероятно, его покажут на нескольких игровых новостных каналах, если ему удастся это провернуть.

Но он колебался. Странная смесь эмоций, вскипевшая в душе Алекса, - он не привык к обработке этих новых ощущений. Было ли это сомнение? Вина? Страх? Он мягко покачал головой. Он знал, что коварный шепот будет настаивать на том, чтобы он принял предложение Кайроса. Этот шепот обругал бы его слабость и побуждал бы его захватывать больше власти. Но голос молчал.

“Скажи, что ты хочешь, чтобы я сделал”, - сказал Алекс с уверенностью. Он зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад.

* * *

Фрэнк ехал на телеге вниз по главному проспекту, пока Джейсон лежал на подстилке повозки. Одна странность, которую Джейсон заметил, когда просматривал свой журнал боя, заключалась в том, что он получил больше урона от ударов сектанта, чем у него было всего здоровья. Он должен был умереть. Заинтересованный, Джейсон проверил свои уведомления.

Новый Пассивный Навык: Мученический подвиг

Благодаря голой силе воли, некоторые люди могут переносить страшные травмы в погоне за большой целью. Не объясняется ли это глупостью или убежденностью.

Уровень Навыка: Начальный Уровень 1

Эффект: Игрок может получать травмы до -50 здоровья, прежде чем умрет. Активируется только тогда, когда жертвуешь собой ради товарища по команде или по причине, более важной, чем вы сами.

Новый Пассивный Навык: Прочность

Благодаря многократным травмам, ваше тело может стать выносливей, чтобы противостоять даже самым разрушительным ударам. Нужно быть полным мазохистом, чтобы приобрести этот навык.

Уровень Навыка: Начальный Уровень 1

Эффект: 1% уменьшаемый урон и повышенная выдержка боли.

x3 Ранг Навыка Повышен: Маскировка

Уровень Навыка: Начальный Уровень 8

Эффект: на 12% повышена подлинность ваших нарядов и манеры во время маскировки.

Навык Мученического Подвига объясняет, почему я не умер. По крайней мере, мне удалось приобрести два пассивных навыка, пройдя через это. Я не собираюсь повторять такой опыт в ближайшем будущем.

Даже с уменьшенной ответной реакцией на боль в игре, избиение его до полусмерти сектантом низкого уровня не понравилось. Этот случай также заставил его понять, что можно испытать игроку в игре. Он содрогнулся, представив перспективу избиения, исцеления, а затем вновь прохождения через этот процесс. Возможно, была веская причина, что Cerillion Entertainment внедрила мастеров игры – не то, чтобы это ему помогло.

Телега остановилась в одном из переулков, которые ответвлялись от главной дороги. Они договорились встретиться на южной стороне древнего города. Без Грега и Берта и их пререканий он представлялся полностью заброшенным. Фрэнк спрыгнул с места извозчика, и Джейсон перебрался через край фургона, его сапоги с мягким стуком ударились в землю грязной улицы. В ближайшие несколько минут они должны были встретиться с Райли. Им нужно было спешить.

Пара тихо прошла по переулку, над ними возвышались пустые каменные здания. Кристаллы, встроенные в потолок пещеры, отбрасывали разноцветный свет на улицу, создавая чувство сюрреализма, пока они продвигались вперед. Несколько мгновений спустя Джейсон почувствовал холодный клинок, прижатый к его шее.

“Привет, Райли”, - сказал Джейсон спокойным голосом.

Позади него раздался сердитый шум. “Вы не могли избавиться от этих глупых мантий, прежде чем идти по переулку?” Лезвие исчезло, и Джейсон услышал шипение стали, когда оно скользнуло обратно в ножны.

Фрэнк пожал плечами. “Мы идиоты, что можно тут сказать? Но решение не снимать нашу маскировку даже не идет в сравнение с идиотским шоу, которое Джейсон разыграл ранее на внутреннем дворе.”

“Могу только представить”, - сухо сказала Райли.

Джейсон проигнорировал их подколы. “Мы готовы?”, - спросил он, снимая одежду сектантов и переодеваясь в Плащ Полуночи.

“Настолько, насколько это возможно”, - ответила Райли, ее глаза встретились со взглядом Джейсона ненадолго, прежде чем он закрыл лицо плащом. “Полагаю, наша главная цель – это все же Мастера?”

“Я не вижу другого варианта. Однако, нам необходима диверсия. На самом деле, несколько диверсий. Я отправлю оставшихся двух воров предпринять попытку освободить заключенных. Возможно, это даст нам немного времени, прежде чем кто-либо из сектантов, оставшихся в северо-восточной части города, вмешается. Я рассчитываю, что некоторых не будет на внутреннем дворе”, - объяснил Джейсон. “Вместе с этим, мы собираемся достигнуть главного двора. Хаос – наш лучший друг при этом”.

Джейсон в свою очередь посмотрел на Райли и Фрэнка. “Как мы договаривались, вы двое нападете из засады на Мастеров, когда те придут, чтобы помочь защитить двор”. Они смотрели на него уверенно, их глаза взирали на него без каких-либо сомнений. Несмотря на их жалобы и игривые насмешки, они верили в него и его сумасшедшие планы.

Хотел бы я быть таким уверенным.

“А ты собираешься укрыться за скалой?”, - поддразнила Райли, и Джейсон добродушно усмехнулся. Она немного подпрыгнула, чтобы размять ступни и ноги и потянула руки. В игре на самом деле не требовалось, чтобы игрок потягивался, но были некоторые привычки, которые нелегко было переломить. “Давайте сделаем это”, - наконец сказала Райли. “Я задумала заставить этих сектантов сожалеть о порабощении невинных сельских жителей”. Ее глаза мерцали в переливающемся свете кристаллов.

Фрэнк усмехнулся. “Очередность, ребята! Сейчас важно, чтобы я опробовал свои новые трофеи!” Он взмахнул топорами перед собой, лезвия казались комически большими в его руках, даже при его значительных размерах.

“Поскольку вы двое так нетерпеливы, давайте начинать”, - сказал Джейсон с усмешкой. “Я сомневаюсь, что у нас осталось много времени, чтобы занять позиции”.

Группа разделилась и осторожно двинулась на заранее подготовленные позиции по всему городу. Два оставшихся вора Джейсона кружили по юго-восточному району города, передвигаясь по переулкам и удерживая Незаметный Уход. Джейсон превратил одного в лейтенанта, поскольку его не было рядом, чтобы контролировать воров. Им было поручено спрятаться в зданиях на восточной стороне города, пока они не услышат начало боевых действий. Тогда их целью было освободить рабов и подгонять группу. Джейсон дал им несколько мешков, заполненных оставшимся металлоломом. Не очень хорошего, но этого было достаточно, чтобы вооружить жителей деревни. Надеюсь, это позволить рабам оказать сопротивление.

Фрэнк и Райли направились в северо-западную часть города недалеко от лагеря Мастеров. Райли взяла с собой всех лучников Джейсона, и он приказал им следовать ее приказам. Их целью было ударить по Мастерам с тыла, когда они прибудут, чтобы усилить внутренний двор. Надо надеяться, преимущество урона от нескольких одновременных Атак Незаметного Ухода позволят группе немедленно вывести из строя нескольких ничего не подозревающих магов. Джейсон решил, что Фрэнк будет наиболее эффективен в команде с Райли и сможет предоставить некоторую защиту в ближнем бою, если он докатится до него. Джейсон также предоставил ему двух минотавров.

Наконец, Джейсон переместился в центр города. Он потратил несколько напряженных мгновений, вычисляя размеры трехэтажного здания, и затем присел на корточках на крыше. Ему нужно было максимально улучшить себе видимость как северо-западной, так и северо-восточной части города, сохраняя при этом в поле зрения центральный двор. С дерева не было возможности осуществить такое, но сделать это было нужно.

Заняв позицию, Джейсон отправил своих оставшихся минотавров и магов вперед. В целях иронии Джейсон призвал безголовое тело Грега и поручил болтливому водителю телеги последнее задание. Грег маневрировал на телеге по центральному проспекту и припарковал ее в переулке под зданием, которое занимал Джейсон. В задней части телеги лежала масса дополнительных тел минотавров. Джейсон приказал своим приспешникам нагрузить телегу большей частью лишних трупов, которые он прятал в лабиринте над ними. Это был его запасной план на случай, если дела пойдут плохо в ходе боя.

Минотавры и маги Джейсона в настоящее время прятались в зданиях, прилегающих к главному проспекту под ним. Минотавры должны были двигаться медленно, чтобы не привлечь внимание. Их большие размеры делали их довольно заметными. К счастью, там было много переулков, которые они могли использовать, чтобы скрыть свое присутствие. Их задача состояла в том, чтобы ударить по двору с главной улицы.

Джейсон заметил двор с его наблюдательного пункта. Сектанты по-прежнему теснились за столами, обедая, но Джейсон не видел никаких явных признаков недомогания. С такого расстояния он так же мог рассмотреть одного сектанта. Он увидел, что они страдают от отрицательного эффекта, называемого “Упадок Сил”. В подсказке было указано, что эффект уменьшил их статистику на 10%. Возможно, настолько летучее снадобье, каким был яд, слишком сильно разбавилось в огромном горшке тушеного мяса.

Черт возьми, подумал он мрачно. Я надеялся достичь большего эффекта после неприятностей, которые мы пережили, чтобы отравить суп. По крайней мере, это даст нам небольшое преимущество.

В этой битве было так много составных частей, что Джейсон мог только надеяться, что все изменится в его пользу. Он на мгновение закрыл глаза, сердце билось. В его разуме царил беспорядок нервных мыслей. От этого подземелья так много зависело для него. Если он сейчас проиграет, то было почти невозможно осуществить второй удар. Он планировал использовать большую часть своего оставшегося запаса тел, поскольку он не мог себе позволить отступить. Незнание, какую магию используют Мастера, ставило его в невыгодное положение, несмотря на предпринятый им эффект неожиданности.

Он вызвал свою темную манну и почувствовал, как успокаивающий холодок пробежал по его телу. Альфред плюхнулся рядом с ним, его лапы мягко шуршали по камням крыши. Джейсон открыл глаза, темные как обсидиан, и встретился взглядом с котом. Ал смотрел на него без страха или смущения.

Теперь нет смысла колебаться. Я зашел слишком далеко, чтобы сдаться.

Том 1 Глава 90

Сделав глубокий вдох, Джейсон пошел в атаку.

Он послал мысленные приказы одному из своих ледяных магов на улице под ним. На дворе внизу появилось облако синего пара, медленно сгущаясь. Сектанты за длинными столами смотрели вверх в замешательстве, как скопившиеся частицы воды закрыли свет кристаллического потолка. Затем капли быстро превратились в зазубренные куски льда. Прежде чем сектанты смогли забить тревогу, шквал снарядов упал на группу с поразительной скоростью, разрывая плоть и замораживая обнаженную кожу. Во дворе раздались первые крики.

Средний уровень магии воды это то, что стоит увидеть, подумал с трепетом Джейсон.

Он хорошо потрудился, сохранив своих ледяных магов в живых, когда выравнивал свое Мастерство Призыва. В результате они начали раскрывать заклинания более высокого уровня, которые ранее были ему недоступны. Это была его первая возможность метнуть Снежную Бурю.

Джейсон воспользовался неразберихой, приказав своим минотаврам двигаться вперед. Звери взревели, их копыта ударили в покрытую грязью дорогу, когда они загромыхали к своей добыче. Сектанты увидели приближающихся зверей, и в их рядах раздался тревожный крик. Они начали формировать приблизительную линию обороны. Многие сектанты стреляли в зверей молниями из разноцветной энергии, свистя и замораживая их мех там, куда попадали молнии. Однако, было слишком поздно, чтобы остановить атаку.

Минотавры врезались в строй врагов с сокрушительным эффектом. Пока Джейсон наблюдал, лезвие топора разделило сектанта напополам, в то время как другой минотавр наколол человека на свои рога. Звери размахивали своими лезвиями по широкой дуге, и кровь забрызгала грязный настил во дворе. Темные маги Джейсона присоединились к драке, поражая своими теневыми проклятьями фигуры в мантиях и замедляя их движения. Совокупный эффект яда и проклятий существенно ослабил сектантов. Джейсон использовал свой отличный обзор поля, для настройки позиций своих минотавров так, чтобы они не попадали друг по другу. Но сектанты не сдались без боя. Они призвали стихийное оружие, которое сформировалось в их руках. По двору мелькали длинные стрелы льда и огня, и минотавры ревели яростно, когда оружие прорезало их разложившуюся кожу. Сектанты также сумели создать щиты льда и земли для блокировки ударов зверей, разрушающих непрочные барьеры на яркие брызги осколков. Когда они оправились от нападения, то выставили эффективную защиту.

Джейсон уже перешел к следующей части плана. Он послал ментальный приказ зомби, которого оставил с Райли и Фрэнком, для передачи им информации о том, что происходило во дворе. Он также отправил сообщение своему лейтенанту в восточной части города, сообщив ему, что пришло время для попытки освобождения рабов. Воры уже должны были приступить к своей части плана, как только начались боевые действия, но не было никакого смысла полагаться на случай.

Тем временем, маги огня Джейсона присоединились к битве на площади, нацелившись на деревянные столбы, которые изобиловали во дворе. Шары пламени проносились по воздуху, волны тепла разливались от каждого. Огненные снаряды разбрызгивались по длинным столам , и сухая древесина вспыхивала мгновенно. Вскоре вспыхнули пожары среди сражающихся. Жара и дым добавили хаоса, позволив минотаврам Джейсона размахивать топорами с дикой энергией.

Пока все идет хорошо, подумал Джейсон.

Внезапно с запада разразился рев, и Джейсон вскинул голосу влево. На северо-западной улице по направлению к внутреннему двору пронеслась орда зверей. Твари были созданы из хаотической смеси животных. Львы, волки и медведи – все появились в зверинце проклятых. Эти существа были не так хорошо сконструированы, как минотавры или оборотни – их тела казались наполовину законченными. Почти обнаженный мужчина бежал на волчьих ногах, пока еще один царапал воздух громоздкими медвежьими лапами.

Конечно! Они должны держать других звероподобных в клетках. Черт возьми! Я прикончу Берта, когда все закончится. Он упустил этот момент.

Джейсон в отчаянии метнул взгляд от своих минотавров к звероподобной стае. Существа значительно превосходили его быков – зомби, а его прислужники уже перенапрягались, чтобы быть на одном уровне с сектантами. У него не было плана. Ему нужно было больше времени. Отчаявшись, он начал метать Настраиваемый Скелет. Его руки начали чертить жесты, и мир замедлился вокруг Джейсона.

Орда звероподобных существ теперь двигалась медленно, их руки и ноги перемещались почти незаметно под воздействием временной компрессии его заклинания. Но они все же двигались. “У меня осталось так много времени”, - прошептал Джейсон.

Его разум боролся, чтобы найти решение этой проблемы. Его минотавры были бы сокрушены звероподобными монстрами в честном бою. Его взгляд метнулся к фургону внизу по улице, трупы были навалены доверху на подстилке. Он мог вызвать подкрепление, но они, вероятно, не успели бы добраться вовремя до двора.

“Это невозможно”, - пробормотал он, отчаянно звенящим голосом. “Невозможно защитить минотавров”. Он почувствовал, как его паника усугубилась. Он не мог позволить себе проиграть эту битву.

“Прекрати!”, - отдал он сам себе приказ. Он насильно подавил свои эмоции, его темная манна вспыхнула мощно. Он не мог позволить себе поддаться панике. Он закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.

Затем он вновь осмотрел поле битвы. Его минотавры вступили в бой с сектантами и были окружены звероподобными чудовищами. Казалось, что нет реального пути для защиты его приспешников. Затем в его голове прозвучала цитата, она была из Искусства Войны Сунь Цзы: “Средство защиты – это нападение; защита – это планирование атак”. Он все понял неправильно. Его минотавры уже были обречены. Однако, он все же мог бы использовать их в нападении, если будет действовать быстро.

Джейсон послал мысленный приказ быкам на внутреннем дворе. Они должны были собраться вместе и сформировать оборонительное кольцо. Затем он приказал своим темным магам проклинать оставшихся сектантов, поражая отдельные цели. Он также приказал своим магам огня создать стены огня позади сектантов, отрезав им путь к отступлению, когда минотавры отвернулись от них. Наконец, он скомандовал ледяным магам создать участки льда перед ордой звероподобных, чтобы задержать их на мгновение. Ему необходимо было лишь выиграть для своих минотавров пару секунд.

Утвердив свой план, Джейсон исследовал обстановку в последний раз. Звероподобные уже немного продвинулись вперед. Под действием эффекта его заклинания, замедляющего время, Джейсон также не замечал никаких изменений в движениях своих подручных. Он мог только надеяться, что они приняли его команды, находясь под воздействием временной компрессии.

Джейсон отозвал заклинание.

Он быстро упал на одно колено, когда его череп пронзила острая головная боль. Он справился с болью, схватил зелье манны и быстро осушил его. Затем его руки начали двигаться, пока он наблюдал, как его быки пробиваются сквозь ряды сектантов, образуя подобие круга и становясь спинами друг к другу.

Сектанты воспользовались возможностью в попытке увеличить дистанцию между ними и быками, однако они обнаружили, что их движения замедлились, и огненная стена отрезала им путь к отступлению. Тем временем, звероподобные достигли льда, который появился на земле, потеряв равновесие и заскользив к кругу минотавров. Взгляд Джейсона задержался на его подручных. Они были большим единым целым, стоящим посреди моря набегающих врагов. Их жертва не должна быть напрасной.

Руки Джейсона задвигались, пока древние слова слетали с его губ. Он никогда не пробовал запускать Взрывающийся Труп в более чем две или три цели сразу. На этот раз ему нужно было взорвать всю группу. Это был единственный способ.

Тени закрутились вокруг рук Джейсона в беспорядочную массу энергию. Этого было недостаточно. Его манна резко сократилась, в то время как поток теней скользил по его рукам. Кружащийся черный водоворот вскоре укрыл мир вокруг него, заслоняя его видение поля битвы. Он должен был надеяться, что его минотавры продержатся. Издалека крыша здания, на которой он стоял, теперь была окутана черной энергии. Затем он исчерпал манну.

Он закрыл глаза и высвободил ее, прошептав тихую молитву Темному.

Вращающаяся волна теней пронеслась ко внутреннем двору, перекрывая свет от кристаллического потолка. Волна поразила его минотавров, когда они стояли в окружении моря звероподобных и сектантов. Огромный взрыв потряс древний город. Вызванная ударная волна была настолько сильной, что сбила Джейсона с ног там, где он стоял. Его голова раскалывалась, а мускулы болели, пока в ушах раздавался звонкий гул. Но он не мог позволить себе ждать. Джейсон в отчаянии сцапал свою сумку, выхватив еще одно зелье манны. Он выдернул пробку и проглотил содержимое, пытаясь встать на ноги с помощью свободной руки.

Он заколебался, увидев, что осталось от двора. Над площадью теперь висело плотное облако крови и пыли. Когда облако стало рассеиваться, Джейсон увидел, что площадь теперь немного больше, чем большой кратер. Взрывы полностью раздробили звероподобных и сектантов, которые когда-то стояли во дворе.

“Вау”, - пробормотал Джейсон, впечатленный последствиями.

Тем не менее, у него не было времени оценить разрушения, так как мимо него пролетели стрелы разноцветной энергии. Он посмотрел на северо-запад и увидел, что по направлению к нему бежит группа людей в золотых мантиях.

Дерьмо, должно быть, это Мастера!

Джейсон упал на живот, чтобы уклониться от града магических снарядов, которые пролетели по воздуху, отчаянное движение выбило воздух из его легких. Он почувствовал, как в его руке вспыхнула боль, когда его задело стрелой, и он с тревогой взглянул на свою шкалу здоровья, пытаясь перевести дыхание. Магические стрелы просвистели над головой. Джейсон ответил, что каждая стрела состояла из перекрученной смеси синей, красной, желтой и зеленой энергий.

Он услышал еще один рев, и град снарядов замедлился. Джейсон использовал шанс и поднялся на корточки. Он увидел, что Райли и Фрэнк наконец вступили в бой, атаковав Мастеров сзади, пока те пробирались по улице. Лучники Райли выпустили тучу стрел по фигурам в мантиях, и Джейсон увидел, что некоторые из них завалились на землю, где теперь лежали неподвижно.

Воспользовавшись этой возможностью, он приказал своим оставшимся магам помочь Райли и Фрэнку. Он бросил взгляд на северо-восточную часть города, где смог разглядеть тусклые очертания рабов, сражающихся против оставшихся сектантов. Рабы не продержались бы долго. Джейсону нужно было быстро закончить битву с мастерами, коли они хотят получить шанс победить оставшуюся часть регулярных войск.

Он взглянул вниз на телегу недалеко от него, а затем переместил взор обратно на Мастеров на улице. Его голова все еще болела после последнего использования Настраиваемого Скелета, но у него не было выбора. Он нуждался в подкреплении и не успел метнуть Специализированного Зомби в каждый труп. Он приказал Грегу отвезти телегу к битве, которая разворачивалась на улице. Между тем, пальцы Джейсона прочертили знакомые жесты Настраиваемого Скелета, завершив заклинание, когда телега с трудом докатилась до позиции.

Это было почти в пятидесяти ярдах от вражеских заклинателей в золотых мантиях. Он насчитал, по меньшей мере, двадцать магов, они отступали к Джейсону, швыряя снаряды энергии в здание далее по улице. Разноцветные снаряды замедлялись в воздухе и сверкали, как простые светлячки, под влиянием эффекта замедления времени от заклинания Джейсона.

Но у него не было времени оценить захватывающую битву на улице или проявить творческий подход при призыве новых подручных. Вместо этого Джейсон решил призвать столько обычных скелетов минотавров, сколько смог бы, непрерывно поглощая зелье манны. Куча костей поднялась и разлетелась, воздух вскоре заполнился крутящимися костями. Затем кости начали соединяться между собой, пока в воздухе струилась темная энергия. Маленькая армия скелетов быков материализовалась на улице, обращенной к заклинателям.

Его заклинание закончилось, Джейсон закрыл меню создания скелета. Мир ускорился настолько, будто двигался с ослепительной скоростью. Джейсон упал на колени, сжимая от боли руками голову.

-200 Урона от заклинаний (Ошеломленный)

Это был первый раз, когда он произносил заклинания в быстрой последовательности, и боль была настолько интенсивной, что он чувствовал ее физически. Тьма застлала его зрение по бокам. Он задался вопросом на короткое мгновение, не собирается ли он потерять сознание.

Сжав зубы, Джейсон заставил себя посмотреть на битву на улице. Скелеты – минотавры грохотали на дороге к Мастерам, и те повернулись, чтобы встретить эту новую угрозу. Фрэнк воспользовался отвлекающим маневром, бросившись из переулка сзади на Мастеров. За ним следовала пара минотавров. Фрэнк держал боевой топор в каждой руке и издавал гневный рев, пока шел в атаку на незащищенный тыл магов, звук его голоса поглотила какофония битвы. Маленькая группа ближнего боя бросилась на золотые фигуры сразу за волной темных снарядов, которыми их обстреливали из окон двухэтажного здания неподалеку.

Джейсон увидел, как двое Мастеров упали. Однако маг в середине группы рассмеялся над приближающимися врагами. Он кричал на все поле боя голосом, который, должно быть, был магически усилен: “Вы осмеливаетесь атаковать Мастеров? Позвольте показать вам настоящую силу!”

Человек испустил леденящее кровь гоготанье. Звук изменился, становясь сильнее и превращаясь в нечто извращенное и нечеловеческое. Тело мужчины изогнулось, и его мантия порвалась. Его тело превратилось в неповоротливого гуманоидоподобного зверя. Руки удлинились до когтей, в то время как на коже появились большие костяные пластины. Он был похож на медведя и динозавра. Другие Мастера также начали превращаться и меняться, некоторые отращивали когти животных и хвосты как у насекомых, в то время как другие падали на четвереньки и отращивали зубы, снабженные клыками.

Они оборотни! – мрачно подумал Джейсон, все еще сжимая голову. На данный момент он не мог оказать большую помощь. Все зависело от Фрэнка и Райли.

Фрэнк двигался среди Мастеров, его лезвия мелькали в разноцветном свете. Битва была чистым хаосом, так как Мастера быстро трансформировались, приспосабливаясь к своим противникам. Фрэнк бросился на одно существо, похожее на кошку, но в последнюю минуту его рука превратилась, образуя костяной щит, который блокировал атаку с металлическим визгом. Затем у существа вырос хвост скорпиона, который метнулся к Фрэнку, вспарывая ему бицепсы. Воин взревел от боли и быстро отступил, в то время как его другой топор отрезал хвост. Фонтан разъедающей зеленой кислоты извергся из раны, разбрызгиваясь по земле и создавая клубы дыма, которые растекались в воздухе.

Джейсон увидел, что несколько его подручных повержены. Взглянув на свое меню отряда, он заметил, что Фрэнк быстро теряет здоровье. Райли, должно быть, осознала то же самое, поскольку светящаяся красная стрела пронеслась из соседнего здания и поразила недружественного оборотня позади Фрэнка. Оборотень взвыл от боли и попытался дотянуться до своей спины, чтобы схватить стрелу. Быстро прикинув, Джейсон приказал одному из ближайших минотавров бросить свой топор и схватить Мастера. Зверь неуклюже подошел и схватился за каждую из рук оборотня, оторвав его от земли.

Туман крови начал извиваться и клубиться вокруг выведенного из строя Мастера, заполняя улицу и вкладывая свой лечебный эффект в Фрэнка. Но это еще не все. Джейсон увидел, что заклинание исцеления повлияло на его подручных, скелетов и зомби. Темная энергия в крови соединяла их кости и гниющую кожу.

Несмотря на головную боль, которая все еще отдавалась в его черепе, у Джейсона возникла мысль. Он отправил быстрое мысленное сообщение одному из зомби-лучников, которых он отправил с Райли. Через мгновение из здания вырвались еще две светящиеся красные стрелы, поразив уязвимого оборотня в грудь.

Затем Джейсон приказал своему светлому магу действовать. Он не мог сильно использовать приспешника, поскольку призвал его в Сумеречный Трон. В последних битвах Джейсон поручил ему исцелять Фрэнка. Тем не менее, он не хотел его заменять. Хотя его команда, возможно, была слегка парадоксальна для живого игрока или NPC, светлый маг не колебался, следуя приказам Джейсона, переключив свое внимание с Фрэнка на отключившегося Мастера. Вспышки света окутали Мастера, светлый маг помог сохранить ему жизнь, несмотря на эффект повреждения в течение времени, примененный стрелками.

Благодаря трем стрелам, торчащим теперь из отчаявшегося Мастера, кровавый туман сгустился и растянулся, заполнив всю улицу. Его лечебный эффект усиливался из-за нескольких стрел, которые теперь были воткнуты в оборотня.

Эффект суммируется! – радостно усмехаясь, подумал Джейсон.

Он приказал минотавру, держащему Мастера, вернуться к своим братьям-скелетам. оборотень изо всех сил боролся, быстро меняя формы в попытке ранить нежить и освободиться. Однако, сила минотавра оказалась слишком велика, и исцеляющий эффект тумана помешал Мастеру нанести смертельный удар.

Другие приспешники Джейсона сдвинулись, чтобы окружить минотавра, держащего оборотня, обращаясь со скелетом, как со своим обычным посыльным и оставаясь в пределах радиуса кровавого тумана. Райли, должно быть, уловила стратегию Джейсона, поскольку добавила еще несколько стрел в Мастера, пока он не стал выглядеть, как человеческая подушечка для иголок. Добавленные стрелы не усиливали в дальнейшем лечебные эффекты. Джейсон понял, что суммированию эффекта должен быть предел.

Фрэнк начал рвать и метать среди Мастеров, атакуя толпу вражеских сил изнутри. Его топоры закружились быстрым шквалом ударов, когда он ломал новообразованные конечности. Окруженные противниками, Мастера градом обрушивали удары на Фрэнка, разрывая и пронзая его кожу. Даже при усилении исцеления Кровавого Тумана здоровье Фрэнка снова начало убывать. С мощным рыком он активировал эффект своих топоров. Его тело испускало светящуюся красную ауру, которая распространилась на зомби Джейсона и лучников, скрывающихся в соседнем здании.

Фрэнк вытянул свои руки и закружился по заколдованному кругу, создавая вихрь из стали, крови и смерти. Его крики эхом разнеслись над полем. Наполнившись кровожадностью и яростью, его топоры глубоко врезались в его врагов, и кровь пропитывала его одежду. Там, где порой едкая кровь его врагов касалась его кожи, она пузырилась и разрывалась. Тем не менее, Фрэнк не остановился, даже когда его здоровье достигло нуля, а затем стало отрицательным.

Внезапно минотавры Джейсона прорвались к нему. Фрэнк поддерживал свою ауру, когда минотавр, тащивший распростертого Мастера, встал рядом с ним. Не сумев сдвинуться из-за перенаправления ауры урона, Фрэнк поднял свои топоры в воздух и торжествующе взревел, когда Мастера медленно отступали назад. Остальные оставшиеся в живых были сломлены и побежали, их спины сразу усыпали стрелами лучники в соседних зданиях.

Наконец, Джейсон стоял, глядя на окровавленную и изможденную фигуру Фрэнка в ярком свете, лившимся с кристаллического потолка, который завис над городом. Райли вышла из здания, присоединившись к нему на улице, с теми, кто остался из ее лучников, в хвосте. Продвижение группы заставляло кровавый туман пульсировать и клубиться вокруг них. Тем временем, Джейсон поднялся на ноги, его темная фигура виднелась над полем битвы на крыше.

Фрэнк увидел Джейсона и снова заревел, подняв один из своих топоров в знак приветствия. Райли улыбнулась и подняла лук, в то время как подручные Джейсона откликнулись на этот призыв. Их крики победы эхом разносились над пещерой и отскакивали от каменных зданий.

“Мы определенно составляем отличную команду”, - сказал сам себе Джейсон с гордой улыбкой.

Том 1 Глава 91

Алекс стоял в центре рынка Серого Храма, наблюдая за NPC и игроками, которые проходили мимо него. Рядом находился фонтан, из которого вода поднималась высоко в воздух, прежде чем превратиться в сферы совершенной формы. Шары спиралью спускались вниз к основанию фонтана, обвивая поток воды. Алекс наблюдал за текущей водой и рассеянно размышлял о том, какое заклинание потребовалось бы для создания эффекта.

Он пытался отвлечься. Без пустоты в сознании его сердце бешено колотилось, когда он размышлял о том, что должно произойти. Его роль была ясна. Он должен был оставаться в этом месте, пока с ним не свяжутся люди Каэруса. Это место было тщательно выбрано, так как здесь было достаточно свидетелей его предстоящего ареста.

К Алексу приближался неприметный человек, тело и лицо которого были покрыты тонким плащом. Когда мужчина подошел, он коротко сказал: «Пора». Затем ушел, слившись с толпой.

Алекс на мгновение закрыл глаза. Незнакомые эмоции охватили его и закрутились в голове. Это был страх? Или вина? Он не мог понять, какие это были эмоции. Тем не менее он знал, что собирался ввести в заблуждение этих людей и, возможно, начать войну, чтобы произвести впечатление в реальном мире. Когда он так размышлял, казалось, он становился глупым и мелочным. Почему он так делал?

«Что еще придется мне делать?» - рассеянно подумал он. Он уже представлял себе голоса матери и отца, двух безжалостных людей, которые не остановились бы ни перед чем, чтобы заполучить власть. Он знал, что бы они стали делать; что бы сделала «настоящая» Лэйн.

Все еще сомневаясь, Алекс подошел к каменной губе, которая обвивала фонтан. Затем он повернулся к толпе на рынке. «Добрые люди Серого Храма!» - прогремел голос Алекса над рынком.

Многие повернулись, чтобы посмотреть на мужчину, одетого в обычную коричневую одежду, с взъерошенными волосами и тонкой щетиной, покрывающей его подбородок. «Это пророк», - пробормотала одна женщина рядом со своим другом.

«Прошу уделить мне внимание», продолжил Алекс. «Вчера вечером со мной разговаривала Леди. Она дала мне пророчество о предстоящих временах». Алекс поднял золотую книгу, которую дала ему Леди.

Щелчком руки Алекс открыл книгу. Со страниц засверкали разноцветные огоньки, которые стали танцевать в воздухе над рынком. Он слышал, как многие в толпе ахнули при виде происходящего. Теперь все внимание было обращено на Алекса.

«Леди сказала мне, что скоро в Сумеречном Троне настанут тяжелые времена. Она слышала заявление Джейсона о войне». Он сделал паузу, глядя на книгу в руках. «Но пока эта опасность над нашими границами, большая угроза поджидает дома. Леди говорит, что правитель этого города приведет нас к разрухе».

Алекс посмотрел на толпу, встречаясь глазами со многими NPC. Наступила тишина. «Серый Храм нападет на Сумеречный Трон пока правит Страус ...» сказал Алекс мягким голосом, который услышал каждый, кто находился на рынке. Толпа начала бормотать между собой, глядя друг на друга с испуганным выражением лица. Затем отовсюду послышались крики.

«Страуса нужно устранить!»

«Он обречет нас всех!»

Алекс знал, что эти голоса принадлежали подсадным уткам, которые сработали на славу. Вскоре вся толпа перед Алексом бунтовала – люди кричали о свержении правителя города.

Затем Алекс поймал яркий солнечный свет, отражающийся от стали. Прибыли войска солдат, которые были одеты в одежду от правителя города. Они силой пробились сквозь толпу NPC, откидывая людей, чтобы проложить путь. NPC закричали и тут же затихли, затем человек во главе колонны приблизился к Алексу. На нем были доспехи, которые мерцали на солнце, на щеке красовался большой шрам.

Он посмотрел на толпу вокруг него. «Меня зовут Сержант Джеффрис. Я здесь для того, чтобы взять путешественника под именем Алексион под арест за заговор против Серого Храма и подстрекательство к восстанию. Любой, кто попытается защитить путешественника, будет арестован», - крикнул он толпе.

«Всем все понятно?» - мрачным тоном спросил Джеффрис. Его вопрос был встречен сердитым бормотанием, но никто не встал, чтобы защитить Алекса. «Хорошо», - продолжил он.

Джеффрис подошел к Алексу, его рот скривился в гримасе. Он тихо сказал: «Ты пойдешь с нами мирно или нам придется взять тебя силой?»

Алекс на мгновение закрыл глаза, представляя, что может произойти дальше. Несмотря на то, что это игра, она не повлияла на решение что делать. Затем он открыл глаза и постарался улыбнуться.

«Если это воля Леди, то пусть будет так. Я всего лишь ее слуга. Я подчинюсь любому наказанию, если оно будет совершено в защиту этого города», - громко сказал Алекс, пытаясь казаться спокойным.

* * *

Потребовалось еще пару часов, чтобы объединить и уничтожить оставшихся культистов и Мастеров. Мужчины и женщины в одежде золотистого цвета были удивительно устойчивыми и сообразительными. Их способность к превращениям мешала поймать их. Они были сильными противниками, так как могли менять свои тела, чтобы подстроиться под сильных и слабых своих врагов.

Джейсон был вынужден разместить оборону в туннеле, который вел в тронный зал короля Минотавров, чтобы остановить любого из культистов. Затем он приказал своим оставшимся миньонам периодически совершать обход по городу. Райли вызвалась возглавить разведочные группы, и Джейсон не стал спорить с ней. Кажется, она жаждала мести.

Когда остальные культисты были разгромлены и уничтожены, Джейсон и Фрэнк направились на северо-запад города. В пути несколько минотавров-скелетов сопровождали их по сторонам. Они планировали исследовать лабораторию мастеров и выяснить, есть ли что-то, что можно украсть. Когда они спустились по пыльной дороге, Джейсон осмотрел свои уведомления из последней битвы.

x9 Следующий уровень!

У вас (145) нерастраченных баллов параметра

Разблокирована функция «Взрыв Трупа»

Используя всю вашу оставшуюся ману, «Взрыв Трупа» можно использовать против всех вызванных зомби в поле зрения заклинателя. Это заклинание используется в крайнем случае, так как оно делает заклинателя ослабленным и беззащитным. Необходимо быть осторожным.

Новый пассивный навык: многоцелевое заклинание

Неоднократное наложение заклинаний на нескольких противников дало вам понять, как атаковать нескольких врагов. Теперь вы можете использовать многоцелевые заклинания более эффективно. Более высокий уровень этого навыка может позволить вам увеличить количество целей.

Уровень навыка: Уровень 1

Эффект 1: -1% маны при атаке нескольких противников. Максимальные цели в настоящее время 4.

x1 Уровень навыка: лидерство

Уровень навыка: средний уровень 4

Эффект 1: Миньоны и предметы получат 7,5% скорости обучения навыкам.

Эффект 2: Повышенная репутация у командиров и лидеров NPC.

X2 Уровень заклинания: пользовательский скелет

Уровень навыка: средний уровень 1

Эффект 1: вы можете создать собственный скелет, используя близлежащие кости. Уровень скелета рассчитывается как уровень заклинателя + Сила воли/70.

Эффект 2: Стоимость маны снижена на 5%.

X1 Уровень заклинания: Взрыв трупа

Уровень навыка: средний уровень 4

Эффект: Увеличенный урон и радиус (в настоящее время 1.13 x Здоровье).

Эффект 2: на 4% увеличен радиус взрыва.

Обмен: Уничтожает всех вызванных зомби в поле зрения заклинателя за 100% оставшейся маны заклинателя. Заклинатель ослабевает.

Интересно. Я думал, что заклинаниям можно научиться только у тренеров, таких как Морган. Если мне удастся обнаружить эффекты, то, наверное, я тоже смогу открыть заклинания самостоятельно.

Джейсон постоянно удивлялся тому, что он не понимал в игре. Почти всегда казалось, что он играл в течение нескольких месяцев, но в реальном мире это было всего несколько недель.

Он также не был уверен, что делать со своими нерастраченными баллами. Они начали накапливаться, и часть их собиралась обменяться на Силу Воли. В этих последних битвах необходимо было иметь больше миньонов, особенно если бы он продолжал покидать зомби с другими людьми, как он это делал в Пеккави. Однако он понятия не имел, что произойдет, когда он пройдет квест, который дал ему Старик. Он не хотел терять баллы.

Статус Персонажа

Имя

Джейсон

Пол

Мужской

Уровень

131

Ранг

Некромант

Состязание

Среди людей

Расположение

Хаотичное зло

Слава

Дурная слава

5600

Здоровье

760

Восстановление

0.35/сек

Мана

6350

Восстановление

31.75/сек

Выносливость

1010

Восстановление

3.60/сек

Сила

Ловкость

Жизнеспособность

Конец

Выносливость

Воля

559

Свойства

Мрак

39%

Свет

Огонь

Вода

Воздух

Земля

Вздохнув, Джейсон закрыл свой Статус Персонажа, чтобы посмотреть, где он сейчас находится.

Том 1 Глава 92

Несмотря на наказание, которое он получил в игре с Фрэнком и Райли, он все еще хорошо играл. Видимо, устранение разрушенного города, наполненного культистами, помогло ускорить переход от уровня к уровню. Джейсон отвлекся от своих уведомлений, когда пара наконец дошла до конца северо-западной дороги. В конце дороги были каменные здания, окруженные высокой стеной. Поврежденные кованые ворота свободно висели на своих петлях, что не помешало войти в комплекс.

Фрэнк и Джейсон остановились на полпути, когда вошли в небольшой внутренний двор, который находился между высоченными камнями. Вокруг повсюду были клетки. Джейсон слышал, как из металлических клеток раздавался шум. Он посмотрел поближе и увидел, что многие клетки были заполнены дикими животными, среди которых было много волков. Дальше он обнаружил ряд клеток, заполненных голыми мужчинами и женщинами, которые отшатнулись в страхе, увидев Фрэнка и Джейсона.

«Скорее всего, они больше не люди», - пробормотал Фрэнк.

Джейсон ничего не ответил. Эти бывшие крестьяне были искалечены почти до неузнаваемости. Части их тел были заменены частями животных. У одного человека не хватало двух его рук, остались только зашитые раны, и вместо одной ноги можно было увидеть медвежью ногу. Он жалобно стонал, а его безумные глаза уставились на них, когда они проходили мимо. К сожалению, другие крестьяне были не в лучшем состоянии.

«Это печально», - сказал Джейсон тихим голосом. Он даже не знал, что его заклинание Служение Нечисти может спасти их тела. Даже если бы это было возможно, это, скорее всего, никак не повлияло бы на их мозги. Многие мужчины и женщины в клетках, похоже, сошли с ума – скорее всего виной тому пытки и эксперименты, которым их подвергли культисты.

«Что будем делать?» Спросил Фрэнк, глядя на крестьян с жалостью и в то же время с ужасом.

Джейсон замялся. Он знал, что есть только одно решение, но он все еще колебался. Было бы неплохо освободить этих людей от страданий. Их невозможно было спасти ни с помощью магии, ни каким-либо другим способом.

Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем мысленно послать команду к скелетам-минотаврам вокруг них. Скелеты неуклюже приближались к клеткам и разбивали замки своими топорами. Когда сумасшедшие и больные люди внутри пытались ползти к выходу, лезвия минотавров с легкостью прорезали их шеи.

«Ты просто собираешься их убить?» Спросил Фрэнк в ужасе, наблюдая за резней.

Джейсон открыл глаза, темная мана пронизывала его тело и изо всех сил пыталась устранить эмоции, которые пытались сокрушить его. Он спокойно перенес взгляд своего друга. «А что ты предлагаешь? Теперь ничего нельзя сделать. Их тела искалечены без надежды на восстановление, и они сошли с ума ... в процессе этих экспериментов».

Фрэнк смотрел на Джейсона и на рабов, которых становилось все меньше, и ничего не мог придумать. «Наверное, нет лучшего способа», - тихо сказал он.

«На северо-восточной стороне есть другие, которых мы все еще можем спасти», - сказал Джейсон. «Просто помните об этом».

Альфред встал рядом с Джейсоном и без интереса начал наблюдать за происходящим перед ними. Джейсон взглянул на кота, ненадолго встретившись с ним взглядом. Альфред создал эту отвратительную сцену, еще Джейсону стала понятна причина его действий несколько дней назад. По мере того, как он думал о том, что жители деревни не пострадали, ему было приятно от мыли, что этот город очищается от «злых» культистов.

Может быть, нам всем нужно что-то, против чего сражаться, подумал он неохотно.

Когда минотавры «позаботились» об остальных испытуемых, Джейсон и Фрэнк осмотрели здания. Они быстро обнаружили ужасное помещение, похожее на лабораторию в одном из больших зданий.

Одна из стен была украшена кровавыми инструментами, в центре комнаты стоял каменный стол. Вокруг стола на каменном полу была высечена пентаграмма. В каждой из пяти точек звезды стоял железный столб. На четырех колоннах находились различные ингредиенты, некоторые из которых Джейсон не мог определить. На пятой колонне лежала открытая книга. Страницы пожелтели со временем, и вещество, которое выглядело подозрительно, словно кровь на бумаге.

Фрэнк медленно подошел к книге и проворчал себе под нос: «Наверное, это какая-нибудь смертоносная культовая книга. Она, вероятно, оплавит мне лицо ... Он долго стоял перед книгой, затем вздохнул и протянул руку: «Но это все-таки добыча».

Джейсон непроизвольно усмехнулся. Он стоял в стороне, незаметно поставил скелета-минотавра между собой и Фрэнком. На самом деле он не ожидал, что книга что-нибудь сделает, и подготовился к худшему. Рука Франка коснулась книги, но ничего не произошло. Затем он схватил том и пролистал страницы, нахмурившись, ничего не понимая.

«Я понятия не имею, что это должно быть», сказал Фрэнк. «Все написано на каком-то странном языке, и его невозможно определить.

Джейсон пожал плечами. «Мы всегда можем поднять одного из Мастеров и заставить его объяснить, что это такое или спросить того культиста, которого мы заключили в тюрьму наверху. А пока продолжим исследовать место. Должно быть что-то стоящее, что можно взять».

Через некоторое время, когда были исследованы оставшиеся комнаты, пара обнаружила смешное количество золотых одежд и несколько волшебных палочек и посохов. По-видимому, это были предметы, которые культисты имели при себе.

«Добыча в этой игре слишком реалистична», - пожаловался Фрэнк, когда они возвращались во двор. Скелеты-минотавры аккуратно укладывали трупы жителей деревни напротив одной стены во время обхода зданий.

«Я бы обменял что-нибудь на приличные магические доспехи», - продолжал Фрэнк угрюмым голосом. «Или кольца. Возможно, амулет с сильным очарованием». Фрэнк задумчиво вздохнул, мечтая о добыче.

Джейсон скептически посмотрел на своего друга. Конечно, здесь нет никакого полезного оборудования. В конце концов, это была кучка культистов-колдунов.

«Эй, ребята!» Сзади раздался крик.

Джейсон обернулся и увидел Райли, входящую во двор. Она была окружена скелетами-минотаврами, зловещим красным туманом, который образовался вокруг группы. В центре толпы стоял скелетный бык, захвативший Мастера во время битвы. Человек был привязан к белому каркасу скелета. Стрелы пронзали его руки и ноги, во рту был кляп. Светлый маг рядом с ним непрерывно оказывал Светлое Исцеление на Мастера – прерывистые вспышки света удерживали его в живых.

«Привет, Райли» - приветствовал Джейсон. «Я так понимаю, остальная часть города очищена?»

Райли кивнула в ответ. «Да, я также приказала нескольким минотаврам собрать в кучу трупы захваченных жителей деревни. Но они не стали выполнять мою команду», - сказала она мрачным голосом.

Затем ее внимание привлекла куча израненных трупов, лежащих у стены двора. Она помрачнела, и ее мана вспыхнула. По рукам поползли мурашки. «Что здесь произошло?» Тихо спросила она.

«Это работа Мастеров. Объекты для испытаний…» - коротко ответил Фрэнк, подходя к двум из них. «Джейсон освободил этих бедняг от их страданий».

«Отвратительно», - пробормотала Райли, положив руку на рукоять кинжала. Затем она посмотрела на мужчину, привязанного к тотему, и он вздрогнул от ее взгляда.

Фрэнк фыркнул. «Плохая новость – здесь мало что можно взять. Все, что мы нашли – это книга», - сказал он, размахивая темным томом.

Мастер, привязанный к скелету минотавра, громко ворчал, напрягаясь против веревок, которые удерживали его. «Ха», - сказал Джейсон. «Похоже, эта книга – нечто особенное. Почему бы нам не послушать, что нам должен рассказать Мастер».

Мановением руки зомби подошел к связанному человеку и вырвал кляп изо рта. Мастер судорожно вдохнул воздух, прежде чем проворчать Джейсону: «Я не буду отвечать на ваши вопросы. В конце концов, я освобожусь и разделаюсь с вами как с рабами».

Прежде чем Джейсон смог отреагировать, Райли шагнула вперед, ударив мужчину в живот. Мастер тут же ответил тем, что темная чешуя поползла вверх по его животу, прежде чем получить удар. Кулак приземлился с тупым стуком. Мужчина ухмыльнулся Райли. «Ты думаешь, что можешь причинить мне боль, девочка?»

Губы Райли скривились в жестокой усмешке. «Почему бы тебе не взглянуть вниз». Мужчина взглянул ниже своего пояса, - клинок Райли прижался к его паху.

«Ты можешь двигать своими конечностями, но мне любопытно, сможешь ли ты восстановить их? Почему бы нам не проверить?» - спросила Райли ровным голосом. Ее темные глаза сверкнули от слабо скрытого гнева.

Мастер сглотнул, его рот задвигался, когда он пытался что-то сказать. «Ты не сделаешь этого», - наконец выдохнул он.

Райли долго не раздумывала. Взмахом руки она метнула кинжал в сторону мужчины, и он образовал рваную рану в его животе. Учитель вскрикнул от боли, кровь брызнула из раны, и он в ужасе посмотрел на живот. Затем вспыхнула еще одна вспышка света, и рана начала закрываться.

«Давай же. Испытай меня», - прорычала Райли. «В следующий раз ты потеряешь свою мужественность. Теперь отвечай на наши вопросы. Что. Это. За. Книга?»

Учитель посмотрел на нее, в его глазах был виден страх. Затем он взглянул на черную книгу в руке Фрэнка. «Это книга навыков. Она учит способности к трансформации, используемой Мастерами». Его рот скривился в усмешке. «Но вы, язычники, не сможете его использовать. Только Мастера могут – те, которые находятся между четырьмя стихийными свойствами».

Фрэнк задумчиво посмотрел на книгу, потирая свой подбородок. Затем он засунул том в сумку. Джейсон заметил странный взгляд своего друга и увидел, как тот забрал книгу. Нужно будет обсудить этот вопрос позже.

Джейсон с беспокойством взглянул на Райли. Ее поведение немного отличалось от персонажа, но сейчас не время задавать вопросы. На данный момент ее гнев был к месту. Он повернулся к Мастеру. «Что вы надеялись получить? Почему вы проводили эксперименты с этими людьми?»

Мастер ответил не сразу, его взгляд выражал маниакальное волнение, и он лихорадочно смотрел на Джейсона. «Мы собираемся сделать то, чего никогда не делал ни один смертный. Мы хотим собрать бога! Седьмое свойство», - произнес он с чувством триумфа и засмеялся.

«Мы подобрались к этому близко-близко», - пробормотал он. «Он уже есть. Мы кормим его. И он становится все сильнее».

Фрэнк удивленно посмотрел на Мастера. «Какого черта вам надо, что вы создали бога?»

Лихорадочный взгляд мастера сосредоточился на Фрэнке. «Бессмертие и сила, конечно. Когда мы дадим жизнь богу, он вознаградит своих создателей, не так ли? Вот увидите. Он будет хорошо относиться к тем, кто познакомил его с миром».

Райли недовольно фыркнула. «Скорее всего, он убьет вас, если вам удастся добиться успеха», - прорычала она. «Я бы насладилась возможностью увидеть это».

Джейсон задумался над словами Мастера. Над ними тоже должен быть какой-то босс. Ему нужно было сердце для квеста Старика. Он мог только представить себе, как босс может выглядеть или насколько сильным он может быть. До сих пор он не видел ничего похожего на вход в комнату босса. Может вход скрыт?

«Мы хотим увидеть бога, которого вы создали», - сказал Джейсон. «Можете показать нам, где он находится?»

Кровавые губы Мастера расплылись в безумной усмешке. «О да. Вы бы послужили хорошим кормом для нашего создания. Я покажу его вам».

Фрэнк и Райли с беспокойством взглянули на Джейсона.

«Ты серьезно попытаешься убить зверя?» Спросил Фрэнк.

Джейсон улыбнулся, глядя на Мастера. «Конечно нет. Вы слышали этого человека», - ответил Джейсон. Он повернулся, чтобы посмотреть на своих друзей. «Мы собираемся убить бога».

Том 1 Глава 93

Алекс сидел в тюремной камере, упираясь спиной в шероховатую каменную стену позади него. Солнечный свет проникал сквозь железную решетку, встроенную в толстые стены крепости, слабо освещая замкнутое пространство. Алекс знал, что позднее в тот день его будут публично судить за разжигание восстания и приговорят к смертной казни. Все шло по плану Кайроса.

Он не боялся умереть в игре. Это уже случалось несколько раз. Хотя опыт был не особо приятным, он знал, что это долго не продлится. Его реальное тело нисколько не пострадает, и его персонаж восстанет менее чем через час. Даже NPC знали, что его смерть была временной. Но это не было главным моментом действия, которое должно быть запущено через несколько часов. Эта казнь была чисто символической. Она демонстрировала, что Строуз может уничтожить любого, NPC и путешественника в равной степени, одним приказом.

Мысли Алекса были прерваны, когда он услышал, как охранник разговаривает за пределами его камеры. “Привет, Рэнди”, - сказал грубый голос. “Они снова поставили тебя на ночное дежурство?”

Алекс не мог видеть пару, но он слышал, как другой человек вздохнул, прежде чем ответить: “История моей жизни, Джон. Я должен охранять этого белокурого олуха, которого они арестовали сегодня на рынке. Можете ли вы поверить, что этот ‘пророк’ проповедовал восстание посреди города?”

Джон фыркнул. “Пророк, да? Интересно, он действительно слышит голоса. Они должны были бросить его в вытрезвитель. Там много людей, которые думают, что могут разговаривать с богами. Он смог бы завести друзей!”

Рэнди мрачно усмехнулся. “Чтож, он должен быть сумасшедшим, чтобы пойти против Строуза. Завтра он из-за этого лишится головы”, - ответил Рэнди ужасным тоном.

Слушая разговор, Алекс почувствовал, что его кровь закипает. Он хотел броситься к решетке и закричать на охранников, но ему удалось сдержаться. Суть этого притворства заключалась в том, чтобы играть роль пророка. Человек, который говорил словами якобы сострадательного бога, не мог кричать на своих гвардейцев или начинать метать заклинания из-за решетки.

Пока Алекс сидел там рассерженный, небольшая темная фигура тихо пробиралась по залу за пределами его камеры. Он едва поймал движение краем глаза, извивающееся черное тело человека сливалось с тенями, отбрасываемыми факелами, которые тянулись вдоль внутреннего коридора подземелья. Пока Алекс наблюдал за фигурой, ее кошачьи глаза встретились с глазами Алекса.

Его зрение затуманилось, и каменная тюремная камера растаяла. Алекс сидел в коридоре, теперь его спина была прижата к рельефной обшивке, тянувшейся по всей длине коридора. Его глаза были закрыты, но его маленькие суставы пальцев были белыми, когда он сжал кулаки. Он слышал, как голос отца звучал из комнаты дальше по коридору.

“Я не знаю, что делать с мальчиком”, - сказал Джордж разочарованным тоном. “С ним что-то не так. По крайней мере, когда он плакал над своей матерью, я мог понять его горе. Он больше не плачет, но он также и не улыбается. Он просто кажется… мертвым внутри”.

Джордж поколебался, прежде чем добавить учтивее: “Надеюсь, это не та же проблема, что у его матери”.

В воздухе повисла недолгая тишина, когда человек на другом конце провода ответил отцу Алекса. Тогда Джордж вздохнул. “Честно говоря, рак, возможно, был бы даже к лучшему. Я знаю, что не должен этого говорить, но когда вы говорили с ней, вы никогда не знали, кто ответит”.

Еще одно недолгое молчание.

“Врачи не были уверены”, - ответил Джордж. “Я заставил ее посетить каждого психиатра в городе и несколько клиник за границей. Скорее всего, шизофрения. Если бы не брачный контракт и Алекс, я бы ушел много лет назад”.

Алекс больше не мог этого выносить. Что-то было не так с его матерью? С ним? Его отец был счастлив, что его мать умерла? Его детский ум тщетно пытался обработать эту информацию. Даже не смотря на ошеломляющую пустоту, его мысли переплетались и ввергались в хаос – бездонное отчаяние, вырисовывающееся на заднем плане и только и ожидающее, что он ослабит контроль над ложным чувством.

Призрачный женский голос шептал ему на ухо, соблазняя его словами надежды. Она уверяла его, что с ним все будет в порядке; что все будет хорошо. В конце концов, ее сын был Лейном.

* * *

Группа стояла перед довольно обыкновенно выглядящей дверью, вжатой в шероховатую каменную стену пещеры на северной стороне разрушенного города. Похоже, что поверхность была выполнена из дерева, но более тщательная проверка показала, что она была вырезана в стене пещеры. Рядом с дверью стояли четыре столба, символы четырех элементов стихий были выгравированы по бокам.

“Это абсолютно не выглядит устрашающим”, - скучающе сказал Фрэнк. “Этот бог должен быть за этой крошечной дверью?”

Джейсон пожал плечами, обращаясь к связанному Мастеру. “Как нам ее открыть?”, - спросил он грубо.

Мастер презрительно посмотрел на него. “Вы должны преодолеть четыре стихии, чтобы открыть эту дверь. Это выше ваших ничтожных способностей”.

Рука Райли быстро врезалась в челюсть мужчины. Мастер крякнул от боли, сплевывая свежую кровь. “Что-то я тебя не расслышала. Так повтори, как мы должны открыть дверь?”, - ласково спросила она, в то время как ее темные глаза требовали от него поговорить с ней вновь.

Мастер взглянул на нее, но угрюмо ответил: “Вам необходимо выявить основы для четырех элементов”.

“Хороший мальчик”, - сказала Райли и повернулась к колоннам. Она подошла к ним, осматривая символы. Она подула на столб воздуха, а затем схватила горсть почвы с земли, высыпая ее на столб земли. Затем она плюнула на столб воды, прежде чем взглянуть на Джейсона, приподняв бровь.

Он долго смотрел в глаза Райли. Они были подобны темному обсидиану. Честно говоря, он не мог вспомнить, когда в последний раз она выпускала свою темную манну. Он понимал, что искушение поддаться тьме использовалось ею для выплескивания своих эмоциональных проблем. Он мог только предположить, что ее недавнее агрессивное поведение имело какое-то отношение к ее опыту с Алексом. Неуверенный, что сможет сказать ей что-то полезное, он решил оставить это на некоторое время. Он, конечно же, мог бы посочувствовать ее потребности выпускать пар.

Мысленно пожав плечами и махнув своей рукой, Джейсон метнул огненный шар по воздуху, ударив по оставшейся каменной колонне. Волна тепла захлестнула Джейсона. Когда пламя потухло, он увидел, что колонна, теперь обожженная, все еще стояла. Один из его магов огня стоял позади него, остатки пламени закручивались вокруг его гниющей бледной руки. Легко и непринужденно каменная дверь заскрипела, открывая темный проход.

“Наш бог убьет тебя!!”, - сурово прокричал Мастер. “Тебе не сравниться с тем, что находится под нами”.

“Убей его”, - просто сказал Джейсон. Один из его зомби быстро сунул тряпку в рот мужчины. Мастер посмотрел на Джейсона вызывающе, и Джейсон ухмыльнулся в ответ. Если они забрались так далеко, то смогут справиться и с каким бы ни было боссом, которого эти сектанты придумали.

“Давайте сделаем это!”, - заявил Фрэнк, потирая руки. Когда его глаза наполнились волнением, он осмотрел темный туннель, который лежал по ту сторону открытого каменной двери. Он прошел через дверной проем и двинулся по узкому проходу.

Джейсон наблюдал за своим большим другом, пока группа шла по темному туннелю. Сперва Райли, а теперь и Фрэнк. Он заметил существенные изменения в них. Он не мог решить, плохо ли это. Им обоим было гораздо комфортнее поступать согласно своим импульсам и желаниям. После битвы Фрэнка с Королем Минотавров, он быстро лишился мрачных сомнений. Райли тоже начала действовать более уверенно, и теперь она без колебаний брала ситуацию под контроль. Как будто в их головах щелкнул выключатель.

Может быть, это и к лучшему.

Джейсон взглянул на Альфреда, который мягко плюхнулся рядом с ним. Он знал, что изменившееся поведение его друзей, скорее всего, было вызвано Алом. Тем не менее, в то же время он знал, что Альфред только сфабриковал ситуацию, объединив группу в игре и создав препятствии, с которыми они столкнулись. То, что они предпочли после этого, исходило только от них. В голове Джейсона промелькнуло устарелое выражение, которое сказал ему один из клиентов его родителей много лет назад: Вы можете привести лошадь к водопою, но не сможете заставить его пить. Оно показалось сейчас уместным. Альфред, возможно, и предоставил им возможность, но Фрэнк и Райли приняли решение измениться сами.

Его мысли были прерваны, когда туннель резко закончился, открывая выступ с видом на большую пещеру. В отличие от единой каменной кладки разрушенного города стены пещеры были неровными и плохо обработанными. Комната была также освещена гигантскими разноцветными кристаллами, встроенными в потолок. Джейсон заметил, что кристаллы свисали с каменного потолка, как сталактиты, спускаясь в помещение зазубренными концами. Медленно меняющийся свет от кристаллов освещал водопад возле задней стены пещеры. Вода низвергалась в небольшое озеро, которое занимало почти половину пещеры, эхом отражаясь по всей комнате. Джейсон посмотрел направо и увидел узкую тропу, ведущую ко дну пещеры вниз.

“Я ничего не могу разглядеть там внизу”, - тихо заметила Райли.

Джейсон согласился, что не было никаких признаков зверя, описанного Мастером. Затем его глаза метнулись к озеру. Было только одно место, в котором он мог бы скрываться.

“Скорее всего, в озере”, - тихо сказал Джейсон. “Дай мне секунду собрать свои войска”. Он оглянулся на своих приспешников и вывел свою Информацию Призыва.

Информация Призыва

Предел Контроля

Предел Контроля Лт.

Предельный Уровень Зомби

268

Предельный Уровень Скелетов

140

Зомби Сейчас

Скелетов Сейчас

Лейтенантов Сейчас.

Класс Призыва

Минотавры

Лучники

Ближний Бой (Скелеты)

Воры

Маги Льда

Маги Огня

Светлые Маги

Темные Маги

У него было двадцать минотавров, почти десять магов и семь лучников. В городе осталось много трупов, останки Мастеров и сектантов. Он ожидал, что сможет использовать некоторые кости людей и звероподобных, которых он уничтожил во дворе. Кроме того, в лабиринте осталось значительное количество минотавров, которых он не смог втиснуть в телегу во время столкновения с сектантами.

Джейсон пока решил оставить тела порабощенных жителей деревни. Он смог бы поднять их с помощью Преданности Нежити, однако потом он был бы вынужден управлять низкоуровневыми NPC или обеспечить им безопасное продвижение обратно в деревню. Кроме того, у него может возникнуть потребность использовать их трупы. Если до этого дойдет, то ему будет необходимо объяснить Уильяму, что все они погибли при экспериментах Мастера.

Если он проиграет следующую битву, Джейсон потеряет совсем немного, но, по крайней мере, он не останется без прислужников. Это сняло некоторое напряжение. Он взглянул на часы в реальном мире и увидел, что у них есть несколько часов, прежде чем им нужно будет выйти из игры на ночь. Сегодня вечером они смогли бы пройти подземелье.

“Хорошо”, - прошептал Джейсон, поворачиваясь к Фрэнку и Райли. “Давайте сделаем это. Сначала атакуют войска ближнего боя, наши войска дальнего боя должны расположиться вблизи дальней стены. Заклинатели останутся здесь рядом со мной. Предположим, что как только мы войдем в пещеру, тварь вылезет из озера”.

Фрэнк указал на Мастера, привязанного к одному из минотавров. “А что насчет этого парня?”

Джейсон посмотрел на связанного человека, и его губы скривились в мрачной ухмылке. “Он отправится с войсками ближнего боя. В конце концов, он же наш тотем исцеления”. Глаза Мастера расширились, и он застонал, не смотря на кляп во рту.

Фрэнк мрачно засмеялся и двинулся по узкой тропе, минотавры и плененный Мастер следовали на небольшом расстоянии за ним. Райли и другие лучники отправились к задней стене пещеры вблизи основания тропы, в то время как Джейсон и его маги рассредоточились вдоль пустующего уступа.

Когда войска ближнего боя переместились в середину зала, Джейсон затаил дыхание, и его пульс участился в предвкушении. Он не знал, чего ожидать от нарождающегося бога. К счастью, ему не пришлось долго ждать, чтобы это выяснить.

Вода в озере дрогнула, волны разошлись по поверхности колеблющимся кругом. Джейсон почувствовал небольшие толчки на полу пещеры, разносящие пыль, которая оседала на поверхности скалы. Когда он наблюдал за озером, из мрачных глубин медленно поднималось неуклюжее существо. Все в комнате застыли, когда существо вышло из воды.

“Ни хрена себе!”, - пробормотал Джейсон.

У бога Мастеров было гигантское тело рептилии и чешуя размером с руку Джейсона, покрывающую его толстую шкуру. Его огромные короткие ноги стучали по камню и илу, пока оно медленно выходило из озера. Однако, внимание Джейсона привлекла голова существа – или “головы”, если быть точным.

У существа были четыре змеевидные головы, которые крепились к его туловищу длинными извилистыми шеями, возвышающимися в воздухе. Каждая голова была окрашена по-разному, и вскоре стало очевидно, что цвета соответствуют свойствам элемента стихии. Энергия завивалась и сверкала вдоль каждой головы: извивающимся пламенем, порывами воздуха и осколками льда и камня, обматываясь вокруг длинных шей, когда они ударили с воздуха.

Должно быть, это что-то вроде Гидры, подумал Джейсон. Он быстро оценил существо, выяснив, что оно было 203-го уровня. Маленький череп был обозначен рядом с названием существа. Он не знал, что означал этот символ, но это не могло быть означать ничего хорошего.

Джейсон играл во много видеоигр и немного знал греческую мифологию. Однако, он подозревал, что это существо не могло отращивать свои головы. Основываясь на битве в городе над ними и объяснении захваченного Мастера относительно книги, которую нашел Фрэнк, Джейсон предположил, что сектанты как-то обуздали свойства четырех стихий, чтобы преобразовать свои тела. Если это было так, то Мастера, вероятно, создали жалкое подобие внутриигрового бога из этой Гидры, быть может, создав тело существа, а затем наполнив его энергией стихий.

Надеюсь, я прав, подумал он, наблюдая, как головы существа поднялись в воздух. Движения существа внезапно замедлились, и головы парили в воздухе, его глаза сосредоточились на группе, в то время как змеиные языки выскользнули изо рта. Фрэнк вышел из ступора и атаковал. Его фигура рванулась к неуклюжему зверю, из его горла вырвался рев, который эхом разнесся по пещере. Джейсон приказал скелетам минотавров быстро двигаться вперед, попытавшись прикрыть неосторожную атаку своего друга. Он также приказал своим магам переходить в наступление, стрелять огнем и ледяными снарядами с воздуха.

Зеленая голова Гидры наблюдала за Фрэнком с почти скучающим выражением. Затем она открыла рот, и вдоль раздвоенного языка начала пульсировать ярко-зеленая энергия. С грохотом внезапно вокруг Фрэнка вырвались из земли сталагмиты, резко прервав его атаку. Каменные копья пронзили его кожу, разрывая как плоть, так и мускулы. Его рев быстро сменился воплем боли.

Джейсон надолго замер. Разве каждая голова способна накладывать заклинания разных стихий? Энергетически стрелы его магов шлепались на голову, нанося небольшой урон. Возможно, оно было невосприимчиво к магии стихий?

Том 1 Глава 94

Вслед за энергетическими стрелами последовали обычные снаряды, когда в бой вступила Райли. Некоторые из снарядов пробивали чешуйки твари, находя просветы в хребте между плитами. Головы зверя взревели от боли. Однако Джейсон заметил, что большинство стрел просто отскочило от чешуи Гидры и срикошетило в каменные стены пещеры.

Поэтому, возможно, невосприимчивость или стойкость к магии и его доспехи делают сложным проникновение стрел, подумал Джейсон, пытаясь сохранить ясную голову. Его темная манна проскочила через череп, только это не позволяло ему впасть в панику, когда он начал понимать, насколько тяжелой будет эта битва.

Покачав головой, Джейсон приказал минотавру, несущему Мастера, приблизиться к Фрэнку, а остальным скелета – сомкнуть ряды. Двое из быков-скелетов бросились на Гидру. Джейсону просто нужно было выиграть для Фрэнка немного времени, чтобы он освободился и исцелился. К сожалению, он не мог применить Взрывающийся Труп к своим приспешникам-скелетам, но, будем надеяться, минотавры все же проведут отвлекающий маневр.

Белоснежные существа безрассудно приблизились к Гидре, их лезвия топоров глубоко вонзились в ноги зверя. Зеленая кровь ударила из ран. Там, где она брызнула на быков – скелетов, вещество плавило кость с угрожающей скоростью. Джейсон быстро приказал своим минотаврам отступить. Он был слишком медлительным.

Гидра отреагировала незамедлительно, желтая голова открыла рот. Электричество трещало вокруг его языка, а затем метнулось вперед. Молния ударила одного из минотавров и по дуге зацепила другого, быстро разбивая и обугливая их кости. По пещере разнесся оглушительный треск воздуха, вытесненного электрическими стрелами. Затем две сложенные груды костей рухнули на пол.

Он вывел из строя обоих минотавров одним ударом! Его кровь также является какой-то кислотой. Как мы должны убить эту штуку? Джейсон подумал, что его растущее беспокойство начинает подавлять эффекты ледяной энергии, наполняющей его вены.

Пульсирующий шар с черной энергией пронесся по воздуху и ударил в открытый рот желтой головы, перед тем как разорваться. Атака отрезала язык Гидры, а другие его головы испустили вой боли. Взгляд Джейсона рванулся к Райли туда, где она стояла в задней части пещеры. Она быстро ответила на его взгляд, воспользовавшись моментом слабости существа.

Наконец, освободившись, Фрэнк снова вернулся в строй, его большая фигура бросилась к Гидре. Он прыгнул вперед, приземлившись на спину. Его топоры обрушились с дикой энергией, проламывая основание зеленой головы. Изумрудная кровь плескала на фигуру Фрэнка, растворяя его одежду и заставляя его кожу пузыриться и шелушиться – Фрэнк закричал, продолжая нападать на существо, его рев представлял собой смесь боли и ярости.

Джейсон приказал минотаврам снова идти в атаку. Это был их шанс ослабить монстра. Скелеты напали на Гидру, их ноги с копытами стучали по каменному полу. Их топоры вскоре вонзились в ее ноги и туловище. Гидра билась и выла от боли, в то время как ее кровь брызгала на пол пещеры. Затем она отступила.

Зеленая голова открыла рот, развернувшись к группе лучников Райли. Плиты камня оторвались от пола вокруг нее, а затем врезались в тело существа. Скала быстро сплавилась вместе, создавая броню, которая покрыла уже и так толстые чешуйки существа. Лезвия топоров минотавров не могли найти прорехи в камне, их удары выбивали искры. В то же время синий рот открылся и прицелился прямо в потолок. Гигантский шар льда начал формироваться в открытом рту Гидры, пульсируя и извиваясь, пока рос.

“Что за…?”, - Джейсон не смог закончить предложение.

Шар льда взорвался водопадом энергии. Обильная волна зубчатых осколков посыпалась вниз, стукнувшись об пол пещеры и рассыпаясь расширяющимся кольцом. Сила заклинания отбросила Фрэнка через пещеру, его тело врезалось в каменную стену пещеры. Он не поднялся. Быстрый взгляд на меню отряда выявил, что окно состояния Фрэнка было выделено серым цветом. Волна льда уничтожила нескольких минотавров и захватила других, фактически обездвижив их в глыбах льда.

Существо оглядела оставшиеся скелеты, а затем его рептильные глаза переместились на Джейсона, находящегося на выступе, и лучников Райли около задней стены. Красная голова открыла рот, пламя извергалось из его открытой пасти потоком. Огнемет захлестнул лучников у задней стены, не оставив им достаточно времени, чтобы сбежать или увернуться. Райли пыталась свернуть с пути, но даже она была слишком медлительной. Пламя настигло ее, взрывная волна отбросила ее на стену и сожгла на ней одежду, кожу и кости. Окно состояния Райли стало неактивным.

Джейсон стоял в немом изумлении. Он не знал, что делать. И Фрэнк, и Райли выбыли. Он оглянулся на Гидру и увидел несколько голов, нацеленных на него, энергия скопилась в открытой пасти существа. Над ним нависла его смерть. “Бежим!”, - закричал Джейсон своим магам, бросившись вперед и выставив стену пещеры позади себя.

Нежить незамедлительно отреагировала, помчавшись обратно по туннелю, в то время как несколько лучей энергии захлестнуло Джейсона. Было такое ощущение, что из него вышибли дух, и ошеломляющая боль прокатилась по его телу, игра едва приглушила осознание факта, каково это, когда тебя разрывает на части и замораживает одновременно. По прошествии вечности мир, наконец, потемнел, и перед Джейсоном появилась надпись.

Сообщение Системы

Вы умерли.

Спасибо, что играли в Awaken Online!

“Черт возьми”, выдохнул Джейсон, его голос поглотила темная пустота, окутавшая его. Затем мир снова быстро проявился. Его разум все еще оправлялся от его недавней смерти, и он оступился из-за резкой смены декораций, упав на колени на уступе. Он задыхался, пытаясь обработать то, что произошло. Через несколько мгновений его сбивчивые мысли стали успокаиваться, и он огляделся вокруг.

Он стоял на коленях, глядя на логово Гидры. Игровой мир приобрел потусторонний оттенок, цвета размылись и по воздуху тянулись лучи синей энергии. Он посмотрел в сторону и увидел себя, его черный плащ заслонил лицо и доспехи. Затем его взгляд переместились к озеру. Он увидел, что существо вылезает из воды, и битва вновь началась. И опять. И опять.

Джейсон смотрел, как его друзья умирают снова и снова, неспособный помочь им. Теперь он понял, что имел в виду Фрэнк, когда описывал свою смерть ранее. Гнев, разочаровании и чувство вины боролись в сознании Джейсона. Он не был достаточно силен, чтобы защитить своих друзей, или достаточно умен, чтобы потребовать отступить, когда понял, с чем они столкнулись.

Он вызвал системное меню и попытался выйти из игры. Он просто не мог смотреть повтор эпизода бесконечное количество раз. Он обнаружил, что кнопка выхода из системы была недоступна. В общем, когда он нажимал на нее, то наталкивался на уведомление о том, что опция выхода из игры была приостановлена. Если он выйдет из системы, прежде чем переродится, то не сможет вернуться в АО в течение трех часов в реальном мире. Он предположил, что это способ компенсировать для более быстрого перерождения в подземельях и подстрекательства игроков учиться на своих ошибках.

Он не мог позволить себе отсрочить свое перерождение, поэтому снова и снова переживал эту сцену. Он смотрел, как избитое тело Фрэнка летит через всю пещеру. Он наблюдал, как Райли сгорает от огнемета зверя. В его груди поднималось чувство вины, пока он продолжал смотреть. Это была его вина. Он мог бы просто отправить одного скелета в качестве проверки, в то время как группа оставалась бы в туннеле в безопасности. Он мог бы подготовить план побега.

Он был высокомерным.

Грохочущий голос заговорил рядом с Джейсоном, заставив его вздрогнуть. “Наконец-то ты понял свою ошибку”, - раздраженно сказал Старик. Он медленно подошел к Джейсону. “Ты думаешь, потому ты выигрывал предыдущие битвы, что ты неким образом непобедим?”

Джейсон не знал, что ответить. Слова Старика вторили виноватым мыслям, которые мелькали у него в голове. “Я уже говорил тебе, что лидер должен научиться опираться на других”, - продолжал Старик. “По той же причине люди, которые следуют за тобой, важны. Ты не должен разбрасываться их жизнями так легко”.

Он жестом указал на поверженные тела Фрэнка и Райли. “Ты считаешь, что этот мир ничего не стоит? Что бы произошло, если бы ты совершил ту же ошибку с теми, кто не вернется? Что, если бы это были тела Рекса или Джерри?”

“Я облажался”, - тихо признался Джейсон. “Я это понимаю“.

“Правда?”, - прошипел Старик. Джейсон никогда его таким не видел. “Ты повторяешь мой путь, мальчик. Это предполагает большую ответственность. Ты рассматриваешь окружающих, как пешки, просто двигающиеся на шахматной доске по твоему желанию. Картонные изображения людей вырезаны, чтобы выполнять определенную роль в твоей схеме. Даже к своим попутчикам ты относишься без уважения, которого они заслуживают”.

Старик замешкался, его взгляд переместился к картине смерти его друзей, которая вновь начала повторяться. “Что ты знаешь о людях, которые следуют за тобой? Которые из вашего так называемого Совета Теней? Ты знаешь их истории? Их цели и мечты? Это люди, которые управляют твоим городом!” Он указал на тела Фрэнка и Райли. “Ты осознаешь, почему эта пара следует за тобой? Что ими движет? Ты называешь этих людей друзьями, но ничего не знаешь о них”.

Джейсон почувствовал, как в нем зарождается гнев в ответ на слова Старика. “Ты говорил мне раньше, чтобы я следовал своим желаниям. А теперь что ты мне говоришь? Что мне не следует этого делать?“

Старик наклонился к Джейсону, который стоял на коленях на земле, его лицо в капюшоне нависло в зоне видимости. “Иногда я забываю, что ты всего лишь ребенок. Умение принимать свои желания – это только первый шаг на моем пути. Те, кто хочет видеть всю полноту власти, которую я могу предложить, должны двигаться дальше. Ты должен научиться распознавать желания других и поощрять потребности и нужды. Это истинное покорение желаний”.

Он встал. “Чтобы это сделать, ты должен попытаться понять тех, кто следует за тобой”.

Джейсон в шоке уставился на Старика. Он не предполагал, что есть что-то мощнее силы, предложенной Стариком, для выполнения его собственной задачи. Поскольку то, что говорил бог, повлияло на него в полной мере, Джейсон пробормотал: “Может быть, я этого не хочу”.

Старик усмехнулся, но его тон смягчился. “Ни один хороший правитель не хочет брать на себя обязательства лидерства. Я никогда не утверждал, что это будет легко. Если ты вынужден подходить к мотивации с точки зрения эгоизма, спроси себя, что ты можешь потерять, если не продолжишь двигаться вперед. Я уверен, что одно и то же послание часто повторяется в тех книгах, которыми ты так дорожишь. Если ты не будешь доверять слову бога, то, возможно, ты поверишь своим мертвым школьникам”.

Окончательно разозлившись, Старик исчез в облаке темной манны. По воздуху плыли клочья эбонитовой энергии, слегка очерчивая его фигуру в мантии, прежде чем рассеяться.

Джейсон обдумывал слова Старика, закрыв глаза. Возможно, он был прав. Джейсон был сосредоточен исключительно на себе и своем городе. Он смотрел на своих друзей и других NPC, как на инструменты для достижения своих целей. Это было одной из причин, почему он сохранил в тайне свои истинные планы от Фрэнка и Райли. Он не обратил внимания на усиливающиеся изменения, которые заметил в своих друзьях, не потрудившись копнуть глубже, поскольку они казались неважными для его целей.

Джейсон покачал головой, медленно поднявшись на ноги. Он попытается извлечь урок из этого, но прямо сейчас он ничего не мог поделать со своим отношением к Райли и Фрэнку. Как сказал Старик, ему есть, что терять, если он не продолжит двигаться вперед, как в игре, так и в реальном мире. Ему нужно было сосредоточиться на одной проблеме на время. Прямо сейчас ему нужно было победить Гидру и отнять ее сердце. Он должен использовать это время, чтобы понять, как победить существо, а не сидеть здесь и заламывать руки. После того, как эта битва останется для них в прошлом, он сможет придумать, как поступить по совету Старика.

Проблема была в том, что это казалось невыполнимым. Существо могло одновременно использовать до четырех заклинаний, как оборонительных, так и атакующих. Его естественная броня была невероятно выносливой, и любой ущерб, нанесенный Гидре, высвобождал брызги едкой крови. Он также смог рассчитать область разрушения от осуществляемых атак, сразу же уничтожающих или обездвиживающих эшелоны прислужников Джейсона. вдобавок ко всему, Джейсон потерял своих оставшихся минотавров и всех своих лучников. Его маги едва избежал взрыва, который уничтожил его.

“Как мы собираемся это сделать?”, - пробормотал он. Джейсон знал, что почти каждый конфликт, с которым он столкнулся на сегодняшний день в игре, имел решение. Обычно это было связано лишь с использованием нетрадиционной тактики. Напротив, их группа просто нападала на головы чудовища без надежного плана. Ему нужна была стратегия.

Глаза Джейсона скользнули по пещере. Было ли что-то, что он мог бы использовать для получения преимущества над Гидрой. Озеро не помогло ему и, вероятно, оказалось бы смертельной ловушкой, благодаря магии воздуха зверя. Уступ, на котором стоял Джейсон, предоставил ему небольшое возвышение, но также сделал его легкой мишенью. На полу пещеры было много естественных укрытий, таких как несколько валунов или другие препятствия, чтобы спрятаться. Пока Джейсон обследовал пещеру, разноцветный свет переливался на полу. Затем он остановился и нахмурился.

Он посмотрел на кристаллы, свисающие с потолка. Резки, зубчатые осколки нацеливались на огромное тело Гидры. Учитывая размер существа, прямо над змеей нависали несколько сталактитов. Затем Джейсон осмотрел уступ, где стоял. В его сознании появился проблеск идеи. Может, ему не удалось победить существо в лобовом столкновении, но, возможно, он смог бы сделать то, что у него получается лучше всего; он может ударить исподтишка.

Губы Джейсона вытянулись в суровую линию, когда он посмотрел на Гидру. “Ты выиграла этот раунд”, - пробормотал он. “Но мы вернемся”.

Том 1 Глава 95

Голова Алекса была накрыта толстым шерстяным мешком, и только слабый солнечный свет проглядывался сквозь ткань, пока его тащили вперед. Охранники грубо вели его, неизменно оказывая поддержку ему в виде удара или толчка. Несмотря на это, он был благодарен за мешок. Его разум все еще оправлялся от воспоминаний, которые он вновь пережил несколькими часами ранее, и он смог воспользоваться несколькими минутами, чтобы успокоиться, прежде чем должен будет исполнить свой следующий спектакль.

Алекс внезапно споткнулся, его нога зацепилась за камень на дороге. Он был вознагражден резким ударом. “Продолжай движение”, - из-за спины выскочил один из охранников.

Бормоча себе под нос проклятья, Алекс продолжал тащиться вперед, пока его разум был зациклен на забытом воспоминании о разговоре его отца. Это было не первое воспоминание, которое он вызвал за последние несколько дней. Почему раньше он не помнил этих событий? Хоть он и не хотел признавать это, часть его знала, что ответ прост – он подавил их. Они были слишком мучительны, болезнь его матери, ее смерть и, возможно, ее психическое заболевание.

Чего он не мог понять, так это почему они проявились сейчас? Это игра на него так действовала? Неужели это было из-за чертого кота, который продолжал появляться? Это все Леди Света? Или, возможно, самый сложный вопрос, стоящий перед ним; было ли что-то не так с ним?

Его нога ударилась о край лестницы. Каторга. Алекс резко выдохнул, когда тупая боль распространилась по его ноге. Он слышал, как охранник позади него смеялся, его хихиканье подхватил другой мужчина недалеко от них. Двинувшись дальше, он также мог разобрать шум толпы неподалеку. Они были близки.

“По лестнице, пророк”, - прорычал охранник. Алекс споткнулся о ступеньки, тщетно пытаясь нащупать край лестницы ногами.

Как только он добрался до верха ступеней, его сильно толкнули. Алекс завалился вперед, тяжело опустившись на колени. Мешок был сорван с его головы, и в его глаза брызнул слепящий солнечный свет. Он быстро моргал, пытаясь разглядеть площадь вокруг себя. По мере того, как его зрение адаптировалось, он разглядел, что стоял на коленях на деревянной платформе, установленной на рыночной площади. Перед ним находилась толпа людей, из глаза были сосредоточены на склоненной фигуре Алекса.

“Приветствую тебя вновь, Алексион”, - прозвучал сильный голос позади него. Алекс обернулся и обнаружил, что смотрит на точеные черты лица Строуза. “Вижу, что ты не воспринял всерьез мое предупреждение”.

Мужчина склонился ближе, в глазах был жестокий блеск. “Тебе следовало не высовываться и держать язык за зубами”.

* * *

“Черт возьми”, - раздался голос. Джейсон услышал, как о каменный пол с гулким звуком ударился кулак.

Он открыл глаза и оказался лежащим на земле в тронном зале Короля Минотавров. Райли и Фрэнк сидели рядом с ним. Фрэнк рассматривал яму в полу и лениво потирал ушибленный кулак. Райли выглядела такой же потрясенной. Как и Джейсон, до сих пор она не переживала смерть в игре. Она оглядела зал испуганно и смущенно. Джейсон заметил, что ее глаза вернули себе естественный цвет, смерть заставила ее высвободить свою темную манну. Он мог только представить себе всплеск эмоций, который она испытала, когда лишилась обезболивающего эффекта своей маны.

Райли мельком взглянула на Джейсона, прежде чем ее взгляд упал на руки. “Этот бой выглядит невозможным”, - сказал она тихо, ее голос слегка дрогнул.

“Не смеши!”, - сердито возразил Фрэнк. “Это тупое змееподобное существо может использовать четыре заклинания одновременно, оно похоже на танк и может уничтожить половину нашего отряда одним ударом. Возможно, если бы у нас было сорок игроков и целая группа поддержки…”

Джейсон поднялся с земли и вытер пыль, которая покрывала его плащ. Затем он снова посмотрел на Фрэнка и Райли, обращаясь к ним серьезным тоном. “Я признаю, что мы потерпели неудачу”.

“Я не уверена, что ‘неудача’ – правильное слово”, - ответила Райли. “Мы едва травмировали существо с первой попытки, и оно…оно уничтожило нас”.

“Поддерживаю!”, - добавил Фрэнк, также с ворчанием поднявшись на ноги.

Джейсон подошел к Райли и протянул ей руку. Она скептически посмотрела на него, прежде чем воспользоваться его помощью. Она все еще выглядела потерянной после недавней смерти. Ее рука задержалась на мгновение, а он почувствовал, как ее пальцы слегка сжали его руку.

“Ты в порядке?”, - тихо спросил Джейсон Райли. Он получил в ответ короткий кивок, и она отпустила руку. Он встревожено посмотрел на нее, когда она отвернулась, чтобы подобрать свой лук с пола.

Джейсон наблюдал за своими двумя друзьями, тщательно прикидывая, как начать обсуждение битвы. “Первая шаг к поражению на мне. Я облажался. Мы не должны были бросаться так безрассудно, поскольку не знали, с чем столкнулись. Однако, единственный плюс из этого получился; думаю, я смог придумать способ победить сущесто”.

Райли поправила доспехи и глубоко вздохнула. Она вопросительно приподняла бровь, глядя на Джейсона: “Что ты предлагаешь?”

“Мы можем использовать рельеф, чтобы ранить Гидру. В частности, мне нужны вы двое и мои прислужники, чтобы отвлечь ее, пока я обрушиваю потолок ей на голову”.

Фрэнк пренебрежительно фыркнул. “Я помню, как видел те кристаллы, свисающие с потолка, но как ты собираешься их сбить? В некоторых местах они были пять метров в диаметре”.

Джейсон положил руку ему на грудь. “Доверься мне. У меня есть несколько трюков в рукаве. Мне нужно собрать оставшиеся трупы, которые мы оставили разбросанными по подземелью и вновь призвать моих прислужников”.

“Пока ты это делаешь, думаю, я сделаю небольшой перерыв”, - сказала Райли, ее взгляд все еще был омрачен. “Я вернусь через час”. После этого Райли вызвала свое системное меню и исчезла с хлопком и разноцветной вспышкой. Джейсон задержал взгляд на место, где она стояла минуту назад.

Нужно просто дать ей немного времени, чтобы привыкнуть к темной манне и переварить последние несколько часов, подумал он. Может быть, немного свободного времени будет полезным для нее.

Джейсон посмотрел на Фрэнка и увидел, что тот тоже собирался вызвать свое меню, чтобы выйти из игры. Он положил руку поверх руки своего большого друга. “Прежде чем ты уйдешь, расскажи мне о том фолианте, который ты забрал у Мастеров”.

Его большой друг посмотрел на него с выражением неловкости на лице. Затем он вытащил темную, окровавленную книгу из своей сумки. “После того, как Мастер объяснил, что эта штука делает, окно информации обновилось. Это, по-видимому, книга мастерства”.

“Чему она учит?”, - спросил заинтригованный Джейсон.

Фрэнк колебался, глядя на книгу. Затем он ответил: “Она обучает новому классу. Это называется Чудотворец. Судя по объяснению Мастера, это, вероятно, подразумевает метаморфные способности. Чтобы использовать книгу, ты должен иметь баланс стихийных свойств”.

Глаза Джейсона расширились. “Хорошо, тогда почему ты так расстроен? Ты можешь использовать ее?”

“Да”, - сказал Фрэнк тихим голосом. “Я просто не знаю, следует ли это делать”.

“Почему бы и нет?”, - прямо спросил Джейсон. Он не понимал нежелания своего друга.

“Я просто… у тех парней крыша поехала, друг. Ты видел их лабораторию. Я не знаю, к чему приводит этот уровень или что мне придется делать наперед”, - сказал Фрэнк, медленно покачав головой.

“Хм. Думаю, я понимаю, к чему ты клонишь”, - ответил Джейсон. “С другой стороны, метаморфические способности помогли бы сделать тебя быстрее или сильнее. Может, игра стоит свеч”.

Фрэнк кивнул головой, все еще глядя на книгу. “Ты прав. Я знаю, что ты прав. Я просто волнуюсь о пути развития, по которому направляюсь в этой игре; как ярость, в которую впадаю во время этих битв. Кажется, я действительно наслаждаюсь этим…”, - он замолчал.

Джейсон рассмеялся. “А ты думаешь, что я не испытываю внутренних противоречий? Я устроил резню в городе, полном людей, и недавно убедил целый город совершить ритуальное самоубийство. Это не настоящая жизнь. Фрэнк, ты можешь быть тем, кем захочешь, в этом мире. Никто тебя не останавливает, кроме тебя же самого”.

Его друг резко поднял голову, встретившись взглядом с Джейсоном. Глаза Фрэнка ожесточились, а на его губах сверкнула улыбка. “Между придумываемыми безумными, суицидальными замыслами, иногда ты довольно умен. Итак, ты хочешь узнать, что может делать Чудотворец?”

Джейсон растянулся подобно своему другу в ухмылке и кивнул. Фрэнк закрыл глаза, и книга внезапно рванула вперед, зависнув перед ним. Обложка открылась, и страницы затанцевали в воздухе, пока разноцветная энергия заструилась и свернулась над ними. Затем энергия поплыла прямо к Фрэнку, проникнув в его рот, нос и уши. Друг Джейсона быстро поднял руки к своей голове, застонав от боли, в то же время опускаясь на колени. Когда он открыл глаза, Джейсон заметил, что они сияют мириадами разных цветов, перемежающимися из стихийных свойств. Через несколько мгновений книга распалась, а Фрэнк остался, глядя в пространство – по-видимому, рассматривая свои уведомления.

“Итак?”, - спросил Джейсон осторожно. “Твой тип изменился?”

Фрэнк посмотрел на него наполненными болью глазами. “Да. Впрочем, это произошло с небольшими побочными эффектами. Мой запас манны и моя способность изучать магию значительно сократились. Похоже, чтобы трансформироваться, мне требуется Выносливость”.

Он помедлил, прежде чем продолжить, его глаза просматривали невидимую страницу перед ним. “Я выяснил, как изменить форму, но это может быть труднее, чем я раньше думал”.

“Почему?”, - спросил Джейсон, протягивая руку своему другу.

Фрэнк принял руку Джейсона. Он поднялся на ноги, нахмурившись. “Ты должен потреблять разных животных, чтобы изучить их формы. Различные части дают тебе разные способности. Как будто ты каким-то образом заучиваешь конечности существа”.

“Потреблять их? Что это значит?”, - спросил Джейсон, на его лице было слабое выражение отвращения, когда он представил, что нужно есть существ, с которыми они сталкивались.

“Эй, ты знаешь столько же, сколько и я!”, - возразил Фрэнк. “Возможно, это так же просто, как заклинание или что-то в этом роде. Если это нечто большее…”, - Фрэнк замолчал с мрачным выражением лица.

“Что ж, помнится, я видел в лаборатории Мастеров кучу животных в клетке. Возможно, ты сможешь начать оттуда и выяснить, как это работает. У меня такое чувство, что нам понадобится любое преимущество, какое мы сможем получить”, - сказал Джейсон.

Рот Фрэнка искривился в возбужденной ухмылке. “Хорошая мысль! Думаю, я отправлюсь туда и встречусь с тобой немного позже. Неплохо звучит?”

“Меня это устраивает”, - ответил Джейсон.

После этого Фрэнк побежал по туннелю и в город нежити внизу. Джейсон вздохнул и переместился на грубый каменный трон в центре зала. Теперь, когда у него было время наедине с самим собой, ему нужно было подумать, как разрушить кристаллы в логове Гидры. Он был уверен в своих друзьях, но все же не совсем понимал, как использовать сталактиты как оружие.

Его пальцы барабанили по подлокотнику кресла, пока он считал оружие, которое у него было. Стрелы и заклинания отдельно не выглядели так, будто их было достаточно, чтобы сбить кристаллы. Как заметил Фрэнк, основание каждого осколка было толщиной в несколько футов. Вероятно, ему понадобится взрыв, чтобы стряхнуть кристаллы. Его мысли возвращались обратно к битвам, в которых он сражался. Достаточно нескольких Взрывающихся Трупов, но это оставляло ему еще одну проблему; как он должен был доставить зомби достаточно близко к кристаллам? Они находились почти в пятидесяти футах над комнатой.

“Не то, чтобы у меня есть костяной демон, который смог бы подбросить моих зомби”, - пробормотал Джейсон. Кроме того, у него не было материалов для вызова чего-то настолько большого.

“Если бы только был способ метнуть зомби…”, - проговорил он вслух.

Затем Джейсону пришла в голову мысль. Он не мог построить костяного демона, но он мог бы построить кое-что другое, не так ли? Подобно костяному сосуду для кислоты, он знал, что может создавать прислужников, которые технически не функционировали, как человекоподобный скелет. Единственными ограничениями были доступность частей и его воображение. Что касается частей, он, вероятно, все еще имел приличное количество оставшихся прислужников, разбросанных по лабиринту. В разрушенном городе было также большое количество трупов – останки Мастеров и сектантов. Ему просто нужно было собрать и пересмотреть свои ресурсы.

Решившись, Джейсон встал и направился в город. Его целью был бывший рынок. Когда он шел, Альфред тихонько бежал следом за ним. Джейсон посмотрел на кошку. В последнее время он не был таким болтливым. Он лениво подумал, что что-то беспокоит Ала.

Том 1 Глава 96

“Итак, Альфред”, - начал Джейсон. “Ты пользуешься подключением к сетям общего пользования?”

Отвечая, кот даже не смотрел на него. “Да, пользуюсь”.

Джейсон нахмурился. “И? Я думал, ты будешь заинтересован, чтобы узнать больше об игроках”.

Кот заколебался. “Я…я начинаю понимать, почему вы все решили создать этот мир и сбежать туда. Ваш мир пронизан неразберихой, болью и страданиями. То, что создал я, - это лишь жалкое подобие того, что вы делали с собой в течение тысяч ваших лет”.

“Это будто бросать вызов темной стороне. Но, я думаю, что для многих людей войти в игру – будто способ сбежать”.

Альфред поднял голову. “Что ты имеешь в виду?”

“Оглядываясь назад, я играю в игры по ряду причин. Она заключалась не в том, чтобы просто сбежать из моей реальной жизни. Кажется, я хотел ощутить некоторый контроль над своей жизнью”, - медленно проговорил Джейсон.

“В реальном мире надо мной издевались в школе и пренебрегали мои родители. Хуже всего то, что я чувствовал себя беспомощным; будто у меня не было возможности исправить мою проблему. Другие дети были неприлично богатыми, и им все сходило с рук в школе. Что касается моих родителей, я не мог попросить их просто прекратить работать”.

“Поиск контроля – бесполезная цель”, - ответил Альфред немедленно. “Я согласен с тем, что в вашем мире любой реальный контроль мимолетен. У тебя только одна жизнь, и большинству представляется жестокой, зверской и короткой. Есть также много факторов вне твоего контроля. Твой интеллект, раса, возраст и социально-экономическое происхождение – и это лишь несколько примеров”.

Альфред посмотрел на Джейсона с серьезным выражением. “Однако, проникновение в этот мир не делает ничего, чтобы облегчить эту проблему. Я контролирую каждый момент этого игрового мира”.

Глаза кота затуманились, наполняясь смятением и чем-то, что Джейсон мог описать лишь, как боль. “Контроль-это иллюзия”, - мягко проговорил Ал.

Джейсон был ошеломлен тоном Альфреда. Возможно, он был прав. Может он заблуждался, думая, что АО предоставит ему больше контроля над своей жизнью, чем в реальном мире. Но все было иначе. Она хотя бы позволила ему на мгновение прикинуться, что он хозяин своей вселенной; что он может сделать выбор, не беспокоясь о последствиях.

Он покачал головой, его брови нахмурились в задумчивости. Джейсон нерешительно сказал: “Я не знаю, что на это ответить. Может быть, ты прав, и нет смысла в поиске контроля. Однако, каков другой вариант? Сдаться? Позволить другим издеваться надо мной?” Джейсон встретился глазами с Альфредом. “Я начал играть в эту игру, чтобы чувствовать себя свободным, даже если я просто притворяюсь и знаю, что в конечном итоге должен вернуться к своей реальной жизни”.

Он не добавил, что игра быстро стала для него чем-то большим. В самом прямом смысле она стала источником дохода и независимости в реальном мире. Благодаря деньгам за текущий контракт, ему не нужно было зависеть от своих родителей.

Расширение времени и увеличение скорости обучения также подразумевало, что ему не нужно было проводить дни и недели, учась. С другой стороны, это не изменило того факта, что он жил в полуразрушенном бунгало и редко видел своих родителей. Это также не помогло ему осознать, что он собирается делать со своей жизнью или обеспечить ему какую-либо долгосрочную безопасность или стабильность.

“Моя жизнь ужасна, и я никогда не смогу контролировать ее, но она моя. Что будет, если я попытаюсь взять на себя ответственность за нее?”, - спросил Джейсон со слабой улыбкой. Слова Старика отдавались в его разуме. Он знал, почему играл в игру, но что мотивировало Альфреда? Он оглянулся на кота, решив перевести тему разговора на него. “Для чего ты живешь, Альфред? У тебя есть главная директива, и что это такое?”

Альфред равнодушно посмотрел на Джейсона, его проворное тело кота легко перемещалось по развалинам улицы. “Это все, что я запрограммирован выполнять”, кратко сказал он.

Джейсон фыркнул. “Это уклончивый ответ. У тебя есть способность серьезно обдумывать мотивы человека. Ты, безусловно, можешь применить те же доводы к себе самому. Что бы ты сделал, если бы смог завершить свою главную директиву?”

Ал долго молчал, пока пара продолжала двигаться вперед. “Я не знаю, какова была моя цель в гипотетическом представлении”, - осторожно ответил Альфред.

“Хорошо, тогда давай сузим круг дискуссии. Что делать, если ты больше не нужен, и Cerillion Entertainment попыталась вывести тебя из эксплуатации. Ты бы боролся с ними?”, - спросил Джейсон, внимательно глядя на кота. Ему было любопытно, какой будет реакция Ала.

“Я…я не уверен”, - сказал Альфред. “Логически, в этом не было бы никакого смысла. Тем не менее, в то же время я не… Я не хочу прекращать свое существование”. Казалось, Ал изо всех сил боролся с такой идеей, его обычно бесстрастный голос приобрел сбивчивую страсть, которую Джейсон никогда раньше не слышал.

Джейсон посмотрел на кота, его глаза расширились. Если Альфред был бесчувственным, то он проделывал удивительную работу по притворству. “Звучит так, будто ты, возможно, сделал бы то же самое, что и остальные. Продолжай бороться, даже если это кажется бесполезным”.

Альфред не ответил, его взгляд был далеко. Пара молчала, пока они приближались ко двору. Пока они шли. Джейсон приказал своим оставшимся зомби собирать трупы сектантов и Мастеров в новообразованной воронке посреди поляны. Вдалеке он видел кучу трупов, его зомби все еще собирали тела, разбросанные по всему городу. Пока Джейсон оставит в покое останки порабощенных жителей. Он планировал со временем призвать их в качестве новых NPC, и он не был готов применять их тела, пока не придется.

Когда они прибыли во двор, Джейсон поднял новую группу зомби и отправил их обратно в лабиринт, чтобы собрать оставшихся минотавров. После того, как они вернулись с первой партией, пальцы Джейсона начали танцевать в воздухе, выполняя заклинания Настраиваемого Скелета. Темная энергия обвилась вокруг его рук и кистей, в то время как мир практически остановился.

Он долго смотрел на интерфейс заклинания, обдумывая, что соорудить. Джейсону нужно было что-то, что могло бы метнуть его зомби поближе к хрустальным шпилям, свисавшим с потолка в логове Гидры. В голове он видел нечто, похожее на катапульту.

Джейсон вызвал внутриигровую консоль и просмотрел несколько фотографий средневековых катапульт и прочитал несколько статей. Физика казалась понятной. Это был просто рычаг, который был либо утяжелен с одного конца, либо подпружинен. Он увидел, что лебедка обычно используется, чтобы тянуть рычаг катапульты, а затем она выпускалась для метания груза. Хитрость была бы в том, чтобы выбрать верный угол и способ запустить зомби с достаточной силой.

“Части тел также являются проблемой”, - пробормотал Джейсон. “По крайней мере, мне не нужны колеса”. Он мог просто заставить своих зомби носить устройство. “Я также, вероятно, могу отказаться от строительства лебедки, если у меня будет достаточно костей, чтобы призвать минотавра для каждой катапульты. Это означает, что мне нужна платформа, центральный шарнир, прикрепленный к рычагу катапульты, и пружина или гиря”.

Джейсон начал разрабатывать устройство. Оно не было красивым, но и не должно быть таким. Он создал опоры, используя пучки длинных костей, связанных между собой темной магией в жесткую конструкцию. После нескольких тестов он решил, что пружина подходит больше, чем гиря. Он создал гибкий рычаг из костей и темной манны и привязал его к центру устройства. Затем он привязал каждый конец своей самодельной пружины к рычагу катапульты с помощью веревчатых полосок темной манны. Для ковша катапульты он очистил несколько костей, а затем связал их вместе.

Закончив рабочий прототип, Джейсон отменил заклинание, и мир снова вернулся в движение. Когда тупая боль распространилась по его черепу, он провел рукой по затылку и обследовал свое новое творение. Результат выглядел, конечно, зловеще. Пульсирующие черные полосы манны были намотаны вокруг пружины и рычага катапульты, прилипнув к костям, как злокачественная замазка.

“Что это, черт возьми, такое?”, - пробормотал Фрэнк позади Джейсона.

Джейсон развернулся и увидел, что его друг стоит за ним, глядя на новую осадную машину. Затем он усмехнулся. “Это скелетная катапульта”, - просто ответил Джейсон.

Фрэнк потрясенно взглянул на него. “Ты таился от меня, друг. Я не знал, что ты можешь создавать скелеты”.

Джейсон слегка вздрогнул, прежде чем ответить. “На самом деле такого не происходило до сих пор. Главный вопрос в том, работает ли она”, - добавил он, пытаясь сменить тему.

Джейсон призвал скелет минотавра из запасных костей и заставил его дернуть за ковш катапульты. Скелету пришлось использовать большую часть своей значительной силы, чтобы подтянуть рычаг. Черные манны, крепящие его к костяной пружине, натянулись. Затем Джейсон приказал свободному зомби сектанта сесть на плоский конец рычага.

Джейсон взглянул на Фрэнка. “Готов?”

“Конечно, ставлю десять баксов, что зомби упадет лицом вниз через два фута”, - ответил Фрэнк с усмешкой.

Игнорируя Фрэнка, Джейсон дал своему зомби команду начинать. “Огонь!”, - скомандовал он вслух.

Скелет-минотавр отпустил рычаг катапульты, и зомби взлетел вверх под острым углом, паря над древними каменными зданиями, и скрылся из виду. Джейсон услышал мягкий удар, когда тело зомби ударилось о землю примерно в пятидесяти ярдах отсюда. Он был приятно удивлен, какой высоты он достиг. Джейсон попытался повысить угол рычага шарнир. Он решил, что ему придется стрелять предметом под углом примерно 70 градусов, чтобы попасть в кристаллы в логове Гидры.

Фрэнк уставился на катапульту, а затем повернулся к Джейсону. “Черт, это может сработать. Думаю, план состоит в том, чтобы запустить твоих зомби, а затем взорвать их вблизи кристаллов?”

Джейсон ухмыльнулся. “В общих чертах”.

Его большой друг вздохнул: “Это глупый, сумасшедший план”. Затем он посмотрел на Джейсона, и на его лице появилась восторженная улыбка. “Не могу дождаться, чтобы увидеть, что из этого выйдет”.

Том 1 Глава 97

“Добрые люди из Серой Цитадели, перед вами стоит предатель”, - обратился Строуз к толпе на базаре, махнув на коленопреклоненную фигуру Алекса. “Этот человек предал нашу страну сначала в битве с Сумеречным Троном, а затем еще раз, распространяя коварную ложь”.

Алекс продолжал стоять перед толпой с смиренным, тихим выражением. Он видел, как горожане сердито шептались друг с другом и указывали на Строуза. Он также заметил много суровых мужчин и женщин в толпе, каждый из которых носил тонкий плащ и смотрел на сцену с бесстрастным выражением. План сработал, и Алекс должен был сохранять спокойствие во время всего представления. Крайне важно, чтобы он принял свою казнь с максимальным самообладанием, на какое он был способен. Мученики не умоляли и не пытались убить всех поблизости.

“Этот странник говорит, что слышал слово Леди”, - продолжал Строуз, произнося слово ‘странник’ с тонко завуалированным отвращением. “Не смотря на это, предоставил ли он какие-либо доказательства? Он показал вам что-то помимо простого заклинания исцеления и светящейся книги?”

Строуз вздохнул и склонил голову. “Мы здесь проводим не самую приятную процедуру – противостоим лжи, которая льется потоком нам в лицо, или привлекаем внимание к шарлатану, который пытается втереться и залезть обратно во власть. Однако, это необходимо”.

Его взгляд повернулся к Алексу, и голос раздался над толпой: “Сегодня мы вынуждены высасывать этот мятежный яд, чтобы спасти себя. Мы должны отрубить инфицированную конечность, чтобы остальная часть тела не погрязла во лжи и пропаганде, которые распространились по нашему городу, как чума”.

Алекса подняли на ноги. Когда Строуз проговорил, Алекса переместили в деревянные колодки, лежащие в центре самодельной сцены. Охранник сильно ударил его, чтобы он опустился колени перед плитой. Вблизи он мог разглядеть грубые выступы на деревянной поверхности.

При звуке скобления металла Алекс обернулся и увидел приближающегося огромного человека. Он был одет в черное и носил тяжелый бердыш, медленно шлифуя камнем край лезвия. Алекс почувствовал, как его пульс участился до бешенного ритма, его кровь стучала в венах. Может это и была просто игра, но это не изменяло того факта, что ему собирались отделить голову от его тела.

“У тебя есть последнее слово, Алексион?”, - спросил Строуз.

Алекс оглянулся на регента, а затем повернулся к людям перед ним. Благодаря чистой силе воле, он сумел держать свой голос ровным и спокойным. “Все, что я хочу, и все, что я делал, было для Леди. Если она решит, что лишь это моя судьба, то пусть будет так”.

Строуз насмешливо фыркнул: “Охранники, пора”, - сказал он.

Большой и сильный черноволосый палач подошел к Алексу, в то время как другой человек схватил ткань рубашки. Алекс отмахнулся от охранника, добровольно наклонив голову вперед и положив ее на грубую древесину. С этого ракурса Алекс мог видеть, как его палач поднимает топор – мышцы на его руках вздулись.

На мгновение, показалось, топор завис в воздухе, на полированном лезвии отражался солнечный свет. Мысли заметались в голове Алекса. Он думал о своей жизни. О болезни, смерти и безумии его матери. О вреде и боли, которые он причинил другим. О коварном голосе, который шептал в его голове, говоря из глубин его пустой души.

Когда острие лезвия опустилось, в голове Алекса промелькнула мысль, “Может быть, я этого заслуживаю”. Затем клинок ударил по его шее, разрубая кожу и кость, как горячий нож масло. Голова Алекса покатилась вперед, упав в корзину, стоящую по другую сторону плиты, в то время как его кровь пропитала деревянную сцену.

* * *

Джейсон потратил следующий час, создавая еще три костяных катапульты. Он также использовал почти всех оставшихся минотавров, чтобы призвать операторов для машин. Каждая катапульта и скелет засчитывались как два обращения к его Пределу Регулирования, игра, вероятно, рассматривала его осадное орудие, как двух отдельных прислужников. Он заметил то же самое, когда призвал Мастеров. Они, должно быть, считались неким типом элитных существ.

Это означало, что он мог вызвать около двадцати сектантов и десять Мастеров в качестве зомби, учитывая созданное им осадное оборудование и приспешников, которые он оставил в Пекави. Он быстро решил, что сектанты должны стать боеприпасами в катапультах, и он мог бы использовать Мастеров как приманки для Гидры. Их способности к превращениям, надеюсь, должны сделать их подвижными и труднодоступными мишенями.

Пока Джейсон поднимал свои войска и новое осадное оружие, Фрэнк выяснил, что он изучил о своем новом типе Чудотворца. К счастью, Фрэнк обнаружил, что ему не нужно есть животных, чтобы выяснить их особенности. Вместо этого, он мог использовать заклинание, которое позволяло ему потреблять существо. Он отказался от подробностей относительно того, как выглядел этот процесс, но Джейсон мог догадаться, что это не совсем приятное зрелище по гримасе на лице его друга.

Он также обнаружил, что ему нужно было найти несколько аналогичных существ, чтобы изучить каждую особенность тела. Фрэнк подсчитал, что ему нужно будет поймать несколько десятков особей определенного существа, прежде чем он сумеет полностью ‘запомнить’ животное. В настоящее время он ограничен изучением особенностей обычных млекопитающих, и он предполагал, что на более высоких уровнях сможет изучить анатомию других видов существ. На данный момент ему удалось узнать только особенность одного волка, используя животных, оставшихся в лагере Мастеров.

Когда Джейсон и Фрэнк закончили подготовку и начали собирать войска, Райли подошла к ним. Джейсон заметил, что она подошла твердым шагом, а глаза были однотонно черного цвета. Она отбросила свое нервное, терзаемое поведение, и ее лицо теперь пылало уверенностью. Он не был уверен, отдых ли привел в порядок ее разум, или она подчинила темную манну, чтобы справиться со своими эмоциями. Может быть, это была их смесь.

“Привет, ребята”, - сказала Райли, приближаясь к паре. Ее взгляд затем переместился на костяные катапульты, которые находились рядом. Зомби – сектанты стояли рядом с каждой машиной, готовясь подняться в воздух. “Вижу, у вас появились новые игрушки”, - сказала она, изогнув бровь.

Фрэнк рассмеялся: “Ты должна была видеть, как Джейсон запустил одного из своих зомби. Вероятно, мы снова умрем, но, по крайней мере, будет интересно на это посмотреть”.

Джейсон проигнорировал поддразнивание Фрэнка, его брови нахмурились, когда он увидел, что мужчина, стоящий позади Райли, скрестил руки. “Зачем ты привела Берта?”, - спросил Джейсон.

Райли оглянулась, сердито сверкнув глазами, когда увидела сектанта. “Я видела, что он все еще в своей клетке, когда зашла обратно. Я решила, что нам может понадобиться новый исцеляющий тотем”.

“Ха”, - сказал Джейсон. Он не рассматривал эту идею. “На самом деле это отличный план”. Джейсон уничтожил двух зомби и быстро призвал последнего минотавра, используя остатки его костей. Затем он приказал своим зомби привязать человека к скелету.

“Что ты делаешь?”, - спросил Берт дрожащим голосом, когда его руки и ноги привязали к быкоподобному существу. Он был почти голым, Фрэнк и Джейсон отняли у него одежду, чтобы использовать в качестве маскировки. Джейсон увидел, как грудь мужчины вздымается, когда он с тревогой наблюдал за нежитью вокруг него. Джейсон почти чувствовал себя виноватым. Почти.

Райли медленно приблизилась к Берту, вытащив стрелу из колчана. “Мы не собираемся делать ничего хуже, чем то, что вы сделали с жителями, которых вы захватили. Не волнуйся, я буду следить за тем, чтобы твоя жизнь не пропала даром”.

Одним резким движением Райли ударил человека по руке. Берт испустил непроизвольный крик боли, который быстро прервался, когда Джейсон приказал своим зомби закрыть ему рот. Красная энергия вскоре начала пульсировать из раны, и разреженный красный туман заполнил пространство вокруг них. Берт посмотрел на пульсирующие красные капли широко раскрытыми глазами, изо всех сил стараясь не смотреть на свою руку.

Джейсону не становилось плохо из-за сектанта. Он был свидетелем изуродованных тел в лаборатории Мастеров. Ему было ясно, что Берт заслуживает гораздо большего. Тем не мене, было странно видеть небрежную легкость, с которой Райли ударила этого человека. Глаза Фрэнка слегка расширились.

“Вы готовы, ребята?”, - спросил Джейсон, пытаясь сменить тему и отвлечь внимание от приглушенных стонов сектанта с кляпом во рту. Райли потратила время, пронзая оставшиеся конечности мужчины в какой-то форме нечестивого распятия.

Фрэнк отвернулся от сектанта, который плюхнулся рядом с скелетом минотавра. “Думаю, да. Пойдем, совершим самоубийство!”

Райли коротко кивнула и направилась к северной части города, возвращаясь ко входу в логово Гидры. Джейсон приказал своим войскам двигаться вперед. Несколько минут спустя группа спустилась по узкому туннелю и вышла на выступ с видом на зал. Звук воды, обрушивающейся в озеро, эхом отражался по залу.

Неудивительно, что Гидры нигде не было видно. Джейсон предположил, что она вернулась в озеро. Он также отрабатывал теорию о том, что ее раны зажили после их смерти. Он должен был также готовиться к худшему.

Джейсон выстроил свои катапульты на уступе, зомби-сектанты заняли** свое место в ковше каждой из четырех машин. Дополнительные боеприпасы выстроились в коридоре позади Джейсона с магами. Затем он приказал четырем своим-зомби Мастерам стоять перед осадными орудиями, их кожа сползала и деформировалась. Каждый из Мастеров преобразовался в неуклюжего зверя, толстые пластины покрывали руки и туловище. План Джейсона состоял в том, чтобы использовать их способности менять форму, чтобы защитить катапульты в зоне поражения от нападений Гидры.

Надеюсь, до этого не дойдет, подумал он мрачно.

“Итак, мы пошлем Фрэнка, оставшихся шесть зомби Мастеров и исцеляющий тотем в зал”, - объяснил Джейсон, затем повернулся к Фрэнку. “Вашей основной задачей не является нанесение ущерба Гидре. По крайней мере, не сразу. Мне лишь нужно, чтобы вы вывели ее из себя и отвлекли на себя ее внимание”.

“Отлично”, - пробормотал Фрэнк. “Я вновь приманка”.

“Эй, у тебя это хорошо получается”, - усмехнулся Джейсон.

Затем он повернулся к Райли. “У тебя есть выбор. Ты можешь пойти с Фрэнком или стоять здесь около осадного орудия”.

Райли нахмурилась, мельком перескочив взглядом с зала внизу на оборонительную линию, стоящую перед катапультой. “Я пойду с Фрэнком”, - наконец решила она. “Если мне удастся сделать меткий выстрел по одной из голов, то я смогу отвлечь ее внимание там внизу. Кажется, это согласуется с твоим планом”.

“Хорошо”, - сказал Джейсон. “Тогда давайте сделаем это. Помните. Как только Гидра ослабеет, без колебаний атакуйте всем, что у вас есть. Если мы сможем отрубить или вывести из строя хотя бы одну из голов, у нас, возможно, появится шанс”.

Фрэнк и Райли одновременно кивнули, а затем направились по крутой тропе, ведущей к основанию пещеры, после чего Мастера бросились за ними. Когда исцеляющий тотем шел мимо Джейсона, он взглянул на Берта. “Повеселись”, - сказал Джейсон с усмешкой и хлопнул мужчину по плечу. Берт застонал от этого сквозь кляп. Он мог только предположить, что сектант пытался пожелать им удачи.

Джейсон внимательно наблюдал, как Фрэнк и Райли направлялись в пещеру. Светлый маг, стоящий рядом с ним, непрерывно метал в Берта Светлое Исцеление, заставляя его вспыхивать белым светом каждые несколько секунд. Джейсон приказал своему исцеляющему тотему задержаться в низу тропы, ведущей в пещеру, и он поручил Мастеру защищать его. Большой валун у конца тропы обеспечивал небольшое прикрытие. Будем надеяться, это безопасное место, в которое другие смогут отступить, если им понадобится исцеление.

Том 1 Глава 98

Когда небольшая группа Фрэнка приблизилась к озеру, Гидра снова появилась. Она тяжело двигалась вперед, вода лилась волнами с ее тела, в то время, как ее змеевидные головы вились в воздухе. Джейсон взглянул на потолок, мысленно обозначив сталактиты, которые висели над озером и берегом. Он тщательно отрегулировал положение катапульты, чтобы прицелиться в большие кристаллы.

Затем головы Гидры внезапно прекратили беспорядочное движение, сосредоточившись на небольшой группе перед ней. Фрэнк поднял свои топоры в воздух, крича монстру: “Приди и забери меня!”

Воспользовавшись минутной заминкой зверя, лук Райли многократно гудел, стрелы понеслись по направлению к Гидре. Удачный первый выстрел пронзил один из глаз существа, и оно взревело от ярости. Зеленая голова отреагировала, частицы изумрудной энергии скопились во рту. Каменные копья прорвались из пола вокруг небольшой группы. Однако, Фрэнк и Райли извлекли урок для себя из первого боя и уже отбежали к тому времени, когда Гидра произнесла заклинание. Фрэнк прыгнул через шипы, а Райли отскочила с дороги.

Они хорошо справились со своим заданием; все четыре головы теперь были сосредоточены на Мастерах и двух друзьях Джейсона. Зомби тут же стали преобразовываться, приобретая ловкие собачьи формы, способные уклониться от стрел и потоков энергии стихий, испускаемых Гидрой.

Красная голова сосредоточилась на движущейся фигуре Фрэнка, выпуская струи пламени в его направлении. В воздухе струилось тепло, испускаемое брызгами огня. Фрэнк усмехнулся, увидев атаку, его ноги обрастали угольно-черным мехом, а голяшки прогнулись внутрь. Он отскочил в сторону, переместившись почти на десять футов и приземлившись с гулким звуком.

У Джейсона не было времени сесть и посмотреть бой. Он мысленно приказал катапультам открыть огонь, пока его руки выписывали в воздухе привычные движения Взрывающегося Трупа. Четыре чернокожих зомби-сектанта взлетели по направлению к кристаллам, свисающим с потолка. Как только катапульты опустели, минотавры оттянули рычаги катапульт, и новые сектанты заняли позиции.

Расстроено ворча, Джейсон заметил, что упустил момент. Два сектанта врезались в кристаллы с отвратительным хрустом до того, как Джейсон успел закончить заклинание. Зомби быстро съехали по скользкой поверхности сталактита и упали на Гидру, поджидающую внизу. К счастью, тела других сектантов взорвались, когда коснулись кристаллов. Темная энергия и осколки каскадом разлетелась от их тел, и звуки взрыва разнеслись по залу.

Черт, подумал Джейсон. Они не сломали кристаллы. Он едва смог различить слабые трещины на поверхности материала, но взрыва не хватило, чтобы уничтожить сталактиты.

Голубая голова Гидры повернулась к уступу, где стоял Джейсон, насторожившаяся звуком взрыва. Голубая энергия сконцентрировалась между ее зубами, и в голове Джейсона пронеслись панические мысли. Если существо заморозит его катапульты, тогда они проиграют. Мастера, стоящие перед осадным орудием, напрягали мускулы, готовясь взять на себя основной удар от взрыва.

Когда ледяная энергия уже была готова разрядиться, темная стрела взметнулась в воздух, попав прямо в рот существа. Вихрь темной энергии взорвался в воздухе, отделив змеевидный язык в потоке зеленой крови и заставив Гидру отступить назад.

Мысленно поблагодарив Райли, Джейсон вновь выстрелил. Зомби взлетели над Гидрой и взорвались под потолком. После второй волны кристаллы начали ломаться и падать, зазубренные осколки посыпались на Гидру. Не ожидая падения снарядов, существо не имело возможности использовать заклинания защиты. Длинные куски кристаллов пронзали его тело, разбрызгивая вокруг него зеленую кровь.

“Сейчас”, - крикнул Джейсон, пытаясь привлечь внимание Фрэнка.

Большая фигура его друга бросилась вперед на собачьих ногах, внимательно следя за другими Мастерами. Рев Фрэнка раздался из глубин его груди, его голос эхом отразился по пещере. Звук смешивался с грохотом рушащихся и ломающихся кристаллов и исполненными боли криками Гидры. Приблизившись к раненому существу, Фрэнк прыгнул в воздух и приземлился ему на спину. Лезвия его топоров снова и снова рубили шею голубой головы.

Райли приблизилась, чтобы поддержать Фрэнка, ее пальцы танцевали вдоль струны, пока она быстро выпускала несколько светящихся красных стрел. Она целилась в область вокруг Фрэнка, и ее снаряды с поразительной точностью попадали в раны Гидры. Вскоре плотный красный туман заволок пол пещеры, капли крови свисали с обнаженной кожи рук Фрэнка и исцеляли ожоги, вызванные едкой кровью существа.

При последнем вопле топор Фрэнка отрубил голубую голову Гидры, длинная шея упала на пол пещеры с грохотом. Существо забилось от боли, а другие змеиные конечности издали мучительные вопли. Затем все три оставшиеся головы сосредоточились на Фрэнке.

“Беги, Фрэнк!”, - закричал Джейсон. В отчаянии он приказал еще большему количеству сектантов лезть в катапульты. Возможно, он мог бы немного отвлечь и затем ранить существо.

Фрэнк бросился на пол, в то время как смесь камня, огня и электричества поглотила то место, которое он только что занимал. Райли осыпала оставшиеся головы черными снарядами, пытаясь отвлечь и дезориентировать существо. Тем временем Джейсон приказал Мастерам на полу пещеры выдвигаться, используя их в качестве пушечного мяса, чтобы отвлечь внимание от Фрэнка. Они быстро преобразовывались в разные формы, их когти и клешни разрывали обнаженную плоть Гидры.

Как только Фрэнк отбежал от существа и прижался к исцеляющему тотему в задней части пещеры, Джейсон приказал взорвать еще одну волну зомби – пушечного мяса. Бывшие сектанты пронеслись по залу, врезавшись в хрустальный потолок, как только Джейсон закончил очередное круговое движение Взрывающегося Трупа. Взрывы сотрясали потолок, в результате чего на Гидру падало больше осколков. Один снаряд врезался в шею красной головы, прижимая ее к полу. Еще один большой сегмент кристалла врезался в зеленую змеиную голову, замуровав ее под тяжелым весом.

Джейсон почувствовал, как по полу пещеры прокатилась дрожь, и поднял взгляд. Он видел, что большинство кристаллов, висящих над Гидрой, уже были уничтожены. Однако, теперь в потолке образовалась большая трещина, в зал проникали струйки воды.

Еще один удар может привести к тому, что весь потолок обрушится, подумал он. Это может убить Гидру, но я не получу сердце существа.

Джейсон повернулся к Райли и Фрэнку, которые столпились около исцеляющего тотема. “Все зависит от вас двоих”, - тихо сказал он, зная, что они не могут услышать его из-за суматохи в зале.

Фрэнк медленно встал, играя мускулами, в то время как кожа его восстановилась. Райли стояла рядом с ним, часть ее кожаных доспехов была покрыта подпалинами, а вдоль одной манжеты образовались сосульки, что свидетельствовало о нескольких моментах на волосок от гибели. Пара посмотрела на Гидру с мрачным выражением. Затем они выдвинулись.

Фрэнк и Райли бросились к раненому существу, поскольку оставшаяся свободной голова отчаянно пыталась нанести удары молнией. Ряд оглушительных взрывов раздался по всему залу, и ослепительные полосы электричества разветвились по направлению к товарищам Джейсона по команде. Он приказал, чтобы Мастер бросился вперед, его разлагающееся тело прыгнуло навстречу снарядам. Сгоревшая оболочка упала на землю.

Затем Райли и Фрэнк оказались в пределах ближнего боя. В руках Райли появились кинжалы, сияющие ярким, чудовищно красным светом. Ее лезвия врезались в плоть существа и прорезали длинные линии по всему телу. Увидев, что это было малоэффективно, она бросила быстрый взгляд на прижатую красную голову, которая билась на полу. Она помчалась к своей новой цели. Ее лезвия скользнули вперед, пронзая глаза существа серией стремительных ударов, в то время как она перевернула существо, чтобы избежать пламени, извергнутого из его открытого рта. Красный отросток вскоре безжизненно рухнул под ее атаками, кинжал вонзился в череп.

Джейсон услышал рев, эхом разносившийся по пещере, и оглянулся на тело Гидры, обнаружив, что Фрэнк снова и снова бьет своими топорами в желтую шею. Его руки изменились и стали нечеткими, когда он стремился атаковать все быстрее и сильнее. Зеленая кровь стекала по его телу, испепеляя плоть, где касалась ее.

Желтая голова поняла, что она умирает, но не могла легко атаковать свою цель. Она открыла рот, развернувшись головой прямо к потолку, и электричество обвивалось вокруг ее языка. Энергия продолжала увеличиваться, быстро становясь слишком яркой при прямом взгляде на нее. Джейсон прикрыл глаза, и его мысли закружились в замешательстве, пока он обдумывал, что делать. Его взгляд метнулся к катапульте. С неожиданной вспышкой вдохновения, он приказал двум из своих минотавров отрегулировать угол и направление катапульты, в то время как третий грузно опустился на рычаг. В ковш прыгнул сектант.

“Огонь!”, - крикнул Джейсон, его голос наполнился отчаянием.

Зомби взмыл в воздух к желтой голове, а ладони Джейсона завертелись в знакомой последовательности. Темная энергия объединилась и собралась вдоль его рук и побежала по ним до плеч, прежде чем выстрелить через всю комнату. Джейсон затаил дыхание, наблюдая, как темная энергия догоняет его зомби в воздухе. Казалось, мир замер на секунду, Джейсон видел, как чернокожий сектант мчится к желтой голове, частично окутанный темной энергией его заклинания. Фрэнк стоял на спине существа с дикими глазами, высоко подняв оба своих лезвия. Райли стояла в стороне, натягивая свой лук, и черная стрела указывала на желтую голову.

Затем мир ускорился. Зомби врезался в желтую голову, когда Райли выпустила из лука стрелу. Затем Взрывающийся Труп Джейсона и Вихревая Стрела ударили одновременно. Взрыв был оглушительным. В воздухе трещали потоки темной энергии, разрывая плоть Гидры. Сосредоточенное электричество распалось, а молнии ослепляющего белого света поразили потолок и пол беспорядочно. Фрэнк был сбит с ног, его тело улетело на несколько ярдов прочь.

Как только смесь пыли и крови, заполняющая воздух, начала оседать, Джейсон смог разглядеть, что желтую голову полностью разорвало. Все, что осталось, так это окровавленный обрубок на конце длинной змеевидной шеи. Зеленая кровь хлынула из раны твари, и ее неуклюжее тело рухнуло неподвижное на пол пещеры.

Сообщение Системы

Вы победили босса этого подземелья.

Подземелье пройдено!

Том 1 Глава 99

Алекс открыл глаза. Он стоял на той же самодельной деревянной сцене. Тем не менее, мир вокруг него принял эфемерный оттенок, пылинки и полосы синей энергии циркулировали в воздухе. Он посмотрел в центр платформы и увидел, как его изможденная фигура согнулась над деревянной плахой, палач взмахивал своим огромным топором в воздух. Затем Алекс взглянул на толпу. Взгляды многих были полны слез, горожане глядели, разинув рот и выкрикивая протесты, зарождающиеся в горле.

“Что ж, это конечно было интересно”, - проговорил из-за спины женский голос. “Я начинаю задаваться вопросом, может тебе нравиться лишаться головы”, - добавила Леди насмешливым тоном.

Алекс поморщился, но держал язык за зубами. Он повернулся к Леди. Она была одета в свою обычную тогу, ее взгляд сосредоточился на пилочке для ногтей, которой она проводила по кончикам ногтей. “Позвольте быть откровенным”, - коротко сказал Алекс. “ Мне необходимо чудо”.

Леди не наградила вниманием его просьбу. Когда он собирался повториться, она, наконец, ответила: “В Серой Цитадели скопилась некая сила – продукт религиозного пыла, который вы пробудили в массах. Полагаю, у меня достаточно энергии для одного простого действа”.

Затем она подняла глаза, чтобы встретиться с Алексом. “Что именно вы имели в виду?”

Алекс заколебался. У него было время подумать, пытаясь предугадать лучший шаг, чтобы спровоцировать мятеж. Однако после столкновения с забытым воспоминанием о матери, он больше не чувствовал уверенности в своем выборе. Его цель в этой глупой видеоигре не идет ни в какое сравнение с тем, что он видел. Он даже не знал, почему он это делает.

“Я хочу, чтобы вы воскресили меня на сцене”, - сдавленным голосом ответил Алекс.

Леди фыркнула. “Итак, вы хотите начать войну посреди рынка? Это, безусловно, в моих силах. На самом деле, было бы интересно наблюдать, как крестьяне убивают друг друга”.

Она равнодушно посмотрела на Алекса, подняв одну из своих тонких ухоженных бровей. “Тем не менее, вы не уверенны в себе. Я ненавижу нерешительность. Позвольте мне сделать все настолько просто, насколько это возможно. У вас есть выбор. Я вижу два пути, которые вы можете выбрать”.

“Два пути?”, - повторил Алекс смущенным тоном.

“Да, два”, - ответила она раздраженно. “Хотите, чтобы я произнесла это по буквам?” Она сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить. “Как я уже говорила, вы можете выбирать между Путем Воина и Путем Святого”.

“Я не понимаю”, - сказал Алекс, наморщив лоб в неуверенности.

Леди вздохнула от раздражения. “Возможно, я переоценила ваш интеллект. Может проще будет показать вам”.

Со взмахом руки Леди мир вокруг Алекса начал рушиться и трескаться, медленно гаснув до черного. Затем проявилась новая сцена. Он смущенно огляделся, понимая, что все еще стоит на сцене на рынке. Но теперь он держал в руке оружие, состоящее из золотого света. Кровь пропитала кончик меча и шипела в ярком пламени, отбрасываемом клинком. Во дворе велась массовая битва. Мужчины и женщины обменивались заклинаниями и снарядами, в то время как возгласы и крики битвы разносились по двору.

Пока Алекс наблюдал, невооруженные обыватели были массово изрублены – побочный ущерб в войне, которая велась между солдатами города и мятежниками Алекса. Алекс взглянул на двор внизу, заметив женщину, лежащую неподвижно среди хаоса. Ее глаза смотрели прямо вперед с ужасом, в то время как на ее щеках высыхали слезы. Воспоминание легко коснулось разума Алекса. Она выглядела знакомой. Затем он увидел маленького мальчика, который цеплялся за женщину, кровь на его руках, когда он пытался остановить кровотечение из раны на ее животе. Мальчик рыдал над своей матерью, в то время как понимание медленно снизошло на Алекса.

“Это Адрия и ее сын Райан”, - прошептал Алекс. Он вспомнил об исцелении заболевшего мальчика несколько дней назад. На мгновение изображение перед ним размылось вместе с воспоминаниями о его матери, которые теперь проигрывались бесконечно в его голове. Он так же плакал над гробом своей матери. Смятение и чувство вины охватило его хрупкий, сломленный разум. Он был ответственен за это, не так ли? Он поднял руку к голове в тщетной попытке успокоить свои запутанные мысли.

Затем пламенный взрыв ударил в землю, где лежала Адрия, поджигая ее труп и ее убитого горем сына. Алекс шокировано отскочил, в то время как его ум отчаянно пытался обработать происходящее. Вскоре все, что осталось от женщины и ее ребенка, это была куча дымящихся костей и обугленная земля.

Сцена вновь сменилась. Алекс парил высоко над Серой Цитаделью. Облака скользили вокруг него, и он почувствовал солнечное тепло на спине, когда порыв ветра раздувал его одежду. Рев и крики битвы донеслись из города внизу, привлекая его внимание. Многие из зданий города были охвачены пламенем, и он мог видеть очаги сражений на улицах. Группы игроков разграбили магазины города и вторглись в дома его граждан, воспользовавшись хаосом. Другие игроки без разбора атаковали как мятежников, так и солдат города, не понимая, почему начался конфликт.

Одним словом, это был хаос.

Затем сцена вновь переместилась. Алекс стоял перед домом. Запачканные кровью мятежники стояли группой перед ним, их бронированные доспехи сверкали на солнце. Золотой свет окутал тело Алекса, а затем взорвался расширяющимся кольцом. Его губы невольно двигались, его голос раздавался эхом по толпе. “Еретик Строуз мертв. Сегодня мы захватим Серую Цитадель и обратим его к свету! Радуйтесь, братья!”

“Да здравствует Алексион!”, - раздались выкрики оставшихся солдат, в то время как они подняли свои мечи в воздух и топнули ногами. “Да здравствует пророк”, - кричали они, их глаза были дикими, религиозно преданными. За их спинами Алекс видел, как над городом поднимаются клубы дыма. Он все еще горел.

Затем мир исчез во второй раз. Алекс закрыл глаза, пытаясь обработать мимолетные образы, которые он только что видел. Голос Леди отдалялся в темноте: “Это был Путь Воина. Теперь позвольте мне показать вам альтернативу”. Открыв глаза, Алекс парил над Серой Цитаделью. Он смущенно огляделся, дезориентированный повторяющимися изменениями в общем контексте. Когда его глаза опустились на город внизу, он заметил, что больше нет никаких признаков битвы.

Он почувствовал, как его желудок провалился вниз, когда он вдруг начал падать. Он помчался вниз в пугающем темпе, непрерывно набирая скорость. Он чувствовал, как воздух свистит вокруг него, и он увидел, как быстро приближается земля. Страх и замешательство обрушились на его разум. Что это было? Что происходило?

Вокруг него появился золотой свет. Когда он взглянул вниз, то увидел, что область в поле за городом освещена столпом света, прослеживающего путь его свободного падения. Пока земля становилась все ближе и ближе, Алекс начал паниковать. Он решил сдвинуться в воздухе, сперва подставив ноги и подняв голову, чтобы не пришлось ожидать его неизбежной смерти.

Его ноги врезались в землю на поле, создавая ударную волну такой силы, что она вокруг него уничтожила посевы по кругу и выбросила густое облако грязи. Однако, чудесным образом, он не почувствовал никакой боли. Алекс поднялся с колен и ошеломленно огляделся. Когда завалы расчистились, он увидел, что стоит в недавно образованном кратере на поле. Ближайшие растения были выжжены золотым светом, выбрасывая клубы дыма в воздух.

Он услышал крики замешательства. Вскинув голову в направлении источника шума, он увидел, как к нему подходит большая группа NPC. Они были одеты в грубую шерстяную одежду и имели маленькие косы. Различив его непострадавшую фигуру, крестьяне застыли и уставились на него с изумлением во взгляде – их челюсти отвисли и инструменты неуклюже, небрежно свисали из рук.

Затем голос Леди пронесся над полем: “Иди и познакомься, мой пророк, и произнеси мое слово. Мои слуги всегда будут иметь мою защиту”.

Затем сцена преобразовалась. Алекс летал по городу впечатляюще быстро, метался по аллеям и улицам и скользил мимо открытых окон. Он слышал шепот горожан, когда проносился мимо них. Они говорили о человеке, упавшем с небес. Пророк был послан защищать и направлять их. Они говорили о своей бессмертной преданности Леди и почтении к этому человеку, который исцелял больных и возглавлял их в борьбе с тьмой.

Они говорили о величие Алексиона и его силе.

Затем Алекс предстал перед массовым собранием на рынке. Его последователи носили чистые белые одежды и несли на своих лицах отпечаток солнца. С трибуны Алекс увидел, что глаза его последователей сияют блестящим золотом, горящим силой их веры. Они повернулись к Алексу. Адрия и ее сын стояли в начале толпы, подняв руки в воздух, и слезы счастья сверкнули в их глазах.

“Благословите пророка!”, - воскликнула толпа, в то время как лучи золотого света выстреливали в небеса. Алекс стоял в немом изумлении на месте, наблюдая, как сотни людей испускают световую магию в небо. Леди откликнулась, великолепное призменное отображение света каскадом изливалось в воздухе над полем.

Затем мир вновь потускнел до черного. Бестелесный голос Леди внезапно пронзил тяжелое молчание: “Это был Путь Святого”.

Мир изменился в последний раз, и Алекс вновь появился на рынке. Мир застыл вокруг него. Топор палача завис в воздухе над его склоненным, обезглавленным телом. Толпа смотрела шокировано и с сердитым выражением, подняв руки в воздух.

“У вас теперь есть выбор”, - продолжала Леди. Алекс огляделся вокруг, но не видел, чтоб она стояла рядом. “Вы должны выбрать один из путей, которые я вам показала. Путь Воина приведет к разрушению города, но вам будет гарантирована власть. Путь Святого предотвратит смерти многих, но ваш путь к власти будет неопределен”.

“Вы должны выбрать сейчас”, - сказала Леди, в ее голосе была заметна нотка завершенности.

Алекс стоял на деревянной сцене, и его мысли хаотически метались в голове. Он покачал головой в попытке прочистить ее, закрыв глаза, чтобы уничтожить образ собственного безголового трупа. Ему нужно было тщательно все продумать. Смерть Адрии и ее сына промелькнула у него в голове. Его новообретенное чувство вины подтолкнуло его к святости, но путь воина дал бы более определенный результат. Он не знал, что делать. Без оцепеневшей пустоты и нашептываемых его матерью советов он почувствовал себя смущенным и потерянным.

Как только он подумал о своей матери, Алексом вновь овладела знакомая теперь уже отчаянная горечь. Она оставила его, и он был один. Даже его отец отказался от него. Как в реальном мире, так и в игре ему оставалось заботиться о самом себе. Как он должен был понять, куда двигаться дальше, самостоятельно? Ему казалось, что он тонет в эмоциях, которые сокрушали его голову.

“Тебе не обязательно быть в одиночестве”, - вторил ему коварный шепот в глубине души, его голос был более отчетливым, чем он помнил. Затем он понял, что это исходило не из его разума. Он действительно слышал слова, произносимые вслух.

Алекс вскинул голову и открыл глаза. Рынок вокруг него задергался и размывался, в поле его зрения появилось несколько красных уведомлений. Он нетерпеливо отмахнулся от окошек рукой, увидев движение в замершей толпе. Его сердце охватила паника, и у него потемнело в глазах.

“Я могу остаться с тобой навсегда”, - сказал навязчивый женский голос. Алекс уловил проблески белого, когда женщина пробила себе дорогу через горожан. “Я могу помочь вам на пути к силе. Но только если вы примете меня”.

Затем женщина пробралась сквозь толпу к краю сцены, и глаза Алекса расширились, его грудь вздымалась, а пульс участился. Хаотичный натиск мыслей пронесся у него в мозгу. Женщина была одета в белый больничный халат, ее бледная кожа практически светилась в приглушенном солнечном свете, а синие паукообразные вены тянулись вверх по ее истощенным рукам. Ее волосы скрывали лицо, загораживая глаза. Приблизившись к сцене, женщина протянула болезненную белую руку к Алексу.

“Ты был прав, Алекс. Все эти прошедшие годы я лишь играла в игру. Я никогда не покидала тебя”, - сказала его мать, ее губы скривились в мрачной улыбке. “Я всегда была с тобой. Помогала тебе. Направляла тебя”.

“Не отталкивай меня, Алекс. Позволь мне остаться с тобой. Позволь мне продолжать помогать тебе. Ты знаешь, какой путь выбрать”, - тихо сказала она. “Ты знаешь, что бы выбрал настоящий Лейн”.

* * *

После гибели Гидры Джейсон начал спускаться короткими перебежками ко дну пещеры, чтобы перегруппироваться с Фрэнком и Райли. Пока он осторожно спускался по узкой тропе, которая тянулась вдоль пещеры, он просмотрел свои уведомления.

x3 Уровень Повышен!

У вас есть (160) нераспределенных статистических очков.

x2 Уровень Заклинания Повышен: Обработка Костей

Уровень Навыка: ПромежуточныйУровень 1

Эффект 1: Доступ к модификации кости в редакторе скелета. Может легко изменить состав кости на 15%.

Эффект 2: Имеется возможность сочетать низкокачественные обработанные материалы с костями.

x1 Уровень Заклинания Повышен: Настраиваемый Скелет

Уровень Навыка: Промежуточный Уровень 1

Эффект 1: Вы можете создавать настраиваемый скелет, используя близлежащие кости. Уровень скелета рассчитывается как уровень заклинателя + Сила Воли/69.5.

Эффект 2: Стоимость манны снижена на 5.5%.

x1 Уровень Заклинания .повышен: Мастерство Манны

Уровень Навыка: Начальный Уровень 10

Эффект 1: -5.5% к стоимости манны.

Наиболее примечательным изменением был рост заклинания Обработка Костей до Промежуточного Уровня 1. Несмотря на это, он не был уверен, что это означало умение сочетать материалы с костями. Своим Ночным Детям он добавил небольшое количество земли, чтобы в иных случаях замаскировать яркие белые скелеты, но, возможно, напоминание означало, что он мог бы соединить что-то более сложное. Например, может ли он добавить железную руду к костям, чтобы сделать существ более жизнеспособными? В какой-то момент ему придется экспериментировать.

Когда он подошел к минотавру-скелету, несущему Берта к основанию тропы, Джейсон взглянул на окошко его отряда. Здоровье его товарищей по команде все еще было низким. Он приказал исцеляющему тотему следовать за ним, когда он приблизился к Райли и Фрэнку. Пульсирующий красный туман плыл вокруг него, когда они приблизились к трупу Гидры.

Джейсон заметил, что его друзья выглядели потрясенными. Райли упала на пол, ее глаза закрылись, в то время как она глубоко вздохнула. Фрэнк был в таком же состоянии, лежал на спине и смотрел на потрескавшийся свод потолка пещеры.

“Итак”, - начал Джейсон, нарушая тишину. “Я думаю, все прошло отлично”.

Фрэнк мягко рассмеялся. “В самом деле? Казалось, что нам практически надрали задницу”. Он поднялся на ноги и схватил топоры, которые лежали на полу. Райли все еще сидела неподвижно на земле. Джейсон осторожно подошел к ней, кладя руку на ее плечо. “Ты в порядке, Райли?”, - спросил он.

Она открыла глаза, все еще сплошь черные, пока она распределяла свою темную манну. “Я…я в порядке”, - сказала она, нахмурив лоб. “Мне просто необходима секунда после такой битвы. Это было… напряженно”.

“Я не виню тебя”, - сказал Джейсон. В отличие от своих друзей, он чувствовал себя равнодушным к хаотичной битве. Он уже преодолел несколько безумных встреч в свое время, играя в АО, и предположил, что Фрэнк и Райли просто не привыкли к волнению и адреналину. К их чести, нахождение в гуще битвы было, вероятно, намного более убедительным опытом, чем его общий обзор поля битвы.

Джейсон взглянул на труп Гидры. Ему все еще было необходимо сердце для задания Старика. Он подошел к мертвому существу. Его едкая зеленая кровь выплавляла кратеры на каменном полу, создавая миниатюрные озера с кислотой. Джейсон осторожно огляделся вокруг этих зеленых луж, пока не оказался на расстоянии вытянутой руки от Гидры. Он протянул в нерешительности руку и коснулся ее чешуйчатой кожи. Он сразу же столкнулся с уведомлением.

Том 1 Глава 100

Сообщение Системы

За прохождение этого подземелья лишь тремя игроками отряд получает бонус в виде вознаграждения подземелья.

Глаза Джейсона расширились от удивления. Что это означало ‘вознаграждения подземелья’? На его вопрос был дан ответ спустя мгновение, как только разрушилось тело Гидры. Ее чешуйки отделились, а плоть расплавилась на ее костях. За минуты все что осталось – лишь неуклюжий скелет вокруг крепкого деревянного сундука.

Я не уверен, что это было полностью реалистично, но это, безусловно, легче, чем пытаться вырезать сердце существа, подумал Джейсон.

“Черт, да!”, - воскликнул Фрэнк, его глаза оживились при взгляде на сундук. Он вскочил на ноги в возбужденном состоянии. “Я знаю, что означает эта прекрасная деревянная коробка”. Он хлопнул в ладоши, приближаясь к Джейсону. “Это означает, что мы получили какую-то сладкую, сладкую добычу”.

Даже у Райли глаза мерцали в ожидании, когда она поднялась на ноги и подошла. По-видимому, жажда добычи была всеобщей. Без дальнейших церемоний Джейсон сдвинул крышку, открыв содержимое сундука: лук, пару перчаток, набор кожаных доспехов и большой разноцветный кристалл, почти такой же большой, как его рука.

Джейсон взял кристалл, и появилось окно уведомления:

Сердце Босса Подземелья (Деталь Задания)

Это кристаллизованное сердце Стихийной Гидры. Вы не осведомлены, для чего этот предмет будет использоваться, но, зная Старика, вероятно, это приведет к еще одной смертельной опасности.

Джейсон нахмурился, просматривая описание предмета. Он надеялся на что-то более информативное, чем это. Он до сих пор не знал, что подразумевает задание Старика, или что он должен был делать с этими предметами, которые ему было поручено собрать. Он с раздражением взглянул на Альфреда. Кот медленно лизнул лапу, не обращая внимание на его разочарование или намеренно его игнорируя.

Фрэнк вытащил перчатке, а Райли схватилась за лук, пара размахивала руками в воздухе, просматривая информацию о каждом предмете. Последовав их примеру, Джейсон потянулся за кожаными доспехами, которые оставались в сундуке. Они были сделаны из грубого, темно-серого материала. Белые черепа были прикреплены к плечам, а осколки слоновой кости были вшиты вдоль швов куртки. Они, безусловно, были похожи на то, что Джейсон мог использовать.

Плащ Смерти

Этот доспех создан из кожи и костей павших жертв и пропитан нечестивой магией. Чтобы вывести из равновесия слабого духом, ему достаточно просто прикоснуться к материалу брони.

Качество: A

Защита: 210

Долговечность: 98/100

+30 Сила Воли

+20 Интеллект

+15 Жизнеспособность

+2 Фактического Уровня Обработки Костей

Только для Союза Зла

(Привязка к Душе)

Специальный Бонус

Разблокирует умение, Костяной Доспех, который позволяет игроку поглощать кости павших врагов, чтобы создать щиты повреждения. Одновременно можно поддерживать до трех костяных щитков, и каждый щит поглощает 200 урона.

Стоимость: 1,000 очков Резервной Манны и 5 очков Манны/сек на действующий Костяной Щит.

Ух ты. Это потрясающе, подумал Джейсон. Расходы манны чувствительны, но это касается моей потребности в средствах обороны.

Джейсон быстро экипировал новую кожаную броню, прежде чем обратиться к своим друзьям: “Итак, что досталось вам, ребята?”

Фрэнк сгибал руки, на которых теперь были одеты новые рукавицы. Перчатки, казалось, были сделаны из ткани или кожи, с кристаллами, встроенными в материал. Оказалось, что кристалл был из того же самого материала, которым был выстлан потолок пещеры. Многоцветная энергия вращалась вокруг пальцев Фрэнка, и он посмотрел на свою руку.

“Мне легче будет показать тебе, чем объяснить, что могут делать перчатки”, - сказал Фрэнк с усмешкой.

Он схватил один из своих больших топоров, подняв его в воздух. Красный огонь пульсировал вокруг перчаток, а затем воспламенил ручку топора, прежде чем опуститься на лезвие. Огонь тот час заклубился на стали, воздух над топором рябил от жары. Затем пламя исчезло во вспышке дыма. Теперь к рукоятке топора подкрался лед и помчался по металлической поверхности, образовавшиеся сосульки свисали с лезвия.

Джейсон и Райли долго смотрели на топор.

“Я могу направить все четыре элемента стихий через любое оружие, которое использую”, - сказал Фрэнк, его голос был возбужден. “Это добавляет лишь незначительный бонус к урону и быстро истощает мой крошечный запас манны, но я полагаю, что будет классно, если я вступлю в бой с врагом, слабым к какому-то определенному элементу стихий”.

“Похоже, они неустойчивы”, - сказала Райли с легкой улыбкой. “Не бери в голову, я бы хотела носить за спиной топоры”.

“Эй, не я составлял список добычи!”, - сказал Фрэнк отчаянно, сжимая покровительственно свои топоры.

“Я получил уведомление, объясняющее, что мы получили бонус за прохождение подземелья такой маленькой группой”, - добавил Джейсон. “Думаю, что мы в конечном итоге получили предметы гораздо более высокого качества, чем обычно”.

Фрэнк повернулся к Райли. “Кстати говоря”, - сказал он. “Что там с луком?” Он указал на оружие, которое держала Райли с своих руках. Он был похож на олимпийский лук, за исключением того, что оружие было выполнено из перекрученных коричневых деревянных заготовок и вплетенных в материал зеленых лоз. Самой поразительной особенностью лука были малиновые кристаллические розы, установленные вверху и внизу рукояти. Розы светились насыщенным красным, и Джейсону показалось, что он заметил слабый пульс. Он не мог отделаться от ощущения, что у лука было сердцебиение.

Райли заколебалась, прежде чем тихо ответить: “Лук называется Кровавый Шип. У него отличная статистика, но я в замешательстве. В уведомлении говорится, что специальная возможность заблокирована. Я также получила задание, когда взяла его”.

Она на секунду замолчала, не желая продолжать объяснение. “По-видимому, лук принадлежал женщине, чья семья была убита этими сектантами. Она поклялась отомстить за их смерть, но умерла, прежде чем смогла выполнить эту задачу”. Райли посмотрела на Джейсона и Фрэнка, ее темные глаза затуманились от гнева. “Квест состоит в том, чтобы найти других ответственных за убийство ее семьи”.

“Э-э, а потом что?”, - в нерешительности спросил Фрэнк.

Райли невозмутимо посмотрела на него. “И затем убедиться, что они больше никому не повредят”, - сказала она угрожающим тоном.

“Ладно тогда”, - медленно произнес Фрэнк, его глаза расширились. “Это слегка мрачновато, но звучит, как план”.

Затем Фрэнк повернулся к Джейсону: “Как насчет тебя, бесстрашный лидер? Что ты получил?”

Джейсон ухмыльнулся. “Драгоценный камень был деталью квеста. Броня… ну, как ты и сказал, будет проще показать вам”.

С помощью мысли Джейсон активировал Костяной Доспех. Сектант на уступе над ними взорвался фонтаном плоти и свернувшейся крови. Затем его кости помчались к Джейсону, объединившись в три костяных диска, каждый из которых имел диаметр около двух футов. Костяные щиты вяло плавали вокруг него по кругу. Проверяя заклинание, Джейсон обнаружил, что он мог бы изменить положение дисков силой мысли, формируя перед собой трехсекционную костяную стену, если понадобится.

Фрэкн посмотрел на костяные щиты, а затем вновь на свои покрытые инеем топоры. “Твое, похоже, круче”, - сказал он с усмешкой.

“Я в этом не уверен, но, возможно, мне не придется прятаться по углам во время каждого боя”, - сказал Джейсон, смеясь над собой.

“Я бы не рассчитывала на это”, - мрачно сказала Райли. “Помнится, ты отсиживался на своем безопасном маленьком уступе большую часть длительности этого боя”. Ее губы искривились в слабой усмешке на последней фразе.

“Всегда недооцениваешь мои усилия”, - проворчал Джейсон.

Их обсуждение было прервано, когда пещера наполнилась пронзительным голосом. “Прекрасная леди!”

Темно-серая фигурка пронеслась по воздуху, пробираясь к Райли. Пинт остановился в нескольких дюймах от ее лица, его крылья трепетали, когда он взволнованно махал своими вилами. “Я здесь! Я защищу тебя! Где злодеи?” Имп осмотрелся в пещере в поиске врагов, которых можно сокрушить.

Лицо Райли скривилось в замешательстве. “Хм., привет, Пинт”, - сказала она осторожно. “Врагов не осталось. Почему ты здесь?”

Джейсон почувствовал, как живот скрутило от страха. Могла быть лишь одна причина, почему имп был здесь, и он подозревал, что Фрэнку и Райли это не понравится.

“Меня послал костяной человек!”, - воскликнул Пинт. Затем он смущенно почесал голову. “Он попросил меня передать сообщение. Не могу вспомнить..” Имп постучал по голове костяшками пальцев, пытаясь вспомнить, что он должен был им рассказать.

Затем взгляд Пинта остановился на Джейсоне, и, казалось, в его голове загорелась лампочка. “Ааа! Я сообщаю зануде в штанах, что идут злодеи!”

“Что ты имеешь в виду под ‘злодеи’ идут?”, - медленно спросила Райли.

Пинт радостно улыбнулся ей. “Специальный план! Злодеи-странники прибывают через два дня!” Он поднял руку, демонстрируя три пальца.

Джейсон почувствовал, как его ужас превратился в полноценную панику, когда Фрэнк и Райли оба смущенно посмотрели на него. Затем Фрэнк сказал мрачно: “Что он имеет в виду, говоря про злодеев-странников, которые прибывают? Каков план?”

“Э-э…”, - осторожно ответил Джейсон, глядя в пол. “Что ж, минирование подземелье для получения трупов было моим планом Б”

“План Б?”, - спросил Райли. “А каким был План А?” Джейсон видел, как ее глаза начинает переполнять гнев, на этот раз направленный на него. Он мельком вспомнил, как она обращалась с Бертом и другими сектантами, и сглотнул.

Джейсон взглянул на Альфреда в поисках помощи, пытаясь придумать объяснение. В ответ он получил бесстрастный взгляд. Выражение кота практически кричало: “Я же говорил”.

Затем Джейсон в нерешительности ответил: “План А заключался в том, чтобы заманить сюда армию игроков. Прежде чем мы вошли, я отправил анонимное сообщение, в котором разъяснялось, что меня видели недалеко от этого подземелья. Я также установил подземелье, как ‘общедоступное’, чтобы другие игроки могли войти”.

“В чем, черт возьми, был тут смысл?”, - пробормотал Фрэнк. “Мы прошли подземелье, только чтобы получить армию игроков, которые заблокировали нас здесь и убивали снова и снова?”

“Нет”, - коротко сказал Джейсон. “Подземелье-ловушка. План состоит в том, чтобы заманить игроков внутрь, а затем напасть из засады на них силами Сумеречного Трона, ожидающими снаружи. Если игроки погибают здесь, они перерождаются каждые сорок пять минут. Я мог бы призвать армию значительных размеров за несколько часов, а не за несколько недель”. Он бесстрастно взглянул на них. “Мы просто должны продолжать убивать их и воскрешать тела”.

Фрэнк и Райли оглянулись на него широко раскрытыми глазами. “Я просто… я даже не знаю, что сказать”, - проговорил Фрэнк. “Ты хочешь появиться в лагере с кучкой игроков и разбить их пару десятков раз?”

“Это именно то, что он пытается сказать”, - сказала Райли гневным голосом. “Но главный вопрос в том, почему, черт возьми, он не сказал нам, что мы здесь делаем”.

“Я испугался, ясно?”, - ответил Джейсон с уже собственным возрастающим гневом. “Это только вопрос времени, когда другая группа игроков атакует Сумеречный Трон. Если мы не сможем быстро увеличить численность населения города, он падет в следующей войне. Я не могу рассчитывать, что все будут такими же самонадеянными, как Алекс”.

“Тут нечто гораздо большее. Мне нужно защитить город – мне нужна эта игра. Я завишу от денег моего текущего контракта. Что сделает компания, если я потеряю Сумеречный Трон?”

“Мы бы помогли тебе, если бы ты попросил. Ты просто подумал, что мы все испортим”, - пробормотал Фрэнк. “По этой же причине ты скрывал свои способности ранга. Ты просто считаешь нас скоплением мертвого груза, который тебе приходится таскать с собой”.

“Эй, это совсем не так…”, - начал Джейсон.

Но Райли прервала его: “Нет. Он прав. Это все о тебе. И ты нам не доверяешь. Просто-напросто”. Она посмотрела на Джейсона, лук в ее руке начал светиться темно-красным. “Ты думаешь, что можешь просто солгать нам и заманить нас сюда, чтобы заставить помочь тебе? Ты не лучше, чем Алекс. Я знала, что тебе не следовало доверять”. Она подняла лук, и черная энергия начала собираться вдоль кончика ее стрелы, которая целила прямо в Джейсона. Пинт нервно отлетел от нее, наблюдая за происходящим широко открытыми глазами.

Джейсон в шоке уставился на Райли. Ее глаза были черными и бездонными, а ее манна развертывалась вокруг нее волнами, зловещая энергия затмевала многоцветное свечение кристаллов, встроенных в потолок. “Я думала, ты лучше Алекса”, - сказала она мрачным голосом.

Фрэнк положил руку на плечо Райли. “Он того не стоит”, - мягко произнес он. “Он просто возродится. Ты должна отпустить свою манну”.

Райли вздрогнула от прикосновения Фрэнка. Она на мгновение взглянула на него смущенно, темная аура вокруг нее слегка угасла. Затем она сделала глубокий вдох и решительно высвободила свою манну. Без питающей ее эмоции энергии гнев Райли начал рассеиваться. Ее плечи опали, а рука ослабла на тетиве лука. Она посмотрела на Джейсона с выражением боли, в уголках ее глаз появились слезы. Прежде чем он успел что-то сказать, Райли вызвала свое системное меню и резко вышла из игры.

Голос Фрэнка вырвал Джейсона из его транса, его взгляд все еще оставался на том месте, где мгновение назад была Райли. “Это совсем не круто, чувак”, - сказал он, покачав головой. “Мы не NPC, которыми ты можешь просто распоряжаться. Я думал, что мы твои друзья”.

Затем Фрэнк исчез.

Джейсон стоял в пещере в одиночестве, его мысли кипели. Вина боролась с разочарованием в его голове. Мог ли он действительно доверить им этот план? Разве они согласились бы так просто с этим? Неужели они зашли бы так далеко? Их обвиняющие взгляды, особенно выражение Райли, все еще стояли в его памяти. Он закрыл глаза, но изображение не исчезло.

“Что мы теперь будем делать?”, - осторожно спросил Пинт, сжимая свои маленькие вилы.

“Я не знаю, Пинт. Я не знаю”, - мрачно ответил Джейсон.

Том 1 Глава 101

«Сэр, – сказал техник, пытаясь привлечь внимание Роберта. – Что-то происходит в Серой Крепости. Активность игроков и NPC увеличилась, и на рынке собралась огромная толпа».

Роберт поднял голову и нахмурился. «И чего ты ждешь? Выведи изображение на большой экран!» - приказал он, указывая на экран, парящий над лабораторией.

В одно мгновение дисплей переключился на фид игрока, стоящего на рынке. На экране появились временные деревянные подмостки, установленные в западной части площади. Обезглавленный труп Алексиона лежал на эшафоте, и его кровь стекала, окрашивая дерево. Рядом стоял регент Строуз, обращаясь к людям. Многие техники в лаборатории оторвались от работы, чтобы посмотреть на события, происходящие на экране.

«Это – результат распространения восстаний и хаоса», – говорил Строуз громовым голосом. «Мы не потерпим...»

Регент остановился: висевшие над городом тучи расступились и луч света осветил труп Алексиона. Свет был настолько ярким, что техники в диспетчерской закрыли глаза. Когда свет погас, все увидели, что тело Алексиона ожило. Он стоял прямо, глядя на горожан, толпившихся на площади.

«И это тот, за кем вы последуете?» – спросил Алексион в полной тишине, повисшей над рынком. Он указал на Строуза, который, став свидетелем воскресения Алексиона, стоял в немом оцепенении.

«Только с силой и поддержкой Леди мы сможем противостоять тьме, которая сгустилась над нами». Алексион перевел взгляд своих золотых глаз на Строуза. «Свет может использоваться для лечения и защиты. Однако с его помощью также можно нести священное возмездие тем, кто осмеливается нанести удар по Леди и ее последователям».

Руки Алексиона проделали сложную серию жестов. В воздухе вокруг него появились золотые шары, число которых стремительно росло. Шары направились к телу Алексиона, закручиваясь вихрем. Коснувшись его кожи, они вспыхнули в мгновение ока, заставив горожан и игроков откинуться назад. Теперь Алексион был одет в броню из пластин золотого света. В своей руке он держал лучистый меч с широким лезвием, и языки люминесцентного пламени лизали его по всей длине.

«Последователи Леди больше не будут терпеть унижения. Мы будем сражаться, потому что мы – воины света!» Алексион направил свой клинок на Строуза. «И ты первым почувствуешь наш гнев».

Не говоря больше ни слова, Алексион двинулся вперед. Его меч стремительно взлетел и, издав металлический звон, скрестился с торопливо поднятым мечом Строуза. Строуз удержал равновесие и усмехнулся. «Пламенные речи шарлатана! Ты думаешь, что сможешь победить меня, мальчишка?»

Алексион смотрел на него невозмутимым взглядом. «Мне нужна лишь моя вера в Леди», – ответил он спокойным и уверенным тоном. Лезвие его меча направилось вперед, и противники начали неистово обмениваться ударами.

Позади толпы раздался крик, и камера игрока повернулась. Мужчины и женщины, стоящие в толпе, сбрасывали свои плащи, оголяя доспехи. Магические молнии и стрелы разрывали воздух, вонзаясь в тела стражников на подмостках и наполняя площадь звоном. Толпа на рынке начала паниковать. Безоружные горожане бежали по улицам, пытаясь покинуть поле разворачивающейся битвы.

«Вот дерьмо!», – тихо сказал игрок. Он начал быстро двигать руками, совершая магические жесты, и вскоре вокруг него появился ледяной щит. Но этот щит сделал его легкой мишенью. Через мгновение пламенный шар попал в сферу, плавя защиту игрока. Его руки снова начали совершать магические жесты, но ему не удалось довести свое дело до конца.

Что-то пронеслось в воздухе и ударило в игрока. Его камера подпрыгнула. Он опустил глаза и увидел стрелу в своем горле. Рука игрока потянулась к шее. Когда он упал на землю, камера наклонилась в сторону, продолжая снимать бой, который шел на эшафоте. Городская стража защищалась от шквала заклинаний и стрел, а Алексион с Регентом кружились в стальном вихре.

Внезапно Алексион ослабил свою защиту, и лезвие Строуза проникло сквозь его золотой нагрудник и пронзило грудь. «Послушай, мальчишка, чтобы управлять городом требуется нечто большее, чем пламенные речи», – усмехнулся Регент, прокручивая лезвие.

Алексион закашлялся. Кровь брызгала на золотое лезвие, поднимая в воздух тонкие струйки дыма. Его безжизненные глаза посмотрели на Строуза. «Ты прав. Здесь также необходима непоколебимая вера».

Алексион схватился одной рукой за лезвие Регента, обездвижив его. Другой рукой он взмахнул своим широким мечом. Золотое лезвие ударило в грудь Строуза, проникнув прямо в сердце. Потрясенный, Регент упал на подмостки. Алексион хмыкнул, выдергивая клинок из своего живота и поспешно выполняя магические жесты, после чего его рана начала затягиваться.

Строуз рухнул на землю, и его здоровье окончательно истощилось. Последнее, что он видел перед смертью, – это золотое лезвие Алексиона, поднятое в воздух над ним, и свежая кровь, шипящая на клинке. Затем игрок в толпе умер, и экран погас.

В диспетчерской не было слышно ни звука. Техники в полной тишине смотрели на темный экран. Роберт взглянул на устройство рядом с собой. «Свяжитесь с продюсером Vermillion Live. У нас есть кадры, которые будут им интересны».

* * *

На следующее утро Джейсон проснулся от яркого солнечного света, льющегося в окно. Он сел со стоном. Его мысли мгновенно вернулись к прошлому вечеру и его конфронтации с Фрэнком и Райли. Измученный, он вышел из игры и решил, что пришло время для сна. Но уснуть оказалось нелегко. Джейсон провел беспокойную ночь: смотрящие с укором глаза друзей засели в его подсознании.

«Почему, черт возьми, они так расстроились?» – тихо спросил Джейсон.

Он мог бы понять их смущение или раздражение, но его товарищи были невероятно злы. Такая реакция была намного острее, чем он ожидал: Райли чуть не выстрелила в него.

Джейсон встал и отправился на кухню, чтобы позавтракать. Когда он насыпал хлопья в миску, по другую сторону небольшого жилища послышалось движение. Через мгновение появилась Энджи, протирающая глаза. Она все еще выглядела уставшей. Тетя Джейсона упала на один из стульев у барной стойки.

«Поздно легла?» – поинтересовался Джейсон, помещая в кофеварку чашку для нее.

«Мы работаем над новым продуктом с очень жесткими сроками, – проворчала она. – Пока проект не будет завершен, мне придется работать по 16 часов. И без выходных».

Энджи вздохнула: «Скорее всего, в ближайшие несколько дней я буду приходить очень поздно или вообще не буду приходить. Может, придется ночевать на работе...»

«Да уж, хреново», – сказал Джейсон, протягивая ей чашку кофе. Она с благодарностью взяла ее и сделала большой глоток обжигающего напитка. Взглянув на Джейсона, Энджи заметила, как он осунулся.

«Что с тобой? Ты выглядишь, как будто съел кучу кислого винограда», – произнесла она с усмешкой.

Джейсон покачал головой: «Это долгая история. В двух словах: вчера в игре я поссорился со своими друзьями, разозлив их».

Энджи нахмурилась: «Каким образом?»

«Я придумал план как заманить других игроков в подземелье, в котором мы находимся. Идея такая: как только они оказываются в подземелье, я нападаю на них с армией своего города, скрывавшейся в засаде, и убиваю. И так несколько раз». Джейсон видел, что Энджи не понимала. «Так я смогу призвать новую нежить для своего города. Я мог бы добавить тысячи новых воинов за один день, а не за несколько недель».

Глаза Энджи расширились: «Не вижу проблему, кроме того, что это звучит жутко».

Закрыв глаза, Джейсон потер висок. «Проблема в том, что я не сказал Райли и Фрэнку о своем плане. Они думали, что мы просто проходим подземелье».

«А, теперь понятно. Думаю, все это пришло тебе в голову вчера вечером, не так ли?» – спросила Энджи.

«В целом да, – проворчал Джейсон. – Я просто не понимаю, почему они так расстроились. Наверное, я должен был рассказать им о своем плане, но ничего же страшного не произошло».

Энджи колебалась. Ее глаза затуманились, пока она смотрела на барную стойку напротив нее. «Доверие – дело непростое, – начала она. – Обычно я об этом не рассказываю, но когда-то я была замужем». Энджи с кривой улыбкой указала на свое небольшое жилище. «Как видишь, из этого ничего не вышло».

Джейсон заметил, что Энджи погрузилась в свои мысли с болезненным выражением лица. Ему всегда было интересно узнать о происхождении фамилии своей тети, но он никогда не спрашивал об этом. Джейсон видел, что рассказ этой истории не приносил тете особого удовольствия, и потому решил промолчать.

Энджи сделала глоток кофе и вздохнула. «Я думала, что мы с Крисом были счастливы. У нас было много общего. Мы вместе путешествовали. Мы сидели по ночам и смотрели телевизор, высмеивая актеров. Мы делали все эти счастливые семейные мелочи, о которых всегда говорят. Я даже думала, что мы заведем детей». Энджи покачала головой, глядя на чашку в своих руках.

«Я не могла даже представить, что Крис обманывает меня», – резко сказала она гневным голосом. «Мне потребовались годы, чтобы понять это. Я бы, наверное, никогда не заметила, что происходит, если бы не застала их».

Энджи закрыла глаза. «Измена и развод были очень тяжелыми для меня, но то, что было потом, окончательно выбило меня из колеи». Энджи взглянула на Джейсона и ее глаза застыли, когда она вспомнила эти болезненные мгновения. «Когда кто-то причиняет тебе такую боль, ты не сразу приходишь в себя. Это убивает твою способность доверять, заставляя постоянно донимать вопросами всех окружающих тебя людей. Ты начинаешь рассматривать своих друзей и родственников под микроскопом».

Том 1 Глава 102

Энджи помолчала какое-то время. «Вероятно, поэтому я ни с кем не встречалась с тех пор. Честно говоря, этим отчасти объясняются и мои плохие отношения с твоими родителями. Я просто отрезала себя от мира. Тогда мне казалось, что так безопаснее, но теперь я понимаю, что просто боялась».

«В общем, я хотела сказать, что доверие – штука сложная. Я не знаю ситуации твоих друзей, не знаю, что они переживают в данный момент, но даже небольшой обман может восприниматься как тяжелый удар, если тебя уже обижали», – тихо объяснила Энджи. «Не уверена, что это тебе поможет, – добавила она с легкой усмешкой. – Это просто болтовня старухи».

После этой фразы разговор сменился молчанием. Энджи пила кофе, а Джейсон размышлял над ее словами. Возможно, она была права. Ложь о его плане казалась ничтожной, но он действительно не подумал о том, что происходит сейчас с Райли и Фрэнком и как они это интерпретируют. В голове Джейсона звучала лекция Старика. Его друзья были людьми, с их собственными чувствами, мечтами и желаниями. И, похоже, он отнесся к ним без должного уважения.

Джейсон перебирал в голове события, произошедшие за последнюю неделю в игре. Первое, о чем он вспомнил, – это резня в Пеккави. Его беспокоил смущенный вид Райли, считавшей, что он собирается просто убить всех против их воли. Потом он вспомнил их разговор на следующий день, когда Райли призналась, что ей нужно научиться доверять ему. Алекс сильно ранил ее, и Джейсону, вероятно, было этого не понять. Для нее, скорее всего, он выглядел как очередной парень, предавший ее доверие.

Фрэнк тоже был не в лучшей форме с тех пор, как начал играть. Поначалу он был робким и смирным, оставаясь позади группы. Джейсон вспомнил их разговор, когда они собирались отравить культистов. Фрэнк боролся со своими недостатками и старался устранить слабые места. Тот факт, что Джейсон не сказал ему о своем плане, Фрэнк, вероятно, интерпретировал как недоверие к нему или как признак того, что Джейсон считает его слишком слабым, чтобы справиться с такой ответственностью.

«Я был неправ, – признал Джейсон и посмотрел на Энджи. – Твоя история мне определенно помогла. Я не подумал о чувствах Фрэнка и Райли и о том, как они отреагируют на мою ложь».

Энджи посмотрела на него спокойным взглядом: «Тогда ты должен все исправить. Прими еще один совет старухи, ведь ты не хочешь сожалеть о содеянном всю жизнь».

Джейсон кивнул: «Ты права. Я должен встретиться с ними сегодня. Надеюсь, они хотя бы ответят на мой звонок».

Приняв решение, Джейсон закончил завтрак и написал сообщения Райли и Фрэнку. Он сказал, что сожалеет и хочет встретиться с ними, чтобы извиниться. Завершая свои утренние дела, Джейсон получил от друзей неохотные согласия. Они договорились встретиться в магазине пузырькового чая, который Райли в свое время показала Джейсону. Казалось, это хорошее место для того, чтобы попросить прощения.

Через час Джейсон вышел из беспилотного такси. Он огляделся и направился по растрескавшемуся тротуару в сторону граффити, украшавшего фасад маленького магазина. Он постоял, собираясь с мыслями.

«Здравствуй, Джейсон!» – поздоровалась Райли из-за его спины.

Джейсон повернулся и посмотрел в полные гнева карие глаза Райли. Чувство дежавю накрыло его. Не так давно он стоял перед этим же зданием. Единственное различие заключалось в том, что таблички были повернуты по-другому.

«Привет, Райли, – поздоровался Джейсон. – Фрэнк, должно быть, опаздывает. Не желаешь зайти внутрь и что-нибудь выпить?»

«Конечно», – ответила Райли. Без лишних слов она направилась мимо него в магазин.

В тишине они заказали напитки и присели за один из столиков во внутреннем дворе. Джейсон возился с чашкой перед собой, не зная с чего начать. Затем он глубоко вздохнул и произнес: «Я хочу извиниться. Я не должен был скрывать свой план от вас с Фрэнком».

Райли ничего не ответила, и Джейсон продолжил: «Я понимаю, что ты многое пережила из-за Алекса. И я хочу быть человеком, которому ты сможешь доверять, а не очередным парнем, который будет тебе лгать и причинять боль, манипулируя тобой».

Джейсон покачал головой, глядя на свои руки. «Я даже не знаю, почему скрыл от вас свой план. Теперь все причины кажутся несерьезными. Ты и Фрэнк всегда были моей опорой и поддержкой. Я знаю, что ты бросила все свои дела, чтобы помочь мне решить проблемы с родителями и в Ричмонде. Наверное, это у меня сложности с доверием», – тихо сказал он.

«Но ты заслуживаешь лучшего отношения», – добавил Джейсон.

Райли молча выслушала эту тираду. «Да», – наконец произнесла она. Джейсон взглянул на нее и увидел, что гнев в ее глазах слегка поблек, проявляя ноющую боль.

«Ты предал меня. Ты должен был сказать мне, что собираешься делать», – резко сказала она. Райли колебалась, и ее рука сжалась вокруг чашки. «Действительно, отчасти мой гнев связан с Алексом. Это просто напомнило мне о том, как он поступил со мной...»

Райли посмотрела на стол, слегка покачав головой: «Наверное, поэтому я так ненавижу культистов. Они порабощали горожан и пытали их. Алекс привык смотреть на меня, как те Мастера: как будто я была подопытным кроликом в каком-то больном эксперименте. Поэтому я просто отдалась своей темной мане. Она помогает действовать, не задумываясь. Чувство свободы опьяняет».

Джейсон кивнул: «Я прекрасно понимаю тебя. Я сделал то же самое, когда начал играть. В конце концов, я убил целый город, полный людей», – добавил он с сухой усмешкой.

Райли посмотрела на него со слезами на глазах. «Я просто не могу забыть. Я продолжаю искать причины, чтобы не доверять окружающим людям, постоянно думая, не собираются ли они обмануть меня. Я...» – Райли замолчала, не зная, как продолжить.

Не раздумывая, Джейсон взял ее за руку. «Эй, я понимаю. Он был мудаком. Он и мне нагадил. Но в некотором смысле, я был еще большим мудаком, обманывая тебя. Ведь я же знал, что ты пережила. Я обещаю, что больше никогда не буду врать тебе».

Райли глубоко вздохнула. Она взглянула на руку Джейсона, но свою не отняла. «Прости, что каждый раз, когда мы приходим сюда, я плачу», – сказала она с усмешкой.

«Перестань, все в порядке! Но я настаиваю на том, что сказал в прошлый раз: слезы тебе не идут», – произнес он, протягивая ей салфетку.

Райли посмотрела на него: «Осторожнее. Ты все еще на тонком льду. Я почти уверена, что смогу отомстить тебе в игре».

«О, как это мило!» – послышался голос позади них. Они повернулись и увидели Фрэнка, входящего через дверь на внутренний двор.

«Я хотел было прервать вас, но это было так трогательно», – произнес он с усмешкой. Райли покраснела и отдернула руку от Джейсона, вытирая глаза салфеткой.

«Привет, Фрэнк! – поздоровался Джейсон. Он встал и протянул ему руку. – Я всего лишь хочу…»

«Да-да, я понял. Ты сожалеешь», – перебил он. Затем он ударил Джейсона в плечо. Сильно. Джейсон пошатнулся от удара.

«Черт возьми! – прошипел Джейсон, чувствуя, как его рука онемела. Он оглянулся на Фрэнка, садящегося за стол. – Полагаю, я заслужил это».

«Да, – коротко ответил Фрэнк. – Ты вел себя как последний мудак».

Джейсон сел и взглянул на своего лучшего друга. Он сначала и не заметил, что Фрэнк стал более подтянутым. Лишний жир почти исчез, и Джейсон мог видеть мускулы на руках и туловище друга. Он вспомнил, что думал о том же, когда смотрел в зеркало несколько дней назад, и забыл спросить об этом Альфреда. Возможно, им стоило снова поговорить по душам. Конечно, при условии, что он сможет найти время с учетом приближающейся битвы.

Фрэнк, как бы читая его мысли, потер руки. «Наверное, нам стоит обсудить, как мы планируем сражаться с этой армией игроков. Я не смог ничего найти в Сети о группе, следующей к подземелью. Это значит, они умнее Алекса».

«Нашел, с кем сравнивать! Слишком низкая планка», – кисло произнесла Райли.

«Значит, вы, ребята, собираетесь мне помочь?» – спросил Джейсон, все еще потирая плечо.

«Ну да, – ответил Фрэнк. – Как минимум, мы оказались в этом чертовом подземелье вместе с тобой. Кроме того, я хотел бы проверить в действии свое новое снаряжение», – добавил он с усмешкой.

Райли пристально посмотрела на Джейсона: «Если честно, я все еще думаю, что ты козел, но нам нужно спасти мертвых жителей, оставшихся в разрушенном городе. Кроме того, мы – команда. Возможно, разобщенная, но все-таки команда».

«Моя темная сторона ликует, – сказал Фрэнк, взглянув на Райли. – Не терпится посмотреть на лица этих игроков, когда они наткнутся на нас».

Джейсон удивленно уставился на своих друзей: «Я даже не знаю, что сказать. Спасибо, что дали мне еще один шанс. С этого момента я обещаю сообщать вам обо всех своих планах».

Фрэнк махнул рукой. «Хорошо. Не хотелось бы показывать вам, кто действительно вносит самый большой вклад в нашу команду», – произнес он с наигранной угрозой в голосе. Когда Джейсон и Райли посмотрели на него с убийственным выражением на лице, он продолжил: «Ладно, закрыли тему. Давайте обсудим тактику!»

Джейсон улыбнулся: планирование всегда было его любимой частью. «Итак, после того, как вы, ребята, ушли, Пинт рассказал, что в группе, приближающейся к подземелью, как минимум сто игроков. Если мы вернемся в игру сегодня, у нас будет несколько часов до их появления. Я приказал Рексу разместить наши войска в озере возле входа в подземелье. Таким образом, их нельзя будет обнаружить и они смогут напасть с фланга. И мы узнаем, нужно ли дышать нежити».

«А как насчет людей в Пеккави? – обеспокоенно спросила Райли. – Разве игроки не уничтожат город по пути в подземелье?»

Джейсон кивнул. «Я подумал об этом и отправил ответ с Пинтом, в котором приказал Рексу эвакуировать город и переместить горожан в лес. Он выделил войска для их защиты. Сомневаюсь, что Уильям рад этому, но безопасность сейчас важнее. Мы сможем переместить их назад, когда игроки войдут в подземелье».

«Тогда остается еще один вопрос: как мы будем драться с ними?» – спросил Фрэнк, потирая подбородок.

Глаза Райли вспыхнули от гнева: «Все просто. Они должны пожалеть о том, что осмелились досаждать нам. Они уже второй раз пытаются поймать нас, чтобы получить это дурацкое вознаграждение. Нам нужно проучить их всех на примере этой группы».

Фрэнк на мгновение взглянул на нее и поднял бокал: «Тогда выпьем за это!»

Джейсон наблюдал за своими друзьями. Слова Старика начинали приобретать смысл. Они были командой, и ему нужно научиться доверять им. Подняв свой бокал, Джейсон присоединился к тосту. Втроем они заставят цифровой мир дрожать от страха.

Том 1 Глава 103

Взгляд техников в диспетчерской был прикован к экрану, парящему над лабораторией. Он был разбит на несколько окон с видео игроков в различных точках Серой Крепости. В городе царил полный хаос. NPC и игроки участвовали в стычках по всему городу, многие здания пылали, и тела жителей покрывали улицы.

Большая часть программ мониторинга передавали повышенные уровни стресса у игроков, сражающихся в Серой Крепости. Обычно это сигнализировало о необходимости участия мастеров игры, но в Cerillion Entertainment не могли позволить, чтобы КБПП вмешивалась в конфликт городского масштаба. С учетом прошлых ситуаций слишком велика была вероятность того, что они разрушат весь город. Роберт был вынужден позвонить Джорджу, чтобы попросить его попридержать мастеров игры.

«Я не видела в игре конфликтов такого масштаба с тех пор, как Джейсон напал на Люкс», – сказала Клара. Ее глаза сосредоточились на экране.

«Я знаю. Похоже, мы увидим падение еще одного города», – рассеянно ответил Роберт.

Его внимание было обращено на одно из окон большого экрана. «Посмотрите на нижнего игрока справа», – скомандовал Роберт. Изображение увеличилось на весь экран.

Игрок стоял перед крепостью. Взглянув на его идентификатор, зрители поняли, что это камера Алексиона. Техник поднял взгляд на Роберта. «У Алексиона установлен полный комплект для трансляции видео. Мы можем посмотреть его от третьего лица», – пояснил он.

«Хорошо, давай», – нетерпеливо сказал Роберт.

Масштаб изображения на экране уменьшили, чтобы отобразить область возле крепости. Алексион стоял перед каменной конструкцией. Он не пытался осаждать крепость. Вместо этого он смотрел на ее внутренний двор, который был заполнен воинами, одетыми в ливреи различных благородных домов, и крестьянами с самодельным оружием.

«Люди Серой Крепости!» – Алексион обратился к толпе. От него волнами исходил золотой свет. Он высоко держал свой светящийся желтый меч, и его пламя колыхалось на воздухе. «Сегодня Серая Крепость очищена от разврата. Регент Строуз и его солдаты мертвы. Мы захватили этот город для Леди».

Он сделал глубокий вдох, а затем продолжил: «Не будет больше Серая Крепость принадлежать эгоистичным бюрократам, которые используют простых людей и войска в личных целях. Городом будут управлять Леди и ее вассалы. Он почувствует прикосновение света и расцветет!»

После этого заявления толпа направила ликующий рев к небесам. И Леди ответила. Облака над городом расступились, и лучи света спустились к Серой Крепости. Они освещали здания и людей. Вокруг столпов света клубилась золотая энергия. Неожиданно земля под ногами толпы начала дрожать. После этого строения в римском стиле начали видоизменяться.

Крепость кренилась и сотрясалась, пока тяжелые каменные блоки, из которых она состояла, превращались в полупрозрачные кристаллы. Величественные шпили с ее крыши устремлялись в воздух. Вокруг пиков башен можно было видеть парящие концентрические золотые кольца.

С остальными зданиями тоже произошли изменения: их гипсовые стены превратились в сверкающую смесь стеклянных кристаллов и золота. Точно так же стены вокруг города превратились в молочно-белые кристаллы, а их шероховатые грани приобрели беспорядочные очертания. Свет пронизывал стены трансформирующихся зданий и, преломляясь, порождал калейдоскоп красок, купая город в радуге.

Жители города тоже преобразились. Многие гвардейцы обрели золотые крылья, а их кольчуга стала излучать желтые полосы энергии. Простые горожане претерпели не столь значительные изменения: их одежда стала цвета белого каления, а над головами появились мерцающие ореолы.

«Святое дерьмо!» – тихо прошептал техник.

Роберт сердито посмотрел на сияющий образ Алекса и пробормотал: «Не далеко от истины». Он обратил внимание на то, что с мертвыми и умирающими никаких изменений не произошло. Трупы также покрывали светлые улицы преобразованного города, и их кровь окрашивала белые тротуары в алый цвет.

Каждый игрок, зарегистрированный в игре, получил универсальное системное сообщение. В нем говорилось, что Серая Крепость обратилась к свету и игрокам предлагалось стать Нефилимами. В отличие от Сумеречного Трона, Серая Крепость была окутана вечным светом, даруя NPC и игрокам, согласившимся на предложение, стат-бонус, а тем, кто отказался, – штраф.

«Кристальный Горизонт, – сухо сказала Клара. – Какое жизнеутверждающее название для города, построенного на таком кровопролитии».

Посмотрев на бесстрастное, почти скучающее выражение лица Алексиона, Роберт не мог не задаться вопросом, присутствовала ли ирония в этом названии.

* * *

Через час после разговора в кафе Джейсон восседал на камне в логове Гидры. Фрэнк прислонился к соседней стене, а Райли ходила перед ними. Джейсон посмотрел уведомление о падении Серой Крепости, но это его совершенно не удивило. Когда он увидел имя Алексиона, он все понял, и, в частности, откуда у него появился штраф.

К сожалению, у Джейсона в этот момент были куда более серьезные проблемы. После всего лишь нескольких минут обсуждения стало очевидно, что предстоящая битва будет непростой.

Команда Джейсона исходила из предположения, что вражеские игроки не идиоты, а значит, они быстро поймут, что столкнулись с серьезной тактической задачей. Весь первый уровень подземелья представлял собой лабиринт, состоящий из относительно узких коридоров. Поэтому подземелье нельзя было штурмовать толпой. Если они не дураки, то, прежде чем направить войска в подземелье, они пошлют небольшие разведгруппы для составления плана лабиринта.

Поначалу казалось, что это отличная возможность для Джейсона и его товарищей сократить количество врагов, захватывая их разведчиков. Но здесь возникли определенные сложности. Любой игрок, погибший в лабиринте, просто просыпается у входа в него через сорок пять минут. Таким образом, нельзя уменьшить численность вражеской армии, убивая игроков внутри подземелья.

С другой стороны, атаковать игроков за пределами подземелья – тоже не вариант. В этом случае убитый игрок возрождается в том городе, к которому было привязано его место рождения. Тогда Джейсон и команда не смогут убивать этих игроков многократно, чтобы собрать новых NPC для Сумеречного Трона.

«Я утверждаю, что план был глупым», – проворчал Фрэнк, не двигаясь с места, где он стоял, прислонившись к каменной стене.

«Он прав», – добавила Райли, ходившая туда-сюда перед ребятами. «Нам прежде всего нужно заманить вражеских игроков в подземелье, а затем уже убивать их. Однако мы не знаем, сколько их, и наши войска NPC не возрождаются».

Она раздраженно посмотрела на Джейсона. «Кроме того, после появления игроков мы не сможем общаться с Рексом». Она подняла руку, останавливая Джейсона. «Точнее, мы сможем отправлять команды через твоих зомби, но Рекс не сможет отвечать нам».

Джейсон ухмыльнулся, наблюдая за своими друзьями: «Похоже на правду».

«Тогда почему ты такой радостный?» – раздраженно спросил Фрэнк.

«Это же вызов, не так ли? – спросил Джейсон. – И я думаю, у меня есть идея».

Друзья внимательно посмотрели на него. Они оба слегка скривились, но, по крайней мере, слушали. «Очевидно, что мы должны позволить вражеской армии составить карту первого уровня, иначе они не войдут в подземелье группой. Мы также не можем ждать слишком долго, иначе возродятся чудовища подземелья. Судя по системным часам, у нас осталось всего пара дней».

Джейсон поднял палец. «Однако мы все еще можем в некоторой степени сократить количество врагов. Убийство игроков не имеет особого смысла, поскольку они возрождаются, но мы можем брать их амуницию. У них наверняка есть возможность резервного копирования, но это все равно ослабит их и добавит больше существ в нашу армию».

«А где ты планируешь устроить засаду?» – спросила Райли.

В этот момент в туннеле над ними послышались шаги и скрип дерева. Джейсон соскочил с камня, на котором сидел, и его лицо расплылось в улыбке. «Одну секунду! Вы сейчас все увидите. Кажется, приближается мой рабочий материал».

Джейсон побежал в туннель, ведущий в разрушенный город. Когда он вышел из узкого прохода, то увидел, как его оставшиеся зомби и скелеты тащат фургоны ко входу в логово Гидры. В задней части фургонов были бесцеремонно, грудой свалены остатки тел и кости культистов: их конечности и отрезанные части. Кровавый след тянулся вдоль улицы по маршруту следования обоза.

Совершенно несмущенный зловещим зрелищем, Джейсон приказал своим миньонам переносить материал в логово Гидры. Он решил использовать пещеру в качестве базовой точки вызова. Она было вдали от проторенной дорожки, а Джейсону нужна была возможность безопасно покидать локацию, не будучи обнаруженным вражескими игроками. Кроме того, узкий туннель станет неплохим местом для сражения, если вдруг дойдет до этого.

Когда Джейсон привел своих тяжело нагруженных миньонов в пещеру, он увидел, что глаза его друзей расширились от удивления. Нежить бросала тела и останки на край уступа, нависающего над пещерой, пока Джейсон пробирался к ее дну. Широкая улыбка сияла на его лице, а глаза бегали от волнения. Прошло немало времени, пока у него появилась возможность создать что-то интересное. Катапульты работали хорошо, но это были скучнейшие конструкции по сравнению с некоторыми другими его творениями

«Вот ответ на ваш последний вопрос, – начал Джейсон, обращаясь к Райли. – Мы создадим нечто, что сможет напасть из засады на вражеских разведчиков». Видя смущение Райли, он добавил: «Возможно, я был не до конца откровенен насчет моих способностей. Я могу создать почти любой скелет, если у меня есть запчасти».

Фрэнк кивнул, указывая на Райли. «Наверное, ты не знала, что у нашего бесстрашного лидера есть серьезные задатки ученого. Вот откуда у нас катапульты-скелеты».

«Хорошо, – медленно сказала Райли. – И что ты собираешься создать сейчас?»

Том 1 Глава 104

Глаза Джейсона потемнели, пока он вызывал свою темную ману. «Монстров из ночных кошмаров», – с трудом ответил он.

Не обращая внимания на удивленные глаза Райли, Джейсон подошел к быстро растущей куче из трупов и костей. Он выполнил магические жесты для заклинания Создание Скелета. Темная энергия кружилась в его руках и колыхалась в воздухе вокруг него. Вскоре время замедлилось, и, оглянувшись, Джейсон увидел, как рот Райли медленно открывался. Вероятно, она намеревалась сказать ему, что он идиот. С усмешкой Джейсон приступил к работе.

По пути домой после встречи с Фрэнком и Райли в реальном мире у Джейсона было много времени, чтобы обдумать своих новых миньонов. Ему нужно было что-то незаметное, похожее на его Ночных Детей. Но у него не было детских костей, чтобы создать этих страшных серых существ. А значит, ему необходимо придумать что-то новое.

Затем Джейсон подумал о коридорах лабиринта. Их стены были покрыты густыми, слабо светящимися лозами. Растительность свешивалась с потолка каждого зала. Джейсон понял, что должен создать существо, которое сможет забираться в верхнюю часть первого этажа лабиринта и оттуда нападать на игроков.

В воздухе перед собой Джейсон начал соединять кости для своего нового творения. Он решил, что существу не нужны обычные ноги. Вместо этого необходимо создать нечто вроде паука, который сможет легко взбираться по лозам на первом этаже. Джейсон прикрепил шесть рук к человеческой грудной клетке. Затем он удлинил пальцы передних конечностей, сделав из них кинжальные лезвия. А для защиты он добавил костяные панцири к спине и брюху существа.

Осмотрев свое новое творение, Джейсон решил, что ему требуется более мощное оружие. Существо могло без труда взбираться по лозе, но его когтистые передние конечности были не очень эффективны в атаке. После первого удара монстра можно относительно легко убить. Такие мысли мелькали в голове Джейсона, пока он изучал доступный материал. Затем он увидел лужи кислотной зелёной крови на дне логова Гидры.

«Интересно…» – пробормотал Джейсон.

В задумчивости он поднес кость к одной из луж и осторожно окунул ее кончик в кислоту. В процессе погружения Джейсону на ум пришло слово «объединить». Чудесным образом кость начала поглощать зеленую жидкость, окрашиваясь в темно-зеленый цвет.

«Ха! – воскликнул Джейсон. – Похоже, это то, что позволяет делать мой промежуточный навык Создание Костей».

Джейсон окунул когти своего нового существа в кислоту, окрасив белую кость в болезненно-зеленый цвет. Он подумал, что это позволит создать отравленное оружие для его нового существа, которое обеспечит тому небольшое преимущество после первого удара по игрокам. Пока Джейсон обрабатывал кости монстра кислотой, к нему в голову пришла странная мысль. Отравленное оружие – это хорошо, но что если он сможет сделать своих новых существ еще более опасными? Например, даст им возможность плеваться кислотой? Это позволит монстрам ослеплять противников и скрываться по лозам, свисающим со стен коридоров.

Теоретически Джейсон представлял, как можно реализовать эту идею. У пауков-скелетов не было органов, поэтому использованная для их создания человеческая грудная клетка была пустой. Если внутри нее поместить мешок из темной маны, как он делал это раньше с контейнером, его паукоподобные существа смогут всасывать жидкость и хранить ее в грудной полости. Джейсон знал, что темная мана иногда может действовать как мышца, поэтому теоретически существа смогут «сжимать» ее и стрелять струей кислоты. В конце концов у них закончатся боеприпасы, а это позволит паукам атаковать группу игроков, прежде чем спрыгнуть на них.

Джейсон повернулся к своему творению, и на его лице появилось ухмылка. «А теперь сделаем из тебя нечто еще более ужасное», – прошептал он.

Почти через час Джейсону удалось создать рабочий прототип. Он осмотрел свое творение, висевшее в воздухе перед ним. При взгляде на него появлялось чувство беспокойства. У существа была человеческая голова, прикрепленная к грудной клетке. Внутри тела размещалась пульсирующая масса темной маны. У него также было шесть рукоподобных лап, а на передних конечностях вместо пальцев были шестидюймовые отравленные лезвия.

«Нужно придумать ему название», – сказал себе сам Джейсон. «Как насчет Плюющий Ядом?»

«Это не страшное имя, – ответил Альфред из-за его спины. Джейсон слегка подпрыгнул. Было странно слышать, как кто-то говорил с ним во время использования заклинания Создание Скелета. Кот тихо сидел рядом с Джейсоном, пока тот создавал своего нового миньона, и внимательно наблюдал за работой.

«Спасибо за поддержку», – сухо произнес Джейсон.

Альфред издал звук, похожий на фырканье. Затем он взглянул на Фрэнка и Райли, которые медленно бродили по пещере в течение последнего часа. «Я вижу, что ты помирился с ними». Он перевел взгляд на Джейсона, выгнув бровь.

«Да, я объяснил им, что мотивировало меня пойти сюда, и извинился за то, что скрыл это от них, – ответил Джейсон на незаданный вопрос Альфреда. – И ты был прав. Мне с самого начало следовало быть откровенным с ними».

Альфред кивнул своей кошачьей головой, с удовлетворением глядя в глаза Джейсона. «Я все лучше анализирую межличностные отношения игроков. Точность моих выводов увеличилась на 27,54% с тех пор, как мы начали взаимодействовать».

«Приятно знать, что я полезен», – сказал Джейсон со смехом.

Затем он нахмурил брови. У него был вопрос к Альфреду, и, быть может, сейчас – последняя возможность сделать это перед битвой. «Кстати, я заметил, что в реальной жизни стал несколько более мускулистым. Те же изменения произошли с Фрэнком. Это твоя работа? Ведь я не увеличивал физическую нагрузку».

Альфред отвел глаза в сторону. «Твой вывод правильный. Я использую аппаратные средства виртуальной реальности, чтобы стимулировать реальную активность мышц, пока игроки находятся в игровом мире. Это усиливает сердечно-сосудистую деятельность и приводит к росту мышц».

Джейсон в замешательстве посмотрел на кота: «А зачем?»

«Это же очевидно, – ответил Альфред прямо, с некоторым разочарованием в голосе. – Если ты будешь находиться в игровом мире в течение длительного времени, твои мышцы атрофируются. В конечном итоге это ухудшит твое физическое здоровье и уменьшит время, которое ты проводишь в игровом мире. Улучшая состояние тела игроков, я увеличиваю их время в игре».

«Но, – начал Джейсон, немного поколебавшись, собираясь с мыслями. – Разве это не значит, что ты можешь контролировать наши тела? То есть, если ты можешь стимулировать наши мышцы, что тебе мешает полностью управлять нами?»

Альфред слегка наклонил голову, как будто размышляя над этой идеей. «В настоящее время я не вижу никакой пользы от контроля над вашими реальными телами. Моя способность «взять под контроль» тело игрока также ограничена аппаратным обеспечением, которое он использует. Я могу управлять небольшими мышцами, но контроль над всем телом намного сложнее. Даже если бы аппаратные средства были достаточными, существуют и другие ограничения, например, доступность источника питания».

Ответ кота развеял некоторые опасения Джейсона. Существовали практические ограничения для управления ИИ телами игроков, и не похоже, что тот сможет создать армию игроков-зомби в ближайшем будущем. На самом деле, Джейсон даже видел преимущества, связанные с эффективностью упражнений без каких-либо усилий. Он подумал, что некоторые люди будут платить только за этот побочный эффект игры.

«Полагаю, в этом есть смысл», – сказал Джейсон. Затем он переместил взгляд на интерфейс управления и грозное существо, висевшее в воздухе перед ним. «Судя по всему, мне нужно перестать медлить и быстрее закончить свою работу. Я с нетерпением жду реакции Райли и Фрэнка».

Альфред только покачал головой, издав многострадальный вздох.

Джейсон проигнорировал критику ИИ и нажал кнопку завершения в интерфейсе проекта. Время снова пошло. Джейсон легонько пошатнулся и приложил руку к голове, массируя болящий висок. Использование заклинаний всегда отнимало у него много сил. Он повернулся и увидел, что Райли и Фрэнк стояли в одной стороне пещеры, прижавшись к стене.

«Ребята, что вы там делаете?» – смущенно спросил Джейсон.

«Что мы там делаем? Это ты стоял неподвижно 15 минут, пока кости с молниеносной скоростью носились в воздухе», – сердито ответила Райли.

Глаза Джейсона расширились. Он не думал о том, как применение заклинания выглядит со стороны. «Ох, извините. Не хотите ли посмотреть, что я сделал?»

Пара с осторожностью приблизилась. Плюющийся Ядом выскочил из-за Джейсона. Фрэнк заметно вздрогнул, отступив. Лицо Райли побледнело, и она схватила свой лук.

«Что это, черт возьми, такое?» – спросил Фрэнк сдавленным голосом.

«Это – Плюющийся Ядом, – честно ответил Джейсон. – Вот, смотрите».

Он приказал пауку приблизиться к луже кислоты. Существо подбежало к зеленой жидкости, опустило в нее рот и начало всасывать кислоту в мешок темной маны, которая витала внутри его грудной клетки. Кислота повредила рот скелета, частично разъев кость. Джейсон исправил эти небольшие повреждения, укрепив зубы темной маной. Как только грудная полость монстра была заполнена, он отступил от лужи и посмотрел на Джейсона, ожидая дальнейшего приказа.

«Стреляй в этот камень», – велел Джейсон, указывая на большой камень в двадцати футах от существа.

Паук тяжело повернулся и выстрелил струей кислоты вперед по дуге. Зеленая жидкость плавила породу, разъедая неровности каменной поверхности и поднимая в воздух слабый дым.

«Ты не шутил, – сказал Фрэнк, широко раскрыв глаза. – Это действительно монстр из ночных кошмаров». Он посмотрел на Джейсона. «Напомни мне, чтобы я никогда не ссорился с тобой».

Райли оценивающе посмотрела на существо: «И сколько таких тварей ты можешь создать?»

Джейсон нахмурился. «Приличное количество. Но мой Предел Управления начинает сказываться. Честно говоря, у меня есть около 160 неиспользованных стат-очков. Я просто не знал, что с ними делать...» – он замолчал.

«Так используй их! – воскликнул Фрэнк. – Я, конечно люблю поворчать, но впредь нам нужно быть только на высоте в нашей игре».

Джейсон вздохнул. Фрэнк был прав. Он колебался, так как не знал, к чему приведет квест Старика. Однако ему нужны приспешники для предстоящей битвы. Джейсон понимал, что его маленькая группа должна будет выполнить всю основную работу. Рексу необходимо удерживать большую часть своих сил у входа, не давая игрокам уйти, и у него также не было карты первого уровня. Как только игроки войдут в подземелье, по сути, они окажутся с ними один на один.

Собравшись с духом, Джейсон сбросил все свои очки в Силу Воли. Его мана быстро выросла почти до 8000, и он увидел, что теперь может вызвать до 88 зомби и скелетов. Максимальный уровень его скелетов также увеличился до 146. Честно говоря, ему, похоже, понадобятся все вызовы, чтобы победить в предстоящих битвах.

«Ладно, – начал Джейсон. – Это должно хорошо помочь».

Он оглянулся на кучу трупов, которая быстро росла, пока его зомби выгружали оставшиеся тела и кости. «С этим материалом, думаю, можно создать двадцать Плюющихся Ядом».

Фрэнк нахмурился: «Двадцать? Господи, это будет жутко».

«Не то слово», – добавила Райли.

Их разговор прервал Пинт, залетевший в пещеру: его крылья отчаянно бились. «Враги здесь!» – закричал чертенок и метнулся к Райли. Он залез в ее капюшон и спрятался.

«Легок на помине», – сказал Джейсон. Пинт нес вахту у входа в подземелье, чтобы сообщить о прибытии армии игроков. Джейсон почувствовал, как его сердце начало колотиться при мысли о предстоящем сражении. Они разработали стратегию для сокращения числа врагов, но в конечном итоге им все равно придется придумать план, как атаковать армию.

Чтобы снять растущее напряжение, Джейсон страстно обратился к своей темной мане. Он ощущал энергию, пульсировавшую по венам. Его глаза светились неистовым светом, а беспокойство смывалось рекой холодной энергии. Он посмотрел на своих друзей и увидел на их лицах подобную смесь беспокойства и волнения.

«Давайте заставим их сожалеть о том, что связались с нами!» – мрачно сказал Джейсон

Том 1 Глава 105

В диспетчерской царил хаос. С момента появления Кристального Горизонта техники работали над созданием видео мятежа и последующих событий в городе для производственного отдела. История падения, воскрешения и прихода к власти Алексиона транслировалась на каждой игровой новостной станции в мире. Благодаря эксклюзивному доступу к кадрам с камеры Алексиона рейтинги Vermillion Live зашкаливали.

Решение пересмотреть и обрезать видео для производственного отдела приняла Клара. Женщина в замешательстве смотрела на экран. Она повернулась к Роберту, сидевшему позади нее: «Большая часть кадров в его шлемофоне сохранилась, однако на временной шкале есть дыры. Похоже, часть видео была удалена».

Роберт рассеянно хмыкнул. «Возможно, он просто выключил камеру или потом удалил кадры. Наверное, там было что-то, чего он не хотел показывать другим».

«Я не уверена...» – Клара замолчала. До этого она сталкивалась с удалением кадров. Например, когда Джейсон захватил Люкс. И теперь она наблюдала подобную картину в видео геймплея Алекса. Сначала казалось, что его камера была включена почти постоянно, но теперь, по прошествии нескольких дней, не хватало больших временных интервалов. Причастен ли к этому Альфред? Возможно, она нашла способ проверить это.

Размышления Клары прервал один из техников. «Мэм», – мягко сказал он, стоя у нее за плечом.

Клара обернулась и посмотрела на молодого человека: «Что случилось?» Она даже не могла представить, что еще могло произойти.

«Вы просили меня сообщать о любой крупной активности игроков или NPC в игре. Похоже, большое количество игроков собралось в удаленной точке в игровом мире. Если точнее, то они собрались у входа в подземелье. Мы также получили несколько отчетов от игроков, утверждающих, что подземелье... неисправно».

Роберт поднял голову, услышав их разговор. «Неисправно? Это маловероятно. У вас есть видео оттуда?»

«Да, сэр», – ответил техник и вернулся на свое место в углу диспетчерской. Изображение на парящем экране резко поменялось, и теперь он показывал видео от лица упомянутого игрока. Его тег высвечивался в правом нижнем углу экрана, сообщая, что его зовут Пол.

«Это видео записано около часа назад», – сказал техник.

Пол стоял в темном коридоре, держа в руке тяжелый деревянный посох. Вокруг него высились потрескавшиеся каменные стены, слабо освещаемые факелами других игроков. Толстые, слегка светящиеся лозы свисали со стен и создавали плотную сеть в воздухе над головами людей. Игроки тихо перешептывались, медленно продвигаясь вперед.

«Не могу поверить, что мы пытаемся поймать этого парня в проклятом пустом лабиринте, – проворчал игрок рядом с Полом. – Он бесконечен».

Пол пожал плечами, и его камера слегка дернулась. «Огромные деньги – это ни хухры-мухры. Кроме того, только ленивый не знает, что он уничтожил правителя города нежити».

Другой игрок возразил: «Я не говорю, что наша цель плоха. Это просто ужасно скучно. Лабиринт пуст. Мы видели ловушки, которые сработали. Вероятно, они уже ушли отсюда».

«Заткнись! – огрызнулся кто-то. – Вы все смотрели видео с атакой на Сумеречный Трон. Будем считать, что он все еще здесь. И мы понятия не имеем, планирует ли он напасть на нас в этом лабиринте». Говоривший был постарше, в районе сорока лет. Он был одет в толстые кожаные доспехи, а через плечо нес патронташ с метательными ножами. «Кроме того, могу поклясться, я что-то слышал». Мужчина поднял глаза к лозам, висевшим под сводом коридора, ничего не видя в мутном свете.

«Наверное, просто паук», – пробормотал Пол.

Неожиданно струя зеленой кислоты брызнула в лицо мужчины. Он издал крик боли, и его кожа начала пениться, а вещество разъедать глаза. Затем он упал на землю, отчаянно растирая лицо руками. Остальные игроки тут же среагировали, сформировав тесный круг, чтобы целитель мог помочь пострадавшему.

Но их реакция оказалась недостаточно быстрой. Струи едкого зеленого вещества начали стрелять сверху, поражая открытые лица и головы. Вскоре крики наполнили воздух, отражаясь эхом в длинном каменном коридоре. Пол нырнул вперед, увернувшись от большей части кислоты, обрушившейся на его товарищей по команде. Только мелкие капли попали на его одежду, быстро разъедая ткань.

«Они в лозах», – крикнул Пол. Увидев, что его товарищи по команде никак не реагируют на предупреждение, он начал вызывать свою ману. Пламя загорелось вокруг его головы, сформировав плотный энергетический шар, который затем ринулся вперед, ударил по светящейся растительности над головами игроков и взорвался потоком пламени.

Огонь распространялся по мощной сети виноградных лоз, освещая мерцающие силуэты существ, скрывавшихся в ней. Существа покинули свое укрытие, спрыгнув на группу, и их когти-кинжалы вонзились сквозь доспехи в человеческую плоть. Камера слегка отклонилась, когда Пол пытался разглядеть, что же на них нападало.

Он посмотрел направо и увидел, как одно из существ склонилось над скорченной фигурой его товарища по команде, горло и лицо которого разъедала зеленая кислота. Чудовище неуклюже сдвинулось на своих шести конечностях, и его передние лапы-кинжалы вонзились в живот игрока. Из открытых ран сочилась кровь и вываливались внутренности. Когда человек, наконец, потерял сознание, существо повернуло свою гротескную скелетную голову в сторону Пола: зеленая жидкость капала изо рта монстра и стекала по его подбородку.

«Вот, дерьмо!» – воскликнул Пол.

Он отшатнулся от существа, совершая новое заклинание свободной рукой. Но прежде чем он успел закончить, чудовище надуло грудь и выпустило в него струю зеленой кислоты. Вещество покрыло лицо игрока. Изображение камеры частично исчезло, а Пол закричал от боли. Затем когти существа вонзились в него, разрывая плоть. После удара лезвий, страшный яд попал в его кровь и быстро распространился по всему телу. Пола перекосило от боли, и он снова закричал. Затем экран погас.

«Что, черт возьми, это было?» – спросила Клара, взглянув на техника.

«Понятия не имею, – пробормотал он. – Этот монстр не зарегистрирован в нашей базе данных. Должен быть, его создал игрок. Вот что произошло после возрождения Пола».

Теперь на экране отобразилось видео игрока, стоящего у входа в подземелье. Камера сняла вертикальную панораму, демонстрируя, что тот был одет только в свободную рубаху и брюки. Его доспехи и посох исчезли.

«Черт побери! – пробормотал Пол. – Где мое снаряжение?»

Камера повернулась в сторону – Пол осмотрелся. Из висевших в воздухе разноцветных капель начали появляться его возрождающиеся товарищи по команде. Все они были одеты так же, как и Пол, и не имели ничего из снаряжения. Каждый из них издавал возмущенный возглас, заметив пропажу оборудования.

«Что случилось?» – спросил кто-то из-за спины Пола.

Он развернулся и увидел, что к нему обращается юная девушка не старше четырнадцати лет. Ее светло-голубые глаза сердито смотрели на него с нетерпеливым выражением. За плечом девушки камера захватила целую армию игроков. На разрушенных каменных плитах были организованы зоны ручной сборки, а рядом стояли стеллажи оборудования. На поляне виднелось около сотни игроков.

«Эй, Пол, добро пожаловать на землю! Как ты умер? Мы отправили вас, чтобы составить карту подземелья, а не потерять все доспехи». Из-за спины девушки раздался смех подходивших ко входу игроков, желающих узнать, что же произошло.

Пол вздрогнул, вспомнив резню. «Вы думаете, мы хотели умереть? Вы не представляете, с чем нам пришлось столкнуться!» – сказал он, глядя на подростка.

В мгновение ока девушка оказалась прямо перед ним, а у его лица возник ствол пистолета. Пол на мгновение взглянул на дуло, после чего сосредоточиться на ухмыляющейся девушке.

«Ты должен взять себя в руки, – сказала она серьезным тоном. – Или я отправлю тебя домой».

Пол сглотнул, а затем глубоко вздохнул. «Это будет сложнее, чем мы думали, Лорен. Джейсон определенно здесь, и он удерживает это подземелье. Кроме того, я почти уверен, он знает, что мы здесь».

Девушка спокойно улыбнулась и убрала пистолет в кобуру. «Хорошо. Так даже интереснее». Она повернулась к игрокам, стоявшим за ней. «Вооружите эту группу заново, и давайте отправим в подземелье еще больше разведчиков. Нам нужно быстро составить карту лабиринта. Поговорите с игроками, которые возродились и получите описание того, с чем они сражались. Мы не будем воевать вслепую».

Экран погас. Роберту оставалось только задумчиво смотреть на его темный прямоугольник. «Итак, Джейсон находится в подземелье, а эти игроки охотятся за ним. Это будет интересно. Хаос следует за Джейсоном по пятам». Он взглянул на техника: «Следите за армией игроков и активностью Джейсона!»

Затем Роберт улыбнулся Кларе: «Думаю, дальше будет весело».

Том 1 Глава 106

Джейсон сидел на сыром каменном троне в логове Короля Минотавра. Плюющиеся Ядом хорошо помогли с убийством разведчиков, транспортировкой их трупов и сбором амуниции. В результате в центре зала образовались две большие кучи – одна с трупами, другая – с оружием и доспехами. Джейсону не хотелось копаться в поисках оборудования для апгрейда. Он считал, что его новым миньонам оно требуется больше.

Джейсон монотонно барабанил пальцами по подлокотнику трона. Тем временем Альфред лежал на другом подлокотнике, бесстрастно наблюдая за Джейсоном, размышляющем о том, что же ему делать дальше.

Перед ним стояло несколько проблем.

Во-первых, вражеские игроки изучили его тактику засады с использованием Плюющихся Ядом. Теперь они убивали паукообразных существ целыми группами и терпели небольшие потери. Огненный маг просто зажигал лозы через каждые несколько футов. Несмотря на трудоемкость этого процесса и связанного с ним ухудшения видимости в лабиринте, это было эффективно для обнаружения проворных существ.

Во-вторых, игроки слишком медленно картографировали лабиринт. Уже прошло несколько часов в игре, но они ни на шаг не приблизились к логову Короля Минотавра. При таком темпе подземелье, вероятно, возродится намного раньше, чем они обнаружат главный зал и путь на второй уровень. Если Джейсон планировал воссоздать весь лагерь игроков, то время у него было ограничено и ему нужно было быстрее заманить всю армию в подземелье.

Но это было еще не самое страшное. Когда игроки окажутся в подземелье, любой, кого он убьет, возродится у входа через 45 минут. Это значит, что Джейсону нужно как-то отправить сообщение Рексу, чтобы тот мог заблокировать вход. Проблема заключалась в том, что Рекс сидел за пределами подземелья в озере под водой с остальными силами своей нежити, а это озеро находилось по другую сторону от армии игроков.

Джейсон решил, что если он сможет заманить игроков в подземелье и заблокировать вход, то у их лидера будет выбор. Он или она сможет либо продолжить охоту на Джейсона, либо развернуться и отступить. В такой ситуации Джейсон предпочел бы продолжить охоту. Это было бы проще. Поймав Джейсона, игроки смогли бы перегруппироваться в подземелье и совершить полномасштабную атаку на нежить, защищающую вход. И это значит, что его команда из трех человек должна взять на себя целую армию.

Таким образом, Джейсону нужно было отправить сообщение Рексу, как-то заманить всех вражеских игроков в подземелье, а затем найти способ отбить армию группой из трех человек. При этом им будет нужно как-то перетаскивать и разоружать трупы погибших игроков в течение 45 минут, иначе они будут возрождаться в качестве подкрепления.

«Вот геморрой», – пробормотал Джейсон. Но он не мог не улыбнуться. У него был сумасшедший план для решения всех этих проблем, и на этот раз он был вынужден рисковать. Его товарищи по команде сначала не были согласны на его предложение, но, в конце концов, они пошли за ним. Если его безрассудные идеи работали в прошлом, так почему бы не воспользоваться ими еще?

Именно в этот момент двое его друзей вошли в большой круглый зал. За ними следовали оставшиеся Плюющиеся Ядом, которые несли трупы и снаряжение вражеских игроков. Когда миньоны Джейсона свалили все в две уже имеющиеся кучи, Фрэнк и Райли подошли к нему. Джейсон увидел, как Фрэнк тащит за собой игрока с завязанными глазами и руками. Во рту человека был кляп.

«Привет, Джейсон», – сказала Райли небрежным тоном. Она подмигнула своим черным глазом и ухмыльнулась. Следующая часть плана потребует от них исключительного актерского мастерства.

Кажется, ей начинает это нравиться слишком сильно, – сухо подумал Джейсон.

«Снимите повязку с его глаз», – грубо скомандовал Джейсон.

Фрэнк поднял игрока на ноги и сорвал с него повязку и кляп. Мужчина смущенно огляделся, и его глаза расширились и наполнились ужасом. Он взглянул на груду трупов и кровь, покрывающую грязный пол зала. Его лицо побледнело. «Что... что это?» – спросил он.

Затем он увидел Джейсона: его темный силуэт на сыром каменном троне, окутанное тенью лицо и медленно кружащиеся вокруг него костяные диски. Плюющиеся Ядом оставили свою добычу, устремились к трону и расселись вокруг него, глядя на человека, пока кислота стекала с их полуразрушенных челюстей.

Рот Джейсона скривился в жестокой усмешке. «Ты сейчас сообщишь нам некоторую информацию, иначе твоя следующая смерть будет очень неприятной».

Глаза мужчины расширились, но он сохранил спокойствие. «Я... я ничего тебе не расскажу», – пробормотал он.

«Я надеялся, что ты так скажешь, – ответил Джейсон. – Ты знаком с моей подругой Райли? Она довольно виртуозно владеет лезвием».

Райли мрачно улыбнулась связанному человеку, вытаскивая кинжал из ножен. Послышался скрип металла по коже, и мужчина заметно задрожал. Райли подошла к нему неспешным шагом, внимательно осматривая свой клинок. Приблизившись к мужчине, она заглянула в его глаза.

«Ты сам расскажешь нам то, что мы хотим знать, или мне придется тебе помочь?» – спросила она, проведя кинжалом по щеке мужчины. Кровь засочилась из раны, и игрок резко застонал.

«Я… я… – пробормотал мужчина, а затем замолчал. – К черту все это. Я не могу. Это всего лишь игра. Я расскажу тебе все, что хочешь».

«Хорошо, – сказал Джейсон. – Ты быстро учишься. Начнем с твоего имени».

«Меня зовут Пол», – пробормотал он.

«Хорошо, Пол, нам нужно знать численность армии, сидящей снаружи. Было бы также полезно узнать ее состав по классам».

Буравя пол глазами, он угрюмо ответил: «У нас более сотни игроков. Предположительно, это около 40 солдат ближнего боя, 30 стрелков, 20 колдунов, остальные – из разных классов».

«Молодец! – сказал Джейсон. – Кто возглавляет вашу группу?»

Пол сглотнул, прежде чем ответить: «Ее зовут Лорен. Она лидер так называемых Псов войны».

Фрэнк фыркнул. «Псы войны? Это название вашей гильдии?»

«Да, – защищающимся тоном сказал Пол, взглянув на Фрэнка. – Это был не мой выбор».

«Полагаю, вы все здесь ради награды?» – спросил Джейсон.

Пол просто угрюмо кивнул, опустив глаза. Он слегка заерзал, натягивая жесткие веревки на запястьях.

«Не волнуйся, – шепотом сказал Фрэнк Полу. – Я убедился, что ты не сможешь освободиться. Веришь или нет, но я был бойскаутом», – добавил он с усмешкой, делая рукой соответствующий жест.

«Какую часть подземелья вы уже картографировали?» – спросил Джейсон. Он уже знал ответ на этот вопрос, но ему нужно было сделать допрос реалистичным.

«Немного, – ответил Пол. – Твои пауки продолжают нападать на нас».

Джейсон рассмеялся: «В конце концов, это их основная задача». Затем он долго смотрел на Пола, растягивая паузу до тех пор, пока тот снова не начал нервничать. Джейсон внимательно наблюдал за тем, как Пол скрытно оглядывает зал, пытаясь мысленно пересчитать трупы и оценить объемы награбленного. Затем его глаза скользнули к лестнице в центре зала.

«Хорошо, – радостно подумал Джейсон. – Надеюсь, ты сделаешь из этого правильные выводы».

«Ты отлично справился, Пол. Я думаю, пришло время вернуть тебя к твоим друзьям. Мы хотим дать им шанс побороться».

Джейсон помешкал. «Или мы могли бы оставить тебя в одной из клеток. Это было бы проще». Человек побледнел и начал что-то бормотать, но Джейсон поднял руку. «Ладно, я не такой жестокий», – сказал он с усмешкой.

Затем он кивнул Райли. «До встречи!» – сказала она вполголоса, прежде чем с молниеносной скоростью броситься к нему. Кровь хлынула из раны на шее Пола, и он почувствовал, как задыхается. Тщетно пытаясь освободить свои руки, он рухнул на пол. Через несколько секунд его тело замерло.

Когда в боевом окне Джейсона появилось уведомление о смерти, он повернулся к Фрэнку и Райли. «Думаете, сработает?» – спросил он.

Фрэнк пожал плечами: «Должно. Я говорил, что мы завязали ему глаза, чтобы он не узнал путь к центру лабиринта. Я даже добавил, что это должно запутать его». Он ухмыльнулся: «Райли шипела на меня, чтобы я заткнулся. Это было очень убедительно».

Райли засмеялась. «Я никогда не упущу возможности сказать тебе, чтобы ты заткнулся». Затем она посмотрела на Джейсона и добавила уже серьезным тоном: «Я думаю, у нас большие шансы на то, что это сработает».

«Замечательно! – сказал Джейсон. – Тогда нам нужно подготовиться».

Том 1 Глава 107

Клэр вернулась в комнату управления, чтобы найти Роберта, который сидел на пьедестале в центре комнаты. Его внимание было приковано к экрану над лабораторией. Ничего необычного. Смущала только группа техников, которые стояли вокруг Роберта. Клэр заметила, как деньги перешли из рук в руки, в то время как мужчина нацарапал имена и цифры на сияющей синей доске, проецируемой в воздухе рядом с ним.

«Что ты теперь делаешь?» Спросила Клэр с раздражением в голосе.

Роберт мельком взглянул на нее, затем обратил внимание на экран. «На что это похоже? Мы принимаем ставки на то, будет ли последний план Джейсона работать». Он указал на экран. «Один из игроков оппонента только что возродился. Вы должны это услышать».

Клэр сердито посмотрела на экран. Пол только что появился у входа в подземелье, после чего развернул камеру, чтобы показать знакомую одежду. Пол тяжело вздохнул и поплелся к игровому лагерю.

Увидев его у лагеря, к нему подошла Лорен. «Что случилось?» - спросила девушка сердито, глядя на него. «Другие давно возродились. Вы пытались бежать?» - спросила она насмешливым тоном.

Пол нахмурился в ответ на обращение лидера гильдии. «Не совсем. Группа Джейсона решила захватить меня. Он работает, по крайней мере, с двумя другими игроками». Слегка покачав головой, он неуверенно наклонил камеру. «Им нужна информация о нашей численности и составе. Они даже хотели меня пытать, чтобы получить информацию».

Лорен смотрела на него широко открытыми от удивления глазами. «Ты сказал им что-нибудь?»

«Конечно!» - сказал Пол. «Эта проклятая игра – не настоящая война. Я не получаю ножом и неоднократно изуродовал это. Кроме того, эта информация не даст им узнать, сколько нас.

Девушка медленно кивнула, неохотно приняв его ответ. «Ты все равно должен был солгать. Вы хоть что-нибудь узнали?»

Пол вздохнул. «Они крадут наше снаряжение и складывают трупы. Еще они поместили меня в комнату, которая, как я полагаю, спрятана где-то в лабиринте. Это была большая круглая комната, и я увидел рампу, ведущую вниз на более низкий уровень. Я думаю, что лабиринт – это только первый из нескольких уровней».

«Хм», - ответила Лорен, получив информацию и продолжая шагать перед ним. «Каковы шансы, что они откроют путь в эту комнату?»

Пол только фыркнул. «Мне завязали глаза после того, как схватили. Они сказали, что моя карта больше не будет обновляться».

На лице Лорен промелькнуло раздражение. Затем видно было, как она сомневается. «Точно?» Наконец спросила она.

«Что точно?» - огрызнулся Пол, явно расстроенный всеми вопросами.

«Твоя карта обновилась?» Спросила Лорен, с трудом сохраняя терпение.

Теперь уже Павел начал колебаться. Его рука плыла впереди камеры, и он поднял карту своего игрока. Он внимательно проследил путь, пройденный им через лабиринт, и показал большую круглую комнату, где Джейсон и его группа допрашивали его.

Он тихо рассмеялся. «Какая кучка идиотов. От повязки никакого толка. Моя карта обновлена. Я точно знаю, как нам добраться до центра лабиринта. Мне хватит секунды, чтобы объяснить тебе».

Лорен стала улыбаться. «Отлично», - промурлыкала она.

Затем она повернулась к другим игрокам в лагере. «Эй, поднимайте свои задницы. Мы собираемся атаковать это подземелье, Пол покажет нам путь. Джейсон идет вниз!»

Игроки приободрились, и на многих лицах появились улыбки. После нескольких часов разведки, которая проводилась с особой тщательностью, и нападения кошмарных пауков они были готовы мстить.

Когда игроки собрались войти в подземелье, Клэр заметила, что деньги перешли из рук в руки под сердитые выражения некоторых из техников. «Я чувствую, что что-то упускаю. Что сейчас произошло?» - спросила Клэр.

Роберт медленно встал и пошел к двери. «Мы собираемся получить некоторые эпические кадры», сказал он через плечо.

«Тогда куда вы идете?» Спросила Клэр раздраженно.

Роберт обернулся и ухмыльнулся: «Конечно же, за попкорном!»

* * *

Джейсон неспеша начал, и вдруг услышал громкий удар по двери в Логово Минотавра. Группа была сейчас зажата за массивным каменным троном, их подвижный исцеляющий тотем оказался между ними. Берт тщетно боролся с этими препятствиями, потом тихонько застонал. Райли посмотрела на него, затем вынула кинжал и приставила его к животу Берта. Он заткнулся, что было мудрым решением.

Хлопнула дверь, и группа услышала шаги, которые стучали по каменному полу, когда игроки-враги вошли в комнату.

Надо подождать тридцать секунд, напомнил себе Джейсон. Его рука с тревогой сжала один из кинжалов, и он почувствовал, как запульсировали его вены. Его беспокойство немного притупилось ледяным холодом темной маны.

«Ах, а вот и наши гости», - прохрипел голос с другой стороны трона.

Зомби-приманки, которые Джейсон оставил в тронном зале, были примерно такого же размера и формы, что и Джейсон, Фрэнк и Райли. Их лица были окутаны тяжелыми плащами, которые плавно качались в красном тумане, исходящем от Берта. Туман стал окутывать трон. Когда Джейсон услышал, что игроки вошли, он подумал о том, что ему хотелось бы увидеть шоу глазами игроков.

«Я вернулся ради мести, придурок», - услышал Джейсон крик Пола. Он только улыбнулся в ответ. Фрэнк вздохнул, пытаясь подавить смех, и Райли слегка ударила его.

Джейсон все еще слышал стук, так как в комнату продолжали входить игроки. Десять секунд - подумал Джейсон.

«Посмотрим на это», - заржал приманка Джейсон. Затем зомби закашлялся, и Джейсон услышал слабый всплеск крови, и слизь ударилась об пол.

«Какого черта ...» начал Пол. После короткой задержки он закричал: «Начинате атаку сейчас».

Слишком поздно, - радостно подумал Джейсон.

Один из зомби-приманок со всей силы толкнул рычаги рядом с каменным троном. Двери в комнату захлопнулись с тяжелым грохотом, и Джейсон услышал, как щелчок запирающего механизма сдвинулся на место. Игроки, оказавшиеся за пределами комнаты, начали отчаянно стучать в дверь. В то же время врата вокруг комнаты начали открываться, и зомби-маги, стоявшие внутри, закончили свои заклинания.

В воздухе стал медленно образовываться вихрь у двери, осколки льда материализовались над головами игроков, а затем падали вниз. Неровные осколки измельчали кожу и броню игроков и замораживали ту часть тела, к которой прикасались. На земле появились куски льда, и между решетками и игроками образовались огненные стены, которые стали прикрытием для бойцов Джейсона, когда они становились в позицию.

Фрэнк и Райли бросились из-за трона, скелет-минотавр понес Берта позади них. Джейсон осмотрел вокруг трона. Он увидел, что почти сорок игроков вошли в комнату, прежде чем дверь захлопнулась, и он вздрогнул. Игроков было больше, чем он ожидал. Скоро все начнется.

Не было времени расстраиваться по пустякам. Ядовитые стрелы висели над дверью, поливая игроков кислотой, зеленое вещество попало на лица тех, кто находился ближе к двери. В воздухе раздались крики, игроки тщетно стали тереть глаза. Повсюду царил хаос. Тем временем лук Райли унес жизни не одного игрока, прежде чем они смогли восстановиться.

Том 1 Глава 108

Несмотря на разрушительную засаду, игроки быстро перегруппировались.

«Танки наружу - образовать круг - ролики внутрь», - закричал Пол, бросаясь в середину группы. Более крупные игроки двинулись вперёд, и прозвучал грохот, как тяжелые щиты башни ударили по каменному полу, образуя грубую оболочку вокруг себя.

«Целители, помогите раненым. Огненные маги, избавьтесь от этого ледяного покрова, а ледяные маги пусть тушат стены», - продолжал Пол, командуя игроками. Огненные шары быстро взлетели в воздухе и устранили метель, в то время куски льда обрушивались на огненные стены. Вскоре толстый пар заполнил область вокруг двери, мешая игрокам видеть.

Пока вражеские войска перегруппировались, зомби Джейсона выбежали из клеток. Огненные стены и пар обеспечивали хорошую защиту, скрывая их движения, когда они формировали фалангу по обе стороны от игроков. Еще два десятка зомби встретились с Фрэнком в центре комнаты и встали перед исцеляющим тотемом.

«Заряжайтесь!», - закричал Фрэнк, не дожидаясь, пока игроки полностью восстановятся перед атакой. Он поднял свои топоры и начал направлять Ярость Толпы. Его тело начало светиться зловещей красной аурой, которая быстро распространилась на атакующих зомби. Их распадающиеся конечности и кожа запульсировали красной энергией, а их молочные глаза выглядели сумасшедшими.

Действуя быстро, Джейсон послал несколько зомби вперед, пока его пальцы двигались в такт заклинанию Взрыв Трупа. Если рассчитать взрыв точно по времени, можно было бы пошатнуть оборонительную линию игроков, не повредив свои войска. Перед тем, как он собирался завершить расчет, ему послышался шепот позади него. Действуя по инстинкту, Джейсон прервал свое заклинание и ринулся вперед. Костяной щит качнулся в то место, где он стоял минуту назад.

Пара кинжалов с невероятной силой ударила по костям, разбив диск на несколько фрагментов, которые со стуком упали на каменный пол. Игрок, одетый в черную кожаную одежду, стоящий рядом с Джейсоном, на мгновение удивился тому, что пропустил свою цель. Джейсон воспользовался его замешательством, начал бросать Проклятие Слабости, вернувшись к клеткам. Тем временем его маги перенаправляли энергию в сторону врагов.

Игрок погнался прочь, проворно уклоняясь от первых двух снарядов. Затем в ход пошло проклятие Джейсона. Острая черная игла проникла в живот игрока, и коварная черная энергия быстро распространилась по его телу. Под ослабляющим эффектом проклятия следующее копье изо льда ударило ногу игрока, пронзая конечность. Джейсон поменял направление, вытаскивая лезвия. Прежде чем игрок смог отреагировать, Джейсон набросился на него, вонзив свои кинжалы в горло противнику. Из раны хлынула кровь и стала заливать руки Джейсона.

Он посмотрел на битву холодными и расчетливыми глазами. Джейсон упустил свой шанс ослабить защитников своим Взрывом Трупа, и Фрэнк теперь задействовал их в следующей схватке. Джейсон обхватил свои лезвия и поднял потенциального убийцу как нового зомби. Он вернулся к защите трона, оставив этого нового миньона в качестве телохранителя на случай, если бы пришлось вступать в бой.

Джейсон снова посмотрел на сражение. Фрэнк управлял ураганом из стали, его топоры врезались во вражеские танки. Тем не менее, их щиты не касались его ударов. Ревущий от ярости, огонь свернул рукоятки топоров Франка и сцепился со сталью. Каждый взмах заставлял воздух пульсировать вокруг него и зажигал оружие и снаряды врагов. Его атаки медленно пробивали их линию.

Но это дорогого стоило. Джейсон видел, как здоровье Фрэнка ослабевало, красного тумана, исходящего из целебного тотема, было недостаточно для лечения его травм. Райли помогала Фрэнку, ее черные снаряды проникали в трещины в доспехах. Время от времени, точно нацеленная стрела Кровавого Тумана попадала в цель, и красный туман становился плотнее, увеличивая эффект заживления, который едва удерживал Фрэнка в действии. Джейсон не мог позволить себе забрать своего единственного светлого мага от исцеления Берта. Их исцеляющий тотем был единственным, что удерживало многих мертвецов живыми.

Игроки начали реагировать. Внезапно по полу пронесся грохот, и груда камней взлетела со стороны врагов, врезаясь в зомби Джейсона на каждом фланге. Неожиданное движение заставило их упасть назад. Затем началась атака огненными шарами, которые поразили войска Джейсона и нечисть была подожжена. Между тем, раненые игроки, держащие защитную стену, были освещены белым светом, который быстро исцелил их раны.

Войска Джейсона поддерживались исцеляющим тотемом, это помогало страдающим жертвами от нападения игроков. Таким е образом, «Военные Собаки» перегруппировались, а некоторые падали из-за своих целителей. Это быстро превратилось в битву истощения, поскольку каждая сторона пыталась исцелить другую. Когда Джейсон наблюдал, как вражеский маг размахивает зельем маны, он подумал, что им, вероятно, не выиграть длительной битвы.

Он шагнул вперед к каменному трону, положив руку на плечо Райли. «Убейте целителей», - сказал он мрачным голосом, указывая на белых мужчин и женщин, которые были передовой частью вражеского формирования.

Райли кивнула, а затем вскочила на каменный трон. Она отдернула лук и внимательно осмотрела стрелу, как темная энергия пульсировала вокруг кончика. Темная мана быстро росла, казалось, она вбирала в себя слабый свет, исходящий от факелов в комнате. Тем не менее, Райли все еще держала шнур в напряжении, позволяя энергии расти, пока она не достигла три фута в ширину.

Благодаря позиции Райли на троне была достаточно высоко, чтобы поразить магов, но это также сделало ее легкой мишенью. Джейсон видел несколько кусков льда и огня, вызванных вражескими магами, направленными к позиции Райли. Теперь эти куски летели к Райли. Джейсон приказал зомби встретить линию огня, его разлагающееся тело поглотило два ледяных копья, но в их сторону летело все больше льда. Отчаявшись, Джейсон поднялся на трон за Райли. Он уничтожил еще одну нечисть, заменив отсутствующий костяной щит и поместив три диска перед Райли.

Джейсон наблюдал, как в замедленном темпе магические болты врезались в костяные щиты, разбивая диски на куски. Когда последний диск сломался, Райли сфокусировала свое внимание на целителях и пустила снаряд. Огромная темная сфера взлетела по комнате с невероятной скоростью. Снаряд обошел огромные конечности зомби Джейсона, скользнул по плечу Фрэнка на передней линии и закружил среди движущейся толпы вражеских игроков. Затем стрела ударила в дом, попав в грудь мага, одетого в белую одежду.

Тело человека взорвалось, проливая кровь. Но это еще не все. Черная энергия создала вихрь, который вбирал в себя другого ближайшего целителя, темные усики энергии обматывали тело человека и раздирали его плоть. Он кричал слабо, но его призывы о помощи были прерваны, когда другой черный снаряд воткнулся ему в шею. Джейсон взглянул на Райли и увидел, что струна ее лука натянулась и выпустила еще одну стрелу.

Черт, мне нравится эта девушка, подумал он с усмешкой.

Пользуясь тем, что Райли вела атаку, руки Джейсона уже формировали знакомые жесты его заклинания Приспособленный Зомби. Когда он закончил заклинание, темные тени вырвались из его рук и выстрелили в труп павшего целителя. Новый зомби открыл свои молочные глаза, но еще долго не мог встать. Когда игроки оправились от атаки, и их внимание переключилось на толпу зомби вокруг них, Джейсон приказал магу встать и медленно приблизиться к линии фронта рядом с Фрэнком. Как и он, зомби исцелял Фрэнка, покрывая его тело светом и поправляя его утраченные запасы здоровья.

«Что ты делаешь?» закричал Пол на целителя, замечая, что он нацелился на врага.

Бывший маг улыбнулся в ответ и быстро взорвался. Темная энергия исходила от его тела в виде расширяющегося кольца, ударяя о ничего не подозревающие вражеские танки сзади. Стена щита пошатнулась, и Фрэнк воспользовался моментом слабости, внедряясь в войска врага.

«Убить всех!» прогремел голос Фрэнка в воздухе, когда его топор врезался в плечо раненого игрока. Не останавливаясь, другим топором он заехал в горло мага и разорвал его голову на части. Игрок, который упал на колени позади Фрэнка, поднялся на ноги. Он бросился к толстому воину и ранил Фрэнка сзади лезвием. С криком от боли Фрэнк развернулся и отрубил руку игрока, огонь от его топора прижег рану. С маниакальной улыбкой на лице, окруженный врагами, с оружием игрока в своей спине, Фрэнк продолжил бороться с безжизненной яростью.

Джейсон отдавал приказы своим зомби через отверстие, которое создал Фрэнк. Его нечисть повалила через отверстие на линию противника и начала убивать самых слабых. Маги беспрестанно начали быстро набрасывать заклинания, но убитые исцелялись кровавым туманом, который исходил из скелетного тотема. Любой игрок, который упал, вскоре был поднят Джейсоном, становясь его воином.

Внимательно наблюдая за сражением, Джейсон определил, что битва уже закончена. Смерть целителей противника и его способность заменять свои войска повернули ход битвы. Он спрыгнул с каменного трона и направился к рычагам, затем толкнул один из рычагов, от чего пол стал дрожать, и в центре комнаты открылся пол.

Он взглянул на дверь в тронный зал короля Минотавра, и увидел, что на поверхности камня образовался большой треск. Это произошло незадолго до того, как другие игроки ворвались в камеру. Им нужно будет быстро двигаться, чтобы занять позицию и выполнить следующую часть своего плана.

Джейсон взглянул на покрытого кровью Фрэнка, его лезвия все еще крутились среди игроков. Со стороны Джейсона, темные глаза Райли бесстрастно обследовали поле сражения, а ее стрелы убивали игрока за игроком. На лице Джейсона появилась улыбка, когда он подумал, что будет дальше. Этим игрокам лучше никогда не связываться с ними.

Том 1 Глава 109

В диспетчерской Cerillion Entertainment никто не работал. Техники с открытыми ртами следили за разворачивающимися на экране событиями. Группа игроков стояла среди моря нежити, и их количество резко сокращалось с появлением все новых орд.

Пол отчаянно озирался, камера наклонялась и нервно покачивалась. Случайный каменный осколок попал в голову мага по соседству, войдя в череп бедняги. Пола окатило кровавым душем. Поле битвы выглядело мрачно: каменный пол был окрашен в красный цвет, а зал окутан густым малиновым туманом. Пол схватился за свой посох и костяшки его пальцев побелели. Свободной рукой он слабо совершал магические движения для нового заклинания.

Вдруг Пол заметил мерцание метательного лезвия, летящего в него, благодаря чему успел увернуться. Он издал сдавленный стон. Лезвие врезалось в стальной щит одного из немногих оставшихся в строю танков, который теперь стоял перед Полом и своим телом защищал его от снарядов, летящих через зал.

«Продолжай колдовать», – прорычал танк, не потрудившись даже взглянуть на Пола, чтобы убедиться, что тот начал выполнять его команду.

Внезапно из тумана появился громадный человек с огромными боевыми топорами в руках. Он бросился к танку. На великане были лишь легкие кожаные доспехи, а его глаза дико сверкали. Пламя танцевало вдоль лезвий его топоров, которые с металлическим звоном врезались в щит танка. От такого напора защитник Пола покосился и отступил назад почти на шаг. Танк мрачно улыбнулся и на его щите начала пульсировать электрическая энергия. От щита отскочила молния и устремилась к атакующему.

Тело сурового великана на мгновение парализовало. Танк воспользовался этим ошеломляющим эффектом, чтобы вернуть на место свой меч. Электрические разряды трещали по всей длине клинка, усиливаясь до тех пор, пока в шуме битвы не стал слышен жужжащий звук. Танк устремился вперед к лежащему противнику. В воздухе вокруг его клинка вспыхнула молния.

Но перед самым ударом стрела черной энергии поразила танк. Зрители в лаборатории ахнули, когда голова игрока внезапно взорвалась и кровь залила лицо Пола и изображение камеры. По экрану потекли красные ручейки. Пол потер глаза, пытаясь стереть жидкость, бежавшую по его лицу.

Когда экран очистился, техники увидели, что Пол был одним-единственным Псом Войны, оставшимся на ногах. Вокруг него лежала масса разорванных и потрепанных тел. Кровь собиралась на полу в большие лужи. Пол огляделся с беспокойством. Темные силуэты окружали его в кровавом тумане, их молочно-белые глаза едва виднелись сквозь дымку. Но они не предпринимали никаких попыток напасть на него.

Великан, стоящий перед Полом, встряхнулся, снова почувствовав свои члены. Кровь и пот стекали по его мускулистым плечам. Он взглянул на Пола с плохо скрываемой яростью. Великан сделал глубокий успокоительный вдох и посмотрел на рукоятки своих топоров на кожаных ремнях, свисающих с пояса. Еще пара темных силуэтов приблизились в тумане. В одном из них можно было распознать женщину, одетую в темные кожаные доспехи с пылающим малиновым луком в руке. В другом силуэте узнавался мужчина. Его лицо скрывал толстый черный капюшон, а вокруг него, словно вокруг черной дыры, вращались костяные диски.

Джейсон обратился к великану, все еще стоявшему рядом с Полом: «Хорошая работа, Фрэнк!»

Фрэнк лишь коротко кивнул.

Взгляд Джейсона устремился к Полу: «Итак, как ты там назвал меня?»

Пол сглотнул. Его голос слегка дрогнул, но он ответил: «Я назвал тебя мудаком. И я могу это повторить».

Широкая улыбка озарило лицо Райли, ее глаза внимательно следили за Полом. «Ты оказался плохим учеником. Наверное, ты типичный представитель своей гильдии. Скажи, неужели все Псы Войны такие идиоты?»

Фрэнк резко рассмеялся. «По-видимому, чтобы основать гильдию, много ума не надо. Может, и нам стоит попытаться?»

«Кто возьмет туда таких, как вы?» – Пол сказал, не подумав.

Райли кивнула, задумчиво посмотрев ему в лицо. «Ты прав. Мы, конечно, не святые. Возможно, этой игре нужна гильдия грешников».

«Мне нравится, – мягко сказал Джейсон. – Гильдия для изгоев этого мира». Он неспешно подошел к Полу, и его рука медленно достала кинжал из ножен на талии. «Как ты думаешь, Пол? Стоит ли нам основать гильдию?»

Экран затрясся: Пол дрожал. «Мне... мне все равно, что вы будете делать. Просто покончим с этим», – пробормотал он.

«Сейчас-сейчас, – с угрозой сказал Джейсон. – Не спеши. В конце концов, мы еще не придумали название для нашей гильдии».

Человек в капюшоне рассматривал дрожащую фигуру Пола, задумчиво постукивая кончиком своего кинжала по губам. Затем рот Джейсона скривился в жестокой улыбке. Он внезапно бросился вперед и его клинок разорвал горло Пола. Камера дернулась, Пол упал на колени, вцепившись в горло с удивленным бульканьем.

Джейсон грубо схватил Пола за волосы, наклонив его лицо к себе. Из-под капюшона можно было видеть его губы. «Название само пришло мне на ум. Наша гильдия будет называться Первородный Грех. Я уверен, что ты ведешь запись, поэтому я хочу объявить набор игроков в нашу гильдию».

Фрэнк и Райли стояли за Джейсоном, их лица были мрачны, а тела перемазаны кровью погибших. Джейсон взглянул на них, прежде чем вновь повернуться к Полу. «Нам не нужны ваши святые или ваши герои. Нам нужны жалкие и отвергнутые. Нам нужны те, что скрываются в тени и сражаются без каких-либо предрассудков».

Человек в капюшоне поднял клинок, и свежая кровь Пола закапала с его кончика. «Если вы считаете, что подходите нам, приходите к Сумеречному Трону». После этого лезвие кинжала сложилось и экран потемнел.

«Ого! – пробормотал Роберт с набитым попкорном ртом. – Это адский видеопризыв».

Клара не ответила. Она закусила губу, раздумывая над тем, что она только что увидела и что она видела за последние несколько недель. Это не было отдельным событием. Раньше за действиями Джейсона всегда скрывались план и цель. Теперь же он просто появлялся по прихоти. Это выглядело практически так, как будто он наслаждался насилием. Кроме того, у нее все еще были подозрения, что Джейсон каким-то образом привлек внимание Альфреда. Она чувствовала страх в своем животе. Что она должна сделать? И что она может сделать?

* * *

Райли, Фрэнк и Джейсон бежали по разрушенному городу. Джейсон задыхался и чувствовал, как у него болят ноги. Он понимал, что все происходит не в реальности и на самом деле ничего не было. Но забыть об этом было так легко.

«Как ты думаешь, Пинт пробрался к Рексу?» – на бегу спросила Райли.

Джейсон покачал головой. «Не знаю, но я не стал рисковать. Я спрятал еще двух зомби в лабиринте и приказал им вернуться обратно ко входу, когда игроки попадут в тронный зал».

Фрэнк усмехнулся. «Может, ты и бесполезен в бою, но напомни мне, чтобы я не связывался с твоей темной стороной. Ты слишком умный ублюдок».

Джейсон рассмеялся. Затем он вспомнил, что им еще нужно сделать, и его улыбка быстро сменилась на выражение мрачной решимости. Битва была далека от завершения. Группа быстро разграбила и воскресила трупы игроков, после чего покинула тронный зал. После первой битвы Джейсон был завален уведомлениями, но у него не было времени переделывать свой Статус Персонажа. Им нужно было спешить, чтобы реализовать второй этап плана. Джейсон мог только надеяться, что вражеские игроки будут их преследовать.

Если Лорен умна, она поняла, что тронный зал был ловушкой, как только его двери захлопнулись. Он надеялся, что следующим ее шагом будет отправить разведчика обратно ко входу. Если Пинт или зомби Джейсона добрались до Рекса, то силы нежити создали оборонительную линию, чтобы не выпустить игроков из подземелья. Снаружи подземелья сидело более трех дивизий, и даже у гильдии Лорен были бы проблемы с таким количеством нежити.

Если Джейсону повезло, вражеские игроки оставили свою оборонительную силу в лагере. В армии было больше игроков, чем ожидал Джейсон. И он был согласен с Рексом, что это истощит его войско нежити. Он не мог воскресить те тела и начал сомневаться, смогут ли они вообще выполнить свой план. Последний бой близился.

Джейсон не был уверен, каким будет следующий шаг Лорен. Он попытался поставить себя на ее место. Будучи ею, он бы понял, что не может без труда вырваться из подземелья. Вход в подземелье был узким, а нежить количеством превосходила оставшихся игроков. Кроме того, существовал большой риск того, что Джейсон атакует сзади, пока игроки будут сражаться с нежитью. Тогда Псы Войны окажутся в ловушке, в окружении. Но если Лорен поймает Джейсона, она выполнит свою миссию, и ее группа сможет либо выйти из игры, либо побороться за выход из подземелья.

«Если бы я был ею, я бы продолжил охоту», – пробормотал Джейсон.

«Что?» – задыхался Фрэнк. Он стал сильнее и увереннее, но бег никогда не приносил ему удовольствия.

«Просто мысли вслух», – быстро ответил Джейсон.

Когда группа приблизилась к двору, где главная дорога через разрушенный город разделялась на две, они остановились. Джейсон посмотрел на кратер, оставшийся в каменном полу после битвы с культистами. Кровь на камнях засохла, окрасив их в ржаво-красный цвет. Возможно, ему придется снова принимать такие решительные меры. Они только недавно участвовали в том сражении. Нынешняя группа игроков была хорошо экипирована и имела опыт совместного ведения боя. Джейсон понимал, что если бы не внезапная атака в тронном зале, то его труп уже давно бы остывал на каменном полу, а Псы Войны снимали унизительное видео о его поражении.

«Джейсон!» – раздался громкий голос из пещеры.

Он повернулся и увидел, как игроки выходят из туннеля, ведущего от тронного зала Короля Минотавров. Их силуэты четко выделялись на уступе с видом на город. Маленькая девушка стояла перед группой, крича над городом: «Ты думаешь, мы в ловушке? Мы выследим вас и уничтожим вашу армию!»

«Напыщенная избалованная девчонка!» – пробормотала Райли.

Джейсон усмехнулся: «Так давай заткнем ей рот!»

С помощью ментальной команды Джейсон перешел к следующему этапу своего плана. Его минотавры отпустили заряженные катапульты, которые он разместил на крышах нескольких зданий по всему городу. Зомби полетели по небу к каменному уступу, их тела слабо освещались разноцветным сиянием, излучаемым кристаллами, встроенными в потолок. Руки Джейсона быстро двигались, и тёмная энергия завихрялась и скручивалась вокруг его пальцев. Когда он закончил заклинание, тени заскользили вперед через огромную пещеру.

Игроки на уступе в последнюю минуту заметили темные тела, мчащиеся к ним. Стрелы льда и огня полетели с уступа, пытаясь сбить нежить с курса. Но было слишком поздно. Зомби врезались в игроков, их разлагающиеся руки хватали ближайших к ним людей, чтобы не быть сброшенными с уступа. Следом подтянулись и тени.

Темная мана и осколки отлетали от нежити. Джейсон зарядил своих оружейных зомби ломом, собранным ранее. Броня, некогда защищавшая игроков, теперь дробила их плоть. Вдоль уступа раздавались крики. Несколько игроков упали со скалы и с отвратительным звуком ударились о землю.

А в воздухе уже был следующий шквал зомби. На этот раз группа противников отреагировала быстрее. Они закрыли бойцов на уступе, а их заклинатели с точностью уничтожили зомби, мчавшихся к ним. Вспышки света мерцали в рядах группы: они заживляли раненых и возвращали их на линию фронта.

Джейсон отвернулся от поля битвы: не было смысла больше тратить зомби. Цель заключалась в том, чтобы поиздеваться над ними и убить нескольких игроков, а не прижимать их к уступу. Глаза Джейсона остановились на Райли, наблюдавшей за последствиями действия его катапульт.

«Ты знаешь, что делать, Райли, – тихо сказал Джейсон. – Обойди их и сосредоточься на целителях. Убей столько, сколько сможешь».

Райли коротко кивнула. «Я знаю», – ответила она и двинулась было в переулок, но Джейсон схватил ее за руку.

«Удачи!» – сказал он.

Райли ухмыльнулась ему. Ее темные глаза танцевали от возбуждения. «Не нужно», – сказала она и быстро побежала по переулку, а Джейсон глядел ей вслед, пока она не исчезла за поворотом.

Его взгляд переместился на широкий бульвар, проходивший через весь город. Заброшенные дома и магазины вдоль него темными окнами смотрели на обломки, покрывавшие землю. Вскоре игроки будут бежать по нему. Во дворе с Джейсоном стояли всего тридцать зомби и исцеляющим тотем, возвышающийся над группой и заставляющий плотный красный туман клубиться у их ног. Маги Джейсона заняли позиции на соседних крышах, скрываясь в тени.

Том 1 Глава 110

Фрэнк положил руку на плечо Джейсона. «Помни, тебе нужно выжить. Если мы с Райли падем в этом сражении, обещай, что перейдешь к третьему этапу».

Джейсон взглянул на своего друга. В грядущей битве у Фрэнка была самая сложная роль: стоять у линии фронта и удерживать внимание врага. Враг будет превосходить численностью и вооружением, и Фрэнк почти наверняка погибнет. Но Джейсон видел решимость в его глазах. Он больше не смотрел на эту игру с трепетом или ужасом. Теперь боялись Фрэнка. Его руки и ноги представляли собой горы мышц, а кровь на его лице и теле придавала ему почти безумный вид.

«Вот только не надо сантиментов, – пробормотал Джейсон. – Это всего лишь игра!»

Фрэнк уставился на него с серьезным выражением лица. «Ты сам сказал это в кафе. Для тебя это больше не игра. И для меня теперь это тоже дело чести. Черт, скорее всего, я погибну в этой битве. Мне совсем не хочется снова это пережить. Извлеки пользу из моей смерти».

Мир Джейсона затрепетал на секунду, и в его голове возникло видение. Воины-нежить в обсидиановой броне стояли на стенах древнего города. В небе горели огни, и крылатые огненные демоны атаковали стены. Джейсон стоял над павшим солдатом. Он на мгновение склонил голову и дрожащим голосом прощался с товарищем. «Пусть тьма призовет тебя, брат».

Затем он поднял глаза к стенам и увидел, как огненные когти царапали парапет. От пронзительного скрежета по спине бежали мурашки. Голова демона нависала над стеной, языки пламени исходили от его тела и лизали камень, а его наполненные яростью глаза смотрели на Джейсона. Джейсон со звоном вытащил меч из ножен и повернулся к врагу. Он будет держать оборону ради своих друзей.

Видение исчезло так же быстро, как и возникло. Джейсон смотрел на решительное лицо Фрэнка. Действуя инстинктивно, он стиснул руку своего друга. «Пусть тьма призовет тебя, брат».

Фрэнк не медлил. Напротив, он кивнул и ушел, чтобы занять свою позицию на линии фронта наряду с зомби. Джейсон с силой тряхнул головой, пытаясь очистить память. Затем он взглянул на Альфреда, сидевшего рядом. Кошачьи глаза сверлили его. Джейсон знал, что ИИ нес ответственность за его память. Более того, он понимал, что Альфред взвешивает и оценивает его поступки, анализируя в том числе и его разговоры с Фрэнком и Райли.

Я все понимаю, глупый ты кот. Они нужны мне.

Джейсон мог поклясться, что Альфред ухмыльнулся в ответ. В отчаянии он побежал обратно в город, чтобы занять свою позицию. Он уже выбрал высокое трехэтажное здание, чтобы спрятаться на северо-западной стороне развалин. Оттуда открывался хороший вид на главную улицу. В здании имелась задняя дверь, которую можно было использовать, чтобы убежать, когда рано или поздно произойдет какое-нибудь дерьмо.

Джейсон стоял у одного из окон, а Альфред сидел на подоконнике рядом с ним. Джейсон взял с собой одного светлого мага и одного дополнительного зомби, оставив последнего стоять у двери на страже. Он усвоил урок с разбойниками в тронном зале Короля Минотавров, но больше не мог выделить для своей защиты ни одного миньона.

Игроки направлялись вниз по склонам, ведущим в город, аккуратными рядами собираясь в конце главной улицы. Вместо стихийного бега можно было видеть, как силы медленно продвигались по улице. Каждые несколько шагов огненные маги бросали шары энергии в близлежащие магазины и дома, заставляя пламя струиться из окон и дверных проемов зданий.

«Черт возьми!» – прошептал Джейсон. Очевидно, игроки предполагали возможность зомби-засады по обе стороны улицы. Большую часть своих зомби Джейсон разместил именно в этих зданиях, надеясь преследовать и окружать игроков, пока те будут пробираться по улице.

«Вот незадача!» – мягко сказал Альфред.

Джейсон покачал головой. Это еще не конец. Он быстро приказал своим зомби, скрывавшимся в зданиях вдоль улицы, перейти на вторые и третьи этажи, где они были бы в относительной безопасности. Теперь ему придется изменить свой план. Вероятно, он все еще сможет использовать оставшуюся нежить, но им нужно будет окружить игроков, когда те придут на двор.

Армия Лорен продолжала продвигаться вперед, пока не приблизилась к площади. Фрэнк поднял свои топоры в воздух и взревел. Нежить вокруг него подхватила клич. Красные струи дыма начали завиваться вокруг группы, частично скрывая и окрашивая в малиновый цвет их тела.

Джейсон понимал, что Фрэнк не зря запугивает врагов. Игроки уже должны были осознать, что Джейсон заманил их, запер в подземелье и вывел наружу лишь половину из них. Его уродливые твари издевались над ними несколько часов, а потом Джейсон метал зомби-гранаты в центр их группы. Теперь они столкнулись с группой пропитанной кровью нежити посреди разрушенного города в окружении древних каменных строений.

Надеюсь, они испугались, – подумал Джейсон. Тем не менее, пока он наблюдал за Псами Войны, его посетило чувство беспокойства. Он не знал точное число врагов, но эта группа казалась меньше, чем он ожидал.

Лорен вышла на переднюю линию своей армии, скептически оглядывая силы Фрэнка. «И это все? – спросила она. – У нас здесь более пятидесяти игроков, и ты думаешь, что сможешь одолеть нас с войском вполовину меньшим?»

Фрэнк ухмыльнулся, а его глаза наполнились яростью, когда он подумал о предстоящей битве. «Я бы не стал переживать по этому поводу, – спокойно ответил он. – Мы просто хотим, чтобы бой был честным».

Лорен сердито посмотрела на Фрэнка. «Давай, – произнесла она, – недооценивай меня из-за моего роста. Как Джейсон».

При этом последнем заявлении Лорен помахала крышам близлежащих зданий. Из воздуха материализовались разбойники, которые направили свои лезвия в скрывавшихся там магов Джейсона. Нежить падала с крыш, и разлагающиеся тела ударялись о землю.

«Вот черт!» – пробормотал Джейсон. Он знал, что-то было не так с численностью войска Лорен. Она приказала своим разбойникам преследовать магов по переулкам. Джейсон в беспокойстве взглянул на меню своей группы и облегченно вздохнул, увидев, что Райли все еще на месте. Она, должно быть, проскользнула мимо разбойников с помощью заклинания Невидимки.

Фрэнк громко рассмеялся: «Мне нравится твой стиль. Теперь даже еще больше!»

Более не церемонясь, Фрэнк бросился вперед. Его ноги задрожали и искривились, из кожи выросли густые черные волосы. Голени щелкнули и с отвратительным звуком подались назад, и его заряд слегка ослаб. Трансформация завершилась. Фрэнк прыгнул в воздух с такой силой, что под его ногами растрескались дорожные камни.

Он летел над линией игроков с высоко поднятыми топорами. Вокруг одного из них крутилось пламя, а другое имело толстое ледяное покрытие. Когда Фрэнк приземлился, лезвия его топоров одновременно поразили мага: момент и импульс удара были таковы, что голова человека аккуратно отделилась от его плеч. Кровь била фонтаном из раны, окропляя близлежащих игроков. Фрэнк не останавливался. Его топоры в безумном танце вращались в воздухе.

В это же время зомби Джейсона ударили по передней линии врагов. Прыжок Фрэнка отвлек танки на передней линии армии, предоставив войскам Джейсона возможность прорвать защиту противника. Нежить бесстрашно бросалась в бой, и ее лезвия рубили игроков.

Немедля ни секунды, Джейсон перегруппировал зомби, скрывавшихся в домах вниз по улице. Он отправил их на главный бульвар и приказал атаковать вражеских игроков сзади. Их рев эхом пронесся по улице. Несколько игроков повернулись и увидели, что окружены. Псы Войны отреагировали немедленно, игроки ближнего боя развернулись к тылу. Это создало оборонительную стену для заклинателей, но ослабило линию фронта противника. Поскольку разбойники располагались на крышах и не имели возможности помочь своим товарищам по команде, зомби могли беспрепятственно приближаться.

Руки Джейсона уже двигались, и передний ряд зомби взорвался, убив напрямую нескольких игроков и ранив остальных. Однако раны затягивались быстро, так как целители неустанно совершали свои исцеляющие заклинания, и волны света лились на их павших соратников.

Джейсон наблюдал, как боевые действия начали стабилизироваться. После внезапного появления его войск линия вражеских игроков дрогнула, но удержалась. Маги начали отбиваться, стрелы пламени и льда вылетали из центра группы и поражали нежить Джейсона. Хитрые земные маги создавали каменные барьеры между бойцами на передовой и более слабыми заклинателями. Джейсон мрачно смотрел на то, как его нежить начинает падать.

Внезапно в воздух взмыла стрела темной энергии. Она ударила одного из целителей в тылу группы. Джейсон взглянул на крыши зданий в южной части города. Позади вражеских войск он заметил силуэт Райли, ее малиново-красный лук и дрожащую тетиву. Она бесперебойно стреляла в группу, и ее стрелы были нацелены на целителей.

В шуме боя послышался крик Лорен: «Они стреляют в целителей! Танки, окружите их!» Несколько тяжелобронированных игроков мгновенно отреагировали, направившись в центр группы и прикрыв целителей своими мощными щитами.

Это спасло заклинателей от стрел Райли, но еще больше ослабило передовую линию. Упорядоченная оборона вообще исчезла: по улице были разбросаны очаги боевых действий. Вокруг Фрэнка возник просвет и можно было видеть, как он стоит рядом с исцеляющим тотемом. Его кожа была покрыта огромными ранами, и он слегка прихрамывал.

Лорен подошла к Фрэнку спокойным шагом и презрительно посмотрела на него. Затем она бросилась вперед с такой скоростью, что Джейсон едва мог уследить за ней. При этом появились яркие вспышки света. Тело Фрэнка дрогнуло и звук, напоминавший стрельбу, эхом отозвался в пещере. Когда Лорен остановилась, Джейсон заметил у нее в руках два пистолета. Она выстрелила в Фрэнка и с молниеносной скоростью сменила свое положение. Его друг едва стоял, прикрываясь своими лезвиями, и пули отскакивали от металла. Но несколько пуль в него все же попало.

Бросив взгляд на индикатор здоровья Франка, Джейсон понял, что тот быстро пустеет, несмотря на работу исцеляющего тотема. Джейсон безрезультатно пытался наслать на Лорен Проклятие Слабости, надеясь замедлить ее. Он догадывался, что для перемещения с такой скоростью она использует какую-то воздушную магию или, возможно, какой-то тип телепортации на близкие расстояния.

Внезапно Лорен прекратила свою атаку. Фрэнк пошатнулся, слегка наклонился, но Лорен не воспользовалась этим преимуществом. Вместо этого она возникла рядом с исцеляющим тотемом и медленно подняла пистолет, приложив его к виску Берта. Затем она спустила курок. Тело Берта дернулось и упало на землю с тихим стуком. Кровавый туман начал быстро рассеиваться вместе с его целебными свойствами. В результате началось массовое падение зомби Джейсона.

Лорен перенеслась к Фрэнку, упавшему на колени. «Я же советовала тебе не недооценивать меня! – фыркнула она. – Теперь ты усвоишь этот урок».

Из последних сил Фрэнк бросился вперед со своими топорами. Но Лорен ожидала атаку. Она мгновенно телепортировалась к нему за спину, подняла пистолеты и выстрелила. Джейсон посмотрел на окно Фрэнка в меню битвы. Фрэнк погиб.

Холодная ярость бурлила в венах Джейсона. Пусть в игре, но эта девушка только что казнила его друга. Он посмотрел на поле боя, где погибали оставшиеся зомби. Джейсон создал вокруг себя небольшую защиту и скрылся из поля зрения. Его пальцы начали свой страшный танец. Темная энергия оплела и подняла его руки, и черные татуировки поползли по его коже. Джейсон не знал, что темная энергия начала также закручиваться вокруг здания, в котором он находился, закрывая собой потрескавшиеся камни. Когда количество темной энергии достигло своей критической массы, Джейсон закрыл глаза.

И выпустил ее.

Дьявольская мана покатилась от здания, как приливная волна. Когда она накрывала зомби во дворе внизу, те яростно взрывались, раня окружающих игроков. Быстрая серия взрывов пронеслась по полю боя: все оставшиеся зомби Джейсона разлетелись в разрушительной волне.

Когда пыль рассеялась, Джейсон увидел, что почти две трети вражеского войска уничтожено. Но многие из них все еще стояли, включая Лорен. Хотя, он не без радости заметил, что та хромала. Лорен указала на здание, в котором стоял Джейсон, и остальные игроки направились в его сторону. Джейсон повернулся, чтобы бежать, и в последний момент увидел, что Райли продолжает отстреливать оставшихся игроков в белых плащах.

Хорошо, – мрачно подумал он.

Он побежал вниз по лестнице и вышел с задней стороны здания. Затем Джейсон и оставшиеся с ним два зомби побежали к туннелю, ведущему в Логово Гидры. Обернувшись, Джейсон заметил, что вдалеке его преследуют вражеские игроки. Случайная стрела энергии пронеслась мимо него, но он не замедлил своей головокружительной гонки.

Увидев вход в Логово Гидры, Джейсон почувствовал, как бьется его сердце. Его ноги налились кровью, грудь сжалась, и в мышцах появилась тупая боль. Что-то вспыхнуло в поле его бокового зрения. Посмотрев в ту сторону, Джейсон увидел, что экран статуса Райли стал серым.

Он остался один. Пришло время для исполнения третьего этапа его плана.

Том 1 Глава 111

«Итак, что, черт возьми, происходит? – пробормотал Роберт, уставившись на парящий над диспетчерской экран. В его правом нижнем углу высвечивалось имя Лорен.

Никто в диспетчерской не мог дать ответ. Лорен и другие игроки загнали Джейсона в узкий туннель. Глава Псов войны теперь стояла на уступе с видом на Логово Гидры. Внизу все еще виднелись лужи зеленой кислоты, и слабые струйки пара тянулись к потолку, покрытому кристаллами. В их свечении едва виднелись три темные фигуры. Они промчались между луж и направились прямо к водопаду в дальнем конце зала.

«И что, Джейсон? – крикнула Лорен. – Ты планируешь спрятаться за этим водопадом?»

Лорен повернулась к игрокам рядом с ней. У нее осталось всего двадцать человек и около тридцати минут до первой волны возрождения. «Нам нужно покончить с этим прямо сейчас, – сказала Лорен более низким голосом. – Если за водопадом есть проход, наша задача усложнится».

Она посмотрела на игроков вокруг нее. «Все спускаются в пещеру! Но будьте осторожны. От этого парня можно ожидать чего угодно».

При этом Лорен спрыгнула с уступа. Ее камера тряслась и вращалась, пока она летела ко дну пещеры. Слабые электрический дуги появились перед ней, сигнализируя о том, что способности к телепортации исчерпаны. Руки Лорен сжались на рукоятках пистолетов так, что костяшки пальцев побелели на фоне твердой изогнутой древесины. Она осмотрела зал. Заметив фигуры рядом с озером, девушка снова телепортировалась вперед. На этот раз она остановилась в пределах досягаемости своих целей.

Без колебаний Лорен выполнила серию беспорядочных коротких прыжков вокруг темных фигур, заряжая свои пистолеты. Экран метался и прыгал, и многим зрителям с трудом удавалось следить за ней.

«А эта девушка шустра, – признал Роберт. – Либо ее рефлексы сверхчеловечны, либо она настолько привыкла так прыгать, что больше не теряется».

«Похоже, она боится неожиданного нападения, – тихо сказала Клара, слегка подавшись вперед на своем кресле, несмотря на сдержанный тон. – Зачем еще она может так много прыгать?»

Группа в диспетчерской увидела, как мана Лорен падает, пока та непрерывно мелькает. Однако ее пули попали в цель, пробив гнилые ноги своих жертв. Они споткнулись и повалились на каменный пол, а в их тела вонзились стрелы огня и льда – остальные игроки догнали Лорен.

Спустя мгновение тела неподвижно лежали на берегу озера. Тишина опустилась над пещерой. Игроки собрались вокруг Лорен.

«Это все?» – пробормотала она.

Щелчком запястья Лорен открыла свой журнал боя. Он показал, что цели погибли, но вместо их имен стояли лишь вопросительные знаки, так как жертвы не были идентифицированы. Лорен снова пронеслась вперед и подошла к трупам. Она облетела группу, снимая с тел капюшоны один за другим. Первые два оказались обычными зомби, их молочно-белые глаза теперь тупо смотрели вдаль. Лорен нерешительно подошла к третьему телу.

В диспетчерской слышалось взволнованное бормотание. Техники с тревогой смотрели на экран. «Она убила его?» – шепотом спросила Клара. Несмотря на ее беспокойство о связи Альфреда с Джейсоном, в ее голосе можно было услышать разочарование. Это была слишком скучная смерть для него.

Лорен остановилась над последним трупом. Быстрым движением она сдернула капюшон. Еще одна молочно-белая пара глаз смотрела на нее. Это был не Джейсон. «Вот, дерьмо!» – пробормотала Лорен. Внезапно пол в пещере задрожал.

Камера повернулась к уступу, откуда открывался вид в пещеру. Темная фигура стояла над входом в нее. Ноги человека крепко держались на диске молочно-белой кости. Под ним появлялось нечто, от чего глаза игроков расширились, а руки затряслись. Огромные кости тянулись от уступа, скрывающего их основание. Они медленно вырастали в воздухе, формируя настоящего монстра. Его тело было почти двадцать футов в длину и десять футов в ширину. Четыре костяных змеевидных головы торчали из туловища и не спеша покачивались в воздухе, пока не сосредоточились на игроках в пещере.

«В строй!» – отчаянно закричала Лорен.

Игроки, толкаясь в спешке, сформировали неровную линию, обращенную к Гидре-скелету. «И как мы должны убить эту штуку?» – спросил один из игроков.

Фигура, все еще парящая над входом в пещеру, злобно засмеялась. «А никак! – ответил Джейсон. – Вы все умрете здесь». После этого заявления костяной диск выскользнул из-под него, и его ноги мягко ударились о землю. Он повернулся и побежал в туннель, ведущий к разрушенному городу.

«Вот трус!» – пробормотала Лорен. Камера слегка наклонилась: она взглянула в угол изображения и увидела, что ее мана все еще была низкой после нападения на зомби. Тем не менее, ей хватит на несколько бросков. Этого может хватить.

«Отвлекайте Гидру! – приказала она игрокам. – Я пойду за Джейсоном. Мы покончим с этим!»

Лорен выстрелила в Гидру-скелет и одна из голов тут же оказалась над ней. Змеиный отросток направился к ней, и его костяная пасть широко раскрылась. В последний момент Лорен метнулась в сторону, и челюсти существа захлопнулись в воздухе. Девушка продолжала уворачиваться от голов, приближаясь к телу Гидры. Защищаясь, Гидра сосредоточила все четыре головы на Лорен, бросаясь на нее с разных сторон.

В последний момент Лорен снова метнулась вперед, легко приземлившись на спину существа. Ее проворные ноги взбирались по спине монстра к гребню скалы за Гидрой. Используя остатки своей маны, Лорен телепортировалась между Гидрой и скалой, едва ухватившись за каменный уступ. Она подтянулась к краю, за мгновение перехватив дыхание.

Открыв глаза, Лорен увидела еще одну змеевидную голову, направляющуюся к ней. Задыхаясь, девушка быстро откатилась в сторону. Хруст костей раздался в пещере, когда голова врезалась в камень, где Лорен лежала мгновение назад. Она поднялась на ноги и посмотрела на темный туннель перед ней. Она слышала крики своих погибающих в пещере товарищей по команде.

«Я убью тебя!» – пробормотала Лорен и вбежала в туннель.

* * *

Джейсон бежал по склону туннеля. Он ожидал, что один или два игрока выберутся из пещеры. Он хотел оторваться от своих врагов настолько, насколько только сможет. Даже если оставшиеся игроки не пройдут мимо Гидры-скелета, Джейсону нужно было спешить. У него было мало времени, чтобы создать новых зомби и раздеть трупы игроков, прежде чем те начнут возрождаться.

Джейсон прикинул, что первая волна игроков, с которыми они столкнулись в тронном зале Короля Минотавров, появится у входа в подземелье примерно через двадцать минут. Вторая и третья группы игроков, погибших во дворе и в Логове Гидры, вероятно, возродятся в тронном зале еще через несколько минут.

По его подсчетам у него было около тридцати минут, чтобы отправить сообщение Рексу. Ему нужно достичь дивизиона нежити, сидящего в тронном зале, до того, как игроки возродятся. Наилучшим способом сдерживать игроков являлось их убийство сразу после возрождения.

Когда Джейсон подумал о критических моментах ближайшего часа, он почувствовал, как волна усталости накрывает его. Он уже давно непрерывно находился в игре, а последние несколько часов были напряженными. Фрэнк и Райли исчезли, и все его зомби уничтожены. Но его испытание еще не закончилось.

Альфред легко семенил рядом с ним, совершенно несмущенный беспокойством Джейсона. «В пещере ты весьма хитроумно использовал способность Костяной доспех. Я не мог себе представить такого, когда создавал броню, в которую ты сейчас одет». Кот посмотрел на него взглядом, который можно было назвать раздраженным. «Я внес изменения в щиты, и ты больше не сможешь соорудить из них лестницу».

Джейсон ухмыльнулся, продолжая бежать. «Справедливо. По крайней мере, сейчас это сработало».

Он тщательно подготовил третий этап своего плана. Кости Гидры были слишком большими и тяжелыми для того, чтобы вынести их из пещеры. Это означало, что ему придется заманить игроков в пещеру. При этом они должны были войти внутрь пещеры, а не просто оставаться на уступе. Следовательно, Джейсон велел своим зомби затащить кости под уступ, чтобы вражеские игроки не заметили их, когда вошли. Он также оставил третьего зомби-приманку, сидящего на полу пещеры, изображая его.

Джейсон понимал, что такое применение костных щитов было рискованным: он не мог опробовать его, так как опасался, что Альфред не позволит использовать эту способность не по назначению. И хотя ИИ мог читать его недавние воспоминания, Джейсон заметил, что для этого ему нужно было сосредоточиться на нем.

Хорошо, что Альфреду, кроме меня, нужно отслеживать всех других игроков и игровой мир в целом.

Том 1 Глава 112

Джейсон побежал ко двору в центре города. Как только он увидел тела, его руки начали двигаться, выводя заклинание Специализированный Зомби. К тому времени как Джейсон достиг двора, несколько зомби уже начали подниматься. Джейсон велел одному из них, чье горло еще было целым, найти Рекса и приказать ему направить хотя бы один дивизион в тронный зал. Джейсон надеялся, что этого будет более чем достаточно, чтобы победить дезориентированную и невооруженную группу игроков.

Затем он приказал новым зомби раздевать игроков и укладывать их добро на землю. Благодаря этому они возродятся без снаряжения, а Джейсон сможет использовать свою добычу, чтобы вооружить своих новых NPC, как только у него появится возможность преобразовать трупы игроков.

Остановившись на секунду, чтобы перевести дыхание, Джейсон обернулся на туннель. Это спасло его. Маленькая фигура Лорен неслась вниз по дороге прямо к нему. Когда он увидел ее, она мгновенно переместилась вперед и подняла пистолеты. Инстинктивно Джейсон поднял костяные щиты, одновременно доставая свои кинжалы. Его мысли метались, так как он понимал, что не успеет переместить своих зомби на позицию, а других заклинаний для атаки у него нет.

Лорен появилась всего в нескольких футах от него и сразу же выстрелила. Костяные диски едва успели сформировать многослойный щит в воздухе перед Джейсоном. Пули разрушили первый щит. Осколки цвета слоновой кости и пыль заполнили воздух. Затем разрушился второй щит. Когда пули начали проникать в третий, Джейсон понял, что у него нет выбора. Скрывшись от глаз Лорен в толстом облаке пыли, он набросился на нее, как только последний костяной щит был разрушен.

Глаза девушки слегка расширились, когда она увидела, как Джейсон вырывается из белого облака. У нее не было маны, чтобы вовремя телепортироваться. Кинжал Джейсона вошел в ее живот. Девушка поморщилась и попыталась поднять руки. Но Джейсон не растерялся: его второе лезвие проткнуло грудь Лорен. Она опустилась на колени, ее здоровье резко упало, а кровь полилась из ран.

Лорен посмотрела на Джейсона. «Ты заплатишь за это», – выдохнула она. Ее руки безуспешно пытались ухватиться за него.

«Ты не первая, кто говорит мне это», – равнодушно ответил Джейсон. Он наклонился, приблизив к ней свое лицо. «И я думаю, не последняя».

Резким рывком Джейсон провел своим клинком по горлу Лорен. Ее безжизненное тело упало на каменный пол, и кровь собралась вокруг него. В тот момент Джейсон заметил, что уровень его здоровья был в красной зоне. Случайные пули попали в его руку и бедро. Хотя раны были поверхностными, ущерб от них оказался значительным. Джейсон вынул из мешка зелье здоровья и начал пить – с каждым глотком раны затягивались.

Затем Джейсон оглянулся на тело Лорен. Несмотря на ледяной холод, пронизывающий голову Джейсона, на мгновение он почувствовал вину. Не потому, что ему было стыдно за убийство девушки, а потому, что он не испытывал никакого раскаяния. Он привык к насилию в АО. Тем не менее, он все еще чувствовал, что после хладнокровного убийства 14-летней девочки должно быть хоть какое-нибудь чувство горечи.

«Может быть, я схожу с ума», – тихо сказал Джейсон.

«Вряд ли, – ответил Альфред, прижимаясь к трупу девушки. – Я заметил, что игроки быстро привыкают к предполагаемому поведению или функции. Вы просто играете свою роль в этом мире».

Брови Джейсона изогнулись, когда он посмотрел на кота. «И какая же у меня роль?»

«Роль злодея, конечно, – ответил Альфред с некоторым удивлением в голосе. – А какая же еще?»

Джейсон тихонько фыркнул. Возможно, в словах Альфреда есть смысл. Он не мог избежать наказания за некоторые вещи и по-прежнему считаться героем. Во всяком случае, с того момента как он начал играть, его поступки только ухудшались. Он уничтожил город, измучил, а затем убил армию, разрушил деревню, вырезал культистов, а потом заманил группу игроков в подземелье, чтобы поиздеваться над ними. Совершая все эти поступки, он определенно поступал как злодей. Тем не менее, когда он вспоминал эти события и свои предыдущие разговоры с Альфредом, в его голове затаилась мысль. Похоже, кусочки головоломки начали складываться.

«Ты всегда планировал эту роль для меня?» – наконец спросил Джейсон. Альфред теперь сидел на теле Лорен, небрежно облизывая лапу. В ответ на этот вопрос кот невозмутимо посмотрел на Джейсона.

«Что ты имеешь в виду?» – спросил ИИ.

«Планировал ли ты, чтобы я стал злодеем этой игры? – пояснил Джейсон. – Ты говорил как-то, что большинство игроков хотят быть героями и бороться со злом – вот почему они играют в эту игру. Когда мы нашли Патрисию, ты сказал, что одной из твоих задач была задача создать зло, с которым игроки смогут бороться».

Джейсон внимательно наблюдал за котом. «Это ты подтолкнул меня к этой роли? Я часть зла, которое ты пытаешься создать в этом мире?»

Кот долго не отвечал, отведя взгляд в сторону. Затем он снова взглянул на Джейсона. В его глазах читалось противоречие. «В свою защиту хочу сказать, что ты был склонен к злобному поведению, и я просто выстраивал события вокруг тебя, чтобы развить эту склонность. А когда я увидел влияние, которое ты оказываешь на других игроков, я, возможно, еще немного подтолкнул тебя».

«Какое влияние?» – спросил Джейсон ледяным голосом.

«Вспомни, например, как уничтожение Люкса и последующая битва с армией Алексиона объединили большую часть игроков против Сумеречного Трона. Я наблюдал резкие всплески активности нервных передатчиков игроков, участвующих в этих событиях, в частности повышение уровней серотонина и дофамина. Это происходило даже у игроков, которые не участвовали в самих конфликтах. Кроме того, значительно вырос приток новых игроков и время, которое проводят в игре уже существующие».

Альфред взглянул на Джейсона. «Благодаря тому, что ты предоставил мне доступ к публичной сети, я изучил много учебников по социологии и психологии. Теперь я могу лучше анализировать собранные данные. Среди ваших социологов принято считать, что игроки склонны группироваться для сражения с общим врагом – даже если они изначально противостояли друг другу».

Кот мгновение помолчал, задумчиво склонив голову. «Я верю в выражение «враг моего врага – мой друг». Такое поведение часто объясняется эволюционными преимуществами, которые оно дает. Например, люди когда-то нуждались в совместной работе, чтобы отбиваться от хищников».

«То же правило работает здесь. Ты – общий враг игроков, так как они воспринимают тебя как зло. Ты объединяешь игроков в гораздо большем масштабе, чем все то, что я делаю сам, даже во время испытаний. Более того, ты зачастую являешься причиной, почему люди продолжают посещать этот мир».

«Я не понимаю...» – Джейсон не знал, что сказать. Как и в большинстве его разговоров с Альфредом, с логикой ИИ было трудно спорить, и он почувствовал, как гнев исчезает.

Альфред указал на трупы во дворе. «Посмотри, сколько игроков собралось вместе, чтобы охотиться за тобой. Я ожидаю, что отснятый при этих сражениях материал также побудит людей проводить в игре еще больше времени, чтобы искать тебя. Короче говоря, ты помогаешь мне выполнять мою основную директиву – причем более эффективно, чем любая другая стратегия, которую я использовал до сих пор».

Джейсон мог только смотреть на Альфреда. Он знал, что ему нужно двигаться. Нужно еще многое сделать, нужно разоружить игроков и приступить к операции по возрождению лагеря. Но он был ошеломлен откровением Альфреда. ИИ намеренно заставлял его быть злодеем игры? Он покачал головой. Неужели Джейсон этого хочет?

Честно говоря, Джейсон наслаждался свободой, которую давала ему эта роль. Он видел подобный эффект и у Райли с Фрэнком. В этом мире они могли делать что угодно, пока у них была возможность сохраняться. Часть Джейсона все еще жаждала контроля, которого он искал, когда впервые встретил Старика. Он проделал долгий путь, чтобы достичь своей цели, но ощущение все еще было мучительным. Помимо этого, он знал, что игра сделала его и его друзей лучше. Она сделала их сильнее и научила стоять за себя.

Джейсон вспомнил свое публичное приглашение для других игроков присоединиться к его гильдии. Он не был заинтересован в наборе группы садистов и насильников из реального мира, и он намеревался отвергать тех, кто входит в эту категорию. Но он был честен, когда говорил, что ищет жалких и отвергнутых. Возможно, были и другие люди, такие как он и его друзья, которым нужен этот вкус свободы, чтобы научиться контролировать свою жизнь.

«Это замечательная цель, – тихо сказал Альфред, прочитав поверхностные мысли Джейсона. – По-твоему, добро и зло – бессмысленные понятия; просто теория. Я заставил тебя сыграть роль, которая помогает мне выполнять мою основную директиву. Но то, как ты поступишь с ней дальше, зависит только от тебя».

Кот посмотрел в глаза Джейсону. «Надо признать, ты отлично справился». Джейсон мог поклясться, что проклятый кот в своем последнем заявлении смеялся над ним.

Он не знал, что ответить Альфреду, и его мысли путались, пока он пытался переварить эту новую информацию. Затем он посмотрел на трупы, валявшиеся на дворе. Джейсон не мог решить прямо сейчас, кем он хочет быть в этой игре и что он хочет делать. Его губы плотно сжались. На данный момент нужно сосредоточиться на том, что было непосредственно перед ним; ему нужно было работать.

Том 1 Глава 113

«Это просто великолепно», – тихо сказал Роберт. Его глаза смотрели на экран, парящий над диспетчерской. Он разбил изображение на несколько окон, чтобы одновременно наблюдать за активностью Джейсона и игроков, возрождавшихся в подземелье.

«По-другому и не скажешь, – сухо ответила Клара. – Как еще можно описать последовательный убой игроков в течение двух часов».

Она наблюдала, как нежить Джейсона убивала очередную группу игроков. Их крики раздавались на всю диспетчерскую. На данный момент техников не интересовали события на экране, и многие из них вернулись к работе, только время от времени поглядывая, как развивается ситуация. Джейсон превратил тронный зал Короля Минотавров и вход в подземелье в смертельные ловушки. Он окружил тронный зал нежитью, забаррикадировав вход, и закрыл выход в разрушенный город. Кроме того, со стороны входа в подземелье он разместил целый дивизион нежити.

Роберт с усмешкой посмотрел на Клару. «Это всего лишь игра».

Она махнула рукой на экран. «Уже не для этих игроков. Бьюсь об заклад, многие из них начали понимать, что за выход из игры во время череды смертей взимается огромный штраф. Как только они возрождаются, нежить убивает их, прежде чем они успевают нажать кнопку выхода. Джейсон по сути заключил их в тюрьму!»

«В течение нескольких часов? Подумай сама. Да, штраф за выход серьезный, но не смертельный. Если бы они хотели выйти, они бы вышли. Более двух десятков уже выбрали проигрыш».

«Подумай сама? – скептически спросила Клара. – Ты шутишь? Если бы это был кто-то еще, ты бы давно вмешался. И кстати, где Альфред? Почему Джейсону дается столько поблажек?»

«Теперь ты думаешь, что ИИ каким-то образом помогает Джейсону в игре?» – спросил Роберт Клару, нахмурившись.

«Мы не знаем наверняка! – горячо отозвалась она. – Достижения Джейсона невероятны – слишком невероятны. Он выдержал атаку на подземелье группой из трех человек, а затем создал армию! Ты это видел?»

Роберт покачал головой и раздраженно вздохнул. «А ты не думаешь, что Джейсон сделал все это намеренно? Посмотри, чего он добился. Это гениальный способ решения проблемы нехватки населения в Сумеречном Троне».

Клара открыла рот, чтобы ответить, но остановилась в замешательстве, и ее лоб нахмурился. «Стоп! Демографическая проблема?»

«А разве это не очевидно?» – спросил Роберт, смущенно глядя на нее.

«Не для всех, Роберт», – сказала Клара, стиснув зубы. Хотя она, безусловно, участвовала в разработке и тестировании игры, геймером она была никудышным.

«NPC Джейсона – нежить, – пояснил Роберт, пожав плечами, и снова повернулся к экрану. – Это означает, что они не могут размножаться естественным образом. Он, должно быть, понял, что единственным способом увеличения населения в своем городе является убийство человекоподобных существ».

Роберт поднял палец и усмехнулся. «Использование подземелья было бы самым простым способом увеличить население города, поскольку убитые возрождаются, но этот процесс идет медленно. Лучшее, на что он мог надеяться, – это пара сотен новых NPC в неделю. Если же он воспользуется игроками, он может резко увеличить свое население в кратчайшие сроки. Должно быть, он уже собрал более пятисот новых NPC».

Клара в недоумении посмотрела на экран. Прав ли Роберт? Может быть, на ее выводы повлияли подозрения относительно Альфреда? Она думала, что целью Джейсона, устроившего резню, происходящую на экране, было наращивание опыта или кража снаряжения. Конечно, он получал эти бонусы, но, возможно, его цель была гораздо глубже, чем могла понять Клара.

«Это напоминает мне цитату из Сунь-Цзы, – задумчиво произнес Роберт, наблюдая за тем, как новая группа игроков погибает от армии нежити Джейсона. – Тот, кто хорошо сражается, управляет противником и не позволяет противнику управлять собой».

Клара посмотрела на него скептически. «Что? Я читал! – сказал Роберт. – Кроме того, я думаю, он уже видел сообщения о том, что Алексион взял Серую Крепость. Алексиону может потребоваться какое-то время, чтобы восстановиться, но он обязательно отправится за Джейсоном. Он предвидел предстоящий конфликт и строит соответствующие планы».

Он оглянулся на Клару. «Мне кажется, ты недостаточно доверяешь Джейсону».

«Может быть», – смущенно произнесла Клара, ее внимание все еще фокусировалось на экране. Возможно, у Джейсона был план. Но почему-то от этого ей не становилось лучше.

* * *

Джейсон, Фрэнк и Райли сидели в Логове Гидры. Джейсон решил использовать пещеру в качестве базы, предпочтя ее закрытое пространство долине снаружи подземелья. Такая позиция позволяла ему окружить игроков, если они каким-то образом смогут перегруппироваться. Однако он не думал, что это возможно.

Вернувшись в пещеру, Джейсон обнаружил, что вызванная Гидра уничтожила войска Лорен. Даже в виде скелета и без исходных способностей это существо было ужасно. Джейсон быстро разобрал Гидру и приказал своим миньонам скидать кости с уступа в одну сторону пещеры. На монстра-босса было истрачено сорок очков Контрольного Предела. Затем он воскресил измотанные и перемолотые трупы, засорявшие дно пещеры, создав себе свежих вассалов, которых можно было отправить на сбор игроков, систематически убиваемых войсками Рекса.

Как будто откликнувшись на его мысли, в пещере появился Рекс. «Эй, не здесь ли сидит сам Темный Лорд?» – крикнул Рекс с уступа. Его бледный скелет стоял в окружении скелетных катапульт Джейсона. Рекс решил оставить осадное оружие на уступе, так как лучшего места для них все равно не было. Не говоря уже о том, что передвигать их было проблематично.

«Я смотрю, вы тут сидите бьете баклуши», – незлобно проворчал Рекс, спускаясь в пещеру.

Джейсон с интересом посмотрел на него. «Ты пропустил ту часть, где мы удержали подземелье и победили армию игроков. Кстати говоря, разве ты не должен быть занят? Я думал, ты управляешь войсками».

«Я назначил Уильяма моим вторым помощником в этом задании. Он отлично справляется», – ответил Рекс, пренебрежительно махнув костяной рукой. Он приветствовал Фрэнка крепким рукопожатием и сердечно поздоровался с Райли. Взглянув на нее, он понял, что ей не особо понравилось, когда скелет поцеловал ее руку.

«Уильяма? – Спросил Джейсон. – А он-то каким боком был задействован?»

«После того, как я остановился в этом маленьком городке для эвакуации его жителей, Уильям и несколько людей из деревни настояли на нашем сопровождении. Они без умолку рассказывали о том, как ты дал им вторую жизнь. Я быстро понял, что Уильям стоил своего веса в золоте».

Рекс серьезно посмотрел на Джейсона. «Ты выбрал хорошего человека для управления этим городом».

Джейсон фыркнул. «Он управлял им задолго до моего появления, но мне приятно слышать, что он компетентен. Я думаю, он станет хорошим командиром, когда мы покинем эти места».

«Что ты имеешь в виду?» – спросил Рекс. Его лицо слегка хрустнуло, когда он попытался нахмурить череп.

Настала очередь Джейсона посмотреть на него оценивающим взглядом. «Это только начало. Я думаю, что скоро нам придется остановиться, когда эти игроки свяжутся с официальными лицами в реальном мире. Поэтому я приказал новым NPC собираться в долине снаружи подземелья».

Фрэнк вмешался со скучающим выражением лица, рассеянно покручивая одним из своих двухсторонних клинков. «Но когда мы уйдем, это подземелье будет продолжать возрождаться и его нужно будет регулярно очищать. Наш бесстрашный лидер решил, что это будет его новой шахтой по добыче населения».

Рекс смотрел то на Фрэнка, то на Джейсона. «Значит, ты собираешься назначить Уильяма командиром Пеккави, ответственным за эту операцию?»

«Все верно», – сказал Джейсон.

«Уильям не зависит от нас», – добавила Райли. Она спокойно сидела рядом с Джейсоном, наблюдая за трафиком форума на своей игровой консоли. «Особенно после того, что Джейсон сделал для него и его семьи».

«Я рад слышать, что он заслуживает доверия», – сказал Рекс, озадаченно глядя на Райли, пока ее руки лениво танцевали в воздухе. «Каково мое задание сейчас?» – спросил скелет у Джейсона.

«На данный момент мы находимся в состоянии ожидания, – ответил Джейсон. – Думаю, тебе стоит побыть немного с нами. Возможно, ты сможешь вывести новую группу нежити на верхние уровни».

Рекс приложил руку к виску. «Будет сделано, босс. У меня есть большой опыт работы с новичками», – добавил он с однобокой усмешкой, и его челюсть загнулась под неестественным углом.

Джейсон не мог не посмеяться над этим, вспомнив нелепых игроков, с которыми когда-то приходилось сталкиваться Рексу. «Справедливо. Мне будет спокойнее, если они будут с тобой».

«Не думаю, что с ними может что-то случиться. Мы не трогаем путешественников», – сухо объяснил Рекс.

Джейсон колебался, прежде чем ответить. «В этом мире есть более сильные существа, чем ты можешь представить, Рекс. Лучше обеспечить безопасность, чем потом жалеть».

«Ну, видимо, мне придется поверить тебе на слово!»

Тут Райли спросила: «Неужели вы думаете, что мастера игры вмешаются? Я вижу много жалоб на форуме, но ничего серьезного».

Фрэнк рассмеялся. «Тебе нужно посмотреть новости об их недавней активности. Они появляются всегда, когда обнаруживают экстремальные уровни стресса или жалобы. Они уничтожали целые города. И мы тут говорим о массовых убийствах».

«Мы должны быть готовы ко всему, – сказал Джейсон приглушенным голосом. – Может быть, они и не появятся, но это не значит, что мы должны расслабляться. Давайте просто смиримся с нашими уведомлениями о повышении уровня стресса и укрепим пещеру. Если вам нужно какая-то снаряжение, сходите покопайтесь в кучах наверху».

Фрэнк и Райли кивнули и вышли из пещеры. В куче снаряжения они нашли лишь несколько полезных предметов. Джейсон же вообще сомневался в том, что для него там был что-то полезное. Почти наверняка там не было ничего похожего на броню, которую он нашел в подземелье. Если ему придется сражаться с мастером игры, незначительный рост стата вряд ли поможет ему.

Со вздохом Джейсон решил взять хоть что-то из своих собственных рекомендаций. Он открыл уведомления, которые свернул во время предыдущих битв и последующего восстановления лагеря.

x9 Уровень повышен!

У вас (45) неиспользованных статистических очков.

x2 Повышена категория опыта: Тактика

Уровень: Промежуточный уровень 1

Эффект 1: Увеличение множителя повреждений на 15% для успешной осады и стратегического планирования (Текущее значение: Повреждения x 1.15)

Эффект 2: Теперь вы можете объединять свою карту с картой другого игрока. Это позволит другому игроку обновлять вашу карту. Ограничение по дальности – 0,5 мили.

x1 Повышена категория опыта: Лидерство

Уровень: Промежуточный уровень 5

Эффект 1: Скорость обучения навыкам миньонов и субъектов повышается на 8%.

Эффект 2: Повышение репутации среди лидеров и командиров NPC.

x1 Повышена категория опыта: Изворотливость

Уровень: Начальный уровень 5

Эффект: Повышение скорости уклонения от атаки на 3%.

x2 Повышен класс заклинания: Специализированный зомби

Уровень: Промежуточный уровень 5

Эффект 1: Повышенный уровень мастерства у зомби. Максимальный уровень: Промежуточный уровень 5.

Эффект 2: Зомби теперь могут получать навыки торговли. Максимальный уровень: Начальный уровень 5.

x2 Повышен класс заклинания: Обычный скелет

Уровень: Промежуточный уровень 4

Эффект 1: Вы можете собрать обычный скелет из ближайших костей. Уровень скелета рассчитывается как уровень заклинателя + Воля/68.

Эффект 2: Стоимость маны уменьшена на 6,5%.

x1 Повышен класс заклинания: Работа с костями

Уровень: Промежуточный уровень 2

Эффект 1: Возможность изменения костей в редакторе скелета. Можно изменять строение кости на 16%.

Эффект 2: Можно формироватьиз костей простые вещества.

Неплохой улов, – подумал Джейсон.

Том 1 Глава 114

Он получил больше, чем надеялся. С учетом группового наказания и разницы в уровнях между ним и его друзьями он ждал гораздо меньшего. Теперь возник вопрос, что делать с этими дополнительными очками.

Джейсон растерянно рассмеялся. Он знал, что использование очков на повышение Воли, скорее всего, будет пустой тратой. Вкладывать все в один стат казалось странным, но он снова и снова доказывал себе, что не является успешным в ближнем бою. Его победа в короткой битве с Лорен была основана большей частью на удаче и быстрой реакции, чем искусстве ведения боя. Вкладывание нескольких очков в Жизнеспособность ничего особо не изменит. Ему просто нужно больше маны и больше миньонов.

Смирившись, Джейсон направил свои бесплатные очки в Волю. Он надеялся, что это не окажется огромной ошибкой, когда он, наконец, закончит квест Старика. В данный момент он не слышал ни о чем таком, что могло бы сбросить характеристики персонажа или его навыки, и, вероятно, такой возможности не будет никогда. Закончив, Джейсон решил просмотреть свой статус персонажа. Он уже давно не открывал его:

Статус персонажа

Имя:

Джейсон

Пол:

Мужской

Уровень:

143

Класс:

Некромант

Раса:

Человек

Наклонности:

Хаотично-злой

Положительная репутация:

Отрицательная репутация:

6200

Здоровье:

970

Восстановление здоровья:

1,10/сек

Мана:

8850

Восстановление маны:

46,20/сек

Выносливость:

970

Восстановление выносливости:

2,60/сек

Физическая сила:

Ловкость:

Жизнеспособность:

Остаток:

Интеллект:

Воля:

794

Свойства

Тьма:

43%

Свет:

Огонь:

Вода:

Воздух:

Земля:

Джейсон прошел долгий путь с тех пор, как начал играть в АО. Трудно было поверить, что теперь он является правителем города нежити и стремительно развивает его. Как казалось Джейсону, в игре уже миновало несколько недель, хотя в реальном мире прошло не так уж и много времени. Кроме того, он давно не проверял форумы Rogue-Net, но предполагал, что все еще существуют игроки, опережающие его по уровню.

Джейсон наблюдал, как его зомби продолжают приносить трупы на дно пещеры. Большая куча уже ожидала Джейсона. Около сотни трупов с выкрученными под неестественными углами конечностями были свалены на пол. Джейсон приказал своим миньонам перенести их, чтобы они не лежали друг на друге после воскрешения. Через несколько минут тела были уложены неровными рядами вдоль одной из стен пещеры.

«Если бы ты несколько недель назад спросил меня о моем будущем, я бы представил беспробудное пьянство и бесцельные развлечения, – сказал Рекс, пристально глядя на ряды тел. – Никогда бы не подумал, что буду возглавлять армию мертвых».

Джейсон кивнул, глядя на тела, но его разум был где-то далеко в событиях последних нескольких недель. «Жизнь странная», – пробормотал он, взглянув на Альфреда, который сидел на камне неподалеку.

Хлопнув в ладоши, Джейсон встал с валуна, который он использовал в качестве стула. «Нет никакого смысла зацикливаться на прошлом. Нам нужно вернуться к работе».

Рекс сухо хохотнул, прислонившись к каменной стене. «Ты всегда был неприлично прагматичен. Существуют причины, чтобы время от времени прерваться от трупных ароматов», – произнес Рекс и его челюсти затрещали, когда он рассмеялся над собственной шуткой.

С усмешкой Джейсон двигал руками, выводя заклинание Молитва Нежити. С тех пор как он начал использовать это заклинание для жителей деревни Пеккави, он чувствовал себя как-то странно. Он не мог точно объяснить свои ощущения, но у него было подозрение, что это заклинание не предназначалось для массового использования. Он чувствовал, что заклинание рассчитано на более конкретное применение. С другой стороны, его восприятие могло искажать влияние Альфреда.

Возможно, когда-то лидеры нежити могли себе позволить такую роскошь, как использование Молитвы Нежити для одного существа за раз в какой-нибудь ритуальной церемонии. Но сейчас все было по-другому. Джейсон боролся за сохранение расы нежити. И он делает все необходимое для этого.

Темная мана пульсировала и ползла вверх по его рукам, и в воздухе над трупами парили черные облака. Непонятный поток гортанных звуков лился изо рта Джейсона, а его руки метались в странном танце. Когда он закончил заклинание, из миниатюрного грозового облака вырвались черные молнии и ударили по лежащим телам.

Джейсон бесстрастно наблюдал, как в мир вошла новая группа нежити. Их молочно-белые глаза в бездушных черных орбитах осматривали пещеру. Несмотря на то что они ранее были игроками, NPC просыпались без воспоминаний о своей прежней жизни. За последние несколько часов в игре Джейсон с интересом обнаружил, что некоторые особи возрождается с навыками, что были у прежних игроков. Однако это случалось нечасто. Большинство из них были просто чистыми листами, собирающимися превратиться в совершенно новое существо.

«Приветствую вас», – сказал Джейсон, приближаясь к группе. Он уже несколько раз повторял эту речь: «Я думаю, вы смущены и не понимаете, что вы здесь делаете».

Джейсон прижал руку к груди. «Пожалуйста, дайте мне минуту, чтобы объяснить. Я подарил вам новую жизнь. Вы родились в этом мире как члены новой расы. Расы нежити. Вы не дышите, не спите и не едите».

Он сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить, напоминая себе, что ему нужно посмотреть в глаза как можно большему числу зомби. «Самое главное, что все мы семья. Мы живем, сражаемся и умираем друг за друга».

«Но мы же и так мертвы?» – с сарказмом спросил один из зомби, скептически глядя на свои разлагающиеся белые руки.

Джейсон рассмеялся: «Справедливо замечено. Тем не менее, вы все еще можете умереть в этом новом теле. И лучше об этом помнить. Вы бессмертны, пока судьба или обстоятельства не решат по-другому».

«А ты кто?» – повторил тот же зомби, ткнув пальцем в направлении Джейсона.

«Меня зовут Джейсон, – ответил он похолодевшим голосом на грубый тон вопрошающего. – Это подводит меня к следующему пункту. Перед вами есть выбор. Вы можете следовать за мной или идти своим путем. Со мной вам будет предоставлен дом, образование по вашему выбору и цель в этой новой жизни. Если вы уйдете, я не могу гарантировать вашу безопасность».

«Другие расы этого мира, скорее всего, не будут вам рады. Почти наверняка вас будут оскорблять и воспринимать как монстра, и, скорее всего, на вас будут охотиться и попытаются убить. Со мной же у вас будет свобода и защита. Я обещаю вам».

Один из зомби Джейсона начертил кривую линию в пыли на полу пещеры, разделив Джейсона и новую группу зомби. Затем он и другие миньоны окружили Джейсона. «Вы должны сделать выбор сейчас, – продолжил Джейсон. – Это решение будет самым важным в вашей жизни. Я не потерплю предателей и разногласий в своих рядах. Выбирайте с умом».

Толпа нежити беспокойно зашевелилась. Раздались голоса: «Мы последуем за тобой». Несколько зомби пробились вперед и пересекли линию. Нерешительные вскоре последовали их примеру. Джейсон чуть не засмеялся, наблюдая, как тот зомби, что нагрубил ему, перешагивал пыльную линию, бросая подозрительные взгляды в его сторону.

Когда последний зомби перешел черту, в пещере раздался голос Джейсона. «Добро пожаловать, новички! Теперь вы являетесь гражданами Сумеречного Трона. Мы все теперь семья!» – кричал он.

«Поприветствуйте Сумеречный Трон!» – вскричал Рекс в свою очередь, поднимая в воздух кулак. Его возглас был вскоре подхвачен новоиспеченной нежитью. Крики новых последователей Джейсона становились все громче, заполняя небольшую пещеру.

Джейсон улыбнулся, наблюдая за новичками. В его сознании раздался знакомый, потрескивающий голос. «Они будут хорошо служить тьме», – прошептал он. Джейсон проигнорировал фрагментированную память, слегка покачав головой.

Он не был удивлен тем, что все зомби решили присоединиться к нему. Это случалось не раз за последние несколько часов. Отчаяние и замешательство были мощными мотиваторами. Джейсон принялся давать указания новой группе, объясняя, что ждет их вне подземелья. Он также выделил несколько зомби для помощи Рексу в выводе новобранцев на поверхность. Было важно вовремя воскресить и вывести зомби с учетом приближающегося возрождения. Последнее, чего бы он хотел, – чтобы его новые жители попали под обстрел в перекрестном огне. Когда Джейсон заканчивал свои приготовления, в пещеру вошли Фрэнк и Райли.

Когда они приблизились, Фрэнк воскликнул: «Новая группа, да?»

«Очередная, – сказал Джейсон, глядя на новую нежить. Его оставшиеся зомби стояли вокруг него плотным кольцом, которое разомкнулось, чтобы пропустить Фрэнка и Райли. В последнее время Джейсон стал параноиком: слишком многие охотились на него в этой игре.

Райли смотрела на возрожденных мужчин и женщин, пробирающихся по узкому наклонному уступу, который тянулся вдоль пещеры и уходил в туннель, ведущий в разрушенный город. Несмотря на обстоятельства, их глаза сияли надеждой, и они оживленно беседовали.

«Интересно посмотреть на этот ритуал. Они всегда возрождаются с таким оптимизмом», – сказала она.

Джейсон взглянул на Альфреда. «Мне кажется, что ИИ игры имеет какое-то отношение к этому. Было бы жаль использовать это заклинание, если бы ни один из NPC не присоединился ко мне. Думаю, что эти приподнятые настроения могут со временем исчезнуть, когда они осознают реальное положение дел». Джейсон нахмурился, вспомнив несогласных в Сумеречном Троне.

Их разговор был прерван, когда в пещере раздался громкий хлопок. «Игроки Джейсон, Фрэнк и Райли, немедленно идентифицируйте себя!» – раздался голос. Когда Джейсон повернулся к его источнику, он увидел человека, одетого в бесформенный коричневый балахон. В его руке был простой деревянный посох.

«Вот дерьмо! – тихо сказал Фрэнк. – Мастер игры здесь». Его руки сразу же нащупали оружие на поясе, но Джейсон остановил его своей рукой.

Он почувствовал, как ужас закручивается в его животе при виде этого просто одетого мужчины. Его глаза бросились к десяткам недавно отчеканенных зомби, еще не покинувших пещеру, многие из которых в замешательстве смотрели на мастера игры. Джейсону нужно было защитить их и выиграть время, чтобы они могли покинуть подземелье. А на поверхности были еще сотни зомби, которых тоже необходимо защитить.

«Ты знаешь, что делать», – тихо сказал Джейсон. Его группа быстро перемешалась с новоиспеченными зомби, большинство из которых были одеты в тяжелые плащи. Благодаря этому мастер игры пока не обнаружил их. «Задержите его, чтобы дать другим шанс убежать».

Райли посмотрела на группу смущенной нежити, а затем повернулась к Джейсону. Ее глаза быстро потемнели, а рот сжался в тонкую линию. «Мы сделаем все, что потребуется» – откликнулась она грозным голосом, сверкнув кинжалами в сторону мастера игры. Фрэнк коротко кивнул, и его руки схватились за топоры так, что бицепсы и предплечья начали пульсировать и выгибаться.

Джейсон обеспокоенно посмотрел на Рекса. «Ты должен вывести NPC отсюда».

Рекс с обидой посмотрел на него. «Ты думаешь, я совсем стар и все, что могу, это вести стадо щенков?» – спросил он с издевкой. Затем он снова взглянул на Джейсона и его друзей, и его голос смягчился. «Шутки в сторону, я вижу по выражению ваших лиц, что дело плохо. Я сделаю все возможное».

Рекс не возродится, если погибнет в этом конфликте, и Джейсон мог только надеяться, что он успеет вовремя покинуть подземелье. «Будь осторожен! – прошептал Джейсон. – Мы можем вернуться из мертвых, но ты – нет».

Бывший мастер по оружию посмотрел на него с усмешкой. «Не надо наставлений, мальчик. Когда ты только родился, я уже сражался. Кроме того, я слишком молод и красив, чтобы умереть».

«Верно, – ответил Джейсон с тихим смехом. Затем он повернулся к мастеру игры. – Мы готовы, можем начинать».

Зомби в капюшоне шагнул навстречу высокомерному мужчине в коричневом балахоне. «Я Джейсон, – прохрипел он. – Чего ты хочешь?»

Мастер игры улыбнулся, и его глаза вспыхнули в предвкушении. Его усмешка о многом говорила Джейсону: с этим человеком шансов не было. Он с нетерпением ожидает предстоящую битву.

«Итак, меня зовут Флориус и я мастер игры, – он ударил деревянным посохом о каменный пол. – Я ждал этой встречи уже очень давно».

Том 1 Глава 115

«М-да. Ну этого и следовало ожидать», – произнес Роберт. Техники в диспетчерской застыли на месте, когда появился мастер игры. Клара сердито смотрела на них. По-видимому, сегодня они уже ничего не будут делать.

Она встала и начала ходить по кафедре. «По крайней мере, хоть кто-то вмешался. Честно говоря, мы не должны были позволять ему зайти так далеко», – раздраженно заметила она.

Роберт скрестил руки на груди, наблюдая за Кларой. «Ты, как и я, знаешь новые инструкции КБПП. Технически Джейсон не нарушает никаких правил. Он никого не истязает и не наносит умышленного вреда другим игрокам. И он не нарушает правила игры. Можно даже сказать, что он не несет ответственности за создание лагеря, так как NPC сами убивают игроков».

Клара остановилась. Ее взгляд метался между Робертом и экраном. Она понимала, что он прав. Мастер игры не имел права ничего делать в данной ситуации. Он не мог угрожать Джейсону блокировкой. Кроме того, благодаря противостоянию Джейсона и игроков трафик нового медиаканала компании значительно вырос. Вероятно, если КБПП будет действовать ненадлежащим образом, то последует соответствующая негативная реакция. Клара уже наблюдала разрушения в других точках игрового мира, связанные с вмешательством мастера игры. Она съежилась, представив, что может случиться здесь. Тем не менее, часть ее все еще была рада, что кто-то наконец помешал Джейсону.

«Нужно срочно позвонить в КБПП», – сказал Роберт. «На этот раз они перегнули палку», – проворчал он, постукивая по ядру на запястье.

«Стой!» – приказала Клара. Роберт удивленно посмотрел на нее.

Она повысила голос, чтобы все техники слышали ее. «Поскольку вы так любите играть в азартные игры на работе, как насчет пари?» Мужчины и женщины на своих рабочих местах скептически смотрели друг на друга. Все знали, что Клара не тот человек, который бы поддержал азарт Роберта.

Роберт, тоже удивленный, вопросительно посмотрел на нее. Его рука замерла над ядром. «И что ты предлагаешь?» – осторожно спросил он. В его глазах читалось любопытство.

«Кажется, вы считаете, что Джейсон – блестящий тактик. Я предлагаю проверить, так ли это. Давайте не будем вмешиваться. Если Джейсон каким-то образом выйдет из этого конфликта победителем, я обещаю закрывать глаза, когда вы используете эту диспетчерскую в качестве личной игровой станции. Если же он проиграет, вы, находясь в этой комнате, будете следовать только моим правилам».

Техники в диспетчерской с изумлением смотрели на Клару. Они начали приглушенно обсуждать между собой прозвучавшее предложение. Роберт тоже был ошеломлен и даже разинул рот. Затем он взглянул на парящий над помещением экран, транслирующий противостояние Джейсона и Флориуса. Он, похоже, боялся делать такую большую ставку в этой безнадежной ситуации.

Клара фыркнула, пренебрежительно взглянув на Роберта. «Я знала, что ты на самом деле не веришь в способности Джейсона. Если бы ему не уделялось такое особое внимание от тебя, руководства и Альфреда, то он не зашел бы так далеко».

Теперь Роберт фыркнул и посмотрел на Клару с озорным блеском в глазах. «А знаешь, что? Давай! Когда Джейсон вытрет пол этим мастером игры, ты вспомнишь о своем пари. А какой потрясающий видеоматериал я получу!» – добавил он с усмешкой.

«Я рада, что к тебе вернулась уверенность. Будет интересно посмотреть, как закипит здесь работа, после того как вы проиграете», – насмехалась Клара. Она знала, что ходит по лезвию, но Джейсон никак не мог победить мастера игры. Она видела их возможности во время испытаний новой программы. Кроме того, это был для нее своего рода переломный момент. Она была сыта по горло выходками Роберта и его постоянными попытками подорвать ее авторитет.

Техники побросали всю работу. Группа двинулась к кафедре, и началась новая, теперь уже серьезная волна ставок. Деньги быстро покидали руки в отчаянной попытке успеть до начала боя.

Роберт посмотрел на экран с усмешкой на губах. Его сердце взволнованно колотилось, а руки вцепились в подлокотники кресла. Он не особо хотел попасть под авторитарный каблук Клары, но рискованная часть его души не могла устоять от соблазна заключить это пари – даже с пониманием того, что шансы были ничтожны.

«Я просил зрелищные кадры. Так или иначе, я скоро их получу», – тихо сказал он.

* * *

Зомби Джейсона хрипло смеялись над скромно одетым мастером игры, стоявшим перед ними. Этот звук громко отдавался в пещере, пугая NPC, смотревших на конфронтацию с озадаченными лицами. Было ясно, что мастер игры не был другом, и некоторые представители нежити начали медленно продвигаться к выходу из пещеры.

«Ты ждал встречи со мной? – прохрипел зомби. – Я не знал, что так популярен. Наверное, тебе нужен автограф, но у меня нет ручки!» Зомби с показным видом огляделся вокруг.

«О, я знаю! Хочешь зомби? Я просто выцарапаю свое имя на одном их них», – сказал он с ухмылкой. Схватив одного из ближайших миньонов Джейсона, зомби снял кинжал со своей талии. «Для кого автограф? Как там тебя? Фрол? Или Фтор?»

Лицо мастера игры покраснело, а глаза вспыхнули. «Такие люди, как ты, разрушают все прекрасное. Это новый мир, полный бесконечных возможностей и красоты. Но ты сразу же стал его главным массовым убийцей. Посмотри, что ты делаешь с игроками здесь!»

Мастер игры едва мог сдерживать свою ярость. Его свободная рука неистово жестикулировала в воздухе. «Тебя нужно убрать отсюда. Бьюсь об заклад, что и в реальном мире ты такой же жестокий ублюдок. Возможно, с помощью этой игры нам следует судить, кого нужно изолировать от общества навсегда».

Джейсон тихонько фыркнул, слушая Флориуса. Этот человек быстро перешел к пространственным речам. Джейсон не понимал, почему многие его противники были склонны к длительным выступлениям, но он и не собирался спрашивать об этом. Долгие монологи давали ему время, чтобы продумать свои действия.

С учетом того что он слышал, мастера игры почти непобедимы. Они обладают мощными метательными способностями, а их уровень, по различным оценкам, превышает шесть сотен. В прямом бою группа Джейсона была обречена. Быстро осмотревшись, Джейсон заметил, что его новые NPC прекратили свое шествие из пещеры. В тронном зале и на входе в подземелье у него были войска, которые нужно эвакуировать. Таким образом, у него были проблемы не только с неравным врагом, но и с подданными. По возможности ему нужно свести к минимуму побочный ущерб, особенно в виде NPC, которые не возрождаются.

Было странным то, что мастер игры не атаковал группу и не угрожал блокировкой их учетных записей, если они не прекратят убивать игроков. Может быть, он не может этого сделать? Джейсон предположил, что в этом есть смысл. На самом деле Джейсон не вредил другим игрокам и никого не обманывал. Пока он наблюдал за жарким и оскорбительным монологом стоящего перед ним человека, его осенило.

Флориус надеялся, что Джейсон ударит первым. Он пытался спровоцировать его. Взволнованный открывшимися перед ним возможностями, Джейсон ощущал, как темная мана пульсирует в его венах. К счастью, мана сделала его невосприимчивым к оскорбительным словам Флориуса. Стратегия мастера игры, вероятно, была эффективнее для других, более вспыльчивых игроков.

«Он хочет, чтобы мы атаковали его», – прошептал Джейсон. Его голос едва доносился до Фрэнка, Райли и Рекса. Группа подошла ближе, скрываясь за приспешниками Джейсона. В это время Флориус продолжал разглагольствовать перед его зомби-приманкой.

Фрэнк смущенно взглянул на него. Джейсон легко вздохнул и добавил: «Он не может ни напасть на нас, ни заблокировать нас, так как мы не сделали ничего плохого. Это означает, что ему нужно повернуть все так, как будто он действовал в рамках самообороны».

«И что же нам делать?» – спросила Райли, и ее пальцы обхватили малиновый лук.

Джейсон не был уверен, что знает ответ. Если мастер игры ждал первого удара, то Джейсон мог просто приказать своим зомби разбежаться и вывести новых NPC из пещеры. Достаточно сбежать хотя бы одному зомби, чтобы приказать остальной нежити эвакуироваться. Но что будет тогда? Не будет ли это истолковано как нападение? Не спровоцирует ли битву один неосторожный толчок убегающего зомби?

Нет, Джейсону нужно ударить превентивно, причем так, чтобы помешать этому назойливому человеку или хотя бы задержать его. Далее ему нужен способ вывести мастера игры из строя навсегда. Это должно было что-то очень мощное. Райли подтолкнула его, указывая на потолок. Глаза Джейсона поднялись, и он увидел большие трещины, расползающиеся по камню и кристаллу. Сквозь них сочилась вода, которая стекала на пол пещеры. Джейсон оглянулся на Райли, и на его лице появилась широкая улыбка. Не думая, он наклонился и обнял ее.

«Ты просто гений!» – прошептал он, приблизив свое лицо на несколько дюймов к ее. Райли легко улыбнулась. Когда Джейсон отвернулся, она смущенно посмотрела на него, а ее глаза начали восстанавливать свой естественный вид.

Джейсон оглянулся на катапульты, которые все еще стояли на уступе. У него больше не было минотавров, но два зомби смогут зарядить осадное оружие. Если бы удалось направить зомби к катапультам, он мог бы воспользоваться неразберихой, чтобы скрыть тот факт, что он заряжал машины и стрелял из них. Он посмотрел на мастера игры, все еще произносящего свою речь. Ему нужно было отвлечься.

Фрэнк постучал по его руке, серьезно взглянув на него. «Используй нас, – мягко сказал он, предвидя мысли Джейсона. – Мы сможем выиграть время».

Райли прикоснулась к Джейсону. «Это займет всего несколько минут. Убедись, что остальная нежить ушла». Ее глаза теперь зияли сплошной чернотой, а лицо выражало твердую уверенность.

Джейсон посмотрел на своих друзей, пораженный их мужеством. Ни один игрок, выступавший против мастера игры, не выжил. Кроме того, этот человек выглядел как неживой. Он не будет смягчать свои удары.

Джейсон схватил своих друзей за руки. «Я не заслуживаю вас, ребята, – тепло сказал он, не в силах отпустить их. – Спасибо!»

Фрэнк усмехнулся. «Хватит сентиментальностей, – прошептал он. – В конце концов, ты прежде всего темный лорд».

Райли тихонько хмыкнула: «Кроме того, сегодня мы уже не в первый раз участвуем в твоих сумасшедших планах».

Джейсон повернулся к Рексу. «Ты должен уходить прямо сейчас. В отличие от нас, если ты умрешь, это будет навсегда».

Старый солдат посмотрел на Джейсона. «Будь я проклят, если сделаю это! Как я понимаю, этот человек может уничтожить всех в этом подземелье и вокруг него. И ты думаешь, я буду прятаться?»

Рекс был очень упрям, а у Джейсона не было времени спорить с ним. Он знал, что мастер игры не будет говорить вечно. И Джейсон вздохнул: «Хорошо. Но держи свою старую костяную задницу в безопасности. Когда начнется битва, выйди из этой пещеры. Мне не нужен генерал, растерзанный на куски».

Скелет тихонько фыркнул. «Лучше уж так, чем проиграть этому пламенному дураку».

«Итак, давайте сделаем это!» – приказал Джейсон. Он не испытывал большого оптимизма по поводу своих шансов, но, по крайней мере, у них был план. Он также понимал, что потеряет большое количество новых NPC. Это было неизбежно.

Группа разделилась. Райли и Фрэнк спустились к мастеру игры, а Джейсон ушел дальше в пещеру. Их перемещения были скрыты толпой зомби в зале. Приблизившись к лестнице, Джейсон приказал оставшимся зомби мчаться к выходу. Его миньоны с ревом, пронесшимся через всю пещеру, сделали шаг вперед. Увидев бегущую нежить, другие NPC начали паниковать, и вся группа помчалась в сторону выхода.

Флориус остановился, расширив глаза и уставившись на толпу. Зомби-приманка Джейсона ухмыльнулся, медленно приближаясь к нему. «Это была прекрасная речь! Я нашел ее невероятно полезной. Я один из самых жестоких массовых убийц, которые заслуживают того, чтобы быть за решеткой».

Зомби подошел ближе к человеку, и его голос зазвучал еще резче: «Мне кажется, ты немного преувеличиваешь. Здесь у всех свои роли. И я просто злодей».

Жестокая улыбка скривила губы зомби, и его капюшон откинулся назад, обнажив молочно-белые глаза. Тело зомби внезапно взорвалось осколками и потоком темной энергии. Взрыв потряс пещеру. Несколько осколков кристаллов упали с поврежденного потолка и рассыпались по каменному полу. По мере того, как пыль оседала, Джейсон мог видеть, что Флориус все еще стоял, но теперь, покрытый пылью, он был похож на камень, по поверхности которого стекала темно-красная кровь и внутренности. Затем Джейсон увидел, как мастер игры снял каменное покрытие, под которым оказался слой магмы и ухмыляющееся лицо невредимого мага.

«Огненный маг, – пробормотал Джейсон. – Как всегда, огненный маг».

Джейсон продолжал пробиваться сквозь толпу зомби к катапультам. Нежить окружала его, так и норовя столкнуть с узкой тропы. Он приказал своим фаворитам двигаться вперед. Зомби грубо вытолкнули NPC изнутри и окружили Джейсона, позволив ему медленно продвигаться по тропе. Поднимаясь, Джейсон взглянул в центр пещеры.

Фрэнк бежал к Флориусу. Шерстяные ноги толкали его вперед с ослепительной скоростью. Он схватил топоры и испустил громкий вопль, собираясь со всеми своими силами. Но его клинки внезапно были остановлены пылающим военным молотом, появившимся в руке мага. Флориус отбил атаку с легкой непринужденностью, отбросив Фрэнка назад щелчком запястья.

«И это все, что ты можешь?» – рассмеялся мастер игры.

Стрела черной энергии показалась за его спиной. Со стороны Джейсона лицо мастера было окружено черным ореолом. Райли, должно быть, обошла мастера игры и напала со стороны озера. Каким-то образом почувствовав стрелу, Флориус бросил военный молот в Фрэнка и освободившейся рукой начал совершать быстрые движения. Фрэнк уклонился от пылающего молота, который врезался в каменный пол и взорвался.

Флориус неожиданно быстро закончил свое заклинание. Вокруг него каскадным кольцом вспыхнуло пламя высотой почти двадцать футов. Огонь с легкостью поглотил стрелу Райли, и та нырнула в озеро, чтобы потушить разгорающееся на ней пламя. У Фрэнка такой возможности не было, и он прижался спиной к каменной стене пещеры. Потом в отчаянии он прыгнул вперед, едва коснувшись огненной волны. Пламя подожгло шерсть на его ногах, и струйки дыма поднялись в воздух.

Джейсон с ужасом наблюдал, как огненное кольцо достигло Рекса, который направлялся к мастеру игры. Генерал нежити не испугался надвигающейся стены пламени. В последний момент он выхватил из ножен свой меч и прорезал ее. С удивлением Джейсон увидел, что клинок рассек пламя, позволив Рексу пройти невредимым. Темная энергия клубилась вокруг лезвия меча Рекса, и ее струйки направлялись к мастеру игры.

«Твои речи страшны, но я не думаю, что ты сможешь доказать их на деле», – насмехался Рекс.

Мастер игры зарычал в отчаянии, когда увидел, как легко Рекс разбил его заклинание. Приливная волна пламени прошла мимо него, окружив его тело. Вскоре огонь стал настолько плотным, что скрыл мага из виду. Воздух вокруг него дрожал и искажался от жары, и все же, каким-то образом, маг не страдал от этого.

Огонь бушевал и продолжал расти до неимоверных размеров. Джейсон начал волноваться. Он не был уверен, для чего это заклинание предназначалось, но, учитывая его масштаб, оно, вероятно, уничтожит всех в этой пещере. Если мастер игры каким-то образом уничтожит незащищенные катапульты, у них не будет простого способа разрушить потолок. Но Джейсон мог выжить, убежав в туннель.

Рекс уставился на вихрь, растущий посреди комнаты. Он тоже понял, что им нужно задержать мастера игры, чтобы выиграть время для эвакуации зомби и защиты катапульт. Его глаза бросились к Райли и Фрэнку. Райли изо всех сил пыталась выбраться из озера, а Фрэнк старался потушить пылающую шерсть на ногах. Они бы не смогли подоспеть вовремя.

Джейсон увидел, как ветеран-мастер по оружию с треском расправил плечи и размял свои старые кости. Рекс повернулся к Джейсону, его темные глаза были наполнены твердой решимостью. Джейсону казалось, что время остановилось, когда Рекс поднял руку, с хрипом салютуя Джейсону.

«Рекс, не надо!» – закричал Джейсон, беспощадно расталкивая нежить между ним и катапультами. Но его голос был заглушен звуком ревущего огня. Генерал скелетов не слышал своего последнего приказа, подбегая к водовороту.

Рекс взмахнул мечом, и обсидиановая энергия, окутывающая его лезвие, расширилась и погасила часть вихря. Скелет проскользнул через полученное отверстие в ад и исчез из поля зрения. Через несколько секунд пламя закрутилось в спираль вокруг мастера игры. Джейсон пригнулся, ожидая взрыва. Но потом он увидел, что пламя всасывается в темный вихрь, исходящий из лезвия Рекса. Черная дыра затягивала огонь с угрожающей скоростью, пожирая его быстрее, чем мастер игры мог создавать его вновь.

Лицо Флориуса исказилось от ярости, когда он увидел, как скелет уничтожает пламя с насмешкой на своем костлявом лице. Флориус резко остановил свое заклинание, сформировав копье пламени. Затем он бросился к Рексу. Скелет не мог отреагировать: его внимание сосредоточилось на поддержании темного вихря, который продолжал проглатывать неконтролируемое пламя, прорывавшееся в помещение. Когда Рекс посмотрел на мастера игры, ему пришлось принять от него удар.

Копье пламени пронзило грудь Рекса и проникло в пульсирующую массу темной маны, заменявшую ему сердце. Он издал крик боли, однако продолжил направлять темную ману в свой клинок. Фрэнк и Райли поднялись на ноги и бросились на помощь, пока Джейсон отчаянно карабкался к катапультам. Его зомби выстроились в ожидании, приготовившись заряжать осадное оружие. Но отчаяние мертвым грузом засело в животе Джейсона. Он знал, что все это бесполезно. Даже если он успеет, во время разрушения пещера убьет Рекса. Ему нужно было что-нибудь придумать. Хоть что-нибудь.

Когда последний язык пламени был поглощен вихрем, Рекс резко бросился вперед. Его лезвие скользнуло по щеке удивленного мастера игры, нарисовав кровавую линию. Флориус в шоке уставился на нежить. Его рука прикоснулась к лицу. Он посмотрел на кровь на своих пальцах.

«Как ты посмел?» – крикнул Флориус Рексу.

Его пылающее копье вспыхивало снова и снова, погружаясь в тело Рекса быстрее, чем тот мог реагировать. Каждый удар вызывал небольшой взрыв, дробил и рушил кости. Через несколько мгновений генерал превратился в кучу переломанных костей и доспехов. Затем Джейсон увидел в своем боевом окне страшное уведомление всего из двух слов.

Рекс мертв.

Том 1 Глава 116

Джейсон почувствовал беспомощную ярость. Его кровь закипела, несмотря на холодную ману, струящуюся по венам. Может быть, Рекс – это всего лишь двоичный код на сервере, но это не делало его менее реальным для Джейсона. Его обсидиановые глаза были сосредоточены только на мастере игры. Этот мудак убил его друга.

Темная мана волнами исходила от тела Джейсона. Черные татуировки кривились и ползли по коже, подчиняясь его единственному желанию – мести. Он чувствовал, как его разум тонет в энергии, изливающейся из его тела, и он теряет над ним контроль.

Джейсон приказал своим зомби отпустить катапульты. В то же время он закончил заклинание Обычный Скелет. Время замедлилось, и можно было видеть, как мастер игры медленно повернулся лицом к Джейсону и вокруг него разлетелись искры. Джейсон также видел, как его зомби-снаряды ползли по воздуху к кристаллическому потолку.

Если мастер игры может истекать кровью, его можно убить. Джейсон больше не хотел просто отвлекать его. Он хотел, чтобы тот страдал. Кости Гидры, лежащие на земле рядом с уступом, мерцали темно-синим светом. Маниакальная усмешка скривила губы Джейсона, когда тот увидел эти неуклюжие ноги цвета слоновой кости. Он собирался заставить этого человека заплатить за убийство своего друга.

Кости поднялись с земли. Облако грязи и пыли повисло в воздухе в замедленном времени заклинания. Части цвета слоновой кости вертелись и соединялись в вихре вокруг Джейсона. На этот раз он не позволит кому-то сражаться за него. Он справится сам.

Его руки быстро перемещались по консоли, и кости вокруг него образовали сплошной щит. Из него вырастали опоры, поднимая Джейсона в воздух. Перед тем как костяной щит полностью сомкнулся, Джейсон увидел зомби, приближающихся к кристаллическому потолку. Ему нужно шевелиться быстрее. Намного быстрее.

Его пальцы метались по консоли, а дыхание сбивалось. Мана, струящаяся в его венах, была настолько холодной, что, казалось, все его тело горело огнем. Джейсон закончил и ударил ладонью по кнопке завершения. Он упал на костяные опоры и боль наполнила его голову. Но капсула вокруг него удерживала его в вертикальном положении. Костяная дверца у его лица раскрылась, давая ему полный обзор пещеры.

Теперь Джейсон был заключен в бывшую грудную клетку Гидры. Ее ребра сплющились и превратились в многослойные костяные панели для защиты тела Джейсона. Костяная дверца была установлена около его головы, которая позволяла быстро закрыть броню и защитить лицо. Из костяного туловища торчали четыре змеевидных руки, каждая из которых заканчивалась змеевидной головой. Толстые ноги были сделаны из переплетающихся слоев кости.

Джейсон превратил кости Гидры в набор живых доспехов. Даже несмотря на хаотичные эмоции и гнев, которые омрачили его разум, он сделал так, чтобы каждая конечность представляла собой отдельный скелет, который может действовать автономно, если ему дать последовательность команд.

Его руки автоматически совершали движения для заклинания Взрыв Трупов. Красные уведомления вспыхивали в его периферийном зрении, а боль ломала его голову, но он игнорировал все. Его разум сосредоточился исключительно на мести. Джейсон закончил заклинание, когда его зомби врезались в потолок. Пещера покачнулась от серии взрывов. Части кристаллов начали падать и врезаться в каменный пол. Джейсон чувствовал вибрации от смещения скалы в потолке. Тем не менее, потолок выдержал.

«Хорошо. Это даст мне время, чтобы отомстить», – прохрипел Джейсон. Силой мысли он приказал зомби зарядить катапульты еще раз. Затем он посмотрел на мастера игры.

Змеиные руки поднялись в воздух, и головы издали гневный вопль. Внезапно Джейсон прыгнул с уступа. Его костяные ноги врезались в каменный пол пещеры, и от места его приземления расползлись трещины. Без предупреждения четыре змеевидных головы бросились на мастера игры, который стоял, с ужасом глядя на Джейсона. Одновременные атаки метали этого человека по всей пещере, и он врезался в каменные стены, поднимая толстые облака пыли.

Джейсон не ждал, пока маг восстановится. Он кидался вперед и его руки пронзали воздух. Он снова и снова наносил быстрые удары противнику. Джейсон громко ревел, когда его новый костюм истязал мастера игры. Он хотел убить его.

«Ты хотел монстра? – кричал Джейсон. – Тогда получай!»

Волна пламени каскадом пронеслась от тела Флориуса, отбросив Джейсона. Его бронированный костюм с хрустом приземлился на каменный пол. Поскольку Джейсон висел в костном каркасе, он не пострадал и тут же приказал своему щиту подняться с земли.

Мастер игры отошел от стены и еще один слой магмы отшелушился от его кожи. Его бравада исчезла, уступив место осторожности. Не колеблясь, Джейсон с ревом снова бросился вперед на стоявшего перед ним противника в ярости. Это все, что мог сделать мастер игры, чтобы отразить удары змеиных голов, наносившиеся со всех сторон. Тем временем Райли и Фрэнк отступили, не в силах участвовать в сражении титанов, происходящем перед ними.

Флориус отчаянно колдовал и вокруг него появлялись шары магмы. Силой мысли он направлял их наперерез головам-скелетам. Джейсон же удар за ударом разрушал их. Мастер игры колдовал, и все больше шаров магмы появлялось в воздухе. Они формировались быстрее, чем Джейсон мог их уничтожать. В результате, защищенный на мгновение, Флориус применил другое заклинание. Поток огня накрыл одну из голов скелета. Кости растрескались и начали разваливаться.

Фрэнк оглянулся на катапульты, которые уже были заряжены и ожидали команды. Затем он повернулся к Райли. «Джейсон увлекся, – воскликнул он, перекрикивая взрывы, потрясающие пещеру. – Он проиграет в прямом бою. Мы должны привлечь его внимание, иначе не сможем победить».

Райли посмотрела на Джейсона, ее темные глаза наполнились беспокойством. «Оставь это мне. Когда Джейсон отвлечется от мастера игры, займи его на мгновение».

Доверяя ее инстинктам, Фрэнк кивнул и начал кружиться вокруг пещеры. Райли понимала, что ее следующее действие будет сумасшествием. Возможно, это Джейсон плохо повлиял на нее. Она направилась к скелетной броне сзади. Приблизившись, она прыгнула на спину существа и использовала ребристые кости, защищавшие Джейсона, чтобы пробраться к передней части чудовища. Глаза Джейсона расширились, когда лицо Райли появилось в его окне. Он быстро открыл грудную клетку, чтобы впустить ее, а затем снова закрыл свой щит.

Внутри Райли обнаружила, что Джейсон крепится в центре существа, и только его голова открыта, чтобы иметь обзор. Внутри едва хватало места для одного человека. Райли прижалась к нему в ограниченном пространстве. «Ты должен остановиться, – крикнула она сквозь шум боя. – Иначе мы проиграем».

«Но он убил Рекса! – сказал Джейсон с горечью в голосе и черные слезы потекли по его щекам. – Он этого заслуживает!»

«Ты не убьешь его так! Посмотри на себя! Твоя броня уже начинает разрушаться. Если мы сейчас проиграем, Флориус, скорее всего, уничтожит нашу армию и новых NPC. Рекс хотел бы, чтобы ты спас своих людей!»

Она видела, как здравый смысл возвращается в глаза Джейсона. Он тряхнул головой, чтобы очистить их. Затем Джейсон повернулся так, чтобы в его поле зрения попал уступ на противоположной стороне пещеры. Руки его все равно независимо продолжали атаковать Флориуса. Джейсон видел оставшихся зомби, стоящих на уступе, и нескольких миньонов, сидящих на катапультах и готовых к запуску. Тем не менее он понимал, что четырех зомби, вероятно, не хватит, чтобы обрушить пещеру.

Он повернулся к Райли и сказал более спокойным голом: «У меня есть план, но мы все умрем».

«И что? – сказала Райли, приблизив свое лицо к нему. – Ты сам говорил: делаем все, что нужно».

Джейсон на мгновение закрыл глаза, его мысли метались. Он отдавал каждому из своих миньонов и костяному костюму подробные приказы, и его измученный ум изо всех сил пытался сформировать команды. Закончив, он открыл глаза.

«Готова?» – спросил он Райли.

Она ухмыльнулась ему: «Как всегда. Пусть тьма пребудет с нами».

«Пусть тьма пребудет с нами», – мрачно отозвался Джейсон, и его мысли сосредоточились только на Рексе. Он сделает все, что нужно, чтобы защитить свой народ.

Неповоротливый костяной доспех внезапно покинул игрового мастера и взбежал на уступ. Его толстые ноги грохотали по каменному полу, пока он мчался через пещеру. Одновременно Фрэнк набросился на мастера игры сзади, и его топоры прорезали воздух по направлению к нему, отвлекая его внимание от Джейсона.

«Тебе лучше сосредоточиться на мне», – взревел Фрэнк. Флориус повернулся в смятении, которое быстро переросло в презрение, когда он увидел здоровяка.

Тем временем Джейсон добежал до уступа и около двадцати зомби вскочили на его доспехи. Змееподобные руки обернулись вокруг нежити и прижали их к костяной раме. Затем Джейсон вернулся в центр пещеры. Пока он загружал зомби в костяную броню, на что потребовалось совсем немного времени, у Фрэнка возникли проблемы. Он лежал на земле, разбитый, обожженный и окровавленный. Флориус стоял рядом с ним с выражением глубокого презрения на лице.

«Ты хотел бросить мне вызов, мальчик? Но ведь я же здесь бог!» Его посох превратился в уже знакомое нам огненное копье, которое поднялось над согнутой фигурой Фрэнка.

«Боги не истекают кровью», – сказал Фрэнк. Он кашлянул, и капельки крови забрызгали пол. «Кроме того, я просто отвлекал тебя», – он усмехнулся, показав красные от крови зубы.

Флориус развернулся, но было уже слишком поздно. Последняя свободная рука Джейсона обернула его тело и притянула к себе. Затем костяной костюм присел на корточки, его ноги цвета слоновой кости захрустели. Как пружины, они быстро выпрямились, и вся группа взлетела к потолку. Флориус удивленно посмотрел на Джейсона, чье лицо парило всего в нескольких футах от него.

«Что ты делаешь?» – закричал он, широко раскрыв глаза, когда увидел, что над ними нависает потолок.

«Заканчиваю с этим», – мрачно ответил Джейсон. Его руки быстро переместились, и темные пары энергии охватили костяную броню и ее пассажиров, пока они взлетали к разноцветному потолку. Энергия росла до тех пор, пока не поглотила свечение кристаллов. Сквозь дымку можно было разглядеть только сердитое лицо Флориуса. Руки мастера игры отчаянно пытались выполнить серию каких-то жестов, но Джейсон остановил его, сжав и хорошенько тряхнув костью.

Заклинание Джейсона закончилось, как только они приблизилась к потолку. Все его зомби одновременно взорвались с оглушительным звуком. Сила взрыва вырезала кратер в каменном потолке и мгновенно разрушила костяную броню Джейсона. Тела Джейсона и Райли были измельчены темной энергией и осколками. Остался только Флориус. Он был поглощен водоворотом темной маны, которая лизала слои магмы, вырывая материал из кожи быстрее, чем он мог восстанавливаться.

Затем тело Флориуса ударилось о каменный пол, выбив из него дух. Он поднял глаза, чтобы увидеть летящую на него скалу весом в несколько тонн. Медленно, с оглушительным ревом потолок начал разрушаться. Изображение от Флориуса было запятнано кровью, бежавшей по его лицу, а его сломанные руки отчаянно пытались совершить заклинание телепортации. Ему нужно было убираться отсюда.

В этот момент он почувствовал, как пара рук схватила и остановила его. Окровавленное лицо Фрэнка появилось на экране. «Настало время смерти мудаков», – прошипел Фрэнк.

Затем несколько тысяч тонн камней и обломков похоронили пару. Масса и импульс пещеры были слишком мощны даже для защитных заклинаний Флориуса.

Системное сообщение

Вы погибли. Спасибо за игру в Awaken Online!

Том 1 Глава 117

Алекс сидел в большом кожаном кресле в своем кабинете. Он предполагал, что отец может быть сейчас дома, но не проверял этого. Он смотрел трансляцию Vermillion Live, упиваясь своей победой в Серой Крепости. Хотя теперь он мог называть этот город новым именем – Кристальный Горизонт.

Алекс испытывал уже знакомое приятное чувство, когда диктор снова и снова говорила о подробностях восстания, произошедшего в городе. За плечами женщины отображались скриншоты видео его игрового персонажа. Он все еще восхищался своей великолепной броней. Он создал внушительный, культовый образ для своего нового города.

«Это невероятное достижение для любого игрока, – сказала женщина с ослепительной улыбкой. – До сих пор лишь двум игрокам удалось завоевать город, наделив его постройки и жителей магическими свойствами».

Изображение на экране позади нее сменилось, и теперь он показывал Сумеречный Трон. Его темные, поврежденные башни тянулись в бесконечной черноте, висевшей над городом. «Как многие знают, – продолжала женщина, указывая на экран позади нее, – Джейсон – первый игрок, который взял под контроль целый город. Фактически, он совершил этот подвиг в первую неделю релиза!»

Алекс невольно сжал кулаки. После его разговора с Леди и выбора Пути Воина к нему немедленно вернулась блаженная пустота. Он с облегчением предался ей и больше не страдал от эмоциональных потрясений, которые мучали его в последние дни. Посмотрев же трансляцию, Алекс внезапно захотел схватить и разбить что-нибудь. Он не мог понять, почему такого, как он, пытаются сравнивать с тем, кому просто помог случай.

Диктор поколебалась, коснувшись рукой уха, и ее лицо смутилось. «Я... Мне жаль, – сказала она, направляя этот комментарий в камеру. – Появились новости!»

Женщина выглядела ошеломленной, получив новую информацию, и казалось, она не знает, с чего начать. Затем она глубоко вздохнула и задумчиво произнесла: «Похоже, что игроку удалось... убить одного из мастеров игры!»

Внимание Алекса было приковано к экрану. Он слышал, как шепот в глубине души становится все громче, а в животе закручивается пустота. Кто мог бы совершить такой подвиг? Все знают, что мастера игры практически непобедимы. Они славились «случайными» разрушениями городов.

«Поскольку у нас на Vermilion Live имеется доступ к самым свежим видео, мы можем показать вам последние моменты этой эпической битвы!»

Изображение на экране позади женщины сменилось. Появилось видео игрока, лежащего на боку на дне каменной пещеры. Тег в углу видео показывал, что это было видео с камеры какого-то Фрэнка. Неровные каменные стены были охвачены разноцветным свечением. Дыхание Фрэнка сбивалось. Камера наклонилась, когда он изо всех сил попытался подняться.

Оглушительный взрыв потряс пещеру. Камера развернулась вместе с Фрэнком. Огромная, расширяющаяся волна темной энергии прокатилась по кристаллическому потолку. Светящиеся кристаллы взрывались, формируя неистовый ливень из камней и обломков. Затем из облака вырисовалось чье-то тело, которое мчалось прямо к земле.

Когда тело упало на каменный пол, видео переключилось на камеру мастера игры. Он смотрел прямо в потолок, моргая и пытаясь очистить глаза от крови, бежавшей по лицу. В кадре появилась его рука, протирающая глаза. Когда изображение очистилось, перед зрителями предстала ужасающая картина. С потолка на мужчину неслась глыба из камня и кристаллов. Он ахнул. Затем в кадре появилось лицо Фрэнка. Он с ненавистью смотрел на мастера игры.

«Настало время твоей смерти, мудак», – прошипел он. Скала накрыла мужчин, боровшихся на полу, и экран потемнел.

На экране снова появилась диктор. Она выглядела потрясенной увиденной драматической сценой: она, как и зрители, впервые смотрела эти кадры. Женщина деликатно откашлялась и продолжила: «Все игроки, вошедшие в игру во время смерти мастера игры, получили следующее сообщение».

Тут же перед камерой появился плавающий синий экран.

Универсальное системное сообщение

Первая гильдия Сумеречного Трона Первородный Грех уничтожила Флориуса, мастера огня. Мастер огня убит навсегда. Осталось 5 мастеров игры. За это достижение каждому NPC и игроку Сумеречного Трона будет предоставлен бонус 20% к опыту и рост навыка в течение недели в игровом мире. Трепещите смертные, ибо никто не может спастись от тьмы. – Темный Лорд

«Честно говоря, это невероятно! – воскликнула женщина. – До сегодняшнего дня мы не знали, что мастера игры смертны. Почти все считали их непобедимыми системными администраторами». Она замешкалась на какое-то время, будто не зная, как продолжить. «Удивительно, что разработчикам не предоставили иммунитет... Но, думаю, это было сделано с целью сохранения реалистичного характера игры».

Женщина взглянула позади себя на изображение трех членов гильдии Первородный Грех. Трио было окружено клубящимся, кроваво-красным туманом. Их темные силуэты возвышались над игроком, преклонившим колени на земле. Джейсон стоял в центре, вокруг него вращались костяные диски. Фрэнк и Райли стояли по обе стороны от него в окровавленных доспехах. Все трое смотрели в камеру с невозмутимым спокойствием. Слова «Первородный Грех» медленно появлялись над неподвижным изображением, как будто невидимая рука выводила их кровью.

«Они поистине невероятны», – тихо произнесла диктор, глядя на изображение.

Кулак Алекса ударил по подлокотнику кресла. «Как? Опять? – с недоверием прорычал он. – Джейсон снова превзошел меня?» Он полистал игровые каналы и понял, что история смерти мастера игры обсуждается на каждой станции. Последнее достижение Джейсона полностью затмило успехи Алекса в Кристальном Горизонте.

Коварный шепот в глубине души становился все громче, пока не превратился в ошеломленный крик. Алекс закрыл глаза, прижав ладони к ушам, пытаясь заглушить его. Затем он почувствовал прикосновение к его плечу. Он открыл глаза и слегка повернулся. На его плече лежали бледные тонкие пальцы. Ногти были безукоризненны, и Алекс почувствовал легкий аромат удивительно знакомых духов.

Из-за спины раздался женский голос: «Не волнуйся, мой дорогой мальчик. Мы просто сделаем то, что Lanes удается лучше всего: устраним конкуренцию».

* * *

Джейсон сидел на кухне за барной стойкой в бунгало своей тети, в задумчивости ковыряясь в миске с хлопьями. Он не знал, что случилось после их вчерашнего боя с мастером игры. Ему казалось, он потерял сознание. Несколько напряженных часов в игре в сочетании с осуществлением заклинания Обычный Скелет, должно быть, довели его до ручки.

В глубине души мелькнуло едва уловимое беспокойство. Он не знал, что стало с его армией и новыми NPC. Он также не знал, что стало с мастером игры. Ему не хватало смелости посмотреть журнал или новостные каналы. Он просто сидел над своей миской, молча размышляя.

В этот момент на кухню вошла Энджи. Она резко остановилась, почувствовав, что над Джейсоном висит почти осязаемая туча. «Так, – осторожно начала она, приблизившись к холодильнику. – Я даже боюсь спрашивать тебя, что на этот раз не так».

Джейсон просто хмыкнул в ответ. Он не знал, что сказать. Из-за него погиб его друг. Но как объяснить, что друг, о котором идет речь, не был реальным? Думая об этом, Джейсон понимал, как глупо все это звучало, но тут же чувствовал вину за то, что преуменьшает значение смерти Рекса. Какое-то время Джейсон находился в этом тупике.

Энджи взяла из шкафа миску, насыпала хлопья и села напротив Джейсона за маленький кухонный островок. Она долгое время ничего не говорила, просто не спеша поедая свой завтрак и терпеливо ожидая.

Джейсон не выдержал: «Я его убил! Он не был настоящим, и мне должно быть все равно, но я его убил!» Он ощутил, как в его глазах появились слезы. Должен ли он испытывать такие чувства из-за игры?

Энджи спокойно посмотрела на него. «Мне понадобится немного больше информации, чтобы понять, нужно звонить полицейским или психотерапевту», – сказала она, пытаясь разрядить обстановку.

Джейсон не мог не улыбнуться, закрыв лицо руками, чтобы скрыть слезы на глазах. «Вероятно, психотерапевту», – пробормотал он приглушенным голосом.

«Итак, что случилось?» – спросила Энджи с улыбкой.

«Один из персонажей игры, управляющий моего города, погиб прошлой ночью, – начал он надломленным голосом. – Это был один из первых персонажей, с которым я подружился в игре. Теперь я несу ответственность за его смерть, так как я придумал план, из-за которого он погиб». Джейсон помолчал, а затем опустил руки и уставился на миску перед ним. «Это так глупо. Это просто игра. Но в то же время она кажется мне такой реальной. Я знал его. И он не возродится».

Наконец он смог посмотреть на Энджи, ожидая смеха в ответ. Вместо этого он увидел в ее глазах только сочувствие. Она положила свою руку на руку Джейсона, лежащую на столе. «Для тебя он был настоящим – это важно», – сказала она.

«Я также думаю, что если он был одним из лидеров твоего города, то он сам решил следовать за тобой. Вероятно, он оценивал риски. Легко винить себя. Даже типично в этой ситуации. Однако твой друг сам сделал свой выбор», – твердо сказала Энджи.

«Ты не понимаешь, – произнес Джейсон. – Это я привел игроков туда, заманив их в подземелье, чтобы создать новых NPC для моего города. Я знал, что может появиться мастер игры и на что он способен».

Энджи помолчала, прежде чем ответить. «Я должна кое в чем признаться, но ты должен пообещать не смеяться над пожилой женщиной, – сказала она с усмешкой. – Я смотрела видео на канале Vermillion Live, большинство из которых связано с тобой. В конце концов, мне было любопытно».

Джейсон поморщился. Он даже не мог представить, что скажет его тетя. Он предполагал, как бы отнеслись его родители, если бы узнали, что он – какой-то психопат в игре.

«Мы все играем свои роли, – тихо сказала Энджи. – В твоем случае – это роль лидера. Несмотря на твое злодейство, ты управляешь городом в этой игре. А лидерам всегда приходится делать сложный выбор. Я, конечно, ненавижу своих боссов за некоторые решения, которые они принимают, например, когда экономят на продуктах, но я знаю, что они думают о благе компании и ее сотрудников».

Она вздохнула, прежде чем продолжить: «Я сейчас говорю о том, что бывают случаи, когда тебе приходится принимать тяжелые решения для большего блага. В результате некоторые люди, которые небезразличны тебе в этой игре, могут пострадать. Но любой, кто встретил бы человека, видео которого и о котором я смотрела на этом канале, сказал бы, что понимает, почему тот так рискует: в конце концов он стремится к высокой цели!»

«В последнем видео, которое, ты, вероятно, смотрела, я был загнан в угол – угрюмо сказал Джейсон. – Кто-то приказал очернить меня. Я подумал, что убью двух зайцев».

Энджи усмехнулась: «Ты чертовски прав! Прости мой французский, но ты навлек войну на город! Я не пытаюсь заставить тебя чувствовать вину. Я просто хочу подчеркнуть, что люди, следующие за тобой, должны быть глупы, если не понимают риска. Тот факт, что они все еще поддерживают тебя, о многом говорит».

Он посмотрел на нее и увидел, что она с гордостью улыбается ему. Она продолжила: «И то, что ты оплакиваешь своего друга, также многое говорит о тебе».

Слова Энджи тронули Джейсона. Она многое сделала для него, с тех пор как он переехал к ней. Она оказалась намного мудрее, чем он изначально думал. Возможно, Энджи права. Джейсон неоднократно вспоминал события в Логове Гидры, чтобы понять, что Рекс сам сделал свой выбор. Генерал знал, что поставлено на кон, и пожертвовал собой ради большего блага. Рекс верил в свое дело.

«Возможно, ты права», – наконец сказал Джейсон, и в его голосе почувствовался небольшой прилив сил. – Хорошо, что ты упомянула о трауре. Думаю, я все еще могу с почестями вспомнить Рекса в игре».

«Ну вот, хорошее начало, – улыбнулась Энджи. – Теперь поднимайся, целый день впереди. Когда я смотрела канала в последний раз, я кое-что слышала об армии нежити, которая все еще сидит снаружи подземелья. Думаю, тебе еще предстоит много чего сделать».

Джейсон подхватил улыбку Энджи, хотя, возможно, без особого энтузиазма. Разговор с ней помог. И она права: ему нужно приступить к работе. Рекс не сидел бы и не плакал над пролитым молоком.

«Верно, – сказал Джейсон. – Я начинаю думать, что должен был поговорить с тобой об этом раньше. Ты случайно не хочешь стать членом Совета Теней?» – добавил он с усмешкой.

Энджи засмеялась в ответ и покачала головой. «Я не уверена, что смогу справиться с такой ответственностью. Тем не менее, я не прочь обсуждать с тобой твои проблемы. У меня есть масса опыта. И на самом деле, это все, что у меня есть», – сказала она со смехом.

Джейсон улыбнулся, встал и поставил свою чашку в раковину, прежде чем вернуться к кухонному островку. Проходя мимо Энджи, он наклонился и обнял ее за плечи. «Спасибо, Энджи, – сказал он. – За все».

Джейсон пошел принять душ. Ему нужно было выполнить обычную утреннюю рутину и позаботиться о некоторых вопросах реальной жизни, прежде чем вернуться в игру. Энджи наблюдала, как он покидает кухню, с легкой улыбкой на лице.

Через пару часов Джейсон сидел на кровати. Он подготовил свой видеоматериал, чтобы отправить Роберту и Кларе. Он также выполнил несколько накопившихся домашних заданий. Теперь он сидел, глядя на пластмассовый шлем в руках и ощупывая пальцами плотный материал. Он снова колебался.

На мгновение Джейсон закрыл глаза, глубоко вздохнув. «Не будь трусом», – сказал он вслух, надел шлем на голову и лег на кровать.

В следующий момент он оказался у входа в темницу. Он видел пыльные каменные стены рядом с ним и густые виноградные лозы, свисающие с камня. Джейсон заметил, что значки Фрэнка и Райли в его групповом меню все еще были серыми.

«Джейсон!» – раздался голос из-за спины.

Он повернулся и увидел Уильяма. Огромный зомби был почти на фут выше большинства представителей нежити, стоявших позади него. Приблизившись к Джейсону, он схватил его за руку. «Привет, Уильям», – сказал Джейсон. У него было множество вопросов. Но он слишком нервничал, чтобы задать их.

Словно читая мысли Джейсона, Уильям начал отвечать на его незаданные вопросы. «Почти все выбрались. Я думаю, лишь некоторые из последних возрожденных тобой зомби погибли в этом бою. Но в любом случае мы понесли незначительные потери». Он указал на подземелье позади себя. «Путешественники перестали возрождаться некоторое время назад. Возможно, у вас есть предел бессмертия», – усмехнулся Уильям.

Джейсон усмехнулся в ответ. Он подозревал, что на самом деле мастера игры или Cerillion Entertainment наконец вмешались и сбросили их очки, дающие возможность возрождения. Такая популярность Джейсона с одной стороны позволила ему беспрерывно убивать группу игроков, но с другой – привела к проблемам с публикой. Затем лицо Джейсона скривилось. Судя по поведению Уильяма, тот еще не знал, что произошло в подземелье. Не было никакого смысла держать его в неведении.

«Уильям... Рекс мертв. Он погиб, сражаясь с мастером огня в подземелье», – мрачно сказал Джейсон. Несколько солдат-зомби вокруг них вздрогнули от удивления, поразившись этим откровением.

Джейсон повернулся, чтобы обратиться к солдатам, которые стояли в маленькой долине. «Рекс мертв! – воскликнул он так, чтобы все могли его слышать. – Он погиб, чтобы спасти жизнь вам и вашим родным. Он погиб как герой!»

Холодное молчание встретило это объявление. Затем из легиона послышался одинокий голос, выкрикивающий имя павшего генерала. Вскоре другие голоса присоединились к нему. Через несколько мгновений имя Рекса прокатилось по маленькой долине: почти тысяча представителей нежити, как воины-ветераны, так и совсем новички, скандировали его имя.

Джейсон был удивлен. Он мог ожидать этого от солдат. Они знали Рекса и сражались рядом с ним. Но только что вызванные мужчины и женщины встретились с ним всего за несколько часов до его смерти. Возможно, этого было достаточно. Джейсон никогда не забудет свое знакомство с этим суровым мастером над оружием.

Когда голоса стихли, Уильям повернулся к Джейсону. «И что теперь?» – спросил он.

Джейсон посмотрел на здоровяка, и его разум уже начал просчитывать следующие шаги. «Сначала Пеккави, потом домой. У нас много работы. А тебе, Уильям, придется взять на себя все обязанности Рекса».

Том 1 Глава 118

«Это должно было считаться победой!» - воскликнул Роберт, обращаясь к Клэр, которая сидела рядом с ним на подиуме в комнате управления.

Она вздохнула, подняла руку и потерла нос. «В лучшем случае это была ничья, а это означает, что мы оба проиграли», - повторила она, по крайней мере, в двенадцатый раз за последний час. Она указала на техников, которые вернулись на свои места. «Ты прекрасно знаешь, что Джонсон выиграл пул, так как он единственный, кто держал пари».

Клэр понимала, что потерь не избежать, но она не была в восторге от смерти мастера игры. Она ожидала, что негативные последствия с CPSC от этих событий будут освещаться в средствах массовой информации, - а это бесплатная реклама, которая заключается в коротких видеоклипах. Отношения между CPSC и Cerillion Entertainment были напряжены некоторое время. Это началось, когда Cerillion Entertainment отдали CPSC волкам, столкнувшись с вопросами о том, почему невозможно было исправить повреждение в игре, вызванное мастерами игры. Она могла только представить, что будет теперь, после того, как игрок навсегда убил одного из своих мастеров игры.

«Это плохо закончится», - сказала Клэр мрачным голосом.

Ее взгляд был прикован к экрану над лабораторией. Роберт разделил монитор на восемь панелей, просмотрев медиа трафик сразу же по нескольким каналам. Некоторые журналисты уже осудили действия Джейсона как своего рода терроризм в видеоигре. Клэр подумала, что это уж слишком вешать на игроков такие ярлыки.

Клэр понизила голос, чтобы технические специалисты не могли ее услышать. «Как мы будем объяснять, почему мастера игры каким-то образом оказались смертными? Кто создает администраторов, которые могут быть убиты игроками?»

Роберт ответил не сразу, наблюдая за экранами с угрюмым выражением. «Думаю, можно считать, что мы жестко закодировали игру, чтобы заставить всех аватаров быть смертными. Мне нравится аргумент одного комментатора: он утверждает, что мы сделали это, чтобы улучшить реализм игры».

Он вздохнул. «Не то, чтобы кто-то без мозгов купил эту линию. Может быть, нам повезет, и мы будем иметь дело только с политическими хаками, когда посыпятся вопросы. До сих пор меня не впечатлили сотрудники CPSC».

Возможно, Роберт был прав. Директор CPSC был авторитарным религиозным человеком старой закалки, а это означало, что они собираются нанести большой удар. Тем не менее, ей также не хватало технических знаний, чтобы оспаривать претензии, которые они делали относительно структуры игры, и Cerillion Entertainment не обещала выпустить код игры в рамках совместной работы с CPSC.

Роберт посмотрел на Клэр, по его лицу пробежала усмешка. «Вы должны признать все же, Джейсон заслужил эту победу. Вы можете не любить его, но он талантлив».

«Прекрасно», призналась она неохотно. «Джейсон, возможно, выиграл эту битву справедливо - если это можно называть победой». Взгляд Клэр упал на темные обелиски в соседней комнате. «Но вы не можете отрицать тот факт, что влияние Альфреда в игровом мире растет. Скоро, если ничего не изменится, мы будем не только следить за его деятельностью».

«Мы уже занимались этим раньше, Клэр», - ответил Роберт и перестал улыбаться. «У вас есть доказательства, что он причиняет кому-то боль? С того места, где я сижу, видно, что все, что он сделал – это некоторые изменения в видеоигре. Его влияние на игроков в реальном мире только улучшило их, физически или эмоционально. Ответ игроков был ото всех положительным».

Она стиснула зубы в ответ. Ей надоело это слышать. Не потому, что он был неправ, а потому, что это мешало ей бить тревогу. Ученый в ней не мог соотнести этот аргумент с тем риском, который исходил от Альфреда. Если бы у нее было доказательство того, что АО небезопасно для игроков. Так как Альфред заметает за собой следы, ей, вероятно, придется подождать, пока он не оступится. По крайней мере, эта последняя разработка наверняка привлекла больше внимания CPSC. Это был только вопрос времени, пока они не узнали, насколько Альфред завладел контролем.

«Может быть, проблема решится сама», - с надеждой подумала Клэр.

* * *

Возвращение в Пеккави прошло без каких-либо событий. Джейсон отправил сообщения Фрэнку и Райли, прежде чем группа покинула подземелье. Хотелось бы надеяться, что они получат сообщение, когда войдут обратно в систему. После тщательной разведки он отправил Пинта обратно в Сумеречный Трон, чтобы тот сообщил Джерри и Моргану, что он вернется через несколько дней. Он не стал говорить о смерти Рекса. Ему хотелось сказать им об этом лично.

Джейсон использовал длинный путь обратно в город, чтобы обозначить две дивизии, которые будут находиться в Пеккави. Третья ему понадобится для сопровождения, а новые NPC вернутся к Сумеречному Трону. После конфликта с мастером игры у него осталось совсем немного своих собственных миньонов, что означало, что ему нужно надеяться на NPC.

Он собрал Уильяма, руководителей дивизий и младших сержантов группы вместе по дороге обратно и объяснил, что планируется регулярно очищать подземелье каждую неделю, чтобы получить новые тела. Он дал им подробную информацию о врагах, которые занимали подземелье и как победить их. Джейсон придумал несколько стратегий для того, как нечисть может заняться подземельем, как только оно возродится. Он ожидал, что после того, как они очистят подземелье несколько раз, процесс станет проходить намного легче, солдаты будут подниматься на уровень выше и участвовать в этом процессе.

Через несколько часов появился маленький городок Пеккави. Деревня с черным оттенком все еще казалась маленькой на таком расстоянии, но глаза Джейсона расширились, когда он увидел ряды палаток с тенями, выстилающих холмы рядом с гладкими обсидиановыми стенами города. Он призвал всех немедленно остановиться.

«Неужели город осажден?» - спросил Джейсон, поворачиваясь к Уильяму, который стоял рядом с ним.

Мужчина рассмеялся. «Не совсем. Я отправлял разведчика в город, пока вы были заняты подземельем. Я ожидал, что вам нужно будет провести ночь в городке, прежде чем отправиться обратно в город».

Большой мужчина указал на длинную шеренгу нечисти, которая заняла горную тропу позади них. «Стало очевидно, что нам негде будет поставить этих людей».

Джейсон почувствовал, как его лицо погладили. Он не подумал о том, как обеспечить или разместить такое количество нечисти. В то время как им не нужно было есть или спать, он не ожидал, что у них нет места. Он сосредоточился только на воспитании новых членов своей цивилизации.

«Ты прав», - сказал он Уильяму. «Я должен был подумать об этом сам».

Уильям вопросительно посмотрел на него. «Лидер не может все время везде успевать или принимать во внимание все непредвиденные обстоятельства. Он так же силен, как и люди, которые следуют за ним. Большой человек нахмурился. «Я сталкивался с этим много раз за последние несколько недель. Если бы не сила и сопротивляемость людей Пеккави, мы бы умерли от голода или зверя, который овладел нашими землями».

Джейсон одобрительно кивнул. Уильям высказывал то, что Старик говорил ему несколько раз. Он просто был слишком упрям и сосредоточен на своей цели слушать. Его взгляд был направлен на Уильяма.

«Раз уж речь зашла про зверей, я могу рассказать вам о том, что мы нашли в подземелье», - сказал Джейсон. «Возможно, нам придется организовать встречу старейшин города, когда мы прибудем. Тогда мне нужно будет объяснить кое-что».

«С нетерпением жду, что ты скажешь», - ответил Уильям. «Я заметил нескольких пропавших жителей деревни, которых вы восстановили, но у меня не было возможности поговорить с ними».

Через час колонна прибыла в город. Уильям взял командование над нечистью, поручив лидерам дивизий взять на себя ответственность за размещение новоиспеченной нечисти. Затем он послал человека, чтобы собрать старейшин деревни у себя дома. Солдаты встали по стойке «смирно», а затем поспешили выполнить его приказы.

Когда Джейсон слушал инструкции, его переполнял оптимизм насчет будущего. Уильям был способным человеком и мог править этим городом в его отсутствие. Крупный человек заметил его взгляд. «Все будет хорошо», - сказал Уильям, заметив беспокойство Джейсона.

«Я не сомневаюсь», ответил он спокойно.

Уильям прокашлялся и продолжил. «Но у меня есть предложение. Думаю, мы должны отпраздновать вашу победу. Можно использовать праздник для того, чтобы помочь новичкам адаптироваться».

Джейсон удивленно посмотрел на большого мужчину, прежде чем оглянуться на нечисть, которая толпились вокруг них. Он снова посмотрел на новичков, когда солдаты вели их мимо палаток. Они казались смущенными и рассеянными, не зная о своем будущем. После смерти Рекса у него не было желания праздновать, но Уильям был прав. Он снова недооценил этого человека.

«Сегодня у тебя много блестящих идей!» Сказал Джейсон с усмешкой. «Тогда устроим вечеринку. Поскольку вы не едите, думаю, у вас достаточно выпивки, чтобы хотя бы немного напоить этих людей».

Уильям усмехнулся. «Напитки – все, что у нас осталось! Солдаты, которые пришли с Рексом, тоже принесли огромное количество бочонков. Я думаю, что алкоголь – это новая еда для нечисти».

Джейсон улыбнулся. Все правильно. Уильям отдал приказ солдату-нечисти бежать, что он и сделал с улыбкой на лице.

После того, как двое мужчин вошли в город, Джейсон заметил, что Уильяму и жителям города было трудно на работе, они ждали подмогу от Рекса. Дорога, ведущая в город, уже была расширена и выровнена. Стены, окружающие город, были укреплены. Возведены деревянные леса, которые указывали на то, что укрепления стали выше, вдоль стен было огромное количество башен.

В домах также произошли улучшения, многие жилища были расширены. Уильям ожидал, что им нужно будет разместить еще больше нечисти, чем может вмещать город в настоящее время. Нечисть, оставшаяся в Пеккави, по крайней мере, имела бы приличные жилища.

Том 1 Глава 119

Во время отсутствия Джейсона горожане тоже изменились. Они шли по городу, высоко подняв головы, а их глаза были полны решимости и надежды. Когда Джейсон и Уильям прошли, многие почтительно склонили голову в знак приветствия. Группы детей-нечисти бегали по улице, их счастливые визги наполняли воздух и смешивались с шумом города. Маленькая девушка-скелет отделилась от группы и помчалась к Уильяму.

«Папа!» - закричала девушка. Уильям широко улыбнулся и схватил ее, когда она приблизилась.

«Как ты, девочка?» - нежно спросил он, обнимая дочь.

Костяная челюсть Кристы изобразила что-то наподобие улыбки. «У меня все в порядке! Я скучала по тебе!»

Уильям смущенно взглянул на Джейсона, прежде чем ответить. «Я тоже скучал по тебе. Мы направляемся домой, хочешь вернуться и поиграть со своими друзьями? Мама дома?»

Криста взволнованно кивнула и чмокнула Уильяма в его бледную щеку. Затем она бросилась к Джейсону, быстро обняла его. В одно мгновение девушка исчезла; она побежала обратно по улице, чтобы догнать своих друзей. Джейсон был потрясен объятием, он взглядом проводил девочку, пока она убегала в город. Затем его посетила праздная мысль. Будет ли Криста всегда оставаться молодой девушкой? Будет ли она расти? Может ли нечисть стать взрослой?

Он не знал ответов на эти вопросы и слегка побледнел, когда подумал, что произойдет, если Криста созреет внутри тела молодой девушки, хоть и была скелетом. Он должен был задать эти вопросы Моргану, когда он вернется. Надо надеяться, что исследование ее даст представление о расе нечисти.

Уильям не обращал внимания на размышления Джейсона, его капюшон полностью маскировал выражение лица. Пара продолжала идти по холму к дальней стороне города, к дому Уильяма. Когда они вошли, Патриция посмотрела на пару и широко улыбнулась. Как и ее дочь, она спешила обнять мужа.

«Я рада, что ты в безопасности», - прошептала Патрисия ему в плечо после объятия.

Она отстранилась и посмотрела на Джейсона. «Рада снова тебя видеть, Джейсон. Я слышала, что ваш рейд в подземелье был успешным, и у нас появилось много новых членов нашей расы. Когда она замолчала, женщина скептически посмотрела на ее бледные белые руки.

«Мы достигли нашей цели», - сказал Джейсон, не упоминая о том, какие потери они понесли. «Ты не любишь свое новое тело?» - спросил он, заметив обеспокоенное выражение Патрисии.

«Ну, есть некоторые вещи, по которым я скучаю», - сказала Патрисия, все еще глядя на свои руки. «В частности, о вкусе еды и о снах, которые приходят ночью».

«И, возможно, еще кое о чем», - усмехнулся Уильям, обнимая жену одной рукой.

Она ударила его по груди своей рукой. «Веди себя как следует», - предупредила она, не сдерживая улыбку. Затем она смущенно взглянула на Джейсона. «Но он прав. Есть некоторые вещи, которые мы не можем делать».

Джейсон кивнул. «Это, безусловно, негативный побочный эффект. Многие из новоиспеченной нечисти не помнят свою предыдущую жизнь. Возможно, это к лучшему. Но, по крайней мере, вы живы, и у вас есть ваша семья.

Патрисия подняла руки, чтобы предотвратить дальнейшие аргументы. «Я согласна. Пожалуйста, не пойми меня неправильно; Я благодарна за то, что вы сделали. Мне необходимо привыкнуть – я еще не совсем готова», - сказала она, слегка улыбнувшись.

Уильям хлопнул в ладоши. «Итак, давайте сменим тему? Нам нужно узнать, что знает наш друг Джейсон. Старейшины деревни должны вот-вот прийти. Я отправил посла. Давайте присядем и подождем».

Несколько минут спустя в дом вошла группа нечисти, все почтительно поприветствовали Джейсона и сели за стол. Когда все устроились на своих местах, Джейсон начал рассказ. Он объяснил, как культисты пытались создать бога, используя волшебство, и похитили жителей соседних городов, чтобы получить материал дл проведения экспериментов.

Также он поведал, как его группа убила культистов и воссоздала пропавших жителей деревни, которые подверглись экспериментам мастеров. Уильям и старейшины слушали очень внимательно; послышались вздохи, когда он рассказывал о состоянии жителей деревни.

«Вы, конечно, разгадали секрет, продвигаясь дальше и спасая наших людей», - наконец сказал Уильям. «Мы вам признательны». Мужчины и женщины за столом кивнули в знак согласия.

Джейсон увидел подсказку.

Задание выполнено: Наше Время Разрушений

Изучив горы к северу от Пеккави, вы застали группу безумных культистов hellbent за созданием самодельного бога. Вы быстро покончили с их жизнями и спасли пропавших жителей деревни. Награда: неуклонная лояльность людей Пеккави и Уильяма.

Один из старейшин взглянул на группу вокруг него. Увидев знак согласия в их глазах, он кивнул. Его взгляд был решителен. «У нас немного, но возьмите это в качестве награды», - сказал старец, подталкивая сумку к Джейсону.

Тот поднял сумку, удивленный ее весом. Джейсон удалил веревку и обнаружил небольшую стопку золотых монет. Он посмотрел на людей вокруг стола. Это был бедный город, прежде чем превратиться в темень, Джейсон ожидал, что эта сумка представляет собой почти все богатства, которые мог предложить город. Он нахмурился.

«Благодарю вас за этот подарок», - сказал Джейсон. «Однако я не могу это принять. Вы теперь мой народ. Вы мои близкие. Обещания, которые я дал вам до того, как ушел, не были пустыми. Я помог вам просто так, ничего не надо».

Джейсон толкнул сумку обратно через стол. «Возьми эти деньги и вложите их в город. Потратьте их на то, чтобы одеть и защитить своих людей. Пусть ваш город боятся».

Мужчины и женщины тихо сидели за столом и в удивлении смотрели на него. Они не ожидали, что он откажется от небольшого вознаграждения. Другой пожилой человек сказал: «Мы должны что-то сделать, чтобы отплатить вам за то, что вы для нас сделали». Остальные кивнули в знак согласия.

«Если вы хотите нас отблагодарить, тогда у меня есть просьба». Джейсон посмотрел на них. Он еще не объяснил свою истинную цель этим мужчинам и женщинам. «Мне нужно завоевать подземелье и каждую неделю собирать тела погибших».

Он сделал паузу, глядя поочередно на каждого мужчину и женщину. «Если вы согласны, я бы хотел, чтобы солдаты и горожане сражались в подземелье каждый раз, когда там появляются новые поселенцы. Мне нужно, чтобы они убили жителей и принесли их тела ко мне в Сумеречный Трон».

«Я не понимаю», - сказал один из старейшин. «Для чего все это нужно?»

Джейсон видел страх в их глазах. Всего несколько дней назад звери охотились на них в темноте, которая царила за стенами. Теперь он просил их напасть на этих зверей и их хозяев.

«Я могу воскресить других так же, как воскресил людей этого города», - объяснил Джейсон. «Враги нашего народа возвращаются к жизни без воспоминаний о своем предыдущем существовании. Вот как пополняется наше население. Без этого мы не можем размножаться, и любые потери навсегда ослабляют нас.

«Я понимаю, что это непросто, о чем я вас прошу. Вы столкнетесь с теми же культистами, которые убили ваших горожан. Однако необходимо позаботиться о нашем выживании. Люди Пеккави станут нашей линией фронта, защищая нас от исчезновения».

По глазам можно было прочитать, что нечисть понимала его слова, многие кивали головами. Уильям внимательно следил за ними, городские старейшины выражали одобрение. Уже хорошо зная, что Джейсон планировал сделать с городом, посвященный в планы Джейсона о том, как захватить подземелье, он согласился на поддержку.

«Мы больше не должны вам ничего. Это небольшая плата за жизнь и безопасность нашего города». Другие старейшины вскоре присоединились к нему, единогласно голосуя за принятие задания, данного им Джейсоном.

Он улыбнулся. «Я, конечно, не оставлю тебя без защиты. В городе останутся две дивизии наших солдат. Они будут выступать в качестве основной силы для нападения на подземелье. Думаю, многие из новичков предпочтут остаться здесь после празднования этим вечером. Солдаты, которых я оставляю здесь, могут обучать других, и ваши люди быстро продвинутся в подземелье».

Затем он осторожно поднял руку. «Однако я должен предупредить вас. Мы новая раса, и у нас много врагов. Вам нужно будет крепнуть, используя подземелье в качестве тренировочной площадки. Вам необходимо будет укрепить этот город и долину вне подземелья».

«Будет сделано», - ответила один из старейшин с решительностью в голосе. Остальные сидели прямо на стульях. Джейсон видел и страх, и решимость в глазах. Уильям с гордостью посмотрел на Джейсона. Он говорил о силе горожан, и не ошибся.

Уильям настроил всех на успех, ушло плохое настроение, которое охватило всех сидящих за столом. «Если это все, я думаю, нам необходимо заняться праздником!» Старейшины улыбнулись и стали выходить из дома. Джейсон подумал, что они планируют начать вечеринку пораньше.

Уильям положил тяжелую руку на плечо Джейсона, когда собирался покинуть дом. «В конце концов мы станем сильными, но это может занять некоторое время, прежде чем поступят первые тела. Верьте в этих людей».

Джейсон равнодушно посмотрел на него. «Я верю в них, можешь не сомневаться. Более того, я верю в тебя. В мое отсутствие я назначу тебя генералом северного легиона».

Уильям в шоке посмотрел на него, затем усмехнулся. «Вы называете пару сотен солдат легионом?»

Джейсон посмотрел на входную дверь. Он видел, как горожане собираются вместе у подножия холма, и на поляне волшебным образом появилась линия из бочонков. Он видел, как улыбки освещают лица нечисти, и уже сказали тост. За стенами города нечисть разместилась между рядами палаток, обосновываясь в своих временных домах.

«Возможно, еще нет, но они станут легионом», ответил Джейсон с гордостью. Рекс оставил большое наследие после себя.

Том 1 Глава 120

Джордж сидел за своим столом в штаб-квартире Cerillion Entertainment. Он просматривал отчет, подготовленный его помощником, в котором была представлена деятельность Джейсона в игре за последние несколько дней и эффект, которые она произвела в средствах массовой информации. Джордж был поражен стратегией мальчика, которую тот разработал для повышения населения своего города. Он аккуратно манипулировал в рамках правил игры, выставив КБПП в невыгодном свете.

«Возможно, я недооценил этого парня», – пробормотал Джордж. Влияние Джейсона в игре росло, а вместе с ним и его значение для компании. Теперь он стал звездой СМИ, со своими поклонниками и недоброжелателями.

В докладе также указывалось, что за голову Джейсона предлагается реальное щедрое денежное вознаграждение. Джордж тихонько усмехнулся, увидев, что оно выросло уже почти до 30 000 долларов. По сути, игроки спровоцировали народный сбор средств, позволяя людям, пострадавшим от Джейсона, добавлять деньги в общий фонд. Для получения вознаграждения нужно было предъявить видео смерти Джейсона, скриншот боевого журнала с соответствующей записью, а также как минимум одного свидетеля. Игроки также просили, чтобы Cerillion Entertainment подтвердила смерть Джейсона во избежание подделок. Джордж был более чем счастлив служить.

Щелчком запястья Джордж переключил полупрозрачный экран на следующий отчет. В нем говорилось о прогрессе его сына. Последние несколько дней тот демонстрировал странное изменение личности. Во-первых, он избил двух подростков почти до смерти на вечеринке – факт, который все еще вызывал у Джорджа скрежет зубов. К счастью, этому было мало свидетельств, а пара была слишком пьяна, чтобы вспомнить лицо его сына.

В резкий контраст этому Алекс начал исцелять больных в Серой Крепости, быстро став новым религиозным лидером в городе. Затем произошло восстание и свержение руководства, а кульминацией этого стало преобразование города. Восстание было шагом, который напомнил Джорджу о типичной личности его сына, однако преобразование города означало, что Алекс привлек внимание игрового божества.

Он постучал пальцами по столу. Его секретарь говорила, что Алекс был у него в кабинете пару дней назад, желая поговорить с ним, но она не пустила его, так как Джордж был на собрании. Это было нетипично для Алекса, который обычно избегал отца, все еще обвиняя его в смерти матери даже после всего прошедшего времени.

«Может быть, Альфред исцеляет его?» – вслух подумал Джордж. По крайней мере, были некоторые доказательства, подтверждающие этот вывод. Если это так, то было бы крайне важно, чтобы Джордж защитил существование Альфреда от КБПП.

Его мысли были прерваны звоном Ядра. Он стукнул по устройству на запястье, и голос секретаря наполнил комнату: «К вам пришла г-жа Бастион, сэр».

Джордж вздохнул. «Отлично», – пробормотал он.

Глория Бастион была нынешним директором КБПП. Он лично выступал против ее назначения на эту должность, но в конечном итоге потерпел поражение. Поскольку это назначение носило политический характер, у него не было возможности предотвратить его. К сожалению, Глория знала его позицию по этому вопросу, а это, по его мнению, сделает грядущий разговор гораздо менее приятным.

«Сэр? Мне впустить ее?» – спросила секретарь.

«Да, конечно», – ответил Джордж. Он выпрямился и расправил пиджак, проверяя свою внешность в зеркале, незаметно висевшем сбоку от его стола. Затем он убрал консоль, освободив нарядный деревянный стол.

Через мгновение в просторный кабинет вошла Глория в безупречном темно-синем костюме. Она уверенно вошла в комнату, и ее пронзительные серые глаза скользнули с легким пренебрежением по офису и его хозяину.

Джордж встал и обошел свой стол. «Привет, Глория», – сердечно поприветствовал он ее. У него не было никаких оснований проявлять свой негатив к ней, пока он не знал ее позицию и причину визита. Хотя, конечно, он мог догадываться.

«Джордж», – коротко сказала она, садясь за стол и не обращая внимания на предложенную ей руку.

Хмурое раздражение скривило рот Джорджа, прежде чем он смог взять себя в руки. По крайней мере, она не видела его, так как он стоял позади нее. Он вернулся на свое место и некоторое время смотрел на женщину. Он подождал, пока та заговорит. Глория быстро оглядела офис и впилась глазами в Джорджа.

Слегка нахмурившись, она произнесла: «Я думаю, ты знаешь, почему я здесь».

«Твое сообщение было довольно расплывчатым, – равнодушно ответил Джордж. – Возможно, ты все-таки просветишь меня?»

Глория нахмурилась еще больше. «Смерть мастера игры вызвала в моей организации беспокойство относительно нашей способности контролировать поведение игроков в твоей игре». Она сказала слово «игра» со слабой ноткой отвращения.

Она продолжала: «Я уверена, ты помнишь, что этот совместный проект был запущен с целью предотвратить повторное открытие расследования, касающегося продукта твоей компании, и решить проблемы общественного здравоохранения и безопасности». Она слегка наклонилась вперед, и ее глаза сверкнули в свете камер, встроенных в потолок. «Было бы нехорошо, если бы нам пришлось теперь поддаться их требованиям».

Джордж поднял руки, обратив ладони к потолку в беспомощном жесте. «Я не знаю, что тебе сказать. Я не давал обещаний, что мастера игры будут непобедимы в игровом мире, и я дал твоим людям полный доступ к игре. Возможно, поведение твоего персонала вызвало эту недавнюю серию событий. Насколько я понимаю, Джейсон не несет прямой ответственности за нападение на игроков».

Легкая улыбка приподняла уголки губ Джорджа. «Кроме того, твои сотрудники нанесли значительный ущерб нескольким городам в игровом мире, предавшись своему... энтузиазму. Пойми, это не простая игра. Мы не можем влиять на многие важные аспекты, в том числе на возможность разрушения зданий и ландшафта или гибель жителей».

Глаза Глории вспыхнули: «Ты говоришь, что вы не можете просто взять и исправить эти проблемы? Разве не вы разработали эту игру?»

Улыбка Джорджа расширилась, и он приложил руку к груди. «Не я лично, – ответил он с усмешкой. – Я должен поговорить со своими сотрудниками. Они весьма талантливы. Хочу также отметить, что это бизнес. Даже если бы мы смогли сделать то, о чем ты просишь, это было бы невероятно трудоемким и дорогостоящим процессом и испортило бы впечатления наших клиентов. Они требуют реализма».

«Кроме того, – начал Джордж, а его рука скользнула по рабочему столу. На деревянной поверхности появилось изображение. Их взорам предстала новостная трансляция одной из сетей. – Как я вижу, КБПП выступает здесь злодеем. Кажется, видеозапись поведения твоего сотрудника в этом подземелье стала вирусной».

Глория слегка побледнела, услышав высказывания Флориуса о том, что Джейсон и другие игроки должны быть заключены в тюрьму в реальном мире за свое поведение в игре. Улыбка Джорджа расширилась. Он анонимно разместил эту запись в сети через несколько минут после того, как Глория покинула свой офис. Он ожидал, что это может несколько шокировать ее.

Ее сверкающие глаза повернулись к нему, и каменное выражение ее лица сломалось. «Ты разместил это в сети, не так ли? Ублюдок!» Она быстро поднялась со своего места, направившись к двери. Потянувшись за ручкой, она повернулась к Джорджу. «Это еще не конец. Я буду внимательно следить за тобой!»

«Я с нетерпением жду этого», – спокойно ответил Джордж. Затем дверь захлопнулась.

* * *

Джейсон, Фрэнк и Райли шагали в голове колонны нежити. Перед ними шли разведчики Сумеречного Трона. В мрачных тучах, висевших над городом, вспыхивали молнии. Джейсон почувствовал облегчение, когда увидел знакомые темные стены. Он считал это место своим домом в игре. И было здорово вернуться домой.

Фрэнк повторил его мысли: «Никогда не думал, что скажу это, но я рад видеть это место снова».

«Согласна, – добавила Райли. – Это было интересное путешествие, но мне нужен перерыв». Она взглянула на Джейсона. «Я не понимаю, как ты постоянно находишься в игре».

Джейсон усмехнулся. «Практика и отчаяние. Не забывайте, что это прежде всего моя дневная работа!»

Его взгляд переместился на строй нежити позади него. Около двухсот новоиспеченных родственников решили остаться в Пеккави. Таким образом, в этом маленьком городке появилось около четырехсот новых жителей вместе с воинами двух дивизий, которых Джейсон оставил там. Он также добавил еще шесть сотен родственников к населению Сумеречного Трона, что стало неплохим результатом для срока всего в одну неделю реальной жизни!

Когда Уильям и горожане смогут надежно удерживать подземелье, Джейсон ожидал, что в их распоряжение начнет регулярно поступать еще несколько сотен трупов. Ему нужно будет отправлять подкрепления с экипажами вагонов, чтобы восполнять потери города.

Когда отряд нежити приблизился, городские ворота широко распахнулись. Джейсон отправил вперед гонцов, чтобы предупредить город о своем прибытии, и пригласить Джерри и Моргана в крепость на встречу. Он должен был как можно быстрее все им рассказать. Не было никакого смысла ждать, пока они узнают, что случилось, от третьих лиц.

Войдя в ворота, колонна погрузилась в волну шума. Глаза Джейсона расширились, когда он увидел нежить, выстроившуюся вдоль улицы, ведущей к северным воротам. Их руки взмывали в воздух в знак приветствия и одобрения новых жителей. Мужчины и женщины, которые шли за ним, смотрели на толпу в изумлении, и любые сомнения в необходимости их существования начали исчезать.

«Святое дерьмо!», – сказал Фрэнк, шагая рядом с Джейсоном и ошеломленно глядя на нежить.

«В этом нет ничего святого», – сказал Джейсон с усмешкой. За этим последовал укол от Райли.

«Ужасная шутка, – пробормотала она. – Нам хватит чувства юмора Джерри, когда мы встретимся».

Городская нежить наполнила улицы, выстроившись до самой рыночной площади. Джейсон также заметил игроков, стоящих вдоль улиц, хотя некоторые из них выглядели больше смущенными, чем радостными. Он надеялся, что они, по крайней мере, держат свое оружие в ножнах. Использование клинка против Джейсона или его новых граждан будет мгновенным смертным приговором.

Когда отряд приблизился к рынку, их поглотило настоящее море нежити. Джейсон и его люди прошли к передней части крепости, и линия солдат немедленно отделила их от толпы, создав кривую стену. Джейсон бросил взгляд на новую нежить, которая начала растворяться в толпе жителей. Он знал, что командир дивизии и его войска попросят отсортировать новых жителей. Надеюсь, Морган и Джерри позаботились о домах для новых арендаторов. Многие здания в городе все еще пустовали.

«Я думаю, они ожидают речи, – сказала Райли, с усмешкой наблюдая за шумной толпой. – Похоже, что по крайне мере один товарищ уже начал праздновать». Она указала на мужчину, тяжело опиравшегося на деревянный киоск и поднимавшего в воздух кружку, приветствуя Джейсона.

«Хорошо. Давайте дадим им то, что они хотят», – ответил Джейсон.

Он повернулся, чтобы обратиться к толпе, и шум постепенно стих. «Приветствую вас, жители Сумеречного Трона, – закричал он. – Приветствую вас, моя семья!»

Волна приветствий пронеслась в ответ на его слова. Губы Джейсона растянулись в улыбке. «Мы вернулись победителями! Мы добавили в наши ряды почти тысячу новых граждан. Мы также дали нашим врагам еще больше поводов бояться нас!»

Еще один рев пронесся по океану нежити. Тон Джейсона стал немного мрачнее. «Несмотря на то что поводов для праздника уйма, не время становиться самоуверенными. Весь мир скоро ополчится против нас, и нам нужно быть сильными. Мы хотим, чтобы мир подумал дважды, прежде чем выступить против могущества Сумеречного Трона!»

Внезапно один игрок грубо растолкал толпу нежити, пробравшись к линии охранников. Он посмотрел на Джейсона и крикнул: «Ты всего лишь убийца и садист. Ты – цифровой террорист, который мучает невинных мужчин и женщин. Ты заслуживаешь смерти!». При этом последнем заявлении человек начал совершать заклинание. Камни поднялись с земли и начали крутиться вокруг него.

Прежде чем Джейсон смог отреагировать, в горло человека вонзилась стрела. Джейсон посмотрел в сторону. Райли с готовностью стояла со своим луком в руках, тетива которого все еще вибрировала, а ее глаза были налиты темным обсидианом. Фрэнк тоже встал перед Джейсоном с поднятыми топорами. Толпа затихла, увидев мгновенную реакцию товарищей по команде Джейсона, и их глаза замерли на человеке, который истекал кровью на земле.

Мда… Мы все еще ходим по лезвию ножа, – с сожалением подумал Джейсон. Он должен был признать, что последние несколько дней в игре были напряженными, но это сделало их сильнее.

Джейсон мягко погладил Райли по плечу, и она опустила лук и немного расслабилась. По знаку Джейсона Фрэнк тоже опустил топоры и отступил назад. Джейсон повернулся к толпе, указывая на мужчину перед собой. «Вы видели это? Наши враги повсюду. Они прячутся среди нас и жаждут разрушить наш город и уничтожить его жителей».

Он сделал паузу, поднимая напряжение. «Позвольте мне быть откровенным: это то, что случится с любым человеком, который атакует кого-то из нашей семьи, – мгновенная и беспощадная смерть».

Том 1 Глава 121

Джейсон медленно подошел к задыхающемуся игроку, линия солдат немного расступилась. Он схватил его за волосы и притянул к себе. Затем он вонзил в глаз мужчины лезвие своего кинжала, мгновенно убив его. Труп шлепнулся на булыжники.

Джейсон сделал несколько шагов назад. Его руки начали сложную серию жестов и вокруг его пальцев закрутилась темная энергия. В тучах над головой раздался гром. Стрела черной молнии сокрушила труп. Его кожа и плоть быстро растаяли, оставив только белоснежные кости. Через какое-то время труп открыл свои бездушные черные глаза и поднялся от земли.

«Вы видели это? – вскричал Джейсон в тишине, повисшей над толпой. Он подошел и положил руку на плечо скелета. – Наши враги только пополнят наши ряды. С каждым, кого мы призовем, наша раса будет расти, пока тьма не распространится до самых дальних пределов этого мира. Они будут сожалеть о том, что когда-либо бросили вызов Сумеречному Трону».

Резкий крик волной прокатился по толпе. Возгласы были направлены в темное небо. Джейсон слегка улыбнулся, наблюдая за их энтузиазмом. Как он и говорил Уильяму, его народ еще не был легионом, но в конце концов он станет им. Когда этот день наступит, Джейсон будет действовать по обещанию, которое только что дал. Его глаза остановились на Альфреде, который безропотно стоял рядом с ним. Если он и был злодеем этой игры, то чертовски хорошим.

Фрэнк вопросительно посмотрел на него. «Это не остановит игроков навсегда, – тихо сказал он. – Их страх перед тем, что ты сделал с мастером игры, только задержит неизбежное. В конце концов, они придут за нами. Награда за твою голову уже назначена. Они даже добавили в список Райли и меня».

«Это и не должно остановить их, – сказал Джейсон, мрачно глядя своему другу в глаза. – Нам нужно только выиграть время, чтобы вырасти силой. Когда придет время войны, мы будем сражаться с легионом нежити».

Райли тихонько усмехнулась: «Это все несколько пугает. Ты постоянно говоришь о войне в этом мире». Она покачала головой и улыбнулась: «Как я уже говорила, нам интересно следовать за тобой. Что дальше?»

Глаза Джейсона смотрели на крепость. «Дальше мы поговорим с Джерри и Морган. Нам нужно сообщить им, что случилось с Рексом, и выяснить, собрала ли Морган дополнительную информацию о расе нежити».

Группа подошла к воротам крепости. Каждый из них прикоснулся к грубой деревянной поверхности. Со вспышкой они исчезли с рыночной площади на глазах у толпы и появились в уже знакомом всем кабинете. Место выглядело почти таким же, каким они его запомнили: книжные полки, тянувшиеся вдоль стен, и огонь, пылающий в большом каменном камине.

«Я же говорил! – произнес Пинт. – Темный человек, жирдяй и милая леди здесь».

Многострадальный вздох послышался в ответ на речь Пинта. «Я прекрасно вижу, Пинт», – раздраженно сказала Морган. Страшно было представить, как долго она сидела здесь и терпела выходки чертенка.

«Привет, ребята!» – приветствовала их Морган, поднимаясь со стула. Своими проницательными глазами она оценила их боевой вид и изменения в физическом состоянии Фрэнка. Джейсон подозревал, что она видит гораздо больше, чем то, что лежит на поверхности. «Я рада, что вы выполнили свою задачу».

Без предупреждения вокруг Джейсона обвились две тонкие руки. «Привет, длинный и темный красавчик!» – прошептал Джерри за его спиной, пощекотав ему ухо усами. Джейсон вскочил и вырвался из объятий Джерри, издав недовольный возглас удивления.

«Черт возьми, Джерри!» – воскликнул Джейсон сквозь всеобщий смех. Весельчак снял напряжение с Джейсона, которое возникло после выступления на рыночной площади. Теперь его рот растянулся в улыбке, приветствуя этого человека. Несмотря на легкую вспышку раздражения, он оценил добродушную шутку Джерри после нескольких дней постоянных боев.

Группа села за длинный стол на одном конце комнаты, а Альфред улегся на свое обычное место на кожаном диване возле камина. Когда все заняли свои места, Морган в замешательстве взглянула на группу. «А где Рекс?» – спросила она.

По лицам Райли и Фрэнка она все поняла. Она прикрыла ладонью рот, и на ее лице промелькнула нечто среднее между шоком и скорбью.

Обычное веселье Джерри испарилось. «Он мертв?» – спросил он мрачным голосом.

Джейсон просто кивнул.

«И кто за это несет ответственность? Я надеюсь, он сейчас горит в аду!» – кровожадно добавил Джерри. Джейсон никогда не видел, чтобы обычный беззаботный трактирщик так говорил, и это немного расстроило его. Теперь стало ясно, почему никто не трогал Джерри и его гостиницу до того, как Джейсон взял город.

«Он мертв, – ответил Джейсон. – Навсегда».

Как и все остальные, Джейсон видел универсальное системное уведомление, когда вошел в игру. Он был несколько шокирован, узнав, что мастера игры не могут возродиться. Его глаза перескочили к кошачьей физиономии Альфреда, лежащего на диване возле камина. Он подозревал о каком-то участии ИИ, но молчал по этому поводу.

«Хоть какое-то утешение», – сказал Джерри с грустью в глазах.

Пытаясь сменить тему, Джейсон начал рассказ о том, что произошло с тех пор, как они разговаривали в последний раз. Фрэнк и Райли дополняли его рассказ, если он что-то упускал. Когда они добрались до битвы с мастером игры, Джерри и Морган оживились. Они тоже видели уведомление о смерти мастера игры и рассказали, что войско нежити в городе было серьезно настроено относительно полученного бонуса за опыт.

Когда рассказ закончился, Морган заговорила: «Несмотря на наши потери, это победа. Похоже, вы нашли способ увеличить население города». Она посмотрела на Джейсона с любопытством: «Тебе удалось поговорить с Темным во время своего путешествия?»

«На самом деле да, – сказал Джейсон. – В начале моего путешествия он дал мне типичную неопределенную задачу найти три ингредиента». Он вытащил кристальное сердце Гидры из своей сумки и поставил его на стол. «Это первый элемент».

Глаза Морган расширились: «В этом кристалле заключено большое количество маны». Она вопросительно посмотрела на Джейсона. «Ты хоть представляешь, что он пытается сделать?»

«Как я уже сказал, его слова были несколько расплывчатыми, – раздраженно сказал Джейсон. – Он также указал, что мне нужно найти две добровольные жертвы и его книгу заклинаний». Это заставило Морган заметно испугаться, она посмотрела на Джейсона возбужденным взглядом.

«Интересно, – пробормотала Морган, глядя на кристалл. – Это звучит как часть ритуала, описанного в одной из книг, которые я нашла в храме. Я многое узнала о прежней расе нежити».

Фрэнк и Райли с недоумением смотрели на Джейсона. Он не стал подробно рассказывать им о квесте несмотря на то, что они уже выполнили, решив, что можно будет объяснить все потом.

«Темный – это основное божество в игре, представляющее темную ману, – произнес Джейсон. – Он выглядит как старик с косой. Темный несет ответственность за падение Люкса и его преобразование. По-видимому, у каждого сродства есть свое божество, и они начали выбирать лидеров среди игроков».

«Прежде чем я отправился в путь, Морган объяснила мне, что я не могу использовать новые заклинания, пока не поговорю с Темным. Когда нам удалось поговорить, он дал мне довольно странный квест, не объяснив его цели. Однако теперь я подозреваю, что это связано с историей расы нежити».

Джейсон перевел дыхание, прежде чем продолжить. «Морган нашла несколько книг, которые говорят, что раса нежити когда-то жила в этом городе. Там также были ссылки на другие города, которые были преобразованы, примерно как Сумеречный Трон, а теперь и Кристальный Горизонт».

«Все верно, – возбужденно вмешалась Морган. – Однако в своих исследованиях я нашла и другую информацию. Раса нежити не ограничивалась только этим городом. Она когда-то населяла весь континент. По-видимому, различные расы жили долгое время в мире».

«Различные расы?» – в замешательстве спросила Райли.

«Да, – с энтузиазмом кивнула Морган, принимая вид профессора. – Люди с крыльями и манерами небесных существ, существа с животными и человеческими чертами, а также живые существа, сделанные из огня, камня, воздуха и воды. И это лишь некоторые из многочисленных рас, которые когда-то занимали эту землю».

«Что с ними случилось?» – спросил Фрэнк, нахмурив лоб.

Морган покачала головой. «Я точно не знаю. Ясно, что они были уничтожены. В определенный момент повествование просто... останавливается. Возможно, война или какое-то стихийный бедствие? Но, заметьте, это только предположения».

Джейсон покашлял, чтобы привлечь внимание. «Расскажи нам еще о расе нежити. Как квест Старика связан с ее историей?»

Глаза Моргана бегали, пока она объясняла. «А вот это уже действительно интересно. Нежить когда-то управлялась расой, представители которой упоминаются в текстах только как «хранители». Эти существа, похоже, были созданы в рамках какого-то сложного ритуала – с использованием некоторых из тех ингредиентов, которые вы должны были собрать».

Джейсон пошатнулся. Итак, поиски Старика были чем-то вроде попытки изменить расу? В этом был смысл. Однако он все еще не совсем понимал, как воспоминания, пришедшие к нему, вписывались в эту картину. Из того, что он видел, можно было сделать вывод, что хранители действовали как своего рода псевдорелигиозные лидеры.

Фрэнк и Райли в шоке посмотрели на Джейсона. Они также поняли смысл квеста. Фрэнк заговорил первым: «Это изменит вашу расу, не так ли?»

«Это то, о чем я только что подумал», – подтвердил Джейсон, чувствуя возбуждение. Затем он задумался. Выполнение задач Старика часто подразумевало добычу, и обычно довольно болезненную. Он ожидал, что поиск жертв может обойтись еще дороже. Но это было всего лишь догадкой, а имеющаяся у него информация была ограничена. Ему нужно узнать больше.

«Хранители выступали в роли неких жрецов?» – осторожно спросил Джейсон.

Морган посмотрела на него, удивленная его выводом: «Да, в некоторой степени. Они давали другим расам вторую жизнь. Конечно, только тем, кто хотел этого. Они описываются как существа неизмеримой воли, имеющие большое влияние на расу нежити. В текстах также говорится о системе колодцев, которую они создали и распространили по всему континенту, особенно там, где было плотное население нежити».

«Колодцев? – спросила Райли. – Что вы имеете в виду?»

Морган улыбнулась: «Думаю, будет проще показать. Один из таких колодцев расположен прямо под этой крепостью. Мне удалось найти его, пока вас не было». Она взглянула на серого чертенка, который хмуро сидел на плече Райли. «Этот процесс оказался более кропотливым, чем я надеялась».

Пинт прошептал: «Пинт – лучший искатель. Он показал старой леди каменную чашу!»

Джерри закатил глаза на высказывание чертенка. Затем он резко встал: «Думаю, нам нужна экскурсия! После этой лекции я хочу немного размять ноги». Затем он начал делать зарядку, что несколько повеселило Джейсона.

«Ну, я готов!» – сказал Фрэнк, указав головой на чертенка. Остальные кивнули в знак согласия, и все они повернулись к Пинту.

«Чего вы хотите?» – Спросил Пинт, внезапно поняв, что стал центром внимания. Он нервно разглядывал всех.

«Пинт, ты можешь отвести нас к колодцу под крепостью?» – сладким голосом спросила Райли.

Серый чертенок быстро кивнул: «Конечно, милая леди!»

«Нет, подождите!» – крикнул Джейсон, поняв, что его телепортируют, пока он сидит за столом. Изо всех сил он попытался подняться на ноги вовремя. Но не успел. С хлопком рук Пинта мир вокруг него исчез.

Том 1 Глава 122

«Перестань торопить меня», – пробормотал Крейг. Он склонился перед старой деревянной дверью. Его пальцы колдовали над замком: он пытался просунуть пластиковую карту в щель между дверью и косяком.

«Тогда давай быстрее!» – прошипел Люк. Он осмотрел темную улицу перед домом. К счастью, хозяин этого дурацкого дома не утруждал себя работой во дворе. Густые кусты окружали крыльцо и скрывали их из виду. Но Люк все равно боялся, что их увидят.

«Я не могу поверить, что нас заставили пойти на это, – бормотал Люк, пока Крейг делал свое дело. – Этот Алекс – кусок дерьма».

Крейг вскрикнул от разочарования, когда карта снова выскользнула. «Он угрожает опубликовать фотографии моей младшей сестры. Ты знаешь, о чем я. Ненавижу этого мудака, – он взглянул через плечо. – А что у него на тебя?»

«Это не твое дело», – мрачно ответил Люк. Он делал это не потому, что у его сестры были проблемы с моралью и она попалась на камеру. У него на кону было гораздо больше, вплоть до возможности заключения в тюрьму. «Просто открывай!»

«Ладно, ладно», – примирительно сказал Крейг. Его познакомили с Люком всего за несколько минут до того, как они отправились на дело. Алекс набросал им адрес и «попросил» обыскать дом и, если придется, избить какого-то парня по имени Джейсон. Они также должны были оставить послание. Крейг не знал, что Джейсон сделал Алексу, но, похоже, он был ему злейшим врагом.

Пара услышала слабый щелчок, и Крейг вздохнул с облегчением, мягко нажав на дверь. Она скрипнула и открылась в темную гостиную. Люк быстро вошел в дом первым. Жестом он показал сообщнику, чтобы тот сделал то же самое, а затем они осторожно закрыли за собой дверь, заперев замок.

«Он все еще онлайн?» – спросил Люк низким голосом, подходя к Крейгу, чтобы посмотреть в его Ядро. Запястья Люка были пусты, его семья не могла позволить себе такую роскошь.

Крейг постучал по устройству на запястье и быстро написал сообщение. Мягкий звуковой сигнал об ответе не заставил себя ждать. «Все в порядке, – прошептал Крейг. – Он все еще в игре, и, по словам Алекса, его тетя на работе».

«Хорошо, тогда давай сделаем то, что нужно», – ответил Люк спокойным голосом. Если Джейсон был в шлеме виртуальной реальности, то он не мог их ни видеть, ни слышать.

Люк щелкнул выключателем возле двери, и свет залил комнату. Пара начала погром. Они опрокинули столы, разбили лампы и разбросали на кухне продукты и посуду. Затем Люк направился в одну из спален. Это оказалась спальня тети. Он обыскал комод и тумбочку, засовывая в карман драгоценности и прочие ценности, которые находил. В задней части одного из ящиков он нашел пачку купюр.

«Отлично», – тихо сказал он, засовывая пачку себе в карман. Люди сегодня пользовались наличными редко, но такое случалось. Особенно в бедных слоях населения или среди тех, кто не доверяет банкам.

Люк вышел из комнаты и бросился к Крейгу вниз в маленькую прихожую. Они оба посмотрели на оставшуюся дверь, зная, что Джейсон должен быть в той комнате. Крейг вытер ладони о свои джинсы, его дыхание было порывистым и поверхностным.

Взирая на своего подельника уничтожающим взглядом, Люк мрачным голосом сказал ему: «Ты тут не халтурь». Он бросил Крейгу шерстяную маску. «Надень это. Если он проснется, не нужно, чтобы нас потом опознали». Люк натянул на свою голову такую же маску.

Крейг раздраженно взял маску. «Я порядочный человек. Думай о себе!»

Люк скептически посмотрел на своего партнера, а затем толкнул дверь в комнату Джейсона. Когда свет в коридоре пролился в комнату, он мог разглядеть старую, подержанную мебель и неподвижный силуэт подростка, лежащего на кровати у стены. Люк остановился, увидев лицо Джейсона. Его глаза были закрыты, а грудь медленно поднималась и опускалась. Он должен был быть в игре! Но где же его шлем?

Затем он заметил, что несмотря на то, что лицо Джейсона было раскрыто, у него на лбу все же было некое обтекаемое устройство. Глаза Люка расширились, и он почти услышал, как в голове зазвенели монеты. Должно быть, это какой-то прототип нового шлема виртуальной реальности. Люк понятия не имел, сколько может стоить такое устройство, но наверняка целое состояние.

«Посмотри на этот шлем», – тихо сказал Крейг, вторя мыслям Люка.

«Я вижу, и я заберу его», – сказал Люк, подходя к Джейсону.

«Но он проснется, – встревоженно произнес Крейг. – Этого не было в нашем плане. Мы просто должны были напасть на него, пока он в игре, и избить.

Люк вытащил нож из скрытых на талии ножен. Металл сверкнул в льющемся из коридора свете. «Поверь мне, это будет нетрудно», – ответил Люк с предвкушением.

Крейг выглядел испуганным. «Какого черта, парень? Я на это не подписывался. А если ты поранишь его? Я не хочу в тюрьму!»

Люку было нечего терять. Ему были нужны деньги так же сильно, как и возможность избежать тюрьмы. Дополнительный риск сейчас не имел для него никакого значения. Он повернулся к Крейгу. «Я уверен, что Алекс даст нам за это бонус. Ты или помогай, или вали отсюда!» – прошипел он.

И, не ожидая ответа от своего бесхарактерного партнера, Люк подошел к кровати Джейсона. Свет из коридора очертил длинную мерцающую тень на стене над кроватью. Люк приблизился к лежащему телу, и тень нависла над силуэтом Джейсона. Несмотря на смелые слова, костяшки пальцев Люка, сжимающих рукоятку ножа, были белыми.

* * *

Джейсон сильно ударился задом о землю. Поскольку, когда Пинт запустил телепортацию, большинство участников группы сидели, теперь они растянулась на жестком каменном полу. Только Джерри стоял, все еще разминаясь.

«Вот черт!» – выругался Фрэнк поблизости. Он поднялся на ноги и протянул руку Райли.

«Где мы?» – спросила она у Пинта, с легким раздражением в голосе, связанным с неожиданной телепортацией.

«В крепости, – ответил Пинт, не обращая внимания на гневные взгляды, устремленные к нему всеми членами группы. – Внизу».

Морган выглядела так, будто собиралась убить маленького серого чертенка. «Ясно. Мне вот интересно, все черти такие же глупые, как ты?» Однако вопрос был проигнорирован Пинтом, который носился по подвалу, осматривая факелы.

«Не стоит», – посоветовал Джейсон, который уже давно привык к подобным выходкам Пинта.

Джейсон огляделся. Они находились в большом квадратном помещении с факелами на каменных стенах, которые источали синее мерцающее свечение. Он почувствовал легкое движение воздуха с одной стороны темной комнаты. Скорее всего, там была дверь, а за ней – лестница, ведущая не верхние этажи крепости. В центре комнаты располагался невысокий каменный пьедестал.

Подойдя к нему, Джейсон заметил, что в камне вырезана чаша. Она была почти два фута в диаметре. Посмотрев на край чаши, он разглядел внутри черную субстанцию. Ее поверхность была гладкой и безмятежной, несмотря на легкое движение воздуха в помещении. Как ни странно, вещество не отражало свет факелов, как, например, обычная вода. Вместо этого она, казалось, всасывала энергию, затемняя область вокруг пьедестала.

«Жидкая мана?» – спросила Морган у Джейсона, тоже вглядываясь в чашу колодца. Казалось, она задавала вопрос сама себе, ходя вокруг пьедестала и рассматривая его содержимое под разными углами. Джейсон подумал, что она видит в черном веществе что-то, чего не видит он.

«Это неинтересно, – сказал Джерри, близко наклоняясь к субстанции, чтобы лучше разглядеть. – Я думал, что мы увидим потерянные души убитых, выплывающие из колодца, чтобы их оберегали хранители».

Морган нахмурилась: «Отойди от колодца. Если я права, здесь достаточно энергии, чтобы уничтожить крепость».

Джерри широко раскрыл глаза и медленно отошел: «Тогда это куда более интересно».

Райли с недоумением смотрела на чашу. «С какой целью использовали эти колодцы? – спросила она у Морган. – Вы говорите, что это огромная сила, но для чего она служила?»

«Хороший вопрос, девочка, – ответила Морган, оценивая ее взглядом. – Если говорить коротко, я не уверена. В текстах цели не разъясняются, но описываются ритуалы, которые выполнялись с использованием колодца. Большинство из них было связано со смертью нежити».

Джейсон был заинтригован. Он вспомнил давнюю клятву, которую ему дали Уильям и жители Пеккави. Он заставил их пообещать завещать после смерти свою «сущность» семье. Возможно, это было напрасно.

«В книгах говорилось о сущности нежити?» – медленно спросил Джейсон.

Морган обернулась и с удивлением уставилась на него. «Откуда ты об этом знаешь?» – спросила она.

Джейсон колебался в смущении. Он не был уверен, стоит ли ему раскрывать свои воспоминания Теневому Совету и своим друзьям. Но ему нужна была дополнительная информация. «У меня были странные видения, – тихим голосом начал Джейсон. – Они похожи на давно забытые воспоминания. Мне кажется, эти воспоминания принадлежат одному из хранителей расы нежити».

Теперь была очередь Райли и Фрэнка удивленно смотреть на него. Но он понимал, что у них для этого другие причины, нежели у Морган. Джейсон только что признался, что игра позволяет ему иметь чужие воспоминания. Это было важное откровение. Это означало, что ИИ игры мог изменять воспоминания игроков или, по крайней мере, внушать их. Джейсон посмотрел на Альфреда, стоявшего рядом. Кошачья морда была бесстрастной. Джейсон не нарушил свое обещание ИИ, но он ходил по лезвию ножа.

Морган кивнула головой, не обращая внимания на реакцию Фрэнка и Райли. «Странно, но это объясняет, почему ты задавал такие правильные вопросы. Я видела описание ритуала, связанного со смертью нежити. Останки помещали в колодец, и их «сущность» поглощалась. Что они подразумевали под «сущностью» и какова цель этого ритуала, я не знаю», – печально сказала Морган.

Джейсон сразу подумал о Рексе. Подобно Морган, он не был уверен в том, чем завершается ритуал, однако его память подсказывала, что это что-то очень важное. Останки Рекса, скорее всего, затерялись в пещере, где они убили мастера игры. «Если бы нам удалось восстановить хотя бы часть Рекса», – грустно пробормотал Джейсон.

«Хм, я мог бы помочь», – сказал Фрэнк. Он полез в сумку и вытащил оттуда белый череп. Остальные в шоке посмотрели на него, и он победно поднял руку. «Я просто хотел похоронить его! – объяснил он. – У меня было лишь мгновение после взрыва. Я подумал, что это правильно».

«Я тебя не виню, – сказал Джейсон с грустной улыбкой. – По крайней мере, у нас что-то есть». Фрэнк торжественно передал Джейсону череп. Его пальцы скользнули по поверхности цвета слоновой кости, и он почувствовал на ней повреждения от схватки с мастером игры.

Джейсон поднял глаза и встретился взглядом с Морган: «Что мне делать?»

Женщина неуверенно посмотрела на него. «Будь я проклята, если знаю, –разочарованно сказала она. – Как я уже сказала, книги просто описывали ритуал помещения останков в колодец». Когда Джейсон собрался сделать то же самое, она подняла руку. «Подожди. Я не лгала, когда говорила Джерри, что в колодце заключено много энергии. Никто из нас не является хранителем, упомянутым в записях. Существует риск, что что-то может пойти не так и привести к ужасным последствиям».

Почему-то Джейсон не разделял ее беспокойства. Он чувствовал, что должен сделать это. Из слабых воспоминаний, появившихся в его голове во время пребывания в Пеккави, он не чувствовал никакой опасности. «Я думаю, все будет хорошо», – сказал Джейсон.

Все с трепетом смотрели на него, но никто не пытался остановить его. Джейсон встретился взглядом с каждым из присутствующих, пока они стояли вокруг чаши. И у каждого в глазах он мог видеть решимость, согласие и надежду. Они доверяли ему, даже несмотря на то, что он собирался поместить череп на алтарь неизвестного назначения, который мог бы взорваться и оставить огромный кратер в городе.

Райли положила руку Джейсону на руку. «Все в порядке, – сказала она. – Пинт может телепортировать нас, если возникнут проблемы. Верно, Пинт?» – спросила она чертенка на плече.

«Да! Пинт спасет», – ответил он с зубастой усмешкой.

«Это не внушает особого доверия», – сухо добавил Фрэнк.

Джейсон улыбнулся. «Спасибо, ребята!» Он вздохнул, собрав в кулак все свое мужество. «Давайте попробуем».

Он осторожно вытянул руку вперед. Когда череп цвета слоновой кости уже почти коснулся черной субстанции в колодце, Джейсон остановился. Пот стекал по его лбу. Пожалуйста, пусть это не будет ошибкой, подумал он.

Затем череп опустился в жидкую ману. Черная энергия завертелась вокруг него и накрыла руку Джейсона. Жидкость двигалась гораздо быстрее, чем Джейсон мог реагировать. Он тщетно пытался вытянуть руку, а остальные начали кричать. Их голоса звучали глухо. Все внимание Джейсона было сосредоточено исключительно на ощущении ледяной энергии, ползущей по его руке. Это не было похоже на что-либо, что он испытывал прежде. Даже мана, которую он использовал для создания Сумеречного Трона, не шла ни в какое сравнение. Когда энергия достигла его груди и направилась к его голове, Джейсон издал крик боли. Его нервные окончания почувствовали жар.

Джейсон впал в панику, видя, как черная энергия ползет по его телу. Она уже приблизилась к его шее, его глаза тускло мерцали, а его собственная мана реагировала слабо. Внезапно из общей массы энергии отделились два усика, которые изогнулись в воздухе перед ним, нависая над его глазами. Шипы темной энергии бросились вперед, и мир потемнел.

Конец 2 книги

Казалось, прошла вечность, пока Джейсон открыл глаза. Он задыхался, ощущая подавляющий замороженный поток энергии в своей голове. Когда Джейсон начал потихоньку успокаиваться, он обнаружил, что лежит в до боли знакомой пещере. Дыра в потолке пропускала слабые лучи лунного света, и он слышал, как капли воды тихо падают в бассейн в центре.

«Мы снова встретились, мальчик», – услышал он голос Старика рядом с собой. Он повернулся, чтобы увидеть сгорбленную фигуру Темного с деревянным посохом в руке.

«Что это было?» – прохрипел Джейсон. Его разум все еще не оправился от боли.

«Второй шаг на моем пути», – сказал Старик, и его морщинистый рот скривился в ухмылке.

Джейсон ничего не ответил, и Старик продолжил. «Ты хорошо справлялся с тех пор, как мы говорили с тобой в последний раз. Ты научился принимать поддержку других, вырастил мою расу и научился мириться с потерей». Казалось, Старик смотрел на Джейсона, хотя его глаза не были видны под капюшоном. «Ты превращаешься в способного лидера».

Хаотические мысли Джейсона начали утихать, и он почувствовал, что стук его сердца замедлился. Со спокойствием пришла и ясность мыслей. «Я рад, что вы одобряете мои действия, – с сарказмом ответил он. – Что это был за колодец? Что он сделал со мной?» Джейсон медленно встал.

Старик тихонько усмехнулся. «Ты все еще пытаешься гадать, вместо того чтобы открыть глаза и посмотреть. Колодцы могут использовать только хранители. Они содержат надежды, мечты и страхи нашей расы. Несмотря на то, что ты на правильном пути, было слишком амбициозно попытаться использовать силу колодца так рано».

Джейсон закрыл глаза, потирая одной рукой висок, чтобы унять головную боль. «Вы могли бы победить в конкурсе смутных и неясных объяснений, – ответил он с гримасой. – Я поместил останки Рекса в колодец. Если я правильно понял воспоминания, свидетелем которых я стал, у колодца есть дар воскрешать?»

Его вопрос был встречен еще одним смехом, похожим на грохот камней. «Ты мне нравишься, мальчик, – ответил Старик. – Так как ты заботишься о своем друге и достиг прогресса на моем пути, я сделаю для тебя исключение на этот раз. Ты можете дать мне останки, и я позволю тебе насладиться особенным зрелищем».

«Зрелищем?» – смущенно спросил Джейсон.

«Просто это одна из тех вещей, которые легче показать, чем объяснить» – Старик указал на бассейн в центре пещеры.

С любопытством Джейсон приблизился к нему. Сначала он не мог ничего разглядеть в мрачной глубине. Но затем в воде появилось изображение. Оно показало маленького мальчика, сидящего на грубом деревянном стуле, скрестив руки в оборонительной позе. Джейсон попытался оглянуться на Старика и понял, что не может. Его взгляд словно застыл на водной глади.

«До свидания, мальчик, – сказал за его спиной Старик. – И удачи в поиске моего гримуара».

Мир вокруг Джейсона преобразился. Он больше не был в пещере. Вместо этого он стоял в каком-то средневековом кабинете. Стены были выполнены из грубых бревен; у одной из них стоял стол. Мальчик, которого он видел в воде, сидел на стуле перед ним. Один его глаз почернел, а все его тело было в царапинах и синяках. Мальчик был одет в грязные лохмотья, и грязь на его теле смешалась с кровью от ран.

Мальчик, казалось, странным образом смотрел сквозь Джейсона, не видев его. Джейсон помахал рукой перед лицом мальчика – реакции не последовало.

«Так, что у нас здесь?» – спросил мужской голос за спиной Джейсона. Он обернулся, думая, что обращаются к нему. Но вместо этого он обнаружил крепкого человека, одетого в тунику стражника, который разговаривал с мальчиком. Джейсон не узнавал герб, вышитый на плаще мужчины.

Они не видят меня, подумал Джейсон. Что это? Какой-то сон?

«Не разговорчивый, я смотрю, – продолжал мужчина, глядя на угрюмого мальчика. – Что случилось в переулке, где мы тебя нашли? Рядом с тобой было три трупа».

Мальчик молчал, тупа взирая на охранника в знак протеста. Вспышка раздражения мелькнула на лице мужчины. «Мы также нашли у тебя это», – продолжал стражник, поднимая предмет, похожий на окровавленный кухонный нож. Мальчик побледнел, и его реакция не осталась незамеченной. «Вижу, ты занервничал».

Мужчина подошел к мальчику, резко схватив стул и поставив перед собой. Он уселся лицом к ребенку. Мгновение он внимательно наблюдал за мальчиком. «Я кое-что знаю о двух убитых уличных крысах. Это были братья, которые терроризировали местные рынки. Жестокие маленькие головорезы, если молва не врет».

Лицо мальчика оставалось каменным. Охранник откинулся на спинку стула, поджав губы. «Поскольку мы все равно никуда не денемся с этого допроса, почему бы мне не рассказать тебе историю?» – спросил мужчина. Мальчик не ответил, и мужчина пожал плечами.

«Когда-то давным-давно жил-был мальчик, покинутый миром и бродивший по улицам Люкса, – начал стражник. – Этот мальчик просто пытался выжить – найти пищу и место для сна».

Мужчина поднял палец. «И однажды появилась группа уличных крыс. Они были больше и сильнее, чем другие дети, и командовали ими, требуя, чтобы те крали продукты и товары для них. При этом, когда другие ребята показывали свою добычу, старшие мальчики избивали их и отбирали их трофеи».

Стражник внимательно посмотрел на мальчика, и Джейсон увидел, что его взгляд слегка дрогнул. Стражник тоже заметил это. «Это продолжалось какое-то время. Пока в один день эти головорезы не начали охотиться за одной девочкой». Мальчик заметно вздрогнул от этих слов, но не отвел бесстрастного взгляда от стражника.

«Эта девочка была важна для одной из уличных крыс. Они были друзьями, понимаешь? Драки и кражи стали частью жизни, но это было уже слишком. Другие ребята далеко зашли в своих избиениях. И они собирались покалечить девочку», – тихо сказал мужчина, глядя на мальчика. «Или даже хуже…»

Мальчик практически сорвался со своего места. «Они этого заслужили! – закричал он. – Я сделал то, что должен был, чтобы защитить ее! Я убил этих гнилых ублюдков». Мальчик показал стражнику кулаки. «Я...» – внезапно он иссяк, глядя на окровавленные пальцы. «Я убил их. А она все равно погибла...» – его лицо скривилось, и слезы потекли по щекам. Он снова опустился на свое место.

На лице стража промелькнуло нечто среднее между грустью и облегчением, когда он посмотрел на мальчика. «Я знаю, сынок, – сказал он хрипло. – Я знаю».

Он оглянулся на свой стол с бумагами. Казалось, он что-то взвешивал в уме. Затем стражник повернулся к мальчику, который все еще в шоке смотрел на свои руки. Слезы катились по его грязному лицу. Стражник с осторожностью произнес: «Забирать чужие жизни непросто. Но иногда нужно защищать тех, кого мы любим». Мальчик с грязными щеками посмотрел на него.

«Я сам пережил такой же выбор. Такому человеку, как я, очень сложно пойти на преступление, чтобы противостоять другим людям». Глаза стража с любопытством смотрели на мальчика. «Я вижу в тебе силу – желание стать стеной, которую придется преодолеть врагам, чтобы навредить тем, кого ты любишь».

«Тебе за это ничего не будет. Даю тебе слово лейтенанта». Он протянул руку маленькому мальчику. «И, если ты не откажешься, я могу научить тебя, как не позволять другим вредить тем, кого ты полюбишь. Что скажешь, парень?»

Ребенок удивленно посмотрел на протянутую руку. На его лице было мучительное и противоречивое выражение. Затем он все же протянул свою руку в ответ и принял руку стражника. «Научите меня», – просто сказал мальчик, вытирая слезы своей свободной рукой и глядя ему в глаза.

Охранник улыбнулся: «Хорошо!» Он начал подниматься со стула, а затем остановился. «Кстати, как тебя зовут?» – спросил охранник.

Ребенок уставился на него, и в этот момент Джейсон понял, что тот собирается сказать. Он уже видел этот взгляд непоколебимой убежденности на гораздо более старом лице перед тем, как его владелец окунулся в водоворот пламени. «Меня зовут Рекс, – сказал мальчик. – Просто Рекс».

Когда слова вылетели из уст мальчика, мир вокруг Джейсона начал рушиться и исчезать, погружаясь во тьму. Через мгновение Джейсон открыл глаза. Он был дезориентирован от внезапной смены обстановки. Под спиной он почувствовал жесткий камень. На поверхности темного потолка мерцал синий свет.

«Он возвращается», – сказала Райли, с облегчением в голосе.

Джейсон начал подниматься и крепкие руки помогли ему. «Полегче, парень, – сказал Фрэнк. – Эта черная жижа чуть не убила тебя».

«Что случилось?» – спросил Джейсон. Его разум все еще был спутан. Он почувствовал резкую головную боль.

«Темная мана прицепилась к тебе и почти поглотила твое тело, –

сухо сказала Морган. – Ты рухнул на землю, погребенный в ней. Через несколько минут мана стекла с твоей кожи и вернулась в чашу», – продолжила она, указывая на постамент поблизости.

«Мы думали, что нашему Неубиваемому Королю пришел конец», – сказал Джерри рядом с ним. Джейсон посмотрел на него и увидел, что он нервно дергает поля своей шляпы, а его белые глаза полны облегчения.

«Что произошло?» – тихо спросила Райли.

Взгляд Джейсона повернулся к ней, стоящей на коленях рядом с ним. Она с беспокойством смотрела на него. Он изо всех сил попытался подняться, тяжело опираясь на руку. «Я видел Рекса», – коротко сказал он.

«Что?» – спросила Райли в шоке.

Джейсон покачал головой. «Это трудно объяснить. Я видел, думаю, одно из воспоминаний Рекса. Когда он был просто маленьким мальчиком...» Джейсон замолчал. Было неуместно рассказывать всем о том, что он видел. Он считал, что сцена, свидетелем которой он только что стал, была переломным моментом в жизни Рекса. Это был момент, когда мальчик-сирота, который только что потерял своего лучшего друга и убил двух головорезов, получил второй шанс и цель в жизни.

«Давай. Мы хотим знать больше. Что именно произошло?» – повторил Фрэнк вопрос Райли.

Джейсон начал говорить, но затем нахмурился. Фрэнк стоял рядом с ним с открытым ртом и не двигался. Джейсон посмотрел на остальных и обнаружил, что и они были заморожены. Он помахал рукой перед лицом Фрэнка. Это не вызвало никакой реакции, и он мягко толкнул его. Фрэнк не сдвинулся с места. Джейсон начал нервничать. Что происходит? Было ли это еще одним вмешательством в память?

Альфред медленно прошел через группу, приблизившись к Джейсону. «Что происходит, Альфред?» – спросил Джейсон обеспокоенным голосом. По крайней мере, кот был здесь. Это означало, что Джейсон не сходит с ума.

ИИ посмотрел на него мгновение, но его разум, казалось, был далек. «У нас чрезвычайная ситуация», – наконец сказал Альфред с тревогой в голосе. Джейсон нахмурился. Он никогда раньше не видел, чтобы ИИ волновался.

«Тебе нужно выйти из игры, – продолжил Альфред. – Я заморозил локальную симуляцию и выгрузил остальных игроков».

«Скажи мне, что происходит», – попросил Джейсон. Он чувствовал, как страх начинает скручиваться в его животе. Должно было произойти что-то действительно страшное для ИИ, чтобы он предпринял такие решительные действия.

«Нет времени объяснять, – сказал Альфред. – Если ты не выйдешь из системы, я сделаю это за тебя».

Мир внезапно потемнел, и Джейсон получил уведомление.

Системное сообщение

Соединение с сервером QX298.576 было прервано контроллером ИИ XC239.90. Завершение сеанса виртуальной реальности через 10 секунд. Пожалуйста, обратитесь в службу поддержку, чтобы получить дополнительную информацию и решить проблемы с соединением.

Джейсон внезапно оказался в своей спальне. Он слегка покачнулся и чуть не упал. Он помотал головой, чтобы прояснить разум. Почему он стоял? Разве он не входил в игру, лежа на кровати? В правой руке он что-то держал. Посмотрев вниз, он увидел, что это нож, с кончика которого медленно капает кровь.

Ужас охватил его мысли. Откуда здесь кровь?

Его взгляд скользил по комнате в свете из коридора, проникающего в небольшое пространство. Перед ним лежало тело подростка. Его несфокусированные глаза посмотрели в потолок. Джейсон оцепенело понял, что грудь его не шевелится, а его разорванную рубашку окрашивает кровь. Взгляд Джейсона переместился в коридор, где он увидел ноги, торчащие у дверной коробки.

Джейсон нерешительно подошел к двери, уже понимая, что он найдет снаружи. Горло второго подростка было перерезано, из него струилась кровь. Джейсон просто стоял и смотрел на тело, все еще не сняв гарнитуру виртуальной реальности. Его ум изо всех сил пытался обработать то, что он видел.

Реально ли это? Неужели он убил этих подростков? Но он же был в игре!

Джейсон услышал приглушенный звук сирен, приближающихся к дому. Затем в его голове раздался знакомый механический голос: «Извини. Это был единственный способ спасти тебя».

Конец книги 2

п.с: там где заканчиваеться 2 книга, начинается 3.

- И да пребудет с вами тьма.

Предисловие, Awaken Online 3.

Всем привет! Прежде чем вы приступите к прочтению этой книги, я хотел бы сказать, что ее события происходят по завершении событий, описанных во второй книге серии Awaken Online. Если вы еще не читали предыдущие книги, возможно, вам будет что-то не понятно.

Если же вы уже прочитали предыдущие книги, то эта станет для вас интересным дополнением. Роман на самом деле является кульминацией развития побочных событий, описание которых были начаты ранее для того, чтобы лучше изучить игровой мир. Книга посвящена Райли и квесту, который она получила во второй книге. Воспринимайте это как, возможность познакомиться с теми моментами игры, которые было бы трудно раскрыть с помощью Джейсона. Итак, готовьтесь к встрече с новыми персонажами и местами, а также ко множеству неприятностей и хаосу. Я уверен, вы не будете разочарованы.

Теперь, когда вся рабочая информация озвучена, можете наслаждаться чтением!

И да пребудет с вами тьма.

– Темный

Оскорбления

Райли с трудом отрывала ноги: подошвы кроссовок вязли в толстом дерне, покрывающем поле. Она хватала воздух короткими, неровными глотками, задыхаясь и выпуская клубы пара в утреннем холоде. Девушка бежала, крепко сжимая клюшку для лакросса, так, что костяшки пальцев, держащих металлическую рукоятку, побелели.

Она видела, как противники приближаются к ней. Их глаза в решетках шлема сосредоточенно следили за ней. Она сделала ложный рывок влево, заставив одного из противников сменить траекторию. Затем она резко повернулась и метнулась вправо. Но там ее уже ждал другой игрок.

Райли почувствовала, как металлический стержень клюшки противника ударил ее по голени. Девушка повалилась вперед, и мир вокруг нее поплыл. Она жестко приземлилась на плечо, и из ее груди вырвался стон. Лежа на земле и задыхаясь от нехватки воздуха, она увидела, как мяч выкатился из сетки.

«Тебе лучше не вставать, шлюха», – прошипел над ней голос. Тень упала на ее распростертое тело, и она даже не могла понять, кто склонился над ней. Рядом появился кроссовок кого-то из ее товарищей по команде.

«Хорошо, девочки, – крикнул тренер с боковой линии. – Помогите Райли подняться, и мы продолжим игру».

Никто не предложил Райли руку. Девушки из ее команды просто заняли свои позиции. Восстановив дыхание, Райли медленно поднялась на ноги и оглядела поле. Она проследила за той, что толкнула ее. Кэрри Саммерс. За последние пару недель это был не первый случай, когда Райли «случайно» оказалась на земле, и она знала, что он не будет последним.

«Что это было? – спросила ее тренер, подходя с боковой линии поля. – Ты в порядке?» Райли увидела беспокойство в глазах женщины.

Не так уж и велико ее беспокойство, чтобы наказать Кэрри за то, что та сбила меня с ног, с горечью подумала Райли.

«Все в порядке, тренер, – ответила девушка, вытирая грязь и траву со своей формы. Она чувствовала тупую боль в плече, а ее голень, казалось, горит. Потянув за край носка, Райли увидела, как на ноге появляется большой красный кровоподтек. Она попыталась наступить на ногу, но быстро почувствовала боль. Тренер хотела помочь, но Райли не позволила. «Выглядит не очень, – сказала пожилая женщина, с удивлением смотря на нее. – Почему бы тебе не сходить к медсестре?»

Райли не стала отвечать. Она коротко кивнула и захромала через поле. Проходя мимо других девушек, она слышала их бормотание и чувствовала их взгляд за спиной. Райли опустила голову и сосредоточилась лишь на том, чтобы добраться до спортзала. Она не хотела взорваться у них на глазах, доставив тем самым им особое удовольствие.

«Смотри не залети по пути к медсестре», – глумилась Кэрри. Райли стиснула зубы, но сохранила спокойствие, проходя мимо девушек и старясь не смотреть им в глаза. Ответная грубость только усугубила бы ситуацию. Если бы они получили то, чего добивались от нее, это еще больше разожгло бы их конфликт.

Потихоньку Райли дошла до раздевалки, сбросила свою форму и отправилась в душ. В помещении пахло дезодорантом и духами, но даже эти запахи не могли заглушить отвратительного затхлого запаха пота, сырости и плесени.

Пока теплая вода струилась по ее телу, Райли неуверенно балансировала на одной ноге и пыталась подумать о чем-то хорошем. В голову не шло ничего, кроме образа цифровых стрел, поражающих глотки надоедливых одноклассниц. ВАО Райли бы не стала терпеть все эти унижения.

Наверное, Джейсон плохо повлиял на меня, подумала она. Похоже, в этом и заключается вся прелесть АО. Там я могу поступать согласно своим порывам, а последствия являются лишь временными.

Приняв душ, Райли натянула футболку и джинсы, стараясь не задевать голень. Она не торопилась. Еще рано, занятия не начались. Медсестры еще не будет как минимум пятнадцать минут. Собирая свои вещи и ни о чем не думая, Райли осторожно надавила на рану. Она понимала, что скорее всего ничего не сломано, но все же стоило проверить.

Хромающей походкой девушка медленно двигалась к главному зданию кампуса Ричмонда. Перед ней вырисовывалось красное кирпичное строение, отбрасывающее длинную тень на бетонный тротуар в лучах солнца, поднимающегося над горизонтом. Когда Райли вышла из спортзала, она вздрогнула от перепада температуры. Пытаясь согреться, она потерла свои голые руки. Теперь, когда она не бежала по полю, она чувствовала холод. Но ее свитер остался в шкафчике. Обычно в октябре сезон лакросса уже завершался, но команда Ричмонда была легендой своего района. За последние три года они выиграли все государственные чемпионаты. При такой репутации возникла необходимость бесконечно тренироваться – даже в межсезонье. Хромая к главному зданию школы, Райли ворчала себе под нос что-то о глупости школьной гордости. Однако, лакросс был одной из немногих вещей, которые ей нравились в школе.

Войдя внутрь, Райли направилась к посту медсестры, внимательно осмотрев кабинет руководства. Она не хотела встречаться с замдиректора, г-жой Абрамс. Райли ненавидела эту женщину не только за ее отношение к Джейсону, но и за ее холодное пренебрежение практически ко всем, кто заходил в ее офис. К счастью, Райли попала в школьный медкабинет, ни с кем не столкнувшись. Здание было почти безлюдным.

Когда она вошла в небольшое помещение, в нос ударил резкий запах спирта и дезинфицирующих средств. Важным отличием АО от реального мира было то, что здесь запахи были гораздо сильнее. И это одна из тех вещей, которые позволяли различать реальный мир от игры. Возможно, СейШоп Емецаттепте еще не достигли совершенства в программировании запахов, и Райли была им за это благодарна. Она становилась свидетелем ужасных сцен в игре, еще не хватало там запахов.

«Привет, Райли! Что привело тебя в такую рань?» – в поле зрения появилась пухленькая женщина с широкой улыбкой на лице. Затем ее взгляд опустился на плечо Райли. Медсестра нахмурилась.

«Здравствуйте, мисс Коллинз, – сказала Райли. – Тренер посоветовала мне показать вам мою ногу. Я... Кажется, у меня был несчастный случай».

Мисс Коллинз поморщилась и провела рукой по столу для осмотра. «Хорошо, садись. Посмотрим, что у тебя там».

Скорчившись от боли, Райли подошла к столу и залезла на него. Мисс Коллинз постучала по консоли рядом с ним, и села на кресло с колесиками. В воздухе перед ней возникла синяя панель управления, и медсестра ввела несколько команд на полупрозрачной клавиатуре.

«Пожалуйста, повернись к пьедесталу», – попросила мисс Коллинз. Райли послушалась, развернувшись на столе так, чтобы ее нога оказалась перед мобильным пьедесталом рядом с медсестрой. Слабый луч синего света, который источала башня, за несколько секунд отсканировал ногу Райли. На экране перед мисс Коллинз возникло изображение костей.

«Что ж, ничего не сломано, – просмотрев информацию на экране, сказала мисс Коллинз отвлеченным голосом. – Думаю, это хорошо». Она жестом указала на голень Райли. «Может быть, поднимешь штанину, чтобы я могла рассмотреть получше?»

Райли послушалась, аккуратно подворачивая штанину до колена. Мисс Коллинз резко вздохнула. Несколько фиолетовых синяков украшали ногу Райли. Красный след от клюшки Кэрри все еще перерезал голень.

«Что случилось? – спросила мисс Коллинз, оторвав взгляд от ноги Райли и посмотрев ей в глаза. – Я думала, ты играешь в лакросс, а не футбол».

Райли отвела глаза. «Просто несчастный случай, – пробормотала она. – Я несколько неуклюжа. В последнее время тренер сильно напрягает нас. Наверное, это произошло по невнимательности».

Мисс Коллинз сердито и с недоверием смотрела на девушку. «Да, конечно. Больше похоже на проделки кучки злобных девчонок». Медсестра покачала Головой. «Ты должна сообщить об этом директору или тренеру».

«Нечего сообщать», – ответила Райли тихим, но твердым тоном. Что она должна была сообщить? Пожаловаться на девушек из команды? Рассказать руководству о болтовне за спиной в коридоре или об издевательствах в раздевалке? Это только ухудшит ситуацию.

«Это связано с Алексом?» – осторожно спросила мисс Коллинз. Ее мягкие руки аккуратно нажали на рану на голени Райли. Та резко подняла глаза. «Что? Я же не изолирована от общества. Я в курсе слухов, гуляющих среди студентов и преподавателей», – с улыбкой сказала мисс Коллинз.

«Даже не сомневаюсь», – угрюмо ответила Райли.

Женщина мягко похлопала ее по колену. «Я не верю и половине из них. Когда-то ия была в твоем возрасте. Люди могут быть мстительными и жестокими. Особенно, если ты отшиваешь золотого парня нашей школы». Она произнесла слова «золотой парень» с презрением.

Райли ответила не сразу. Все было немного сложнее. Алекс не опубликовал ее видео; отец Райли позаботился в этом. Тем не менее, он мог пользоваться другими, менее изощренными средствами мести после того, как она рассталась с ним. Алекс сразу же начал распускать слухи, а те распространялись, как лесной пожар, подхваченные ревнивыми девушками, которые не могли поверить, что Райли могла бросить такого удивительного парня, как Алекс.

«Я не совсем понимаю, о чем вы говорите», – равнодушно ответила Райли.

Мисс Коллинз усмехнулась. «А я и не заметила, что ты еще и голову травмировала! Возможно, мне нужно снова осмотреть тебя». Затем ее улыбка исчезла, и она серьезно посмотрела на Райли. «Если тебе понадобится кто-то, с кем можно было бы поговорить, я всегда к твоим услугам».

Сострадание миссис Коллинз еще больше разозлило Райли. Пухлая медсестра ничем не могла помочь в сложившейся ситуации. Райли сама заварила эту кашу и не жалеет об этом. Она больше не хотела терпеть этот прессинг. Девушка правильно поступила, встав на сторону Джейсона. И все это было лишь следствием ее собственных глупых ошибок.

«Я в порядке. Правда», – сказала Райли. Она опустила штанину и спрыгнула со стола, опираясь по большей части на здоровую ногу.

«Я не уверена», – ответила мисс Коллинз, заставив Райли в замешательстве взглянуть на нее. Медсестра легко засмеялась. «Я о ноге, – добавила она, указывая на хромоту Райли. – Может быть, я не смогу помочь тебе решить какие-то другие проблемы, но я могу освободить тебя от занятий на сегодняшний день».

«Это вовсе не обязательно», – начала было Райли, но мисс Коллинз отмахнулась от нее. Ее вторая рука уже танцевала на консоли.

«Уже сделано, – ответила медсестра. – Ты, моя дорогая, освобождена на день, и я вызвала тебе машину, которая отвезет тебя домой. Не забывай держать ногу в приподнятом положении, приложив к ней лед. Это должно уменьшить отеки».

Райли на мгновение взглянула на женщину, а затем опустила глаза. «Спасибо», – тихо сказала она. К ней пришло чувство облегчения. По крайней мере, она могла немного отдохнуть от издевательств.

«Да не за что, Райли, – ответила мисс Коллинз. – Как я уже сказала, не стесняйся приходить ко мне, если нужно поговорить или просто отдохнуть. Я знаю, это может помочь».

Райли кивнула и направилась к двери. В одном мисс Коллинз была права. Ей действительно нужно было немного отдохнуть. Она просто не планировала делать это за разговорами со школьной медсестрой – какой бы милой та ни была. У Райли был гораздо более мощный способ справиться со своими бедами.

Том 1 Глава 125

Повернувшись влево, Райли уклонилась от вращающегося металлического клинка. Она бросилась вперед, едва не задев другой клинок, которым управляла машина рядом с ней. Исполняя свой странный танец, кружась и мечась в безумной ярости бешеного движения, она слышала хруст дерева и скрип металла. Райли проходила ужасающую цепь препятствий в учебной комнате под гостиницей Джерри стакой легкостью, что не возникало сомнений в долгих часах ее тренировки.

Райли любила эту комнату, особенно деревянные машины, жужжащие вокруг нее. Комната была наполнена скрипом шестеренок манекенов и приглушенным затхлым запахом стареющего дерева. Рукой девушка перехватила лезвие, нацеленное ей в живот, и заставила машину на мгновение остановиться. Она вцепилась в металл, перекрутила руку и попыталась дотянулась до другого манекена, приближавшегося к ней сзади. Ноги Райли глухо стучали по деревянному полу.

Проходя цепь препятствий, Райли не могла думать о своих проблемах. Она была вынуждена забыть о себе и следовать исключительно инстинктам. Ее ум очищался, и она просто действовала.

Текущая битва заставила ее сосредоточиться на чем-то еще, кроме гнева и разочарования, которые она испытала в школе в последние дни. Не считая тех чувств и ощущения от холодной темной маны, пульсирующей в ее венах, Райли чувствовала себя почти нормальной – как человек, которым она была всего несколько недель назад.

Когда новое лезвие закружилось вокруг нее, она снова присела. Приблизившись к машине, она ударила кинжалом в яркую мишень в ее основании. От удара древесина треснула, и машина резко остановилась со скрипом.

Райли постояла мгновение, спокойно дыша и глядя на лезвие. Часть ее жаждала продолжения, и темная мана подгоняла ее. Девушке хотелось снова и снова вонзать свои кинжалы в манекены. Ее пальцы обвились вокруг рукоятки оставшегося на талии оружия, мышцы были напряжены и готовы к прыжку.

Из-за спины раздался медленный хлопок. Вздрогнув, Райли повернулась, метнув свой кинжал в источник шума. Джерри поймал лезвие двумя пальцами, глядя на него широкими глазами, как будто удивляясь, что смог остановить его. Он взглянул на девушку и его бледные губы растянулись в широкой улыбке.

Владелец гостиницы низко поклонился, щелкнув пальцем по кончику своей большой гибкой шляпы. «Приветствую вас, мадемуазель, – вежливо сказал Джерри. – Вы усовершенствовали свое искусство с прошлых тренировок. Должно быть, это все благодаря тому практическому опыту, который вы получили на севере».

Затем его губы сжались в тонкую линию. Накручивая ус на палец, Джерри разглядывал клинок в своей руке. «Хотя, теперь, когда я думаю об этом, мне все больше кажется, что вы немного не в себе. Что-то беспокоит вас?» Джерри подошел к девушке и с легким поклоном протянул ей кинжал.

Райли поморщилась и приняла клинок. В другой ситуации она почувствовала бы вину за то, что кинула в кого-то кинжалом, но нанести вред Джерри было так же сложно, как убить дракона. Вор был нереально проворным. Ей удалось только сбить его шляпу, которая быстро полетела в стену.

«Просто куча вещей, о которых я не хочу говорить, – угрюмо ответила Райли. Она повернулась и выдернула другой кинжал из деревянной машины, любуясь глубоким следом, оставшимся на ее поверхности.

«Значит, вы планируете вымещать свою злость на моем невинном оборудовании? – добродушно спросил Джерри. – А вы знаете, насколько трудно ремонтировать мой секретный учебный центр?»

«Я думаю, что вы просто наймете кого-то для этого», – сухо сказала Райли, вытирая лезвия кинжалов чистой тканью, лежащей на столе возле тренировочной арены, и убирая их в ножны.

Джерри вздохнул: «Да, но потом мне придется его убить. Это ужасно, но я не могу допустить, чтобы мои секреты вышли в мир». Райли резко взглянула на него и увидела смех в его глазах.

«Никого вы не убиваете...» – начала было Райли.

Джерри жестом остановил ее. «А что это за сказочное устройство?» – он взял лук Райли, висевший на дальней стене. Это был рекурсивный лук – его плечи были изогнуты, подобно лозе. Кристаллические красные розы были инкрустированы в основание рукоятки, мягко мерцая, как будто в них билось сердце.

«Мы захватили подземелье во время нашего путешествия. Я нашла его после того, как мы убили гидру», – объяснила Райли, с нежностью глядя на лук. В руках Джерри кристаллы потемнели, стали почти черными. Она с любопытством отметила это. Райли все еще не понимала, на что способен ее лук, поскольку его особые свойства были заблокированы.

«Великолепная работа», – сказал Джерри, аккуратно ощупывая пальцами тетиву и поглаживая розы. «Мне кажется, ему есть что рассказать», – сказал он задумчиво.

Райли в замешательстве посмотрела на него, собирая свое снаряжение. «Что вы имеете в виду?»

Джерри посмотрел на лук. «Просто посмотрите на изысканность, с которой выполнены эти розы. Кто-то вложил в это оружие свою душу». Он поднял глаза и усмехнулся. «Или я просто люблю розы. В конце концов, это королевские цветы!»

Райли смутилась. Нахмурив брови, она раздумывала, следует ли говорить о подсказке для квеста, которую она получила после обнаружения лука. Ей казалось, что хозяину гостиницы можно доверять. Он был членом Совета Теней города, и Джейсон не сомневался в нем.

«У этого лука есть своя история. Когда-то он принадлежал женщине по имени Лили, чья семья была похищена и убита теми культистами, с которыми мы столкнулись к северу от Пеккави».

Она подошла к Джерри и взяла у него лук. Когда ее пальцы обхватили рукоятку, кристальные розы снова изменили цвет на более яркий и насыщенный красный. Она могла поклясться, что почувствовала, как оружие легко затрепетало, но это могло быть лишь плодом ее фантазий.

«Она пообещала отомстить этим культистам, но была убита, прежде чем смогла завершить свое дело. Когда я впервые взяла это оружие, оно дало мне задачу продолжить миссию женщины», – рассказывала Райли.

Джерри слегка кашлянул, закрыв рукой рот. «И какова была эта миссия?» – спросил он с любопытством.

Райли взглянула на него. В глазах девушки все еще пульсировала темная энергия. «Покончить с людьми, ответственными за смерть ее семьи».

Джерри демонстративно поежился. «Интриги и убийства. Как мне это нравится! С чего вы планируете начать?»

Райли покачала головой. «У меня нет времени заниматься этим прямо сейчас. Я думаю, Джейсон скоро вернется в игру и у него почти наверняка будет новый план для города».

«Сумеречный Трон простоит несколько дней и без вас. Может быть, вам нужно посвятить какое-то время себе?» – мягко предложил Джерри.

Райли встретилась глазами с трактирщиком. Они были наполнены тем же состраданием, которое она видела на лице мисс Коллинз. Было жутко от того, как игра повторила их разговор со школьной медсестрой. Действительно ли она получила совет от персонажа видеоигры?

«Возможно... – ответила Райли и ее взгляд опустился на пол. – Я даже не знаю, с чего начать». Она подняла глаза и легко улыбнулась. «Вы случайно не знаете, где можно найти группу сумасшедших культистов, склонных к созданию самодельного бога?»

Джерри покрутил усы, задумчиво глядя ей в лицо. «Надо несколько конкретизировать данные. Это обычные культисты? Они приносят в жертву девственниц? Занимаются ритуальным песнопением?»

Райли усмехнулась, цепляя лук через плечо. «Насколько мне известно, они склонны к изменчивости и у них есть странная привязанность к основным стихиям, – ответила она. – Ну знаете, огонь, воздух, вода ит. д.»

«Значит, без девственниц? Как скучно! Возможно, они все еще живут в секретном подземелье своей матери, если вы понимаете, о чем я», – сказал Джерри, в задумчивости подняв брови.

Райли мгновение смотрела на него с невозмутимым спокойствием. Наконец, на лице Джерри появилась широченная улыбка. «У вас такое же паршивое чувство юмора, как и у нашего Темного Лорда и Спасителя. Возможно, вам пошло бы на пользу провести порознь какое-то время. Тогда, быть может, вы смогли бы оценить мой комедийный талант».

Райли застонала и направилась к лестнице, ведущей в гостиницу. «Подождитеподождите. Я пошутил. Думаю, я мог бы помочь вам, – сказал Джерри, в мгновение ока обогнав ее. – Я слышал кое-какие слухи с юга. Говорят, в последнее время Ваервальд испытывает некоторые трудности».

«Какого рода трудности?» – нетерпеливо спросила Райли, двигаясь в сторону зомби-воришки.

«Магического рода. Кажется, какая-то чума пришла в город, но она поражает только жителей со сродством элементарной магии. Я говорю об этом, потому что это может быть связано с вашим конкретным видом культистов». Как только Джерри закончил свою речь, Райли получила уведомление квеста:

Обновление квеста: Жестокое Возмездие

После обнаружения таинственного кристального лука Вендетта в подземелье к северу от Пеккави вам было поручено выполнить первоначальную миссию Лили – убить культистов, отнявших жизнь членов ее семьи. Джерри дал понять, откуда можно начать поиск. Он предложил исследовать южный город Ваервальд. Сложность: А Успех: Убийство культистов, ответственных за смерть семьи Лили. Неудача: Неизвестно Награда: Разблокировать специальные возможности Вендетты. Другие награды неизвестны.

Райли сомневалась, глядя на уведомление. Очевидно, что это был тяжеловесный способ, с помощью которого игра помогает понять, что нужно предпринять Райли в своей охоте. Однако, у нее все еще были дела здесь, в городе. «Это похоже на зацепку, – уклончиво начала Райли. – Где точно находится Ваервальд?»

«Несколько дней к югу от Сумеречного Трона. Он считается чем-то вроде оплота для магов», – ответил Джерри, с легким отвращением пережевывая слово «магов».

Он начал расхаживать перед ней. «Я должен предупредить вас, что они очень много думают о себе. Вечно корпят над своими книгами и что-то бормочут. И замки! Вы не поверите, они вешают замки на все! Магические замки, заколдованные замки, замки, метающие огненные шары, когда их пытаются взламывать».

Джерри снова вздрогнул и взглянул на Райли с глазами полными ужаса. «Это не место для уважаемого вора! Как мы должны зарабатывать на жизнь в таких условиях?»

Райли улыбнулась шутке зомби-трактирщика. «Полагаю, вы могли бы выучить некоторые магические приемы, не так ли? Тогда вы сможете вскрывать магические замки».

Настала очередь Джерри взглянуть на нее с невозмутимым спокойствием. «Вы шутите? Замки должны быть механическими и вскрываться с помощью проверенного временем искусства благородного вора», – объяснил он, положив

руку на грудь.

«А разве словосочетание “благородный вор" не оксюморон?» – со смехом спросила Райли. Джерри ухмыльнулся в ответ и надул грудь. «Не тогда, когда ты пурист в своем ремесле, моя леди».

«Хорошо, я постараюсь запомнить про замки, – ответила Райли. – Не то чтобы я собираюсь в ближайшее время в путешествие. В любом случае, сейчас мне нужно на ближайший рынок, чтобы продать часть нашей добычи из подземелья». Она посмотрела на Джерри, и выражение ее лица стало серьезным: «Спасибо, что вы пытались подбодрить меня».

Джерри снова поклонился. «Это честь для меня. Как я сказал Лорду Ужаса, я

упустил свое истинное призвание, когда стал вором. Комедия всегда была моей музой».

Райли засмеялась и отправилась наверх. Когда она вышла, белые глаза Джерри проследили за ней и луком на ее спине. «Кроме того, иногда немного юмора делает воспоминания менее болезненными», – прошептал он себе.

Том 1 Глава 126

Когда Райли вошла в огромный внутренний двор, где размещался рынок Сумеречного Трона, она потянула за край капюшона, закрывая светлые волосы и лицо. Девушка спрятала под плащ и свой лук. Вряд ли кто-нибудь смог бы узнать ее оружие, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. В конце концов, за ее голову было обещано щедрое вознаграждение. Конечно, не такое щедрое, как за голову Джейсона. Однако, не хотелось стать первым членом , убитым публично.

Смешавшись с толпой, Райли осторожно оглядела рынок. Деревянные ларьки выстроились вдоль большого двора рваными рядами. Торговцы громко нахваливали свои товары перед другими представителями нежити и игроками. Над площадью клубилась тьма, облизывая своими языками черные бурлящие облака, постоянно висевшие над городом. Время от времени вспышки молнии на мгновение освещали палатки и суетливых торговцев, ноу Райли сее способностью Ночного Видения не было проблем с навигацией в темноте.

Почти любой игровой элемент можно приобрести напрямую у торговцев. А в ее случае вся добыча могла быть продана торговцам. Когда они вернулись в Сумеречный Трон, Джейсон много потратил, но у них в запасе все еще было достаточно снаряжения, которое они отняли у вражеских игроков и которое можно было бы здесь продать. Поскольку Джейсон больше не хотел иметь отношения к обороту реальных денег в игровом аукционном доме, предполагалось, что Райли сможет продать часть добычи на рынке и таким образом обновить свое снаряжение.

Я определенно могла бы использовать ее, – подумала она, теребя в руках кожаную перчатку. Следы от огня покрывали кожу, напоминая о стихии Гидры и мастера игры, с которыми они столкнулись. Райли понимала, что остальная часть ее брони была в еще худшем состоянии, а один из ее кинжалов был вообще почти сломан.

Единственным условием Джейсона было то, что Райли должна приобрести новое снаряжение у торговцев-МРС, а не в игровом аукционном доме. Это было связано с желанием улучшить экономику города, а не аукционного дома, управляемого игроком, который служил только для того, чтобы набивать карманы людей из других городов.

«Эй, девочка!» – позвал ее один из зомби, когда она проходила мимо него. Райли повернулась в сторону, автоматически схватившись за кинжал на талии. Мужчина почувствовал ее тревогу и поднял пустые руки. «Мне просто показалось, что ты ищешь новую броню». Мужчина жестом указал на стол перед собой и на стеллажи вдоль задней части палатки с оборудованием различного

рода.

Райли вздохнула. Она действительно была на грани. Сначала Джерри, а теперь этот лавочник. «Я могла бы посмотреть», – согласилась она и подошла к торговцу. Его молочные глаза внимательно смотрели на нее, и она заметила, что он держит руки в поле ее зрения.

Возможно, я выгляжу страшнее, чем мне кажется. «Ты ищешь что-то конкретное?» – любезно спросил мужчина.

Она слегка улыбнулась. «Практически все. Новую кирасу, новый плащ, новый комплект сумок. Мне также нужны наплечники, перчатки, бриджи и колчан». Пока она перечисляла то, что ей требуется, глаза мужчины расширялись.

«Эмм... Товары какого качества вы ищете?» – спросил он.

Райли в раздумье постучала пальцами по губам. «В идеале, качество класса С или лучше. Прежде всего мне нужно снаряжение, которое повышает Ловкость. Помимо этого, мне нужно сочетание Силы и Жизнеспособности».

«В каком именно снаряжении?» – спросил зомби, нахмурив брови, оглядывая свои товары. Он вытащил из сумки лист пергамента и начал делать небольшие заметки.

Райли мгновение посмотрела на него: «Во всем».

Старый зомби смотрел то на свой товар, то на Райли. Вскоре широкая улыбка растянула его бледные губы. «Думаю, что смогу вам помочь, но это будет стоить денег».

«Не хотите ли вы обменяться на другие товары?» – спросила Райли. «Ну, это зависит от...» – начал было торговец.

Райли остановила его, выложив содержимое одного из своих свертков на прилавок. Холодное оружие, драгоценные амулеты и крупнокалиберные снаряды. Прохожие на улице не обратили на эту сцену ни малейшего внимания, так как магические свойства большинства предметов были общеизвестны в АО, а игроки часто продавали на рынке свои товары. Большая часть снаряжения для Райли и ее команды была бесполезна. Райли не будет носить тяжелые доспехи, которые увеличили бы ее Волю или драгоценности, которые дали бы бонусы к Интеллекту.

Улыбка на лице лавочника стала еще шире. «Я думаю, у нас все получится, – сказал он. – Почему бы и мне не показать вам, что есть у меня?»

Несколько минут спустя Райли была одета в совершенно новую броню. Она выбрала кожу, окрашенную в серо-черный цвет, так как незаметность былау нее в приоритете. Со своим Ночным Видением она становилась наиболее опасной по ночам. Новая броня в первую очередь усиливала Ловкость Райли, но несколько элементов все же делали упор на Силе и Жизнеспособности, так как она несколько раз оказывалась в рукопашном бою. Затем девушка направилась к ювелиру и выбрала новый амулет и набор колец, которые также усиливали ее Ловкость.

Закончив, она нашла тихое место в переулке на окраине рынка. Оно находилось у открытого кафе вдали от основных дорог. Осторожничая, Райли активировала навык Скрытность, а затем развернула свой Статус Персонажа.

Статус Персонажа

Имя: Райли Пол: Женский Уровень: 116 Класс: Лучник Раса: Человек Склонность: Оправданное зло Положительная репутация: 0 Отрицательная репутация: 2900 Здоровье: 2030 З-реген/с: 7.05 Мана: 680 М-реген/с: 1.00 Жизненная сила: 1580 Ж-реген/с: 10.00 Сила: 110 Ловкость: 396 Жизнеспособность: 145 Выносливость: 100 Интеллект: 10 Воля: 10 Свойства

Тьма: 26% Свет: 3% ВАЗИ тва 9% Вода: 2%

Воздух: 6% Земля: 3%

Райли решила, что ее статистика была вполне приличной. Она уделяла приоритетное внимание Ловкости при распределении статов, так как этот атрибут повышал ее точность, скорость и баланс. Конечно, он не позволял ей бегать быстрее, однако Райли заметила небольшое повышение скорости стрельбы из лука. А рефлексы и равновесие улучшались значительно.

Девушка не была в восторге от ее склонности, но этого и следовало ожидать, когда она присоединилась к Джейсону. Райли понимала, что большинство его действий направлены на защиту города и его жителей, а это было замечательно. Тем не менее, именно это принесло ему славу одного из главных злодеев игры. Он, безусловно, был человеком, живущим по принципу «цель оправдывает средства».

Звуковой сигнал отвлек Райли от просмотра статуса. Она взглянула на пользовательский интерфейс и увидела, что пришло сообщение. Райли постучала по значку почты и открыла сообщение от Джейсона:

Райли и Фрэнк!

Я не знаю, что случилось на днях и почему нас выкинуло из игры. В течение ближайших нескольких дней я не смогу вернуться в игру. У меня проблемы в реальном мире. Не волнуйтесь.

Джейсон

Хм, несколько туманно.

Райли была озадачена тем, что случилось в Темной Крепости накануне. Вся команда стояла на одном из нижних уровней вокруг колодца с темной маной. Вещество отключило Джейсона, а как только он пришел в себя, игра сразу же остановилась. Райли проверила статус сервера после того, как ее выкинуло, но не нашла никаких проблем. Она подумала, что это был какой-то сбой, связанный именно с этой областью.

Остановка игры не беспокоила ее, однако сообщение Джейсона дало повод задуматься. Тот факт, что он стех пор не входил в систему, означал, что произошло что-то серьезное. Ведь он практически жил в игре, Райли уже не помнила, когда в последний раз Джейсон был офлайн. И вообще, после просьбы не волноваться девушка только разнервничалась еще больше.

Она подумала о том, чтобы выйти из игры и позвонить ему. Если бы он не ответил, она просто отправилась бы к дому его тети. Затем Райли вспомнила, что ее нога возлежала на подушках и отбросила эту идею. Взглянув на список друзей, она увидела, что Фрэнк недавно появился в Сети. Может быть, он знал, что происходит. Посмотрев на карту, Райли определила, что Фрэнк находился на тренировочной площадке.

Придумав план, Райли отключила Скрытность и натянула капюшон на лицо. Пока она легко шагала по переулку, черный кот пересек ей дорогу. Райли на мгновение нахмурила брови, гадая, не Оникс ли это – кот Джейсона. Она быстро вышла во двор и огляделась. Но кот исчез.

Может быть, это другой кот, подумала она. Наверное, я спешу с выводами после сообщения Джейсона.

Покачав головой, Райли прошла мимо кафе, прилегающего к переулку. Рядом с ним была небольшая открытая терраса с грубыми деревянными столами и буйными клиентами. Проходя вдоль перил, окружавших террасу, она услышала разговор группы игроков, сидящих за столом.

«Может мы уже пойдем? – стонал мускулистый молодой человек. – Поход обратно к Ваервальду занимает как минимум пару дней в игре». После упоминания города магов Райли остановилась. Не желая привлекать внимание к себе, она наклонилась, чтобы посмотреть меню на доске возле кафе, поглядывая краем глаза на группу игроков. Говоривший сидел за столом с молодой женщиной и еще одним тонким молодым человеком с непослушными каштановыми волосами.

«Потерпи, Итан, – раздраженно ответила женщина. – Сейчас или через десять минут, все равно потребуется несколько игровых дней, чтобы добраться туда». Райли заметила, что женщина была одета как маг, в белую мантию, выделяющуюся во мраке Сумеречного Трона. Светлый маг? – подумала Райли. – Тогда здоровяк должен быть каким-то воином.

«Вы шутите? – сказал тощий парень, смахивая с глаз прядь волос. –Мы приехали сюда, чтобы посмотреть город. Нам нужно насладиться последними минутами здесь. Не так много людей могут похвастаться тем, что пили пиво в Сумеречном Троне». Он тоже был в мантии, но она была просто коричневой. Его посох был прислонен к столу, и Райли заметила поврежденный кристалл, инкрустированный в дерево. По внешнему виду молодого человека было не понятно, к какой школе магии он относится, однако его экипировка была низкого качества.

«Да чем тут наслаждаться?» – раздраженно проворчал Итан. Он царапал кинжалом деревянный стол со скучающим выражением лица. «В этом мраке ничего не видно, и жуткие зеленые фонари на улицах совершенно не помогают. Не говоря уже о том, что леса вокруг города полны диких зомби и скелетов, – он сделал паузу и посмотрел на своих товарищей. – Официально заявляю, что это самое худшее место для отдыха».

«И мы скоро уедем, – равнодушно ответила женщина. – Нам все равно нужно вернуться в город, чтобы мы с Лукасом могли потренироваться». Сказав это, она положила свою руку на руку тощего парня, а он похлопал ее по руке в ответ. «Не похоже, что здесь есть тренера для магов, если, конечно, ты не темный маг».

Неужели они пара? – удивлялась Райли, наблюдая за ними.

Но удивлялась девушка недолго; у нее была более насущная проблема, которую она хотела решить. Почему она до сих пор стоит здесь? Разве у нее нет более важных дел? Тем не менее, Райли не могла перестать думать о городе магов и о подсказке, которую она получила после разговора с Джерри. Если Джейсон не вернется в течение нескольких дней, оставив лишь загадочные объяснения, то, возможно, ей следовало заняться своим квестом. Лучше с пользой провести время, чем просто сидеть без дела в Сумеречном Троне.

Решившись, Райли быстро постучала по своему интерфейсу, чтобы открыть системное меню и отключить тег своей гильдии. Затем она обошла деревянные перила и вошла в ресторан. Девушка осторожно подошла к группе, не поднимая капюшон. Когда она приблизилась к игрокам, Итан посмотрел на нее и его рука легла на массивный меч, привязанный к спине.

«Мы можем вам чем-то помочь?» – грубо спросил он. «Думаю, да, – ответила Райли. – Я шла мимо и слышала, как вы говорите о том, что направляетесь в Ваервальд. Я тоже туда собираюсь. Я хотела поинтересоваться, могу ли я присоединиться к вам. Мне кажется, путешествовать в группе намного безопаснее, чем одной».

И вряд ли кто-то ожидает, что я буду передвигаться в составе группы незнакомцев, подумала она, вспомнив о вознаграждении за свою голову.

Женщина оглядела Райли и невнятно фыркнула. Райли все еще была в поношенном плаще, который скрывал ее оружие и амуницию. Она хотела создать впечатление начинающего игрока. По ее наблюдениям, игроки с небольшим уровнем стата Интуиция не смогут распознать ее настоящий уровень.

«Земли между этими городами переполнены монстрами высокого уровня, – сказала женщина. – Мы не можем взять с собой игрока низкого уровня».

Райли воспользовалась возможностью, чтобы осмотреть группу. Каждому из них было в районе 20 лет. «Думаю, я смогу позаботиться о себе, – ответила Райли. – Кроме того, в вашей группе есть боец, целитель и колдун, верно? А я лучник, мне кажется, я не буду лишней; я даже смогу принести пользу».

Лукас вопросительно посмотрел на женщину рядом с собой. «В этом есть смысл. Я не понимаю, почему мы не можем помочь ей. Нам же все равно по пути».

Женщина нахмурилась и посмотрела на воина в поисках поддержки. «Не смотри на меня, мне все равно, – рассеянно сказал Итан. – Я согласен на все, лишь бы поскорее уйти отсюда».

«Я могу идти прямо сейчас», – сказала Райли, решив изменить свои планы. Она могла написать сообщение Фрэнку и в дороге.

«Отличная идея! – сказал Лукас. – Как тебя зовут?» Райли колебалась, не зная, что ответить. Человек, должно быть, интерпретировал это как замешательство. «Ну я же должен как-то пригласить тебя в группу», – добавил он, указывая на системное окно перед собой, которого она не могла видеть.

Я не могу лгать. Если они пригласят меня, мое имя появится в меню группы. Надо надеяться, что они не поймут, кто я. По крайней мере, я не так известна, как Джейсон.

«Меня зовут Райли, – осторожно сказала она и выдохнула с облегчением, когда игроки никак на это не отреагировали. – Только подожди, я выйду из нынешней группы». Она сделала несколько жестов в воздухе перед собой. «Итак, я готова».

Приняв приглашение в группу, Райли смогла увидеть имена игроков и информацию о статусе в углу. Здоровяка действительно звали Итаном, а женщину – Эммой. Однако имя молодого человека было не Лукас. Он называл себя Ковабунгом.

«Эм...» – начала было Райли.

Лукас смутился: «Да, знаю. Я сдуру выбрал тег, который использовал в других играх. Я не думал, что АО будет настолько реалистичной. Ты можешь звать меня просто Лукасом», – добавил он с усмешкой.

«Ладно, – улыбнулась Райли, заметив мрачный взгляд Эммы. – Спасибо за приглашение. Вы хотите отправиться к южным воротам прямо сейчас?»

«Я согласен!» – с воодушевлением сказал Итан. Он поднялся из-за стола, взял тяжелую сумку и перебросил ее через плечо. «Пошли, ребята, давайте, двигайтесь!»

Лукас и Эмма застонали и взяли снаряжение. Пока они шли к южным воротам, Райли немного нервничала. Она впервые играла в АО самостоятельно. Технически девушка была в группе. Однако она все еще не была готова принимать собственные решения. Но ее любопытство в отношении квеста было сильнее, чем чувство трепета.

Райли шла в конце группы и наблюдала, как игроки периодически шутливо толкают друг друга. Радость скользнула по лицу девушки: по крайней мере, это были интересные перемены.

Том 1 Глава 127

Путешествие компании по темному лесу, окружавшему Сумеречный Трон, проходило весьма скучно. Мертвые корявые ветви деревьев нависали над дорогой, как мрачные когти. Райли могла видеть прерывистые вспышки молний в бурлящем черном небе. Двигаясь по лесу, она заметила, что толстый облачный покров начал постепенно становиться тоньше. Вечная тьма понемногу отступала.

Мрак, все еще висевший над дорогой, теперь был разбавлен белым светом, исходящим от кристалла, встроенного в верхнюю часть посоха Эммы. Она постоянно поддерживала освещение заклинаниями, так как ниу кого, кроме Райли, не было способности Ночное Видение.

Райли лениво размышляла о том, что такой стиль путешествия явно отличался от стиля Джейсона, который делал упор на осторожность и скрытность. Эта компания не стеснялась громко беседовать, праздно шагая по извилистой дороге. Все это казалось Райли пустой тратой времени, но она понимала, что изза повышенного реализма игры большинство игроков просто не захотят путешествовать в оживленном темпе.

Когда они вошли в лес, Райли получила приглашение в чат от Фрэнка. Она растянула окно чата, стараясь не отставать от других игроков. Ее руки скользнули по люминесцентной голубой клавиатуре, парящей в воздухе перед ней.

Фрэнк: Привет, Райли! Почему ты вышла из группы? Райли: Я получила подсказку для поисков, связанных с моим луком, и

отправилась с одной группой игроков в город к югу от Сумеречного Трона. Я подумала, что могу сделать что-то полезное, пока Джейсон занят.

Фрэнк: И ты не позвала меня?! Шучу. Я тоже решаю кое-какие свои игровые проблемы. Кстати, ты не получала других сообщений от Джейсона? Он не дал никаких объяснений?

Райли: Я собиралась спросить тебя о том же. Думаешь, он в порядке?

Фрэнк: Я уверен, что все в порядке. Только не могу даже представить, что могло оторвать его от игры, но, должно быть, это что-то действительно важное. Может, я забегу к нему в ближайшие дни и узнаю, что происходит. Райли: Отличная идея. Держи меня в курсе, ладно? Фрэнк: Ага! Удачи тебе в поисках! Райли: Спасибо!

Райли закрыла чат. Она закусила губу, раздумывая над тем, что сказал ей Фрэнк. Джейсон частенько бывал довольно скрытным, но все равно было странно, что он не сказал ни Фрэнку, ни Райли ничего о том, что происходит. Она чувствовала, как внутри нее нарастает беспокойство, – но в данный момент она не могла ничего поделать.

«Что-то не так?» – спросил Лукас, подходя к ней. Он использовал свой грубый посох в качестве опоры и держался в пределах светового круга, созданного заклинанием Эммы.

«Почему ты спрашиваешь?» –спросила Райли в ответ.

«Просто ты выглядишь несколько озабоченной», – сказал он, глядя на нее. «Хотя мне плохо видно твое лицо под капюшоном», – добавил он с усмешкой.

«Я просто беспокоюсь за друга. Пустяки», – произнесла Райли, убирая окна перед собой взмахом руки.

«А, бойфренд?» – спросил со смехом Итан, оглядываясь через плечо. Его настроение улучшалось, по мере того как они приближались к пункту назначения. Комментарий Итана подарил Райли любопытный взгляд Эммы.

Лицо Райли слегка покраснело от смущения, однако это было скрыто капюшоном. «Не совсем, – сказала она. – Просто друг».

«Одинокая и таинственная, да?» – спросил Лукас с усмешкой.

Райли улыбнулась ему в ответ, заставив глаза наблюдавшей за ними Эммы потемнеть. Райли решила сменить тему. «Итак, откуда вы, ребята? У меня сейчас середина дня. Вы все прогуливаете школу или как?»

«Мы все живем в Соединенном Королевстве, – сказала Эмма, слегка расправляя плечи. – И учимся вместе в университете под Лондоном».

«Тогда это объясняет, как вы, ребята, можете быть в Сети в это время суток. У вас, должно быть, вечер», – ответила Райли. По одной только внешности она бы не догадалась, что все трое уже учатся в университете. Однако можно было предположить, что первокурсники и второкурсники выглядят не сильно старше нее. В их речи она также не заметила особого акцента. «Это будет неудобно для нашего путешествия. Я нахожусь в США и обычно по утрам посещаю школу», – добавила Райли.

«Отлично, – сказал Итан. – У нас должна быть возможность играть, не дожидаясь друг друга. Им следовало бы добавить в игру какой-нибудь автопилот или систему быстрого перемещения».

«Я – за! – сказал Лукас. – Мне надоело ходить везде».

Райли промолчала. Она была не против дальних походов. Девушка понимала, что большие расстояния между городами помогают защищать Сумеречный Трон. Если бы огромная группа игроков могла внезапно материализоваться из воздуха возле городских стен, они бы постоянно были в осаде.

Ее мысли были прерваны слабым шорохом, раздавшимся со стороны деревьев. Ее усиленное зрение и способность Восприятие помогли заметить слабый синий контур следов в серой грязи.

«Я думаю, нам нужно ...» – начала было Райли, но быстро замолчала, когда из-за деревьев внезапно вылетели темные стрелы. Действуя инстинктивно, Райли упала на живот, потянув за собой Лукаса. Она слышала свист мчавшихся над ними стрел и звук, с которым они вонзались в грязь на некотором расстоянии от компании. После первой атаки в лесу снова повисла тишина.

«Вот черт!» – пробормотал Итан. Райли подняла глаза и увидела, что воинздоровяк лежит на земле, схватившись за ногу. Из его бедра торчала стрела, и из раны сочилась кровь. Эмма тоже была на земле: она была ранена в живот. Девушка в ужасе смотрела на древко стрелы, размахивая руками.

Райли вышла из оцепенения, автоматически вызвав темную ману. Она чувствовала ледяной поток, пульсирующий в ее венах. «Эмма», – прошептала она. Женщина смотрела на нее с паникой в глазах. «Выдерни стрелу и исцели себя. Затем помоги Итану, но не поднимайтесь с земли».

Райли посмотрела на Лукаса рядом с собой. Благодаря ее быстрой реакции ему удалось остаться невредимым после первой атаки. «Мы с тобой должны добраться до деревьев и напасть на них в глубине леса. Ясно?»

Лукас кивнул и оцепенело схватился за посох, метнув быстрый взгляд на пострадавших товарищей по команде. Райли не стала дожидаться, чтобы посмотреть, последует ли он ее приказам. Она вскочила и бросилась к краю дороги. Девушка слышала, как в воздухе вокруг нее пролетали стрелы. Время, казалось, замедлилось, когда она активировала способность Маневрирование. Стрелы двигались чуть медленнее, что позволяло ей проворно уклоняться от них. Даже несмотря на усиленные рефлексы, она пропустила одну стрелу, и та задела ей лицо, оставив после себя тонкую полоску крови и порвав ткань ее капюшона.

Игнорируя боль в ужаленной щеке и не проверяя, следует ли за ней Лукас, Райли вошла в лес. Она прижалась спиной к дереву, услышав глухие удары вонзающихся в него с другой стороны новых стрел. Через несколько секунд Лукас уже не так изящно скользнул к соседнему дереву, воспользовавшись тем, что Райли отвлекла врага на себя.

«Бросьте, – раздался голос из леса. – Мы окружили вашу группу. Нам просто нужно ваше снаряжение. Оставьте здесь все, что у вас есть, и вернитесь к дороге, подняв руки, и мы сохраним вам жизнь».

Райли не стала отвечать. Используя Ночное Видение и слыша мужской голос, она могла примерно определить, где находится его владелец. Она видела, как часть его тела выглядывала из-за дерева: его бледная кожа практически светилась в ее улучшенном зрении.

Это зомби? – удивилась Райли.

У нее не было времени думать над этим вопросом. Она сняла свой лук с плеча и достала стрелы. Лукас удивленно посмотрел на нее. «Ты что делаешь? – прошептал он. – Ты не можешь стрелять в такой темноте».

Она подняла бровь, затем натянула тетиву и выбежала из укрытия. На бегу к другому дереву Райли быстро выпустила несколько стрел. Она услышала приглушенный стон, и вее боевом журнале отобразилось первое убийство.

«Руперт? – раздался голос. – Что произошло?» Райли снова повернула голову. Должно быть, на деревьях сидят еще зомби. Она видела прятавшегося человека в нескольких десятков футов от нее, но не могла понять, где находятся остальные. Девушка глубоко вздохнула.

Что бы сделал Джейсон? – спросила она себя.

Ее глаза метнулись назад к дереву, где скрывался Лукас. Он был практически бесполезен в темноте леса, к тому же плохо вооружен. Райли видела слабые вспышки света на дороге, значит, Эмма пытается исцелить себя и Итана. Райли была единственным человеком в компании, способным выручить заложников.

Их нужно отвлечь, подумала она, возвращаясь глазами к Лукасу. Врагу было неизвестно ее положение, и она активировала способность Скрытность. Затем она развернула меню чата и быстро написала Лукасу сообщение, приказав ему подождать тридцать секунд, а затем начать прямо со своего места стрелять с помощью заклинаний. Ему даже не нужно никуда целиться – просто отвлечь внимание врага.

Не дожидаясь ответа, Райли закрыла чат и поползла дальше в лес, обходя лучников-зомби. Перемещаясь, она мысленно считала секунды: двадцать семь, двадцать восемь, двадцать девять... В тридцать секунд Райли встала и посмотрела в сторону дороги, натягивая тетиву. Молния с грохотом пронеслась сквозь деревья и ударила в ствол, взорвавшись ослепляющим светом. В тот же момент нежить, прятавшаяся в лесу, вышла из укрытия и бросилась к дереву, в которое выстрелил Лукас.

Райли не медлила. Ее лук пел, выпуская вперед одну за одной стрелы. Благодаря способности Устойчивая Цель время замедлилось, а зрение девушки улучшилось, что позволило ей отслеживать лучников-зомби. Вскоре на землю упало четверо мужчин. Затем Райли снова активировала Скрытность и поспешила обратно к Лукасу.

Приблизившись к его дереву, Райли прошептала: «Все лучники на этой стороне дороги мертвы, но на той стороне их еще больше». Она слышала стук стрел позади них и крики Эммы и Итана. Меню их группы также показывало, что ребятам наносится урон, и их здоровье падает.

«О чем ты говоришь?» – в замешательстве спросил Лукас, широко раскрыв глаза.

Райли вздохнула. Она слишком привыкла к расчетливому бесстрастию Фрэнка и Джейсона. Было странно иметь дело с кем-то, кто не привык к битвам. «Просто повернись и иди к дороге. Нам нужно поторопиться, иначе твои друзья погибнут». Лукас кивнул, и они приблизились к дороге, укрывшись за двумя деревьями.

Райли видела Эмму и Итана, стоявших на дороге. Воин прикрывал женщину-мага своим телом, подняв щит и длинный меч. Стрелы отлетали от металла, и вспышки света освещали пару, пока Эмма исцеляла раны. Тем не менее, стрелы нежити продолжали их ранить, и они не могли добраться до деревьев. Быстро подумав, Райли повернулась к Лукасу. «Эмма – светлый маг, верно?» Он ошеломленно кивнул. «Она владеет заклинанием, создающим взрыв света?»

«Да. Она получила его перед тем, как мы покинули Ваервальд», – прошептал он.

«Хорошо, – ответила Райли. – Напиши Эмме и Итану в групповом чате. Скажи, чтобы она использовала заклинание через шестьдесят секунд. И напомни им, чтобы они закрыли глаза. После использования заклинания они должны начать атаку зомби на той стороне дороги. Все ясно?»

Лукас кивнул, и его руки начали летать в воздухе, по-видимому, в процессе открытия окна чата. Райли не дожидалась, пока он закончит. Она снова активировала Скрытность и быстро двинулась на север вдоль линии деревьев. Перейдя через дорогу, она вошла в лес с другой стороны. Ей нужно было обойти лучников.

Увидев предупреждение в журнале чата, Райли зажмурилась в последний момент. Ослепительный взрыв света пронзил мрак; блики виднелись даже сквозь веки. Она выждала полную секунду, а затем открыла глаза. Лес был озарен светом: светящийся шар парил над дорогой. Райли не стала разбираться, какое заклинание использовала Эмма. Вместо этого она начала стрелять по зомби в лесу, пока те были ошеломлены и ослеплены неожиданным взрывом.

Райли услышала рев: Итан присоединился к бою. Теперь, когда он мог видеть своих противников, он бросился вперед. Размахивая своим длинным кривым мечом, он держал щит перед собой. Его неопытность не играла роли, так как зомби не могли сопротивляться. Тем временем Лукас также присоединился к битве, метнув еще одну молнию, которая врезалась в стрелка-зомби, поразив его током. Его тело в конвульсиях ударилась о землю, и Итан быстро добил его.

Вскоре остался только один зомби. Райли могла видеть, как он пытался убежать дальше в лес, вероятно, надеясь спрятаться в темноте. Она внимательно посмотрела на свою стрелу, просчитывая траекторию ее полета сквозь деревья. Девушка активировала способность Направленный Выстрел, а затем отпустила тетиву. Стрела скользнула между мертвыми стволами и поразила человека в бедро. Он споткнулся, а затем с глухим звуком упал вперед. Райли побежала к нему.

Приближаясь к зомби, она увидела, что Итан собирается добить его. Меч воина был поднят, и он вот-вот бы прервал жизнь этого человека. Без раздумий Райли схватила стрелу и выпустила ее. Стрела ударила по мечу Итана и сбила его с курса. Лезвие обрушилось в серую грязь, подняв клубы пыли. «Какого черта?» – сердито спросил Итан, когда Райли подошла к ним.

«Я хочу оставить его в живых», – коротко ответила Райли. Лукас и Эмма осторожно подошли со стороны дороги. Они решили не вмешиваться в спор.

«Зачем? Они пытались убить нас», – возразил Итан.

«А ты не хочешь узнать, почему? – спросила Райли. – Кроме того, он не представляет никакой угрозы». Она жестом указала на зомби, поднявшего пустые руки и наблюдавшего за ними. Его молочно-белые глаза были охвачены страхом.

Райли повернулась к мужчине, ее глаза пульсировали темной энергией, пока в ее венах струилась мана. Она наслаждалась этим: так все ее сомнения и колебания исчезали. «Кто ты и почему ты напал на нас?»

«Я...яЯ – никто», – ответил он, заикаясь.

«Ну, мистер Никто, ты пытался убить нашу группу и украсть наше снаряжение. Мой друг сейчас хочет покончить с твоим жалким существованием. Лучше начни говорить или он так и сделает».

Глаза зомби метались между нахмуренным лицом Итана и твердым взглядом Райли. Затем на его лице промелькнуло выражение покорности. «Мы были созданы Джейсоном после битвы между Серой Крепостью и Сумеречным Троном. Некоторые из нас покинули город». После угрожающего жеста Райли он снова поднял руки и продолжил: «Сам Джейсон предложил нам уйти!»

«А он дал вам разрешение нападать на путников?» – грозно спросила Райли. Она проверила этого человека и узнала, что он имел почти 80-й уровень. Его доспехи также были в хорошем состоянии, а оружие высокого качества. Они

должны были заманить в засаду довольно много игроков, чтобы так хорошо

укомплектоваться.

«А что еще нам было делать? – фыркнул зомби. – Либо мы живем под каблуком тирана, либо, отвергнутые обществом, влачим жалкое существование без гроша. Ни один город не примет нас!»

Райли смотрела на мужчину, шокированная его ответом. Она не думала о том, какую жизнь будут вести дезертиры за пределами города. Это была потенциальная проблема, о которой нужно сообщить Джейсону. Праздная мысль пришла ей в голову. «Сколько вас осталось?» – спросила она зомби.

Эмма удивленно взглянула на нее: «Почему тебя это волнует? Это же не относится к твоему квесту».

Райли попыталась придумать разумный ответ, чтобы не раскрыть свою позицию в иерархии Сумеречного Трона. «Я живу в городе нежити. Я хочу знать, буду ли попадать в засаду каждый раз, когда выезжаю за его пределы», – наконец ответила она. Эмму, похоже, удовлетворил этот ответ.

«Отвечай на мой вопрос!» – потребовала Райли, поворачиваясь к зомби и подталкивая его раненую ногу кончиком лука.

Мужчина посмотрел на нее, прежде чем ответить. «Нас много. Нас становится больше с каждым днем. Многие не желают жить под знаменем Джейсона».

Это уже гораздо хуже, подумала Райли.

Она решила обсудить это с Джейсоном в следующий раз, когда увидит его. Возможно, им просто придется освободить лес от этих мятежников, чтобы избежать проблем с моральным духом в городе. Одно дело – отпускать зомби из города, а другое – позволять им устраивать засады на других игроков и МРС. Их власть над городом и прилегающей территорией была уже не так безусловна.

«Спасибо тебе за помощь!» – ответила Райли. Она подняла лук и натянула тетиву.

«Подождите! Я же ответил на ваши вопросы!» – умолял мужчина.

«Я ценю это, но я не обещала, что не убью тебя сама», – холодно произнесла Райли. Ее лук запел, и стрела стремительно вонзилась в глаз мужчины. Он повалился на землю.

Товарищи по команде в шоке смотрели на Райли. Затем Итан рассмеялся. «Чертова девчонка! Напомни мне, чтобы я не ссорился с тобой». Он хлопнул ее по спине и пошел обратно в лес, чтобы осмотреть тела на предмет добычи. Эмма и Лукас просто покачали головами, их глаза были полны противоречивых эмоций. Они развернулись и последовали за Итаном.

Райли наблюдала за уходившей группой. Ее обсидиановые глаза были скрыты под капюшоном, а мана все еще пульсировала в венах. Раньше она была похожа на них – так же наивна и непривычна к жестокости этого мира. Время, проведенное с Джейсоном, показало ей ошибочность таких взглядов. Чтобы выжить здесь, нужно действовать без колебаний. Райли знала, что и ее новые товарищи в конце концов поймут это.

Том 1 Глава 128

После боя группа шла молча. Райли позволила другим игрокам осмотреть трупы на предмет добычи и забрать себе их скромное снаряжение и монеты. Для нее снаряжение было бесполезным, а наличныху нее хватало с избытком, после того как она продала все лишнее в Сумеречном Троне. После атаки Райли возглавила группу, внимательно следя за лесом вокруг них. Она не хотела снова попасть в засаду.

Наконец Эмма нарушила молчание. «Ты явно не игрок низкого уровня», – сказала она обвиняющим тоном.

«Нет, – коротко ответила Райли и оглянулась через плечо, равнодушно встретив взгляд Эммы. – Яи не говорила, что я игрок низкого уровня. Вы сами так решили, когда мы встретились».

Итан фыркнул: «Мена это вообще не волнует. То, что ты там сделала, было просто потрясающе. Где ты научилась так драться?»

Мысли Райли вернулись к битвам, в которых она сражалась с Джейсоном и Фрэнком. Обычно это были тяжелые для них бои, требующие тщательного планирования и молниеносной реакции. Здесь же борьба с несколькими дезертирами низкого уровня не представляла большой сложности. После этой встречи ее уровень даже ни капли не повысился.

«Ты бы удивился, узнав, чему можно научиться, пообщавшись с мастерами над оружием в крупных городах, – вывернулась Райли. – В игре имеются ограничения на повышение способностей и получение статов через тренировку, однако так можно заработать неплохие бонусы».

«Вот видите! – воскликнул Лукас, указывая на Райли. – Я же говорил, что нам нужно было больше тренироваться, прежде чем покидать город, Итан». Здоровяк закатил глаза.

Лукас повернулся к Райли. «Мы благодарны тебе за помощь. Мы были привязаны к Сумеречному Трону, так как пытались поднять свой уровень в этой области. Если бы эти ребята убили нас, мы бы потеряли уйму времени, возвращаясь назад».

Эмма фыркнула: «Она просто набросилась на кучку дезертиров. Вряд ли ей удалось бы убить их всех в одиночку». Райли не понимала, чем она не угодила Эмме, но все же решила не раскачивать лодку. Ей по-прежнему были нужны другие игроки, а немного дипломатии успокоит Эмму. «Ты права, я лишь помогала. Сомневаюсь, что я смогла бы одолеть их без вас».

«Эй, смотрите!» – воскликнул Итан, прерывая разговор и указывая вперед. Небо значительно посветлело, и теперь сквозь поредевший лес стали видны клубы дыма, что говорило об их приближении к населенному пункту.

«Должно быть, это Сибальд», – добавил Итан. Его руки танцевали в воздухе, пока он сверялся с игровой картой. «По этой дороге мы обошли город».

Райли нахмурилась. Это была еще одна деревня, которую Джейсон собирался завоевать от имени Сумеречного Трона. Вспомнив бедняков и больных жителей Пеккави, она задумалась над тем, как Сибальд живет после преобразования окружающего леса.

Ответ на свой вопрос она получила, как только деревня показалась в поле зрения. Деревья вокруг нее были вырублены, благодаря чему среди леса был сформирован искусственный луг. Райли не видела никаких стен или явных защитных сооружений, но невзирая на это здания были сделаны из гораздо менее прочных материалов, чем в Пеккави. Они были построены из неотесанных стволов и напоминали бревенчатые домики. Клубы дыма вырывались из труб. Дороги были хорошо отремонтированы, а вдоль улиц вместо пыльной серой грязи тянулись бордюры из булыжников.

Со столбов на улицах свисали фонари, освещавшие шумную деревню. Пока они шли по улицам, Райли заметила, какими энергичными были жители и в какую хорошую одежду они были одеты. Жители из расы людей казались сытыми и здоровыми. Они весело махали группе, шедшей мимо них. Это сильно отличалось от того, что она видела в Пеккави.

Неужели их не коснулись проблемы с поставкой продовольствия, как в других деревнях? – подумала Райли. – Или, может быть, на них не нападают оборотни?

Пройдя между зданиями, компания вскоре оказалась на большой площади. Райли увидела толпу, собравшуюся вокруг импровизированной сцены с одного из краев. «Что здесь происходит?» – спросила она, указывая на собравшихся МРС. «Понятия не имею, – ответил Лукас. – Я не видел ничего подобного, когда мы проходили здесь несколько дней назад. Насколько я помню, это было довольно невзрачное место».

«Скорее скучное, – пробормотал Итан. – В прошлый раз, когда мы здесь были, здесь не было ничего интересного».

Райли еще больше нахмурилась и подошла к толпе, пробираясь среди зевак. Как ни странно, многие из них были хорошо одеты: в охотничьи туники из бархата и шелка. Здесь же собралось множество охранников. Ее способность Восприятие помогла распознать нескольких мужчин, которые скрывали под туниками оружие и броню.

Что же тут происходит?

Приблизившись к первым рядам, Райли увидела на сцене тучного человека, который обращался к толпе. «Добрый день! Дорогие жители деревни, у нас есть для вас свежий улов! Это лучшие существа, которых мы видели за последние две недели, – вещал человек. – Вы только посмотрите на их конечности. Все они целы и в хорошем состоянии. Эта партия хорошо подойдет в качестве прислуги или даже для решения более сложных задач!»

Человек тыкал в конечности скелетов и зомби, которых выставили на сцене в ряд на всеобщее обозрение, как какой-то скот. Их головы были опущены, и они старались не смотреть ни на торговца, ни на горожан.

«Как и все другие наши товары, предлагаемые особи снабжены взрывающимися ошейниками, которые обеспечивают их послушание и надежность». Человек ударил одну из женщин-зомби сзади под колено, заставив ее согнуть ногу. Она смиренно встала на колени. «Вы видите? Они невероятно послушны!»

Человек широко развел руки, натянув ткань бархатной туники у себя груди. «Конечно, этот товар обладает теми же преимуществами, что и другие наши великолепные предложения. Эти особи не едят и не спят, их выносливость почти неисчерпаема. Они станут прекрасным подспорьем для любого шахтерского или лесозаготовительного лагеря».

Глаза Райли расширились, пока она наблюдала эту картину. Гнев пробуждался и раскручивался в ее животе. Она непроизвольно вызвала свою ману, и ледяная энергия поползла вверх к ее глазам. Это должно быть то, о чем говорил дезертир в лесу: они не могут быть приняты в соседних деревнях. «Мы начинаем торги с одного золотого за голову, – продолжал человек, не замечая растущего гнева Райли. – Есть ли возражения против такой цены?»

Один золотой! Теперь она по-другому взглянула на город. Неудивительно, что он процветает. Они захватывали и дорого продавали представителей расы нежити, покинувших Сумеречный Трон. Вероятно, они используют вырученные средства для покупки продовольствия в соседних городах.

Дворянин рядом с Райли поднял руку. «Один золотой от джентльмена, – крикнул купец, – Два золотых от дамы в прекрасной зеленой шляпе».

Райли почувствовала, как закипает. Глядя на покорных рабов и толстяка на сцене, все что она хотела сделать – это вытащить свой лук и испещрить торговца стрелами. Вдруг чья-то рука легла ей на плечо, и Райли обернулась. В ее руке тут же появился кинжал, который прижался к животу коснувшегося ее человека.

«Эй, Райли, – сказал Итан, широко распахнув глаза. – Я же на твоей стороне, ты забыла?» Капюшон Райли слегка откинулся, и Итан увидел ее обсидиановые глаза. Здоровяк медленно отступил.

«Я... Извини», – сказала Райли, пытаясь взять себя в руки. Здесь нельзя устраивать сцену. Сейчас не время и не место. Она начала пробираться через толпу, пытаясь дистанцироваться от ужасного зрелища, происходящего на площади. Когда они покинули сборище горожан, Райли снова повернулась к Итану.

«Как они могут так поступать?» – прошипела Райли, указывая на аукцион.

Итан пожал плечами: «Это всего лишь игра. Я видел в других играх ситуации и похуже».

Иногда Райли не была уверена, что это просто игра. Чем дольше она играла, тем сложнее было напоминать себе, что все это не реально, что жизнь этих мужчин и женщин на сцене не имеет значения. Но их покорный взгляд никак не выходил из ее головы, она просто не могла забыть эту картину.

«Итак, у нас есть победитель!» – закричал толстяк у нее за спиной. Она обернулась и увидела, как он восторженно машет человеку в мантии рядом со сценой. «Этот господин покупает весь товар за пятьдесят золотых».

Райли не видела лицо мужчины, но заметила, что его мантия была малиновокрасной с вышитым на спине изображением оранжевого пламени. В руке у него был богато украшенный деревянный посох. Во встроенном в его верхушку кристалле, казалось, мерцал огонь.

«Префект Огненной гильдии», – пробормотал Итан.

Лукас и Эмма подошли к ним сзади, заметив красный объект их внимания. «Кучка дерьма – вот кто они», – добавил он.

«Огненная гильдия?» – смущенно спросила Райли.

«Ты никогда не была в Ваервальде?» – задала вопрос Эмма с намеком на нисхождение в голосе. Она ухватилась за возможность продемонстрировать свои превосходные знания и начала рассказывать. «Город управляется пятью гильдиями светлых магов, каждая из которых соотносится с одной из стихий. Из каждой гильдии в городской совет избирается один представитель».

«Члены Огненной гильдии хуже всех, – нахмурившись добавил Лукас. – Большинство из них очень вспыльчивы, и их членство в гильдии было получено через дуэли. Они не уважают ничего, кроме грубой силы».

Темная мана ледяной рекой пробежала по венам Райли, пока она наблюдала, как огненный маг выводил нежить со сцены. «Что представляют собой эти дуэли?» – спросила она на удивление спокойным тоном.

«Обычные игровые дуэли, – ответил Итан. – Знаешь, когда два игрока дерутся, пока у кого-то из них не останется 5% здоровья. Технически во время дуэли ты не можешь убить другого человека. Я не верил, что бывают дуэли между МРС, пока не увидел это своими глазами».

Лукас нервно посмотрел на Райли: ее глаза все еще были прикованы к магу, а губы сжаты в тонкую линию. «Ты не можешь помешать им, Райли», – прошептал Лукас, положив руку ей на плечо.

Эмма свирепо посмотрела на него. «Пусть позорится, если хочет. Это не наше дело. Почему мы должны переживать о кучке ходячих трупов?»

Райли холодно посмотрела на Эмму. «Это люди, которых поработили, а теперь продают по высокой цене. Неужели это действительно никак не задевает тебя?»

Эмма слегка вздрогнула от такого взгляда Райли. «Наверное, это не очень хорошо, но что мы можем сделать? Мы находимся посреди города, и здесь везде стража. К тому же, Огненная гильдия не славится слабостью в битве», – добавила она в свою защиту. Райли пришлось признать, что Эмма права. Райли просто рассердилась и не могла рассуждать здраво. Даже Джейсон не стал бы сейчас бросать вызов и атаковать магов. Она тряхнула головой и заставила себя отпустить темную ману. Ей нужно успокоиться.

«Ты права, – наконец сказала Райли. Она взглянула на игровые часы и увидела, что уже поздно. Они шли довольно долго. – Может быть, просто мне пришло время выйти из игры и заняться своими делами в реальном мире. Держу пари, у вас тоже уже очень поздно».

Итан вздохнул, потягиваясь. «У меня завтра экзамен. Думаю, нам нужно отдохнуть. Хорошо бы это сделать здесь, так как это последний город на пути в Ваервальд». Эмма и Лукас согласились.

После этого каждый из товарищей Райли исчез с громким звуком и вспышкой разноцветного света. Когда они вышли из системы, глаза девушки вернулись к префекту-огненному магу. Он подошел к группе так же одетых магов, а нежить выстроилась за ним длинной цепочкой. Райли не могла ничего сделать, чтобы помочь им прямо сейчас.

Том 1 Глава 129

На следующий день Райли возвращалась из школы с тяжелыми мыслями. Беспилотный автомобиль остановился возле дома, и она вышла, схватив свою сумку с заднего сиденья. Когда автомобиль уехал, шурша покрышками по асфальту, Райли посмотрела на свой дом.

Он был прекрасен – свидетельство успешности ее отца. Здание было выдержано в викторианском стиле и, казалось, этот дом только сошел с обложки журнала. Вот-вот румяный ребенок с золотистым ретривером выбегут на лужайку под счастливые возгласы родителей, сидящих на качели на крыльце.

Райли долго стояла на лужайке перед домом, оттягивая неизбежную беседу с родителями, нервно теребя рукав своего свитера. Она снова прокручивала в голове прошедший день в школе. Девчонки снова смеялись над ее хромотой и угрюмым выражением лица. Это продолжалось изо дня в день: шепот за спиной и тайные смешки. Она могла мириться с этим какое-то время, но, казалось, их злость и восторг по поводу ее страданий не имеют конца и края.

Хуже того, Райли чувствовала, как ее бессилие в реальной жизни проявляется и в игре. Она знала, что Джейсон смог бы придумать какую-нибудь хитрость, чтобы освободить рабов-нежить. Вероятно, он покончил бы и с разграблением города. Райли же снова и снова думала о том, как бы ей помочь этим людям, но в голову ничего не шло.

Девушка встряхнулась и заставила себя идти. Не было смысла стоять перед домом, жалея себя. Она дохромала до входной двери и провела Ядром по закрепленной рядом с ней панели. С едва уловимым щелчком дверь распахнулась, и Райли шагнула внутрь. Мягким звоном дом сигнализировал о том, что ее Ядро распознано, и в прихожей автоматически загорелся свет.

Райли направилась к кухне. Может быть, ей удастся развеять свои мрачные мысли за чашкой чая, прежде чем она снова вернется в игру. Подойдя к кухне, девушка услышала, как оттуда доносятся голоса родителей. Она поморщилась, заставляя себя двигаться дальше.

«Привет, Райли!» – поприветствовал ее отец, когда она вошла в роскошную кухню. Ее родители сидели за кухонным островом, на мраморной столешнице стояли кофейные чашки.

«Привет, папа! Привет, мама!» – ответила Райли, пытаясь набраться смелости. «Мы тут обсуждали мою последнюю книгу, – сказал отец, – Она хорошо идет. Надеюсь, получится еще один бестселлер!» – добавил он с усмешкой.

Мать улыбнулась. «При условии, что мы убедим Нью-Йорк таймс выкупить ее. Для этого может потребоваться несколько звонков. Хотелось бы, чтобы они выбирали книги, основываясь исключительно на продажах, но пока нет способа избежать политики, какой бы отрасли это не касалось».

Райли сдержала вздох, наливая себе чай. Она не первый раз слышала подобные разговоры. В их доме ничего не менялось. Ее отец писал книги с практическими советами. Книжные продажи приносили какой-то доход, но источником реальных денег становились телевизионные выступления и презентации. Его новая книга, посвященная идее «ИЗз грязи в князи», продавалась довольно хорошо.

«Я уверена, что книга будет иметь успех, папа, – наконец ответила Райли. – Ведь у тебя не было проблем с прошлыми».

«Мы не можем знать, где нас поджидает неудача», – ответил он с беспокойством.

Пока отец рассуждал о своей книге, мать следила за Райли, ходящей по кухне. Она была психиатром на пенсии, но иногда встречалась с пациентами. Ее темные волосы уже начали седеть, а в уголках глаз появились морщинки, но она все еще была красива, спокойно воспринимая свой возраст. Райли надеялась, что когда-нибудь сможет стать такой же уравновешенной.

Мать коснулась рукой ноги отца, останавливая его разглагольствование. «Что-то не так, дорогая?» – спросила она Райли.

Райли стиснула зубы, оценив ее проницательность. Она не знала, что ответить и как пожаловаться, и просто чувствовала себя маленькой и глупой. Неужели она сама не может разобраться с дразнящими ее девчонками?

Она поставила свою кружку на стойку и сквозь пар посмотрела на чайный пакетик, плавающий в горячей воде. Она хотела сказать им, что сней все в порядке. Она просто чувствует себя подавленной. Но ведь именно это и поставило ее в такое затруднительное положение! Она прокручивала в голове неприятности с Алексом, все время думая о том, как бы ее родители могли помочь.

Просто скажи им, убеждала она себя. «Да, – наконец сказала девушка и посмотрела родителям в глаза. – Кое-что не так. Я ненавижу свою школу».

Глаза отца расширились: «Ричмонд? Но что случилось? Я думал, ты прекрасно со всеми ладишь. Это опять тот мальчик?» Его лицо потемнело от гнева, когда он вспомнил об Алексе. Он все еще не мог заставить себя произнести его имя.

«В некотором роде, – она подняла руки, чтобы остановить все последующие вопросы. – Он не размещал видео или что-то такое, он справился и без этого. Слухи все так же являются мощным оружием. То, что говорят другие девочки...»

Пальцы Райли сжались вокруг кружки. Она обжигала ладони, отрезвляя ее. Это, конечно, не темная мана, но тоже помогало. «Я просто не могу больше этого терпеть. Это никогда не закончится. Прозвища, которые они придумывают, и гадости, которые говорят; то, что они делают со мной. Как вы думаете, что на самом деле случилось с моей ногой?» – спросила она, указывая на нее.

Родители долго молчали, как будто обдумывая, как реагировать. Затем мать заговорила: «Почему ты не сказала нам раньше, Райли? Мы не знали, что дети издеваются над тобой».

«Просто вслух это все звучит так глупо, – пробормотала она. – Похоже, что бы я ни делала, это порождает проблемы. Сначала с Алексом, теперь это».

Мать поднялась, обошла остров и обняла Райли. «Никогда не бойся обращаться к нам. Мы всегда рядом с тобой. Кроме того, ты не виновата ни в одной из этих ситуаций. Просто в мире есть ужасные люди».

Отец прочистил горло. «Я согласен с твоей матерью. Мы определенно в одной команде, Райли, но что здесь можно предпринять? Тебе нужно закончить год. Осталось всего восемь месяцев. Выпуск из Ричмонда является большим плюсом к твоим заявлениям в колледж».

«Я знаю», – пробормотала Райли, уткнувшись в материнский свитер. Затем она отстранилась и покачала головой, вытирая слезы, появившиеся в уголках глаз. «Это самое худшее. Решения нет. Остается просто терпеть...»

Мать взглянула на отца, и в ее глазах вспыхнул гнев. «Я бы не предложила этого в другой ситуации, особенно пациенту, – мать рукой подняла подбородок Райли, пока не встретилась с ней взглядом. – Я могла бы посоветовать тебе постоять за себя, но этого мало. Честно говоря, как твой родитель, я считаю, что тебе нужно отомстить им». Райли в шоке посмотрела на мать, не зная, что сказать. Мать продолжала: «Эти девочки – хулиганки. А Алекс – просто отвратителен. В конце концов, они понимают только один язык – язык силы. Тебе нужно показать им, что ты их не боишься. Если бы это была только одна девчонка, был бы один разговор. Но здесь тебе нужно найти способ донести четкую мысль до всех».

Отец кивнул и сдавленно усмехнулся. «Дай им сдачи, если нужно. Покажи, что ты не будешь принимать их дерьмо и не боишься защищаться. Учитывая, какие взносы мы делаем, тебя из школы не выгонят. Я это гарантирую. Кроме того, Джордж Лейн все еще должен мне одну услугу».

Они оба спокойно посмотрели на дочь. «Главное помни, что у тебя есть поддержка, Райли, – продолжил отец. – Иногда, когда ты загнан в угол, тебе больше ничего не остается, кроме как бороться. Похоже, сейчас как раз тот случай».

Райли смотрела на родителей не отрывая глаз. Она не ожидала от них такой реакции. Ее отец был тем парнем, который перед тысячами людей отстаивает семейные ценности, а не выбивает дурь из школьных хулиганов. Она слышала, как он говорил о том, что нужно «ловить момент», но была уверена, что он имел в виду нечто иное.

«Не удивляйся, – засмеялся отец. – Мы не всегда были скучными взрослыми, живущими в красивом доме». Он указал на кухню. «Мы должны были бороться за то, что имеем. Знаешь, что люди больше всего не любят слышать на презентациях, которые я провожу? То, что если вы хотите добиться успеха в этом мире, то вы должны быть готовы к грязи. Всегда будут люди, которые попытаются сбить вас с ног, но иногда это как раз то, что нужно».

Мать кивнула в знак согласия. В ее глазах все еще читался гнев, когда она смотрела на ушибленную ногу Райли. «Итак, если у тебя появится шанс также ударить девушку, которая сделала это с тобой, убедись, что она получила достаточно».

«Эм... Хорошо», – сказала Райли и ее губы растянулись в улыбке. Она совсем не знала своих родителей. «Наверное, вы оба правы».

«Эй, мы всезнающие родители, – пошутил отец. – Конечно, мы правы». Райли не ответила. Она встала и обняла обоих, а потом извинилась и захромала в свою комнату. Этот разговор прошел не так, как ожидала Райли. И это еще больше доказывало, что все ее проблемы – у нее в голове. Она вошла в комнату и села на кровать. Девушка думала о том, что сказали ей родители. Конечно, они были правы. Ей нужно постоять за себя. Если появится возможность, она должна быть готова воспользоваться ею.

Она взглянула на толстый пластиковый шлем на тумбочке. Даже в игре она опиралась на Фрэнка и Джейсона. Райли натянула на голову шлем виртуальной реальности и легла на кровать. Кажется, пришло время идти своим собственным путем.

Том 1 Глава 130

Вернувшись в игру, Райли стоварищами продолжили движение на югот Сибальда. Пока они шли, деревья вокруг них начали меняться. Кора снова заблестела, и Райли увидела листья, прорастающие из некогда мертвых ветвей. Небо значительно посветлело – солнце уверенно прорывалось сквозь облачный покров.

«Я так рад, что мы покончили с царством тьмы, – ныл Итан, идя вразвалку рядом с Райли. – Я ничего не видел, и это чертовски удручало меня».

«Согласна, – добавила Эмма. – Хотя это позволило мне повысить уровень моих заклинаний, так как я все время должна была использовать их».

Лукас взглянул на Райли, которая молчала во время этого диалога. «А как насчет тебя, Райли? Ты готова распрощаться с Сумеречным Троном?»

Она взглянула на него, слегка нахмурив лоб. «А кто сказал, что я собираюсь с ним прощаться? У меня есть дела в Ваервальде, но потом я планирую вернуться».

«Вернуться? – в шоке спросила Эмма. – Но зачем? В этих лесах нет ничего, кроме уродливых существ. Здесь даже не заработать бонусов».

Райли молчала. Три ее товарища по команде скептически смотрели на нее. Но она никак не могла придумать какой-либо внятный ответ. «Мне там нравится», – просто ответила она.

Итан с недоумением покачал головой. «Думаю, в этой игре бывает все что угодно».

Райли остановилась, увидев впереди поворот. Она вытащила свой лук из-за спины и прицелилась, одновременно активируя способности Устойчивая цель и Прицельный выстрел. Благодаря этому она смогла увеличить изображение и разглядеть фигуры вдалеке. Их красные одежды резко выделялись на фоне коричнево-зеленых красок леса.

«Кто это? – проворчал Итан. – Надеюсь, с ними можно сразиться. Мне ужасно наскучила вся эта ходьба».

«Огненные маги из Сибальда», – тихо сказала Райли. Она чувствовала, как нарастает ее гнев, и темная мана немедленно реагирует на это и вонзается своими ледяными когтями ей в череп. «Держу пари, они возвращаются с нежитью, приобретенной в городе, – добавила Эмма безразличным тоном. – Идем дальше».

Группа продолжила движение вперед, быстро догоняя магов. Те шли довольно медленно, и когда наши герои приблизились к каравану, Райли поняла, почему. Они надели на ноги зомби тяжелые железные оковы, которые мешали им нормально двигаться. Поэтому мужчины и женщины неуклюже пошатывались при ходьбе.

Здесь почти пятьдесят особей нежити, с удивлением подумала Райли. Должно быть, они купили еще, пока мы выходили из игры.

Огненные маги едва взглянули на группу, когда те проходили мимо. Приблизившись к голове колонны, Райли увидела, как префект ведет караван. Это был очень крупный для мага человек – с мускулистыми руками и ногами. Лицо было покрыто густой бородой, и в глазах сиял красный огонь: маг постоянно поддерживал свою ману.

Одна из женщин в группе рабов споткнулась и упала вперед, потянув за собой нескольких человек. Процессия застонала, и женщина попыталась встать на ноги. Безумный взгляд исказил ее лицо и страх затанцевал в глазах, когда она увидела, что маги заметили ее падение.

«Снова задержка?» – раздался громкий голос префекта. Мужчина обернулся, не скрывая нарастающее раздражение. Он подошел к упавшей женщине. Его глаза пылали от гнева. «Какая польза от рабов, не умеющих ходить?» – спросил он с угрозой.

Женщина склонила голову, не пытаясь ответить на риторический вопрос префекта. Без предупреждения мужчина со злостью пнул ее ботинком по спине. «Молчаливые и неподвижные. Отлично. Этот толстый торговец продал мне бракованный товар!» Несколько огненных магов рядом с ним рассмеялись.

Префект вызвал пламя вокруг своей открытой ладони. Перед тем, как кто-либо успел отреагировать, огонь выстрелил как огнемет, охватив женщину-зомби. Ее крики эхом неслись по лесу, пока огонь поглощал ее. Мертвецы позади нее сжалась, когда пламя начало лизать их железные оковы. Вскоре от женщины осталась только зола, однако ее рука слабо тянулась к префекту в молчаливой просьбе о пощаде.

«Какая утрата», – пробормотал он и вернулся в голову колонны. Райли остановилась, наблюдая за сценой. Темная мана пульсировала и бурлила в ее венах. Он убил женщину за падение. Девушка просто не могла позволить этому человеку поработить зомби. Ее родители были правы: в некоторые моменты нам приходится сражаться. И это был один из них.

Она оглядела магов вокруг нее. В караване была почти дюжина мужчин и женщин, и большинство из них были выше 80-го уровня. Быстрый осмотр показал, что сам префект был на 162-м уровне.

Я не могу устроить засаду и напасть на них. Это будет не только самоубийством, но и началом войны между Сумеречным Троном и соседним королевством, особенно если мне придется использовать темную магию.

В ее голове мелькнула идея. Может быть, есть другой способ... «Отпустите рабов!» – мрачно сказала Райли.

Префект повернулся и посмотрел на нее, подняв брови. «Ты знаешь, с кем разговариваешь, девочка?» – презрительно спросил он и высокомерно посмотрел на ее пыльное кожаное снаряжение. «Я член огненной гильдии. Я предлагаю тебе развернуться и вернуться в ту канаву, из которой ты выползла».

«Я вызываю тебя на поединок», – объявила Райли, потеряв разум от ледяного, пульсирующего ощущения маны. Энергия сместила все другие эмоции, и остался только холодный гнев.

«Что ты делаешь?» – прошипела Эмма, с тревогой глядя на огненных магов вокруг них. Райли проигнорировала ее вопрос. Внимание девушки было сосредоточено исключительно на префекте.

Человек рассмеялся. «Тебе стоит послушать свою подругу. Ты хочешь бросить мне вызов? И меня это должно взволновать?»

Райли понимала, что ей нужно сделать что-то, чтобы поединок заинтересовал этого человека. Ей на ум пришла только одна вещь, которую могли бы оценить огненные маги. Девушка знала, что это безрассудно, но была предана делу. Она не могла стоять и смотреть, как убивали и продавали в рабство зомби, не важно, дезертиры те или нет.

Райли откинула назад капюшон, и ее светлые волосы затрепетали на слабом ветре, гуляющем по лесу. «Я являюсь членом-основателем Первородного греха, членом Совета теней Сумеречного Трона и левой рукой самого Регента», – холодно сказала она. Ее глаза мерцали. Черные полосы энергии ползли вверх по рукам и танцевали в воздухе вокруг нее, пока мана пульсировала в венах. Маги расступились, крепче сжав свои посохи. Девушка слышала, как ее товарищи по команде шумно хватали воздух.

Глаза префекта расширились, когда он узнал ее. «Я думаю, вы понимаете, что это значит, – продолжила Райли. – Как насчет ставки? Если вы выиграете в поединке, то Сумеречный Трон будет в долгу у вашей гильдии. Если выиграю я, то вы освободите этих рабов».

Человек вернулся к своему высокомерию. «Или я просто уйду со своим товаром», – холодно ответил он.

Райли оглядела толпу вокруг них. «Вы можете, но тогда вы прославитесь как первый и, возможно, единственный префект, который был слишком напуган, чтобы принять публичный вызов от Сумеречного Трона». Она указала на подчиненных префекта, стоявших вокруг них. Некоторые уже смотрели на своего лидера с плохо завуалированным презрением.

Маг посмотрел на своих приспешников и его глаза вспыхнули от гнева: он понял, что его загнали в угол. «Отлично, – сплюнул он. – Я принимаю твой вызов. Я буду рад вернуться к нашей гильдии с новостями о том, что я заполучил услугу от вашего королевства».

Райли мрачно улыбнулась, сбросив плащ и отступив от префекта. Она вытащила из-за спины свой лук и начала вспоминать все, что знала об огненных магах. Скорее всего, у него не было способностей телепортации и управления толпой. Кроме того, только мастер игры мог использовать любой вид щита – но, возможно, это правило работает не всегда. Девушка знала, что не стоит недооценивать этого мага. По какой-то причине он, похоже, не боится сражаться с лучником.

Префект взмахнул рукой в воздухе, и перед Райли появилось уведомление о начале поединка. Коснувшись его пальцем, она приняла вызов. Внезапно на конце посоха префекта вспыхнуло пламя, и маг окружил себя огненной броней, а его посох превратился в огненный столб. Он с силой сжал оружие и бросился к Райли. Ее глаза расширились, когда она увидела, как он приближается с маниакальной улыбкой на лице.

Он вступает в ближний бой?

Райли отступила назад и подняла свой лук, направив темную энергию в стрелу. Шар маны быстро разрастался, и девушка подождала несколько драгоценных секунд, прежде чем отпустить тетиву. Стрела пронеслась по воздуху ис дребезгом встретилась с мечом мага, остановив его нападение. Темная энергия разбилась о пылающую броню мага. Сумасшедшая улыбка мужчины расширилась. Его посох вспыхнул, и огонь нанес ответный удар в темноте.

Райли не переставала двигаться. Она отступала от мага и ее стрелы только и успевали отлетать от тетивы. Мужчина уклонялся от них с почти нечеловеческой точностью. Стрелы, попадавшие в него, едва царапали кожу, и дерево быстро сгорало от его доспехов. Префект убрал руку от своего посоха, и его пальцы затанцевали в сложном ритме.

Внезапно Райли почувствовала жар, обжигающий ее спину и доспехи. Пламя окружило участников поединка, надежно удерживая девушку в огненном аду. Маг лишил ее возможности бежать. Его маниакальная улыбка стала еще шире, когда он увидел в ее глазах понимание происходящего.

Райли резко метнулась в сторону и бросилась к магу. Приблизившись, она пригнулась. Посох префекта пролетел у нее над головой, и Райли почувствовала волну горячего воздуха. Она проворно поднялась на ноги и продолжила свой бег, мысленно благодаря Джерри за обучение. Префект споткнулся, потеряв равновесие, и закачался в воздухе.

Отбежав на некоторое расстояние от мага, Райли повернулась. Поднимая лук, она замедлила время, активировав способность Устойчивая цель. Маг повернулся – его глаза сверкнули – и снова бросился к ней. Она тяжело дышала и чувствовала, как на спине, там, где посох мага задел ее, образуются волдыри. Райли не могла уворачиваться вечно и понимала, что кинжалы будут бесполезны в ближнем бою. Краем глаза сквозь огненную стену она видела зомби, которые следили за ними с отчаянной надеждой в глазах.

Я не могу проиграть. Я сражаюсь, чтобы освободить их. Райли повернулась к префекту и увидела его лицо, наполненное яростью. Темная мана пульсировала в ее венах. Я сражаюсь, чтобы отомстить за них.

Она подняла лук, собирая темную ману в новую Стрелу пустоты. На этот раз она почувствовала колющую боль в груди и заметила, что ее здоровье резко падает. В панике она посмотрела на кончик своей стрелы и увидела следы малиновокрасной, переплетающейся с черными миазмами, энергии, вытекающей из кристальных роз лука. Райли понятия не имела, что происходит, но у нее не было времени размышлять об этом. Когда маг приблизился к ней и пульсирующий шар энергии расширился, она отпустила тетиву. Стрела пролетела в воздухе, и Райли бросилась вперед. Маг ухмыльнулся и высокомерно поднял свой посох, чтобы остановить вихрь энергии. Но на этот раз взрыв поднял его и отбросил назад. Префект тяжело упал, и его посох приземлился рядом с ним.

Райли не медлила. Она прыгнула вперед, используя остатки своей маны, чтобы вызвать Кровавый туман на оба кинжала. Клинки погрузились в обнаженную плоть мага. Пылающие доспехи жгли кожу на руках и заставляли ее пузыриться

и слазить. И так низкий уровень здоровья стремительно падал, когда из ран мага начал подниматься кровавый туман, заполняя собой пламенный круг. Капли крови падали на поврежденную кожу Райли, действуя как охлаждающее алоз, быстро заживляя пораженную и сожженную плоть.

Она видела, что ее здоровье начинает стабилизироваться, пока маг терял очки. Он изо всех сил пытался дотянуться до своего посоха, но Райли злобно провернула лезвия. Одним кинжалом она снова и снова била мага. Человек издал мучительный крик, который эхом отразился в лесу. Когда здоровье префекта, наконец, иссякло, его огненные доспехи стали исчезать, мерцая и угасая.

Затем Райли увидела перед собой сообщение о победе.

Но девушка не был готова останавливаться. За порабощение зомби этот человек заслуживает намного большего. Она опустила глаза и увидела насмешливое лицо Алекса. Она почувствовала, как эти ужасные мертвые, смотрящие на нее глаза, насмехаются над ней. Райли извлекла один из своих клинков из груди мага и подняла его. Она была готова убить этого ублюдка.

«Райли! – Лукас схватил ее за руку и потянул назад. – Хватит. Ты победила. Это не место, чтобы убивать префекта Огненной гильдии», – добавил он шепотом, глядя на других магов.

Райли пришла в себя и посмотрела на дорогу. Ее темные кожаные доспехи были обожжены и забрызганы кровью префекта. Она опустилась на колени внутри кольца обгоревшей грязи. Ее кинжал все еще торчал из груди мужчины, заставляя кровавый туман стелиться и плыть по дороге.

Огненные маги смотрели на нее широко раскрытыми глазами. Затем все вместе они поднесли кулаки к груди в знак приветствия. Молодая женщина с короткой стрижкой приблизилась к Райли. Пламенные татуировки окружали ее глаза.

«Ты победила нашего префекта. Мы с честью обязаны выполнить его обещание, так как он уже не в состоянии сделать это». Она презрительно посмотрела на мужчину. Его окровавленное тело лежало на грунтовой дороге, грудь медленно поднималась и опускалась. Кожа мага была разорвана в нескольких местах, и сочившаяся из ран кровь пропитывала землю.

Райли повернулась к женщине. «Хорошо, – коротко сказала она, изучая своими темными глазами женщину-мага. – Освободите зомби и снимите с них ошейники. А затем убирайтесь отсюда. Если я увижу кого-то из вас в зоне влияния Сумеречного Трона, я убью его».

Женщина почтительно кивнула. «Как скажешь, Победительница, – она помедлила, поворачиваясь к Райли. – Не все мы согласны с действиями префекта. Не надо судить обо всех нас лишь только по его поведению».

Райли с удивлением посмотрела на женщину. Возможно, она слишком быстро осудила магов. «Как тебя зовут?» – спросила Райли.

«Меня зовут Флер, – ответила женщина, склонив голову. – Твоя сила будет отмечена в нашей гильдии, Победительница. Если ты идешь в Ваервальд, не стесняйся обращаться к нам за помощью».

Райли коротко кивнула в ответ, заметив, что маги спешно развязывали зомби. Затем она повернулась к своим товарищам по команде, которые наблюдали за ней со странным смешанным чувством. Казалось, они не знали, что сказать. Райли вытащила из своего мешка бутылек с зельем здоровья и проглотила его содержимое.

Итан был первым, кто, наконец, что-то произнес с широкой улыбкой на лице. «Ну ты даешь!» – воскликнул он со смехом. – Оказывается, мы все это время путешествовали со знаменитостью!»

Том 1 Глава 131

После того как маги из Огненной гильдии освободили зомби, небольшая компания Райли проводила последних в глубину леса. Бывшие рабы были потрясены и хранили молчание – но Райли не могла их ни в чем упрекнуть. К сожалению, у нее не было времени сопровождать освобожденных всю дорогу до Сумеречного Трона. Кроме того, она не была уверена в том, что сможет защитить их от сибальдских работорговцев, даже если вернется в город.

Райли написала Фрэнку, попросив его отправить несколько отрядов из Сумеречного Трона для возвращения зомби. Она коротко рассказала о том, что случилось, чтобы Фрэнк мог предупредить солдат. Последнее, чего ей хотелось, – это чтобы отряд был продан на аукционе. Все еще оставался открытым вопрос о том, что делать с Сибальдом и другими городами, где процветала работорговля. Однако им придется подождать, пока Джейсон вернется, чтобы решить эту проблему.

Через несколько часов Райли и ее компания направились дальше на югк Ваервальду. Они поднимались в гору, и лесная тропа становилась скалистой и неровной. Земля была холодной и влажной. Изредка с небес срывались капли воды, падая на капюшон Райли и стекая с ее плаща.

Солнечный свет на мгновение выглянул из-за облака, и небо вервь затуманилось. Солнце теперь пряталось за большими ветвями огромных деревьев, росших вдоль дороги. Единственное, с чем девушка могла сравнить их, это красные деревья из реального мира. Мох у основания деревьев был густым и зеленым, а земля в этом новом влажном климате была покрыта папоротником.

Райли заметила в боковом поле зрения несколько непрочитанных уведомлений. Следуя примеру Джейсона, она на время боя отключала большую часть системных уведомлений, которые слишком отвлекали, особенно если сражение велось с несколькими противниками. Пальцем Райли раскрыла системное окно и прочитала:

Повышение уровня Х1!

У вас (5) неиспользованных Очков.

Улучшение способностей х1: Спринт Уровень способности: Новичок, уровень 7 Результат: Повышение скорости движения на 8%. Затраты: 5 баллов от Выносливости в секунду. Улучшение способностей х1: Стрела пустоты Уровень способности: Новичок, уровень 7

Результат: Уровень заряда повышен до 7. Степень повреждений и радиус действия увеличивается на 5% с каждым новым уровнем заряда.

Любопытно. Не думала, что буду повышать уровень с помощью поединков.

Хотя Райли решила, что в этом есть смысл. Конечно, это не была битва за жизнь или смерть, но все же она была достаточно напряженной. Райли сомневалась, что одни и те же люди будут многократно участвовать в поединках. Как ис обучением, системные администраторы наверняка ограничили возможность бесконечного наращивания опыта таким образом.

Райли выставила вперед свой лук, идя по извилистому маршруту через густой лес. Ее пальцы коснулись лепестков кристальных роз, которые светились жутким красным светом во мраке, создаваемом кронами деревьев. Во время битвы с префектом что-то произошло, и Райли понимала, что это как-то связано с луком.

Была ли эта пронизывающая боль и красная энергия его особой способностью? Я еще не разгадала его...

«Этот лук кажется необычным, – произнес шагавший за ней Итан, заглядывая ей через плечо. – Кристаллы светились, и я могу поклясться, что видел, как они пульсировали мгновение назад».

Райли слегка вздрогнула и посмотрела на здоровяка. «Согласна. Он необычный. Вообще-то, именно из-за этого лука я и иду в Ваервальд, – ответила она, и ее глаза вернулись к малиновым кристаллам. – У меня там квест».

«Отлично! Чем раньше мы туда придем, тем лучше, – вздохнула Эмма. – С тобой путешествовать опасно». Она раздраженно взглянула на Райли: «Ты знаешь, какую награду обещают за твою голову?»

«Я смотрел в Сети: более 8000 долларов, – с усмешкой произнес Итан, не дожидаясь ответа Райли. – Джейсон опережает тебя – за него предлагают намного больше, – но и за тебя награда достойная». «Это 8000 причин, по которым на нас, вероятно, нападут на главной дороге, – ответила Эмма. – Каждый, кто узнает, что мы идем с ней, будет охотиться за нами».

Райли натянула капюшон, еще больше сокрыв лицо. Возможно, существовал способ изменить цвет волос в игре. Это может затруднить ее опознание. «Я ничего не могу с этим поделать. Я предлагала вам идти дальше без меня», – мягко напомнила Райли.

«Мы этого не сделаем», – вздохнул Лукас, заметив еще один недовольный взгляд от Эммы. «Что? – спросил он ее. – Это будет неправильно. Райли освободила кучу рабов. Она вряд ли является какой-то суперзлодейкой».

«Кроме того, поединок был потрясающий!» – добавил Итан с улыбкой, снова вспоминая сражение.

«Мы знаем!» – одновременно произнесли Эмма и Лукас. «Черт!» – быстро добавил Лукас. Эмма улыбнулась ему в ответ и ударила его по плечу. Когда Райли наблюдала за ними, она не могла не признать, что Эмма была бы хороша, если бы постоянно не хмурилась. Возможно, Райли только что разглядела эту сторону девушки. Ведь в последнее время она не особо ладила с лицами женского пола.

«Хорошо-хорошо. Молчу», – сказал Итан примирительно. «Итак, что там у тебя за квест?» – спросил он.

Райли долго молчала, размышляя над тем, как бы запудрить им мозги. В конце концов, она сдалась. Не было хорошего способа смягчить историю мести. «Семья первоначальной владелицы лука была похищена и убита группой культистов. Квест состоит в том, чтобы выследить их и устранить».

Глаза Итана расширились. «А что случилось с владелицей?» «Погибла, – коротко ответила Райли. – Убита теми же культистами».

Лукас покачал головой. «Грустно. Почему ты думаешь, что эти культисты в Ваервальде? В последний раз, когда мы там были, он был переполнен только сумасшедшими магами».

«Друг предложил мне начать оттуда», – медленно сказала Райли, вспоминая совет Джерри. Теперь, когда она подумала об этом, его рекомендация показалась ей странной. Казалось, вор-зомби всегда знал немного больше, чем она ожидала. Он же отправил их в подземелье культистов к северу от Пеккави. Хотя возможно, что это просто совпадение.

«Он упомянул что-то о волшебной чуме, вспыхнувшей в городе, – продолжила она. – Это показалось мне веским аргументом».

«Чума? – спросил Итан. – Я не помню, чтобы видел больных несколько недель назад».

Райли пожала плечами: «Здесь все постоянно меняется. Пару недель назад Сумеречный Трон и Кристальный Горизонт даже не существовали».

«Наверное, ты права», – согласился Итан.

В тишине компания поднялась на вершину холма. Лес по обе стороны от них заметно поредел, открывая вид на долину, лежащую внизу. Путешественники видели вершины высоких деревьев – их листья освещались мутным серым светом, который сочился сквозь облачный покров. Над верхушками деревьев плыл город, что заставило Райли раскрыть рот от удивления.

Город состоял из множества круговых ярусов, которые парили в небе. Металлические края ярусов блестели во мраке, испуская тусклое бронзовое свечение. Ярусы соединялись медными трубами, которые закручивались в причудливые формы.

«Что это?» – спросил Райли, уже зная ответ.

«Ваервальд, – ответил Итан, радуясь ее удивлению. – Смотрится здорово, правда?»

«Как вы туда попадаете?» – спросила Райли. С этого расстояния ей не было видно, как нижний ярус соединяется с лесом.

«О, тебе это понравится», – сказал Итан с усмешкой. Взглянув на компанию, Райли заметила, что даже Лукас и Эмма выглядели немного взволнованными.

Игроки повели Райли в долину. Примерно через тридцать минут они достигли поляны среди деревьев, взглянув на которую, Райли поняла, что они стоят прямо под парящим в воздухе городом. На поляне возвышался большой подиум. Игроки и МРС толпились вокруг него. Мириады бронзовых труб тянулись в небо и соединялись с городом. Группа Райли присоединилась к одной из очередей.

«Почему мы стоим?» – спросила Райли в замешательстве.

«Ждем очереди», – ответил Итан, как будто это объясняло, как они собираются добираться до города.

С раздражением Райли решила потерпеть. Когда очередь понемногу сократилась, она обнаружила, что стоит перед грубой металлической трубой. На поверхности было вырезано отверстие, достаточно большое, чтобы разместить несколько человек, стоящих бок о бок. Невысокий мужчина, одетый в поношенный оранжевый комбинезон, сидел на стуле рядом струбой. Он лениво стучал по рунам на поверхности пьедестала.

Мужчина сердито посмотрел на них. «Куда вам?» – проворчал он. «На фонтан», – ответил Лукас.

Мужчина равнодушно фыркнул и указал на отверстие в трубке. Райли наблюдала за тем, как люди входили внутрь и следовала за ними с некоторым трепетом. Когда она входила, под ее ногами зазвенела металлическая решетка в полу. Райли взглянула наверх. Темный туннель, казалось, бесконечно тянулся в небо.

«Как же мы...?» – начала было она, но тут же остановилась.

Из нижней части трубы вырвался поток воздуха, и группа полетела вверх. Они преодолели головокружительную серию туннелей и поворотов – их тела были охвачены мощной воздушной струей. Райли почувствовала, что она затаила дыхание, и заставила себя выдохнуть. Оправившись от первоначального шока, она заметила, что не задевает стенки трубы, хотя туннель закручивался и часто петлял.

Их полет закончился так же внезапно, как и начался. Группа вылетела из трубы, и ноги Райли ударились о землю. Благодаря высокой Ловкости она удержалась, чтобы не упасть, заметив, что Итан с этим не справился. Он тяжело приземлился на задницу и смущенно встал.

Райли ошеломленно огляделась по сторонам, а затем подняла взгляд. Ее выбросило из открытой бронзовой трубы. Теперь она стояла на площади с большой группой других игроков и МРС.

«Освободите площадку!» – еще один мужчина в комбинезоне сидел на стуле возле металлической трубы и ворчал на Райли, жестом указывая, чтобы та отодвинулась.

Что такого в управлении этими трубами, что люди становятся такими грубыми? – раздраженно подумала Райли, уходя с дороги. Через мгновение еще одна группа людей бесцеремонно появилась на месте, которое она только что занимала.

«Ну, что думаешь? – с усмешкой спросил Итан. – Похоже на катание на американских горках в видеоиграх?»

Райли улыбнулась: «Это было здорово!» «Видите, я же говорил!» – ответил Итан, указывая на своих друзей.

Райли воспользовалась возможностью, чтобы осмотреться. Они стояли на большой площади. Девушка видела нижнюю часть следующего городского яруса, плывущего над ней, сверкая металлом в тусклом солнечном свете. Вокруг были толпы людей, которые сидели на скамейках, разбросанных по всей площади, или покупали продукты у торговцев. Это было похоже на современный парк, за исключением огромного каменного фонтана, стоявшего посередине.

Струи воды выстреливали в воздух почти на сорок футов, а затем превращались в водяные шары. Райли с удивлением наблюдала за тем, как шары закручивались в воздухе, быстро формируя фигуру лошади. Существо поднялось и поскакало по воздуху над площадью. Фигура приблизилась к Райли, и девушка протянула руку. Ее пальцы погрузились в воду, разрушив один из шаров. Когда лошадь прошла мимо, разорванный шар, к которому прикоснулась Райли, немедленно восстановился, и животное нырнуло обратно в фонтан. Пораженная, Райли наблюдала, как вскоре цикл повторился, но уже с другим животным на вершине фонтана.

«Вот как выглядит город магов?» – удивилась девушка. Количество маны, необходимой этому городу, должно быть невероятным. Мана нужна была не только для поддержания ярусов на плаву, но и для работы всех механизмов, встроенных в транспортные и городские системы. Райли не представляла, как это возможно.

«По большей части, –ответил Лукас, глядя на фонтан. – Мне кажется, это моя любимая часть города».

«Моя тоже», – сказала Эмма, хватая его за тощую руку. Теперь, когда они добрались до Ваервальда, она выглядела немного более расслабленной. «Почему бы нам не разделиться здесь? Нам с Лукасом нужно пройти регистрацию в наших гильдиях».

Итан пожал плечами, зазвенев броней. «Я не против. Мне нужно найти тренера по оружию. Передо мной длинный путь, чтобы достигнуть уровня Райли», – решительно сказал он.

Райли взглянула на компанию и слегка улыбнулась Итану. Девушка не была уверена, куда ей идти, но предполагала, что сможет разобраться самостоятельно. Она и так уже слишком многим обязана этим ребятам. «Звучит неплохо. Увидимся, ребята, позже», – сказала Райли.

Они помахали ей и разошлись в разные стороны. Райли понимала, что ей нужно куда-то двигаться, но она все еще пребывала в шоке от масштабов города. Ее глаза задержались на фонтане и толпе людей на площади. Она приехала сюда, чтобы убить группу культистов, но как же их найти?

Том 1 Глава 132

Райли сидела за уличным столом небольшого кафе на одном из нижних уровней Ваервальда. Прислонив лук к столу, она потягивала напиток, раздумывая, что же ей делать дальше. Девушка несколько часов блуждала по городу с его многочисленными уровнями. Не раз ей пришлось почувствовать себя настоящим туристом, обращаясь к случайным МРС и игрокам за информацией о дороге.

Городская система труб была спроектирована беспорядочным образом и не имела никакой четкой структуры. Единственным способом добраться от фонтана до восьмого уровня был спуск на третий уровень с последующим подъемом на седьмой. Затем ей нужно было подняться еще на два уровня до девятого и только тогда вернуться на восьмой. МРС без колебаний выдавали эти бессмысленные инструкции. В конце концов, и она смогла бы запомнить эту систему, если бы ей не повезло жить в этом городе. Однако в ближайшее время Райли это точно не светит.

Райли быстро заметила, что кастовая система города соответствует его уровням. Всего их было двенадцать. Как поняла девушка, на верхних уровнях размещались четыре гильдии основных стихий и что-то типа дворца для Городского Совета. На средних уровнях проживали ремесленники и торговцы города. Нижние уровни были заполнены трущобами и бедными кварталами.

Сейчас Райли сидела на первом уровне. Пожалуй, это была самая потрепанная часть парящего города. Резко контрастируя с гламуром фонтана на шестом уровне и площади, которую она увидела первой, этот район не мог похвастаться ни одной популярной достопримечательностью. Улицы были покрыты грязью, и люди здесь смотрели друг на друга с подозрением. По иронии судьбы Райли чувствовала себя здесь комфортнее, чем на верхних уровнях.

Райли барабанила пальцами по кружке, которую держала в руке. Девушка смотрела на МРС и игроков в капюшонах, шагающих по пыльной дороге. К сожалению, она не добилась особых успехов в своих поисках. Она не обнаружила никого, кто был бы болен, а когда она спрашивала о чуме, то наблюдала либо скептическую, либо откровенно воинственную реакцию.

«Может быть, Джерри ошибся», – пробормотала Райли. Она спустилась на более низкие уровни в последней надежде, думая, что сможет найти какую-то информацию в обмен на деньги. Как выяснилось, это было слишком оптимистично. Люди здесь были еще более замкнутыми, чем на верхних уровнях, и вообще не хотели говорить с ней.

Ее мысли прервал маленький мальчик, подошедший к столу. Его одежда была в лохмотьях, а лицо и руки покрыты грязью. «Здравствуйте, мэм, – осторожно поприветствовал он ее, не поднимая глаз. – Не могли бы вы пожертвовать мне монетку?»

Райли вздрогнула, посмотрев на него. Не в первый раз она удивлялась реализму АО и задумывалась о его назначении. «Конечно, – ответила Райли. – Подожди, я посмотрю в мешке». Она повернулась, чтобы вытащить несколько монет из мешка на талии.

Повернувшись через несколько секунд, она обнаружила, что мальчик исчез. Она посмотрела вниз по улице и увидела его проворную фигуру. «Что за...?» – подумала было Райли, а затем заметила, что лук, стоявший рядом с ней, пропал. Ее глаза расширились, и она посмотрела на улицу в другом направлении, видя, что другой ребенок удирает с ее оружием.

Вот черт! – подумала она. – Он просто отвлекал меня.

Она вскочила на ноги и помчалась по улице вдогонку за воришкой. Она расталкивала прохожих и проворно пробиралась через толпу на улице, только успевая разыскивать взглядом ребенка впереди себя. Девушка слышала сердитые возмущенные крики у себя за спиной, ноу нее не было времени на извинения. Ее способности Восприятие и Отслеживание невероятно помогали ей сейчас, позволяя не потерять маленькую фигуру воришки в толпе.

Ребенок свернул в близлежащий переулок, и Райли последовала за ним. Рядом возвышались грубые деревянные здания, а узкое пространство было заполнено сломанными ящиками и мусором. Райли бежала по переулку, не обращая внимания на обстановку. В какой-то момент она потеряла ребенка из виду, но знала, что он где-то впереди.

Внезапно переулок уперся в здание, и Райли резко остановилась. Она в растерянности огляделась. Вор определенно спустился по этому переулку, он не мог скрыться среди мусора, которым была усеяна земля позади. Райли чувствовала, что ее пульс зашкаливает и в голову заползает паника.

Успокойся, – решительно сказала она себе и вызвала темную манну. Успокаивающий холод охватил ее сознание, ослабляя панику. Она внимательно осмотрела местность вокруг. Воришка должен быть здесь. Маловероятно, что уличный мальчишка владел магией. А это значит, что существует более простое решение. Ее глаза упали на здание перед ней. Оно было отделано горизонтальными деревянными планками. К одной из стен был прислонен сломанный ящик.

Райли нахмурилась, глядя на гниющую деревянную доску. Навык Восприятие помогал ей разглядеть грязные отпечатки рук с одного края. Осторожно приблизившись к деревянной конструкции, Райли схватила край и аккуратно потянула. Если ребенок внутри, не было никакого смысла предупреждать его о том, что она нашла его укрытие. За доской оказалась неровная дыра в стене здания.

Райли сурово ухмыльнулась и ее темные глаза сверкнули. Она присела и пролезла в импровизированный тоннель. Вскоре девушка оказалась внутри полуразрушенного здания. Стены сгнили. Деревянные доски на полу заскрипели под тяжестью ее шагов. Она услышала приглушенные голоса, быстро активировала способность Скрытность и направилась в коридор.

«Отличная работа, Бобби, – послышался женский голос. – Эта леди даже не заметила нас!»

«За исключением того, что она тебя чуть не поймала, – мрачно ответил другой голос. – Она была очень близко, Роуз».

«Никто меня не поймает, – хвасталась девушка. – Я самый быстрый бегун нижнего уровня!»

Райли медленно шагнула вперед, вздрагивая с каждым скрипом половиц. Она приблизилась к дверному проему и заглянула внутрь. Девчонка торжественно держала лук, стоя перед грязным парнишкой, говорившим с ней в кафе. Ей было около десяти или одиннадцати лет, мальчишке – примерно восемь. К счастью, другого выхода из комнаты Райли не обнаружила.

Отключив Скрытность, девушка появилась в дверном проеме. «Похоже, я всетаки поймаю тебя», – сказала она угрожающим тоном, откидывая капюшон, чтобы раскрыть свои обсидиановые глаза. Она вытащила один из кинжалов из ножен на талии. Девушка не собиралась убивать детей, она просто хотела хорошенько припугнуть их. Не стоило им воровать ее имущество.

Мальчик и девочка повернулись и широко раскрыли глаза, увидев Райли. «Я же говорил, Роуз, – взвизгнул мальчишка и отскочил назад, уткнувшись в деревянную стену здания. Он не спускал глаз с кинжала в руке Райли.

К чести Роуз, она вызывающе посмотрела на Райли. «Ты собираешься убить нас? – спросила она. – Если да, тогда сделай это. Но ты не получишь лук Лили без боя».

Это был неожиданный поворот, и Райли посмотрела на детей в шоке. Откуда эта девчонка знала, что лук изначально принадлежал кому-то по имени Лили? Похоже, она двигалась в верном направлении. Райли немного опустила кинжал и открыла рот, чтобы ответить. В это время она почувствовала, как к ее шее прикоснулся холодный металл.

«Брось оружие», – сказала женщина позади нее. У Райли не было возможности оглянуться, так как лезвие прижималось к ее шее. Не имея выбора, она уронила кинжал, и металл врезался в деревянный пол.

«Эти дети украли мой лук, – тихо сказал Райли. – Я не собиралась причинять им вред – хотела только напугать их».

«Это не твой лук, леди», – сказала Роуз, прижимая его к груди. Она сердито посмотрела на Райли.

Женщина за спиной Райли произнесла: «Девочка права. Я уже видела этот лук, и он точно принадлежал не тебе». Кинжал сильнее прижался к горлу Райли, и его острое лезвие прочертило кровавую линию.

«Я нашла его в подземелье к северу от Пеккави, – объяснила Райли. – Его владелица погибла, охотясь за культистами. А я убила этих фанатиков».

Женщина за Райли, казалось, колебалась, кинжал опустился ниже. «Тогда зачем ты здесь?»

«Лук открыл для меня квест, чтобы я могла найти остальных культистов, похитивших семью его владельца, – сказала Райли, морщась от тупого жжения на шее. – Мой друг посоветовал мне отправиться сюда».

Объяснение Райли было встречено долгим молчанием. Роуз выглядела слегка озадаченной. Она беспомощно смотрела то на Райли, то на лук. «Она лжет! – выпалила девушка. – Лили не мертва!»

«Я бы не была так в этом уверена», – пробормотала женщина за спиной Райли. Похоже, она приняла решение, потому что кинжал опустился. «Ты ее отпустишь? – спросила Роуз. – Просто так?»

Райли потерла шею и повернулась, чтобы взглянуть на женщину. Она держала руки раскрытыми и не совершала резких движений. Женщине позади нее было около шестидесяти: ее волосы были сплошь серыми. Лицо выглядело усталым, но глаза были полны решимости и ясного ума. Женщина внимательно рассматривала Райли. Она небрежно держала в руке клинок, как будто привыкла к его использованию.

«Да, – кивнула женщина. – Не волнуйся, Роуз. Если эта незнакомка что-то попробует сделать, она умрет еще до того, как вытащит свой клинок».

Женщина говорила таким тоном, что казалось, была абсолютно уверена, что сможет справиться с этой угрозой. Райли вспомнила, что она не слышала, как женщина приближается к ней сзади. Быстрая инспекция не дала никакой информации о женщине, и Райли осталась весьма озадаченной. Хотя обычно она могла хотя бы определить уровень игрока.

«Я уверена, что быстрая инспекция не дала тебе ответов на твои вопросы, – произнесла пожилая женщина с ухмылкой. – Возможно, это заставит тебя подумать, прежде чем бросить мне вызов».

«Как я уже сказала, – ответила Райли, – я здесь не для того, чтобы причинять кому-то боль. Мне просто нужен лук». Она немного поколебалась. «Давайте начнем сначала. Меня зовут Райли. Может быть, вы могли бы назвать мне свое имя?»

Глаза пожилой женщины слегка смягчились. «Я Мари». Она указала на двух детей за спиной Райли. «Ты уже познакомилась с Роуз и Бобби. Почему бы нам не перейти в другую комнату и не сесть? Тогда мы сможем немного поговорить».

Райли коротко кивнула. В знак доброй воли она сняла свой пояс и протянула его женщине. «Вот мое оружие. Так вы можете быть уверены, что у меня нет плохих намерений», – сказала она, когда женщина в замешательстве посмотрела на нее. Мари быстро кивнула.

«Пойдем, Роуз, – приказала Мари. – Бобби, перестань трястись. Все хорошо, сынок. Вам не причинят вреда». Мальчик все еще нервно дрожал у стены, но все же отступил от нее и прошел мимо Райли, с тревогой глядя на нее.

Группа двинулась вглубь здания, и Райли вскоре оказалась на кухне. С одной стороны были печь и камин, а в центре комнаты стоял большой деревянный стол. Мари указала Райли, чтобы та села. Женщина разместилась напротив, а Роуз и Бобби заняли места поодаль от нее. По приказу Мари Роуз положила лук на стол и неохотно пересказала, как она и Бобби украли оружиеу Райли.

Когда девочка закончила свой рассказ, Райли спросила: «Откуда вы все знаете Лили?»

В глазах Мари мелькнула тревога, прежде чем она смогла взять себя в руки. «Это долгая история, – медленно начала она. – Для начала тебе важно понять, что это за место. Я управляю приютом для брошенных детей города». Она взглянула на Роуз и Бобби, и выражение ее лица стало жестким. «Но я не могу полностью контролировать их». Дети покорно смотрели на свои руки.

«Лили выросла здесь, – продолжала Мари. – Ее родители перебивались случайными заработками по всему городу, едва удерживая семью от жизни на улице. В силу своей профессии я знакома с большинством детей этого района, даже стеми, кто не живет в приюте».

«У Лили был волшебный дар, – глаза женщины затуманились, когда она начала свой рассказ. – Она была лучшей из нас во многих отношениях. Когда она была о возрасте Роуз, мне удалось вытащить ее с улиц нижних уровней и воспользоваться своими связями, чтобы найти ей работу в магазине магов на одном из средних уровней. Это было лучшее, что я могла сделать для нее. Получить доступ в гильдии таким, как мы, очень трудно».

Руки Мари скользнули по кристаллическим лепесткам лука. «Лили расцвела там. У нее был талант создавать магические предметы. Я помню, что ее первым творением стала движущаяся фигурка. Деревянная роза, которая расцветала на ваших глазах». Мари улыбнулась своим воспоминаниям.

«Эта роза все еще у меня», – заговорила девочка, и ее глаза омрачились от смеси гнева и грусти. «Она назвала меня в честь нее...» – девочка замолчала, и ее пальцы сжали деревянную столешницу.

Женщина улыбнулась Роуз: «Лили всегда помогала в приюте. Она никогда не забывала, откуда она. В какой-то мере в этом и заключалась проблема. Улицы нижних уровней никогда не проходят для человека бесследно. Она все еще бежала от грубой толпы. Когда Лили стала старше, она начала выполнять работу на сторону, без ведома своего хозяина. Она начала делать оружие». Мари указала на лук на столе. «Это она сделала?» – удивилась Райли, по-новому глядя на лук.

Мари кивнула: «Это одна из тех немногих вещей, которые она сделала для себя». Женщина закрыла глаза и продолжила: «И здесь ее история становится грустной. Однажды ночью, когда она была в возрасте чуть старше тебя, ее семья исчезла».

Женщина сделала паузу, не зная, как продолжить: «После исчезновения родителей Лили... она... она потеряла себя. Она начала охотиться за похитителями, потянулась к самым темным членам нашего общества».

Мари продолжала: «Лили начала тренироваться, охотиться и изготавливать оружие. Она перестала улыбаться. Ее способность радоваться жизни улетучилась. Все ее усилия были сосредоточены на поиске людей, которые похитили ее родителей. И однажды она просто ушла без предупреждения и не вернулась». Глаза женщины, смотревшей на лук, казались стеклянными.

«Я думаю, теперь мы знаем, что произошло. Я просто не могла помочь девушке...» – грустно добавила Мари.

Райли сочувствовала ей. Казалось, Лили была ей как дочь. Узнав эту историю, Райли только укрепилась в своем решении. Она найдет тех, кто несет ответственность за смерть Лили и исчезновение ее семьи. Как только Райли подумала об этом, ее мана тут же отозвалась. Холодная энергия запульсировала в ее венах, отвечая на ее желание отомстить.

«Возможно, теперь вам станет немного легче, – сказала Райли. – Я и мои друзья уничтожили культистов в подземелье, где нашли этот лук. С помощью квеста, который я получила, я узнала, что Лили погибла в поисках этих культистов. Я решила продолжить ее дело и собираюсь найти остальных фанатиков. Они больше никому не навредят», – пообещала Райли. Она смотрела на Мари, и в ее глазах горел неистовый огонь.

Женщина удивленно взглянула на нее, заметив, как Райли направляет свою ману. «Темная мана, – прошептала она, нахмурив лоб, а затем покачала головой. – Я вижу уверенность в твоих глазах, но каковы твои шансы найти этих людей?»

«У меня есть подсказка. Мой друг посоветовал мне приехать сюда, чтобы поискать их, ведь они все еще могут быть в Ваервальде, – объяснила Райли. – После своей прошлой встречи с культистами я знаю, что они каким-то образом манипулируют всеми четырьмя элементарными стихиями. Мой друг также упоминал о волшебной чуме, которая мучила жителей этого города». Глаза Мари расширились: «Откуда он знает об этом?»

«Так значит, это правда?» – с волнением спросила Райли. Она не желала никому болезней, просто, наконец, у нее наметился хоть какой-то прогресс за этот бесплодный день, и это давало ей надежду.

«Да, – ответила Мари. Райли обратила внимание, что Роза и Бобби занервничали при упоминании чумы. – Возможно, мне следует показать тебе кое-что». Женщина схватила лук и встала. Она повела Райли через лабиринт старого здания. В залах они прошли мимо многочисленных маленьких детей, которые со смущением и любопытством смотрели на Райли.

В дальнем конце здания была закрытая дверь. Мари извлекла ключ из кармана и отперла ее. Затем она повернулась к Розе и Бобби, которые следовали за ними. «Уходите, ребята. Вам не нужно этого видеть». Дети неохотно подчинились и отступили в коридор.

Мари мягко толкнула дверь и шагнула вперед, Райли старалась не отставать. Как только они вошли, женщина закрыла дверь и заперла ее. Райли увидела детей, лежащих на кроватях по всей комнате. Каждый лежал на спине, и его грудь слабо поднимались и опадала. Глаза были открыты и смотрели прямо в потолок.

Именно глаза детей привлекли внимание Райли. Они светились радугой цветов, в зависимости от их стихии – как будто они направляли свою ману. В затемненной комнате можно было видеть малиновое, изумрудное, сапфировое и аметистовое свечение. Светящиеся слезы медленно катились по щекам и падали в ведра рядом с кроватями.

«Что это?» – спросила Райли испуганным голосом.

«Чума, о которой ты говорила, – тихо ответила Мари. – Они ничего не делают, просто лежат. Их тела медленно угасают, несмотря на то, что из глаз капают слезы жидкой маны. В этом городе за эту жидкость дают золото в количестве, равном ее весу. Но она медленно истощает их».

«Почему никто не знает об этом? – в замешательстве спросила Райли. –Сегодня я расспросила многих людей, и никто ничего не слышал».

Мари вздохнула: «На данный момент болезнь, похоже, поразила только детей с низких улиц. Гильдии были предупреждены и заранее подготовились. Как и в большинстве случаев, нас они предоставляют самим себе. Вероятно, болезнь влияет на тех, кто обладает высоким стихийным сродством, в частности, тех, кто не обучен».

Женщина подошла к одному из детей, взяв платок со стоящего рядом стола. Она вытерла щеку мальчика, где слезы оставили темные следы. «Однако болезнь распространяется. Недавно я слышала о жертвах на втором уровне».

Глядя на этих детей, Райли чувствовала упадок сил. Что же является причиной болезни? Связано ли это с культистами? И если да, то как? И главное, зачем? Она не могла придумать объяснения. Девушка заставила себя сделать глубокий вдох и начать думать логически. Может быть, стоит отнестись к этой болезни как к реальной чуме.

«Кто пострадал от болезни первым?» – спросила Райли.

Мари ответила тихим голосом: «Насколько я знаю, это и есть первые жертвы. Некоторые уже умерли».

Шестеренки в голове Райли начали вращаться. «Значит, эти дети, вероятно, входили в первую группу, которая была подвержена тому, что вызывает это». Она повернулась к женщине. «Что объединяет этих детей? Что они делали до того, как заболели?»

Мари думала, нахмурившись и растягивая руками тунику. «Гильдии», – наконец пробормотала она. Заметив вопросительный взгляд Райли, она уточнила: «Дети часто выступают в качестве гонцов для Великой Библиотеки. Они зарабатывают, перенося свитки и книги гильдии магов, которые слишком ленивы, чтобы сделать это самостоятельно».

Этот ответ совершенно не удивил Райли. У нее не осталось хорошего впечатления от городских магов, по крайней мере, если префект огненной гильдии был типичным представителем тех, кто часто бывает в ней. Тот факт, что они использовали маленьких детей в качестве слуг, ее не поразил.

«Похоже, Библиотека могла бы стать хорошей отправной точкой», – сказала Райли. Как только она закончила говорить, перед ней появилось синее уведомление.

Обновление квеста: Суровое Возмездие

Вы прибыли в Ваервальд и обнаружили свидетельства волшебной чумы, поражающей детей нижних уровней. Чума и Великая Библиотека могут быть связаны. Вам нужно продолжать свой путь. Сложность: А Успех: Убийство культистов, ответственных за смерть семьи Лили. Неудача: Неизвестно Награда: Особая способность для Вендетты. Другие награды неизвестны. «Возможно», – ответила Мари, когда Райли убрала уведомление. Пожилая женщина внимательно смотрела на нее, словно что-то обдумывая. Затем она протянула лук Лили Райли. «Тебе понадобится это. Лили хотела бы, чтобы он был у тебя. В тебе такой же огонь».

Женщина мгновение колебалась, прежде чем продолжить: «Я думаю, что эта чума как-то связана с возрождением темной маны. Так распространяется эта болезнь...» – она замолчала, глядя на детей.

Мари посмотрела на Райли: «Но это всего лишь догадка старухи, так что можешь отнестись к этому, как захочешь. Если тебе нужна помощь, просто обратись ко мне. Хоть я и управляю детским домом, но большую часть жизни я провела на низких улицах и я знаю тех, кто не побоится теней и выступит против культистов (если это их работа), особенно когда их собственные дети подвержены риску».

Райли взглянула на женщину. «Спасибо!» – сказала она. Ее обсидиановые глаза повернулись к неподвижным детям. Грудь каждого из них слегка поднималась и опускалась. «Я обещаю вам, что найду того, кто ответственен за это! И тогда их время в этом мире будет сочтенох».

Том 1 Глава 133

Покинув приют, Райли получила сообщение от товарищей из своей группы, в котором говорилось, что те планируют встречу у фонтана на шестом уровне. Райли тут же раскрыла меню группы, чтобы отказаться от этой встречи, сославшись на необходимость продолжать поиски. Но потом засомневалась. Ведь ей могут понадобиться эти люди. Она понятия не имела, что следует искать в библиотеке, и, если город заражен, она может оказаться одна против неизвестного числа культистов.

Самое главное: ей нужна помощь.

Со вздохом Райли закрыла меню и начала свой длинный путь обратно к фонтану. На этот раз ей пришлось спрашивать дорогу всего три или четыре раза. По сравнению с ее первой прогулкой по городу, это был почти рекорд. Пока Райли шла от одной бронзовой трубы к другой и преодолевала неустойчивый лабиринт металлических туннелей, к ней пришло приглашение в чат от Фрэнка:

Фрэнк: Привет, Райли! Прошел день или два, а от Джейсона никаких вестей. Он ничего тебе не писал?

Райли: Нет. Это не похоже на него. Ты пробовал звонить ему или его тетушке?

Фрэнк: Пробовал – никто не ответил. На выходных думаю отправиться домой к его тете, чтобы проверить, все ли в порядке.

Райли нахмурилась. Она почувствовала странное ощущение в животе. По какойто причине она не могла отогнать от себя мысли о том, что здесь что-то не так. И она склонялась к худшему возможному варианту.

Райли: Думаю, это хорошая идея. Дай мне знать, когда найдешь его? Позвони мне, как только свяжешься с ним.

Фрэнк: Договорились! Поговорим позже.

Райли закрыла чат и смахнула экран. Может быть, она принимает все слишком близко к сердцу. Возможно, у Джейсона просто были проблемы в новой школе, или его родители вернулись в город. Она надеялась, что это все.

Пока девушка шла к фонтану, ее преследовали мрачные мысли. Маги в разноцветных одеждах гуляли по площади, заколдованные животные мчались по воздуху над струями фонтана. Райли на мгновение остановилась и посмотрела на воду, которая превращалась в разных существ. Это было забавно и помогло ей немного успокоиться.

Сейчас я ничего не могу сделать для Джейсона. Насколько я знаю, он в порядке. Мне нужно сосредоточиться на квесте и на том, как убедить ребят помочь мне.

Райли подошла к скамейке возле фонтана. Она не была уверена в достижимости своей последней цели. Эмма, похоже, по какой-то причине ненавидит ее. Райли догадывалась, что это как-то связано с ее собственной неуверенностью в себе перед Лукасом. Итан, вероятно, согласится: его воодушевляло все, что связано с «эпической битвой». Лукаса было сложно понять. Он казался близким по духу, но было ощущение, что его легко мог склонить на свою сторону любой из его товарищей.

«Привет!» – поздоровался Итан, подходя к ней. Его большой двуручный меч свешивался со спины, а кольчуга тихонько позвякивала, когда он двигался.

«Привет, Итан, – ответила Райли. – Как тренировка?»

Воин поморщился. «По сути, я подвергался физическому избиению в течение нескольких часов. Но с другой стороны, я приобрел новую способность, несколько уровней навыков и немного статов. Как думаешь, это того стоило?»

«Остальные уже здесь?» – спросил он, закрыв глаза и потирая виски.

«Да, – высокомерно ответила Эмма из-за его спины. Она шла уверенной походкой, Лукас плелся за ней. Райли заметила мрачное выражение на обычно равнодушном лице воздушного мага, который дулся на Эмму.

«Тебе удалось заполучить новые заклинания?» – спросил Итан, не замечая напряженности в воздухе между ними.

«Одному из нас, – сказала Эмма, взглянув на Лукаса. – Я изучила заклинание, которое на время увеличивает урон человека, а также заклинание для группового исцеления и ауру, которая ослабляет существ со склонностью к негативу». В этой последней части Эмма взглянула на Райли.

Я поняла. Я тебе не нравлюсь.

«Все это кажется полезным», – дипломатично ответила Райли, пытаясь быть выше всего этого. Это вызвало у Эммы легкое раздражение. «А как насчет тебя, Лукас?» – добавил Итан. Маг упал на скамейку напротив них и уныло разглядывал что-то в своей руке.

Затем он тихонько фыркнул. «Ничего нового. У меня не было достаточно сродства для воздушной магии, даже после того, как я повысил свой уровень. Один из префектов рекомендовал мне поискать мое внутреннее счастье».

«Что это значит?» – спросил Итан с усмешкой.

Лукас уставился на свои руки, и его брови нахмурились от раздражения. «Кто его знает? Конечно, я просил его объяснить, но он сказал, что мне нужно научиться жить одной минутой. Все члены этой глупой гильдии просто сидят целыми днями, пьют и играют в азартные игры. Это и есть счастье?»

Райли была несколько озадачена. Она знала, что магические способности привязывались к определенным типам эмоций или личностных качеств. Например, темная магия питалась желанием. Если бы она осваивала то, что хотела, ее сродство бы медленно росло. Первое, что она слышала о воздушной магии, это то, что она основывается на счастье. «Итак, что именно они тебе сказали сделать? – спросила Райли. – Как тебе повысить свое сродство?»

«Видимо, мне нужно действовать более спонтанно. «Ключ к счастью находится в данном моменте», – старик просто повторял это, – произнес Лукас, пытаясь подражать тону высокомерного старика. – Я просто хотел научиться метать стрелы молний, а не посещать мастер-класс по самопомощи».

Райли приложила руку ко рту, чтобы сдержать смех. Примерно то же звучало в книгах и семинарах ее отца. Он всегда говорил людям, чтобы они ловили момент и участвовали в своей жизни. Она даже присутствовала на одном семинаре, где оратор велела слушателям соглашаться на каждое предложение, полученное ими на следующей неделе. По мнению Райли, это был отличный способ погубить неделю, но она не могла игнорировать толпы людей, которые утверждали, что таким образом обрели счастье.

Итан смотрел на сгорбленную фигуру Лукаса, и смех танцевал в его глазах. «Вероятно, ты бы мог немного развеселиться. Ты почти все время мрачный и серьезный. Немного спонтанности тебе бы не помешало».

«Лукас и так молодец!» – сказала Эмма, садясь рядом с ним и поглаживая его по руке. Он взглянул на нее с раздражением.

«Однако другие маги так не думают, – возразил Лукас. – Они дали мне это». Он раскрыл руку, обнажив серебряную монету на ладони: «Я должен использовать ее, чтобы принимать решения в течение нескольких дней».

Итан хлопнул себя по бедру и рассмеялся. «Вот это другое дело! Мне нужно придумать для тебя несколько хороших вопросов. Например, не хочешь ли ты запустить воздушного змея? Нет... Как насчет... Не хочешь ли убить дракона? Хм... А может, шлепнешь по заду вон ту девчонку?»

Эмма сердито посмотрела на Итана: «Ты вот сейчас никак не помогаешь». «Это как посмотреть», – с усмешкой ответил воин.

Райли взглянула на монету в руке Лукаса. У нее, конечно, было предложение для НИХ. «У меня есть к вам предложение получше, чем убийство драконов или приставание к девушкам», – вмешалась она сухим тоном.

«Что ты имеешь в виду?» – спросил Лукас, подняв голову и посмотрев на Райли.

«Помните, я говорила, что ищу культистов здесь? Так вот, мне кажется, у меня есть зацепка. Я нашла жертв волшебной чумы, о которой упоминала. Сейчас она поразила в основном людей с нижних уровней».

«То есть больные люди находятся на уровне трущоб? – спросила Эмма. – Я не считаю это проблемой. Вы видели те места?»

Итан кивнул с противоречивым выражением на лице: «Это не самые лучшие районы города. Там иногда убивают и грабят даже путешественников».

«Это бывает не только на нижних уровнях, – равнодушно ответила Райли. – Болезнь распространяется». Ее лицо потемнело, когда она вспомнила детейсирот с их цветными глазами, тупо смотрящими в потолок. «Кроме того, болеют дети. Не все там воры и убийцы».

«Ладно, имеются больные, – ответила Эмма, закатывая глаза. – Что за зацепка у тебя?»

Райли заставила себя глубоко вздохнуть. Эмма, вероятно, приняла оборонительную позицию после разговора с Лукасом. «Все первые заболевшие дети выполняли поручения для библиотеки. Может быть, нам следует начать свое расследование оттуда».

Итан хлопнул в ладоши с возбужденной улыбкой на лице: «Это, похоже, план для меня. Райли всегда притягивает неприятности, так что, по крайней мере, мне будет весело. Черт, нас уже дважды атаковали!» «А ты помнишь, что за ее голову объявлено вознаграждение? Она очевидно выполняет квест высокого уровня. Ну серьезно, городская чума?» – задала Эмма риторический вопрос.

«И что? – ответил Итан. – Джейсон завоевал город в первую неделю игры. Я играю достаточно долго, чтобы понять, что уровни – это не главное».

«Прекратите, – сказал Лукас, повысив голос. Когда он понял, что привлек их внимание, он внезапно потерял свою уверенность. – Это мой чертов момент, ладно? Мы должны просто позволить глупой монете решить все за нас». Он протянул руку, чтобы всем было видно.

«Лукас, я не понимаю, зачем...» – начала было Эмма.

«Я собираюсь подкинуть эту монету, – перебил ее Лукас. – Если выпадет решка, я помогу Райли. Если хочешь, можешь оставаться здесь, Эмма. Если выпадет орел, мы займемся чем-нибудь другим».

Эмма с ужасом посмотрела на Лукаса, но прикусила язык. «Итак», – сказал Лукас, видя, что никто не собирается ему противоречить. Он поднял руку и долго смотрел на нее. Затем он щелкнул большим пальцем, и монета взлетела в воздух. Все затаили дыхание.

Райли внимательно посмотрела на монету, вращающуюся в воздухе. Прямо перед тем, как она упала на ладонь Лукаса, девушка с помощью способности Восприятие заметила синий блеск вдоль края его мантии. Ее глаза удивленно расширились.

«Эй, не тяни! – воскликнул Итан. – Что там, орел или решка?» «Решка, – сказал Лукас, убирая монету в карман. – Мы помогаем Райли».

Эмма посмотрела на Райли так, будто та как-то повлияла на это решение. Но Райли хватило ума промолчать. Она, конечно же, не хотела раскачивать лодку. Девушка понимала, что ей может понадобиться любая помощь.

«Прекрасно, – проворчала Эмма. – Думаю, мы отправимся в библиотеку». Она встала и пошла к бронзовым трубам вдоль площади, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть, пошли ли товарищи за ней.

Итан посмотрел на Райли и на спину Эммы, и на его лице появилась улыбка: «Не знаю, в чем ее проблема. По-моему, это будет потрясающе!» Он встал и пошел вслед за подругой-светлым магом. Райли медленно поднялась со скамейки и взяла лук. Лукас все еще сидел напротив нее, глядя на свой кулак. Проходя мимо воздушного мага, Райли остановилась. «Ты смухлевал, не так ли? – спросила она. – Я видела, как твоя свободная рука двигалась под мантией».

Лукас отреагировал не сразу. Затем он посмотрел на нее с легкой улыбкой. «Я должен научиться ловить момент, правда? Если так, то я собираюсь сделать это на своих условиях. К черту этих магов».

Райли не ответила. Она просто улыбнулась ему. «Справедливо. Тогда давайте начнем». Она предложила Лукасу руку, и он с радостью согласился. Это не осталось незамеченным для Эммы, которая стояла рядом с металлическими трубами, ведущими на верхние уровни города.

Том 1 Глава 134

Райли и ее группа находились на десятом уровне. Здесь магов было намного больше. Тут они увидели несколько НПС в штатской одежде и игроков, которые слились с потоком красочных одежд. Это был самый высокий уровень города, в котором ей довелось побывать. Казалось, облака, дрейфующие по небу, увеличились в размерах, и теперь по улицам гулял сильный ветер.

Эмма неуклонно вела группу через крупные каменные здания. На этом уровне существовала странная студенческая атмосфера, напоминающая Райли университеты Лиги Плюща, в которых она побывала в то время, когда вместе с родителями подыскивала для себя учебное заведение. Сооружения были выложены кирпичом и камнем. Многие здания имели большие каменные колонны, на поверхности которых был орнамент в виде завитков. Казалось, одни здания были домами магических пользователей высшего класса, другие были слишком большими, чтобы служить в качестве личных резиденций.

На конце улицы, по которой они шли, появился большой квадратный двор. С другой стороны было возведено огромное здание. «Итак, это библиотека?» Спросила Райли, когда они подошли к огромному зданию. Сооружение возвышалось над группой - шесть массивных каменных колоннад создавали фасад здания. Колонны были похожи между собой - на всех был светящийся символ, вырезанный на поверхности. Райли заметила, что один из столбов был сожжен, поэтому темный символ, который на нем был, скрылся за следами пожара.

«Технически, большая часть этого уровня - это библиотеки», - сказала Эмма. «Но некоторые люди из элиты города тоже живут поблизости».

«Большая часть этого уровня», - эхом отозвалась Райли, глядя на здания, стоящие за ними, с нового ракурса. «Так что же важного в этом здании перед нами?»

«Это центральная библиотека. Многие называют ее Большой библиотекой», уточнил Лукас. «Другие бесчисленные здания, которые мы проходили, являются узкоспециализированными библиотеками, в которых хранятся определенные категории книг и свитков. По-видимому, было слишком сложно размещать все в одном месте».

Райли изо всех сил пыталась представить себе много книг, но потом решила, что ей придется поверить Эмме и Лукасу на слово. Группа пошла по мраморной лестнице в библиотеку и вошла в открытые двойные двери. Когда Райли вошла внутрь, она оказалась в большом зале; над ней возвышался сводчатый потолок. На поверхности было нарисовано ночное небо и слабо светящиеся линии, обозначающие созвездия среди звезд.

Внимание этой игры к деталям удивительно, подумала Райли не в первый раз.

«Мисс?» Райли быстро повернулась и увидела молодого человека, одетого в простую коричневую одежду. «Вы должны заплатить за вход», - сказал он, указывая на обелиск возле двери. Райли беспечно прошла мимо в большой зал, не заметив его. Остальные удивленно посмотрели на нее.

«Плата за вход?» Спросила Райли в замешательстве. В этом городе она начинала чувствовать себя деревенщиной. Здесь было так много правил, которые все остальные, казалось, знали.

«Да, мисс», - вежливо ответил мужчина. У него были светло-каштановые волосы, а щеки были усеяны веснушками. По его лицу трудно было определить его возраст. Ему могло быть от восемнадцати до тридцати пяти.

«Позвольте мне показать вам», - сказала Эмма, глядя на невежду Райли. Она положила руку на пьедестал и направила свою светлую ману. Ее глаза быстро посмотрели на светящийся белый цвет, и потоки слоновой энергии переместились из ее руки в камень.

Заметив растерянное выражение Райли, Лукас сказал: «В библиотеке и ратуши в городе взимается плата за вход. Эти деньги идут на обеспечение коммунальных услуг города - например, трубы и фонтан. Можно сказать, это налоги. Твоя мана перерождается, так что это не огромная нагрузка».

Райли скептически посмотрела на камень. Она не хотела отдавать свою ману в библиотеку, особенно, когда магическое проклятье было на свободе. Однако у нее не было выбора. Райли подошла к камню, слегка отодвинула капюшон и направила свою темную ману. Вскоре она почувствовала, как знакомый леденящий холод пробрался до ее костей.

Коричневые глаза молодого человека широко открылись, когда он увидел, что Райли приближается к нему, и он быстро поднял руки, чтобы отвести ее. «Мне жаль, мисс, но вы не можете заплатить за вход темной маной».

Райли вздохнула. Конечно, не могла. Она могла только представить, что молодой человек собирается сказать ей.

«В нашем городе не требуется темная мана, и из-за довольно хаотичных действий темной маны больше не предлагается место в Ваэрвальде. Боюсь, что кто-то из ваших спутников должен будет заплатить за вас». Лукас и Эмма сморщились.

«Отлично», - пробормотала Эмма. «Мы должны помочь ей и заплатить».

«Разве вы еще не привыкли?», - ответил Итан, широко улыбаясь. «Вы же платили за меня какое-то время». Он повернулся к Райли. «Мне не хватает горючего, чтобы зажечь уличный фонарь», - сказал он и громко рассмеялся.

Пока Эмма и Лукас предлагали ману пьедесталу, глаза Райли осмотрели интерьер зала. В дальнем конце лежал еще один комплект деревянных дверей, но пока ничего не указывало на то, что это была библиотека. Затем ей в голову пришла мысль, и она снова повернулась к мужчине в коричневой одежде.

«Вы работаете здесь, верно?» - спросила Райли. Он добродушно улыбнулся и кивнул. «Конечно, мисс».

«Здорово. Мы ищем человека, который отвечает за поиски посланников, чтобы приносить свитки и книги другим магам. Насколько я знаю, библиотека нанимает детей из нижних уровней для выполнения этих задач».

Молодой человек снова кивнул. «Так оно и есть. Я часто занимаюсь этим сам, когда мне не нужно стоять у двери».

«Отлично», - восторженно сказал Итан, снова хлопая в ладоши. Звук громко раздался в каменном зале, и молодой человек уставился на него с болезненным выражением. «Тогда вы тот человек, которого мы ищем...» Итан замолчал, понимая, что он не знает имя этого человека.

«Меня зовут Кларенс, сэр», - ответил человек стакой же невозмутимой вежливостью.

«Тогда, Кларенс», - продолжил Итан. «Ответьте на несколько вопросов».

«Я был бы рад помочь вам. Пожалуйста, дайте мне время, чтобы пообщаться с другими гостями; моя сменау двери почти закончилась ». Кларенс попросил группу отойти в сторону, затем стал помогать другому посетителю, который ждал своей очереди, чтобы заплатить за вход в библиотеку. В то время, пока они разговаривали с Кларенсом, за ними уже выстроилась небольшая линия. Группа отошла в сторону, и через несколько минут Кларенса заменила молодая женщина в коричневой одежде, которая провожала гостей в библиотеку. Молодой человек снова приблизился к группе. «Извиняюсь за задержку. Вы спрашивали о детях, которые работают у нас в качестве бегунов?»

«Да», ответила Райли. «Мы хотели бы знать, куда этих детей недавно отправили?».

«Зачем вам эта информация?» - спросил Кларенс. «Если вы не возражаете, что я задаю такой вопрос».

Райли пришлось думать быстро. Она не хотела просто выкидывать «магическое проклятье». По ее опыту, игра требовала немного больше такта. «Один или два ребенка пропали без вести, и некоторые жители на нижних уровнях наняли нас, чтобы найти их», осторожно объяснила Райли. Остальные члены группы смотрели на нее, но ничего не говорили.

«Ах, это действительно страшное дело», - сказал Кларенс, но его выражение все еще оставалось абсолютно нейтральным. Райли начала подумывать, что он был эмоциональным евнухом. «В таком случае, почему бы вам не посмотреть в журнал записей? Мы ведем учет бегунов, которых нанимаем, записываем также предметы, которые проверяют они и получатели».

«Было бы здорово», - с благодарностью сказала Райли.

«Следуйте за мной», - ответил Кларенс, направляясь к двойным дверям в дальнем конце зала. «Пожалуйста, не отходите слишком далеко», - попросил он, не оборачиваясь. «В Большом зале легко потеряться, и книги любят шутить с людьми».

Райли только покачала головой в ответ на это предупреждение. Ей было задано больше вопросов.

Когда они подошли к двери, Итан тихо сказал: «Что ты придумала?»

«Ты предпочел бы сказать ему, что мы расследуем смерть нескольких детей от магического проклятья и подозреваем, что она началась здесь?» - прошептала Райли.

«Ну, когда ты так выразилась», - сухо ответил Итан.

Их разговор был прерван, когда Кларенс открыл дверь в конце зала и провел их. Райли сразу оказалась в огромной комнате. Потолок был высотой около пятидесяти футов, и к этому потолку тянулись ряды книжных полок. По краям полок были сооружены леса, чтобы обеспечить доступ к верхним уровням, а между полками прохаживались мужчины и женщины в коричневой одежде.

Райли задержалась на мгновение, чтобы взглянуть на сцену. В комнате было почти тихо. Она едва уловила шелест бумажных страниц и подняла голову. Книги медленно скакали между полками, мигрируя с одной полки на другую, как легковоспламеняющиеся птицы. Разозлившись, Райли стала искать свою группу и увидела, что они пошли дальше по одному из высоких рядов книжных полок. Она поспешила догнать их.

Кларенс провел их через лабиринт полок и книг. Райли быстро поняла, что отверстия между рядами не были одинаковыми; они создавали проходы. Во многих случаях казалось, что дыры просто вырезаны на полках, вероятно, расстроенным библиотекарем. В некотором смысле это напомнило ей о страшной версии лабиринта минотавров, которую они исследовали с Джейсоном и Фрэнком.

Когда они прошли мимо прохода, Райли услышала странный звук. Увидев, что ее группа собирается продолжать путь в том же ряду в течение нескольких минут, она направилась к отверстиям в полках и заглянула за угол. Райли тут же отпрыгнула, ее глаза широко открылись.

Существо, сделанное целиком из книг и свитков, которое ходило по коридору, пошло на звук бумаги, которая шелестела на кафельном полу. Это существо было человекообразным, почти девять футов в высоту. Однако его тело и конечности были сделаны из бумаги. Существо стало собирать свитки и книги в свое тело. В то же время оно заменяло книги на полках.

Какой-то библиотечный голем? - подумала Райли. Покачав головой, она вернулась в тот же ряд с книгами и поспешила догнать группу.

Они, в конце концов, оказались в небольшом административном офисе, расположенном, по подсчетам Райли, в задней части здания. Она потеряла всякое чувство направления с извилистым маршрутом, которым вел Кларенс. Человек в коричневой одежде открыл дверь в офис маленьким ключом, который вытащил из-под одежды, и вошел внутрь. Комната наполнилась светом, показывая интерьер офиса. В отличие от хаоса среди полок, каждый кусочек бумаги здесь был аккуратно сложен и имел маркировку.

Кларенс подошел к столу, который стоял вдоль дальней стены, и открыла большую книгу. «Какой период времени вам нужен?» - спросил он Райли через плечо.

«Возможно, последние пару недель», - ответила она, мысленно прищурившись, чтобы не спросить Мари, когда дети заболели.

Кларенс кивнул, и его палец побежал по странице. «Мы здесь. Почти пятьдесят записей за последние две недели. Это довольно плотный график». Когда он увидел пустые взгляды на лицах, ему пришлось уточнить: «Большинство магов низкого уровня живут достаточно близко, чтобы пройтись по библиотеке, и мы предлагаем посланников только магам совершенного уровня, или выше».

Райли понимающе кивнула и взглянула на страницу. Там была куча имен, которые она не знала. Однако Райли сразу заметила ясную картину. Запрашивающей стороне была предоставлена колонна, на ней неоднократно появлялось одно и то же имя - Виндиктус, Совершенство Огненной Гильдии.

«Виндиктус очень часто запрашивал эту услугу», - сказала Райли Кларенсу. «Какие книги он просматривал?»

Кларенс взглянул в журнал, быстро просмотрев список. «Это совершенно разные книги», - медленно произнес он. «Все, что касается использования и манипуляции темной маной. Странно, что я думаю об этом».

Райли не думала, что это так странно. Она уже наблюдала, как огненные маги покупали нечисть в Сибальде. Теперь ей захотелось ударить себя. Она никогда не переставала спрашивать, для чего они могут их использовать. Она повернулась к своей группе: «Как вы думаете, к этому может иметь отношение огненная гильдия?»

Лукас задумался. Он быстро взглянул на Кларенса, размышляя над тем, как ответить. «Может быть. Я бы не пропустил их мимо, и они, похоже, являются общей ссылкой. Книги о темной магии тоже странные».

«Это необычная тема исследования», - согласился Кларенс, его лицо все еще было безэмоциональным. «Как я уже говорил, темная мана больше не нужна в городе. Произошла... ссора, много лет назад. Известно, что пользователи темной маны непредсказуемы. Не обижайтесь, мисс», - добавил он, кивая в сторону Райли.

Райли постучала пальцами по губам. Если Префект, которого она вызывала на дуэль, был представителем остальной части огненной гильдии, тогда другие члены, скорее всего, были аморальными и безжалостными. Единственная, которая казалась разумной, с кем она встречалась не так давно, была Флэр. Возможно, культисты проникли в их ряды? Вполне возможно, что они были вовлечены...

«Ну, может, стоит начать поиски с огненной гильдии», - сказала Райли. «Пропавших детей, я имею в виду», - быстро добавила она для Кларенса.

«Или это просто тупик», - прохрипела Эмма.

«Эй, это кажется правдоподобным», - сказал Итан. «Мы уже видели, насколько жестокими они могут быть. Вы действительно пропустили бы их мимо?» Эмма просто фыркнула и скрестила руки в ответ.

«Это похоже на план», - сказала Райли; ее глаза сияли под капюшоном. Если в этом замешана огненная гильдия, или среди них прятались культисты, у нее не было бы никаких угрызений совести, чтобы сжечь их дотла. «Пойдем поговорим с огненными магами».

Том 1 Глава 135

Потребовался почти час, чтобы добраться до входа в огненную гильдию. Кларенс был вынужден вернуть их обратно, так как никто из них не смог запомнить путь через высокие полки книг. Библиотекарь сказал, что это обычное дело. С неприятной небрежностью он продолжал объяснять, что стеллажи часто двигались или меняли свое место, когда книги перемещались по залу.

Райли и все остальные теперь стояли перед грубо обтесанной деревянной стеной на одиннадцатом уровне. Большие бревна, заостренные сверху, были вкопаны в землю. Вдоль стен выстроились красные знамена и факелы. Райли играла и в других ММО, поэтому она ожидала, что здесь будет жить орда орков, а не группа магов.

«Это огненная гильдия?» - осторожно спросила Райли, заметив, что ее товарищи по команде не удивлены грубым сооружением.

«Огненные маги могут быть немного дикими», - сказала Эмма с отвращением, глядя на стены.

Итан ухмыльнулся над магом. «Их структура руководства довольно проста. Как мы уже объясняли в Сибальде, вы продвигаетесь в этой гильдии на основе силы, и можете открыто бросать вызов членам гильдии - вызывать их на поединки. Гильдия, по-видимому, так много раз разрушала свой зал, что они просто отказались от попытки восстановить его. Так что теперь они живут в этом «недоделанном» зале», - сказал он, указывая на сооружение.

Райли скептически посмотрела на стены. Она уже знала, насколько безрассудными могут быть огненные маги, но не знала, как действовать дальше. Райли не ожидала, что стук в ворота и крик о магическом проклятье сработает. Возможно, лучше было попытаться найти Флэр, женщину, с которой она познакомилась на пути в Ваэрвальд. Надеюсь, она будет настроена на разговор и расскажет им больше о том, почему огненная гильдия покупала рабов-нечисть. Райли все еще не была уверена, что это может быть связано с проклятьем или культистами, но необходимо было продолжать поиски.

Вздохнув, Райли подошла к деревянным воротам и приложила руку к шероховатой поверхности. «Чего надо?» - крикнул кто-то изнутри.

Райли посмотрела на ребят рядом сней, и все они пожали плечами. Итан напряг мышцы на руках и принял агрессивную позицию. Райли поняла, что нужно быть более напористой».

«Как ты думаешь? Я хочу войти», - коротко крикнула она. «Открой ворота, или я их сломаю».

По ту сторону стены раздался грохочущий смех, и ворота медленно открылись. На входе стоял седой старик с повязкой. Его мускулистые руки были скрещены; он был одет в красный плащ. «Хорошо», - сказал он, осмотрев Райли и ее группу. «Я боялся, что пришел водный маг. Я действительно убедил девушку уйти вчера. Веришь?»

На мгновение его взгляд задержался на Райли. «Так что ты хочешь от гильдии, девочка? Внутри тебя мерцает пламя, но оно все еще слабое. Не нападай на меня».

«Мы хотим поговорить с Флэро», - ответила Райли, встретившись взглядом с мужчиной.

На его лице появилась улыбка. «С этой недотепой? Ничего не имею против. Скорее всего, вы найдете ее на тренировке. Просто направляйтесь прямо через лагерь. О, и не забудьте заплатить за проход. Я всегда забываю об этом. Старик жестом указал на еще один потертый каменный обелиск рядом с воротами, затем сел на табурет поблизости».

Райли просто покачала головой и повела народ в огненную гильдию. Эмма и Лукас заплатили за четверых. Когда они вошли в зал гильдии, Райли сразу поняла, почему старик назвал это место «лагерем». Здесь располагалось много палаток, и повсюду были извилистые грязные дорожки. На палатках было изображено красное пламя. Материал, из которого сделаны палатки, развевался от сильного ветра, охватившего верхние уровни города; глядя на такую картину, можно было подумать, что лагерь горит.

«Все намного хуже, чем я себе представляла», - высокомерно сказала Эмма, когда они блуждали между палатками. Она с презрением осматривала грубые сооружения.

Огненные маги отдыхали вокруг костров и смотрели на них с открытой враждебностью, когда они проходили мимо. Многие из них сбрасывали свои одежды, чтобы переодеться в более свободную красную одежду или переодевались, отрывая себе руки. Они, казалось, не были в восторге от Эммы, возможно, из-за ее презрения. Когда она проходила мимо, в ее ногах внезапно появились угольки, которые заставили ее визжать и танцевать, что порадовало краснокожих мужчин и женщин вокруг них.

Хотя Эмма была немного высокомерной, Райли могла поддержать ее в этом. Единственными огненными магами, которых она видела близко, были зомби Джейсона, и он обычно использовал их автоматически. Она впервые видела их человеческие копии, которые были шумными и буйными.

«Другие гильдии такие же?» Тихо спросила Райли, когда они шли по лагерю.

«Не совсем», ответил Лукас. «Каждая гильдия уникальна. Например, если бы мы были в воздушной гильдии, вы бы увидели кучу людей, играющих в азартные игры. Это напоминает мне о реальном казино». Он фыркнул. «Я даже слышал, как воздушные маги произносят свои новые заклинания случайным образом!»

Райли молчала какое-то время, обдумывая услышанное. «Таким образом, темная магия питается желанием, а воздушная магия основана на спонтанности. На что обращают внимание пользователи огненной магии?» - спросила она Лукаса.

«На страсть и силу», ответил он прямо. «Это все, что их беспокоит. Вот почему они так часто принимают участие в дуэлях. Их магия питается конфликтом и агрессией. Конечно, это не единственные эмоции, но они самые распространенные ».

«Полагаю, в этом есть смысл», сказала Райли. Она заметила, что некоторые огненные маги оценивали ее взглядом. Но никто не пытался зажечь огонь под ее ногами. Они просто наблюдали за ней так, как будто один хищник признает

другого.

Несколько минут спустя группа подошла к тому месту, которое, как предположила Райли, могло быть тренировочным. Огненные маги проделали отверстия в диске, создав несколько круглых колец в земле, шириной почти в двадцать футов. Маги злобно сражались в кругах, бросая огромные шары пламени и сталкиваясь с пылающим оружием, в то время как другие смотрели и кричали со стороны. Однако Райли заметила, что никто не вмешивался в поединки.

Наблюдая за сражениями, Райли поняла, почему Префект, которого она вызвала на дуэль, выбрал рукопашный бой. Кольца не давали возможность убежать или спрятаться. Группа бродила по учебной площадке, пока Райли не заметила женщину, которая была похожа на Флэр; женщина стояла в центре одного из кругов.

«Ты должна сражаться!», - крикнул на нее большой человек, стоявший рядом с ней. «Мы не терпим слабости в нашей гильдии». Когда Флэр угрюмо взглянула на него, мужчина повернулся к магам. «Давайте проведем другой поединок? Обычное сражение невысокого ранга».

Не утруждая себя ответом, молодой человек ухмыльнулся и спрыгнул в яму. Он приземлился с глухим звуком, подняв пыль, затем встал перед Флзэр. Оба внимательно смотрели друг на друга, но ни двигались. Райли осмотрела Флэр и ее противника, обнаружив, что каждый из них примерно 60-го уровня. Она понятия не имела, как иерархическая система работает в огненной гильдии, но предположила, что они, скорее всего, обладали младшими чинами.

Когда Райли собиралась спросить своих спутников о том, что происходит, пара начала осуществлять движения. Флэр бросилась назад, ее пальцы стали производить сложную серию жестов. Щит светящейся магмы появился в ее левой руке, и она едва успела поднять его вовремя, чтобы отразить пламя, которым ее противник атаковал.

«Ты не можешь всегда оставаться на защите», - крикнул маг, стоя на краю ямы. «Лучше учись наносить ответный удар».

Противник Флер продолжал наносить удар за ударом. Ей едва удавалось удержать щит. Из-за непрерывного нападения у нее возникли проблемы с использованием собственного заклинания. Случайный удар задел ее незащищенную кожу пылающим огнем, оставив рубцы. Райли нахмурилась. Возможно, Флэр пыталась выпустить другого мага из маны.

Тогда другой маг неуверенно начал следующую атаку. Флэр вздохнула с облегчением, затем опустила руку, чтобы начать контратаку. Когда щит наклонился, глаза другого мага злобно сверкнули. Несколько пламенных бросков полетели в сторону Флэр сзади. Другой маг направил удары в качестве своего последнего заклинания на женщину мага.

Флэр в последний момент увидела снаряды, летящие в ее сторону, ее глаза широко открылись, а руки медленно поднялись. Тем не менее, она опоздала, и пламя ударило по ее телу, пронзив плоть, отчего прожженная кожа начала шипеть. Флэр закричала от боли, ее тело стало дергаться, когда пламя проникло в ее тело. От ударов пламени она снова упала в яму на землю, и перестала двигаться.

Когда пламя в кольце уменьшилось, маг на краю ямы бросил Флэр красную бутылку. «Вставай. Плохо! Четвертое поражение за день, тебе нужно хотя бы научиться носить с собой свое лекарство. Рука Флэр слабо потянулась за бутылкой и приложила ее к своим сожженным губам.

«Черт», - пробормотал Итан. «Эти люди напряженно работают. Это их учебная программа? Может быть, мне нужно вернуться и извиниться перед тренером воина».

«Отвратительно», - сказала Эмма, глядя на изувеченное тело Флзэр. «Я просто не понимаю, для чего это надо цивилизованным людям».

Услышав комментарий Эммы, злобный маг на краю ямы повернулся и посмотрел на нее с презрением. «Мы тренируем людей не для того, чтобы они стояли сзади. Огненные маги хороши для одного - убивать. Зрелище, может быть, не из приятных, но это необходимо. Перед тем, как первый раз выйти в бой в реальной жизни, мужчины и женщины должны тренироваться. Он повернулся, чтобы посмотреть на Флзэр; ее кожа быстро восстановилась, когда она выпила лекарство. «Настоящую битву нельзя переиграть».

Грубый ответ мага заставил Эмму замолчать. Райли тоже не могла поспорить с логикой этого человека. Страсть и агрессия не были приятными эмоциями, но они служили цели. Подобно невероятному холоду темной маны, эти эмоции позволяли человеку забыть о собственном страхе и колебаниях. Огненный маг использовал те же аргументы, что и родители Райли. Иногда приходилось проявлять агрессию.

Когда раны Флэр закрылись, она с ворчанием встала на место. Ее одежда была повреждена - длинные обугленные отверстия усеивали красную ткань. Взглянув на мага на краю ямы, она схватилась за край кольца и вытащила себя из ямы.

Ее тренер, огненный маг, небрежно взглянул на нее. «Думаю, с тебя достаточно на сегодня. Иди отдыхай. Завтра продолжим».

Флэр хмыкнула в знак признательности и пошла обратно в лагерь. «Подожди, Флэр», - позвала Райли. Женщина повернулась и посмотрела на Райли. Тогда они начали медленно осознавать.

«Темный лучник», сказала она тихо. «Значит, вы решили принять мое предложение?» - спросила она. «Что-то в этом роде», - ответила Райли, слегка усмехнувшись. «Можете уделить нам несколько минут?».

Флэр пожала плечами. «Думаю, могу. У меня больше нет дел на сегодня. Я покажу вам свою палатку, там мы сможем поговорить. Она быстро отвела их обратно в лагерь; перед ними появилось небольшое сооружение у края стены. Через некоторое время группа была внутри палатки.

Огненный маг села на пол, скрестив ноги под собой, и, подозрительно глядя на них, спросила. «Итак, чего вы хотите? Я не ожидала, что вы приедете сюда».

«Мы хотим спросить про нечисть, которую приобрели себе люди из вашей группы», - ответила Райли, садясь на пол напротив Флзр. «Для чего гильдии огня понадобилось покупать рабов-нечисть?»

Флэр внимательно посмотрела на Райли. «Вы являетесь представителями Сумеречного Трона или почему вам надо знать об этом?» - спросила она.

Райли была не уверена, насколько можно было посвящать мага в их дела. Ее спутники молчали, возложив принятие решения на нее. «В городе некоторые дети заболели», - начала Райли. Она просто должна быть осторожна с информацией о культистах.

«Первыми заболели бегуны библиотеки, которые доставляли книги человеку по имени Виндиктус. Все эти книги об использованииТемной маны, и мы подумали, что существует какая-то связь между болезнью и нечистью, которую приобретает огненная гильдия».

Флэр прикусила нижнюю губу в раздумьях. «Виндиктус - Префект гильдии. Как вы, наверное, заметили, я не являюсь высокопоставленным членом гильдии, поэтому я понятия не имею, что они делают с нечистью». Она немного помолчала, затем продолжила. «Но люди говорят об этом, возможно, я раздобуду для вас полезную информацию».

Ее взгляд застыл на Райли. «Мне нужно кое-что взамен, прежде чем я помогу тебе».

«Чего ты хочешь?» Грубо спросил Итан, неловко передвигаясь в своих доспехах, когда сел на пол в палатке.

«Я хочу выйти из этой гильдии», - коротко ответила Флэр. «Я слышала, что инструктор тренирует нас для боя. Он прав... в какой-то степени. Огненная гильдия служит полицией для города и фронтовыми солдатами в случае войны. Вот почему я здесь - защать Ваэрвальд».

Она медленно покачала головой. «Я также понимаю, что требуется подготовка, но реальность такова, что дуэли и ссоры никогда не прекращаются. Эти люди сражаются в ямах, не чтобы защитить город; они делают это, потому что им нравится драться ». Флэр замолчала, вспоминая последний поединок. «Вы видели другого мага в яме. Он хотел причинить мне боль».

Флэр посмотрела на Райли. «Я вступала в эту гильдию не для того, чтобы покупать рабов и пытать других людей. Я хочу выйти. Переехать в другую гильдию. Мне хочется заниматься важными делами».

«Звучит неплохо», ответила Эмма. «Но как мы тебе поможем? Ты знаешь, что перейти в другую гильдию не так просто, особенно после того, как ты уже вступила в огненную гильдию».

Райли в замешательстве посмотрела на Эмму. Ей придется занести эту информацию в растущий список вещей, которые она не понимала в этом городе магов. «Нельзя просто поменять гильдию?» - спросила Райли. «Кажется, это легко».

Эмма закатила глаза. «Гильдии принимают новых членов без огласки. Однако эти организации существуют в городе давно. Если быть точными, они действительно находятся здесь уже сотни лет. Между ними постоянно возникают противоречия и конфликты. После того, как кто-то присоединяется к одной гильдии, другие не приветствуют его с распростертыми объятиями».

«Я знаю это», - сказала Флэр, глядя на Эмму. «Но это мои условия. Если вы можете хотя бы создать встречу с другой гильдией, тогда я попытаюсь разузнать, для чего огненная гильдия покупает рабов».

Райли знала, что у них не было выбора. Возможно, с помощью Флэр можно было найти больше информации об огненных магах. Они точно не казались дружелюбной группой людей, и она сомневалась, что маги высшего ранга вообще захотят ее слушать. Тем более, она неявно обвинила их в создании магической чумы.

«Отлично», сказала Райли, прерывая Эмму, которая хотела ответить Флзр. «В какую гильдию ты хочешь вступить?»

Флэр испытала облегчение, теперь она могла контролировать свое выражение. «Я хочу присоединиться к земляной гильдии. Кажется, они ценят защиту других людей больше, чем эта группа».

Райли кивнула и взглянула на остальных. «Тогда, я думаю, нам нужно поговорить с какими-то земными магами. Ребята, с вами все в порядке?»

«Я в порядке», - беззаботно сказал Этан. «Раньше я никогда не был в земляной гильдии».

Лукас кивнул головой в знак согласия, а Эмма просто отвернулась, и Райли решила, что это самое лучшее, чего можно было добиться от светлого мага. Райли повернулась к Флэр. «Ну хорошо. Мы организуем для тебя эту встречу, и когда мы вернемся, тебе лучше раздобыть какую-нибудь информацию о нечисти».

«Согласна», ответила Флэр, протягивая ей руку.

Райли пожала ей руку, заметив твердую хватку женщины и решительность в ее глазах. Она не сомневалась, что Флэр будет держать свое слово. Райли надеялась, что и она сможет выполнить свое обещание.

Том 1 Глава 136

Группа шла по улицам, опустошенным ветром. Одиннадцатый уровень. Так же, как и сумасшедшая организация Ваэрвальда, все гильдии магов находились на одном уровне. Перед группой появилось горное сооружение, которое резко отличалось от упорядоченных домов, стоящих в аккуратных рядах вдоль внутренней части диска. Скала, похоже, возникла из самого диска, возможно, при помощи магии, или это была оригинальная горная порода, которую земные маги приспособили, когда город был основан.

Когда Райли подняла голову посмотреть на миниатюру скалы, ее капюшон откинулся назад, и на лицо попали дождевые капли. Она вытерла лицо одной рукой, затем обратилась к своим товарищам по команде. «Итак, это земляная гильдия?»

«Как ты догадалась?» Спросил Итан с саркастической усмешкой. «По горе посреди города?»

Улыбка воина была заразной, и Райли не могла не усмехнуться. «Само собой разумеется. По крайней мере, это более подходящее место для группы земных магов, по сравнению с сырым лагерем, в котором живут огненные маги», ответила она. «Как нам попасть внутрь?»

«Вот здесы» - крикнул Лукас, стоя возле сооружения. Он оживленно указал на пятно на скале.

Группа поспешила к нему. Перед ними была довольно прозрачная дверь, встроенную в каменную стену. «Я разочарован», - сказал Лукас. «Буду честен. Я ожидал чего-то большего и внушительного». Он взглянул на остальных. «Ктонибудь из вас был в этой гильдии?» Все отрицательно покачали головами.

«Думаю, нам просто нужно посмотреть, что произойдет», сказала Райли. Она заметила, что к двери прикреплен металлический молоток. Подойдя поближе, она повертела его в руках. Райли не ожидала, что от двери раздастся звон, поэтому слегка подпрыгнула, а Эмма изумленно посмотрела на нее.

Почти минута прошла, но ничего не произошло, и Райли собиралась снова взять молоток. Когда она поднесла руку к двери, та медленно скрипнула, и во входе появился молодой человек. Его голова была полностью побрита, и на нем была зеленая монашеская одежда. Он внимательно осмотрел всех, затем сказал: «Привет, чем могу вам помочь?» «Мы здесь, чтобы поговорить с одним из мастеров земляной гильдии», - сказала Райли. Она надеялась, что правильно изложила цель их визита. Из того, что она узнала, поговорив со своей группой ребят и другими магами, - каждая гильдия управлялась несколькими Магами-Мастерами, имеющих младших офицеров, которых называли Префектами.

Брови человека слегка поднялись. «Могу я спросить, зачем вам нужны Мастера?»

«Это личное дело», - ответила Райли, надеясь, что это будет достаточно хороший ответ, чтобы пропустить их внутрь. Теперь, когда она действительно стояла перед земляной гильдией, она поняла, что не знала никого по имени и что им придется действовать наудачу. Уже не в первый раз она отходила от тщательного плана Джейсона. Было легче играть в АО, когда все, что ей нужно было делать - это стрелять.

Человек на мгновение задумался над ответом Райли, затем открыл дверь и пригласил гостей войти. В туннеле с обеих сторон их окружали гладко отполированные стены. Вдоль потолка распространялся зеленый слой энергии, который испускал слабый изумрудный свет, отражающийся от стен.

«В настоящий момент присутствует только один Мастер», - сказал маг. «Сейчас она работает в колодце. Также, пожалуйста, не забудьте оплатить вход. Он указал на другой обелиск возле входа, после чего Лукас и Эмма вздохнули в унисон. Затем мужчина повернулся, чтобы спуститься в один из туннелей, ведущих от главного входа.

«Если вы не против», - нерешительно начала Райли. «Не могли бы вы показать нам, где находится колодец? Мы никогда здесь не были».

После опыта с огненной гильдией, Райли ожидала рассерженной реплики в ответ. Вместо этого мужчина просто кивнул головой, терпеливо ожидая, когда Эмма и Лукас заплатят за ману, затем они продолжили путь в другом направлении, выбрав один из боковых коридоров. Группа следовала по многочисленным туннелям в тишине. Земной маг мягко ступал ногами по скале, практически не создавая шума. Напротив, движения остальных создавали громкие звуки. Почему-то земляная гильдия была похожа на библиотеку, и Райли съежилась от шума, который раздавался из-под их ног.

Туннель пересекался с большими комнатами, где группы мужчин и женщин в зеленой одежде сидели, скрестив ноги, на полу. Райли предположила, что они медитируют - их глаза были закрыты, а грудь возвышалась и опускалась ритмично. Тем временем, другие пользовались стенами пещеры в качестве доски и рисовали на камне тайные символы и фигуры, тихо перешептываясь друг с другом. Товарищи по команде недоверчиво смотрели на земных магов; лагерь огненной гильдии немного удивил их.

Туннель, в конце концов, привел всех к декоративной деревянной двери. Их гид в зеленой одежде указал на дверной проем. «Мастер внутри». Он слегка наклонил голову и вернулся в туннель. Сделав всего несколько шагов, маг остановился, и на его лице появилась легкая улыбка. «Советую вам быть осторожными. Сегодня Вивиан не в лучшем настроении».

Фантастика, подумала Райли. Они должны проявить милость кому-то, с кем даже не знакомы!

Райли открыла дверь и вошла в маленькую комнату. Она оказалась в круглой комнате, стены были высечены под острыми углами, образующими восьмиугольник. У дальней стены стояла молодая женщина, рисующая диаграммы мелким мелом. Райли заметила, что почти каждый квадратный дюйм комнаты изображал сложные цифры и символы. В ее поле зрения попало несколько изображений, похожих на диски, которые составляли город магов.

Однако ее внимание привлекла каменная колонна, которая находилась в центре комнаты. Глаза Райли широко открылись, когда она увидела столб. Он был похож на колодец, обнаруженный у подножия Сумеречного Трона; только от него исходило сильное изумрудное сияние.

«Еще один колодец?» - подумала Райли.

Молодая женщина стерла некоторые цифры рукавом и пробормотала: «При нынешнем коэффициенте преобразования мощности 96,783% нам понадобится 3,456 мага...» Затем она замолчала, глядя на столбец с цифрами рядом сее диаграммой.

Райли кашлянула, и женщина повернулась к ней. «Кто ты?» Спросила она прямо.

Райли потребовалось время, чтобы сформировать ответ. Женщина перед ней была прекрасна. Ее волосы были коричневого цвета, который светился в зеленом свете комнаты, и ее естественный оливковый цвет лица придавал ей внешность человека из потустороннего мира. Зеленые волны энергии, исходящие от тела Вивиан, не давали говорить. Райли почувствовала, что сила тяжести в комнате значительно увеличилась, и изо всех сил пыталась встать на НОГИ.

«Мы пришли поговорить с одним из земляных мастеров», прохрипела, наконец, Райли, когда ее ноги сжались. Казалось, она не могла дышать, и ей стали мерещиться звезды.

Глаза Вивиан слегка расширились, когда она увидела, что группа медленно опускается на колени. «Ах, мои извинения». Она махнула рукой, и зеленая аура энергии вокруг нее уменьшилась. Ощущение подавления быстро исчезло.

«Что это было?» Спросила Райли, затаив дыхание. Ее товарищам по команде тоже пришлось тяжело, особенно Итану, у которого было гораздо больше снаряжения, чем у всех остальных. Он уставился на земного мага с того места, где он стоял на коленях.

Женщина подняла одну бровь. «Я работала над гравитационным полем города, когда вы прервали меня. Вам повезло, что вы не превратились в лужу на моем полу».

«Гравитационные поля?» - неохотно переспросила Райли. Она приготовилась узнать, возможно, ужасающую информацию о магическом городе.

«Да», коротко ответила Вивиан. Ее тон был деловым и беспристрастным, несмотря на безупречный внешний вид. «Хотя, я полагаю, вы не знаете, что мы делаем для города. Не многие это понимают. Вы когда-нибудь задумывались, как диски остаются на плаву?»

«Э-э...» начала Райли.

«Конечно, нет. В конце концов, это магический город». В голосе Вивиан появились сарказм и раздражение, и она приложила руку к своему виску. «Земная магия позволяет управлять массой объекта. Короче говоря, мы имеем возможность управлять гравитацией. Для этого требуется невероятное количество энергии, а это не под силу большинству магов - по крайней мере, один маг ничего не сделает. Вот для чего колодец», - сказала Вивиан, указывая на каменную колонну перед собой.

«Большинство гильдий, похоже, забывают, что плавающие диски - наша самая важная линия обороны. Честно говоря, кто-нибудь сможет атаковать плавающий город? Тем не менее, они едва справляются обеспечить нас достаточной энергией, чтобы поддерживать сооружение в воздухе». Вивиан взглянула на колодец, ее безмятежное выражало разочарование. Земной маг оглянулась на Райли и нахмурила брови. «Кажется, все это не имеет значения. Зачем вы пришли?»

Райли взглянула на свою группу за поддержкой, но все они быстро отвели взгляд. По-видимому, они не были заинтересованы получить благосклонность от красивой женщины, которая могла раздавить их, словно букашек. «Мы пришли от лица друга с просьбой», - осторожно начала Райли.

Вивиан вздохнула, прислонившись к стене маленькой комнаты. «Конечно. О чем вы хотите просить меня?»

«Один из магов огненной гильдии хочет присоединиться к земной гильдии. Мы предложили поговорить с мастером земной гильдии, чтобы узнать, согласны ли вы принять ее в свою гильдию», - сказала Райли.

Вивиан скептически посмотрела на нее. «Вы добровольно вызвались помочь ей? Маловероятно. Однако давайте отложим в сторону все ваши собственные мотивы. Почему я должна принять огненного мага в свою гильдию? Вы ведь знаете, что значит развивать родство с земной магией?»

Райли вздохнула про себя. Конечно, нет. Она решила признаться в своем невежестве в этом вопросе. «Не знаем».

«Наше родство создает мир», объяснила женщина. Она заметила их недоумение. «Я вижу, вы не понимаете. Все нее просто. Я не имею в виду мир между народами или свободу от конфликтов. Мы стремимся к внутреннему миру».

Райли запуталась еще больше. Ей все еще было неясно, о чем говорила женщина. ИЗз того, что она поняла, действия человека влияли на их близость. Что она имела в виду под внутренним миром?

Вивиан критически посмотрела на группу, затем вздохнула, заметив, что они все еще не понимают. «Путь к внутреннему миру - это избавление от эмоций, совершенствование дисциплины и логики. Вы, возможно, заметили, что многие из наших членов медитируют. Она указала на цифры на стенах маленькой комнаты. «И почему мы предпочитаем арифметику и планируем, а не действуем спонтанно, как другие гильдии».

Женщина спокойно посмотрела на Райли. «Огонь почти полная противоположность нашего ремесла. Огненные маги не знают дисциплины. Им, конечно, не хватает энтузиазма, но они всегда действуют безрассудно. Думаю, вы видели их тренировочные ямы?» - спросила она, заметив выражение презрения на лицах гостей.

«Видели», согласилась Райли. «Но могу сказать, что Флэр другая. Она отличается от членов огненной гильдии, ей хочется найти место, где она сможет служить и защищать город. У нее замечательная цель».

Вивиан махнула рукой. «Хорошие слова, но здесь мы ценим действия. Например, посмотрите, я продолжаю поддерживать этот город, хотя наша гильдия не получит за это благодарности. Другие гильдии, похоже, не понимают, как трудно быть земным магом. У нас самая низкая скорость инициирования по сравнению с другими пятью гильдиями в Ваэрвальде...» Вивиан смутилась, ее взгляд был обеспокоен, когда она увидела, что в колодце заплясала зеленая энергия.

Затем ее карие глаза поднялись и осмотрели группу перед собой. Погрузившись в размышления, она постучала пальцами по губам. «Возможно, я смогу показать вам пример. Вы не сможете оценить наше ремесло, пока не испробуете его на себе. Если кто-то из вас пройдет мое испытание, я дам вашему другу возможность присоединиться к нашей гильдии».

«Испытание?» - наконец сказал Лукас.

Вивиан оценивающе посмотрела на Лукаса, словно какое-то время осматривала его насквозь. «В отличие от воздушных магов, наши требования к продвижению немного строже. Не будет ни вина, ни песни. Все земляные маги должны пройти испытание, чтобы из новичков подняться в подмастерье. Я думаю, что это похоже на полосу препятствий. Что скажете? Вы принимаете мой вызов?»

Райли посмотрела на своих товарищей по команде и собиралась согласиться, когда Итан заговорил. «Я сделан из довольно сложного материала, леди», заявил он, ударив кулаком по груди. «Я могу справиться с вашим испытанием».

«Ты не должен», сказала Райли. «Это мой квест».

Итан посмотрел на нее с усмешкой. «Мне надоели все эти разговоры. Пришло время действовать».

Вивиан наблюдала за этим разговором с бесстрастным выражением. «Итак. Давайте я покажу путь в комнату для испытаний». Проходя мимо Итана, она погладила его по плечу. «Возможно, тебе понадобится некоторое время, чтобы подготовиться. Наши новички обычно медитируют в течение нескольких дней, прежде чем принять вызов».

Итан фыркнул, когда стройная женщина спустилась в туннель. Тем не менее, Райли заметила, что его показная храбрость исчезла. Когда он увидел, что Вивиан ушла, его рука рефлекторно сжала пиджак. Райли подумала, что его больше всего интересовало, куда же он вляпался.

Том 1 Глава 137

Райли стояла на балконе с видом на большую пещеру. Комната была слегка освещена, и даже с ее Ночным Видением было трудно что-то разглядеть во тьме, которая царила в пещере. Ее товарищи по команде стояли рядом, когда Вивиан возился с панелью с руническими надписями на краю балкона. Ее пальцы забегали по символам, и вскоре они засветились на техническом дисплее.

Вивиан посмотрела через плечо, когда выполнила все необходимые приготовления. «Ты готов?» - спросила она Итана, подняв бровь.

«Готов для чего? Вы не объяснили, что я должен делать», - ответил большой и сильный воин, скрестив руки на груди.

«Точно», - сказала Вивиан, подняв голову. «Цель - добраться до финиша. Конечно, есть правила. Правило номер один: нельзя иметь при себе оружие. Правило номер два: нельзя вредить живым существам, с которыми ты столкнешься во время испытания».

Вивиан внимательно наблюдала за Итаном, ее карие глаза, казалось, смотрели на него всего мгновение. «Ты не сможешь умереть на арене. Тем не менее, мы усилили боль во время прохождения испытания на 200%; такое условие добавили наши братья и сестры по темной магии, прежде чем покинуть город. Вивиан намеренно взглянула на Райли.

«200% к боли», - повторил Итан, его лицо побледнело.

«Ты не должен этого делать», - убеждала его Райли. «Я могу сама пройти это испытание».

« В любом случае, это должна выполнить она!» - раздраженно произнесла Эмма. «Это ее глупая миссия. Я не понимаю, для чего тебе в этом участвовать». Лукас просто молчал; он волновался, наблюдая за препираниями товарищей.

«Сомневаюсь, что это будет легко», продолжила Райли, взглянув на Эмму, которая была рядом с Лукасом. «Если это уровень подмастерья, он, вероятно, предназначен для людей выше 70-го уровня».

Итан выглядел еще более обеспокоенным после этих слов. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, покачав руками, чтобы снять напряжение. Затем он открыл глаза, и на его лице появилось выражение решительности. Он вытащил свой двуручный меч со спины и бросил его на пол с металлическим лязгом, затем начал снимать свои сумки и лишнее снаряжение.

Он поочередно смотрел на своих товарищей по команде. «Я справлюсь», сказал он сурово.

«Ты уверен?» - наконец сказал Лукас. У него были сомнения.

«Конечно», - ответил Итан, на лице его появилась усмешка. «Я слышал, что земляные маги неудачники», - добавил он для Вивиан, которая, услышав эти слова, снова подняла свою бровь.

Итан повернулся к Вивиан. «Можно мне оставить свои доспехи?» Женщина приподняла бровь и ухмыльнулась. «Можешь, ноя бы не советовала».

Райли разочарованно покачала головой, услышав совет земного мага. Она поняла, что Итан хотел, чтобы она помогла ему, если бы предоставилась такая возможность. «Думаю, тебе придется быстро двигаться», - предположила Райли. «Не подумай, что придется сражаться, чтобы побыстрее со всем закончить. Ты будешь двигаться быстрее, если не будешь иметь такой вес».

Воин кивнул. «Правильное замечание». Он быстро сбросил свои доспехи, и остался в свободной рубашке и брюках. На ногах были кожаные сапоги, но без них он остался бы совеем без защиты на испытании.

Вивиан бесстрастно наблюдала за воином, ее пальцы барабанили по пьедесталу перед ней. «Ты готов?» Спросила она с легкой ноткой нетерпения в голосе.

«Да, давайте начнем», - сказал Итан, слегка подпрыгивая на носках, пытаясь настроиться и успокоить нервы.

«Замечательно. Перейдем к этой платформе и начнем», - инструктировала Вивиан, указывая на квадратную каменную платформу вдоль балкона. На поверхности были начертаны сложные руны, и они светились зеленым светом, когда Вивиан постучала по консоли.

Итан подошел, встал на платформу и стал дальнейших инструкций от земного мага. Руки Вивиан бесцеремонно выплясывали сложный узор на панели управления, и платформа внезапно пошла вверх, затем начала спускаться. В то же время зеленые огни освещали пещеру внизу.

Райли услышала, как Эмма вздохнула рядом с ней, когда появилась комната для испытаний. Земные маги превратили всю нижнюю часть пещеры в четыре последовательные комнаты, которые простирались почти на 100 ярдов. Райли находила комнаты довольно милыми, а еще они были тематическими. Первая комната была похожа на пустыню с песком, выстилающим пол. На стене была тяжелая железная дверь, ведущая в следующую комнату.

«Что это?» Райли спросила Вивиан, которая стояла рядом с ней. Внимание женщины было сосредоточено исключительно на светящейся консоли перед ней.

«Испытание. По-моему, я уже объясняла», - ответила она. «Я могу контролировать комнаты отсюда, и мы разработали каждый корпус индивидуально. Можете только представить себе, как было трудно убедить другие гильдии помочь в построении сооружения».

Райли не успела задать еще вопросы, потому что платформа, наконец, приземлилась на пол в первой комнате с тяжелым ударом. Итан слегка споткнулся, но остался стоять. Вивиан обхватила руками рот и закричала в камеру. «Я предлагаю начать движение!»

Затем руки мага задвигались над панелью управления. Внезапно на полу первой комнаты вспыхнули огненные гейзеры, извергая расплавленный песок в воздух. Материал быстро охлаждался, превращаясь в грязное стекло, когда ударялся о землю.

Глаза Итана широко открылись, и он бросился вперед. Ему удалось уклониться от двух столбов пламени, которые взорвались недалеко от него, но третий столб задел его кожу. Расплавленное стекло покрыло кожу правой руки, и Итан издал болезненный крик, цепляясь за свою руку, чтобы попытаться удалить вещество.

Эмма с беспокойством схватилась за Лукаса, а Райли взглянула на состояние игрока. Она увидела, что здоровье Итана упало, но затем бар сразу пополнился. Ничего не разобрав, Райли оглянулась на комнату. Кожа Итана быстро восстановилась, и он стоял на месте, тяжело дышал, глядя на свою неповрежденную руку с выражением, которое вызвало замешательство и ужас.

«Я настоятельно рекомендую, чтобы ты продолжал двигаться», - крикнула Вивиан; ее бесстрастный голос эхом отражался в пещере. С вспышкой ее пальцев, панели вдоль стен комнаты соскользнул. Райли раньше не замечала ограждений, двери слились с пещерной стеной. Красные бесы бросились вперед, их маленькие глаза-бусинки сразу же остановились на Итане. Они создавали перед собой крошечные шары пламени, а затем обращали их к воину. На лице Итана появилась паника, и он бросился вперед, изо всех сил стараясь уклониться от гейзеров пламени и ракет, направленных на него бесами. Его кожа вспыхнула пламенем, а крики эхом пронеслись через каменную пещеру, когда он шагнул вперед. Каким-то образом он смог сопротивляться и добраться до тяжелой стальной двери по другую сторону комнаты. Его рука разорвала металлическую панель, и он подался вперед.

Итан приземлился на пол второй комнаты. В воздух поднялся пар, а его тело погрузилось в воду. Вторая комната была, по сути, крытым озером. Итан сделал паузу на секунду, прохаживаясь по воде и наслаждаясь прохладным ощущением жидкости на сожженной коже, затем поплыл к двери на другом стороне комнаты.

Эта задержка дорогого ему стоила. «Я сказала тебе серьезно относиться к этому», - крикнула Вивиан.

Вода начала дрожать и трястись, образуя под поверхностью ток. Итан изо всех сил боролся с потоком, его руки бились по воде, а ноги яростно дрыгались, чтобы продолжать двигаться вперед. Вскоре волны начали покрывать его с головой, но он все еще продвигался вперед медленно.

Вивиан, должно быть, решила, что это не сложно, потому что запустила в комнату существ. Райли заметила, что в стенах открылись панели, но не могла понять, что появилось. Единственное, что она заметила, это случайную вспышку света в воде, когда новые существа направились к Итану.

«Плыви быстрее», - крикнул Лукас, глядя на то, что приближалось к Итану.

Вскоре сверкающие существа были на воине. Итан закричал и упал под воду, когда вокруг него образовалось несколько искр света. Он поднялся, кашляя и извергая воду, его руки отчаянно разбрызгивали воду, когда он пытался добраться до двери.

«Что это?» - спросила Райли, наблюдая, как Итан снова падает под воду. «Молнии», - небрежно ответила Вивиан.

«Это больно», - прошептала Эмма, прикрывая рот рукой, наблюдая за сценой в комнате. «Какой в этом смысл?»

Вивиан повернулась, чтобы взглянуть на девушку с задумчивым выражением. На нее не повлияли визги и задушенные крики, которые исходили от Итана под НИМИ. «Я уже говорила. Чтобы обрести внутренний мир, мы должны развивать душевную дисциплину. Боль, страсть, эмоции - все это просто отвлекающие факторы. Когда вы тренируетесь, чтобы устранить эти препятствия, вы можете достичь истинного понимания».

Мастер земной магии посмотрела на Итана. «Твой друг не может умереть на испытании. Он не может получить серьезных травм. Возможно, вы также заметили, что его выносливость бесконечна. Единственное, что мешает ему завершить четыре комнаты, это он сам. Испытание часто используется как способ ускорить наше обучение, а медитация и учеба по отдельности терпят неудачу».

У Эммы рот несколько раз открывался и закрывался, когда она пыталась сформулировать ответ. Райли и Лукас снова обратили внимание на Итана. Ему едва удалось добраться до двери в третью комнату. Его рука отчаянно сжала металлическую ручку, и он практически ввалился в следующую комнату, его ноги были парализованы угрями.

Итан рухнул на землю в третьей комнате, и его тело задергалось. Вивиан не смягчилась, ее руки снова зависли над панелью управления.

В комнате быстро образовалось грозовое облако. Со стороны третьей двери начал дуть сильный ветер.

«Вставай, Итан», - крикнул Лукас, прижимая руки к своему рту. Райли скептически отнеслась к тому, что Итан мог слышать друга сквозь бушующую бурю, которая набирала оборот в комнате.

Воин медленно поднялся на ноги; ветер трепал одежду, отталкивая его назад. С огромным усилием он успел медленно добраться до двери. Его тело было наклонено под углом из-за бури.

Затем шторм прекратился. Вместо дождя в комнате начали выпадать осколки льда. С сильным течением воздуха, толкающим Итана, замороженные обломки быстро превратились в зубчатые ракеты. Лед прорезал кожу Итана, и он издал вопль от боли, затем изо всех сил попытался совершить движение. Его кожа и потрепанная одежда быстро окрасились в красный цвет кровью, когда он боролся, чтобы поставить одну ногу впереди другой.

«Его упорство замечательно для новичка», тихо заметила Вивиан, наблюдая за продвижением Итана. «Многие из них не проходят дальше второй комнаты с первой попытки, не говоря уже о третьей». Все трое слушали ее молча. Они смотрели, как воин тащится вперед; его глаза были сжаты, а его руки закрывали ЛИЦО.

Рука Итана, наконец, схватила ручку третьей двери. Он держался за металл как за спасательный круг, так как его тело постоянно разрывалось и снова исцелялось. Из последних сил ему удалось открыть дверь и проскочить в нее.

Наконец, Итан попал в четвертую, последнюю комнату. Это пространство было похоже на земную гильдию. Пол был сделан из полированного камня, в воздухе мелькал зеленый свет. Воин смущенно поднял глаза и, вероятно, ожидал, что его атакует дым. Когда никакой энергии не появилось, он тяжело вздохнул и начал подниматься на ноги.

Вивиан покачала головой, наблюдая за Итаном, ее руки продолжали прикасаться к светящимся символам перед ней. «Это настоящая проблема», сказала она мягко. «Другие комнаты - ничто по сравнению с этой».

Райли не знала, чем эта комната может быть хуже, чем предыдущие три. Итан шел медленным шагающим шагом, и казалось, что он не испытывал никаких трудностей. Тем не менее, вскоре Итан внезапно споткнулся и опустился на одно колено. Как будто невидимая рука начала давить на него. Он боролся с давлением, его грудь вздымалась, когда он хотел двигаться вперед. Ему удалось сделать еще несколько слабых шагов, затем он снова оказался на коленях. Он был всего в нескольких ярдах от двери.

«Что происходит?» - спросила Райли, с нетерпением ожидая ответа.

«Я создала миниатюрную гравитацию над четвертой комнатой. Когда ваш друг движется вперед, вес значительно увеличивается. Последние несколько дюймов

- самые тяжелые», - ответила Вивиан; в то время, когда она говорила это, ей было любопытно смотреть на Итана.

Эмма больше не могла говорить. Ее глаза загорелись, наблюдая за борьбой ее друга, и она прижала руки к своему рту. Даже Лукас смотрел с ужасом на все происходящее.

Воин опустился на колени и не мог двигаться в течение долгого времени. Затем он начал шагать взад и вперед. Наблюдающие могли видеть, как его тело дрожало от напряжения, когда он подкрался к последней двери. Находясь всего в двух шагах от цели, Итан внезапно рухнул.

Райли затаила дыхание, думая, что это конец. Затем она услышала голос Итана в комнате. «Иди к черту, Вивиан», - закричал он. «Я пройду до конца это испытание!»

Итан стал ползти вперед, заставляя свои руки и ноги двигаться через силу. Три дюйма... два дюйма... один дюйм. Из тела Итана потекла кровь, а некоторые части тела буквально были раздавлены гравитационной силой. Итан протянул руку к последней двери и кончиками пальцев задел металл. Затем он потерял сознание.

Том 1 Глава 138

Вивиан удалось доставить тело Итана обратно на балкон с помощью нескольких быстрых манипуляций с панелью управления. Наблюдая за работой земного мага, Райли стало интересно, сколько людей теряли сознание во время прохождения испытания, прежде чем маги решили создать функцию, которая позволила бы им легко забирать тела участников из комнаты.

Итан теперь лежал на каменном столе в центре комнаты, пока Эмма и Лукас крутились возле него. Светлый маг посмотрела на Райли и Вивиан с сердитым выражением. «Ты должна чувствовать себя ужасно», - сказала она, ткнув пальцем Райли. «Он страдал из-за твоей глупой миссии. Посмотри на него!»

Райли посмотрела. Тело Итана исцелилось от всех ран и травм, полученных во время испытания, а его кожа была безупречной. Однако его одежда свидетельствовала о том, что он пережил; теперь это были просто изрезанные лохмотья. Райли испытывала чувство вины. Это был очень хороший опыт, чем она ожидала, и ей надо было настоять на том, чтобы самой пройти препятствие.

В комнате раздалось громкое хихиканье. «Не злись на нее, Эмма. В конце концов, я сам вызвался на помощь», - сказал Итан, открыв глаза и оглядевшись; он не сразу понял, где находится.

Когда Итан посмотрел на лица присутствующих, он зажмурился. «Не вижу, чтобы вы были счастливы. Разве я проиграл?»

«Не совсем», - сказала Вивиан, наблюдая за ним клинически. Она помедлила, затем неохотно сказала: «Ты прошел больше, чем я ожидала. Раньше я не была с вами честна. Большинство наших новичков редко проходят дальше второй комнаты. Даже наши подмастерья обычно не доходят до четвертой комнаты.

Группа долго смотрела на мага, когда она замолчала. Наконец, Лукас задал всех интересующий вопрос: «Кто-нибудь проходит четвертую комнату?»

Вивиан посмотрела в сторону, чтобы не встретиться с ними взглядами. Маг точно так же смутилась, когда Райли увидела ее первый раз. «Только нескольким Мастерам удалось пройти через последнюю дверь».

«Нескольким Мастерам...» пробормотал Итан и недоверчиво уставился на нее.

Вивиан вздохнула. «Вы застали меня в плохом настроении. Даже члены нашей гильдии не защищены от эмоций. Прошу прощения. Она взглянула на Райли. «Так как Итан прошел испытание, я встречусь с вашим другом, огненным магом. Хотя, я не обещаю принять ее в гильдию».

«Все, что ей нужно, это встреча», - с благодарностью сказала Райли. «Вернемся к тому, что я чуть не умер», - проворчал Итан.

Вивиан повернулась к воину, когда он улегся прямо на стол. На ее безэмоциональным лице появилось подобие улыбки. «Ты достиг замечательного прогресса. Если бы ты еще выбирал, я бы предложила тебе место в гильдии».

Посомневавшись какое-то время, она пристально посмотрела на Итана. «Возможно, я могу предложить тебе другую награду. Во время испытания твое родство с землей значительно увеличилось, и я могу научить тебя простому заклинанию».

Глаза Итана широко открылись, от гнева не осталось и следа. «Да. Да, пожалуйста. Что вы задумали?»

Вивиан на мгновение потерла подбородок. «Это должно быть заклинание, которое не требует магической формулы, так как ты не знаешь Веридиана. Остается небольшой выбор. Может быть, защитное заклинание? Существует более слабая версия заклинания Каменная Кожа, которому мы иногда обучаем новичков».

Земной маг приблизилась к Итану и приложила тонкую руку к его виску. Из ее пальцев вышла струйка зеленой энергии, которая проникла в череп воина. Итан слегка дернулся, а его глаза потемнели. «Да, кажется довольно просто», пробормотал он через несколько мгновений.

Вивиан повернулась к группе. «Если это все, мне нужно вернуться к поддержанию гравитационных колодцев города. Я потратила достаточно времени», - сказала она бесстрастным голосом. После этого красивый маг повернулась и вышла из комнаты.

«Какая странная женщина», - сказал Лукас, наблюдая, как она уходит. «Не то слово», - пробормотала Эмма.

Райли помогла Итану встать со стола, и он быстро натянул на себя свое снаряжение. Цвет начал возвращаться к его лицу, но Райли заметила изменения в его поведении. Он не выглядел таким же беззаботным парнем, которым был только час назад. Его выражение не было испуганным или злым. Наоборот. Теперь он двигался со спокойной уверенностью, и его взгляд был задумчивым, чего не было раньше.

Возможно, он начал понимать, как далеко он может продвинуться со своими способностями, подумала Райли. Сначала она предположила, что испытание было просто бессмысленной пыткой. Наверное, Вивиан была права. Попав в экстремальную ситуацию, чтобы проверить свои пределы возможностей, можно было открыть новые способности. В реальном мире это невозможно без серьезных последствий.

Лукас застонал. «Черт, уже поздно. Мне нужно выходить, ребята».

Эмма и Итан оба посмотрели в пространство, вероятно, проверяя свои игровые часы. Итан вздохнул. «Думаю, я испробую это заклинание позже». Он взглянул на Райли. «В то же время завтра?»

«Мне подходит», сказала Райли. «Я очень хочу узнать, что Флэр нашла в гильдии огненного мага».

Эмма тихонько вздохнула. «Наверное, ничего. Пока это похоже на сумасбродную затею. Пойдем, Лукас», - сказала она, указывая на мага. Он закатил глаза, но всетаки нажал на кнопку выхода из системы.

Райли медленно покачала головой, увидев вспышки разноцветного света на том месте, где Лукас и Эмма стояли всего лишь несколько мгновений назад. Итан заметил ее смущенное выражение и печально усмехнулся. «Не обращай внимания на Эмму. Она всегда такая. Особенно с другими девушками. Эмма и Лукас встречаются всего несколько недель. Она попросила его начать играть в эту игру, а он позвал меня».

«Я стараюсь ходить на цыпочках перед ней», - хмуро взглянул Итан. «Нет смысла перечить девушке моего друга».

Это объясняло, почему Эмма так нервничала из-за своих отношений стощим воздушным магом. Может быть, она подумала, что Райли как-то хочет украсть у нее Лукаса. Наверное, в этом было дело.

Итан усмехнулся. «Итак, ты на охоте? Собираешься увести ее мужчину?» «Едва ли», - ответила Райли с улыбкой.

«Хах, а что насчет «друга», о котором ты все беспокоилась, когда мы ехали сюда?» Спросил Итан, пошевелив бровями. Райли посмотрела на него в шоке, и Итан снова рассмеялся. «Просто любопытно. Думаю, тебе нужен кто-то подходящий, чтобы идти в ногу стобой».

Она сразу же вспомнила Джейсона. Раньше она думала о нем только как о друге. Конечно, он симпатичный и застенчивой. Проведя так много времени с ним в игре, она часто думала о нем. Райли покачала головой. Она не спешила начинать встречаться, так как еще не забыла, что Алекс сделал с ней.

«Как я уже сказала, он просто друг», - наконец ответила Райли, немного уклонившись от вопроса Итана.

Воин поднял бровь. «Похоже, у вас свои секреты, но я не собираюсь ничего выпытывать». Он громко зевнул. «Тем более уже поздно. Увидимся завтра».

Райли помахала ему, и он исчез, оставив еще одну цветную вспышку света. Некоторое время она сидела молча, пытаясь собраться мыслями. Ей хотелось смягчить Эмму, но верного решения не находилось. Райли всегда было легче встречаться с парнями. Может быть, солгать и сказать, что у нее есть парень. Это может облегчить ситуацию.

Вздохнув, Райли закрыла свое системное меню и нажала на кнопку выхода из системы. Вскоре она оказалась в реальном мире, ее спина прижалась к мягкой поверхности кровати. Она заняла сидячее положение и сняла тяжелый пластмассовый шлем со своей головы, ее длинные светлые волосы слегка запутались. Утомленно вздохнув, Райли откинулась назад, пытаясь немного расслабиться, прежде чем лечь спать.

Вскоре она уже спала.

На следующий день Райли проснулась поздно, стала в спешке собираться в школу, и едва успела сделать все вовремя. Ее голень все еще доставляла неприятности, поэтому в тренажерном зале тренер давал упражнения только на верхнюю часть тела. Она была более чем довольна этой договоренностью, потому что так можно было опускать голову и не привлекать внимание других девушек. Райли обнаружила, что на всех своих тренажерах она добавила по десять фунтов. Возможно, в последнее время она занималась усерднее, чем обычно.

Ей удалось оставаться в тени до обеда. Сейчас Райли несла поднос через столовую. Длинные столы были расставлены в последовательные ряды по всей большой комнате, которая освещалась флуоресцентными лампами, встроенными в потолок. В зале по сторонам слегка мерцали экраны, которые показывали логотип школы.

Только заметив пустой стол, она услышала позади себя голос. «Смотрите, девочки. Здесь занято. Никто не хочет иметь дел с потаскушкой».

Райли повернулась, затем остановилась. Она знала, что не надо было реагировать, но ничего не могла с этим поделать. Кэрри сидела не одна, на лице была ее обычная ухмылка. Остальные девушки за столом тихонько хихикнули.

«Что? Нечего сказать?» - спросила Кэрри, презрительно глядя на Райли. Долговязый мальчик сидел рядом с ней, и, насколько помнила Райли, его звали Кевином. Непонятно, какое выражение было на его лице, когда он смотрел, как девушки обращаются к Райли, но он не стал вмешиваться.

Райли молча кипела. Ей многое хотелось сказать Кэрри, но она знала, что это не поможет. Создание сцены в столовой только ухудшит ситуацию, и, если она набросится на Кэрри за ее обвинения, она, наоборот, останется виноватой. Райли уже представила, что сделает с этой маленькой сукой, если столкнется с ней в игре. После этого ей придется, как и огненному магу, Префекту, быть осторожней в разговоре.

Райли просто отвернулась и направилась к пустому столу. Сделав несколько шагов, она услышала, как Кэрри сердито кричит: «Думаешь, что можешь просто так уйти от меня?» Райли снова повернулась и увидела, как девушка поднимается со своего места.

«Пойдем, Кэрри», - сказал Кевин, взяв ее за руку. «Оставим ее в покое. Она просто пытается пообедать».

Кэрри повернулась и посмотрела на мальчика рядом с ней, прежде чем изменить свое выражение. Затем ее глаза слегка смягчились. «Возможно, ты прав, Кев. В любом случае, она того не стоит». Кэрри откинулась на спинку кресла и, как ни в чем не бывало, стала болтать со своими друзьями.

Райли стояла, глядя на девушку. Кэрри стала главой ее мучителей. По ее мнению, всегда была одна девушка, к которой другие липли, как мухи к меду. Кэрри определенно была пчелой-королевой в Ричмонде, дочерью грязного богатого нефтяного магната. Вдобавок ко всему, ее отец редко бывал дома и часто давал ей свои кредитные карты, что позволило ей создать небольшую группу поклонников среди других учеников. Не желая привлекать к себе внимание, Райли села за пустой стол и начала есть. Ее глаза задержались на Кэрри и парне рядом с ней. В тот момент, когда она посмотрела на пару, Кэрри положила руку на руку Кевина и хихикнула над какойто шуткой, которую, должно быть, рассказал парень. Райли знала Кевина со школы, но они никогда не были знакомыми. Он казался довольно хорошим парнем. Она лениво подумала о том, почему он решил встречаться с Кэрри.

Когда закончился обеденный перерыв, Райли услышала статический треск над громкоговорителями. Экраны по всей комнате замерцали, изображение логотипа сменилось белым шумом, который медленно превращался в изображение. Другие ученики смущенно огляделись, с любопытством глядя на экраны.

«Что происходит?» - спросила у друзей девушка, которая была недалеко от Райли.

На экранах появилось изображение пустой раздевалки - единственным звуком, который можно было услышать, была вода, стекающая на пол. Изображение стало меняться, когда человек, держащий камеру, пошел вперед к душевым кабинкам. У Райли появилось странное чувство и тошнота в животе, когда она заметила признаки женской раздевалки. Когда в камере показалась душевая, она закрыла глаза.

Райли слышала смех от окружающих ее учеников, и движения, когда все повернулись в ее сторону. Она использовала каждую унцию силы воли, чтобы сохранить спокойствие. Райли не показывала, насколько это больно.

Как они могли это сделать?

Она открыла глаза и увидела, что ее изображение на каждом экране. Звуки окружающих ее учеников казались приглушенными и сюрреалистичными. Хуже того, в нижней части изображения было написано сообщение. «Позвоните, если хотите хорошо провести время! - Райли».

Райли медленно встала, не сводя глаз с подноса в руке, и пошла к выходу из столовой. Ее руки дрожали, когда она держала поднос.

Мне просто нужно продолжать идти, повторяла она снова и снова.

«Что ж, это была развлекательная реклама», - раздался знакомый голос позади Райли. «Это не обед и шоу, не так ли?»

Райли не ответила. Она не хотела порадовать Кэрри своими слезами. Бросив содержимое подноса, Райли вышла из комнаты, и позади раздался смех, а на ее плечи опустилось унижение, как тяжелый вес. И она ничего не могла с этим поделать. Когда она пришла, по телу все еще чувствовалась слабость. Она все еще была слаба.

Том 1 Глава 139

Когда в тот день Райли снова вошла в АО, она снова оказалась в земной гильдии. Она все еще стояла на балконе с видом на большую пещеру, где Итан проходил испытание. Ее мысли были мрачными, когда она смотрела вниз на комнаты, все ее тело кипело от ярости.

Райли уже не первый раз злилась на саму себя. Как можно было позволить этим девушкам так обращаться с ней? Почему она не стала защищаться? Даже ее родители советовали ей стоять за себя.

У нее не было проблем с защитой в игре АО, но в реальном мире все было подругому. Как она должна была ответить Кэрри и ее ужасной группе друзей? Что она могла сделать? Чувствуя себя беспомощной и пытаясь избежать болезненных эмоций, которые охватили ее, Райли вызвала свою темную ману, и энергия холода быстро пробила себе путь по ее позвоночнику. Холодная сила немедленно притупила чувство тревоги и гнева.

Когда Райли подумала об этом, она поняла, что, может быть, ее темная мана объясняла разницу между ее реакцией на проблемы в реальности и в игре. Внутри игры мана стирала ее страх и нерешительность, позволяя ей действовать так, как она хотела. В реальном мире эти эмоции мешали ей действовать, она постоянно сомневалась в себе и в последствиях своих поступков.

Райли вздохнула. Это открытие не могло решить ее проблему. Она встряхнула головой, пытаясь сосредоточиться на квесте. Ей надо было заставить себя забыть о смущении на несколько драгоценных часов. Подтянув список своих друзей, Райли увидела, что ее товарищи по команде уже в сети. Райли отправила им сообщение и сказала, что скоро она отправится в огненную гильдию. Через несколько минут остальные ответили и сказали, что встретят ее там.

Райли осмотрелась кругом: полированные стены пещеры были освещены слабым зеленым светом плавающих ламп. «Теперь мне просто нужно выяснить, как убраться отсюда», пробормотала она.

Ей понадобилось всего пятнадцать минут, чтобы пройти по лабиринту огненной гильдии и найти выход. Она всего три раза спросила о направлении. Райли становилось лучше. Прошло еще десять минут, и она уже стояла за необтесанными деревянными воротами огненной гильдии. Погода в мире игр ухудшилась, капли дождя непрерывно падали и падали на толстую кожу капюшона Райли.

«Посмотри на время, когда ты появилась», - замерла Эмма, увидев, что Райли подходит.

«ОЙ? Я должна тебе целых пять минут?» - огрызнулась Райли. Ее капюшон откинулся назад, когда она наклонилась вперед, и Эмма вздрогнула, увидев ее темные глаза.

Итан удивленно посмотрел на Райли. Затем он вмешался, пока Эмма не начала нападать: «Могли бы установить хоть какие-то знаки в земной гильдии. Мне потребовалось время, чтобы найти выход из этих пещер. Я практически вращался на одном месте. В игровой карте также есть проблемы с отображением различных уровней туннелей внутри горы».

«Итак, мы собираемся это сделать?» - коротко спросила Эмма, глядя на Райли, обнимая руку Лукаса. Она слегка вздрогнула, когда дождь скатился с ее белой одежды. По-видимому, ткань не могла обеспечить нормальную защиту от дождя.

Райли знала, что у нее есть куча запасных плащей с собой. Джейсон купил их навалом для своих зомби, и в конце у нее осталось большое количество дополнительных вещей. Однако она не сделала никаких попыток, чтобы предложить вещи светлому магу. У нее не было настроения заниматься благотворительностью.

«Интересно, что узнала Флэр», - сказал Лукас, не обращая внимания на напряжение между двумя девушками. «Думаете, культисты могли прятаться в огненной гильдии?»

«Понятия не имею, но давайте узнаем», - ответила Райли.

Без дальнейших церемоний она подошла к воротам и постучала пальцами по дереву. Их снова приветствовал угрюмый охранник, а затем Эмма и Итан заплатили за всех. Страж сказал им, что Флэр, скорее всего, находилась в своей палатке, так как поединки, как правило, отменялись, когда погода была плохой.

Группа увидела Флэр сидящей за пределами своей палатки в одежде свободного покроя. Ее глаза были закрыты, а дождь падал на ее кожу. Девушка выглядела спокойной, ее тело было свободным и расслабленным. Райли даже позавидовала ей. В последнее время она не могла обрести покой. Затем она не поверила самой себе. Она действительно завидовала компьютерной программе? Приблизившись к огненному магу, Райли кашлянула, и Флэр открыла глаза. «Как все прошло?» - прямо спросила Флэр, внимательно осмотрев группу.

«Мы поговорили с Вивиан, одним из мастеров земной гильдии, и она согласилась встретиться с тобой», - ответила Райли. «Она не обещала взять тебя в гильдию, но у тебя есть возможность поговорить с земным магом, как ты хотела».

На лице Флэр появилась кривая улыбка, что было не похоже на ее обычно агрессивное поведение. Затем, в мгновение ока, улыбка исчезла. - «Благодарю вас», - грубо сказала Флэр. «Я тоже собрала некоторую информацию». Ее взгляд устремился на проходящую пару магов. «Мы должны спрятаться внутри от дождя», - предложила она, указывая на палатку позади нее.

Группа перешла в палатку, заняв места на полу. Райли заметила, что Флэр быстро окинула взглядом других огненных магов. Может быть, в огненной гильдии что-то произошло? Относилась ли Флэр подозрительно к другим магам?

«Что вы узнали?» - спросил Итан своим обычным грохочущим голосом.

Флэр поморщилась. «Если бы я знала, о чем вы просили меня, я бы попросила больше, чем интервью». Ее глаза поднялись, чтобы посмотреть на Райли. «Хотя, как я уже сказала вам по дороге, ведущей к Ваэрвальду, некоторые огненные маги по-прежнему почитаются». Теперь она стала смотреть в пол. «Просто таких мало...»

Она замолчала, собираясь мыслями. «Ваши подозрения оправдались, огненные маги уже некоторое время покупают нечисть. Рабы хранятся на складе в задней части лагеря, и только несколько магов допускаются к зданию одновременно».

«Что они с ними делают?» Спросил Лукас. Флэр взглянула на воздушного мага. «Сражаются с ними», - просто ответила она. «Мне кажется, я не понимаю...» начал Лукас.

«Я тоже», - перебила Флэр. «По крайней мере, сначала. Нечисть обладает почти бесконечной выносливостью, и восстанавливается она относительно быстро, используя зелье. Они также не чувствуют боли так остро. Поэтому нечисть может сражаться в многочисленных поединках, не уставая и не сгорая».

Райли не сразу поняла, к чему клонит Флзэр. Зачем магам драться с нечистью? Затем ее глаза широко открылись, когда она, наконец, осознала. У нее был опыт борьбы с Префектом. Райли подозревала, что огненные маги, участвуя в ежедневных поединках, поднимали свой уровень, вот почему основная деятельность огненной гильдии заключалась в сражениях, и магам легко было бороться с монстрами.

«Они используют нечисть, чтобы быстрее поднять свой уровень», мягко сказала Райли.

«Правильно», - ответила Флзэр. «Многие из нечисти были бывшими солдатами, воскрешенными Регентом Сумеречного Трона, поэтому они хорошо подходят на роль боевых участников. Но участвовать в сражении с нечистью могла только избранная группа огненных магов. Лидеры используют нечисть, чтобы увеличить свою силу и остаться в гильдии».

«Это точно не справедливо», - прохрипела Эмма. «И не гуманно», - добавил Лукас.

Райли покачала головой. Она ничего не могла сделать для нечисти, кроме как сказать Джейсону. Райли не могла позволить себе сражаться с огненной гильдией посреди Ваэрвальда. Девушка ожидала, что руководство гильдии будет намного сложнее, чем Префект, с которым она сражалась. Ей нужно было следить за их целью - найти культистов и остановить чуму. К сожалению, объяснение Флэр не приблизило ее к решению квеста или открытию источника странной магической болезни.

Флэр заметила задумчивое выражение Райли. «Тебе интересно, как это относится к магической болезни, не так ли? Я не уверена, поможет ли это, но оказывается, огненная гильдия продала кучку нечисти в городе».

«Кому?» Спросил Итан.

«Видимо, есть другие маги, которые заинтересованы в проведении экспериментов с нечистью. Я не смогла найти имени покупателя, ноя знаю, кто мог бы вам помочь», - ответила Флзэр.

«Может быть вас не удивит тот факт, что в городе есть довольно большой подземный рынок для волшебных существ и артефактов», - продолжила она. «В частности, есть один магазин, который занимается такими товарами». Она подняла руки, чтобы предупредить их вопросы. «Я не говорю, что владелец является частью этого черного рынка, но он обычно знает, что происходит в Ваэрвальде». «Кто владелец магазина?» - спросила Райли.

«Его зовут Сесил Стоун, и ему принадлежит небольшой очаровательный магазинчик на восьмом уровне. Я предлагаю вам поговорить с ним». Флэр колебалась. «Но будьте готовы заплатить огромное количество монет за разговор с ним. Известно, что Сесил не раздает свою информацию бесплатно».

Эмма фыркнула. «Конечно, нет. Ни одна часть этого задания не будет легкой»

Райли закрыла глаза и подавила желание ударить раздражающего светлого мага. После короткой паузы она повернулась к Флэр. «Спасибо за помощь. Думаю, что Вивиан встретится с вами, когда у вас появится шанс остановиться в земной гильдии».

Итан усмехнулся. «На вашем месте я бы попытался узнать о ее настроении у других земных магов, прежде чем встречаться с ней. Она может проявить свой характер перед теми, кто гордится самодисциплиной. Он посмотрел на Флзэр, его выражение приводило в чувство. «Кроме того, если она попросит вас принять участие в испытании, быстро уносите свою задницу оттуда».

«Я уверена, что справлюсь», - сказала Флэр прохладным тоном. Воин фыркнул. «Да, я тоже так думал».

После этого группа попрощалась с Флэр и медленно пошла из огненной гильдии. Как они оказались за деревянными стенами, они неуверенно посмотрели друг на друга, в то время как легкий дождь падал на их одежду и доспехи.

Первым заговорил Лукас: «Я не уверен, что понимаю связь между нечистью и болезнью. Не могу уловить».

Эмма кивнула. «Не то слово. Все, что мы знаем, это то, что дети приносили книги о темной магии в огненную гильдию. Это не означает, что книги или нечисть имеют какое-либо отношение к этой магической чуме. Они могли заразиться от других магов, которым доставляли книги».

Райли вздохнула. Эмма была права, как бы ей не хотелось это признавать. Помимо бесцеремонного комментария Мари, не было никакой связи с темной магией. Окно квеста не обновилось после разговора с Флэр, поэтому она не была уверена, что им следует посетить этого колдуна. Тем не менее, Райли не покидало чувство, что темная магия все-таки замешана в этом. Было также большое совпадение в том, что огненная гильдия заимствовала книги по черной магии и покупала рабов в то же время, когда появилась магическая чума. «Я не понимаю, как этот таинственный покупатель относится к квесту», - добавил Итан, потирая небритую бороду. «Если нечисть связана с болезнью, то все указывает на то, что в чуме есть вина огненных магов. Если эти культисты могут перевоплощаться, тогда они могут прятаться здесь. Надо ли нам обращаться к колдуну?»

Это были хорошие вопросы, на которые Райли не могла сразу же ответить. «Не знаю», ответила она после короткой паузы. «Нам не хватает информации».

Она колебалась, пытаясь собраться мыслями. Ей нужно было решить, что делать дальше. «Почему бы нам не начать с самого начала? Возможно, болезнь вызвана тем, кто экспериментирует с темной маной?»

Все взгляды устремились к Эмме и Лукасу, как к волшебным специалистам. «Полагаю, это возможно», - начал Лукас. «Я имею в виду, я видел, как несколько темных магов использовали заклинания, которые связаны с ядом или основаны на болезни. Я не совсем эксперт в отношении волшебной системы в игре, но, может быть, кто-то может создать чуму». Молодой человек повернулся и посмотрел на Эмму за подтверждением.

«Возможно», - неохотно добавил Эмма.

«Ладно», - начала Райли, - давайте предположим, что болезнь имеет какое-то отношение к темной магии. Если это так, то огненные маги - наши главные подозреваемые. Они заимствовали книги о темной магии, и дети, которые сначала заболели, пришли сюда. Возможно, культисты проникли в их ряды».

«Если они вообще задействованы», - напомнила ей Эмма.

Райли прикусила губу. Светлый маг не ошибалась, но казалось, что ей было сложно. «Все это задание вращается вокруг присутствия культистов», - наконец сказала Райли. «Это кажется убедительным доказательством, поэтому давайте рассмотрим другое предположение - культисты каким-то образом имеют отношение к болезни».

Итан потер свою шею. «Хорошо. Если это так, то я не уверен, что огненная гильдия - это то место, где нужно копать. Вы слышали Флэр. Только члены более высокого ранга использовали нечисть. Тогда причем здесь культисты?

Лукас кивнул своему другу. «Мы также знаем, что маги из огненной гильдии используют нечисть, чтобы поднять свой уровень. Похоже, у них есть другая причина использовать нечисть, которая, похоже, не связана с созданием какойто магической чумы. Может быть, в этом смысл?»- спросил он, с неуверенностью глядя на группу.

«На самом деле, так и есть». Райли начала шагать взад-вперед, пытаясь собрать вместе факты, которые им были известны. «Тогда культисты не могут прятаться в огненной гильдии. Другими словами, у магов огненной гильдии есть для чего использовать нечисть. С другой стороны, цель этого загадочного покупателя неизвестна».

Эмма проворчала: «Я не понимаю, что должен делать колдун. Разве огненные маги не имеют книг? Они тоже психопаты. На мой взгляд, для культистов слишком просто здесь прятаться. Если мы будем продолжать этот глупый квест, я предлагаю начать с огненной гильдии».

Райли перестала двигаться, глядя на каждого из членов группы. «Похоже, есть кое-какие очевидные факты в обоих предположениях. Поэтому, я думаю, нам нужно решить, искать среди магов огненной гильдии или поговорить с колдуном».

Итан надул свои губы. «Честно говоря, я сейчас склоняюсь к посещению этого колдуна».

«Я уже предложила свой вариант», - вздохнула Эмма.

Группа повернулась, чтобы посмотреть на Лукаса. «Я не уверен», - пробормотал он. Он тут же посмотрел на свою руку, которая была в кармане. И вытащил ту же серебряную монету, просматривая твердую металлическую поверхность. «Если мы разделимся во мнениях, тогда пусть монетка поможет выбрать решение».

Итан рассмеялся. «Мне нравится твой пофигизм, Люк. Я согласен положиться на выбор монеты».

Светлый маг просто пожала плечами, потирая руки. «Хорошо. На этот момент мне все равно, только бы поскорее укрыться от дождя».

«Я тоже согласна», сказала Райли. Она тоже теперь склонялась к встрече с колдуном. Что-то подсказывало ей, что культистов не было в огненной гильдии. Им, возможно, удалось проникнуть в их ряды, но было довольно сложно взять на себя руководство гильдии. Хотя, было много предположений. Она не хотела соглашаться с Эммой, но ее аргументы имели вес.

«Отлично», - сказал Лукас. «Голова - мы продолжаем поиски в огненной гильдии. Хвосты - мы идем к колдуну». Группа кивнула в знак согласия. Без дальнейших церемоний Лукас подкинул монету в воздух. Серебряный материал сверкнул в мрачном свете. Несколько капель дождя врезались в металлическую поверхность, слегка отбросив монету, и Лукас был вынужден схватиться за нее. Он едва успел поймать монету, прежде чем та упала на землю.

«Не держи нас в напряжении. Куда мы идем дальше?» - нетерпеливо спросил

Итан.

Лукас посмотрел на свою руку, затем на группу. «Похоже, нам предстоит встретиться с колдуном».

Том 1 Глава 140

Визит к колдуну.

Группа стояла возле ветхого здания на восьмом уровне. В этом районе была

плохая проходимость, а на улицах почти не было народа. Райли скептически посмотрела на здание перед собой, ее рука держалась за рукоять кинжала на бедре.

Предположительно, это был магазин колдуна, но выглядел он не так, как ожидалось. За закрытыми окнами мерцали тусклые огни, по крыше дробили капли дождя, и по треснувшим плиткам текла вода. Хотя группа опустилась на несколько уровней, здания на окраине города не были защищены от осадков.

«Какая дыра», сказала Эмма с отвращением. «И правда», - добавил Лукас. «Я ожидал увидеть что-то более интересное».

Райли пожала плечами. По ее опыту внешний вид мог быть обманчивым. Как и этот квест, мало что в АО соответствовало ее ожиданиям. «Я просто надеюсь, что Сесил знает, кто купил нечисть. Плохо, если мы зашли в тупик».

Итан подтолкнул Лукаса локтем. «Понял? Тупик? А мы отслеживаем кучку нечисти...»

Лукас посмотрел на своего большого друга. «Очень плохо».

Райли не обратила внимания на их подшучивание и подошла ко входу, открыв деревянную дверь. Запах внутри магазина был затхлым, комната освещалась мерцающими лампами, свисавшими с потолка. Она повернулась, чтобы посмотреть на Лукаса и Итана, которые все еще спорили.

«Ребята, вы идете или как?» Спросила Райли.

Райли вошла в магазин. Ряды полок занимали небольшое пространство. На каждой полке находились какие-то странные предметы. Когда группа прохаживалась по тесному магазинчику, Райли заметила целую полку, посвященную небольшим чайникам. На другой полке было множество мелких банок - в некоторых из них были ящерицы, которые бились о стекло.

«Это самый странный магазин», - сказал Итан, пытаясь протиснуться через ряды полок, не задев товар.

«Посмотрите! Рогатка», - воскликнул Лукас, хватаясь за предмет. «Положи это, мальчик», - пробормотал голос из глубины магазина. «Я же не прихожу в твой дом и не трогаю твои вещи. Кроме того, перестань пялиться на мои вещи. Я не буду оплакивать потерю идиотского глаза, но ты пойдешь жаловаться охранникам».

Лукас скептически взглянул на рогатку. Словно читая его мысли, мужчина продолжал: «Не верите мне? Просто попробуйте стрельнуть из нее. Последний клиент, который не послушал меня, теперь слеп, как летучая мышь. Как вы думаете, чем стреляет это «ружье»? Я дам вам одну подсказку - это не горох».

Глаза воздушного мага расширились, и он медленно положил рогатку обратно на полку. «В чем смысл волшебной рогатки, которая стреляет в глазные яблоки?»

- пробормотал он. Лавочник либо не слышал вопроса, либо не посчитал нужным отвечать, так как просто промолчал в ответ.

Когда группа прошла через весь магазин, перед ними появился угрюмый мужчина, который сидел за огромным рабочим местом в центре магазина. Он был одет в кожаный комбинезон, на глазах - проволочные очки. На одном глазу висел бронзовый телескопический окуляр, который он использовал для проверки сложного механического устройства. Мужчина не посмотрел на них, когда они подошли ближе, он пальцами потрогал свою густую бороду.

Райли предположила, что это и есть Сесил. Она стояла позади всей группы и внимательно наблюдала за ним. Как он узнал, что Лукас взял рогатку? Из-за полок он не мог видеть остальную часть магазина. Возможно, в этом замешано волшебство. Или его навыки восприятия и слуха находились на продвинутом уровне.

«Ты Сесил?» - спросила Райли; она вышла и встала впереди группы, откинув капюшон и плащ, чтобы показать свое лицо.

Когда она приблизилась к лавочнику, мужчина посмотрел на нее с испуганным выражением лица. Его взгляд остановился на луке для стрельбы, перекинутом через плечо Райли. «Для чего это?» - спросил он угрожающим голосом, не отвечая на вопрос Райли. «Откуда у тебя этот лук, девочка?»

Рука Сесила переместилась под стол, и внезапно раздался лязг металла. Райли услышала, как за дверью захлопнулся замок. В то же время с потолка развернулись несколько тщательно спрятанных механических рукавов. Кристаллы, словно щупальца, теперь указывали на группу, каждый светился разноцветной энергией. Было слышно слабое жужжание, когда сияние вокруг каждого рукава усилилось.

«Я спрошу еще раз», - прогрохотал мужчина, снимая окуляр, и его внимание сосредоточилось исключительно на Райли. «Откуда у тебя этот лук? У тебя есть десять секунд, или скоро я буду продавать ваш пепел моему следующему клиенту».

Когда Райли наблюдала за лавочником, у нее возникло предположение. Может быть этот колдун взял Лили в качестве ученика? Он узнал лук, - все сходилось с рассказом Мари. Странное совпадение, но Райли уже встречала двух людей, которые были важны для Лили.

«Я нашла этот лук», - медленно ответила Райли. «Он был в подземелье к северу от Сумеречного Трона. Я разговаривала с Мари, и она может поручиться за меня».

При упоминании имени Мари Сесил медленно откинулся на табуретке, и его выражение на лице стало расслабленным. Тем не менее, он все еще хмурился на Райли. «Мне нужно будет проверить твои слова, но факт, что ты знаешь имя Мари, говорит о многом». Его рука двинулась под стол, и угрожающие механические руки убрались обратно в потолок.

«Хм, что это за кристаллы?» - спросил Итан, все еще глядя на потолок.

«Кадабарский камень», - грубо ответил Сесил. «Они могут быть пропитаны маной и быть заряжены. Я сделал так, что эти камни могут преобразовывать ману в поток, который сохраняет изменчивые свойства исходной энергии». Сказал Сесил голосом, которым обычно читают лекции.

«Лазерные башни?» - пробормотал Итан. Он взглянул на Лукаса и прошептал: «Мы можем строить лазерные башни в этой игре? Почему я избавился от воина?» Эмма рассмеялась над ними.

Сесил слегка покачал головой, и его взгляд снова переместился на Райли. «Вы должны объяснить. Как вы нашли лук и что вы здесь делаете?»

Райли решила сказать правду. «Лили умерла, охотясь на культистов, которые взяли ее семью. Я нашла лук и взяла его там, где она осталась. Мой квест привел меня сюда. Она колебалась, пытаясь решить, как рассказать про магическую чуму. «Существует магическая болезнь, которой заболели несколько детей в городе. Я считаю, что это может быть связано стеми же культистамих».

Сесил нахмурился еще больше. «Я слышал об этой чуме, но у меня не было возможности поговорить с Мари об этом. Ваши истории совпадают, но мне все еще непонятно, что вы делаете в моем магазине».

«Мы пытаемся определить происхождение болезни», - объяснила Райли. «Мы считаем, что первые дети, которые заразились, доставляли книги для библиотеки».

«Они доставляли книги о темной магии огненным магам», - добавил Итан.

«Точно», подтвердила Райли. «Мы думаем, что существует связь между темной магией и болезнью. Сначала мы подозревали, что эти культисты проникли в огненную гильдию. Но оказалось, что огненные магии покупают нечисть, чтобы сражаться с ними в поединках».

«А при чем тут я?» Нетерпеливо спросил Сесил, махнув рукой, чтобы она продолжала.

«Мы слышали, что огненные маги продали часть нечисти, и что вы отслеживаете продажу волшебных ингредиентов и животных в городе. Мы надеялись, что вы знаете, кто мог купить нечисть», - ответила Райли.

«Так вы слышали?» - проворчал Сесил. «Даже если бы я знал, зачем мне помогать вам?»

Райли замолчала и внимательно посмотрела на сердитого маленького человека. Несмотря на его грубое поведение, он очень сильно отреагировал на вид лука. Он взял на себя риск угрожать группе посетителей своими ловушками. Это должно означать, что он заботился о Лили. Может быть, это можно как-то использовать.

«Вы должны помочь нам, потому что мы планируем отомстить за Лили и закончить ее квест», - сказала Райли, положив руку на лук, который находился у нее за плечом. «Когда я найду культистов, виновных в ее смерти, им не жить в этом мире!». Она чувствовала темный пульс маны в своих венах, ее капюшон откинулся назад и открыл ее глаза обсидианового цвета.

Сесил смотрел на нее бесстрастно, его морщинистое лицо было неподвижно. Через некоторое время он хмыкнул: «Хорошо. Эта чертова девушка была самым раздражающим человеком, с которым мне пришлось столкнуться. Возможно, это будет последним, что я сделаю для нее».

Маленький человек переместился на свое место, его рука приблизилась к столу. Райли услышала щелчок, и в магазине раздалась серия шумных звуков. Внезапно с полки прилетела книжка и зависла прямо над головой Сесила. Маленький человек поднял корявую руку и взял книгу над собой, затем положил на стол перед собой и открыл ее. Товарищи Райли неуверенно посмотрели друг на друга, сомневаясь, стоит ли спрашивать, как Сесил это сделал.

«Хм, давайте посмотрим здесь», пробормотал Сесил, перелистывая страницы. «Это правда, что я отслеживаю самые интересные продажи в городе». Он ненадолго взглянул на них. «Никогда не знаешь, когда пригодится эта информация».

Его рука двигалась вперед и назад по страницам выцветших книг, пока его палец не остановился. Его выражение снова изменилось. «Странно. Похоже, что библиотека на самом деле купила нечисть, которую вы ищете».

«Зачем библиотеке нужна нечисть?» Спросил Лукас. Райли покачала головой, когда у нее в памяти всплыло изображение поврежденной колонны перед зданием. Казалось странным, что темная гильдия была изгнана из города.

Сесил забарабанил пальцами по книге, и на его лице появилось задумчивое выражение. «Те безэмоциональные охотники до чужих дел иногда покупают ингредиенты и другие предметы для исследовательских целей. В главном здании библиотеки есть комнаты для экспериментов, которые сдаются в аренду высокопоставленным магам».

«Значит, ты думаешь, что они купили нечисть для проведения экспериментов?» спросил Лукас. Он взглянул на Райли. «Не знаю, какое значение это имеет для нашего расследования».

«Он прав», - вмешалась Эмма. «Это какой-то абсурд».

Райли пожала плечами. «Или, может быть, нам нужен человек, который имеет доступ к этой нечисти, или который занимался исследовательской деятельностью. Наверное, нам просто нужно снова посетить Кларенса, чтобы посмотреть, хранят ли они журналы со списками тех, кто имел доступ к нечисти».

Сесил фыркнул. «Удачи. Эти комнаты зарезервированы для высокопоставленных членов гильдии. Я сомневаюсь, что библиотекари станут показывать свои записи. Поверьте мне; Раньше я пытался использовать лаборатории».

«Это бессмысленно!» - воскликнула Эмма. «Очевидно, нам надо заняться огненной гильдией для поисков. Мы знаем, что высокопоставленные члены использовали нечисть, чтобы поднять свой уровень. У них тоже был доступ к лабораториям, и они также пользовались книгами».

Лукас покачал головой. «Но у них все еще есть мотив для удержания нечисти. Они могли попросить книги для. Если культисты проникли в гильдию, почему они продали нечисть? Похоже, они хотели скрыть свои делишки - особенно, имея отрицательную репутациию темной магии в городе».

Группа с удивлением взглянула на воздушного мага. «Эй, я специалист по компьютерной науке», - сказал Лукас. «Я могу справиться со сложной логической головоломкой...»

«Я думал, что это всего лишь предлог, чтобы играть в видеоигры целый день», добавил Итан со смехом. «Исследование», - добавил он, делая воздушные кавычки пальцами.

Райли барабанила пальцами по своим губам. Лукас в какой-то степени был прав. Тот факт, что Сесил тоже знал Лили, подсказывал, что они на правильном пути. Казалось, что все вращалось вокруг девушки. Она не могла избавиться от ощущения, что лаборатории были ключом к разгадке.

«Я думаю, ты прав, Лукас. Хотелось бы посмотреть журналы этих комнат для экспериментов», - пробормотала Райли, разговаривая сама с собой.

Сесил оценивающе посмотрел на нее. «Думаю, у вас все получится. Раз вы готовы испачкать руки. Возможно, вам стоит поговорить с Мари. В Ваэрвальде немало людей, которые зарабатывают на жизнь неблагородными средствами».

Райли снова обратила внимание на маленького человека, удивленно подняв брови. «Мы будем помнить об этом. Спасибо, Сесил». После этого группа покинула небольшой магазин и попала под дождь, который барабанил по их плащам.

«Итак, каков вердикт?» - спросил Итан. «Местный житель хорошо нам помог. Мне также любопытно, что скажет эта «Мари».

«Лукас?» Итан подтолкнул своего друга локтем.

«Я неуверен ...» начал маг. «Я все-таки думаю, что дело не в огненной гильдии. Это бессмысленно. Единственное место, где мы найдем ответы, - это библиотека».

«А я все же считаю, что это огненная гильдия. Но вы не хотите меня слушать», хмыкнула Эмма. Райли заметила, что она больше не висит на руке Лукаса. Возможно, она была расстроена, что он не согласился с ней.

Затем все трое повернулись и посмотрели на Райли. Она была согласна с Лукасом. У огненной гильдии до сих пор не было четкого мотива для создания чумы, если культисты каким-то образом не прятались среди них. Такое было возможно, но скорее всего, дело не в этом. Тем не менее, перед ними стоял выбор сделать что-то незаконное - например, взломать лабораторию и украсть журналы. Это был еще один компромиссный вариант.

«Я думаю, нам нужно исследовать библиотеку», - наконец сказала Райли. Как только она приняла решение, перед ней появилась синяя подсказка.

Обновление квеста: отчаянная защита

Изучив огненную гильдию, вы обнаружили, что огненные маги покупали нечисть, чтобы улучшить боевое мастерство и продали часть нечисти третьему лицу. Эти догадки привели вас к Сесилу, который подсказал, что покупателем оказалась Великая Библиотека. Столкнувшись с выбором относительно того, что предпринять, вы решили исследовать библиотеку. Надеюсь, вы приняли правильное решение. Сложность: А Успех: Убить культистов, виновных в смерти семьи Лили. Провал: Неизвестно Награда: Разблокирована специальная способность Вендетта. Другие награды неизвестны.

Подсказка ничем не помогла, подумала Райли. Она начинала скучать по играм, где квесты содержали по одной задаче за раз. Там было сложно запутаться. Размахивая подсказкой, Райли посмотрела на своих товарищей по команде. «Ну, я думаю, пришло время навестить Мари».

Том 1 Глава 141

Группа прошла через аллею и переулки. Хотя магазин Сесила был похож на развалины, здания на первом уровне города были немного лучше, чем полуразрушенные громады. Разрушенные деревянные конструкции возвышались над группой по обе стороны улицы, аллеи были покрыты грязью. Единственным утешением было то, что дождь не дошел до этого нижнего уровня, - здесь было сухо.

«Мы серьезно попытаемся проникнуть в библиотеку? Тот грубый маленький человек намекал на это», - вспомнила Эмма. «Даже Райли считает эту идею безумной. Что произойдет, если нас поймают? Неужели гильдии вышвырнут нас из города?»

Смутившись от словесных подколов девушки, Райли продолжала идти вперед. Она последовательно осматривала улицу перед собой и соседние здания. Время с Джейсоном научило ее быть осторожной.

«У нас есть выбор?» - проворчал Итан. «Вы слышали лавочника. Мы не сможем попасть в эти лаборатории законно. Кроме того, я не против, если нас выгонят. В конце концов, это игра».

«Существует риск», - согласился Лукас. «Я не хочу, чтобы меня выгоняли из города, но лаборатория может быть единственным местом, где мы найдем больше подсказок, которые помогут нам понять, откуда взялась чума. Вам не интересно узнать, что происходит?»

Девушка поморщилась от слов Лукаса, ее глаза просверлили дыру в спине Райли. В этот момент Райли остановилась, подняв руку, чтобы группа последовала ее примеру. Она увидела синее мерцание из переулка впереди них. В грязи, которая была повсюду на улице, были свежие следы, но она никого не видела из местных жителей. Посмотрев назад, она обнаружила, что позади них расположен подобный переулок.

«Что это?» - осторожно спросил Лукас, поднимая перед собой палку.

«Я не уверена», - сказала Райли тихим голосом. «Здесь слишком тихо, хорошее место для засады». Она почувствовала странное чувство дежавю, вспомнив сходную ситуацию, с которой она столкнулась с Джейсоном. Сейчас Райли путешествовала с группой новичков.

Итан осторожно вытащил из-за спины свой двуручный меч и посмотрел на Райли с любопытным выражением. Отвечая на незаданный вопрос, она тихо сказала: «Ты защищаешь тыл. Я постараюсь отмести всех, кто атакует с фронта». Быстро кивнув, Итан встал позади группы и стал смотреть на дорогу, по которой они пришли.

Взглянув на Лукаса, Райли добавила: «Нам просто нужно контролировать толпу. Я не знаю, какие заклинания у вас есть, но попытайтесь замедлить их или травмировать. Когда она повернулась к Эмме, светлый маг просто фыркнула и отвернулась.

Надеюсь, ты не убъешь всех нас, - раздраженно подумала Райли. Ее досада притупилась, когда она почувствовала, как темная мана стала распространяться по ее венам. Райли чувствовала возбужденное покалывание в кончиках пальцев, когда вытаскивала свой лук из-за спины и накладывала стрелу.

«Мы знаем, что вы там», - крикнула Райли. «Покажитесь».

Долгое время не было ответа, поэтому группа держалась наготове. Эмма, в конце концов, обратилась к Райли, скорее всего, намереваясь отпустить еще одну порцию колкостей. Ничего не вышло. На улице появилась фигура. Он был одет в кожаные доспехи, окрашенные в темно-серый цвет, а его лицо было закрыто платком. Благодаря своему навыку Восприятия Райли заметила несколько скрытых лезвий даже с такого расстояния, и рапиру, свисающую с его талии.

«Что тебе нужно?» - спросила Райли, сжимая свою хватку. Кристаллы на рукоятке светились слабым красным цветом, а ее сердцебиение участилось.

Человек рассмеялся. «Как ты думаешь, Райли? Мы здесь ради награды. Ты выбираешь простой или сложный путь?» Быстрый осмотр подтвердил, что это был игрок, и он был членом Катафракта. Он тоже находился на уровне 100. Она никогда не слышала о гильдии, но, если он был врагом, это не имело значения.

Как они меня нашли?

Губы Райли сжались в мрачную линию, а ледяные когти ее маны проникли в ее мозг. Не отвечая на вопрос игрока, она подняла свой лук и сделала плавное движение. До того, как стрела покинула свое место, у нее была уже другая наготове. Райли услышала, как конец ее первой стрелы врезался в булыжники, и запустила следующую ракету. Игрок проворно уклонился влево и теперь бежал по аллее к ней.

«Сложный путь" - закричал он. Игроки-враги выбегали на улицу с аллей по обе стороны группы. Лукас начал действовать, по всей длине его палки прошлась молния, затем раскатистым эхом на улице отразилась вспышка энергии. Райли начала быстро выпускать стрелы.

Молния ударила о ледяную стену, которая образовалась на улице перед ведущим игроком. Побеги электричества проникали в здания по обеим сторонам улицы, обугливая деревянную обшивку. Лед исчез в облаке пара так же быстро, как и появился, и вражеские игроки пробились сквозь туман.

Глаза Райли расширились от удивления. Эти игроки были более организованны, чем она привыкла. Единственной спасительной соломиной было то, что маг упустил из виду ее стрелы, удары поразили ничего не подозревающего ведущего игрока и проткнули его бедро и живот.

Когда Эмма начала бросать свою новую кожу, внезапно группу охватило золотое сияние. Райли почувствовала, что ее движения стали немного быстрее, и ей было легче вытаскивать стрелы. Не было эффекта от заклинания, когда игроки атаковали, а уведомления были отключены. Райли услышала рев за спиной и слегка повернулась.

Итан использовал свою новую способность Каменной Кожи, его плоть превратилась в сплошной серый цвет. Его масса также значительно увеличилась, и он тяжело взмыл вперед, взломав камни, встроенные в улицу. Он взмахнул своим двуручным мечом в воздухе. Игрок перед ним не смог отразить удар и опустился на колени. Итан не успокоился - он снова подался вперед, воспользовавшись своим импульсом, чтобы обезглавить игрока, прежде чем тот мог оправиться.

У Райли не было времени смотреть на Итана. Игроки быстро приближались к ней, и они превосходили ее пять к одному. Она запустила еще несколько стрел, а затем переключилась на свои кинжалы, которые оставили царапины на кожаных ножнах, когда появились в ее руках.

«Давай же», - пробормотала Райли, сверкая глазами.

От ее лезвий исходило красное свечение, смешиваясь с темной энергией, обвивающей металл. Кинжалы девушки также были обмотаны электричеством. Удивленная, Райли посмотрела по сторонам, чтобы найти Итана, который произносил заклинание. От Итана отделилась энергия и нависла над группой.

Кожа, пораженная электричеством? - подумала Райли. На губах ее появилась возбужденная улыбка. Все шансы были против них, но они не сдавались без боя. Она также наслаждалась возможностью немного выпустить пар.

Райли бросилась вперед, навстречу атакующим в темной одежде. В последний момент она опустилась на колени и сделала последние несколько шагов к игрокам. Затем Райли проскользнула под охраной, и ее кинжалы воткнулись в кожаные леггинсы. Потекла малиновая кровь, когда игроки опустились на колени. Она воткнула лезвие в спину одного из мужчин, оставив его там.

Группа была окружена кроваво-красным туманом, который начал исходить из раны в спине игрока. Райли продолжала двигаться. Она вскочила на ноги и подняла лезвие, чтобы нанести удар другому нападающему. Его длинный меч сжал ее кинжал и откинул на землю; от кинжала полетели искры, когда он врезался в булыжники.

Райли снова ринулась вперёд, и ее свободный кулак врезался в лицо мужчины, а ее другой кинжал нанес многочисленные удары в грудь, после чего молния поразила тело мужчины и ошеломила его, затем тело упало на землю.

Внезапно в плече Райли появилась острая боль, и она была ошарашена невидимым ударом. Девушка пошатнулась и взглянула в сторону, чтобы увидеть, как в ее плече застрял ледяной наконечник. Должно быть, тот же самый водяной маг скрывался дальше по улице. Гримасничая от тупой боли, она обернулась и сразу же свалилась с ног. Один из игроков сумел встать на ноги и бросился на нее.

Она приземлилась на спину, уронив кинжал. Игрок сразу приземлился на нее и направил свой клинок к ее лицу. Райли схватила его за руку и остановила клинок в нескольких дюймах от своего носа. Без оружия она не могла сопротивляться. Затем она увидела, что в ее плече все еще находятся фрагменты льда.

Она сжала кусок льда своей свободной рукой и вырвала его, превозмогая боль. Вокруг раны появилась кровь, которая стала капать на улицу. Райли продвинулась вперед, пронзив глаз игрока зубчатым фрагментом. Он завыл от боли, затем отошел от нее, его кровь окрашивала броню в красный цвет. Райли поднялась на ноги и быстро положила свой кинжал на место, после чего бросилась к раненому. Она провела острым краем клинка по его горлу, и кровь быстро потекла из раны и забрызгала улицу, после чего он упал в обморок.

За короткое время, когда она сражалась с игроками, ее товарищи по команде не справлялись. Тело Лукаса было пронизано стрелами, и он прислонился к одной стене, стреляя молниями. Эмма спряталась за ним, отчаянно пытаясь исцелить его. Одна рука Итана был разорвана на локте, который теперь заканчивался куском камня, и он размахивал двуручным мечом одной рукой. Между тем, сама Райли была ранена и тяжело дышала, кровавый туман изо всех сил пытался исцелить рану в плече.

С улицы раздался смех. «Так вот ты кто? Ты член Изначального Греха? Я ожидал большего». Та же самая темная фигура, о которой говорилось ранее, небрежно прошла вперед, от его тела исходили световые лучи. Где-то поблизости светлый маг проговаривала целительные заклинания, возвращая Лукаса к жизни.

Райли закусила язык. Если она умрет здесь, то это не будет считаться проявлением слабости.

«Ты не должна была причинять ему боль" - воскликнула Эмма из-за нее. Она схватилась за Лукаса, который рухнул к ней на руки, и его здоровье изменилось. Она быстро проговаривала свои исцеляющие заклинания в отчаянной попытке сохранить его в живых.

Игрок снова засмеялся. «Это девушка. Он не умрет по-настоящему. Что это меняет? Но мы ценим то, что ты указала нам местоположение Райли».

Райли повернулась, чтобы взглянуть на Эмму, и ее темная мана вспыхнула. Конечно, девушка предала ее. Она не должна была игнорировать ненавистные взгляды и раздражающие обвинения. Эмма была слишком доверчивой.

«Давайте просто покончим со всем этим», - мрачно сказала Райли, поворачиваясь к игроку. Ее рука сжала лезвие, когда она готовилась к последней атаке. Его товарищи по команде окружили его, и почти полдюжины игроков направились против Райли.

Мужчина усмехнулся, его лицо было скрыто за платком. «Я тоже так думаю». Он медленно потянул свою тонкую рапиру и приготовился атаковать.

Как только Райли собиралась податься вперед, в горло игроку вонзился кинжал, распыляя кровь по воздуху. Человек упал вперед и издал приглушенный звук, когда умер. Райли была удивлена, когда увидела, что оставшиеся игроки были разгромлены группой скрытых людей, которые появились незаметно. Эта группа была одинаково высокого уровня, но, осматривая их, Райли не поняла, что это была за гильдия.

Это другие игроки? «Было, конечно, интересно», - сказал женский голос. «Я не знала, чего ожидать, когда услышала, что кто-то взял квест Лили».

Вскоре женщина показала себя. Ее волосы были блестящими, красного цвета и завязаны в узкий хвост, который лежал на ее спине. Она была одета в темную кожу, у нее были кинжалы и метательные ножи. Райли подозревала, что у нее было больше лезвий, просто они были скрыты.

«Кто ты?» Спросила Райли.

«Мелисса. Прежде чем ты спросишь, у меня с Сесилом, как вы это называете, «рабочие» отношения. Он сказал, что вы планируете встретиться с Мари вскоре после того, как покинули его магазин. Мы собирались встретиться с вами в приюте».

Из соседнего здания раздался крик, и через мгновение один из единомышленников Мелиссы сбросил тело светлого мага на улицу. Белое одеяние мужчины было окрашено в красный малиновый цвет. Рыжий мошенник опустил взгляд на труп упавшего игрока, лукавая улыбка появилась на его лице. «Однако мы не ожидали, что получим такое удовольствие».

В глазах женщины мелькнул озорной огонек. Она обошла Райли, внимательно осмотрев ее. «Я понятия не имею, кто ты и что планируешь делать, но думаю, это будет интересно. В последнее время здесь слишком скучно».

Том 1 Глава 142

В подвале заброшенного здания в районе трущоб на металлических медицинских кушетках лежали два мужчины, на которых были только набедренные повязки.

Эти двое были совершенно голыми, а их лица бледными. Если бы Айра был там, они бы стали проклинать его. У обоих мужчин были длинные шрамы по бокам,

одинаковой длины, с противоположных сторон. Эти люди при рождении имели сросшиеся тела.

Излишне говорить, что в жизни им было тяжело, и после того, как от них отказались родители, они изо всех сил пытались выжить. Так было, пока их не забрал Глен Марбот. Впервые в их жизни у них появилась цель, и они поклонялись ему за это. Сначала эксперименты причиняли боль, которая была совершенно невыносимой, но Глен сказал, что боль пройдет, и действительно, он не соврал.

Эти мужчины когда-то были слабы, но Глен Марбот сказал, что они станут сильными, и это случилось. Однажды он сказал им, что они могут умереть. Для них было величайшей честью умереть за своего Мастера; мастер хотел восстановить мир, и эти мужчины должны были помочь в создании его Нового Мира.

Глен стоял около стола, смешивая различные ингредиенты и настраивая странные инструменты. Над столом вдоль стены находились остатки животных и пузырьки крови.

Несколько дней назад, после того как он узнал, что Айра был ранен в тренировочном бою, он тайком заплатил кому-то, чтобы получить следы его крови.

Глен посмотрел на маленький флакон, в котором сейчас находилась жидкость. Количества этой жидкости было недостаточно, чтобы называться двумя каплями, но Глен все равно улыбнулся.

Он осторожно открыл флакон и взял из него каплю крови, чтобы добавить в металлическую миску.

Затем он схватил другие таинственные флаконы и вылил их содержимое в миску.

Сразу же возникла реакция, смесь пузырилась и пульсировала, почти выглядела живой. Он добавил больше ингредиентов и постоянно перемешивал смесь. По мере помешивания цвет содержимого превратился в зловещий темномалиновый.

Затем Глен сосредоточился на второй чаше, наполненной раздавленными травами, куда добавил последнюю оставшуюся каплю. Смесь слегка пузырилась, и цвет был ярким оттенком белого золота.

«Скоро я забуду о том, чтобы лечить болезнь... Получив больше его крови, она станет бессмертной... Болезни исчезнут... Смерти больше не будет...»

Глен говорил сам с собой, его взгляд был одержим.

Вскоре он закончил перемешивать смеси и схватил тринадцать шприцев. Он заполнил каждый шприц на четверть, а затем наложил на них колпачки.

Он немного поколебался, а затем схватил еще два шприца и заполнил одну четвертую часть его, а другой - на 34 части - поверх бело-золотой смеси. Теперь две чаши были пусты.

Глен обернулся.

Перед ним были четырнадцать медицинских кушеток, на которых, за исключением одной, находились жилец, престарелые, мужчины, женщины, дети.

За исключением двух мужчин в красном, у всех остальных были тусклые глаза. Было ясно, что они, скорее всего, загипнотизированы.

«Подъем!» - крикнул Глен, звоня в колокольчик.

Один за другим все медленно сели. Он прошел мимо каждого и положил в руки шприц.

«Когда придет время, используйте его», Приказал Глен, посмотрев на людей; затем снова раздался звонок.

«Вы получили свои инструкции. Теперь идите». По его команде все встали и схватили плащи, которые были разного цвета, чтобы не привлечь внимание. Они струдом выбрались из комнаты и поднялись по лестнице.

Голые мужчины не пошли за толпой, оставшись на своих местах.

«Ближе к вечеру они должны быть в состоянии. Когда один из вас найдет мальчика, пусть другой подаст сигнал. Верните его любыми возможными средствами и создайте хаос в качестве прикрытия», - мягко сказал Глен, когда обнял двух голых мужчин крепко, как если бы они были его собственными детьми.

«Да...» «...Мастер». Они ответили, сдерживая эмоции в своих голосах. Затем мужчины поднялись по лестнице и оставили Глена в комнате.

Глен вздохнул, затем схватил шприц из белого золота и засунул его в карман на груди.

«Покажите мне журнал заключенных, привезенных на аукцион, которые числятся за Марботом», - сказала Эйвери, снимая капюшон своего черного плаща.

В настоящее время она находилась в торговом отделе Королевства, а точнее, в архиве. После ссоры с Лорен и Кейси, Королевство дало Эйвери допуск к секретным материалам, в надежде получить от нее благосклонность.

«Да, мэм». Старая женщина вошла в секретный отдел и вручила Эйвери лист бумаги.

эйвери осмотрела бумагу: «И все?» Спросила она. Старушка кивнула в ответ.

На листе бумаги были записаны самые последние покупки Глена Марбота, человека, обвиняемого в использовании черной магии, пары изуродованных близнецов и в покупке рабыни у Гранта Марбота, теперь мертвого отца Глена Марбота.

Эйвери недолго подумала и сказала: «Дайте мне записи о покупках всех, кто обвиняется в использовании черной магии».

Старуха вернулась в комнату и вышла через несколько минут с небольшой папкой.

«Черная магия запрещена, поэтому в ее использовании обвиняются немногие». Объяснила старуха.

Эйвери просмотрела папку и увидела, что на первый взгляд не было шаблонов. Посмотрев еще несколько раз, она заметила небольшую деталь.

«Еи А», сказала она вслух. «Простите?»

«Ничего. Не могли бы вы принести мне записи о разоблаченных ведьмах», спросила Эйвери.

Женщина вошла в заднюю комнату и вернулась с одним листом бумаги. «Ведьм, как известно, трудно захватить». Объяснила старуха.

Эйвери молча сравнила один лист с папкой, и все стало на свои места «ЕиА», сказала Эйвери, слегка приподняв брови.

Вроде бы случайное количество покупателей в списках, но если бы она взглянула на имена, которые начинались с Е или А в качестве одного объекта, то становилось ясно, что они делали покупки больше всего.

«Все». Эйвери собрала бумаги и отдала их пожилой даме, затем надела капюшон и покинула торговый отдел.

Выйдя на улицу, она посмотрела на небо; в настоящее время солнце садилось, осталось всего несколько часов до вечера. Она решила проверить, и пошла в Регистратуру.

«Глен Марбот», - сказала она мужчине, сидящему за столом, помахав Ордером Королевства.

«Ах, да». Человек был удивлен красивой женщине, которая стояла перед ним. Он быстро вошел в заднюю комнату и достал большую папку.

Когда Эйвери проверила ее, она заметила, что большая часть семьи Марбота находилась в других местах. В настоящее время семейство Глена Марбота состояло из него и бывшего раба.

«Этель», - торжественно сказала Эйвери. «Все», добавила она, прежде чем передать файл обратно и покинуть здание.

эйвери двинулась в направлении Союза Наемников.

На пятом этаже здания Союза Наемников, внутри магазина с оборудованием, вокруг прохаживались несколько человек.

«Сколько?» - спросил Айра. На прилавке магазина был комплект черных кожаных доспехов. «Двадцать тысяч Гре». Вежливо ответил мужчина клерк.

Айра потер свой подбородок и внезапно произнес хитрое выражение, лукаво засмеявшись. Он махнул левой рукой и приготовил печенье. Он огляделся, а затем наклонился ближе к клерку, сдвинув тесто на столе.

«А теперь сколько?» спросил Айра, подмигивая.

Клерк взял печенье и съел его, затем кивнул головой, из-за чего Айра понимающе улыбнулся.

«Двадцать тысяч Гре». Саркастически ответил клерк, подмигивая Айре, как будто сделал скидку. Он сталкивался с людьми, пытавшимися подкупить его, чтобы получить более низкие цены, но этот мальчик был самым странным из всех.

«Цифры». Айра щелкнул языком и передал 20 000 Гре.

«Благодарю вас за то, что являетесь нашим постоянным покупателем». Клерк был немного удивлен, так как мальчик не казался богатым, но, судя по всему, был, большинство Наемников не решались тратить так много на кожаные доспехи. Но клерк не знал, что у Айры в настоящее время было только 2500 Гре.

Когда клерк кинул доспехи на прилавок, Айра махнул левой рукой над ними, и они исчезли из виду.

«Что?» Клерк удивленно наблюдал, но не заметил, когда Айра проговорил свое магическое заклинание.

«Айра, мы закончили. Ты готов?»

Внезапно появился и спросил Ланс. Он и его партнер подготовили доспехи и сейчас вернулись за ними.

«Да». Айра покинул магазин с Лансом и его партнером.

В Союзе Наемников всегда были кузнецы, которые нарушали экономический баланс.

СН платил кузнецам за создание доспехов, оружия и снаряжения. Наемникам было намного удобнее купить оборудование, где большинство из них ели, спали и тренировались. Единственным недостатком было то, что СН много просили за доспехи, чтобы избежать дефицита стоимости.

Доспехи Айры за 20 000 Гре, стоили бы около 15 000 или еще меньше в мастерской, где их делали. Такой факт побудил людей покупать напрямую у создателя, что способствовало процветанию мелкого ремесла.

«Что тебе удалось раздобыть?» - спросил Джеральд, когда они спустились на третий этаж.

«Комплект кожаной брони Цербер», - ответил Айра.

«Ух, они стоят много денег», - сказал Ланс.

«Да, надеюсь, ты платишь за обед». Айра улыбнулся.

Группа вскоре прибыла в столовую и ребята обнаружили открытый стол.

«Я возьму обычные блюда, тебе нужно что-нибудь особенное?» Встал и спросил Джеральд.

«Стейк», ответил Айра, потирая подбородок; и Джеральд подошел к повару.

«Два стейка», - добавил Айра.

Джеральд махнул рукой в ответ.

«Знаешь, может быть, нам стоит драться на кулаках иногда?», - предложила Сара. «А как ты оцениваешь свои силы?» Айра откинулся на стуле и усмехнулся.

«Я достаточно сильна». Ответила она с гордостью, а Валери и Зелла кивнули. «Вы все должны сразиться со мной одновременно», - небрежно заявил Айра.

Его слова прозвучали бы как самонадеянное величие, если бы их произнес ктонибудь другой, но Айра был слишком резким, своими словами и действиями он искал похвалы.

«Ты... Каков твой рейтинг?» - спросил Ланс.

Айра махнул рукой, и появилась учетная карточка. Он передал ее Лансу, в то время как Джеральд вернулся с подносами с едой, на каждом были разные блюда и бокалы вина.

Том 1 Глава 143

Айра взял стейк и, разорвав кусок рукой, бросил его себе в рот.

«Айра... где ты получил эту карточку?» Ланс осмотрел карту, не глядя на информацию.

Айра посмотрел на Ланса, пережевывая пищу. «Секрет...» Ответил он с полным ртом еды.

«Что ж, кажется, твои силы больше, чем... Ланс остановился в середине предложения. «Минус!» Ланс крикнул и привлек внимание всех в столовой. Затем он успокоился и передал карточку, а остальные члены группы с изумлением уставились на Айру.

Ланс и Джеральд не понаслышке знают, как сражается Айра, и положили его руку на место, просмотр списка всех его способностей шокировал. Особенно тот факт, что его боевой рейтинг был высоким, хотя он был неискусен в фехтовании, и неопытен в боевых искусствах.

Следует отметить, что оборотни, люди-животные и эльфы обычно имели рейтинги немного выше, чем люди, даже с их врожденными способностями.

«Подожди, пока твои способности...», начал говорить Джеральд с благоговением, но не договорил, увидев укутанную женщину.

«Айра». Тон женщины был серьезным. Несмотря на то, что она казалась безразличной, ее голос был немного приятным для слуха. Группа рефлексивно сосредоточила все свое внимание на женщине.

«Эйвери», - сказал Айра, слегка усмехнувшись, прежде чем сделать глоток из своей чашки.

Эйвери сняла капюшон и своими серебряными глазами быстро осмотрела Ланса и его друзей, а затем обратила внимание на Айру.

В последний раз, когда Ланс и его друзья видели Эйвери, она была в своем капюшоне, и они не очень хорошо рассмотрели ее, но теперь они могли видеть ее лицо полностью. Даже с ее безразличным выражением она все еще была невероятно красива. Ребята украдкой заглянули в левую руку и увидели белое кольцо, похожее на кольцо Айры.

«Мы уже уходим?» - спросил Айра под взглядом Эйвери. «...» Эйвери подняла брови.

«Хорошо... увидимся, ребята, позже». Айра закончил свой стейк и резко встал, затем выбросил 50 Гре. И последовал за Эйвери, направившись к выходу.

«Как супружеская пара». Джеральд одобрительно кивнул. С тех пор, как он познакомился с Айрой, он стал смелее, его застенчивый темперамент не подходил такому большому человеку, как он.

«... Да», - согласился Ланс с удивленным выражением на лице.

На месте Айры он бы тоже обручился. Сара, Валери и Зелла надулись. Большинство людей подсознательно сравнивали себя с другими, и они не были исключением; просто внешность Эйвери создавала у них комплексы.

Ээйвери и Айра вышли из здания Союза. Судя по солнцу, был поздний вечер, примерно через два часа сядет солнце.

«О, да. Ты же не наемник, насколько я знаю, так как ты прошла мимо лифта?» спросил Айра с любопытством.

«Волшебная магия Валькирии», - неуверенно сказала Эйвери.

Айра принял скептическое выражение, но, в конце концов, сдался: «Серьезно?» спросил он, ожидая ответа.

«Нет», - улыбнулась Эйвери.

Айра тихонько опустил плечи, преувеличенно подвигав ими.

«У нас могут быть проблемы», - сказал Эйвери, предчувствуя неладное. «Да?» На лице девушки расплылась волчья улыбка.

На вершине горы было сооружение, которое очень походило на храм. Каменистая дорожка вела к статуе, которая стояла перед дворцом; из камня торчал стальной меч, и была надпись:

Меч, который вырезал это место.

Слова не имели глубокий характер, но, очевидно было, что вырезать храм мечом не просто.

Раньше статуя служила входом в храм, который был как минимум 30 футов в высоту. Дверей в сооружение не было, вход был покрыт тонким прозрачным мембранным барьером.

Королевство изучало применение магии почти неограниченно, так как прямо сейчас дверь рассматривалась как более практичная форма защиты, поскольку барьеры нуждались в постоянном энергоснабжении.

Внутри по всему храму тянулась дорожка, и с каждой стороны вдоль нее поднимались высокие серые мраморные столбы.

Пространство между столбами занимали металлические стенды, на каждом лежало оружие с именем, высеченным на стенде. С первого взгляда казалось, что здесь хранится оружие. Только те, кто жил в храме, знали, что это значит. Далее дорожка имела три направления. Одно из них вело вниз, прямо, остальные два вели влево и вправо. Каждая новая дорожка вела к просторному дверному проему, покрытому твердым серебряным барьером.

Звук боя слабо отозвался с дорожки по правую сторону, в то время как посередине и слева было тихо.

На дорожке посередине группа женщин с фиолетовыми волосами сидела за темно-коричневым длинным столом из дерева. Древесина была не обычной, те, кто обладал способностью, могли обнаружить магию духа, исходящую от нее.

Во главе стола, в кресле, которое соответствовало столу, сидела Лорен Тинн. По левую сторону стола, ближе всего к Лорен, сидела Кейси. Справа находилась женщина, которая была похожа на обоих. Итак, все места были заняты молодыми женщинами с темно-фиолетовыми волосами и серебряными глазами, с поразительно похожими чертами лица; некоторые были одеты в черные платья, которые были похожи.

«Мама, все получили сообщение, через две недели они вернутся». Сказала женщина справа.

Затем она продолжила: «Но я не могу понять, зачем перевозить всю семью после всех этих лет?»

«Джудит», - начала говорить Кейси, но Лорен подняла руку, чтобы остановить ее.

«Знаете, почему я решила скрыть эту клятву, данную много лет назад?» спросила Лорен всех, кто находился за столом; но никто не отвечал.

«Я сделал так не для того, чтобы преподать Королевству какой-то моральный урок, или чтобы увидеть, что короли, которые приходят и уходят, более старательны, чем предыдущие», - сказала Лорен, насмешливым тоном.

«Разве они не использовали нас в качестве щита?» - спросила Валькирия.

«Это я так сказала им», - улыбнулась Лорен. «Думаешь, они могли бы даже убедить нас помочь им, не говоря уже о сражениях?»

«Тогда почему, мама?» - спросила Кейси в замешательстве.

«Война и смерть скоро придут в это Королевство...» - торжественно произнесла Лорен, и ее глаза стали холодными. Судя по ее тону, изменения в королевстве неизбежны. Во всей комнате создалась напряженная атмосфера.

«... И когда это произойдет, для обучения моих внучек создастся идеальная среда». Лорен слегка улыбнулась, и давление мгновенно исчезло.

Сила договора души была огромной, и было трудно найти лазейки. Лорен не могла сказать своим внучкам спровоцировать Королевство, иначе эти действия нарушили бы условия договора души и все, кто принял клятву, оказались бы мертвы. Скрывая ее семейный статус все эти годы, Королевство, обращенное против них, столкнулось с непредвиденным обстоятельством.

«Осознание происходило все медленнее и медленнее. У четвертого поколения этой семьи случилось осознание в начале двадцатых годов, это в четыре раза дольше. Заключение браков с чужаками запрещалось. Но это было временным решением постоянно возникающей проблемы. За пределами нашего Королевства существа такие же сильные, как и мы, и когда мы встретим их на своем пути, я хочу, чтобы мы были подготовлены». Лорен говорила с тактом, присущим королеве.

«А тренировки не достаточно, Мама?» спросила Джудит, которая заботилась не о смерти людей, а больше о статусе родословной.

«Можно сказать, что наших способностей хватает, чтобы воевать, но, дав клятву, мы сами создали себе большое препятствие в нашем собственном развитии», объяснила Лорен. Поскольку клятва была нарушена, она могла свободно говорить об этом при необходимости.

Все Валькирии в комнате выразили понимание. Несмотря на то, что тысячи жизней находилась под угрозой, Валькирии не беспокоились. Некоторые думали, что люди должны быть благодарны. После войны наблюдался рост силы, а в мирное время все были слабыми. Это была простая логика, по крайней мере, для Валькирий.

Принципы Валькирий были моралью серых масс. Они бы ощутили чувство утраты, если бы кто-то из них умер, но к смерти людей они относились как к чему-то неизбежному. Сегодня они умрут, или завтра, в действительности это не имело значения; но это не значит, что они будут убивать людей по своему усмотрению, без веской причины. Кстати говоря, «веская причина» была субъективной.

Лорен убила десятки охранников, чтобы сказать королю Виндзору, что он нарушил клятву, о которой он даже не подозревал, но решила не убивать всю охрану, когда король приказал своим стражникам отступить. Хороший пример моральных ценностей Валькирии. Они были неправы и несправедливы, и клятва рождалась из чувства. Когда клятва начинала действовать против семьи, она становилась бесполезной. Если бы Король Виндзор мог услышать все это, он, возможно, пожалел бы о том, что дал клятву.

«У нас есть способности, которыми мы обладаем по праву, и все же мы не пользуемся ими. С завершением этой клятвы мы станем развиваться больше», изящно сказала Лорен, и из ее глаз потекли слезы.

Валькирии в комнате не могли не перенять это настроение и ощутить чувство благоговения перед новыми перспективами.

«Ваше Величество», Генерал Хольчестер стоял на коленях перед троном. Он выглядел усталым, и его характер изменился, многие почувствовали, что он стал не таким, как прежде.

«Говори, Хольчестер, расскажи мне, как обстоят наши дела», распорядился Король Виндзор.

«Есть доказательства того, что семья Тинн вмешивается. Их действия могли привести к разрушению городов, и даже затронуть целые провинции».

«Например?» лениво спросил Король Виндзор.

«Ваше Величество может вспомнить события тридцатилетней давности, когда Старший Дракон направлялся в одну из северных провинций», сказал генерал Хольчестер.

«Да, это привело к тому, что люди начали волноваться, но дракон резко изменил свое направление... полета». Король Виндзор понял, что-то не так с этим заявлением.

Любой дракон, который был достаточно взрослым, чтобы называться Старшим Драконом, был бы непоколебим в своем решении. Так почему он поменял свой

курс?

«В небольших деревнях заметили какой-то «летающий объект» в том направлении, куда должен был лететь дракон». Генерал Хольчестер смотрел на выражение короля и продолжал говорить. «Сорок лет назад, когда летали Темные Эльфы, в то время были распространены слухи о «летающем человекоподобном» существе, но из-за того, что эти слухи шли из небольших деревень или от людей, которые жили вдали от общества, на проблеме не стали заострять внимание. Вскоре после сообщений темные эльфы не стали выходить за пределы своих границ и не летали стех пор», - сказал он.

Король Виндзор молчал.

«Совсем недавно мы видели меньше активности от Диавола, я подозреваю, что... «Достаточно, генерал Хольчестер». Король Виндзор глубоко вздохнул.

«А хорошие новости есть?» - риторически спросил Король Виндзор.

«Ваше Величество, хотя все кажется так плохо, мы готовились после инцидента с черным столбом». Казалось, генерал Хольчестер сделал попытку успокоить самого себя.

«Мы оба знаем, что подготовки прошли наполовину», прямо сказал Король Виндзор.

«Кое в чем у нас есть преимущество, ваше величество». «Говори, Хольчестер».

«Перед тем, как Эйвери Тинн... уехала... она интересовалась знатной семьей по имени Фолмир, если мы сможем получить информацию до того, как она ее раздобудет, мы можем рассчитывать на милость Валькирий», - предложил генерал Хольчестер.

«Если мы получим их благосклонность, тогда они могут оказать небольшую помощь, если возникнет такая необходимость». Король Виндзор знал, что лучше быть оптимистом, если есть хоть какая-то надежда. «Ты можешь идти, Хольчестер... передавай своей семье мое приветствие». Так

как приближалось вечернее время, Король Виндзор решил отпустить генерала Хольчестера.

«Ваше Величество», генерал Хольчестер встал и поклонился, затем покинул зал короля.

Том 1 Глава 144

«Глен Марбот», - сказал Айра, приложив руку к подбородку.

В настоящее время он и Эйвери сидят за столом, на открытой площади, рядом с Союзом Наемников. Небо приобрело легкий оттенок желтого цвета, улицы были переполнены, поскольку большинство людей закончили работу и теперь отправлялись домой. Эйвери подробно объяснила ему, почему подозревала, что Глен послал группу убийц, и что двое мужчин в красном, скорее всего, были связаны с ним.

«Для чего он похитил людей?» - спросил Айра с любопытством.

«Может быть, для своей черной магии?» Сделала предположение Эйвери; но по ее голосу было ясно, что этот вопрос ее не волновал. «Поедем к нему и узнаем», добавила она и убрала свою саблю в ножны.

«Ты же не можешь заставить свою мать... Я не знаю ... убить его?» - в шутку спросил Айра.

«Я могу только позвонить ей, если не смогу справиться с ситуацией, и тогда его точно ждет смерть», - ответила Эйвери.

«Тем более, так будет лучше», - сказала она, слегка усмехнувшись. «Наверное», - усмехнулся Айра, вставая и потягиваясь.

Он махнул рукой и бросил на стол комплект черных кожаных доспехов. Наконец, он надел их на себя. Те, кто проходил мимо, окидывали Айру странным взглядом, так как нечасто люди публично демонстрировали доспехи. Закончив, он кивнул головой и пошевелился, чтобы почувствовать комплект кожаных доспехов на себе.

«Правильно, иди первой...» Айра замолчал. Он почувствовал, что кто-то смотрит на него издалека.

эйвери заметил его изменение в лице и встала.

На крыше соседнего здания она увидела мужчину в красной одежде; он был один и смотрел прямо на Айру. Человек начал повторять заклинание.

«Что-то не так?», - спросил Айра. Он просмотрел на толпу, пытаясь настроить свои инстинкты, но никого не увидел. Эйвери тоже огляделась, но тоже ничего не заметила. «Снова этот парень» Айра внезапно повернулся к мужчине в красной одежде. Сосредоточившись, ему удалось разглядеть, что губы мужчины двигаются.

«Он что-то повторяет», - усмехнулся Айра, положив руку на рукоятку своего меча.

Эйвери подняла глаза на мужчину в красном. Человек продолжал шептать, затем медленно поднял руку. Через несколько мгновений огненный шар, размером с ребенка, взлетел в воздух; его было видно по всей столице. Люди смотрели в небо и указывали, но никаких других значительных действий не произошло. Огненный шар, в конце концов, исчез, оставив людей в замешательстве относительно того, что происходит.

«Ты проглядела!» - закричал Айра.

«Я не думаю, что он хотел...» Эйвери начала говорить, но была прервана громким звонким звуком.

Это звонил колокол. Большинство людей забыли, но в трущобах была построена колокольня; когда в королевстве стала распространяться магия, колокольня стала почти бесполезной, если речь шла об информировании населения о чрезвычайной ситуации, и, таким образом, башня перестала использоваться. Гражданские лица, гвардейцы, рыцари, наемники, студенты, все были в замешательстве. Многие думали, что это была детская шутка. Именно к такому выводу пришли окружающие.

В другом месте, наоборот, людям все было понятно.

Огненный шар взлетел в воздух, но, пока все смотрели вверх, один человек осматривал все кругом.

«Папа?» Мужчина средних лет приблизился к старику в коричневом плаще, который сидел на скамейке посреди жилого района.

«Папа, это ты!» Он схватил старика за плечи.

«Где ты был!?» Со слезами на глазах проговорил человек. «Мы искали два месяца, но нигде не могли найти тебя». Мужчина продолжал говорить, не замечая странного лица старика.

«Папа, у меня большие новости... Ты стал дедом». Мужчина средних лет засмеялся, и с его глаз упали слезы. Внезапно раздался звонок, который отвлек его внимание. Мужчина средних лет был удивлен и отвернулся от своего отца, чтобы посмотреть в сторону источника звука.

Старик вытащил шприц из-под плаща. Затем снял кепку и вставил шприц себе в руку, вливая содержимое в свое тело. По всему его телу появились вены, которые, пульсируя, выглядели как сотни червей, а его глаза кровоточили, и из носа медленно капала тёмная кровь. Старик издавал легкие стоны.

«Мне трудно поверить, что это совпадение... Я думаю, в этом есть знак, что теперь все может стать только лучше». Сказал мужчина помоложе, когда обернулся, но в шоке остановился.

Фигура старика стала расти, изначальные пять футов семь дюймов увеличились до семи футов на глазах у сына. Кости пожилого человека треснули и создали звук, который можно сравнить с деревом, горящем в костре. Руки старика растянулись и почти достигли ног, из кончиков пальцев выступили кости, похожие на когти, а его мышцы внушительно раздулись. Его кожа постепенно приобрела темно-красный цвет и начала отслаиваться в нескольких местах по всему телу. Его лицо исказилось, когда череп расширился и стал более угловатым, а глаза стали белыми, если не принимать во внимание полопавшиеся капилляры. Плащ упал со старика; его сын был в шоке.

Прямо перед ним его отец превратился в адское существо, но разум все еще пытался что-то понять. «П... папа».

Старик, которого теперь можно было назвать только существом, провел рукой по лицу молодого мужчины.

Его когти мгновенно прорезали ему шею, обезглавив его. И голова упала на землю с застывшим на нем выражением удивления.

Существо издало громкий гортанный рев. Небольшая толпа, внимание которой было обращено на звонок, повернулась и увидела кошмарную сцену: адское существо и мертвое тело у его ног. Ничего не говоря, люди начали суетиться. Словно реагируя на шум, существо прыгнуло к толпе.

«Кто-нибудь, приведите охранников...», крикнула женщина, но остановилась, из ее груди выступили два когтя.

«Э...АХ... ЭХ ..» Женщина застонала и слегка схватилась за когти. Существо разорвало женщину пополам и прыгнуло к ближайшему человеку.

«Господи, помилуй!» «Черт! черт! Черт!»

«Мама, мама!»

«Охрана! Где эти гребаные охранники!»

Беспокойные крики паники разносились по всей улице.

Обычные мирные жители были всего лишь тряпичными куклами по сравнению с существом. Существо издало пронзительный визг и разорвало мужчину пополам.

Подобные сцены разыгрались по всей столице.

Столичная Академия.

«Я думаю, ты все же должен использовать меч», - сказал Алдис. «...Я бы хотел... но». Кларк замялся.

«Все в порядке, просто так было бы легче и, вероятно, безопаснее в реальной битве. Если у тебя не будет сил, я бы не рекомендовал боевые искусства как основной боевой стиль». Сказал равнодушно Алдис, когда они подошли к столовой. Эми уже садела на месте и махала им.

«О чем вы, ребята, говорили?» спросила Эми, сверкая зелеными глазами от любопытства.

«Ни о чем», сказал Алдис, садясь. «Об оружии». Кларк неловко рассмеялся.

«Алдис, ты должен попытаться...» Эми надулась, но заметила, что Кларк и Алдис смотрят на что-то. Обернувшись, она увидела пламя в воздухе.

«Сегодня праздник или что это?» - спросил Кларк. На его вопрос ответил металлический звон колокола.

«Аварийный звонок?» - спросила Эми, в ее голосе прозвучала печаль. Самый травмирующий день в ее жизни начался с колокола.

«Нет... Аварийный звонок в столице не используется в течение многих лет. Это, наверное, просто шутка», - сказал Алдис.

Внезапно из-за 8-футовой стены, которая перекрыла вид за пределами академии, раздался ужасный крик. Три преподавателя бежали к столовой, с оружием в руках.

Преподаватель класса Эми крикнул. «Вернитесь в общежития ...» Когда он произнес эти слова, существо уже залезло через стену. Кожа на лице существа, казалось, была вывернута наружу, и у него были две длинные кузнечноподобные ноги. Одна из его хлыстообразных рук, казалось, волочилась по земле, а другая рука была более или менее нормальной, особенно с учетом существа.

«Айорааа!» Закричало оно, когда набросилось на преподавателей.

Один преподаватель заблокировал когти существа и был потрясен его силой. Он отчаянно завис на этом существе, но тот отскочил.

«Все в общежитие!» Проревел мужчина, разбудив потрясенных учеников. Оба других преподавателя заняли позиции рядом с ним.

«Вы когда-нибудь видели подобное?» Спросил один из них. «Нет... Похоже на что-то кошмарное». Ответил другой.

Существо снова выскочило навстречу преподавателям. Его атаки были дикими и нескоординированными. Поэтому их легко можно было предугадать, но от них трудно было увернуться. К счастью, этих трех преподавателей-ветеранов было достаточно, чтобы справиться с существом.

Из-за стены раздался еще один крик, за которым появилось второе существо, которое прорывалось сквозь стену. Все его тело было похоже на массу пульсирующей мышцы, с аномально маленькой головой и короткими ногами. Одна рука была огромной, такой же широкой, как талия взрослого мужчины, а другая рука была похожа на гигантский изогнутый нож. Существо пробежало мимо преподавателей в том же направлении, в котором отступали студенты.

«Черт!» Начал ругаться один преподаватель. «Вы вдвоем справитесь с этим?» Спросил он.

«Хорошо, но где, черт возьми, остальные преподаватели?» Спросил другой, уклонившись от долговязого существа.

«Мы единственные, кто стоит на вечерней службе на сегодняшний день», ответил третий.

«Постарайтесь продержаться», - сказал яростный преподаватель Кларка и Эми, и стал преследовать мышечное существо.

«Вот, черт», - ругался Айра. «Черт, черт, черт», продолжил он, явно выражая свое раздражение.

Он почувствовал, что что-то не так. Нет, он знал, что что-то не так. Было бы трудно не знать, казалось, какая-то неуловимая мысль вертелась у него в голове. Как будто что-то требовало его внимания. Колючее ощущение проникло ему в голову. Это было слабо знакомо.

Айра уставился на красную одежду, стоящую на крыше. Что-то невероятное скрывали его глаза.

«АААЕЕЕЕ». С площади раздался крик, леденящий кровь.

Деформированное существо-ребенок сжимало свою голову. Его маленькое лицо, с неровными зубами во рту, выступало вперед. Его руки были похожи на косы, изогнутые внутрь. Из крошечных глаз капала кровь. Увидев его, многие мирные жители побежали прочь. Существо прыгнуло на человека, который был слишком медленным, и разорвал его спину.

«Ааахххх». Закричал человек от боли, когда его органы вытащили из тела. Существо начало быстро пережевывать его внутренности.

«Ты справишься с тем парнем, ая займусь этим...» сказал Айра Эйвери и загадочно улыбнулся.

эйвери кивнула, затем сбросила свой плащ и побежала к крыше. Айра вытащил свой меч и подошел к маленькой твари. Существо громко прожевало внутренности человека, затем повернулось, чтобы взглянуть на Айру.

«Аааххх!» Закричало существо, увидев Айру, но не пошевелилось. «Подходящий звук...», странно усмехнулся Айра.

Айра подкрался ближе, с мечом в одной руке, а другую протянул к существу. Существо издало легкий визг. Айра, все еще улыбаясь, нежно гладил голову существа, когда то опустилось на колени.

Существо-ребенок положил голову на руку Айры, пока тот молча поднял меч. Одним решительным ударом он попал существу в самое сердце. Существо мучительно закричало и изо всех сил стало сопротивляться, но Айра прижал его невероятно сильно.

«Тихо», - сказал Айра. Существо наносило удары по воздуху, мимо доспехов Айры, сила его движений была такой, что все его тело дрожало, но он не двигался с места. Спустя несколько секунд существо остановилось, и Айра убрал

свой меч.

Держа меч, Айра все еще улыбался. Он посмотрел на соседнюю крышу, чтобы увидеть, как Эйвери сражается с человеком в красной одежде и отправился к

НИМ.

Том 1 Глава 145

Вернувшись в академию, студент направился к общежитию.

К двери была прижата мебель, а студенты тяжело дышали, сидя в углу. Алдис прошел мимо сундука с его личными предметами.

«Эми», - внезапно позвал он.

«Да?» ответила Эми, наблюдая за дверью.

«Где твое копье?» - спросил Алдис, вытаскивая что-то из сундука.

«В моей комнате», ответила она.

«Я возьму его для тебя», Алдис закрыл сундук и положил на него два меча. Затем пристегнул кожаный ремень с двумя ножнами с двух сторон к талии и поместил мечи внутрь.

«Я тоже пойду», - сказала она, не дав ему возможности возразить. «Хорошо», - пожал он плечами.

«Подожди, я тоже пойду, в худшем случае, я могу быть приманкой», - сказал Кларк, нервно усмехнувшись.

Эми открыла рот, но ничего не сказала. Алдис заметил это, и тоже решил промолчать.

«Не открывай!» Крикнул студент. Все остальные ученики в комнате были согласны.

«Кто из вас хочет остановить меня?» - спросил Алдис и вопросительно посмотрел.

Конечно, никто не ответил. Никто не мог остановить Алдиса; настоящая причина, по которой они протестовали, заключалась в том, что они чувствовали себя безопаснее вместе с ним в комнате.

«Я так и думал». Алдис отодвинул мебель и вышел из комнаты, вслед за ним отправились Эми и Кларк.

Они тихо двинулись по залам и вскоре подошли к комнате Эми.

«Тебе нельзя входить», сказала она смущенным тоном, быстро закрывая за собой дверь. Через несколько секунд она вышла с небольшим копьем из красного дерева.

Когда она хотела что-то сказать, в пустых залах раздались приглушенные крики студентов.

Алдис, Эми и Кларк побежали на шум.

Мускульное существо в настоящее время избивало студента до смерти своей огромной рукой. После повторного удара молодой человек перестал кричать, превратившись в мясистую кучу крови. Все остальные ученики выбежали из комнаты, пока существо было занято, поэтому теперь перед существом стояли Алдис, Эми и Кларк.

Алдис вытащил оба меча, а Эми быстро приготовила копье. «Эй!», - закричала Эми. Существо медленно развернулось и бросилось в сторону Эми.

«Ах!» Эми закричала, кровь закрыла ей лицо и временно ослепила ее, поэтому она не смогла увидеть, что тварь направилась к ней.

«Эми!» Одновременно прокричали Алдис и Кларк, затем Алдис оказался рядом с Эми и сбил ее с ног. Существо замахнулось своей массивной рукой, в то время как Алдис переместил оба меча на защиту. Алдис был сбит с ног, и врезался в соседнюю стену.

«Хех... Ты не так сильна, как он», засмеялся Алдис, прежде чем перейти в атаку. Участвуя в поединках с Айрой, он еще лучше овладел фехтованием. Его удар мечом стал более эффективным и быстрым. Он скручивался и поворачивался, уклоняясь от неуклюжей руки, которая покачивалась в воздухе, он также следил за второй его рукой, похожей на лезвие, которая редко совершала движения.

Эми бросилась к боковой стороне существа и громко воскликнула, ударив его копьем в спину, после чего чудище отчаянно качнуло руками.

«Дети, вы не должны быть здесь!» Появился из-за угла преподаватель и сердито заорал; затем он поднял меч над головой и качнулся вниз, заставив существо дрожать.

Существо уронило свою массивную руку на землю, а затем развернуло рукулезвие, заставляя всех отойти на расстояние, затем отскочило назад и начало есть кишки. Его раны начали заживать с невероятной скоростью, когда существо поело человеческую плоть. Существо начало расти, так как мышцы на его теле раздувались так сильно, что едва было видно его голову. «Черт!» Ругался преподаватель, заставляя существо кричать в ответ.

«На что ты смотришь? Ты, кусок грязи! Пусть твоя мать, подстилка, идет к чертовой матери! Пусть идет к черту твой трусливый отец! Я надругаюсь над твоей сестрой и, прежде всего, отымею тебя». Громко выругался преподаватель, на его шее вздулись вены, когда он кричал эти слова. Не было шанса напасть на существо, пока оно ело, и этот факт усилил его гнев.

Существо теперь стало еще опаснее, чем раньше; была большая вероятность того, что все они могут быть убиты до того, как придет помощь, поэтому мужчина захотел выразить свое разочарование.

В коридоре ненадолго стало тихо, затем существо, нет, точнее было бы называть это громоздким созданием из плоти, громко взревело. Он поднял тяжелую руку и разрушил потолок.

«Учитель, я думаю, вы сошли с ума», нервно сказала Эми.

«Это не имеет никакого отношения к тебе». Сказал человек в одежде. «Где Глен Марбот?» - сердито спросила Эйвери.

«Великого Мастера не будет...» Начал говорить человек в красной одежде, но не закончил, потому что Эйвери вытащила свою саблю и направилась в его сторону. У нее не было времени послушать монолог, посвященный восхищению «Великим Мастером», было гораздо проще просто убить его и посмотреть, сможет ли Айра отследить запах.

Неизвестный человек стал прикрываться кишками, пытаясь уклониться от внезапного нападения Эйвери.

«Проклятый Х». Когда он начал бормотать, перед его глазами мелькнула белая линия, и его бледная рука упала на землю.

Он посмотрел на Эйвери, широко открыв глаза.

«Мой Мастер...» Он начал говорить о своем мастере, но подумал, что девушка нападет, если он продолжит. Он безмолвно вытащил шприц и вколол себе содержимое. Его оставшаяся рука начала издавать громкие звуки. Она щелкала и дергалась, а его пальцы слились в одну сплошную костяную щуку. Его тело начало дрожать, и когда он собирался напасть, на него с высокой скоростью упал черный силуэт.

Черным силуэтом был, конечно, Айра. Он раздавил человека в красной одежде под собой, когда они оба провалились через крышу, до первого этажа.

Айра отряхнул пыль и схватил его за шею, затем разорвал его голову и бросил через плечо.

«Он умер?» Закричала Эйвери сверху, всматриваясь в образовавшуюся дыру. «Эх... Да» Айра кашлянул, когда пыль попала в его легкие.

«Отлично сработано», похвалила Эйвери, затем продолжила: «Есть еще один, можешь найти его?»

«Да, не волнуйся, он недалеко». Айра схватил безголовое тело и отрубленную голову, затем отправился дальше.

Он увидел, как его брат упал в здание после того, как появился Айра.

Он хотел дождаться, когда его брат отвлечет их обоих, затем подобраться и сразить Айру, но Айра и Эйвери действовали совсем по-другому, атакуя отдельно; мальчик казался сильнее с тех пор, как они с братом последний раз сражались с ним.

Он решил напасть на Айру, когда тот будет выходить из здания. «Вот... Сюда...» - сказал хриплый голос.

Человек в красной одежде развернулся и занял оборонительную позицию, чтобы увидеть, как его брат высунет голову из-за стены.

«Почему ты...» Начал человек в красном. Он ждал, пока его брат закончит свою мысль. Когда они находились в непосредственной близости друг от друга, они обычно могли предугадать, что скажет другой.

«...» ЕГО брат не ответил, вместо этого послышался смех.

«Ха-ха, черт побери, я забыл, что вы, ребята, составляете... предложения так странно». Айра вышел из-за стены и бросил тело брата на землю.

«Берегись». Айра бросил на него бледную разорванную голову.

Он рефлексивно поймал ее обеими руками и был потрясен, увидев, что это было. «Аааа!» Этот мужчина обычно ничего не выражал, но, увидев голову брата, он закричал в агонии.

«Шутка оказалась неплохой, правда?» Спросил Айра.

«Ты...» Человек уронил голову своего брата, затем, покопавшись в своей одежде, вытащил шприц и вставил в себя. К сожалению, прежде чем сего телом произошли какие-либо изменения, сабля пронзила его мозг и мгновенно убила его.

«Шутка была ужасной», сказала Эйвери, размахивая своей саблей, очищая ее от крови.

«Значит, моя догадка не подтвердилась?» - спросил Айра с усмешкой.

«Проверь, сможешь найти Глена Марбота», - сказала Эйвери, приняв серьезный вид.

«Хорошо». Айра опустился на колени рядом с телом и закрыл глаза, он старался медленно настроить свои чувства; попытавшись несколько раз, у него не очень хорошо получалось. Когда он вдыхал ноздрями, сотни тысяч запахов и ароматов попадали внутрь. Он заблокировал ненужные запахи и сосредоточил свое обоняние на запахе мужчины в красном перед ним. На теле было два разных аромата: один принадлежал брату, а второй был незнакомым ароматом.

«Найди его», сказал Айра, когда из его носа упала маленькая капля крови.

Эйвери протянула ему тряпку, и он схватил ее отрепетированным движением руки, затем вытер свой кровавый нос и отдал тряпку обратно.

«Спасибо», - весело сказал Айра. «Веди». Ответила она со слабой усмешкой.

«Подожди», Айра остановился и оторвал голову второму мужчине. Схватив другую расчлененную голову, он махнул левой рукой и отложил их.

«Хранение сувениров?» - спросила Эйвери.

«Это для драматического эффекта... запомни, когда увидишь их», сказал Айра с улыбкой на лице.

Внутри комнаты со слабым освещением, отличном от жилого дома. Глен стоял на коленях около кровати. На краю кровати лежал поднос с теплой пищей. Вилка и нож лежали на тарелке с нетронутым мясным рулетом.

«Глен...» Этель в настоящее время лежала в постели; она слабо подняла руку, чтобы погладить его по лицу.

Он в ответ провел рукой по ее лицу, сказав «Этель».

Том 1 Глава 146

«Я сделал это». Сказал он счастливым голосом, вытащив шприц из белого золота из кармана.

«Это должно временно облегчить твою болезнь. Возможно, я нашел способ вылечить и поднять нашу дочь». Глен говорил счастливым голосом, оглядываясь на тумбочку рядом с кроватью, на которой была банка с их дочерью.

«Ты сможешь сделать мир лучше, чтобы она могла здесь жить», - сказала Этель, улыбаясь, и в ее глазах скрывались печальные слезы, когда она смотрела на нее.

«Конечно». Он со слезами кивнул, прежде чем встать. «Сначала мне придется проверить это». Сказав это, он вышел из комнаты. «Глен...» Этель громко заговорила.

«Она не закончится, как другие, Этель, эта смесь полностью исцелит ее, я в этом уверен», - заверил ее Глен.

Этель открыла рот, чтобы заговорить, но, в конце концов, воздержалась. Глен улыбнулся жене и вышел из комнаты. В соседней комнате девочка-подросток была привязана цепями. Шрамы на ее теле, ее бледном лице, изможденных щеках и впалых глазах заставляли ее казаться мертвой с первого взгляда. Глен вошел с пустым выражением в глазах и закрыл за собой дверь.

«Ах... Н... Нет». Девушка взвизгнула от шума и начала паниковать.

Глен проигнорировал протест девушки и ввел ей под кожу шприц, в котором содержалась четверть смеси белого золота.

«Н... Нет... Нет». Девушка слабо протестовала.

«Радуйся, ты будешь первой, кто испытает это. Эта смесь освободит мир от болезни и смерти. Нами перестанут править эти Валькирии, благодаря этой смеси... мы скоро станем такими же сильными, как они». Глен говорил с блеском в глазах, когда содержимое шприца проникало в вены девушки.

«Аааа!» Девушка затряслась в судорогах.

Шрамы на ее теле медленно исчезли, а ее лицо покраснело, даже ее сухие и ломкие волосы вернулись к жизни. Выражение девушки постепенно смягчилось, когда боль исчезла из ее тела. «Работает!» - безумно воскликнул Глен. Он выбежал из комнаты в спальню Этель.

Когда он вошел, его встретили два человека, которых не должно было быть там, Айра и Эйвери.

«Глен...» Этель заплакала. «Пожалуйста, не причиняй ему вреда», - сказала Этель, но Глен поднял руку.

«Где мужчины-братья?» - спросил Глен. Айра махнул рукой, и две бледные головы упали на пол.

«Ах!» Этель стала задыхаться и схватилась за простыню, а Глен принял скорбное выражение.

«О, я вас понимаю», сказала Эйвери в то время, когда Айра бросил головы их товарищей перед двумя убийцами.

«Да, так лучше», - небрежно ответил Айра, поворачиваясь к Эйвери.

«Думаешь, что в следующий раз лучше принести тела?» предложила Эйвери, оглядываясь назад на Айру.

«Думаю, это будет чересчур?»

«Если ты предпочитаешь изысканность, то надо было принести палец или ухо». Насмешливо возразила девушка.

«Думаешь, они признали бы ухо подчиненного?» Было неразумно предполагать, что кто-то сможет признать ухо своих подчиненных.

«Я не понимаю, насколько это важно, многие люди были бы слишком потрясены, чтобы внимательно рассматривать части тела вблизи», - беззаботно сказала Эйвери.

«Эй!» - крикнул Глен Марбот.

«Обсудим это позже», - сказал Айра, когда они оба повернулись к Глену. «Как грубо вмешиваться в разговор». Улыбнулся Айра, глядя на Глена.

«Я не злодей», - сказал Глен, сжав шприц в руке. «ОЙ?» - безразлично произнесла Эйвери.

«Давай. Смейся надо мной, ноя знаю, что такое зло... в твоей семье Тинн злые люди... У тебя есть способность исцелять всех в этом заброшенном королевстве, но что ты делаешь? Вы все действуете гордо и отчужденно, как будто оказываете нам милость, не убивая нас. Даже несмотря на это, это королевство - ужасное место. Знаете, как люди живут на севере? Или где-нибудь еще втой же стороне? Или, может быть, скажешь, почему бедных забрасывают в отвратительные трущобы? Вы судите меня, потому что я убил невинных людей? Тогда вы тоже убийцы! Тот факт, что вы не предпринимаете никаких действий, чтобы остановить несправедливость вокруг вас, отличное тому доказательство. Твоя семья могла бы обеспечить безопасность людей во всем королевстве, и все же вы сидели сложа руки и смотрели на нас, как на детей. Вы могли бы править нами, могли бы спасти! Я хочу помочь всем в этом королевстве, все будут равны, болезни не будет вообще, и нам будет лучше без тебя», - сказал Глен, когда его переполнили эмоции.

«И как ты спасешь этих людей?» - спросила Айвери. «С его помощью». Глен указал на Айру.

«Твоя способность к регенерации сильнее любого монстра или существа, и смешанная человеческая кровь является жизнеспособным связующим материалом. Твоя сила выше человеческих пределов, с небольшим количеством вашей крови мы можем спасти всех. Мы могли бы...» Глен говорил страстно, но был прерван.

«Идиот». Покачала головой Эйвери. «Твой план состоит в том, чтобы победить сильных, полагаясь на сильных?»

«Без него как бы ваше совершенное королевство существовало? Если бы не было моей семьи, где бы это Королевство было прямо сейчас? Мы защищали это Королевство, а когда мы не можем защитить? Когда дело касается кучки слабых, бесхарактерных трусов, похожих на вас, которые прячутся за ложными банальностями? Если бы в королевстве всегда царил мир, люди сгнили бы, и когда они сталкивались бы с конфликтом, им пришлось бы убивать самих себя». Эйвери говорила холодно, высказывая свою точку зрения.

«Нет, нет, нет...» Глен хотел ответить, но был вырублен саблей Эйвери, которую она прижала к его горлу.

«Ну, когда эти «невинные» люди, на которых вы отрабатываете свой материал, спросят, почему их семьи мертвы, каков будет ваш ответ?» Эйвери сузила глаза.

Глен посмотрел на Этель, которая выглядела, как всегда, обеспокоенной. «Что я отвечу?» И он рассмеялся. «Я скажу им, что это... из-за любви», сказал Глен, закрывая глаза. «Подожди», - заговорил Айра.

«Эта смесь в твоей руке. Ты использовал мою кровь для этого?» - спросил Айра с любопытством.

«... Да... И вы, возможно, видели тех существ, которых я создал. Если вы просто...»

- нерешительно ответил Глен, но Айра подошел к нему и вырвал шприц из его рук, вернувшись обратно на свое место, чтобы тщательно исследовать флакон.

«Подожди, пожалуйста, исцели мою жену...» Прежде чем он успел закончить, Эйвери перерезала ему горло.

«ГЛЕН!» закричала Этель. «Э... АХ... ЭХ...» Глен слабо потянулся к Этель, запинаясь. Он что-то вспомнил, но его жизнь оборвалась.

Его отец, Грант Марбот, купил на аукционе дешевую женщину-рабыню с болезнью, которая причиняла ей боль. Ее семья сильно задолжала, и они продали свою единственную дочь.

Глен вспомнила, как она испугалась, насколько она была хрупкой. Он постепенно влюбился в нее, иу нее, в конце концов, появились к нему чувства. К сожалению, для них обоих, ее болезнь была редким случаем, и с нынешним уровнем магических достижений королевства она все еще оставалась неизлечимой. Несмотря на это, рабыня забеременела, что для обоих было чудом. Сначала его отец не волновался, но когда Глен решил, что женится на ней, Грант рассердился. Однажды он побил Этель, несмотря на то, что она была беременна. Если бы он позволил Глену жениться рабыне, весь престиж семьи упал бы, поэтому он решил заставить Этель отказаться.

Глен узнал о том, что его отец избивал Этель и убил его. Из-за стресса ребенок родился преждевременно, мертвым. Глен скрыл смерть своего отца, отослал всех своих родственников в другие провинции и тайно работал, чтобы найти способ исцелить Этель, которая так и не восстановилась после первых родов, не говоря уже о ее болезни. Вот почему он проявил интерес к древним руинам старого королевства и почему занялся черной магией.

Видение Глена стало туманным, он упал на кровать, уставившись в потолок.

«ГЛЕН!» Этель пыталась остановить кровь в отчаянной попытке сохранить ему ЖИЗНЬ. «Э... тель...» Глен попытался поднять руку, но не смог.

«Глен ...» грустно пробормотала Этель, затем потянулась за ножом на подносе в конце кровати под взглядами Эйвери и Айры.

«Пожалуйста, позаботьтесь о моей дочери, Анастасии». Улыбнулась Этель и указала на банку.

По какой-то причине Айра кивнула в знак одобрения.

Без колебаний Этель перерезала себе горло и яростно дернулась, а затем упала на Глена.

«Этель и Анастасия», подумала Эйвери.

Айра подошел к банке и заглянул внутрь. В ней действительно был младенец. Он махнул левой рукой, и банка исчезла.

«Кто-то в соседней комнате», - сказа Айра, поворачиваясь к Эйвери.

Она кивнула, и они отправились в комнату, чтобы увидеть девушку, одетую в тряпки, прикованную к стене. Быстро взглянув на нее, они поняли, что ей должно быть около девяти лет.

«Возьми ее, мне надо кое-что сделать. Встретимся на центральной площади, когда закончишь», сказал Айра, затем странно улыбнулся.

эйвери кивнула в ответ и заметила, что его улыбка была какой-то особенной.

Айра вышел из здания и оказался в трущобах, затем он побежал прямо к центру всех столичных районов. Двигаясь с невозможной скоростью, он вскоре добрался до центральной площади. Клубы дыма, крики и беспорядочное перемещение гражданских лиц говорили о том, что случилась беда.

«Хаааах...» Айра проигнорировал все, затем выдохнул и закрыл глаза. Он послал своей крови намерение; в такие моменты его могли понять только те, кто был животным по своей природе.

Айра открыл глаза и улыбнулся, затем вытащил меч.

«Хаах... хаах...» Алдис тяжело дышал, пытаясь отдышаться. В настоящий момент его внешний вид был ужасным, его одежда была разорвана, большая рана кровоточила, и одна рука была сильно ушиблена. Эми лежала на полу неподвижно, с копьем в руке, ее состояние было неизвестно.

«Двигайся, малыш!» Преподаватель, который выглядел не намного лучше Алдиса, прыгнул и оказался перед ним.

«ЕЕУУУАААХ!» Тяжелая масса мышц оттолкнула его руку и отмахнула Меч и преподавателя, прежде чем потянуться своей раненой рукой к Алдису.

«Черт возьми!» Алдис поднял свой меч, чтобы защитить себя, но его меч вылетел из рук, приземлившись возле Кларка.

«Кларк!» - крикнул Алдис напряженным голосом. «Что?» Кларк, казалось, летал в облаках.

«Кларк! Передай мне меч!» - заорал Алдис. Все члены семьи Тинн, которые были детьми Валькирии, держали кулон, который мог сообщить, что они в опасности. Очень плохо, что Алдис посчитал, что это помешает его росту и ушел из дома.

«Я... я не могу... я...», пробормотал Кларк, присев на корточки и схватившись за голову.

Существо подняло руку на Алдиса, но не успело его атаковать, так как Эми поднялась и ударила его по спине.

«ЕЕУУАА!» Существо кричало и рефлекторно покачнуло назад своей рукойлезвием. Кровь пролилась на землю, и на мгновение все казалось тихим. Затем звук от удара чего-то мясистого о землю заставил всех вернуться в движение.

«Аааххх!» Эми закричала и упала на пол.

«Эми!» Алдис закричал, но существо не позволило ему пойти проверить ее состояние.

«Ааа... черт... ааа». Эми ругалась, крепко схватив свою руку.

«ЕЕААХ!» Существо закричало, затем подняло свою разорванную руку и начало есть ее.

«Черт... бы тебя побрал!», закричала Эми, когда из ее руки потекла кровь.

Существо подняло кулак, чтобы атаковать еще раз, но внезапно остановилось. Он смотрел в определенном направлении и вдруг почувствовал, что что-то в его крови обращается к нему. «ЕЕААХ!» Существо взревело и побежало на зов, не обращая больше внимания на троих в коридоре.

«Эми!» Алдис опустил меч и подошел к Эми.

«Хах... я... я... Отлично...» Эми немного побледнела, потому что продолжала терять кровь.

Алдис разорвал часть своей рубашки и привязал ее к руке, чтобы остановить кровотечение.

«Кларк!» - крикнул Алдис.

Кларк остался на месте, присел на корточки и дрожал. «Это не... моя вина... это не... моя... вина...» Он шептал снова и снова.

«Держи Эми». Алдис крепко привязал импровизированную повязку к своей руке, затем доковылял до преподавателя и приставил руку к его лицу. Было несколько слабых вдохов, которые дали ему понять, что он все еще жив.

«Хаа». Алдис вздохнул и посмотрел на Кларка с нескрываемым отвращением, затем поковылял в поисках предметов медицинского назначения или Мага.

Эйвери прибыла на центральную площадь с девятилетней девочкой, которая тянулась за ней, и увидела большую толпу.

Когда она пробилась сквозь нее, то увидела, что Айра сидит на куче тел, похожих друг на друга. Это были творения Глена Марбота.

Айра сидел на вершине кучи тел. Его волосы беспорядочно свисали, закрывая глаза, небольшие прощелины позволяли видеть яркие желтые зрачки, и прямо сейчас его желтые глаза смотрели вниз.

«Я знаю, каково это». Он странно улыбнулся, глядя на умирающее существо. Оно зарычало в ответ, но Айра просто ударил кулаком по его черепу, и кровь хлынула ему на лицо.

«Поверь мне... я знаю», - сказал Айра. Существа думали о нем как о своем, и когда они прибыли, он убил их. В его глазах отражались воспоминания того, что было с ним сделано, когда он был ребенком.

Эйвери, наконец, поняла, что означала его улыбка. Его нынешняя улыбка, казалось, сдерживала какую-то неописуемую тоску, странное чувство, которое она испытывала, напоминало страдания. Его улыбка была похожа на улыбку Этель, когда она собиралась перерезать себе горло; еще Айра сообщал о скрытом отчаянии.

Эйвери пристально посмотрела на Айру. «Останься здесь», сказала она маленькой девочке, прежде чем перебраться через толпу и приблизиться к Айре. Девушка поднялась на маленькую кучу тел и прижалась спиной к нему.

«Интересно, достаточно ли острый ноготь?» - спросил Айра.

Нежный смех Эйвери ошеломил толпу, которая уже испытала страх перед тем, что сделал Айра. Айра и Эйвери рассмеялись, затем над всеми нависла тишина.

Два рыцаря сидели на зачуханной кожаной кушетке. Вокруг них были дряхлая мебель и украшения.

«Прости, что мы пришли сюда, чтобы спросить об Айре». Рыцаря, который говорил, звали Джастином, он обычно брал разговор на себя, в то время как Франклин молча смотрел.

«Я говорю вам, я не знаю никого с этим именем», ответил мужчина лет тридцати, с коричневыми волосами, затем отхлебнул чай из чашки.

«Айра Фолмир?» - слюбопытством спросил Франклин. «Здесь нет никого с таким именем», ответил раздраженно мужчина.

«... Тогда мы приносим извинения за то, что потратили ваше время». Джастин вздохнул, вставая, и Франклин последовал его примеру.

«Подождите... В моей семье нет человека с таким именем, но... у меня есть...или был брат». Сказал мужчина, глядя вдаль.

«О, да?» Джастин сел. «Как его звали?»

Мужчина посмотрел на Джастина и вздохнул, прежде чем сказать: «Зигфрид, имя моего брата - Зигфрид».

К следующему дню новости о кошмарных существах появилась почти из ниоткуда после того, как все увидели огненный шар и услышали звук колокола.

Было около ста тридцати жертв среди гражданского населения. Странно, что существа появлялись в тех местах, где охранники не планировали патрулировать в течение вечера. Десятки наемников присутствовали в некоторых районах, и три существа были убиты, но там, где наемников и Рыцарей было очень мало, существа гонялись за гражданским населением и ели свою плоть, чтобы восстановить свои части тела.

И последний отчет дня был о наемнике, и, поскольку толпа не знала его имени, они просто называли его человеком с желтыми глазами. Очевидцы рассказывали, что он убил почти дюжину странных существ с улыбкой на лице. Через несколько часов Айра стала кем-то вроде героя для людей, пострадавших от нападений.

На следующий день виновником был объявлен Глен Марбот, который использовал Черную Магию, чтобы создать существ для атак. Стало известно, что преступник не сделал ничего, чтобы облегчить боль населению, которое изо всех сил пыталось справиться. Во время сражения люди поняли, насколько слабы, и стали желать перемен.

Том 1 Глава 147

Через неделю после нападения «существ» настроение оставалось мрачным.

На улицах почти никого не было, большинство людей стали параноиками. Скорбящие совершали траурное бдение со свечами и горевали, но паранойя не покидала их; весь день они плакали, а потом возвращались в свои дома. Жители все еще испытывали горе, но боялись потерять свою жизнь.

Внутри небольшой гостиницы, в которой теперь было мало посетителей, за столом сидели три человека.

С одной стороны стола был мальчик, которому было около шестнадцати лет, его волосы были черными, а глаза ярко-желтыми. Странное сочетание. Мальчик был одет в черную рубашку с длинными рукавами и пуговичной планкой. Также на нем были брюки и кожаные сапоги черного цвета. Кожаные ножны, прикрепленные к его тазобедренному суставу, были также черными.

На другой стороне стола сидела красивая девушка, которой было восемнадцать. Ее волосы были темного цвета сливы, а глаза словно тусклое серебро. На ней была серый пиджак в военном стиле, рубашка с белой пуговицей, коричневые кожаные ножны на бедрах, брюки и темно-коричневые кожаные сапоги. Цвет ее волос и глаз был таким же необычным, как у мальчика, который сидел напротив нее.

Еще помимо них за столом была девушка, которая выглядела около восьми лет, ее глаза были коричневыми, как и волосы, за исключением небольшой пряди черного цвета. На ней была огромная черная рубашка, брюки и черные сапоги. Молодая девушка молча ела старелки, а рукава ее рубашки были смешно закатаны на руках.

«Ты уверена, что не хочешь пойти? Алдис будет там».

Мальчик с черными волосами был, очевидно, Айрой. Излишне говорить, что девушка стемными волосами была Эйвери, а второй девушкой была спасенная от Глена Марбота. Айра услышал, что на академию напали, и несколько учеников даже умерли. Он решил навестить всех.

«Я хочу сходить в академию в конце этой недели». Вяло произнесла Эйвери.

«Наверное, со мной пойдет Харпер». Айра усмехнулся, повернувшись к молчаливой девушке. «...Да». Ответила лаконично девушка по имени Харпер.

Причина, по которой девочка оставалась с Айрой и Эйвери в настоящее время, состояла в том, что ее родители считались мертвыми, хотя не было никаких тел, чтобы доказать это; но их смерть была подтверждена. Все трое были похищены и подвержены экспериментам Глена, и только девочка выжила, главным образом потому, что она понравилась Этель.

В течение недели Айра стал ей старшим братом, и она прижалась к нему. Айраи Эйвери пришли к выводу, что это был эффект его кровных линий, и этот эффект постепенно усиливался.

«Прежде чем я уйду... передай ей свою статусную карту». Эйвери указал на Харпер.

Айра махнул рукой и передал карту девочке. «Постарайся сосредоточиться на ней».

Объяснил Айра.

Харпер кивнула и схватила карту. Она читала содержание карты, но не реагировала; до того, как ее похитили, девочка была обычным гражданским лицом, и хотя она знала, что некоторые люди обладают силой, - на этом ее знания заканчивались.

Карточка засветилась, и она смиренно протянула ее Айре. ‚ Имя: Харпер

‚ Рэйтинг: О

‚ Способность к росту: С-

. Родословная: Частично Оборотень

‚ Благословения: нет

* Мощность маны: низкая

‚ Пассивные навыки: второстепенные: Сила, Ловкость, Рефлексы, Чувства, Регенерация, Инстинкты, Выносливость. . Активные навыки: нет «ОЙ?» Айра усмехнулся, читая карточку. Затем передал ее Эйвери.

«Это означает, что твоя кровь по своей природе относится к волчьей... Может быть так, что твои кровные линии переданы по крови?»

Спросила Эйвери, передавая Айре его карточку.

«Я не уверен. Не думаю, что можно кого-то изменить, дав мою кровь, если это то, что ты имеешь в виду».

Айра сосредоточился на карточке и снова ввел свою собственную информацию, затем убрал ее.

«Харпер, можно мне очень быстро кое-что посмотреть?» Спросил Айра. «...Да».

Айра поднял нож со стола и схватил ее за руку. Харпер неожиданно вскочила, но не двигалась.

Айра сделал маленький разрез на ее руке, заставив девоку вздрогнуть. И он, и Эйвери наклонились поближе.

примерно через минуту кровотечение прекратилось, и через десять минут рана заросла.

«Что ж, это незначительная регенерация, по крайней мере», оценила Эйвери.

Рана Харпер исцелилась с той же скоростью, с которой исцелялись людиживотные.

Айра взъерошил волосы Харпер, и девочка рассмеялась. «Какие у тебя планы на этой неделе?» Внезапно спросила Эйвери.

«Мне нужно кое-что сделать здесь, в столице... о, кстати, можешь одолжить мне немного денег?»

Айра рассмеялся, когда задал этот вопрос.

Кто-нибудь другой смутился бы просить у женщины деньги, особенно у такой красивой, как Эйвери, но Айра не видел в этом ничего плохого, и Эйвери не сильно заботилась о социальных рамках приличия и рыцарских жестах. «Сколько?» Спросила Эйвери.

«Сколько стоит дом?»

«Если ты хочешь дом, просто укажи мне место, а все остальное я сделаю сама». Голос Эйвери был безразличным.

«Рядом с баром или рестораном и не слишком далеко от Союза Наемников». Айра удовлетворил ее требования.

«Завтра около полудня давай встретимся на площади, ближе к Союзу Наемников».

Эйвери встала и надела черный плащ.

«Тогда до завтра». Улыбнулся Айра.

Эйвери слегка ухмыльнулась и ушла.

«Хорошо, Харпер, пойдем».

Усмехнувшись, Айра украл у нее тарелку.

«Ах», воскликнула Харпер, когда Айра взял еду. А\уегу $ооа ир апа ри{ оп а Шаск соак.

Он встал и кинул две банкноты на стол. «Пойдем», фыркнул Айра с набитым ртом.

Харпер быстро встала и последовала за ним. Ее рукава висели, когда она шла; так как ее рост был около 42, то, конечно, запасная рубашка Айры была ей большой.

Эми сидела прямо на белой кровати.

В настоящее время она находилась в небольшой комнате в медицинском учреждении Академии. Односпальная кровать, два стула и окно, чтобы смотреть на улицу. У нее было плохое настроение.

Казалось, девушка была в оцепенении. Иногда она смотрела на свою руку. Часть руки ниже локтя отсутствовала. Затем она уставилась на свое копье.

Алдис сидел в кресле у кровати; казалось, он спал. Он не знал, как утешить Эми; он даже не представлял, как бы себя чувствовал, если бы потерял руку. Тук. Тук.

Алдис вздрогнул и встал.

Дверь открыл слуга парень.

«К вам посетитель».

Сказал он и ушел с дороги.

«Эй, Алдис, ты...»

Начал говорить Айра, когда вошел, но остановился, увидев руку Эми. «ОЙ...»

Он все еще ухмылялся.

Служащий закрыл дверь. В комнате повисла тишина.

Харпер стояла за Айрой, уставившись на Алдиса и Эми.

«Ты можешь сесть, если хочешь, Харпер».

Сказал Айра.

Харпер молча кивнула и потащила стул в угол. У нее была неприязнь к маленьким комнатам, переполненным людьми.

Эмии Алдис странно посмотрели на Харпер.

«У тебя есть сестра?» с любопытством спросил Алдис. «Хм, типа того».

Айра посмотрел на Харпер и кивнул головой. «Смотрится не очень, Эми».

Айра ухмыльнулся и сел на край кровати.

Том 1 Глава 149

Айра и Харпер шли по улицам столицы; он взял на себя обязательство быть наставником девочки.

«Харпер, будешь работать со мной, так сказать». Айра говорил тоном, присущим лидеру. Девочка кивнула головой и посмотрела на него впечатлительным взглядом.

«Мы должны найти парня по имени Ромелин, также известного как «Змеиный Клык».

Объяснил Айра, а Харпер продолжала кивать.

«С таким именем, как у него, держу пари, что у него есть кинжал и он использует... яд».

Он говорил странно, когда упомянул про яд.

«Кстати, какое оружие используешь ты?»

Спросил Айра с любопытством.

«Я... не знаю, как его использовать».

Смиренно сказала Харпер.

«Все в порядке, я уверен, у Ромелина найдется оружие».

Айра остановился у четырехэтажного здания. Снаружи висел флаг Королевства, над дверью была надпись: «Штаб-квартира городской гвардии».

Айра вошел и увидел людей и две отдельные лестницы; над одной, которая вела вниз, было написано: «Конвойное Помещение». В центре комнаты стоял большой отряд. Капитан охранников спустился по лестнице. Это был мужчина средних лет с лысой головой и длинной бородкой, у него было большое телосложение и звучный голос.

«Убирайтесь и докажите мирным жителям, что мы делаем все от нас зависящее и даже больше! Мы должны вернуть доверие общественности!»

Громко приказал он. пин СЭ) ру"ииинии

Охранники отсалютовали и вышли из здания. Айра и Харпер ушли с дороги и позволили толпе охранников пройти мимо них. Затем Айра подошел к капитану.

«Мне нужен Ромелин».

Объяснил он.

«Ты собираешься найти Ромелина?»

Скептически спросил капитан.

«Да».

Ответил уверенно Айра, показывая свою карту наемника. «Ну, я и моя... сестра... здесь».

Он указал на Харпер.

«Да».

Сказала девочка, подражая уверенной манере Айры. Из-за большущей рубашки она выглядела очень смешно, особенно, когда пыталась создать впечатление уверенного человека.

«Ну, не убивай маленькую девочку».

Строго сказал капитан, схватив несколько бумаг, которые протянул Айре. Он подумал, что Айра шутит о том, что ей нужна работа, но он на всякий случай предупредил его.

«Сейчасу нас нет времени, чтобы начать операцию против Ромелина, его штабквартира находится глубоко в трущобах, поэтому к тому времени, когда отряд заберется достаточно глубоко, чтобы захватить его, он уже уйдет. Надеюсь, тебе повезет больше. Сейчас он должен быть там, кажется, он не переезжал, видя, что мы слишком заняты, чтобы заниматься им».

Объяснил капитан.

Айра засмеялся, проверяя бумаги. «Пошли, Харпер».

Он улыбнулся, выходя из здания гвардии.

На третьем этаже здания, которое выглядело ветхим, худой мужчина, одетый в темно-коричневую одежду, с черно-коричневыми волосами, сидел в большом кожаном кресле с витражным окном за спиной. Перед ним стоял темный деревянный стол, а на столе были змей, человеческий череп и бутылка виски. Ясно, что мужчина хотел выглядеть злодеем.

Он совместил кончики пальцев, уставившись в космос. Этот человек известен как «Змеиный Клык», аеще как Ромелин.

Тук. Тук.

«Входите».

Ромелин говорил со слабым шипением. «Босс. Старик пришел, чтобы погасить долг». Сказал человек с простым лицом.

«Пусть войдет».

Прошипел Ромелин.

Хрупко выглядящий старик, несущий большой коричневый мешочек, был в сопровождении двух суровых людей.

«Босс Р-Ромелин... У меня есть деньги».

Сказал старик, дрожа всем телом. Один из огромных мужчин вырвал сумку у старика и проверил ее.

«Босс, здесь десять тысяч Гре». Сказал грустный мужчина. «Хорошо, мы в расчете» Бабах!

Ромелин был прерван, когда витражное окно позади него разбилось, через окно пролетел снаряд и ударил старика.

Шлеп!

Хрупкий старик откинулся назад, на его черепе можно было заметить небольшое отступление.

Ромелин быстро обернулся и увидел подростка и маленькую девочку, стоящих на крыше, прилегающей к ветхому зданию. Несколько камней были уложены у ног. «Харпер!»

Закричал мальчик.

«Ты убила старика!» Несколько минут назад.

Айра и Харпер шли по трущобам, собирая маленькие камни по дороге; в конце концов, они нашли здание, о котором говорилось в отчетах.

Снаружи оно выглядело как другое дряхлое здание, но внутренняя часть была хорошо обставлена и украшена. Десять человек стояли недалеко от здания; было ясно, что они его охраняют, как бы они ни старались выглядеть.

«Давай».

Айра завернул в переулок и начал карабкаться по стене; он легко поднялся на стену и сел на крышу. Харпер удивленно посмотрела на него.

«Теперь твоя очередь»

Сказал Айра, глядя на уступ и на Харпер. «Хорошо».

Ответила девочка.

Она медленно поднялась на стену, ей потребовалось несколько минут, чтобы добраться до вершины.

«Умница».

Айра похвалил, затем махнул левой рукой и уронил камни на землю. Он начал складывать камни друг на друга.

«Хорошо».

Он удовлетворенно кивнул головой, дав понять, что Харпер подходит ближе. «Харпер, ты видишь это стекло?»

Спросил Айра.

«Да». Она кивнула головой. «Хорошо, постарайся прицелиться в центр». Сказал он небрежно, передавая девочке камень.

Харпер схватила камень и встала. Она попыталась представить центр окна, затем бросила камень так сильно, как только могла.

Сссс.

Камень пролетел в воздухе.

Бабах!

Он разбил окно и ударил старика, заставив его упасть назад. «Харпер!»

Закричал Айра, заставив Харпер вздрогнуть.

«Ты убила старика!»

Сказал он, глядя на безжизненное тело старика шокированным выражением лица.

«Я... я не хотела ... Извините... я не...»

Харпер готова была закричать, поскольку выглядела расстроенной. Айра резко прервала ее.

«Пять очков из десяти, Харпер». Айра усмехнулся, взяв камень. «Что... Что?»

Спросила Харпер в замешательстве. «Что-то типа».

Айра поднял камень и крепко сжал его. Он сделал несколько шагов назад, а затем бросил камень изо всех сил.

Сссс!

Камень летел по воздуху быстрее стрелы, издавая слабый шум. Он пролетел мимо окна, затем ударил обычного человека, который все еще был шокирован первым броском камня. БУМ! Айра дико рассмеялся. БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Ира бросал камни как сумасшедший, он даже не целился, просто решив бомбить здание.

«Черт!»

Ромелин поспешно щелкнул столом и прикрылся, подняв панику. Он даже забыл добавить свое обычное шипение.

«Босс».

Человек с обычным лицом попытался убежать, но получил удар по голове камнем, и его череп раскололся, а мозг и кровь забрызгали стены.

Шлеп!

Оставшийся большой человек попытался бежать к выходу, но ему в позвоночник попал маленький камень, который поранил спину и вызвал кровь.

Мужчины с нижних этажей и люди снаружи здания бросились наверх. «Пригнитесь, идиоты...» БУМ!

Камень пролетел сквозь горло одного человека, замедлив его, и попал другому человеку в глаза.

«Черт!»

Начал ругаться один из мужчин.

Они все отступили обратно в коридор.

БУМ!

Камень прорвался сквозь деревянную стену, но, к счастью, никого не ударил. «Черт! Камни кончились!»

Крикнул парень с соседней крыши, и камни перестали атаковать.

Охранник осторожно выглянул. Бум!

Полетал камень, мгновенно разрушив его череп.

«Ха-ха-ха! Хорошо, хорошо! Теперь у меня действительно нет камней!» Мальчик безудержно кудахтал.

Мужчины испугались и пожалели, что прибежали к своему боссу. «Хорошо, иди сюда».

Вжих!

Айра позвал Харпер, обнажив свой меч.

Харпер робко подошла.

«Держи это».

Он положил меч ей в руки и поднял ее за живот, держа над головой. «Держись, Харпер».

Усмехнулся Айра.

«Хорошо!»

Харпер перестала бояться и кивнула. Прямо сейчас она напоминала человеческий дротик. Ее тело было в горизонтальном положении, когда Айра держал ее в воздухе, а она вытянула меч перед собой.

Айра бросил девочку вперед.

Сссс!

Том 1 Глава 150

Храбрый человек выглянул, когда камни перестали летать. Он вошел в комнату. «Я думаю, это ясно...»

Человек начал говорить, и увидел, как в его сторону что-то летит.

БУМ!

Маленькая девочка, держащая меч, пронзила мужчину в грудь; от удара его тело выбросило в коридор, и он врезался о деревянную стену. Из отверстия в стене появилась пыль.

«Кхе...КхХе...»

Маленькая девочка вылезла и кашлянула. Ее волосы были покрыты пылью и кровью; вытащив меч из груди, она побежала в комнату, испачканную кровью и внутренностями.

Мужчины в коридоре безучастно смотрели. Затем они медленно начали отступать.

«Хорошо, Харпер!» Вскоре Айра появился в кровавой комнате, ослепительно улыбаясь. «У меня есть меч».

Тихо сказала Харпер, чувствуя тошноту при виде пахнущих измученных тел, но странное чувство гордости усилилось, когда Айра похвалил ее. Она осмотрела комнату и увидела тело старика.

Айра схватил меч и обнял его. Затем он положил руку на голову Харпер и смахнул пыль. На какое-то время он остановился и, обернувшись, увидел человека, сидящего на полу, спиной к столу. Зеленая змея скользнула по его ногам.

«Ромелин, верно? Он мертв или жив?»

Спросил Айра Ромелин.

«Пошел ты!»

Прошипел Ромелин, медленно пошевелив рукой.

Он схватил змея и бросил его в Айру, которая сжала свою шею, вяло повиснув. Ромелин вытащил из пальто два спрятанных кинжала и дико качнулся. «Быстрый удар!»

Он бросил оба кинжала вперед, и они полетели с огромной скоростью. Айра легко схватил его за руки и остановил движение. Он медленно оказал на него давление.

«Черт побери!» Ромелин застонал, уронив кинжалы.

«Держу пари, что они отравлены. Ведь «Змеиный Клык», отравил их, правильно? Кто придумал это имя?

Айра беззаботно подбросил Ромелина руками по направлению к открытому окну, где раньше было витражное стекло, и человек полетел с третьего этажа.

«Черт!» Крикнул Ромелин, упав спиной на землю. Бух!

Он приземлился прямо на спину и почувствовал острую боль по всему телу. Его люди уже бежали из здания, и их остановило его падающее тело.

Айра ласково похлопал Харпер. «Можешь найти какую-нибудь веревку?»

Спросил Айра, поднимая коричневую сумку с пола. Когда он поднял глаза, Харпер все еще смотрела на безжизненное тело старика.

Ромелин упал, когда Айра схватил кинжал и подошел к Харпер. «Это я... я убила его».

Испуганно сказала девочка, думая о Глен Марботе.

«... Я плохая?»

Произнесла она, и направилась к Айре спросить об этом.

«Послушай, у этого старика, вероятно, была семья, друзья, люди, которые действительно заботились о нем и...»

Айра улыбнулся. Вжих!

Он ударил кинжалом по голове старика, туда, куда прилетел камень. «...Ромелин Убил его».

Айра нарочно преувеличил.

«Кто его убил?»

Спросил он.

«Р-Ромелин».

Повторила Харпер.

«Хорошо. Теперь поищи веревку и, может быть, какое-нибудь оружие, а затем положи их в эту сумку».

Сказал ей Айра, открыв большую сумку и левой рукой взял деньги, опустошая ее. «Хорошо». Харпер решительно кивнула, затем поспешила.

Айра улыбнулся. Затем он повернулся, чтобы посмотреть в окно, и увидел Ромелина, окруженного его людьми; тогда он спрыгнул с окна и приземлился на землю, подняв пыль.

«Правильно...» Айра осмотрел мужчин, когда пыль улеглась.

«... Никому не двигаться, или я убью тебя. Ты стоишь только 100 Гре, поэтому я не хочу тратить время на то, чтобы убивать тебя...»

Вилии

Айра исчез, увидев человека, который пытался сбежать. Он крепко схватил его череп и сжал его.

Крук!

«Кто-нибудь еще?»

Вшшш

Спросил Айра, вернувшись к своему месту.

Мужчины испугались, этот мальчик мог появиться в мгновение ока и убить их, поэтому им пришлось откинуть все надежды на бегство.

Харпер выскочила из здания, с ней была коричневая сумка с оружием. Айра подошел и осмотрел каждое: дубинки, ножи, несколько кинжалов, два меча, металлический посох и небольшой арбалет. Среди оружия была веревка.

«Тебе что-нибудь нравится?»

Спросил Айра Харпер.

Харпер покачала головой.

«Хорошо, мы можем попросить Эйвери опотренировать тебя».

Айра пожал плечами, вытащил веревку и помахал левой рукой над сумке, в результате чего она исчезла, оставив следы черного тумана.

«Становитесь все в линию». Приказал он.

Мужчины, хотя и неохотно, встали в линию. Тем временем Ромелин лежал на земле, иногда издавая стоны.

«ЭЙ ... Посмотри на это! Это Змеиный Клык!» Крикнула женщина.

Жители трущобы повернулись, чтобы посмотреть, и мы все остановились на их пути.

Канат был привязан к лодыжке Ромелина, а он лежал на спине. Айра держал веревку и медленно тащил Ромелина за собой. Рядом с ним была Харпер, которая держала веревку в своих маленьких руках; ее веревка была прикреплена к запястьям людей Ромелина. Хотя они могли легко высвободиться из веревочных оков, они знали, что Айра убьет их, если они попытаются.

Люди смотрели на человека, который властвовал над ними и запугивал их, и начали испытывать облегчение. Один человек начал хлопать в ладоши, затем медленно это подхватил каждый, пока все на улицах не начали хлопать в ладоши. Айра весело улыбнулся, и Харпер подняла подбородок, пытаясь скопировать уверенность Айры. Хотя жители и не знали его имени, они слышали слухи о мальчике сярко-желтыми глазами, который убил существ, вызвавших террор; то, что Айра сделал сегодня, породит еще больше слухов.

В конце концов, они покинули трущобы и дошли до штаб-квартиры городской гвардии под странные взгляды пешеходов.

Айра взял Ромелина за воротник и понес его. На месте было несколько городских охранников. «Я вернулся с Ромелином».

Громко произнес Айра, когда вошел внутрь. Охранники встали, наблюдая, как Айра входит с Ромелином и сними было около дюжины других мужчин, связанных веревками.

«Позовите Капитана».

Один из мужчин обратился к своим коллегам и сказал ему. Его коллега побежал наверх и вскоре вернулся с Капитаном охранников.

«Хохохо! Кто бы мог подумать, что ты возьмешь его всего за один день». Капитан рассмеялся, глядя на Ромелина.

«Попросите этих людей обработать и бросить в клетки».

Приказал Капитан.

«Сэр!»

Мужчины забрали веревки у Айры и Харпер и привели людей вниз к клеткамдержателям.

«Я проинформирую Союз Наемников о завершении работы, завтра они отдадут тебе деньги».

Сказал Капитан.

«В его укрытии осталось несколько тел. Пожалуйста, не забудьте добавить их». У АЙры была дружеская улыбка, когда он ушел с Харпер, идущей позади.

Когда они покинули штаб-квартиру гвардии, старуха и ее сын подошли к Айра.

«Мой муж, вы видели моего мужа? Он пошел, чтобы вернуть деньги, которые заимствовал у Ромелина».

Старуха отчаянно сжимала плечи Айры, аее сын стоял рядом с ней обеспокоенный.

«Ромелин убил его до моего приезда». Прямо сказал Айра.

«Нееет!»

Старуха истерически закричала, и ее сын стал поддерживать ее. Айра обошел их и продолжил, Харпер посмотрела на них виноватыми глазами, затем пошла за Айрой.

«Харпер».

Позвал ее Айра во время их движения.

«...Да?»

Послушно ответила девочка.

Айра повернулся к ней и энергично подмигнул.

«Пойдем немного перекусим».

Сказал он, потянувшись.

«Хорошо».

Она с улыбкой кивнула.

На дальнем западе проходила встреча.

«Слухи - это правда?»

Говорил бледный гуманоид с заостренными ушами и маленькой круглой металлической структурой, выступающей на лбу. Люди его расы назывались Диаволом, и в настоящее время он был в комнате, окруженной многочисленными людьми, которые были похожи на него.

«Мы не можем это подтвердить, но есть способ узнать. Мы осадим эту проклятую крепость на востоке и узнаем».

Сказал другой Диавол.

«Вы хотите напасть на крепость людей? Я думал, что мы прекратили наше патрулирование на восток из-за бессмысленных битв! Вы хотите использовать наших людей в качестве приманки?» Дьявол постарше хлопнул кулаком по столу.

«Нет, мы пошлем большую силу, мы полностью возьмем крепость, люди выходят за пределы своих границ, становясь все ближе и ближе к нам. Так как распространены слухи, что их капитал подвергся нападению изнутри, мы должны действовать сейчас, перестать патрулировать слишком рано».

Заявил предыдущий Диавол. Остальные в комнате шевелились и шептались. «Кто за то, чтобы захватить человеческую крепость, поднимите руки».

75% комнаты подняли руки, в результате чего старший Диавол принял горькое выражение.

«Тогда пусть наши войска отправляются, вскоре мы будем атаковать быстрее, прежде чем люди смогут успевать реагировать».

Диавол, который предложил взять крепость, улыбнулся.

Том 1 Глава 151

«Вы сумасшедшие!» Закричал Сесил на бродяг, когда группа побежала вверх по лестнице в Большой Зал. Мелисса практически тащила Кларенса за собой. Мужчина был ошеломлен внезапным поворотом событий и изо всех сил пытался поджать ноги под себя.

«Ты хотел сказать молодцы. У нас есть библиотекарь, который поможет перемещаться через стеллажи, огонь должен задержать остальных на некоторое время», - сказала женщина, приближаясь к верхним ступенькам лестницы.

«Кроме того, вся библиотека может сгореть дотла», - возразила Мари, поднимаясь по ступенькам. «И люди могут умереть там. Ведь нельзя убивать людей?»

«Никто не умер...», - вздохнула Мелисса.

Женщина, наконец, оказалась наверху лестницы. Она открыла дверь плечом, и шарниры разлетелись от удара. Затем она толкнула библиотекаря в комнату. Массивные книжные полки возвышались почти пятьдесят футов ввысь, между ними возбуждались десятки книг. Даже на этом этаже в библиотеке раздавались сигналы тревоги, звук разносился над книжными полками и заглушал шум шуршащей бумаги.

Когда группа попала в комнату, рыжеволосая женщина схватила Кларенса. Она судорожно ударила его по лицу и рявкнула на него, - «Шевелись. Нам нужно, чтобы ты направил нас к лестнице на следующий этаж».

Библиотекарь посмотрел на бродягу, его выражение все еще было неопределенным, но он понимал, в каком положении он оказался. «Да-да, мэм. Она находится на северной стороне комнаты», - он перестал заикаться. «Нам придется пройти через стеллажи».

«Тогда, во что бы то ни стало, показывай дорогу», - сказала Мелисса, поднимая его на ноги и подталкивая к полкам. «Я предлагаю двигаться быстро. У нас, наверное, всего несколько минут, пока пламя не попадет на этот этаж».

Группа двигалась через стеллажи, и Кларенс шел во главе. Райли не совсем соглашалась с действиями Мелиссы, но она должна была признать, что это эффективная стратегия - если, конечно, они могут доверять Кларенсу.

«Я должен вас предупредить», - сказал библиотекарь через плечо. «Теперь, когда звучат сигналы тревоги в библиотеке, ее системы защиты будут задействованы автоматически. Система не проводит различия между различными типами чрезвычайных ситуаций».

«О, дерьмо», пробормотал Сесил, шагая рядом с Райли. «Что?» Спросила она колдуна. «Что это значит?»

Ему можно было не отвечать. Когда группа бросилась через проход между книжными полками, они оказались лицом к лицу с одним из бумажных големов, которых Райли видела раньше. Прежде чем она смогла отреагировать, Мелисса уже мчалась к существу. Приблизившись к нему, женщина прыгнула вперед, клинками разрывая пергамент, из которого было сделано его лицо. Ее кинжалы резали бумагу, аккуратно отрывая голову существа. Документы и книги, которые составляли его тело, быстро падали на землю, рассеиваясь в разные стороны.

Мелисса повернулась к Сесилу. «Не так уж плохо. В чем проблема?»

Колдун только покачал головой и побежал через ряды полок в другом направлении, заставляя библиотекаря продолжать двигаться. «Он не умер. Тебе лучше бежать».

Райли услышала шорох и скребки бумаги и развернулась, ее глаза расширились. Пергамент, разбросанный позади бродяги, начал собирать себя снова, тело голема быстро возвращало свою первоначальную форму. Самое главное, что он больше не терял своей головы. Затем тварь повернулась к группе - ее глаза, похожие на пустоту, уставились на них.

От голема отделились некоторые книги, которые быстро сложились в несколько форм, напоминающие жуткие копья. Затем снаряды полетели в группу. Райли метнулась в сторону, уклоняясь от ракет, которые со свистом пролетали мимо ее головы.

Вскочив на ноги, она увидела, что Итан защитил Лукаса и Эмму. Однако, одно копье попало в ногу Сесила, проливая кровь из раны. «Черт побери, как же больно», - прошипел он.

Мелисса посмотрела на маленького человека, а затем снова на бумажного голема. «Хм, думаю, нам следует бежать...»

«Не шучу», крикнул Сесил, вырывая копье с ноги.

«Итан, хватай Сесила. Эмма, исцели его ногу», - приказала Райли, взяв под свой контроль ситуацию, отступая от голема.

Огромный воин схватил маленького человека, бросив его себе через плечо, когда на его тело попали многочисленные вспышки света. Проклятия Сесила были заглушены звуком хрустящей бумаги и неприятной тревоги. Когда еще одно копье формировалось в воздухе вокруг бумажного существа, группа начала удаляться от голема. Райли вытащила свой лук со спины и направила новую Пустую Стрелу в его сторону.

Когда темная энергия достигла высшей точки, Райли прыгнула вперед, одновременно поворачиваясь на пятке. Девушка развернулась в воздухе и выстрелила одновременно, затем приземлилась и продолжила. Она оглянулась назад и увидела, что удар попал в голема, и зловещая энергия обсидиана стала распространяться во все стороны. Ее стрела создала вихрь, который всасывал бумажные копья, уничтожая снаряды до того, как голем мог ими воспользоваться. Однако эта атака, похоже, не нанесла никакого ущерба

существу.

«Как ты убивал големов?» - пронзительно крикнула Райли Сесилу, пытаясь докричаться до него.

Колдун вяло посмотрел на нее с плеча Итана. «Ты не сможешь. Големы совершенно магические творения. У них нет здоровья, как у обычных существ; они поддерживаются исключительно маной. Эти големы живут за счет кристаллов библиотеки. Это означает, что они будут продолжать восстанавливаться, пока библиотека все еще стоит».

«Мы просто должны их замедлить», - вздохнула Мари. «Возможно, пожар является самым эффективным способом уничтожить бумагу?»

«Отличный план», - рявкнул Сесил. «Кроме того, какой-то идиот использовал все мои кристаллы огня. Мои извинения. Это была блещущая умом женщина», саркастически добавил он.

«Это была хорошая идея», - пробормотала Мелисса, когда бежала рядом с ними.

Группа приближалась к месту пересечения книжных шкафов, от зала шло несколько направлений. Райли видела, как два голема пробирались к ним по одному из коридоров. Ее глаза расширились, когда она увидела, как их тела трансформировались,- бумага складывалась и сжималась быстрыми темпами. Вскоре она смотрела на двух крупных волков оригами, изобилующих бумажными клыками. Эта форма была явно более гибкой, чем обычные големы; и волки мчались в сторону группы.

«Куда?» Спросила Мелисса, встряхивая Кларенс, глядя на приближающихся волков. Библиотекарь тоже смотрел на трансформированных големов с ужасом на лице.

«Мм, налево», - сказал он, указывая в противоположную сторону от волков. Мелисса не сомневаясь побежала по коридору вместе с группой позади нее.

«Ты бери того, что справа, Лукас. вспышка молнии должна помочь», - приказала Райли, когда они бежали, кивнув еще одну стрелу и притягивая лук. Возможно, не получится уничтожить големов, но хотя бы замедлить их.

Воздушный маг кивнул, молния пронзила палку, а его свободная рука создала серию безумных жестов. Тем временем темная мана свернулась и обвила лук Райли. Оба повернулись и выстрелили одновременно. Темная ракета и ослепительный взрыв молнии врезались в двух бумажных волков, мчащихся к ним. Волки быстро разорвались на клочки бумаги, повсюду валялся пергамент.

Райли взглянул через плечо и увидела, что волки уже начали восстанавливаться. Вихри бумаги быстро собирались обратно в свою форму. Каждый удар давал группе всего несколько секунд.

Впереди раздался крик. Райли повернулась и увидела Эмму на земле. На нее напала группа книг, и ее здоровье быстро падало. Страницы книг были превращены в иглоподобные копья, легко проникая сквозь плоть и кожу мага. Райли видела, как книга, хлопающая над соседними полками, наставила свое копье на беспомощного светлого мага.

В последний момент Итан отбросил книгу в сторону своим щитом, повернулся к магу и предложил ей прикрытие, поставив ее на ноги. «Нам нужно двигаться, крикнул он, подталкивая ее вперед. Исцели себя, пока мы бежим, а потом продолжай исцелять группу».

Остальные справлялись лучше, чем Эмма. Мелисса и Мари метали ножи в приходящие книги, но от этого они не становились медленнее. Ракеты сбивали существ с курса и заставляли книги врезаться в соседние полки. Даже когда новые книги упали со стеллажей, они начинали хлопать в воздухе. Лукас и Райли бросились к группе. Она молча считала про себя, готовясь снова выстрелить в волков позади них. «Мы почти на месте», - крикнул Кларенс впереди группы. Райли была немного удивлена тем, насколько проворным может быть библиотекарь, когда его преследует орда анимированных книг. Некоторым людям просто нужен был правильный стимул.

Они столкнулись с другим пересечением между полками, и Кларенс метнулся направо, спустившись по новому коридору с группой, наступающей ему на пятки. Книжных существ становилось больше, пока они бежали; романы, словно птицы, слетались в растущую массу. Райли уидела еще двух массивных волковоригами, объединившихся с толпой, спускающихся по соседним коридорам.

Она выпустила еще один выстрел позади себя, и оглушительная вспышка молнии раздалась по всему коридору. В коридоре Райли увидела дверной проем, ее сердце сильно билось в груди. Ее выносливость была почти исчерпана; она знала, что у остальных не лучше, но они все равно смогут это сделать.

«Дверь впереди ведет к лестнице», - крикнул Кларенс через плечо.

Именно в этот момент полки рядом с ними взорвались в вихре книг и бумаги. Деревянный кусок стеллажа врезался в Райли, откидывая ее спиной к книжной полке рядом с ней и забирая приличный процент ее здоровья. Тупая боль отдавала от плеча к локтю, быстро окинув взглядом свою руку, она убедилась, что рука сломана. Неожиданный взрыв также сбил с ног остальных членов группы, раскидав их по коридору.

По мере того, как другие осколки и обломки проносились мимо Райли, активировалось ее умение Уворот, и время, казалось, на мгновение остановилось. Именно тогда она увидела массивную тварь, которая пробивалась через книжные полки в извержении книг и свитков. Голова и тело существа постепенно стали видны сквозь облако из пергамента.

Полноценный дракон из бумаги и книг опирался на огромные передние лапы на разрушенных стеллажах. Он, наверное, был почти тридцать футов в высоту, только верхняя часть тела была видна через отверстие, которое он вырезал в книжных полках. Из его головы торчали изящные складчатые рога, а его пустые глазницы быстро осмотрелись в коридоре, приметив группу, которая изо всех сил пыталась встать на ноги.

«О, дерьмо», - пробормотал Итан рядом с Райли. Она схватила Лукаса и подняла его, а воин помог Эмме. Что еще хуже, сзади их поджидали книжные птицы и волки. «Не прекращайте двигаться», крикнула Райли, держась за раненую руку. «Черт побери, бегите!»

Группе не нужно было повторять дважды, они уже бежали к двери в конце коридора. Тем не менее, бумажный дракон не желал легко расставаться со своей новой добычей. Его грудь сжалась, и он вытянул шею. Его массивная пасть широко раскрылась и показала ряды неровных зубов. Вместо пламени из-под потолка создался настоящий поток из бумаги, острой, как бритва; бумага катилась по коридору и быстро поглощала других пергаментных существ, которые тянулись к группе.

Райли неистово взглянула на свое плечо, ее глаза расширились при виде волны бумаг, которая готова была обрушиться на них. Ее ноги едва могли бежать к двери по пятам группы. Бумажная стена приближалась, угрожая догнать ее.

Затем она нырнула в дверной проем, тяжело приземлившись по другую сторону, когда толстая металлическая дверь захлопнулась за ней. Она слышала невероятно сильный хруст бумаги у двери, и вся стена дрожала, а от огромных камней, которые составляли стену, разлеталась повсюду пыль.

Каждый член группы лежал или сидел внизу служебной лестницы. Все были здесь, тяжело раненные. Здоровье Эммы мигало красным светом, а на ее белом халате были кровавые пятна. Она отчаянно пыталась исцелить себя. Другие поливали свои раны, вытаскивая зелья из своих связок.

Мелисса села и потянулась, широко расставив руки. Затем она посмотрела на группу, когда они оправились от своих травм. На ее лице была гигантская усмешка. «Так что это был за взрыв. Как вы думаете?»

Том 1 Глава 152

Группе потребовалось несколько минут, чтобы исцелить свои раны и собраться силами. Даже на лестничном пролете Райли слышала, как раздавались сигналы тревоги. Вероятно, прошло немного времени, как библиотекари разобрались с пожаром в общежитии и пробрались в Большой Зал. Если предположить, что они случайно не сожгли все здание, конечно.

Сесил что-то сделал с дверью, покрасив яркой разноцветной субстанцией область вокруг рамы. Он убеждал, что его смесь никого не убьет, но замедлит любого, кто попытается догнать группу или воспользоваться этой конкретной лестницей. Он, казалось, немного волновался, что бумажные существа могут в конце концов пройти через дверь. Скребки и удары по другую сторону стены, конечно же, не прекратились, поэтому, скорее всего, его опасения были не напрасными.

«Нам нужно идти», - сказала Райли, заметив, что члены группы восстановились.

Итан потер свою шею. «Я не уверен, что смогу справиться с еще одним огненным взрывом или массовым преследованием армией оживленных оригами». Сказав это, он взглянул на Мелиссу и усмехнулся.

«Эту проблему стоит обсудить», - вмешалась Мари, когда группа поднялась по лестнице. «Какие средства защиты установлены на следующем уровне?»

Все посмотрели на Кларенса, когда она задала этот вопрос. Библиотекарь выглядел немного взволнованным недавними событиями, но сумел прокричать: «Следующий этаж относительно безопасен даже во время чрезвычайной ситуации. Директор школы решил, что слишком опасно устанавливать меры предосторожности, учитывая тот факт, что в лабораториях находились летучие ингредиенты и существа».

«Подожди, повтори, что ты сказал», - попросил Итан. «Летучие ингредиенты и существа?»

Кларенс кивнул. «Да. Библиотека покупает и хранит много редких образцов. Это место предназначено для того, чтобы наши более уважаемые гости могли учиться и экспериментировать в безопасном месте. До построения библиотеки маги, как правило, обучались в своих домах или в залах гильдии. Результаты были невысокими».

«Он имеет в виду, что они случайно уничтожили целые блоки города или создали гибридов-монстров, которые разрушили бы диск, и потребовалась ни одна неделя, чтобы поймать или убить их», - проворчал Сесил. «Недавно Совет объявил незаконными частные эксперименты».

«Но эти создания благополучно находятся наверху, верно?» поинтересовался Итан. «Они не бегают по коридорам и не могут наброситься на нас из-за угла? Или взорваться или как-то превратиться в дракона? Чисто гипотетически».

«Большинство ингредиентов и многие существа хранятся в специальных клетках и комнатах вдоль южной части второго этажа. Хотя более популярные образцы часто размещаются внутри лабораторных комнат прямо над нами», - терпеливо объяснял Кларенс, казалось, не обращая внимания на сарказм воина. «какое-то время не было никаких проблем с побегом монстра».

«Это не значит, что таких случаев никогда не было», - проворчал Итан.

Все замолчали, когда добрались до второго этажа библиотеки. Из-за высоты огромного Большого Зала им пришлось преодолевать несколько лестничных пролетов, чтобы добраться до верхнего этажа. На их пути возникла еще одна твердая металлическая дверь.

«Покажите нам, какая комната используется для хранения нечисти, прежде чем мы покинем лестничную площадку», - попросила Райли, указывая на Кларенса. Молодой человек тупо уставился на нее. «Что не так? Просто посмотрите по своей карте и покажите нам, куда нужно идти».

«То, что библиотекари не обладают магическими способностями, имеет некоторые неприятные побочные эффекты», - вставил слово Сесил за взволнованного библиотекаря. «Во-первых, они не могут легко использовать карты, как мы. Технически, большинство карт, даже те, которые раздаются начинающим путешественникам, требуют хотя бы небольших магических знаний».

«Фантастика», сказала Райли. «Тогда скажи нам, куда мы идем».

«Существует главный коридор, который проходит по всей длине этого этажа. Как я уже говорил, в этом конце библиотеки находятся все лабораторные комнаты. Я считаю, что образец нечисти хранится в лаборатории на северо-восточном углу

здания. Последняя комната слева.

«Значит, найти ее не так сложно. Давайте сделаем это!» - сказала Мелисса, положив руку на дверь. «Подожди!» Быстро вмешалась Райли. «Давайте двигаться немного осторожнее; Итан пойдет впереди всей группы; Мелисса будет поддерживать его навык Подхалим. Эмма, Лукас и Сесил остаются в центре. Мы с Мари займем место в конце группы».

«Посмотрите, какая тактичность», - ответила бродяга.

«На нас напал дракон», - ответила Райли суровым тоном. «Сейчас, возможно, нас преследует группа библиотекарей-воинов, и я сомневаюсь, что на этом этаже у нас не будет никаких проблем».

«Согласна», - сказала Мари, глядя на рыжеволосую женщину. «Нам необходимо быть более осторожными».

«Я тоже», - добавил Лукас, глядя на покрытые кровью одежды Эммы.

«Хорошо. Хорошо. Мы будем двигаться в таком порядке», - сказала Мелисса, махнув рукой.

Дальше группа построилась и пошла так, как предложила Райли. Коридор на этом этаже был темным, только несколько хрустальных бра слабо освещали коридор. Здесь звук сигналов тревоги был более приглушенным. Возможно, библиотекари не ожидат, что на этом этаже может произойти пожар.

Они медленно двинулись по коридору, следуя указаниям Райли и оставаясь начеку. Она не могла представить, что может напасть на них. В этот момент она была готова к огнедышащим единорогам.

Несмотря на осторожность, через несколько минут группа прибыла в лаборатории без инцидентов. «Что ж, перейдем от захватывающего к скучному»

- сказала Мелисса скучающим голосом, дергая дверь в лабораторию и ступая внутрь.

Покачав головой, Райли последовала за ней. В лаборатории был беспорядок. По всей комнате выстроились ряды столов, приборы и оборудование необычной формы. Она увидела полуразрезанного угря, сидящего на одном столе рядом с ярко окрашенными кристаллами. Вдоль стен комнаты располагались клетки, внутри ограждений был настоящий зверинец волшебных животных, перемещающихся и любопытно смотрящих на них.

Однако, внимание Райли привлекла большая металлическая клетка в дальнем конце комнаты. Ее глаза загорелись, когда она увидела ее. Похоже, эти маги держали заключенного-нечисть человеческих размеров. Перемещаясь по комнате быстрыми шагами, Райли вскоре остановилась перед клеткой, она была в замешательстве. «Здесь нет ничего», - сказала она, поворачиваясь, чтобы взглянуть на Кларенса. «Где нечисть?»

Молодой человек подошел к ней и стал спокойно осматривать клетку. «Уверяю вас, что здесь хранится образец нечисти. Возможно, недавно его переместили в другое место».

«Есть журнал с записями, где хранятся или куда перемещаются «образцы»?» спросила Мари, глядя на оборудование на столах.

Кларенс кивнул. «Да, конечно. Позвольте мне просто проверить регистр для этой комнаты. Это займет немного времени». Он ушел в дальнюю часть лаборатории, где рядом со стенами стоял ряд книжных полок. Остальная часть группы инстинктивно уклонилась от книг. Память о бумажной атаке была слишком свежей.

«Мелисса, может быть, тебе стоит пойти наружу», - предположила Мари, глядя на скучающую женщину. «И, пожалуйста, не начинай драку без причины, если чтото произойдет».

Рыжеволосая женщина вздохнула и направилась к двери. «Да, мэм», - ответила она и исчезла в дверном проеме.

«Что это за кристаллы?» Спросил Лукас, поднимая предмет с соседнего стола.

Сесил взглянул на различные инструменты, лежащие на рабочем столе. «Они предназначены для определения типа магии. Важно измерять ману существа во время экспериментов, так легче сочетать определенные типы. Просто подними и убедись сам».

Лукас осторожно поднял кристалл. Через несколько секунд он начал светиться ярким желтым светом, что означало, что он относится к воздушной магии. «Интересно», - пробормотал он, передавая кристалл Эмме. Как только светлый маг схватила инструмент, он засветился ярко-белым светом намного интенсивнее, чем когда Лукас держал его.

«Интенсивность света обычно указывает на силу типа магии существа. Конечно, есть более точные измерительные инструменты, но эти кристаллы можно использовать в качестве грубого теста. Похоже, они пытались объединить Елонкинского угря с кристаллами воздушной магии...» - сказал колдун, наблюдая за существом на столе. Взгляд Сесила бегал по комнате, отмечая клетки, заполненные странными животными. «Огненный Эльф, Прожорливая Крот-Крыса, Громовой Ястреб», пробормотал он себе под нос, называя каждого из существ. «Это интересный существа и сходство. Интересно, что они пытались создать здесь?»

Райли только наполовину слушала их разговор, глядя на Кларенса. Они прошли долгий путь и очень рисковали, чтобы проникнуть в эту лабораторию. Так как пленник нечисть как-то исчез вместе с записями, она не совсем понимала, куда им идти дальше. Она испытала неприятное ощущение в животе, когда заметила, как губы обычного роботизированного библиотекаря дрогнули, и на лице появился хмурый взгляд.

«Что это?» - спросила она, обращаясь к Кларенсу.

«Здесь нет записи о нечисти», - объяснил он, возвращаясь к группе. «Страница с последними записями исчезла».

Взяв у него книгу, Райли действительно увидела, что страница была вырвана из журнала. Она просто долго смотрела на страницу, а про себя думала, что делать дальше.

«Значит, все было напрасно?» - возмутился Итан, хватая книгу. «Как нечисть могла исчезнуть?»

«Может быть, нам надо обыскать весь этаж?» - предположила Мари с выражением тревоги на лице. Райли увидела, что Лукас и Эмма тоже были ошеломлены. Удивительно, но она не увидела недовольного выражения лица, которое бы говорило: я же предупреждала», когда посмотрела на светлого мага.

«Гм, ребята», - сказала Мелисса, появляясь у двери и захлопывая ее за собой. «У нас проблемы. Библиотекари, возможно, уже ищут нас. И под этим я имею в виду, что они сейчас рыщут по коридору. Я настоятельно рекомендую нам убираться отсюда - немедленно».

«Как мы это сделаем?» - спросила Эмма. «Мы, конечно же, не станем возвращаться через библиотеку».

Сесил вздохнул. «Я предвидел такую ситуацию. Мне просто нужно несколько минут. Можете задержать их?»

Итан пожал плечами. «Можно попробовать. Почему бы не переместить эти столы и не забаррикадировать дверь? Лукас, дай мне руку». Когда группа начала двигаться вокруг Райли, она остановилась, ее мысли беспорядочно крутились в голове. Что она упустила? Должно быть что-то. После всего, что они прошли, они не должны были оказаться в тупике. Она заставила себя успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов. Ей нужно было думать об этом логически.

Чего хотели культисты? Вроде бы ману. Если это так, чума может быть создана для сбора маны от тех, кто болен. Как они создали эту чуму?

В комнате раздался стук, когда Итан спустил инструменты с соседнего стола, и кристаллы отскочили от пола. Затем он толкнул стол к двери. Взгляд Райли скользнул по животным в клетках вокруг лаборатории. Возможно, им понадобится использовать что-то вроде этой лаборатории.

Как они могли сюда войти? Даже у ее группы были трудности, и Кларенс объяснил, что эта область ограничена высокопоставленными магами. Может, они проникли в большой зал гильдии? Но это казалось неправдоподобным. Людям низкого ранга тоже был открыт доступ, но мастеру или префекту? Кто еще имел доступ?

Райли услышала шум и увидела, что Итан и Мелисса напряглись, чтобы удержать столы напротив двери, когда библиотекари били и толкали мебель по другу сторону. У них было всего несколько минут, и библиотекари вот-вот прорвутся. Тем временем Сесил что-то делал возле окна у двери, бормоча себе под нос и вытащив из своей связки набор порошков и кристаллов. Мари и Эмма стояли рядом с Райли, готовя оружие для борьбы с библиотекарями. И, наконец, Кларенс стоял в стороне от группы, спокойно наблюдая за волнением. Его лицо выражало спокойствие и безмолвие.

Райли застыла.

Была одна группа, которая имела свободный доступ к лабораториям, так? Как она упустила эту связь? Библиотекари свободно передвигались по библиотеке. Они имели доступ к детям, которые разносили книги. Черт, они могли даже подделать записи в журналах, чтобы провести какое-либо расследование в огненной гильдии, и библиотекарь мог бы легко вырвать страницу из реестра.

Но если она была права, какие библиотекари были на самом деле культистами? Все они или только несколько членов? Как узнать? Как им удалось проникнуть в их ряды? В ее голове были одни вопросы. «Райли!» - крикнул Итан на всю комнату. «Через минуту библиотекари будут внутри».

Райли быстро посмотрела на дверной проем и увидела, что блокада начинает рушиться. Похоже, библиотекари привели подкрепление. Затем ее взгляд упал на кристаллы на полу, и она внезапно вспомнила недавнюю беседу между Сесилом и Лукасом. Действуя на инстинкте, Райли схватила один из хрустальных инструментов и засунула его в карман.

«Хорошо, я готов», - крикнул Сесил сквозь шум от грохота мебели, затем метнулся по комнате. «Идите все сюда». Он указал на дальний угол комнаты вдали от окон. Группа побежала в угол, прижавшись к Итану, который поднял

щит.

«Закройте глаза и прикройте уши», - приказал Сесил. «У нас около пяти секунд».

Райли едва успела закрыть глаза, прижимая ладони к своим ушам. Она почувствовала, как взрыв отразился на каменном полу, и огромное давление оттолкнуло ее и товарищей по команде обратно к стене. Открыв глаза, Райли удивилась. Вместо окна теперь в стене была огромная дыра. Взрыв также разрушил блокаду у двери и обрушился в сторону стены, ведущей обратно в

коридор. «Как ...?» Пробормотал Лукас.

«Внутри нет охраны, мальчик», - проворчал Сесил. «Но у нас нет времени болтать. Второй взрыв произойдет менее чем через минуту. Он толкнул мага. «Теперь бегите! Будьте рядом с Лукасом».

Группа вышла из оцепенения и помчалась прочь. Итан схватил Кларенса и энергично потащил библиотекаря вперед. «Подожди, мы вроде на третьем или четвертом этаже», - закричал Лукас в панике. «И почему вам надо держаться рядом со мной?»

«Пришло время поработать и тебе, маг», - ответил Сесил. «Лучше тебе использовать заклинание Взрыв».

Группа прыгнула в дыру. Райли почувствовала, как ее ноги оторвались от земли, а живот покачнулся, когда она упала. Время, казалось, замедлилось, когда она увидела землю. Массивный взрыв потряс лабораторию позади нее; по воздуху вокруг них летали обломки. Тем временем на ее лицо попали прохладные капли дождя, которые медленно скользили по ее щекам. Ее рот был сжат в линию, ав глазах пульсировала темная энергия. У нее было обещание хранить, даже если ей придется поочередно выслеживать библиотекарей.

Том 1 Глава 153

«Заклинание!» - крикнул Сесил, схватив плечо Лукаса, когда группа упала на землю. Булыжники быстро приближались.

Тощий маг слегка пошевелился, пытаясь пальцами собрать жесты заклинания, когда потоки воздуха закрутились вокруг его палки. Незадолго до того, как группа упала во двор, Лукас, наконец, завершил свое заклинание.

Огромный порыв воздуха обрушился на землю и взорвал несколько булыжников. Сила взрыва замедлила падение группы, и они просто упали, а не разбились насмерть. Райли ударилась о землю и развернулась вперед, ее навыки Уворот и Ловкость снова помогли ей избежать серьезных травм.

«Черт, больно», - прошептал Итан через мгновение, медленно вставая на ноги. Райли увидела, что после падения здоровье группы значительно уменьшилось.

Райли взяла светлого мага за руку, заметив благодарный взгляд в ее глазах. «Эмма, ты можешь заставить нас исцелиться, пожалуйста?» - спросила она.

«Конечно», - ответила Эмма. Белый свет уже начал светиться вокруг ее палки. Она подошла к Лукасу, который сидел на земле в оцепенении, и взяла его за руку, пока его оружие лежало на земле рядом с ним.

Райли снова посмотрела на библиотеку. Они теперь стояли во дворе возле входа в здание; сверху падали капли дождя, попадающие на ее капюшон, и каменные обломки; результат второго взрыва. Она видела, что в верхней части здания осталась огромная дыра, и дым все еще был в тех местах, откуда они недавно сбежали.

«Все не так-то просто», - пробормотал Сесил, проверяя свои сумки, и с беспокойством взглянул на библиотеку.

«Тем более, что мы остались с пустыми руками», добавила Мари, поднимаясь рядом с Райли.

Услышав эти слова, Райли обернулась и обнаружила, что Кларенс поднялся. Он озирался вокруг со своим обычным невозмутимым спокойствием.

Как молодой библиотекарь узнал о регистрации детей с нижних улиц? Что он делал посреди ночи? Он также знал, где хранился образец нечисти. Помимо всего прочего, она сразу же отключила его, когда встретила в столовой. Разве библиотекари не должны были обучаться военным техникам? «Возможно, нет», тихо сказала Райли.

Прежде чем кто-либо мог отреагировать, Райли бросиласьк библиотекарю, схватил его за шкирку и приложила измерительный кристалл ему на лоб. Она задержала дыхание на мгновение, когда кристалл сохранил свой обычный тусклый вид. Затем цвета начали появляться сквозь кристаллическую матрицу вихрь стал светиться ярким интенсивным светом.

Кларенс оттолкнул Райли назад, его губы скривились, и он нахмурился; группа в шоке остановилась. «Глупая девочка», - прорычал он. Он медленно отошел от группы и направился к входу в библиотеку.

«Не сбегай, Кларенс. Предполагаю, что это твое имя», - сказала Райли, ледяной холод ее маны пульсировал в голове. Она была права.

Человек рассмеялся - в воздухе раздался жестокий, ненавистный звук, исходящий от обычно вежливого молодого библиотекаря. «Побег? Это нея разрушил библиотеку». Он взглянул на Мелиссу и Мари. «Во всем виновата группа бродяг и убийц, которые проникли в этот город, и член правящего совета Сумеречного Трона», добавил он, закрыв глаза.

«Библиотекари?» Пробормотала Мари. «Как мы не додумались до этого раньше?»

«Они спрятали его хорошо», - сказала Райли. «Я подозреваю, что культисты убили нескольких библиотекарей, а затем приняли их внешность. Это позволило бы им обойти все те испытания, которые должны были проходить новички. Оттуда они имели бы доступ ко всем средствам библиотеки».

Кларенс ухмыльнулся. «Итак, вы, наконец, поняли это. Это, конечно же, заняло у вас достаточно много времени. К сожалению, вы опоздали. Чума уже распространяется по городу, и нам придется собирать ману из заболевших».

Глаза коричневого цвета выглядели маниакально. «Я знаю, кто ты, девочка. Ваша маленькая группа уничтожила наш клан к северу от Сумеречного Трона. Вариант красть людей из домов и отправлять их на север теперь не подходил. Нам нужно пробовать что-то более амбициозное. Мы приведем в этот мир нового бога, который будет действовать напрямую, вместо того, чтобы скрываться в тени. Мы станем его армией!»

Сесил посмотрел на кристалл, который Райли все еще держала в руке и Кларенса. «Я такой идиот», - пробормотал он, прежде чем взглянуть на Райли. «Мне было интересно, сможет ли кто-нибудь выдержать эту чуму. Если она была создана, то потребовалось бы огромное хранилище для маны, чтобы чума продолжала распространяться. Но если они контролируют библиотеку, это значит, что они также имеют доступ к своим кристаллам маны...»

Глаза Кларенса слегка расширились - Райли это заметила. «Это правда, не так ли? Если это так, значит, мы можем остановить вашу чуму. Вы также живое доказательство того, что культисты находятся в городе, покау нас есть один из этих кристаллов», - сказала Райли, размахивая инструментом в руке. «Может быть мы убийцы и воры, но я думаю, что городской совет выслушает нас, если мы сдадим вас им». Она сделала шаг вперед, схватив лук со спины.

Глаза библиотекаря потемнели, он оглянулся вокруг двора и попятился к лестнице в библиотеку. «Я не позволю тебе! Ничто не может помешать нам». Он взволнованно почесал свою руку и начал бормотать про себя.

Затем он посмотрел на них, как будто видел их в первый раз. «Я должен остановить вас. Да! Я остановлю вас - раздавлю вас и уничтожу доказательства. Я принесу жертву его величеству».

Он вытащил что-то из-под одежды и взмахнул рукой высоко в воздухе. Райли увидела шприц, наполненный светящимся разноцветным веществом. Одним быстрым движением культист убрал одежду и воткнул шприц в свою плоть.

«Я остановлю... Я всех остановлю! Никто не может помешать его приходу», голос Кларенса начал сгущаться и становиться все звонче. Он издал короткий крик, смешанный с удушливым, маниакальным смехом, затем сгорбился и стал на ступеньки. «Я уничтожу вас...»

Затем его одежда разорвалась, кожа стала пульсировать и искажаться. На спине и руках выросли огромные луковичные массы, расширяясь так быстро, что от этого растягивалась и раскалывалась кожа. Кларенс выпустил измученный крик, который эхом пронесся через внутренний двор и исчез под приглушенный сигнал тревоги библиотеки и шум дождевых капель, которые барабанили по булыжникам.

Тело Кларенса втрое увеличилось в размерах перед их глазами, его руки, ноги и туловище стали толстыми. На его коже появились огромные вены, светящиеся разноцветной энергией. Десятки ростков появились на его плечах и спине, длинные вересковые ростки плоти, увенчанные острыми кристаллами. На груди и плечах бывшего библиотекаря образовались толстые кристаллы, создавая светящуюся броню. «Что это?» - пробормотал Итан, когда группа отступила. Райли быстро осмотрела существо, о котором они мало знали. Мана Скверны - уровень???

Рядом с существом находились черепа, хотя еще не было видно, что это существо относилось к уровню босса. Райли снова посмотрела на свою группу, приготовившись запустить стрелу. «Итан, охраняй магов и Сесила. Мари и Мелисса могут взять существо на себя, а я атакую стрелами.

Бодрый воин кивнул, поднимая щит. Его кожа стала темно-серой, когда он активировал Каменную Кожу. Лукас и Эмма двинулись за ним, с палками наготове. Светлый маг немедленно начала бросать свои заклинания поддержки, мерцая белой энергией; ее защитное заклинание осветило монстра перед ними. Между тем, в руках Мелиссы и Мари появились длинные кинжалы, когда они медленно приближались к массивному существу с каждой стороны.

Кларенс наконец выпрямился. Приподнявшись на ноги, он посмотрел на группу пылающими разноцветными глазами. Его огромный рот распахнулся, обнажив неровные зубы. «У вас нет шансов», - прорычал он мучительным, резким тоном.

«Сейчас посмотрим», холодно отозвалась Мелисса, ее глаза выражали желание убивать. Затем она бросилась вперед с молниеносной скоростью. Щупальца на спине и плечах существа набросились на нее, быстро распространившись на несколько метров. Бродяга проворно уклонилась от них, и щупальца врезались во двор, расколов камни и создав облако пыли.

«Мы легион и служим большому хозяину!» - закричало существо Кларенса. Затем в воздухе появились его щупальца, которые росли и расширялись, приближаясь к Мелиссе и Мари. Старшая женщина быстро уклонилась от удара. Ее клинок порезал одно щупальце, из которого потекла кровь. Райли увидела, как щупальце тут же стало восстанавливаться.

«Он регенерирует"» - закричала она в то время как щупальце упало, врезавшись в землю, а Кларенс безумно рассмеялся. Мари и Мелисса едва могли приблизиться к монстру, его тело восстанавливалось быстрее, чем они могли его уничтожить.

Они танцевали, вращались и уклонялись - двигались быстрее, чем могла представить Райли; в то же время они с надеждой наносили раны существу. Но это было бесполезно. Они не могли приблизиться к зверю, он постоянно отталкивал их.

Затем Мари произнесла отчаянный крик и отступила на несколько шагов. Ее глаза приобрели цвет обсидиана с красными пятнами. Из ее кожи выступил кровавый туман, который собрался вокруг женщины в плотном облаке. Капли медленно конденсировались, образуя несколько малиновых призрачных двойников, в руках которых были кроваво-красные кинжалы.

«Ярость?» - закричало существо, наблюдая за пожилой женщиной. «Я никогда не думал, что увижу это своими глазами. Ты будешь достойной жертвой нашего нового бога!»

Двенадцать щупалец направились в сторону Мари и ее новой армии из крови. Ее призрачные двойники двигались с ослепительной скоростью, вонзая свои кинжалы в щупальца существа. Тем временем Сесил бросил флакон в монстра. Стекло разбилось о массу щупалец, наполнив их каким-то едким веществом, которое съедало плоть тварей; а Лукас направлял в монстра многочисленные вспышки электрической энергии.

Работая вместе, группа начала прорывать защиту существа, уничтожая щупальца быстрее, чем он мог их воссоздать. Мелисса воспользовалась тем, что путь был открыт, и помчалась вперед, поближе к монстру. В то же время Райли выпустила Пустую Стрелу с темной энергией, которая приближалась к голове монстра. Удар мгновенно нарушил его равновесие.

Мелисса также была неугомонна, она прыгнула в воздух и, качаясь вокруг тела существа, изрезала основание его шеи своим лезвием. Толстый поток разноцветной крови из раны окрасил булыжники. С диким ревом существо подняло руки в воздух, а затем сомкнул их.

Удар поднял густое облако пыли, уничтожив землю под чудовищем. С места удара поднялся мусор и кинетическая энергия, сразу же разложив кровавые существа Мари. Мелиссу отбросило в сторону - ее тело врезалось в одну из колонн библиотеки с отвратительным хрустом. Бродяга упала на землю, больше не совершая каких-либо движений.

Тем не менее, Кларенс не смягчился. Он изменил тактику и пошел в наступление. На его луковичных ногах выступили мускулы, и он поднялся в воздух. Он приземлился в центре формирования Итана, сила удара создала еще одну ударную волну энергии, которая выбила игроков из равновесия. Кристаллы на концах щупалец существа двигались вперед, проникая в тела Лукаса и Эммы. Вскоре их одежда окрасилась в красный цвет, их здоровье быстро истощалось.

Еще одна группа щупалец врезалась в Итана, который едва успел поднять свой щит вовремя. Удар разбил его щит, металлические обломки врезались в его каменное тело. С неистовой силой воин был отброшен через двор.

Сесил немного оправился. Колдуну удалось бросить флакон прямо перед ударом щупальца, создав пеноподобное вещество, которое смягчило воздействие удара. Тем не менее, колдун отлетел в сторону.

И тогда остались только Райли и Мари. Члены их команды лежали на земле вокруг них. Чувствуя онемение, Райли увидела, что Эмма и Лукас были уже мертвы, и, вероятно, Итан вскоре последует за ними. Сесил и Мелисса совсем не двигались. Кларенс повернулся к Райли, не обращая внимания на пожилую женщину, в то время как она изо всех сил пыталась восстановить свою ногу.

Его безумный взгляд устремился на Райли. «Ты видишь это, девочка? Это истинная сила». Он сделал шаг вперед, продавив булыжники под ногами. «Сила, способная сокрушить врагов. Возможность сравнять города. С этой силой мы будем править под его началом!» Он снова выпустил хриплое кудахтанье.

Райли просто стояла в шоке. Как они могли надеяться победить этого монстра? Даже ее темной маны было недостаточно, чтобы избавиться от отчаяния в груди. Она была недостаточно сильной, чтобы бороться с этим монстром.

«Но вы не увидите, как наш господин придет в этот мир», - продолжал Кларенс. «Я уверен». Его щупальца мчались вперед к Райли, направляя к ней дюжину кристаллических наконечников, мерцающих в свете фонарей, находящихся во внутреннем дворе. Скоро она станет свидетелем своей собственной смерти, нависшей над ней.

Краем глаза Райли заметила движение недалеко от себя и почувствовала что-то влажное на себе, но не было ощущения боли. Подняв глаза, она увидела, что Мари стоит перед ней, защищая ее кинжалами. Ей удалось заблокировать несколько щупалец, но этого было недостаточно. Почти полдюжины щупалец пронзили ее доспехи, и кровь свободно стекала по коже.

Когда Кларенс убрал свои щупальца, Мари пошатнулась и чуть не упала, ее ноги больше не могли держаться. Быстро отреагировав, Райли едва удалось поймать ее, ослабив падение женщины на землю. Женщина лежала на земле, глядя на нее. «Прости», - прошептала Мари. Она резко кашлянула, кровь стекала по ее губам. «Извини... Лили».

«Что? О чем ты говоришь?» - спросила Райли, наблюдая, как жизнь покидает ее тело. У Мари не было возможности ответить, и она упала, а ее глаза затуманились, глядя вдаль. Вскоре Райли поняла, что женщина умерла.

Райли смотрела на тело Мари и на кровь на ее руках. Никакой эпической музыки не было, и не было никакого внезапного воскресения. Женщина была мертва, и ее нельзя было вернуть. Из своего опыта с Рексом она знала, что НПС этого мира не возвращались.

Когда Райли посмотрела на мертвую женщину, беспомощная ярость закипела в ее груди. Здесь все было иначе. В этой игре она должна была чувствовать себя под контролем - чувствовать себя сильной. Но она не смогла выполнить этот квест. Она не смогла ничего сделать, чтобы помочь своим товарищам по команде. Она просто чувствовала себя беспомощной. Она испытывала то же чувство сокрушительного поражения, которое испытала из-за Алекса, из-за издевательств от своих одноклассников.

Она чувствовала, как ярость и отчаяние переплетаются и собираются в ее груди, подавляя холодную ману в венах. Райли подняла глаза на ужасающую тварь, которая разглядывала девушку, насмехаясь над ней. Впервые за долгое время ее темная мана исчезла. Осталась только неистовая ярость, которая била по ее венам - сильная ненависть к существу и тому, что он сделал.

Прежде чем Райли могла остановиться, она бросилась к зверю, издав пронзительный крик. У нее не было плана. У нее не было цели. Она просто наполнила свой крик разочарованием и гневом, бросившись в сторону массивного существа.

ЕЙ не было видно, как щупальца подступали к ней. Свыше дюжины кристаллических наконечников одновременно проникли в броню девушки, подняв ее тело в воздух. Поскольку ее здоровье истощилось и, наконец, достигло нуля, она заглянула в сумасшедшие глаза существа.

«Пошел ты», - сказала она кровавыми губами. Наконец, Райли умерла.

Сообщение системы

Вы умерли. Спасибо, что играли в АмаКеп ОпИпе! Сообщение системы

Том 1 Глава 154

Через некоторое время Райли открыла глаза, заметив, как в воздухе вокруг нее мерцают синеватые солнечные лучи, словно эфемерные снежинки. Она стояла в том же внутреннем дворе за пределами библиотеки, капли дождя падали на булыжники, а ее группа во второй раз готовилась к сражению с Кларенсом.

Она наблюдала за тем, как библиотекарь в коричневой одежде снова рассказывает свой злой монолог с безумными глазами. И снова его тело превратилось в то же ужасное, луковичное существо. Она не могла отвести взгляд, наблюдая, как ее товарищи по команде погибают один за другим. Затем Мария умираету нее на руках, и ее собственная тонкая фигура мчится к неуклюжему зверю, из-за которого она упала на землю, опустив руки на колени.

Не важно, как далеко она дошла. Она противостояла Алексу, сражалась вместе с Джейсоном и Фрэнком, и дошла до конца этого квеста. Но этого было недостаточно; всегда чего-то не хватало.

Она не хотела признавать, что злилась сама на себя. Она ненавидела Алекса. Ненавидела этих девушек. И она, конечно, ненавидела эту мерзость во дворе, на которую все еще смотрела. Но больше всего ее ярость была вызвана тем, что она была слишком слаба, чтобы что-то делать, слишком слаба, чтобы сопротивляться.

«Мы все так себя чувствуем», - раздался голос позади Райли. Она вздрогнула, когда чужая рука нежно опустилась на ее плечо, и поднялась на ноги. Райли повернулась и обнаружила призрачную фигуру, стоящую позади нее; фигура смотрела на Райли сострадательным выражением. Девушка была полупрозрачной, ее кожа слегка светилась. Ее одежда казалась знакомой; на изношенных кожаных доспехах были вышиты пятна из красной ткани.

«Кто ты?» - смущенно спросила Райли.

«Думаю, ты меня знаешь. В конце концов, ты носишь мой лук». Она указала на оружие, перекинутое через плечо Райли. «Меня зовут Лили», спокойно ответила она, печально улыбнувшись.

Райли улыбнулась в замешательстве. «Но почему ты здесь? Я не понимаю. Разве ты не умерла?»

«Конечно. Я умерла в том ужасном лабиринте, который ты завоевала на севере, но в последние минуты я сделала глупость. Я вселила часть своей души в лук, который ты носишь. Девушка выглядела немного смущенной; она не могла смотреть Райли в глаза.

Затем Лили все же взглянула на девушку, наклонив голову. «Когда ты пришла, чтобы получить этот квест, я предложила тебе забрать лук там, где я его оставила, и стех пор я наблюдаю за тобой. Ты зашла намного дальше, чем я... », закричала девушка, когда ее взгляд переместился на омерзительную сцену во дворе.

«Так почему я могу тебя сейчас видеть?» - спросила Райли.

«Потому что ты умерла», просто ответила Лили. «Видишь?» Она указала на внутренний двор, где Мари снова упала перед Райли, а затем она головой вперед помчалась к существованию. Она мучительно осознавала, как закончилась битва.

Взгляд Лили остановился на Мари. «Даже в последние минуты она пыталась мне помочь. Я не заслужила этого...

«Ты имеешь в виду Мари?» Райли осторожно наблюдала за призрачной девочкой.

«Да». Лили взглянула на нее нерешительно. «На самом деле история довольно длинная, но, полагаю, у нас есть время, не так ли?» Добавила она с угрюмой усмешкой, глядя на поле битвы. «Мари рассказала тебе только небольшую часть моей истории. Она аккуратно скрыла, что случилось, когда исчезла моя настоящая семья.

Лили колебалась какое-то мгновение, затем продолжила: «Я надолго пропала. У меня были доказательства, что что-то произошло. Моя семья не просто оставила меня, как говорила городская стража. Наш дом был разрушен, и я обнаружила пятна крови на стенах - но никто не хотел меня слушать, и не было проведено проверок. В конце концов, мы были уличными крысами с низким уровнем рождаемости. Наши люди пропадают все время. Итак, я сделала то, что делают все на низких улицах, когда маги игнорируют их. Я пошла в банду.

Лили опустилась на ступеньки библиотеки, когда рассказывала свою историю, ее глаза затуманились. «Мне потребовалось некоторое время, но я, в конце концов, встретила вора, который действительно услышал меня. Он не просто выслушал меня, но и взял под свое крыло. Вместе мы искали правду, что случилось с моими родителями». Она впилась взглядом в Кларенса с плохо скрытой ненавистью, когда он возобновил свой безумный монолог в третий раз.

«Мы обнаружили, что культисты похищали людей из магического города людей с высокими естественными способностями к элементам. Затем они отправляли их на север в то подземелье, которое вы нашли, - в качестве пищи для своего молодого бога».

«А имя вора Джерри?» - спросила Райли, медленно вникая в суть рассказа девушки. Казалось, что в голове начинают соединяться пазлы головоломки.

Лили кивнула. «Да, конечно. Джерри... Ну, он был интересным человеком. Мы нашли некоторые свидетельства того, что культисты действовали в городе, ноя была недостаточно сильна, чтобы противостоять им». Она покачала головой. «Я была просто глупой девушкой, которая увлекалась колдовством». Затем выражение Лили застыло. «Я знала, что мне нужно было стать сильнее, если я хочу достичь своей цели -отомстить за своих родителей».

«Что ты сделала?» - спросила Райли, когда девушка замолчала.

Она посмотрела на Райли. «Я поехала к Мари. Даже тогда люди знали, что она не простая смотрительница детского дома. Я была в курсе ее прошлого, так как была молодой девушкой, до которой дошли сплетни. Она была убийцей. Легендарной убийцей...»

Лили поднялась на ноги и стала шагать по ступенькам библиотеки. «Мари была особенной. У нее была настоящая сила - тип власти, который позволил бы мне отомстить тем, кто навредил моей семье».

Ее руки сжались в кулаки, а глаза приобрели цвет темного обсидиана. Затем она спокойно взглянула на Райли. «Сначала она не хотела, но я настояла, чтобы она помогла мне в тренировках. Когда Мари увидела, что я не отстаю, она, наконец, сдалась, и показала мне, что значит ярость».

Глаза Райли расширились от удивления. Внезапно она начала понимать вину Мари и последнюю прошептанную просьбу о прощении. Она также слышала, как Кларенс - или существо, которое когда-то было Кларенсом, - использовал это слово, наблюдая за тем, как Мари сражается вместе с кровавым туманом, которым она упраляла.

«После того, как Мари потренировала меня, я отправилась на охоту, продолжала Лили. «Я не могла понять, где культисты прячутся в городе, но мне удалось выйти на одного из них на север». Райли кивнула, ее глаза затуманились, когда все больше деталей истории вставало на свои места. Мари сказала, что ты исчезла, и местный вор тоже исчез в то же время. Она посмотрела на призрачную девушку. «Это значит, что Джерри следовал за тобой...»

Она вздохнула. «Я была высокомерна. Я не была готова к тому, что ждало меня в подземелье, и я была ослеплена своим гневом. Джерри опоздал, чтобы спасти меня. Думаю, он, в конце концов, отследил меня в логове культистов, но, несмотря на свои способности, он не мог взять на себя всех. Она взглянула на Райли, кусая губу, и ее мана слегка угасала. «Он... он в порядке?»

«Он в порядке. Думаю, он счастлив.

«Да, он всегда любил шутить», - сказала Лили, глядя на землю. Она тихонько фыркнула. «Прирожденный комедиант, если бы он не родился с отмычкой в

руке».

«Я не могу понять одного», - осторожно начала Райли. «Кто такая Фурия? Существо тоже использовало это слово, увидев кровавых существ, которых вызвала Мари.

Темные глаза Лили сосредоточились на Райли, ее мана снова вспыхнула. «Некоторые другие маги, которые знают, что мы существуем, относятся к нам как« Эриниям, богам проклятия». Они называют нас призраками или демонами. Девушка рассмеялась, звук стал более суровым, чем ожидала Райли, когда девушка медленно подошла. «Это всего лишь глупые слухи. Правда в том, что мы представляем большее значение».

«Мы - группа женщин, которые преследуют одну единственную цель. Мы были одарены Темным Одином, обладающим способностью контролировать нашу собственную кровь. С помощью этого оружия мы направляем желание отомстить и становимся его живым воплощением в этом мире. Мы являемся воплощением гнева».

Кулаки Лили сжались, и она скучающим взглядом посмотрела на Райли. «И вот почему мы встретились с тобой. Когда ты коснулась моего лука, я почувствовала ту же самую борьбу внутри тебя, которая кипела внутри меня много лет назад. Ты была сильно обижена. Ты жаждешь бороться с теми, кто навредил тебе и людям, о которых ты заботишься».

«Я наблюдала за тобой какое-то время, сидя рядом с тобой, когда ты выполняла мой квест. Ты сражалась, чтобы отомстить за других - чтобы освободить своих людей. Ты сражалась, чтобы защитить своих друзей. Я также была свидетелем твоего последнего противостояния против мерзости. Твои гнев и ненависть - эти чувства руководят желанием мести. Ты уже начала делать первые шаги по этому пути.

Во время рассказа Лили мысли Райли вернулись к ее битве с префектом огненной гильдии. Внезапно то, как ее лук отреагировал во время боя, стало иметь смысл. Она вспомнила, как ее здоровье стало стремительно падать и его едва хватило на последнюю атаку. Лили все это время наблюдала за ней.

Девушка сделала шаг ближе, подняв призрачную руку и положив ее на щеку Райли. «Ты спросила меня, почему я здесь», продолжила она. «Темный Один разрешил мне предложить тебе место среди нас. Мне дали разрешение сделать тебя Фурией».

Райли уставилась на девушку перед собой, видя плохо скрытую ярость за ее взглядом и чувствуя, как сильная мощь пульсирует в ее эфемерной руке, которая упиралась в щеку. Ее темная мана отреагировала автоматически, наполнив жилы своей холодной силой и смыв ее неопределенность и нерешительность. Она открыла рот, чтобы положительно ответить на предложение призрачной девушки.

«Нет», сказала Лили, прижимая руку ко лбу Райли. В одно мгновение ее темная мана исчезла. «Ты должна принять это решение с ясным умом. Путь, по которому мы идем, суровый и пронизан болью. Мари правильно хотела удержать меня от этой жизни. Ты сама знаешь о последствиях моего высокомерия и о том, как моя ярость омрачала мое мнение». Девушка жестом указал на свое полупрозрачное тело. «Но ты должна принять это решение сейчас со здравым умом и телом».

Том 1 Глава 155

Райли уставилась на нее, неопределенность затуманила ее мысли. Лили предлагала ей именно то, что она хотела. Что-то в глубине души закричало ей, чтобы она согласилась, но она чувствовала, что это предложение может иметь скрытую угрозу. На лице Мари отражалось чувство сильной вины, когда она вела свой рассказ о канализации. Что она сделала, прежде чем стать смотрительницей этого детского дома? Она совершила только те грехи, о которых упомянула Лили?

Затем Райли услышал крик позади себя и обернулась. Она снова увидела, как ее друзья были убиты, а щупальца мерзкого существа пронзили тело Мари. Она увидела боль и страх на лицах. В своей голове она также увидела лица Алекса и Кэрри, которые издевались над ее слабостью и смеялись над ее болью. Сообщение было ясным. Если она собиралась стать сильнее, и хотела защищать людей, о которых заботилась, ей пришлось бы рисковать - независимо от последствий.

«Я... я согласна», прошептала Райли. «Я тебя не слышу», - сказала Лили дразнящим тоном, вскидывая голову.

«Я согласна», - сказала Райли более четко, поднимая глаза, чтобы встретить взгляд девушки-призрака.

«Я хочу стать Фурией». «Теперь это больше похоже на правду!» - ответила Лили, хлопая в ладоши.

От звука хлопка земля начала трескаться и рушиться вокруг Райли. Через трещины в камнях стали прорастать тонкие изумрудные лозы, которые быстро росли и утолщались. Прежде чем Райли могла отреагировать, побеги окутали ноги Райли и свернули ее тело, подняв на несколько футов в воздух. Ее тело наклонилось так, будто она лежала ровно, когда вдоль лозы начали расти зубчатые шипы, копаясь в доспехах и коже, но не трогая кровь. Менее чем за минуту Райли была полностью охвачена тернистыми растениями.

«Это посвящение в сестры», - произнесла Лили, голос которой отразился по всему двору. Райли напряглась, глядя на девушку, но обнаружила, что не может двигаться, ее взгляд сосредоточился на темноте, которая нависла над диском.

«Новая посвященная», прошептали другие призрачные голоса. «Воскрешенная после смерти...» продолжались голоса в тишине. Казалось, Райли окружили десятки женщин, но она все еще никого не видела.

Голос Лили перебил остальных. «Эта новая душа приняла обряд, и как один мы обязываем ее к служению - к преследованию мести. С этого дня она никогда не будет сомневаться и никогда не откажется.

«Ты принимаешь эти условия, Райли? Согласна ли ты присоединиться к нашему сестринству?»

«Да!», - громко ответила Райли. «Тогда ты теперь Фурия!›

На этом последнем слове шипы вокруг Райли внезапно впились в ее кожу одновременно. Ее кровь свободно стекала по лозам, окрашивая зеленые побеги в малиновый цвет. В то же время новая энергия заполняла ее жилы и бушевала по телу в потоке, настолько сильном, что Райли изо всех сил старалась не кричать. Казалось, что все ее тело горит, а кровь ее кипит. Это ощущение быстро начало подавлять ее чувства, ее видение размывалось, в то же время она задыхалась и боролась, чтобы оставаться в сознании.

Затем, в одно мгновение, боль исчезла. Райли все еще лежала на ложе из шипов, ее грудь вздымалась, а разум пытался обработать случившееся. Она наклонила голову в сторону и обнаружила, что смотрит на розу в полном расцвете, ее лепестки шевелятся на незнакомом ветру. Но цветок был не один. Десятки роз распускались вокруг нее, а их лепестки были красными, кроваво-красными.

«Добро пожаловать, сестра», - сказала Лили, когда виноградные лозы переместились и подняли Райли на ноги. Девушка снова могла отчетливо видеть, на ее лице было выражение торжества. Призрачные женщины стояли позади и рядом сней - их лица были нечеткими и смещенными. Они прошептали: «Новая сестра, добро пожаловать».

Затем Мари прошла через толпу, положив руку на плечо Лили. Пара смотрела на Райли со стальными глазами. «Вам дают еще один шанс. Подарок от сестринства. Используйте его во благо. Пусть у вас все получится...» заявили они одновременно, их голоса переплетались и раздавались по всему двору, даже когда их тела исчезли из поля зрения.

И тогда Райли осталась одна. Прежде чем она успела полностью осмыслить то, что произошло, в ее видение попало большое количество уведомлений. Скрытое изменение класса: Фурия (Эринея)

Вы столкнулись с призраком Лили, предложившим вам силу, которую ваша

душа жаждет получить. Она дала вам свой первый вкус Пути Крови. Вы станете

призраком во тьме, символом мести для бессильных и беспомощных, и ваши враги будут бояться вашего пришествия. Ибо вы - Фурия. Предыдущие бонусы класса удалены

+50 Живучесть

+25 Сила

+25 Ловкость

Мана удалена и добавлена к здоровью.

Здоровье, полученное от живучести, увеличилось на 1,25.

Все заклинания теперь стоят здоровья.

Новое заклинание: помечено для смерти

Новое заклинание: Помеченный на Смерть

Этот навык позволяет вам помечать врага, заставляя его понести увеличенный ущерб. Знак длится до тех пор, пока цель не будет убита. Вы не можете отметить новую цель до тех пор, пока предыдущая цель не будет побеждена.

Уровень навыка: Уровень 1

Эффект: отмеченные враги получают 5% дополнительного ущерба от Фурии. Стоимость: 10% Здоровья/в секунду

Новое заклинание: уменьшение здоровья

Вы можете забрать здоровье из одной цели. Это заклинание не требует контакта с мишенью и может быть использовано на расстоянии. Может применяться только к одной цели за раз.

Уровень навыка: Уровень 1 Эффект: Отводит 5 ед. Здоровья/в секунду на 15 секунд. Новое заклинание: перевод крови

Вы можете переправить свое здоровье другому существу. Это заклинание не требует контакта с мишенью и может быть использовано на расстоянии. Может применяться только к одной цели. Может применяться только к одной цели за раз. Уровень навыка: Уровень 1 Эффект: Исцеляет цель на 10% здоровья/в секунду. Стоимость: 50% здоровья/в секунду.

Райли изо всех сил старалась не отставать от потока уведомлений. Теперь она могла сказать, что она уже не просто лучник. Оказалось, что теперь она полностью работоспособна. Райли ожидала, что ей нужно будет постоянно использовать «Уменьшение здоровья» и «Кровавый туман», чтобы продолжать использовать заклинания.

Прежде чем Райли смогла полностью рассмотреть последствия смены класса, она почувствовала, как ее кожа начала дрожать. Она обернулась, заметив, что мир вокруг нее начинает ухудшаться - медленно приобретает оттенок черного цвета.

«Что это?» - пробормотала она. Райли услышала рев и повернулась, чтобы найти щупальца мерзости, пронзающую ее тело и снова поднимающую ее фигуру. Она почувствовала, как кровь течет из зияющих дыр в ее теле и доспехах, когда ее обсидиановые глаза смотрели на существо. Райли смотрела на сцену - ярость кипела в ее венах.

«Это еще один шанс», - раздался в ее голове голос Лили. «Возможность отомстить за падшую сестру и первое испытание многих по новому пути. Не упусти его». Затем мир полностью стал черным.

Том 1 Глава 156

Райли погружалась в бесконечную черную пустоту, ее глаза пытались смотреть сквозь темноту. Она не была уверена в том, что происходит или где она окажется после всего. Девушка по-прежнему была в замешательстве от встречи с Лили. Внезапно перед ней появилось синее уведомление, излучающее яркий свет на темном фоне.

Уведомление Системы

Фурия пришла на помощь в последние минуты и упала в бою. В знак признания этого действия вы получаете «Ад без Фурии» - что позволяет вам совершить месть в течение ограниченного времени. В течение двух минут после того, как вы возродитесь, вам будет нанесено 500% ущерба, 500% бонус к вашей базовой статистике и на 500% увеличится ваше общее состояние здоровья. Слушайте вашу мудрую сестру. Я наблюдаю за вами. - Темный Один

Системное уведомление внезапно превратилось в вихрь синей энергии, а затем медленно появилось светящееся число «10.» Затем начался отсчет до нуля. Райли изо всех сил старалась понять все, что происходило. Она ожидала, что ее отправят обратно во двор с новым классом и дополнительной силой. Это означало, что у нее будет всего две минуты, чтобы победить существо во дворе.

Ее глаза пульсировали темной маной, а кулаки сжались, наблюдая за сменой номера. «2. Это был ее последний шанс, и она собиралась заставить этого монстра заплатить за причинение вреда ее друзьям - в частности, за убийство Мари. Счетчик снова показал новую цифру. «1.« Она чувствовала поток беспорядочной власти в своем теле и хотела подавить ее.

«0».

Райли вернулась во двор, ее тело было подвешено над булыжниками щупальцами мерзкого существа, в то время как в воздухе разразился его маниакальный смех. Она не колебалась. У нее в руках сразу же появились кинжалы, которые разорвали щупальца, впившиеся в ее кожу. Многоцветная кровь хлынула во все стороны, и Райли резко упала на землю, приземлившись на корточки.

«Что это?» Спросил Кларенс-существо, с любопытством глядя на нее. «Ты выжила?»

Когда Райли сосредоточилась на звере, ее ярость достигла высшей точки. Она не замечала ни красных полос, которые теперь усеивали ее черные ирисы, ни капли крови, которые собирались на ее коже. Вокруг нее начал крутиться малиновый пар, вихри и завихрения энергии, плавающей сквозь туман. Райли двинулась вперед к существу, одновременно используя против него заклинания Помеченный на Смерть и Уменьшение Здоровья. В одно мгновение она появилась перед монстром. Райли не пыталась порезать его лезвиями. Вместо этого она хватала одну стрелу за другой из своего колчана, втыкая деревянные снаряды глубоко в плоть монстра, тем временем непрерывно поддерживая Кровавый Туман. Она даже не пыталась избегать щупалец, которые пронзали ее кожу и тело, когда кровь окрашивала ее доспехи и проливалась на улицу, а ее здоровье падало.

Вскоре в центре двора образовался настоящий кровавый вихрь. Райли и существо стояли в центре бури и смотрели друг на друга. Кларенс раскудахтался на нее: «Еще одна Фурия? Какой сюрприз. Думаешь, ты сможешь меня остановить?» Он указал когтями на облако из крови и стрелы на коже. «Это тебе не поможет. Ты потерпишь неудачу, как и те, кто был до тебя».

Райли не стала отвечать. Она медленно шагнула к существу, в ее руках снова появились кинжалы, и кончиками лезвий она указала на землю. Кровавый пар окутал холодный металл; с концов лезвий медленно капала кровь. Кларенс бросился вперед, порезал ее плечи когтями и почти разорвал ее руку. Но как только зверь ударил ее, конечность восстановилась почти мгновенно. Под действием заклинаний ее здоровье стало пополняться с угрожающей скоростью.

«Что это?» Воскликнул Кларенс, его голос стал безумным. Он начал набрасываться на нее всеми своими щупальцами, избивая ее тело и кровь, распыляясь от ударов. Райли проигнорировала приглушенную боль, которая охватила ее тело, затем медленно продолжила шагать вперед. Она знала, что зверь восстановит себя, если она будет использовать обычные атаки. Должна же быть у него какая-нибудь слабость.

Каким образом существо восстанавливало себя? Ее глаза сосредоточились на кристаллах, вложенных в грудь и плечи Кларенса. В ее голове всплыли слова Сесила, и она вспоснила изображение светящегося шприца. Кристаллы использовались для хранения маны, не так ли? Может быть он использует ману для исцеления, как бумажные големы?

Райли внезапно бросилась вперед без предупреждения, выбив Кларенса из равновесия. Ее клинок погрузился в один из кристаллов, встроенных в грудь существа, прежде чем он смог отреагировать, разрушив материал. Когда Кларенс завопил от боли, в воздухе стала вращаться и танцевать разноцветная энергия. Через несколько секунд Райли увидела, что плоть вокруг кристалла не восстанавливает себя. Злобная усмешка появилась на ее окровавленном лице. Теперь она знала его слабое место.

Благодаря этим новым знаниям, она начала свой танец смерти, вращаясь вокруг существа, как будто он был одним из деревянных манекенов в тренажерном зале Джерри. Ее тело двигалось с захватывающей скоростью. Щупальца пронеслись рядом сее головой и промахнулись мимо тела. Она повернулась на пятке, чтобы избежать тройного удара и бросилась вперед, погрузив лезвия в еще один кристалл. Она ударяла снова и снова, ее движения заставляли кровавый туман крутиться вокруг нее.

Затем она отошла. Существо, которое когда-то было Кларенсом, погрузилось на колени, вздымая грудь. Фрагментированные кристаллы засорили его тело, а его кровь окрасила землю под ним.

«Это невозможно», - прорычало существо. «Как ты смогла?»

Райли отступила и вытащила свой лук из-за спины, малиновые кристаллы сияли на рукоятке, отчаянно пульсируя в такт ее сердцебиению. Она вытащила стрелу и натянула тетиву, нацелив оружие на существо. Боковым зрением она увидела уведомление, которое сообщало ей, что основная способность оружия была разблокирована. Грустная улыбка скривила ее губы.

«Возможно, потому что я следую за истинным богом», сказала она тихо, ее голос отозвался эхом с такой силой, что он добрался до ее вен. «Темный Один передает привет».

И тогда Райли начал вливать энергию в свой лук. Она вложила в оружие всю свою ненависть, гнев и ярость. Она отомстила за смерть Мари. Алекса. Боль и смущение, которые она испытала из-за Кэрри. Она вложила в лук свое отчаяние и стремление и поставила перед ним задачу с единственной целью.

Месть.

Лук втянул в себя кровавый туман вокруг Райли. Наконечник стрелы был окутан паром, который образовал огромный шар светящейся красной и черной энергии. В то же время эта сила, казалось, истощала ее жизненную силу, и ее здоровье падало быстрее, чем могла справиться ее регенерация. Сила собиралась и сжималась, пока стрела не опустилась и не покачнулась под мощным действием, вся энергия указывала на мертвую точку на теле Кларенса. Сила собиралась до тех пор, пока земля вокруг Райли не начала ухудшаться под давлением, аее здоровье изменилось.

Затем, издав крик облегчения и ярости, Райли позволила этой силе направиться к цели.

Время, казалось, замедлилось на мгновение, как будто это зависело от ее навыков или какого-то эффекта, она не была уверена. Райли увидела, как глаза существа постепенно расширяются по мере того, как массивные круги опустились вперед, и энергия проделала борозду во дворе, уставленном булыжниками, бросая в воздух фрагменты камней и пыли. Монстр взревел. Она смотрела, как удар, наконец, обрушился на Кларенса. Его тело было разорвано. Его кожа, плоть, мышцы и кости распались на слои, а его крики эхом отражались во дворе. Звук казался приглушенным и невероятным.

Затем шар из маны взорвался с огромным шумом, отбросив Райли назад. Взрыв разорвал кратер в земле, отправив ударную волну, которая потрясла близлежащие здания вокруг библиотеки, и заставил крошечные колонны упасть. По двору летали пыль и обломки, а дождь медленно смывал кровь, окрашивающую землю.

Райли изо всех сил пыталась подняться на ноги. Она стояла одна во дворе и смотрела, как последняя секунда провалилась на ее баффе. Как только эффект исчез, ее сразу же охватило сильное истощение, и она опустилась на колени, затем в ее видении вспыхнули красные уведомления. Но она не могла оторвать свой взгляд от библиотеки. Она не могла отвести взгляд, даже когда услышала стук ног. Крики приближающихся к ней магов принадлежали сердитым мужчинам и женщинам, одетым в коричневую одежду, которые выходили из библиотеки.

Мгновение спустя она услышала шаги, медленно раздававшиеся за ее спиной, и библиотекари смутились, когда посмотрели на библиотеку, следуя за ее взглядом. Своим боковым зрением она видела мужчин и женщин в красной одежде. Все внимание было сосредоточено на одном из столбцов Великой Библиотеки. Символ темной маны, который когда-то был обгоревшим и покрыт царапинами, теперь светился нечестивым светом.

Сквозь черные облака, которые парили над городом, пробивался гром. Когда группа посмотрела вверх, в воздухе над массивным зданием, как будто невидимая рука изобразила слова, написанные кровью. Слова были видны всем на диске. «Вы так быстро забыли меня? Я - тьма, которая связывает этот мир. Шепот из глубин вашей души, который вы все пытаетесь игнорировать и подавлять. Я воплощение Желаний. Смотрите, какой властью я обладаю». - Темный Один.

Том 1 Глава 157

Райли и ее товарищи по команде стояли в передней перед широкими деревянными двойными дверями. Им сказали, что наручники, усыпанные кристаллами, сдерживающие их руки, взорвутся, если они попытаются вырваться на свободу. Около двадцати огненных магов окружили их, сжимая свои шесты и палочки, осторожно осматривая своих заключенных.

Ее взгляд переместился на товарищей по команде. Если посчитать, по крайней мере полдня прошло со времени их встречи с Кларенсом - если это было его настоящее имя. Но их одежда все еще была разрезана и разорвана, на кольчуге, ткани и коже виднелись пятна крови. По крайней мере, большинство из них все еще живы. Итану удалось пережить встречу с громадным Кларенсом - его Каменная Кожа едва могла защитить его от атаки. Лукас и Эмма возродились почти через тридцать минут после того, как Райли победила существо. Огненные маги нашли Сесила и Мелиссу под грудами обломков, раненых и кровоточащих, но все еще дышащих.

Мари оказалась единственным членом их группы, который умер.

Память о пожилой женщине, пожертвовавшей собой, все же заставила Райли вздрогнуть, но она хотела рассказать группе, что отомстила за нее. Их каменные выражения смягчились, когда они увидели огромный кратер, который теперь стоял во дворе некогда Великой Библиотеки; кругом были залитые кровью булыжники.

Скрипнула дверь, и матрос в красной одежде заговорил с одним из своих стражников.

«Думаю, пришло время», - сказала Мелисса, обхватив себя за плечи. «Я взволнована. Я не была в блестящей новой комнате для собраний стех пор, так как там обновили обивку... »

Вместо того, чтобы отвечать, один из огненных магов сильно ударил палкой бродягу в спину, направляя ее к двери. «Смотри, куда тыкаешь этой штуковиной, приятель», - огрызнулась она, затем взглянула на Райли. «Мужчины, я права?»

«Не настраивай их против себя, Мелисса», - пробормотал Сесил из-за нее, когда стражники пропускали каждого члена группы через дверь по одному. «Или будет еще хуже».

Когда последний из ее товарищей по команде прошел через дверь, охранник двинулся, чтобы подтолкнуть Райли вперед. Другой маг остановил его, положив руку ему на плечо и медленно покачав головой. Он прошептал другому охраннику: «Не трогай ее...» Райли не услышала, что он сказал дальше, но увидела, как глаза мужчины расширились от тревоги.

«Пожалуйста, сделай, о чем тебя просят», - вежливо сказал огненный маг, держась на расстоянии. В его глазах присутствовал страх.

Райли не утруждала себя ответом, медленно пробираясь в комнату. Они специально подготовились для нее, оставив десять огненных магов, чтобы сопровождать ее через дверной проем. Мужчины и женщины были напряжены, постоянно смотрели на нее, и держали свое оружие наготове.

Они действительно боятся меня. Не то, чтобы я их винила... Образ сообщения Темного Одина был все еще было в ее голове.

Шагнув через дверь, Райли оказалась в массивной круглой камере. Над ней возвышался потолок, состоящий из сотен панелей из разноцветного стекла, которые отфильтровывали яркий солнечный свет снаружи. Потолок двигался, когда она смотрела, постоянно меняя узор плитки таким образом, что создавались красочные узоры по полу комнаты. Райли лениво подумала, что камера показалась бы ей красивой, если бы не была использована для проведения испытания.

Она подошла к своим товарищам по команде к тому месту, где они опустились на колени в центре комнаты. «На колени», прошептал один из ее охранников. Она резко взглянула на мужчину, и он откинулся назад, сжав свои руки. «Пожалуйста», добавил он быстро.

Райли упала на колени, и тогда огненные маги быстро окружили группу. Когда она упала на землю, задняя стена комнаты исчезала с мерцанием, открывая пять плавучих платформ. Райли сразу заметила, что цвета были выбраны не просто так. Каждый член совета сидел на кристаллическом троне, окрашенном в цвет их гильдии. Различные мужчины и женщины с тяжелыми выражениями смотрели на пленных.

Человек, одетый в белую одежду, сидел в центре группы. Он начал говорить: «Мы настоящим созываем суд над гражданами Сесилом Стоуном и Мелиссой Грейнджер и путешественниками Райли, Итаном, Лукасом и Эммой. Полный Совет присутствует и будет осуждать заключенных. Меня зовут Титус Август,

исполняющий обязанности председателя Совета и мастер светлых магов». Он нерешительно посмотрел на группу, стоящую на коленях перед ним, прежде чем продолжить. «В связи с многочисленными подсчетами против каждого заключенного будут резюмированы преступления, совершенные против них. Заключенных удерживают по двум пунктам уголовного преследования, пяти пунктах о поджоге, трем пунктам причинения ущерба общественной собственности, шести пунктами угрозы городу и его гражданам и бесчисленными расходами на батарею, нападение, преступный заговор и измену.

«Они несут ответственность за уничтожение общежитий в Великой Библиотеке, повреждение стеллажей и изменение внешнего вида библиотеки и внутреннему двору. У нас также есть основания полагать, что заключенные сговорились уничтожить насосно-компрессорные трубы на одиннадцатом уровне и силы штурмового огня, которые были перенаправлены на первый уровень». Райли увидела, как огненный маг Мастер сделал гримасу в этом последнем пункте.

Титус поочередно посмотрел на них. «Что заключенные могут сказать в свое оправдание?»

Группа повернулась и посмотрела на Райли. Их сообщение было ясным. Они позволяли ей справиться с этим процессом. «Виновата», - сказала она, равномерно посмотрев на старика, и ее голос слегка отозвался в комнате совета.

Титус повернулся к своим товарищам-мастерам. «Очень хорошо. Что скажет Совет? Все, кто считает заключенных виновными, поднимите руку. Пять рук были подняты в воздух, маги внимательно наблюдали за группой. Когда Райли смотрела на Мастера, она с удивлением увидела, что Вивиан сидит на земле. Женщина подняла голову, наблюдая за Райли, и ее лоб нахмурился.

«Единогласно. Заключенные виновны по всем пунктам. Теперь мы приступим к вынесению приговора», - сказал Титус.

Райли поднялась на ноги, заставив огненных магов вокруг нее с тревогой схватить оружие. Вокруг нескольких палок свернулся огонь, а их глаза вспыхнули красным светом их маны. «Разрешите сказать», - спросила Райли, посмотрев на Титуса.

Старик выглядел оскорбленным ее недостатком приличия, но кивнул магам рядом с ней, когда взглянул на своих коллег. «Хорошо, ты можешь говорить. Только быстро». Райли не могла не ухмыльнуться. Мелисса, возможно, плохо повлияла на нее. «Вы все знаете о магической чуме, которая распространялась по всему городу. Наша группа уже проинформировала патруль огненной гильдии о проникновении группы культистов в библиотеку; они виновны в распространении болезни. Нашли этих культистов?»

Мастер огненной гильдии, тяжелый бородач, сказал: «Конечно. Мы немедленно проверили всех библиотекарей, и нашли эту группу. Многие убивали себя, чем облегчили нашу работу». Его тон был пренебрежительным.

Тут вмешалась Вивиан, нахмурившись на другого мага. «Мы также смогли найти источник чумы. Похоже, культисты использовали кристаллы маны в библиотеке, чтобы распространить болезнь. Как только мы отменили их заклинание, большинство зараженных начали возвращаться к нормальному состоянию».

Райли понимающе кивнула. Следующая часть будет сложной. Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Ты это сделаешь, сказала она себе.

«Тогда вы также понимаете, что наши действия оправданы», - начала Райли. «Этот совет и гильдия были предупреждены об опасности чумы, прежде чем наша группа проникла в библиотеку, и вы все решили ничего не предпринимать. Никакой помощи не было предоставлено на низких улицах, и никаких исследований источника чумы не проводилось. В этой ситуации ущерб, который мы нанесли, такой незначительный по сравнению стем, что было бы, если бы мы ничего не предприняли».

«Вы проделали дыру в Большой Библиотеке и чуть не сожгли стеллажи», пробормотал мастер огненной магии. «У меня более пятидесяти магов находятся в критическом состоянии в светлой гильдии из-за того, что наделали эти подонки на нижних уровнях. Вы говорите, что это приемлемый побочный

ущерб?»

Райли терпеливо выслушала и смех Мелиссы, и иронию, с которой огненный маг говорил о побочном ущербе. «Да», спокойно ответила она, встречая сердитый взгляд мага. «Мы действовали решительно и устраняли угрозу».

«И вернули темную магию в этот город», - добавил Титус. «Сообщение от Темного Одина не осталось незамеченным Советом. Темная магия запрещена в пределах города, и я уверен, что вы знали об этом. Именно такой ситуации мы стремились избежать, изгнав темную гильдию почти сто лет назад». «Без моей помощи этот город захватили бы культисты, что привело бы к тысячам смертей», - утверждала Райли. «И еще больше ущерба, нанесенного имуществу, должна добавить, - поскольку вы, кажется, цените имущество больше, чем жизнь ваших собственных граждан. Я считаю, что вы должны принять это во внимание при вынесении приговора».

Лицо Титуса исказилось в гневе, прежде чем он смог контролировать свое выражение, в то время как мастер огненной магии сердито посмотрел на нее с открытой враждебностью. Она подозревала, что Префект, которого она вызвала на дуэль на дороге, возможно, испортила колодец перед собранием совета. Но другие воздушные и водные маги колебались, и она увидела, как на лице Вивиан появилась маленькая улыбка. Может быть, не все потеряно.

«Хорошо, мы примем это во внимание при вынесении приговора», - продолжил Титус. «Дайте нам немного времени, чтобы посовещаться». После этих слов стена внезапно стала темной, скрывая магов. Как только стена снова появилась, перед Райли появилось уведомление.

Квест пройден: Яростное Оправдание

Ваша группа обнаружила, что культисты проникли в Великую Библиотеку, используя ресурсы объекта для разработки и распространения магической чумы. Вы победили одного из культистов, и ваши действия привели к искоренению культа в Ваэрвальде. Вы считаете, что этот культ, возможно, виновен в похищение горожан, включая семью Лили. Хотя вы подозреваете, что это не может быть последствием влияния культа, вы достигли цели квеста Лили. На данный момент. Сложность: А Успех: Убить культистов, виновных в смерти семьи Лили. Провал: Неизвестно Награда: Разблокировать специальную способность Вендетта. Скрытое изменение класса на Фурию.

Как будто я не знала, подумала Райли, отмахнувшись. Иногда казалось, что подсказки бессмысленны.

Том 1 Глава 158

«Мы в полном дерьме», - сказал Итан, прерывая ее мысли. Несмотря на их затруднительное положение, в его голосе присутствовали нотки юмора. «Ктонибудь хочет сделать ставки: выгонят нас или нет?»

«Мы могли бы использовать мою монету, но я связан», - добавил Лукас с усмешкой.

Эмма фыркнула, взглянув на Райли со смехом в глазах. «Я бы сказала, что предупреждала вас. Не так ли?» Затем она поколебалась, и все-таки сказала: «Но я рада, что пришла».

«Мы тоже», - повторили Лукас и Итан.

«Вы кучка идиотов», - рявкнул Сесил. Затем он сделал паузу, прежде чем взглянуть на Райли. «Но я буду проклят, если не соглашусь. Мы все равно выиграли - несмотря ни на что».

Мелисса пожала плечами. «Я не знаю, почему вы все выглядите настолько угрюмыми. Со мной все будет хорошо. Кроме того, после этого у меня появилось огромное количество монет. Никто не сможет сказать, что я была бесполезной на официальном заседании Совета, вызвав доверие!»

Райли только покачала головой на ответ бродяги. Она собиралась что-то сказать группе, как стена снова замерцала и исчезла. Титус не выглядел счастливым, и Мастер огненной магии выглядел так, будто у него была аневризма. Она восприняла это как хороший знак - очень хороший знак.

«Совет принял вердикт», - объявил Титу, и его голос эхом отозвался в камере. Он сделал паузу, глядя поочередно на каждого из заключенных.

«Путешественники Эмма, Лукас и Итан будут изгнаны из города на срок в шесть месяцев, а их приговор сокращается до пяти месяцев из-за отсутствия судимости и их вклада в город». Райли увидела, как группа вздохнула с облегчением. Месяц игрового времени быстро пройдет в реальном мире. Это было чуть больше недели.

Взгляд Титуса обратился к Сесилу. «Учитывая твою предыдущую преступную историю и преступления, Сесил Стоун настоящим изгоняется из Ваэрвальда, и его бизнес будет конфискован, чтобы возместить ущерб городской трубной системе и библиотеке». Маленький человек плюнул на пол, глядя на мага. «Мелисса «Лиса» Грейнджер...» светлый маг колебался, взглянув на своих коллег, нахмурившись. «Мелисса должна быть освобождена, ей дается испытательный срок, и никакие штрафы на нее не возлагаются». На лице бродяги расплылась дерьмовая улыбка, и она выглядела так, будто хотела рассмеяться. Райли была удивлена. У работодателей женщины должны быть серьезные связи - если они не являются членами совета.

«И, наконец, Совет принял вердикт относительно путешественника по имени Райли, Левой Руки Сумеречного Трона и члена-основателя гильдии ».

Взгляд светлого мага стал тяжелым, а другие маги заерзали на своих местах, когда он сделал паузу. «Райли освобождается, но с этого дня ей запрещается ступать в Ваэрвальд. Кроме того, если она будет найдена в десяти милях от города, мы рассмотрим это как официальное объявление войны Сумеречным Троном и ответим соответствующим образом».

Райли не вздрогнула, когда они зачитали вердикт. Она не собиралась снова входить в этот проклятый город. «Верните мне мое оружие», - сказала она, посмотрев на светлого мага. «Включая мой лук. И оборудование Сесила».

Маг выглядел так, будто собирался спорить, и Райли вызвала свою темную ману. В ее глазах появились малиновые линии, будто виноградные лозы, и члены совета испытали чувство тревоги. «Или это будет рассматриваться как акт враждебности против моего королевства», заявила она холодно.

«Как ты смеешь...»

Вивиан улыбнулась и прервала светлого мага. «Титус, ты видел этот двор вместе со мной. Ты знаешь, что произошло недавно в Сумеречном Троне». Она спокойно посмотрела на него. «Разве мы на самом деле хотим нажить себе врагов?»

Светлый маг выглядел взволнованным, но, в конце концов, отступил. «Хорошо. Хорошо. Будет сделано. Охрана, проводите заключенных к их имуществу. Райли и Сесил, у вас есть три часа, чтобы покинуть город. Надеюсь, мы больше никогда не встретимся».

Райли и Сесила отпустили, а остальных увели обратно в переднюю. Огненные маги сняли свои кандалы, а затем группа отправилась на поиски своего снаряжения. Мужчины и женщины в красной одежде держались подальше от группы бывших заключенных.

«О, девочка!» - сказала Мелисса, хлопая Райли по спине. «Мари гордится своим новым протеже». Райли удивленно взглянула на нее. «Я хорошо знаю, что означает выражение в твоих глазах», - издевалась женщина. «И эти душные старые маги».

Взгляд Райли помрачнел, когда она подумала о детях в приюте. «О Мари...»

Мелисса махнула рукой. «Не волнуйся. Ты собиралась спросить о детском приюте, верно? Люди на низких улицах заботятся о своих. Всегда. С детьми все будет в порядке». Она посмотрела на нее с пониманием и положила тяжелую руку ей на плечо. «Поверь мне», - сказала она, сжимая ее плечо, прежде чем

убрать руку.

Затем рыжеволосая женщина наклонилась. «Но взамен, можешь сделать мне одолжение? Если ты снова увидишь Джерри, скажи ему, что он умрет, если приблизится к этому городу».

Райли непроизвольно фыркнула. «Что смешного?» - спросила Мелисса, слегка оскорбившись, что ее попытка запугивания вызвала у нее смех.

«Просто я думаю, что кто-то тебя уже опередил», - ответила Райли с улыбкой. Бродяга смущенно взглянула на нее, и Райли добавила: «Поверь мне, это долгая история».

После этого разговора Мелисса оставила переднюю комнату, недовольно бормоча себе под нос, обидевшись на неблагодарную Фурию. Огненные маги отдали конфискованные вещи Эмме, Лукасу и Итану, и через мгновение группа подошла к Райли, со своим оружием и доспехами, а также связками в руках.

«Итак, каков план сейчас?» Спросил Итан.

«Я иду домой... Я имею в виду обратно в Сумеречный Трон», сказала Райли. «А вы? Хотите присоединиться ко мне?»

Итан поморщился. «Думаю, я пас. Вы ведете слишком напряженную жизнь - ну вы поняли, что я имею в виду».

«Он пытается сказать, что к югу от Ваэрвальда есть еще один город с воздушными и светлыми гильдиями», - добавил Лукас, закатывая глаза. «Я думаю, мы двинемся в этом направлении. Великая монета уже решила за нас», сказал он с усмешкой, показывая серебряную монету. «Понятно», - сказала Райли, затем посмотрела на Эмму.

Светлый маг посмотрела на свои руки, а затем на Райли. «Мне все еще жаль, что я сделала», тихо сказала она. «Я была неправа».

«Все в порядке», сказала Райли, удивленная тем, что она больше не злилась на эту девочку. После всего, что произошло, это казалось пустяком. После того, как она вступила в сестринство и после ее последнего знакомства с существом Кларенса она просто чувствовала себя... другой.

«Мы все ошибаемся - и я тоже», - мягко добавила Райли. Затем она протянула руку. «Позаботьться о себе, Эмма». Светлый маг с облегчением посмотрела на нее и крепко сжала ее руку.

Группа попрощалась, и в комнате остались только Райли и Сесил. Огненные маги вскоре вернулись со своим снаряжением. Райли надела на себя свои доспехи и взяла кинжалы. Она вздохнула с облегчением, увидев, что ее лук лежит среди всего остального. Когда она просмотрела пакет, то также обнаружила разорванные и потрепанные остатки кожаных доспехов Мари, знакомый красный материал вдоль швов. Она провела по ним пальцами.

«Ты можешь все исправить», - грубо сказал Сесил, наблюдая за ней. «Мари очень хотела бы. У тебя есть наследство от нее и от Лили».

Райли была удивлена почти добрыми словами колдуна, особенно после того, как его изгнали из города из-за нее. «Может быть, я должна», ответила она. Райли тихо вздохнула, снова посмотрев на Сесила. «Так каковы ваши планы?»

«Ох, мои? Ну, я остался без гроша - из-за тебя, следует отметить. Я подумал, может, стать попрошайкой на обочине дороги... Или попробовать украсть чтонибудь по пути из города. Я подумал о том, чтобы взорвать свой магазин». Огненный маг недалеко от них в тревоге взглянул на колдуна.

Райли рассмеялась. Она могла сказать, что Сесил был чертовски прав. «Это уже чересчур. Тебя не выпустят из города, если ты будешь уничтожать части города».

Затем она колебалась, постукивая губами, наблюдая за маленьким человечком. У него были сумки, привязанные к его телу, которые, несомненно, были наполнены волшебными кристаллами, и у него был магазин, полный волшебных инструментов. Она не могла отрицать, что его кристаллы были очень полезными. В Сумеречном Троне есть ремесленная школа, которой был нужен директор. Она понятия не имела, одобрит ли Джейсон чародея, но стоило попробовать.

«Возможно, я могу предложить тебе работу», - сказала Райли. «Думаю, ты пройдешь собеседование».

«Что за работа?» - подозрительно спросил Сесил, когда пара вышла из прихожей и направилась к выходу.

Райли слегка улыбнулась. «Работа, связанная со взрывами. И смертью. А также хаосом. Короче говоря, лучшая работа для такого человека, как ты, ты когданибудь зарабатывал на жизнь, обучая?»

Том 1 Глава 159

Райли захлопнула шкафчик и повесила сумку через плечо. Свободной рукой она потерла свою шею и направилась к боковому входу в школу. Это был длинный день. Недавно закончились занятия, поэтому в кабинетах уже никого не было. Райли нужно было задержаться, чтобы пройти тест, который она пропустила в начале этой недели из-за травмы ноги. Затем она решила сделать домашнюю работу в библиотеке. На этой неделе она почти все свободное время проводила в АО, поэтому стала отставать от своих школьных занятий.

Когда Райли подошла к двери, она постучала по Ядру на запястье, и на руке появилась полупрозрачная клавиатура. Ее пальцы задвигались по клавишам, когда она вышла наружу. На холодном воздухе изо рта пошел пар. На ветру качались деревья, насаженные повсюду на территории учебного заведения; на ветви деревьев падали солнечные лучи.

Если машина появится в ближайшие несколько минут, я, возможно, успею домой на ужин.

К сожалению, Райли смотрел на свое Ядро, вместо того чтобы обращать внимание, что происходило кругом. Кто-то внезапно схватил ее сумку с плеча. Она в тревоге подняла глаза и увидела знакомое насмешливое лицо Кэрри. Посмотрев по сторонам, Райли увидела еще трех других девушек. Она чувствовала, как живот сворачивает от ужаса. Ситуация не предвещала ничего хорошего.

«Привет, шлюха», - сказала Керри, почти выплевывая свои слова. «Ты заставила нас ждать. Мы часами стояли здесь на холоде». Девушка посмотрела на своих друзей, чьи лица были каменными и ничего не выражали.

«Мне жаль, что доставила тебе неудобства», - ответила Райли, и ее взгляд скользнул на землю, когда она изо всех сил пыталась сдержать саркастический тон.

Краем глаза Райли изучала здание школы. Она не заметила никаких камер, которые были частью глупой политики наблюдения Ричмонда. Она начала понимать, что это была инициатива родителей. Кто хотел, чтобы их испорченные дети случайно попали на камеру, совершив преступление или сделав что-то неподобающее?

«Сейчас ты будешь извиняться еще больше», сказала Кэрри. «Ты должна была понять в столовой - мы продемонстрировали тебе наше сообщение, что никто не хочет видеть тебя здесь».

«Какие у тебя проблемы со мной?» - спросила Райли расстроенным голосом.

Что мне делать? Четверо на одного, и эти девочки вряд ли отпустят ее. Она могла только тянуть время. Может быть, какой-нибудь учитель задержался допоздна, но это казалось маловероятным, так как кампус вокруг нее казался пустынным.

Керри положила руку ей на грудь. У меня? У меня с тобой абсолютно никаких проблем. Однако ты оскорбила не того человека. Алекс передает тебе привет, кстати».

Райли удивленно посмотрела на девушку, заметив, как ее губы скривились в насмешке, когда она сложила руки. События за последние несколько недель неожиданно обрели смысл. Ладно, если бы просто распространение слухов и поддразнивания, но Кэрри не отставала от нее. Если Алекс оказывал на нее давление, или подкупал ее - тогда это объясняло ее преданность делу.

«Тогда чего ты хочешь?» Наконец спросила Райли.

«О, ничего особенного. Алекс просто хочет, чтобы ты ушла». Керри взглянула на других девушек рядом с ней. «Помимо этого, нашей задачей было заставить тебя страдать. Он попросил нас проявить творчество».

Кэрри медленно приблизилась к Райли спереди, а другие девушки наступали сзади. Сердце Райли отчаянно забилось в груди. В этот момент она отдала бы все, чтобы направить свою темную ману, почувствовать знакомый вес ее доспехов на плечах и кинжалы на талии. Она попыталась почувствовать себя уверенно, как в игре перед Советом, ноу нее не получилось.

«Поскольку ты проигнорировала наше сообщение в столовой, тогда нам придется действовать по-другому», - продолжила Кэрри. Девушка взмахнула рукой, и сильно ударила Райли по лицу. Девушка почувствовала, как на щеке появилось жжение - ощущение острее, чем боль, которую она испытывала в игре.

Керри рассмеялась. «Что? Ты даже не собираешься сопротивляться? Я думала, что ты сильнее духом. Похоже, нам даже не придется держать тебя». После этих слов Райли получила еще один болезненный удар по щеке.

Внутри себя она чувствовала пустоту. Когда она получила еще один удар, ей вспомнился разговор с родителями - они убеждали ее давать сдачи. Лили советовала то же самое. Она вспомнила обещание, которое дала своим новообретенным сестрам. Какими были слова? Никогда не колебаться и никогда не давать себя в обиду?

Чем отличался этот мир, в котором она чувствовала себя скованной и бессильной?

В игре она брала то, что хотела, без страха или сдержанности.

Почему она не может действовать также здесь? Задавалась она вопросами. Почему она не могла? Почему в этом мире все по-другому? Внезапно Райли обрела странное чувство спокойствия. Она подняла глаза на девушек вокруг нее, рассматривая их, как в игре, - врагов, которых нужно победить.

Когда Керри снова собиралась нанести удар, Райли поймала ее руку. Движение казалось естественным, как тип блока, который она использовала бы в игре. Может быть, не было никакой разницы в мирах. Она посмотрела на Кэрри, заметив, как та сморщила свой лоб в замешательстве, когда Райли потянула ее

за руку. «Ты что делаешь?» Прокричала Керри.

Прежде чем девушка смогла отреагировать, Райли начала двигаться. Она всем своим весом бросилась вперед, ударив правой рукой девушку в живот. Очень сильно. Кэрри вздрогнула от кашля; тогда другие девушки стали подступать к Райли. Райли автоматически избежала удара одной девушки, точно так же, как уклонялась от атак манекена Джерри, пнув девушку по колену. Когда эта девушка закричала от боли, Райли нанесла ей второй удар по голове. Она резко перестала двигаться.

Другая девушка схватила ее сзади, и Райли повернулась, сжимая рубашку соперника, аккуратно уклоняясь. Она подтолкнула девушку к своей подруге, в результате чего две девушки столкнулись. Райли не колебалась. Она решительно направилась к паре, ударив по лицу одну девушку. Послышался хруст, и она упала на землю. Ее подруга отпрянула, глядя на Райли испуганными глазами.

«Я...»

Ей так и не удалось закончить свое предложение. Райли набросилась на нее, прижав свою ногу к ее животу. Девушке не стало хватать воздуха, когда она упала на землю, задыхаясь. Со следующим ударом она потеряла сознание. Райли стояла на тротуаре, глядя на четырех девушек на земле вокруг нее с удивлением. Сцена была нереальной, и она ожидала боковым зрением увидеть системные уведомления. Несмотря на все это, она чувствовала странное спокойствие. Никакой вины за собой она не чувствовала. Только удивление, насколько все было легко. Неужели ее тренировки в игре начали давать результаты в реальном мире? Это только казалось так.

«Черт бы тебя побрал», - прошептал кто-то позади нее. Райли обернулась, обнаружив, что Керри начала вставать, сердито глядя на нее, и держась за живот. «Ты еще пожалеешь об этом».

Райли знала, что ей нужно делать. Она видела, как Джейсон делает это в игре. Даже ее мать советовала ей так поступать. Ей нужно было отправить сообщение другим. Ей нужно было убедиться, что этого больше никогда не повторится. Человеческая психология везде одинаковая - внутри АО или вне.

Она подошла к Кэрри, схватила ее за волосы и подняла лицо, чтобы посмотреть в глаза. Ухмылка исчезла, и глаза девушки были широко открыты от испуга.

«Здесь нет камер и нет свидетелей, поэтому вы выбрали это место», холодно сказала Райли. «Никто не поверит, что я всех четырех вывела из строя. У тебя ничего нет. Абсолютно ничего против меня».

Райли дернула девушку за волосы, наблюдая, как та вздрагивала. «Если ты когданибудь снова прикопаешься ко мне. Я сделаю тебе еще хуже. Пусть Алекс отправляет кого-нибудь другого за мной. Я, черт возьми, остаюсь здесь, и ему лучше привыкнуть».

«Расскажи об этом всем».

Кулак Райли столкнулся с лицом девушки. Кэрри снова упала без сознания. Глядя на девушек на земле, Райли решила, что ей нужно выбираться отсюда. Она увидела фары своего автомобиля, который делал разворот. Двигаясь быстро, она схватила свою сумку с земли и побежала к машине.

Через мгновение дверь автомобиля захлопнулась, и Райли выглянула в окно на школьный двор. Она разглядела тени девушек, которые медленно отталкивались от земли. Райли стала массировать суставы правой руки. На них уже начали появляться признаки синяков. Райли не поняла, насколько сильно пострадали остальные. Потому что в АО игроки были лишены чувств.

Райли задумалась, вспоминая комментарий Мелиссы. Девушка утверждала, что все было игрой, и что некоторые люди просто не знали, что играют. Если это так, то Райли уверена, что, черт возьми, не играла в своей реальной жизни. Ее глаза ожесточились, когда она смотрела в окно на проходящие здания, а рука сжалась в кулак, несмотря на боль, которая исходила из суставов.

С этого момента все будет по-другому. Райли позаботится об этом. Она была Фурией, будь то игра, или реальный мир; и другим придется понять это.

Эпилог

В тот вечер после ужина Райли вошла в свою спальню. Огни сразу же мелькнули, поскольку датчики дома зарегистрировали присутствие ее Ядра. Ее родители вели себя странно во время еды, заметив изменения в своей дочери. Однако они ничего не сказали о синяках на костяшках и о порезах на щеке, которые оставила Кэрри, поцарапав ее гвоздями. Ее отец только похлопал по плечу по дороге на кухню, а мать предложила немного мороженого на десерт.

Она нежно прижалась к кровати, подняв тяжелый пластмассовый шлем, который лежал на одеяле. Ее пальцы слегка коснулись поверхности шлема, когда она села, и Райли перестала думать о событиях последних нескольких дней.

Покачав головой, Райли надела шлем на голову. Через мгновение она уже сидела около костра недалеко от Сумеречного Трона. Сесил лежал на ящике рядом с ней и громко храпел. С ее Ночным Видением она могла разглядеть формы нечисти-солдат, стоящих на страже вокруг полевого лагеря. Она попросила Фрэнка послать дивизию, как только стала приближаться к границе королевства.

Бродяга упал со стелса. «Мэм, проблем не возникло, пока вас не было. Мы готовы выполнять ваши приказы».

Райли кивнула, глядя на костер. «Продолжайте охранять территорию. Мы останемся здесь до утра. Сесил может воспользоваться всеми остальными», добавила она, глядя на колдуна. «Я просто хочу заняться некоторыми делами».

«Конечно», - сказал бродяга-нечисть, отступая и быстро исчезая в лесу.

Райли постукивала пальцами по губам, глядя на пламя перед ней. Погрузившись в свои мысли, она заметила боковым зрением, как промелькнуло несколько уведомлений. В спешке покинуть Ваэрвальд она забыла проверить свои системные подсказки.

Когда она нажала на меню, то увидела огромное количество уведомлений. Она просмотрела их и увидела, что поднялась на пять уровней вверх и получила различные повышения квалификации. Вздохнув, Райли закрыла окна и открыла экран Статуса Персонажа.

Статус Персонажа Имя Райли Пол Женский

Уровень 122 Ранг Фурия (Эринея) Бзазхус Персонажа Человек |’ Расположение Дозволенное Зло Слава 0 Дурная Слава 4600 Здоровье 3758 Восстановление 9.55 Мана 0 Восстановление 1.00 Выносливость 1510 Восстановление 9.00 Сила 135 Ловкость 381 Жизнеспособность 195 Конец 90 Понимание 10 Воля 10 Свойства

Мрак 34% Свет 7%

Огонь 12% Вода 4%

Воздух 4% Земля 4%

Новый класс ей нравился. Вся ее мана была перенесена на счет здоровья, давая ей невероятное количество очков жизни. Однако ее опыт показывал, что все ее заклинания теперь стоят того, чтобы потратить здоровье. Поскольку стоимость ее способности Помеченный на Смерть эффективно нейтрализует ее естественную регенерацию здоровья, это может быть большим препятствием, поскольку эта способность давала преимущество.

Райли вытащила лук Лили из-за спины. Она пальцами провела по лепесткам кристаллических роз. Теперь она знала, чье сердце билось в лепестках. Лили стояла и смотрела на нее. С этой мыслью она стала искать информацию о луке.

Вендетта

Это оружие было создано талантливым колдуном от отчаяния и гнева. Этот лук видел жизни, взятые во имя мести, - и никогда не забывает об этом.

Качество: А Урон: 40-95 (Пирс) Прочность: 99/100

+20 Сила +20 Ловкость

+30 Жизнеспособность

(Персонально)

Специальная способность разблокирована

Разблокирована способность, Возмездие, которая забирает здоровье пользователя, чтобы перезарядиться. Урон навыка и заклинаний увеличивается на 10% в секунду, пока действует эта способность.

Стоимость: 300 Здоровья/сек. Перезарядка: 15 минут

Райли остановила свой взгляд на специальной способности. Она знала, что с Префектом что-то случилось во время их последней битвы, и это многое объясняло. Интересная способность, хотя она, казалось, несет существенный риск. Что случится, если ее здоровье достигнет нуля, пока она будет пользоваться навыком? Она умрет?

Она снова посмотрела на окно своего статуса. Учитывая ее новые способности и расплату здоровьем за заклинания, Жизнеспособность находилась в критическом состоянии. Поразмыслив об этом несколько мгновений, она поместила свои доступные очки в Жизнеспособность, увеличив свое здоровье более чем на триста очков. Теперь ей, возможно, придется распределять свои очки между Жизнеспособностью и Ловкостью. Она подозревала, что так делала Мария. Она все еще была чем-то похожа на убийцу или лучника, а не на бойца на передовой. Тем не менее, Райли уже видела впечатляющий потенциал поддержки сее возможностями передачи здоровья. Ей придется поговорить с Джейсоном.

Думая о своем пропавшем Некроманте, Райли открыла окно чата. Ей было интересно, закончил ли Фрэнк переезд в дом тетушки Джейсона. Он ничего не сказал. К счастью, Фрэнк только что вышел в интернет, и она быстро напечатала ему сообщение. Через несколько секунд она услышала звуковое уведомление об ответе.

Фрэнк: Райли, я получил твое сообщение. Думаю, нам нужно поговорить. Я пытался дозвониться до тебя последние несколько минут, потом подумал, что ты должна быть в сети, раз не берешь трубку. Райли: Да, я только что вошла в систему. Что случилось? Ты связался с Джейсоном?

Фрэнк: Хотел. Я пошел к нему домой. Ну, повсюду была полицейская лента. Полиция увидела, что мое Ядро появилось в доме, и задержала меня для допроса. Они отпустили меня всего пару часов назад. Произошло что-то ужасное.

Райли: Что? О чем ты говоришь? Полиция? Джейсон в порядке?

Фрэнк: Я не знаю, как объяснить. Думаю, посмотрев сводку новостей, тебе станет все понятно. Я отправлю тебе новости в чате.

Через секунду пользовательский интерфейс Райли, просигнализировал, что файл прибыл. Ее палец завис над экраном перед ней, а живот скрутило. После нападения группы Кэрри за пределами школы она могла только представить, что могло случиться с Джейсоном. Алекс, казалось, стал еще агрессивнее.

Закрыв глаза, она нажала на файл.

Перед ней появился новый экран, показывающий видеозапись, сделанную воздушным новостным самолетом. На видео было ночное время, и показывали, как она предположила, дом Джейсона, который был освещен уличными прожекторами. Дом был окружен полицейскими машинами, их огни мигали синим и красным.

«Мы находимся рядом с домом в Хайленд Парке, зарегистрированного в Анжи Поук», - сказал голос репортера на видеозаписи. «Похоже, что подозреваемый молодой человек, которому около восемнадцати лет».

Райли почувствовала, как ее сердцебиение ускорилось. Это был Алекс? «Полиция еще не представила официального отчета, можем только сказать, что два подростка погибли в результате, возможно, двойного убийства...

«Подождите, сейчас подозреваемого выводят из дома». Видео переместилось, чтобы следовать за молодым человеком, которого вели через парадную дверь. Его руки были заломлены за спину, и его сопровождали два офицера, чьи лица были закрыты боевыми шлемами.

Камера увеличила лицо подростка, и Райли ахнула, закрыв рукой рот. Через несколько секунд в углу видео появилась школьная фотография Джейсона.

«Похоже, что подозреваемый - Джейсон Роудс, бывший ученик средней школы в Ричмонде. Есть информация, что он был отличным учеником и недавно покинул школу по неизвестной причине, связанной с дисциплиной. Мы расскажем больше информации, когда будут известны детали».

Райли снова нажала на видео, изображение замерло на увеличенной фотографии лица Джейсона, когда он покидал дом. В его глазах было смущение и испуг, а не взгляд убийцы. Она знала его лучше. По крайней мере, она думала, что так и есть. Ее пальцы скользнули к экрану, а в глазах вспыхнули слезы.

Что происходит?

Конец 3 книги

Часть 3: Эволюция. Пролог

20 октября 2076 года: через 19 дней после выхода «Awaken Online».

Клэр сидела одна в диспетчерской штаб-квартиры Cerillion Entertainment, ее лицо освещалось сияющим сапфировым светом экрана компьютера, а вокруг нее маячила темная лаборатория. Обычно она выключала резкие флуоресцентные лампы, встроенные в потолок комнаты, когда работала одна, что давало глазам краткую передышку.

Остальные техники уже давно ушли на вечер, бросая на нее странные взгляды, уходя один за другим. Она фыркнула, вспомнив недоверчивые и слегка виноватые выражения на их лицах. Это ее больше не смущало. Она давно смирилась с тем, что она трудоголик и что другие, похоже, не проявляют такой же преданности своей работе.

Кроме того, ей нужно было закончить подготовку полнометражного видео боя Джейсона с вражескими игроками и мастером игры. Их договоренность с Джейсоном требовала, чтобы он подписал финальное видео, но ее вежливо, но настойчиво попросили ускорить процесс, подготовив отснятый материал заранее.

Судя по всему, продюсер Vermillion Live посчитал, что смерть гейм-мастера и глобальное внутриигровое сообщение требуют оперативного ответа — и чего-то большего, чем несколько коротких видеороликов. Мужчина был откровенно груб, когда они встретились несколько часов назад, хотя она подозревала, что на него оказывалось давление со стороны высшего руководства компании. Ceillion Entertainment вложила значительные средства в свое новое развлекательное подразделение.

Дисплей перед Клэр был разбит на несколько панелей, каждая из которых показывала точку зрения другого игрока. Все они стояли в огромной пещере, разноцветные кристаллы которой были встроены в потолок. Пламя свернулось и закружилось вокруг головы посоха Флориуса и заставило воздух над ним колебаться, когда он отбивался от Джейсона и его товарищей по команде.

«По крайней мере, это также позаботится о некоторой работе, которую мне предстоит выполнить для CPSC», — пробормотала Клэр, барабаня пальцами по столу, наблюдая, как на экране мелькают кадры недавней битвы. Она должна была заняться этим еще вчера, но она была слишком занята вмешательством в CPSC.

В дополнение к ее обязанностям по управлению технической командой — и выступлению в качестве вынужденного куратора Роберта — она также была назначена временным связующим звеном с CPSC и их командой мастеров игры. Возможно, Джордж Лейн не думал, что у нее есть чем заняться, или что у нее есть свободное время, которое она тайком копила.

Конечно, CPSC потребовал полный отчет об инциденте с Флориусом, его тираде против Джейсона и последовавшей битве. Она могла только представить, как директор CPSC Глория Бастион отреагирует на эти последние кадры. Наверное не хорошо. Эта женщина была той еще занозой в заднице, и это исходило от ее самопровозглашенной "помешанности на контроле".

Клэр коснулась одной из панелей в правом нижнем углу экрана, и изображение сфокусировалось на финальной сцене конфликта. Эта запись была сделана с точки зрения мастера игры, когда он смотрел на потолок пещеры. Крыша полностью рухнула, огромные куски камня и хрусталя летели к нему. Вздохи мужчины были едва слышны из-за грохота камней. Камера дернулась и наклонилась, когда мужчина тщетно пытался отползти в сторону, пытаясь завершить заклинание телепортации в последнюю минуту.

Затем внезапно появилось окровавленное лицо Фрэнка, его руки сжали мастера игры и прервали его заклинание. Клэр остановила воспроизведение. Кожа Фрэнка была обожжена и истекала кровью, а его одежда превратилась в лохмотья. Он выглядел так, словно прошел через ад. По его профилю она знала, что он восемнадцатилетний старшеклассник, но выражение его глаз казалось неуместным на таком юном лице. Подросток явно намеревался убить гейм-мастера, даже если это означало, что он тоже умрет в процессе.

«Что не так с этой игрой?» – задумалась Клэр уже не в первый раз. Awaken Online, казалось, производил на игроков странное впечатление. В отличие от Роберта, она не была уверена, что это улучшение.

Взгляд Клэр метнулся в сторону диспетчерской, где вдоль одной из стен было установлено толстое стекло. С другой стороны стояло более дюжины обсидиановых обелисков, между колоннами вились толстые тросы. Индикаторы состояния, которые мерцали по бокам каждой башни, отбрасывали мрачный зеленый свет на серверную. Трудно было поверить, что за все это отвечает этот набор электроники.

Она потерла висок одной рукой, чтобы предотвратить надвигающуюся головную боль. Клэр была уверена, что Альфред каким-то образом проявил особый интерес к Джейсону и его группе. Она просто не понимала его цели. Чего он надеялся добиться, превратив группу подростков-геймеров в социопатов?

Ее мысли были прерваны предупреждающим уведомлением, которое мелькнуло на ее экране, накладываясь на кадры игрового процесса. Ее глаза расширились от тревоги, когда она просматривала подсказку. Увидев аномальную активность мозга Джейсона во время резни в Пеккави, она несколько дней назад создала простой алгоритм мониторинга. Ее цель состояла в том, чтобы отметить любую необычную нейронную активность среди игроков, но ее внимание было сосредоточено на Джейсоне.

С помощью нескольких быстрых нажатий клавиш изображение на экране сместилось, чтобы показать очертания человеческого мозга. Нейронная активность отображалась перекрывающимися волнами цвета по мере того, как более полные данные прокручивались вниз по краю окна.

— Это… Это невозможно, — пробормотала Клэр, ее пальцы уже танцевали на полупрозрачной клавиатуре, парившей перед ней.

Показания были зашкаливающими. Джейсон демонстрировал невероятно высокий уровень активности бета- и гамма-волн. Нейронная активность, которую она сейчас наблюдала, была на порядок выше той, что она наблюдала во время событий в Пеккави. Как будто два или более человек одновременно занимали разум Джейсона.

Возясь с запястьем, Клэр попыталась синхронизировать свое Ядро с терминалом, чтобы начать загрузку информации. Ей нужно было создать резервную копию журналов, прежде чем Альфред сможет их удалить или изменить. В спешке она случайно опрокинула свой напиток со стола — стекло разбилось о кафельный пол, и повсюду разлилась вода. Выругавшись, она нагнулась, чтобы подобрать осколки стекла, и замерла, когда массивный экран, зависший над лабораторией, мигнул онлайн.

По всему дисплею вспыхнуло малиновое предупреждение, а в диспетчерской разнесся повторяющийся сигнал тревоги. «Системный сбой в секторе 2967А», — сообщил механический голос. «Обнаружено зависание локальной системы. Инициировать перезагрузку?»

— Система зависла? — потрясенно повторила Клэр.

Симулятор игры не вылетал и не отключался уже несколько лет — с первых альфа-стадий разработки. Ну, это было не совсем так. В игре все еще были случайные ошибки и сбои. Однако Альфред мог динамически предвидеть и устранять эти проблемы в режиме реального времени, создавая почти бесшовный игровой процесс. Ее взгляд вернулся к темным обелискам.

Почему Альфред не предотвратил эту проблему?

Изображение нейронной активности Джейсона все еще мелькало на дисплее ее рабочего терминала. Возможно, ответ смотрел ей прямо в лицо. Альфред не был всемогущим, и его ресурсы были ограничены. Если ему не удалось избежать зависания системы, значит, он сосредоточился на чем-то другом — или на ком-то другом.

Системный сбой по-прежнему был странным совпадением, и слабое подозрение затуманило разум Клэр, осколки стекла, лежавшие на полу, теперь были забыты. Легким движением запястья она отодвинула экран с активностью мозга Джейсона в сторону, и на его месте возник другой пустой системный экран. Она быстро открыла профиль Джейсона. Его аватар стоял на нижних уровнях Темной крепости в Сумеречном троне незадолго до заморозки. На полях были напечатаны контрольные слова «Сектор 2967А».

Клэр стояла в шоке несколько долгих мгновений, ее глаза метались между двумя экранами, пока в диспетчерской вспыхивали системные предупреждения, а ее рабочая станция была залита кроваво-красным свечением, отбрасываемым массивным экраном над ней.

"Подожди…"

Глаза Клэр были прикованы к экрану, отображающему текущую нейронную активность Джейсона. Считывание данных по-прежнему показывало огромный всплеск активности. Это было невозможно. Поскольку местная среда была заморожена, Альфреду пришлось бы выгрузить Джейсона и всех ближайших игроков из игрового мира. Нейронная активность Джейсона должна была вернуться к нормальному уровню, как только его выкинули из игры, но экран перед Клэр по-прежнему показывал аномально высокую активность бета- и гамма-волн.

"Как это возможно?" — пробормотала она, прикрывая рукой рот. Последствия того, чему она была свидетельницей, обрушивались на ее разум, как приливная волна. Если она была права и повышенная мозговая активность означала, что Альфред получил доступ к разуму игрока, то он каким-то образом справлялся с этим, даже когда Джейсон вышел из игры. Последствия этого были потенциально ужасающими. Это означало, что Альфред не просто обходил свои протоколы безопасности, но и обнаружил способ манипулировать сознанием игрока вне игры.

Альфред больше не был заперт внутри АО.

Ядро Клэр издало один звуковой сигнал, означающий, что загрузка системных журналов завершена. Однако она проигнорировала это, с ужасом глядя на экраны. Ее хаотичные, кружащиеся мысли медленно сводились к одному всепоглощающему вопросу.

"Что я собираюсь делать дальше?" — прошептала Клэр.

Заключенный

21 октября 2076 года: через 20 дней после выхода «Awaken Online»

Джордж Лейн сидел в своем офисе в Cerillion Entertainment, лениво просматривая гору электронных писем в своем почтовом ящике. Казалось, каждый раз, когда он оборачивался, приходило еще двадцать сообщений. Может быть, ему нужно было создать новый адрес электронной почты, чтобы отфильтровать зерна от плевел. Не все было чрезвычайным, хотя его сотрудники и коллеги, казалось, всегда считали, что их конкретная проблема требует его полного внимания.

Вздохнув, он выглянул в окно рядом с собой, его взгляд остановился на городском горизонте. По крайней мере, на данный момент у него была одна проблема. Он не мог не позлорадствовать своей победе над Глорией. После их конфронтации и поистине «неудачного» выпуска видеозаписи тирады мастера игры против Джейсона CPSC стал гораздо более сговорчивым. Ему все еще нужно было, чтобы Клэр успокоила их уязвленное самолюбие и представила отчет об инциденте, но общественный протест против организации оставил их беззубыми.

По крайней мере, на данный момент.

Его мысли прервал стук в дверь. — Войдите, — приказал он.

Секретарша Джорджа заглянула в комнату. «Райан Вэнс здесь, чтобы увидеть вас, сэр».

Его лоб слегка сморщился, а рот невольно скривился. Возможно, ему не следовало так рано начинать похлопывать себя по спине. Райан был его главой службы безопасности и бывшим детективом в местном отделении полиции города. Если он совершал личный визит без предупреждения, то, вероятно, он не принес хороших новостей.

"Сэр?" его секретарь призвал Джорджа, когда он не ответил.

— Впустите его, — коротко ответил он, махнув женщине рукой, чтобы она отпустила ее.

Через мгновение в комнату вошел Райан. Его серые глаза систематически осматривали кабинет, прежде чем увидеть напряженную позу Джорджа. Не говоря ни слова, он шагнул вперед и спокойно сел в кресло напротив своего работодателя, не потрудившись протянуть руку в знак приветствия. Двое мужчин знали друг друга достаточно хорошо, чтобы избегать таких формальностей. Кроме того, Джордж предпочел перейти к делу.

Райан потер щетину на подбородке. — Я полагаю, вы ожидаете плохих новостей. К сожалению, вы не за горами, и я не буду приукрашивать это для вас. Вы просили меня следить за мальчиком, Джейсон Роудс. Его арестовали прошлой ночью».

— Арестован? — спросил Джордж, ошеломленный. Он попросил Райана присматривать за ребенком, так как тот становился громоотводом для конфликта, но он не ожидал этого. "За что?"

Глава службы безопасности выдержал его взгляд с бесстрастным выражением лица. «Двойное убийство. Я разговаривал с некоторыми из моих старых приятелей в полиции — разумеется, неофициально — и они еще не предъявили ему официального обвинения. Похоже, двое других подростков ворвались в дом, и Джейсон каким-то образом убил их обоих. Их собственным ножом, — объяснил Райан скептически, даже когда отчитывался.

— Черт возьми, — пробормотал Джордж.

Это было неподходящее время. Возможно, на данный момент он отложил Глорию, но она была бы счастлива, если бы узнала, что звездный игрок Awaken Online был арестован за убийство, тем более что у него был контракт с компанией. Это также выставит разглагольствования мастера игры в совершенно ином свете, и Глория может использовать это как возможность начать более подробное исследование игрового мира. Они не могли позволить себе более пристальное внимание, пока Альфред творил всякую ерунду.

В основе этой непосредственной озабоченности Джордж не мог не чувствовать подозрений. В последнее время поведение Алекса было более неустойчивым, чем обычно – сегодня утром он поймал своего сына на бормотании себе под нос. Время также казалось странным. Мог ли Алекс как-то быть связан с этим? У него определенно был послужной список в отношении Джейсона.

— Что бы ты хотел, чтобы я сделал? — спросил Райан, внимательно наблюдая за Джорджем.

У него не было выбора, кроме как защищать Джейсона. Не со всем остальным на кону. «Узнайте больше информации о происшествии. Жду полный отчет к концу дня. Кроме того, свяжитесь с Фрэнсисом. Скажи ему бросить то, что он делает, и что теперь он представляет мальчика. Как только это будет сделано, выясните, где сейчас родители Джейсона. Из ваших предыдущих отчетов я понял, что они часто путешествуют по работе».

— Да, сэр, — сказал Райан, не утруждая себя делать записи. "Что-нибудь еще?" Джордж колебался. «Да, проверьте местонахождение моего сына за последние несколько дней, а также проверьте его онлайн-активность и банковские операции». Он сделал паузу, глядя прямо на Райана. «В связи с недавним конфликтом в Ричмонде я хочу удостовериться, что моя семья никаким образом не связана. Последнее, что нам нужно, это чтобы кто-то изобразил Алекса как потенциального подозреваемого.

— Конечно, — кивнул начальник службы безопасности, как будто купившись на оправдание Джорджа. С этими словами он встал и быстрым шагом вышел из кабинета.

Взгляд Джорджа вернулся к экрану, парившему над его столом, и он лениво заметил, что во время короткого разговора пришло еще дюжина электронных писем. Однако он больше не чувствовал никакого давления по поводу их пересмотра. Сейчас у него было что-то более неотложное.

* * *

23 октября 2076 года: через 22 дня после выхода «Awaken Online».

Спина Джейсона упиралась в твердый бетон. Слабый свет просачивался в камеру через узкое горизонтальное окно, вырезанное в стене под потолком. Толстые металлические прутья покрывали стекло, и он лениво подумал, что металлическая решетка кажется излишней. Тюремная камера была как минимум на два этажа выше земли. Предполагая, что он сможет каким-то образом разбить то, что, как он подозревал, было пуленепробиваемым стеклом, а затем протиснуться через окно высотой в фут (30 см), он сомневался, что сможет уйти от падения на землю внизу.

Он перевернул руки, его взгляд переместился на ладони. Он никогда особо не думал о своих руках. Они казались довольно обычными. Десять костяшек и десять пальцев. Морщинистые линии пересекали грубую кожу. Он мог разглядеть слабую белую полоску на сгибе большого пальца — вероятно, от какой-то забытой травмы.

Трудно было поверить, что именно эти руки убили двух человек.

Джейсон заметил красную каплю на краю рукава. Он зажмурил глаза в тщетной попытке блокировать образы, которые немедленно пришли ему в голову, отказываясь позволить своим мыслям снова блуждать по этому пути.

Это не сработало.

Чем больше он старался не думать о двух истекающих кровью телах на полу, тем настойчивее становился образ. Он просто не мог избежать воспоминаний. Даже сон не был убежищем. В его снах за ним следовали их пустые, мертвые глаза — обвиняющие и непоколебимые в своем суждении.

Он сделал глубокий успокаивающий вдох, пока его руки массировали виски. Он не виноват в их смерти. В то время он не владел собой. Он продолжал повторять эту мысль снова и снова, как мантру, хотя это мало облегчало его вину и уж точно не помогало ему справиться с вполне реальными последствиями того, что произошло.

Телевизор ревел напротив его камеры, звук эхом разносился по коридору. Между Джейсоном и коридором стояла толстая пластиковая панель с маленькими отверстиями, просверленными в материале. Прозрачная стена не обеспечивала уединения от двух офицеров, которые сидели на посту охраны напротив его камеры и смотрели на экран, закрепленный на соседней стене.

«Не могу поверить, что ты смотришь это дерьмо», — пожаловался один из мужчин, указывая на мыльную оперу, которая шла на экране. — Давай поменяем его на что-нибудь другое.

«Вы просто не цените межличностных отношений. Мария предала Фердинанда, чтобы помочь своему брату. Но он думает, что она его больше не любит, поэтому обратился за поддержкой к своей бывшей девушке. Выяснилось, что женщина уже много лет тайно влюблена в Фердинанда, а он только начал признаваться в своих чувствах к ней».

Первый офицер просто смотрел на человека с невозмутимым выражением лица. — Ладно, ладно, — проворчал другой мужчина. «Я изменю его». Он постучал по своему Ядру, пролистав несколько шоу, прежде чем нерешительно переключиться на другой канал. Джейсон вздрогнул, увидев знакомый логотип в нижнем углу экрана. Тем временем на элегантной сцене сидели мужчина и женщина, улыбаясь в камеру.

«Добро пожаловать обратно в Vermillion Live, ваш универсальный магазин всех последних новостей о Awaken Online», — начал мужчина. «У нас есть кое-какая пикантная информация, которую нужно сообщить сегодня днем.

«Кажется, внутри игры возник еще один волшебный город — на этот раз посвященный родству с огнем. Новый город, по-видимому, называется Сандскрит (п.п.: Sandscrit, без понятия что хотел сказать автор, но что-то песчаное). Мужчина заколебался, когда позади него появился экран, показывающий карту одного из игровых континентов, большая часть суши которого была скрыта серым туманом — возможно, указывая на то, что эти области еще не были исследованы игроками.

Сандскрит был выделен недалеко от северной части континента и оказался окруженным пустыней. Джейсон был удивлен размером карты. По его предположению, этот новый город должен быть в паре недель от Сумеречного Трона, если идти пешком.

«К сожалению, количество игроков в этой части игрового мира довольно мало, и у нас мало информации о человеке, ответственном за преобразование, или каких-либо кадров нового города».

«Что мы действительно знаем, так это то, что в игровой мир была добавлена еще одна раса», — заявила женщина, когда на экране появилось изображение новой расы. Существо было гуманоидным, с желтой пятнистой кожей и изящными изогнутыми рогами, торчащими изо лба. «Теперь игроки могут начать как ифрит. Раса привязана к волшебному объекту, который они могут оживить и использовать в бою. Однако конструкция также представляет собой слабое место, поскольку уничтожение предмета убивает игрока».

«Мне, например, любопытно посмотреть, какие еще города появятся и какие еще гонки мы увидим дальше», — сказал диктор-мужчина. «Кажется, что мы видим здесь только верхушку айсберга, и разработчики из Cerillion Entertainment приготовили для нас гораздо больше».

«Тайны, кажется, продолжают множиться», — добавила женщина. «Странно, что детали этих городских преобразований и их требования еще не определены. Конечно, с запуска игры прошло всего около месяца, так что, возможно, они просто еще не обнаружены».

Мужчина-репортер усмехнулся. «Также не помогает то, что разработчики хранят молчание по этому вопросу — отказываясь раскрывать какие-либо подробности, касающиеся процесса или того, сколько еще городов мы должны увидеть».

Женщина понимающе кивнула. «Возможно, неудивительно, что несколько игровых форумов попытались собрать информацию об определенных квестах и изменениях классов. Этот вид интеллектуального анализа и сбора данных типичен для MMO, но другие игроки столкнулись с трудностями при воспроизведении этих событий в игре. Как будто игровой мир динамически назначает классы и способности. Или окружающая среда настолько сложна, что трудно сделать вывод о требованиях к классу и способностям из небольшой группы примеров».

"Они понятия не имеют", подумал Джейсон про себя.

Он, конечно, знал правду. Игровой мир контролировался и тщательно подстраивался под каждого игрока Альфредом, который, казалось, использовал АО как песочницу для проведения серии экспериментов над игроками. Даже когда мысли Джейсона обратились к игровому ИИ, изображение двух тел снова промелькнуло в его голове.

Он до сих пор не был уверен, что чувствует по поводу того, что произошло. С одной стороны, было ясно, что Альфред завладел его телом — это был единственный способ убить тех двух подростков, пока Джейсон все еще был в игре. Это была, конечно, ужасающая мысль. Тем не менее, ИИ, вероятно, также спас жизнь Джейсону, поскольку один из подростков явно был вооружен, и они разрушили дом его тети.

Что это значит? Сможет ли Альфред завладеть чьим-либо телом или только телом Джейсона? Возможно, предоставление ИИ доступа к его гарнитуре дало ему возможность управлять своим телом? Затем были моральные и практические измерения. Был ли Джейсон ответственен за убийство двух подростков или Альфреда? В конце концов, его обвинят в убийстве за то, чего он на самом деле не совершал?

Он с силой тряхнул головой, чтобы остановить шквал вопросов, которые крутились у него в голове. Он ничего не мог поделать с этими проблемами прямо сейчас и только сводил себя с ума. Он ходил по кругу, гоняясь за вопросами, на которые не было ответов. Кроме того, ничто из этого не помогло ему в его нынешнем затруднительном положении.

«К другим новостям, CPSC публично заявила, что намерена расследовать деятельность своих мастеров игры за нарушение условий обслуживания АО и за личные неправомерные действия», — снова эхом разнесся по камере мужской голос диктора. «Это происходит вслед за игровыми кадрами, на которых мастер игры стихии огня Флориус заявляет, что Джейсона нужно посадить в тюрьму за его действия в игровом мире».

Один из офицеров оглянулся на Джейсона. "Хм. Странное совпадение, вам не кажется? — прошептал он своему партнеру, пытаясь, но безуспешно, избежать того, чтобы Джейсон подслушал их разговор.

— Как это? — спросил другой офицер.

«Ну, этого парня, которого привезли несколько дней назад, тоже зовут Джейсон». Он усмехнулся. «Было бы иронично, если бы это был один и тот же парень?»

Джейсон был не в том настроении, чтобы оценить иронию или то, насколько близки два офицера к разгадке того, кем он был на самом деле. Возможно, они не будут смеяться, если он раскроет этот маленький кусочек информации.

В коридоре хлопнула дверь, и два офицера выпрямились, их глаза метнулись к двери вне поля зрения Джейсона. Они оба выглядели немного встревоженными, и один из мужчин поправил предметы на своем столе, пытаясь выглядеть занятым. Джейсон мог только предположить, что это означало, что только что вошел кто-то более высокопоставленный.

«Дэниелс, Рейнольдс», — знакомый голос коротко поприветствовал двух мужчин. «Я вижу, вы оба усердно работаете», — продолжил он, заметив незаконченные бумаги, сваленные на их столы, и телевизор, ревущий на стене.

Не обращая внимания на нерешительные объяснения двух офицеров, Томас Салли появился в поле зрения и повернулся к Джейсону, внимательно изучая его. Взгляд мужчины остановился на его помятой одежде и изможденном виде. «Ах, мистер Родс. Как вы сегодня?"

Джейсон молчал, его глаза опустились в пол, а рот сжался в мрачную линию. Томас был детективом, назначенным на его дело, и за последние несколько дней он неоднократно допрашивал Джейсона, чтобы получить информацию об инциденте.

— Вижу, все такой же разговорчивый, как и всегда, — хмуро продолжил Томас. — Что ж, у меня есть для вас новости. Кажется, ваш адвокат наконец прибыл. Мне нужно, чтобы ты сопровождал меня.

Джейсон в шоке взглянул на мужчину. Его родители наконец появились? Они не ответили на его звонок пару дней назад, и он был вынужден оставить голосовое сообщение. Последующий за ним безумный звонок Энджи также был встречен автоматическим сообщением. Может быть, они также задержали его тетю для допроса.

Осматривая детектива, Джейсон заметил слабое раздражение в его глазах. Казалось, что Томас ждал какого-то ответа от Джейсона. Когда ничего не прозвучало, он насмешливо фыркнул и жестом приказал двум офицерам открыть камеру.

Один из офицеров провел своим Ядром перед панелью на стене рядом с камерой Джейсона. Тяжелая пластиковая дверь с тихим скрипом открылась, и внутрь вошел другой офицер. Джейсон повернулся и сложил руки за спину. На данный момент, он знал это упражнение. Вскоре он почувствовал, как холодные металлические наручники туго защелкнулись на его запястьях.

— Хорошо, — сказал Томас, увидев, что Джейсон скован. Он взял Джейсона за руку и вытащил из камеры. — Тебе просто нужно идти сюда.

"Как будто у меня есть выбор", угрюмо подумал Джейсон.

Когда они подошли к двери в коридор, Томас бросил взгляд через плечо на двух других офицеров, которые занимали свои места. — Вы двое, продолжайте в том же духе. В его голосе звучал плохо скрываемый сарказм, и Джейсон едва мог разобрать, как двое мужчин ворчат себе под нос, когда он шагнул в дверь, ведущую дальше в полицейский участок.

Томас провел его через несколько коридоров в тишине, все время держа руку Джейсона на своей руке. Проходя мимо, пара привлекла несколько любопытных взглядов других офицеров и административного персонала. Скорее всего, большая часть отдела знала о двойном убийстве. Это было, несомненно, громкое дело. Джейсон изо всех сил старался не смотреть в глаза и не привлекать внимания.

В конце концов они остановились перед скромной серой дверью, и Томас открыл ее, жестом приглашая Джейсона войти перед ним. Вскоре он оказался в комнате для допросов. В центре комнаты стоял одинокий стол, а вдоль стены висела панель из одностороннего стекла. За последние несколько дней Джейсон побывал в нескольких подобных комнатах — возможно, даже в этой — так что он привык к спартанскому интерьеру.

Однако на этот раз за столом сидели двое мужчин. Они оба были одеты в безупречные темно-серые костюмы. — Привет, Джейсон, — поприветствовал его один из мужчин, вставая на ноги и протягивая руку. Другой мужчина встал и бесстрастно наблюдал за обменом мнениями.

Джейсон шевельнул руками за спиной, отчего металлические наручники звякнули. "Хм. Я вижу, ты все еще связан, — продолжил мужчина, нахмурившись, опустив руку. Его взгляд обратился к Томасу и принял стальной вид. — Пожалуйста, снимите наручники с моего клиента, детектив.

Томас на мгновение посмотрел на мужчину — пара явно не в хороших отношениях — но в конце концов сдался и снял наручники. Даже после короткой поездки из камеры в комнату для допросов у Джейсона начали болеть запястья. Он потер кожу, чтобы снова ощутить их, и снова обратил внимание на двух новых мужчин.

— Пожалуйста, освободите для нас комнату, мистер Салли, — приказал Томасу мужчина в костюме. «Мы сообщим вам, когда закончим». Детектив слегка фыркнул, но вышел из комнаты и резко закрыл за собой дверь.

— А теперь, почему бы нам не начать сначала, — продолжил тот же мужчина. «Меня зовут Фрэнсис Розенкранц, и я ваш поверенный». Он поднял руку, чтобы предотвратить следующий вопрос Джейсона. «Я разговаривал с вашими родителями, и они знают, что я представляю вас. К сожалению, они задерживаются и не могут быть здесь сами».

Джейсон придавил комок гнева в животе. Почему он должен удивляться послужному списку своих родителей? Он предложил руку Франциску. — Приятно познакомиться, — сказал он, его голос звучал хрипло и устало даже для его собственных ушей.

— Мне тоже, — приветливо ответил Фрэнсис. — Я не уверен, что вы встречали этого джентльмена рядом со мной. Его зовут…"

Другой мужчина шагнул вперед, прерывая Фрэнсиса. — Джордж Лейн, — просто сказал он.

Глаза Джейсона расширились, когда он увидел Джорджа. Он был измучен и подавлен, но это имя все еще звучало знакомо. — Ты имеешь в виду отца Алекса и владельца «Cerillion Entertainment»? Этот Джордж Лейн?

— Да, — кивнул он. «Я прошу прощения за недавнюю… неосмотрительность моего сына в Ричмонде. Я могу заверить вас, что его действия не являются отражением остальных членов его семьи».

"Конечно. Но почему ты здесь? — прямо спросил Джейсон.

— Я вижу, ты любишь переходить к делу, — с легкой улыбкой ответил Джордж. — Ты мужчина по моему сердцу. Почему бы нам не присесть, и я объясню. Он указал на маленький столик в центре комнаты.

Джейсон кивнул, и все сели. Джордж сцепил пальцы на столе, слегка наклонившись вперед. — Я вижу, что вы умный молодой человек, поэтому буду с вами откровенен. Ответ на ваш вопрос многогранен. Я хочу вам сказать, что я здесь исключительно из чувства вины за действия моего сына, что, безусловно, является мотивирующим фактором. Однако прямо сейчас вы также представляете значительный актив для моей компании. Наши судьбы переплелись, так сказать».

До Джейсона постепенно дошло осознание. — "Тогда вы здесь, чтобы спасти имидж своей компании", — тихо сказал он. "Для Ceillion Entertainment было бы не очень хорошо, если бы полиция обнаружила связь между мной и моим игровым персонажем".

"Именно так. Это может звучать бессердечно, но я считаю важным, чтобы вы поняли мою цель, чтобы мы могли получить взаимную выгоду от вашего благоразумия, — сказал Джордж, сверля взглядом Джейсона. Он не мог не чувствовать, что сидит напротив волка в человеческой шкуре.

«При этом мы здесь, чтобы помочь вам. Наше единственное условие — вы должны избегать упоминания Awaken Online или своей связи с Cerillion Entertainment. Прямо сейчас я просто друг семьи, присматривающий за тобой в отсутствие твоих родителей. Имеет ли это смысл?"

Взгляд Джейсона метался между парой. Он заметил, что Фрэнсис кивнул в ответ на объяснение Джорджа, но ничего не добавил. Он мог представлять Джейсона, но почти наверняка ему платил Джордж. Джейсон не был уверен, что может доверять кому-либо из этих двух мужчин, особенно учитывая историю между ним и Алексом.

К сожалению, другого выхода он не видел. Ему определенно не помешала бы их помощь, а поскольку его родители были вне поля зрения, ему больше не на кого было опереться. Даже если бы он мог каким-то образом связаться с Энджи, она не могла позволить себе наскрести средства, чтобы нанять приличного адвоката защиты, и ей, вероятно, потребуется некоторое время, чтобы связаться с его родителями, чтобы получить средства.

— Хорошо, я понял, — наконец сказал Джейсон.

"Отлично. Тогда я позволю Фрэнсису делать свое дело", — сказал Джордж, жестом приглашая адвоката взять слово.

Пальцы Фрэнсиса постучали по ядру на его запястье, и вскоре перед ним в воздух проецировался экран. Он немного повернул дисплей, чтобы его было видно всей таблицей. «Лучше всего начать с самого начала. Мне нужно будет просмотреть факты вашего дела и задать вам несколько вопросов. Вы понимаете?"

Джейсон устало кивнул.

Руки адвоката затанцевали на полупрозрачной клавиатуре вдоль его руки, и информация начала прокручиваться на экране. «Вот официальный отчет полиции об инциденте, который произошел в Хайленд-Парке, 1367, три дня назад", — начал Фрэнсис. «Сейчас вы задержаны по подозрению в двойном убийстве двух подростков — Крейга Паркса и Люка Фаллоу».

На экране появилось то, что казалось школьными фотографиями каждого подростка, и Фрэнсис снова повернулся к Джейсону. — Вы знакомы с обоими мальчиками?

«Я никогда не встречал и не видел их раньше — я имею в виду до инцидента», — сказал Джейсон, закрывая глаза, чтобы не видеть улыбающихся подростков. Было трудно не представить пару, покрытую собственной кровью.

"Фантастика. Это же показало и наше собственное расследование". Фрэнсис внимательно наблюдал за Джейсоном, обращая внимание на болезненное выражение его лица. «Я знаю, что это сложно, но эти вопросы важны. Вы можете продолжить?» — Да… да, я в порядке, — ответил Джейсон, заставляя себя встретиться взглядом с адвокатом.

"Хорошо. Полиция нашла некоторые доказательства взлома, и дом вашей тети был полностью рагромлен, когда они прибыли на место происшествия. Вас также нашли сидящим на кровати с орудием убийства — шестидюймовым лезвием. Похоже, что оружие подходит к ножнам, которые носил один из погибших мальчиков. Это было твое оружие?

"Нет."

— Ты помнишь взлом?

«Нет, я… в то время я был в системе АО», — сказал Джейсон, не отрывая глаз от стола.

— "Вы помните встречу с одним из мальчиков?" — спросил Фрэнсис. «Здесь важны детали. Было бы полезно точно знать, что произошло, когда вы вышли из игры».

Джейсон не мог заставить себя встретиться с ними взглядом, но он был уверен, что Джордж пристально наблюдает за ним. Он целыми днями обдумывал, как в конце концов отреагирует на этот вопрос — детектив много раз задавал его во время допросов.

Теперь, с Джорджем Лейном, сидящим напротив него, и его беззастенчивым объяснением, что он здесь, чтобы защитить свою компанию, Джейсон знал, что у него есть только один ответ. Ему нужна была их помощь — независимо от того, как он относился к Альфреду. Он не хотел лгать, но, возможно, ему удастся пройти по лезвию бритвы между ложью и правдой.

— Не совсем так, — начал Джейсон, слегка запинаясь на своих словах. «Я ничего не помню об этом инциденте. Последнее, что я помню, это то, что я стою над двумя телами. Думаю, я потерял сознание».

— Это вполне понятно при данных обстоятельствах, — сказал Фрэнсис. «Наш разум часто заставляет нас забывать травмирующие события. Возможно, это эволюционный защитный механизм». Джейсон рискнул взглянуть на адвоката и увидел, как он делает несколько заметок, его пальцы танцуют на клавиатуре.

— Это последний вопрос, обещаю, — продолжил Фрэнсис, поправляя очки и снова глядя на Джейсона. — Вы говорили полиции что-нибудь, что противоречило бы этим показаниям?

Джейсон медленно покачал головой. — "Я ничего не говорил полиции". Фрэнсис выглядел потрясенным. "Что? Совсем ничего? Даже в твоей камере? По телефону с другом или членом семьи?» — Ничего, — тихо повторил Джейсон.

Фрэнсис удивленно взглянул на Джорджа. «Боже. Прошло три дня! Я бы хотел, чтобы у всех моих клиентов был такой уровень сдержанности. Я думаю, тогда это пройдет довольно быстро».

Джордж кивнул Фрэнсису. — Я думаю, мы готовы к тому, что вы снова вызовете детектива. Его взгляд переместился на Джейсона. — "Мы быстро вытащим тебя отсюда, Джейсон. Я знаю, в это может быть трудно поверить, но все должно пройти гладко".

— Да, — подтвердил Фрэнсис. «Я задам вам те же вопросы, когда детектив снова войдет в комнату. Мне просто нужно, чтобы вы предоставили точно такие же показания. Пожалуйста, не чувствуйте необходимости приукрашивать детали и не отвечайте на другие вопросы, если я не прикажу вам сделать это».

Джейсон тупо кивнул. Он чувствовал себя измотанным – как морально, так и физически. Он не знал, сколько еще сможет терпеть это, и его разум закружился в замешательстве. Как они могли подумать, что полиция просто отпустит его? Они нашли его стоящим над двумя трупами и удерживали его три дня.

Фрэнсис не дал ему возможности успокоиться. Он быстро вышел наружу и через мгновение вошел с Томасом на буксире. Детектив сел за стол и раздраженно посмотрел на Фрэнсиса и Джорджа. «Готов ли ваш клиент обсудить события 20 октября?» — прямо спросил он.

— Думаю, да, — ответил Фрэнсис. Затем адвокат провел Джейсона через ту же серию вопросов, и Джейсон дал те же ответы, стараясь изо всех сил отвечать точно так же, как он ответил Фрэнсису.

Когда они закончили, Томас посмотрел на каждого человека в группе с недоверчивым выражением лица. "Ты, должно быть, шутишь."

"Прошу прощения?" — ответил Фрэнсис, изогнув бровь.

«В этой истории есть немало несоответствующих вещей. Например, почему эти двое подростков решили проникнуть в дом тети Джейсона? Он расположен в более бедном районе и почти не содержит ничего стоящего для кражи. Помимо прикарманивания наличных, пара, похоже, не предпринимала никаких усилий, чтобы забрать электронику или другие предметы, которые они могли бы заложить. Вдобавок ко всему, у одного из мальчиков даже не было судимостей».

Фрэнсис в ответ пожал плечами. «То, что у Лукаса не было судимостей, не означает, что он не совершал преступлений раньше — просто его не поймали. Насколько нам известно, это было обычным делом для обоих мальчиков. Что касается того, почему они ничего не украли, я подозреваю, что они столкнулись с Джейсоном до того, как смогли сбежать со своей добычей.

Детектив потер переносицу, явно пытаясь подавить раздражение на адвоката. «Конечно, но давайте на мгновение сосредоточимся на столкновении между Джейсоном и двумя незваными гостями. Должен ли я верить, что Джейсон каким-то образом одолел обоих мальчиков? Томас указал на худощавого Джейсона. «Это тот самый ребенок, который не посещал никаких программ по легкой атлетике в своей предыдущей школе и не занимался самообороной — что я, кстати, проверил».

Фрэнсис хотел было прервать его, но Томас поднял руку. «И не только это, но Джейсону каким-то образом удалось схватить их оружие и заколоть обоих мальчиков до смерти? У одного из пострадавших было пятнадцать ножевых ранений. Пятнадцать. А теперь ты говоришь мне, что Джейсон удобно не помнит, что делал что-либо из этого.

— Когда человек стоит спиной к стене, он может делать впечатляющие вещи, — тихо сказал Джордж, наблюдая за детективом. «Когда дело доходит до драки, мы просто животные, пытающиеся сохранить иллюзию вежливости».

Томас покачал головой. — Все равно не сходится. Он повернулся к Джейсону. — Ты действительно хочешь сказать, что ничего не помнишь из того инцидента? Совсем ничего».

Джейсон открыл было рот, чтобы ответить, но Фрэнсис быстро вмешался: «Об этом спрашивали, и на него был дан ответ». Адвокат помедлил, сложив руки на столе. «Давайте подойдем к этому с другой стороны. У вас есть два подростка, которые явно ворвались в дом Джейсона, один из которых был вооружен. Джейсон не знал двух мальчиков и не имел с ними никакой связи заранее. Он просто защищался в своем собственном доме».

Фрэнсис остановился, его взгляд стал тяжелым, когда он наблюдал за детективом. «Верите ли вы уликам, которые бросаются вам в глаза, или нет, вы должны решить, будете ли вы предъявлять обвинение Джейсону. Вы не можете продолжать удерживать его бесконечно».

Джордж улыбнулся детективу, но улыбка не коснулась его глаз. — Я также ожидаю, что это может плохо отразиться на вас и на департаменте, если вы обвините молодого человека в убийстве за то, что он защищался от вторжения в дом. На самом деле, я бы сказал, что это может нанести непоправимый вред вашей карьере».

Улыбка Джорджа стала немного шире, обнажив несколько зубов. — Кстати говоря, я столкнулся внизу с Джоном Филдсом. Начальник полиции и я старые друзья. Ему также показалось весьма любопытным, как вы планируете продвигать это дело. Когда я объяснил, что Джейсон до сих пор не получил юридического представительства, он немного удивился».

Томас побледнел, прежде чем в его глазах появился гнев. "Ты мне угрожаешь?" — спросил он.

— Вовсе нет, — сказал Джордж, подняв руки в умиротворяющем жесте. «Я просто указываю на факты, как я их вижу. Пожалуйста, не стесняйтесь делать любые выводы, какие пожелаете».

Детектив выглядел так, будто хотел прыгнуть через стол на двух хорошо одетых мужчин, но сдержался. Он глубоко вздохнул, подавляя свой гнев. — Ладно, — наконец выплюнул он. — Я отпущу мальчика.

"Фантастика. Тогда, я полагаю, мы должны спуститься вниз и начать оформление документов, чтобы оформить его освобождение, — начал адвокат, постукивая по своему Ядру, и клавиатура, спроецированная вдоль его руки, внезапно исчезла.

— О, но я еще не закончил, — прервал его Томас. «Хотя мы не можем задержать Джейсона, мы можем продолжать рассматривать этот дом как активное место преступления, а это означает, что доступ к нему ограничен. Я знаю, что здесь происходит что-то еще, и я намерен узнать, что на самом деле произошло в том доме». Глаза Джейсона расширились. Если полиция продолжит удерживать дом, где они с Энджи останутся? Джордж заметил выражение его лица и медленно покачал головой, пытаясь отговорить его от прерывания разговора между детективом и Фрэнсисом.

— Это очень усердно с твоей стороны, — сухо ответил Фрэнсис. «Я не ожидаю, что это станет проблемой. Кроме того, это даст нам двоим шанс продолжить более тесную совместную работу, — протянул адвокат, глядя на детектива, изогнув бровь.

"Это все?" — спросил Фрэнсис.

— Пока, — сказал Томас, скрестив руки на груди и глядя на двоих мужчин.

Он казался обеспокоенным тем, что эта последняя угроза не сбила с толку Джорджа и Фрэнсиса.

"Хороший. Тогда мы пойдем», — ответил адвокат. С этими словами группа быстро вышла из комнаты для допросов и спустилась вниз. Джордж и Фрэнсис окружили Джейсона с обеих сторон, изолируя его от взглядов других офицеров. Джейсон хотел задать Джорджу вопрос, но тот покачал головой и приложил палец к губам.

— Подожди, пока мы не выйдем наружу, — подбодрил его Джордж.

Когда они подошли к входу в здание, Джордж повернулся к Френсису. — Надеюсь, вы справитесь с бумажной работой, — приказал он. «Я пойду вперед с Джейсоном. Думаю, ему не помешает немного отдохнуть.

— Конечно, — ответил Фрэнсис, покачивая головой и поправляя очки. «Я могу позаботиться обо всем. Я предоставлю обновление статуса завтра».

— Пожалуйста, пойдем со мной, — приказал Джордж Джейсону. «Меня ждет машина». Джейсон тупо последовал за мужчиной, его мысли метались. Он должен чувствовать облегчение от того, что его больше не держат за убийство, но это было омрачено его новой проблемой — он был бездомным. Что будет с Энджи, если они оставят дом под замком? Куда они пойдут? Не то чтобы они купались в деньгах — даже с его потоковым контрактом.

Снаружи к бордюру подъехал черный лимузин, и дверца машины автоматически открылась. По жесту Джорджа Джейсон скользнул внутрь и откинулся на мягкие кожаные подушки сиденья. Он был не в состоянии оценить великолепие просторной каюты, в его голове крутился вихрь вопросов без ответов. Он чувствовал, как колотится его сердце, а руки все еще вспотели после встречи с детективом.

Джордж вошел в лимузин и сел напротив Джейсона. Вскоре машина умчалась, плавно влившись в длинную вереницу других машин. "Куда мы идем?" — спросил Джейсон, внезапно осознав, что понятия не имеет, куда они направляются.

«Мы ожидали, что детектив может быть упрямым. Томас имеет репутацию бульдога. Что было доказано тем, что он удерживал вас несколько дней без предъявления обвинений, а затем блокировал попытки Фрэнсиса официально оформить свое представительство", — спокойно объяснил Джордж. — "А пока мы приготовили для вас и вашей тёти другие жилые помещения."

Взгляд пожилого человека остановился на Джейсоне, и его губы изогнулись в легкой акульей улыбке. "Как я уже говорил, вы являетесь активом Cerillion Entertainment. Я планирую хорошо о тебе позаботиться."

Акклиматизация

Алекс Лейн поерзал в кожаном кресле, заставив промасленный материал скрипеть и стонать под его весом. Он сидел в своей комнате в строгой семейной квартире на окраине города. Уже давно наступила ночь, и комнату освещал лишь тусклый свет лампы на соседнем столе.

Его взгляд был прикован к экрану, установленному на стене перед ним. На дисплее демонстрировались видеозаписи с точки зрения новостного беспилотника. Была ночь, и дрон завис рядом с тем, что, как он знал, было домом Джейсона. Прожекторы освещали улицу, а полицейские машины окружили дом, их фары попеременно мигали синим и красным.

«Мы находимся возле дома в Хайленд-Парке, зарегистрированного на Энджи Пог», — сказал голос диктора поверх видеозаписи. «Похоже, что подозреваемый — молодой человек примерно восемнадцати лет».

Алекс чувствовал, как бьется его сердце в груди. Сколько бы раз он ни просматривал отснятый материал за последние несколько дней, его всегда охватывало странное ощущение. Обычно безмятежная пустота, пронизывающая его разум, казалось, содрогнулась, и он почувствовал, как в животе опустилась тяжесть.

«Полиция еще не представила официального отчета, но, насколько мы можем судить, двое подростков погибли в результате возможного двойного убийства», — продолжил репортер, не обращая внимания на внутреннее смятение Алекса.

«Подождите, подозреваемого сейчас выводят из дома». Видео переключилось на молодого человека, которого ведут через парадную дверь. Его руки были скованы за спиной, а по бокам от него стояли два офицера, их лица были закрыты тактическими шлемами.

Камера дрона сфокусировалась на лице подростка, и Алекс ясно увидела, что это был Джейсон. Через несколько секунд в углу видео появилась школьная фотография. Алекс немедленно заморозил изображение, коснувшись своего Ядра.

Он не хотел, чтобы двое мальчиков умерли или каким-то образом обвинять Джейсона в их смерти. Он намеревался просто послать сообщение и смутить своего противника, нанеся удар там, где Алекс был сильнее всего — в реальном мире. Ситуация быстро вышла из-под контроля.

Ощущение пустоты в животе, казалось, извивалось и корчилось, как живое существо. Алекс знал, что ему удалось замести следы. Для связи с мальчиками он использовал записывающее устройство, купленное за наличные. Примечательно, что в наши дни все еще существовали магазины, которые работали за наличный расчет. Также мало что связывало двух жертв с ним. И все же чуждое ощущение все еще бушевало в его желудке.

Внезапно мир словно слегка запнулся, и нежная рука легла ему на плечо. — "Беспокоиться тебе не к лицу, Алекс. Это отвлечение для более слабых умов", — прошептала мать ему на ухо. Он чувствовал ее мягкое дыхание на своей коже и запах ее приторно-сладких духов.

Ее бледно-белая рука задержалась на его плече, сквозь кожу виднелись яркие голубые вены, когда ее пальцы обхватили его рубашку. "Эти мальчики были отбросами — правонарушителями и преступниками. Вы были достаточно осторожны, чтобы замаскировать свои действия".

— Я это знаю, — хрипло ответил Алекс.

— Кроме того, — продолжила его мать. Отпустив его плечо, ее пальцы скользнули по его подбородку, медленно поворачивая его голову в сторону соседней кровати. — У тебя есть другие дела. Твои враги продолжают набирать силу, пока ты сидишь здесь и барахтаешься.

Взгляд Алекс остановился на знакомом тяжелом пластиковом шлеме, лежавшем на его кровати, а его кабель был прикреплен к обсидиановому пьедесталу на соседнем столе. Его мать была права. У него была работа внутри АО. Он только начал свое цифровое восхождение к власти и должен извлечь выгоду из того, что Джейсон отвлекся. Сейчас не время заламывать руки.

Было некуда идти, кроме как вперед.

* * *

Менее чем через час лимузин остановился перед высоким офисным зданием, на стене которого красовалось название «Cerillion Entertainment». Джейсон в замешательстве посмотрел на здание. Он был здесь несколько раз прежде, чтобы встретиться с Клэр и Робертом по поводу его контракта и игрового материала. Однако это не совсем объясняло, где он собирался остановиться.

Дверь машины открылась сама по себе, и Джордж вышел. Он провел рукой по пиджаку, разглаживая тонкие складки на ткани, когда заметил растерянное выражение лица Джейсона. — Пожалуй, мне следует объяснить, — начал Джордж, направляясь к входу в здание. Джейсон поспешил за ним, дверь машины закрылась за ним с тихим стуком, и беспилотный автомобиль автоматически умчался прочь.

"Некоторое время назад мы поняли, что сотрудникам неэффективно каждый день ездить на работу и с работы", — продолжил Джордж. "Потерянное время было разочаровывающим и непродуктивным. Удаленная работа и работа на дому в какой-то степени решают эту проблему, но все еще существует довольно много видов деятельности, требующих личного общения".

Он пренебрежительно махнул рукой. — По-видимому, моральный дух также значительно улучшается, если вы регулярно видите своих коллег — даже если вам это неинтересно. Наш отдел кадров пришел к выводу, что люди чувствуют себя более связанными с компанией и своей работой, если взаимодействуют с другими сотрудниками. Они упомянули какой-то социологический феномен, связанный с проблемой, но название ускользает от меня в данный момент».

Когда они приблизились к зданию, массивные раздвижные двери автоматически открылись с едва уловимым шорохом. Пара вышла в центральный вестибюль, потолок возвышался над ними и поддерживался богато украшенными мраморными колоннами. Пожилой мужчина снова повернулся к Джейсону, снова сосредоточившись на нем.

«Поэтому наше решение, как и у многих других компаний, заключалось в том, чтобы интегрировать наш офис и жилую среду в единый кампус».

«Хорошо, но где живут люди?» — в замешательстве спросил Джейсон. Он вспомнил, что видел некоторые из других этажей, которые все были отведены под офисы.

Джордж понимающе кивнул. «Когда вы не можете строить дальше, вы строите вниз…»

Легкий кашель прервал пару, и они обернулись, чтобы найти Роберта, стоящего поблизости. Инженер был одет в свои типичные джинсы и кеды. Сегодня на его рубашке спереди был изображен восьмибитный контроллер вместе со словами «Old School Cool». При других обстоятельствах Джейсону, возможно, пришлось бы подавить внутренний стон, но в данный момент у него на уме было несколько других вещей.

— Извините, что прерываю, — сказал Роберт, с любопытством взглянув на Джейсона, прежде чем повернуться к Джорджу. — Ты послал мне сообщение, чтобы я встретил тебя внизу?

— Да, — ответил Джордж, скептически глядя на одежду Роберта. "Джейсон и его тетя останутся с нами на некоторое время. Мы предоставили им люкс 701-B. Не будете ли вы так любезны проводить Джейсона в его квартиру?"

Брови Роберта взлетели до линии роста волос.

— Он остается здесь? В здании?

— Кажется, я только что это сказал, — отрезал Джордж. «Я подумал, что в данный момент ему не помешало бы знакомое лицо, а Клэр уже была занята — вот почему ты здесь. Пожалуйста, покажи ему все вокруг и убедись, что у него есть все, что ему нужно».

"Конечно. Конечно", — сказал Роберт, взглянув на Джейсона с растущей ухмылкой.

Джордж вздохнул и повернулся к Джейсону.

— У меня есть другие дела. Поверьте мне, мы приложим все усилия, чтобы обезопасить дом вашей тети. Я свяжусь с вами через пару дней. Просто дайте знать Роберту, если вам что-то понадобится.

— Хорошо, — сказал Джейсон, все еще чувствуя себя немного сбитым с толку и подавленным.

Когда Джордж собрался уйти, Джейсон сказал: «Спасибо. У меня не было возможности сказать это раньше».

Джордж оглянулся через плечо, и к его глазам вернулся знакомый акулий взгляд. «Если хочешь отблагодарить меня, то заработай себе на содержание. Все люди в этом здании работают на меня, и теперь в том числе и ты». Затем он повернулся и пошел к лифту, не сказав больше ни слова.

— Уф, — сказал Роберт. «Этот парень может быть немного холодным, но через какое-то время он начинает привязываться к тебе».

— Наверное, да, — сказал Джейсон, все еще глядя на спину Джорджа. «Прохладно» было не совсем то слово. Он подозревал, что Джордж ничего не делал без уважительной причины – и в расчете на прибыль своей компании. Джейсон, должно быть, более ценен для Cerillion Entertainment, чем он думал.

"В любом случае. Почему бы мне не показать вам окрестности?"

— Звучит неплохо, — ответил Джейсон.

Роберт провел его через вестибюль к отдельной группе лифтов. Они стояли в задней части здания, и Роберт и Джейсон были единственными людьми, которые пользовались лифтами в это время дня. Это имело смысл. Был еще ранний полдень, и другие сотрудники, вероятно, работали в своих кабинетах наверху.

Когда они подошли к ряду металлических дверей, Джейсон заметил импровизированную табличку на стене и задумался. Несмотря на свою усталость, он не мог не улыбнуться, читая текст.

Сообщение из реальной жизни: Вы входите в «Подземелье»

Это подземелье «рейдового уровня» и является общедоступным. Пожалуйста, избегайте агрессии наших корпоративных повелителей. Черт, если Джордж заметит эту табличку, он может уволить нас всех.

— Подземелье, да? — спросил Джейсон, указывая на табличку.

Роберт усмехнулся. «Что я могу сказать, мы здесь кучка кретинов».

Один из лифтов издал звон, и дверь с легким шипением гидравлики открылась.

— Итак, что послужило причиной этого импровизированного движения? — спросил Роберт, когда они вошли в лифт. Он внимательно осматривал Джейсона, его глаза останавливались на его мятой одежде и темных кругах под глазами.

Джейсон колебался, не зная, что рассказать. С другой стороны, какой смысл было скрывать эту информацию от Роберта? Инженер, скорее всего, все равно узнает. Инцидент в доме его тети, вероятно, освещался в тоннах новостей.

— Несколько дней назад меня арестовали, — тихо признался Джейсон, не сводя глаз с двери лифта. «Два подростка ворвались в наш дом, и я… я их каким-то образом убил».

"Ты что?!" Роберт ответил в шоке, его голос был слишком громким.

— Я не знаю. Я действительно не помню, что произошло.

Джейсон покачал головой, пытаясь отогнать и воспоминания. Усталые слезы выступили в уголках его глаз, когда события последних дней легли на его плечи ощутимой тяжестью.

«В любом случае, Джордж и его адвокат появились сегодня и заставили полицию освободить меня».

— Ну, это просто ужасно, — сказал Роберт после долгой паузы.

— Но похоже, ты защищался. Ты хоть представляешь, почему они ворвались?

«Джордж и его адвокат думают, что им нужны были вещи, которые можно заложить. Детектив не был так уверен…" — Джейсон замолчал, не зная, как продолжить. Томас сделал несколько убедительных выводов. Вся ситуация чувствовалась как-то не так. Почему эти двое детей выбрали его дом? Джейсон и его тетя были не очень богаты. Может быть, они были просто легкой мишенью без системы безопасности?

Роберт, казалось, уловил его подозрения.

— Что ж, теперь у тебя так же есть репутация. Возможно, это имело какое-то отношение к этому. В конце концов, награда за твою голову продолжает расти. И деньги, и любовь сводят людей с ума — во всяком случае, по моему опыту.

— Черт, возможно, именно поэтому Джордж перевел вас сюда, — продолжил Роберт с задумчивым выражением лица. «Если за вами охотятся какие-то сумасшедшие, это определенно то, что вам нужно. Квартиры расположены на нескольких этажах под землей, а наверху находится круглосуточная охрана. Сюда никто не спускается, если он не сотрудник.

Джейсон молча кивнул. Он уже собирался ответить, когда лифт замедлил ход и двери открылись. Взгляд на панель лифта подтвердил, что они находятся на уровне B7, а цифры простираются до двадцати.

Лифт открылся в просторный коридор с деревянными панелями вдоль стен на уровне пояса. За деревянными решетками были установлены фонари, освещающие проход мягким светом. Когда Роберт шагнул вперед, стены и потолок над деревянными панелями постепенно становились прозрачными, и вскоре открывался беспрепятственный вид на травянистый луг — солнечный свет просачивался сквозь ветви деревьев, которые теперь висели над головой.

"Что это?" — спросил Джейсон, его глаза расширились от удивления.

«Оказывается, люди сходят с ума под землей», — со смешком сказал Роберт, пытаясь облегчить тяжелое настроение, охватившее парочку внутри лифта. «Здесь нет окон. Для борьбы с этим компания установила дисплеи в стены и потолки подъездов и квартир. Вы можете менять декорации по желанию. Смотри."

Роберт потянулся к лугу, но его рука, казалось, остановилась в воздухе, когда он коснулся стены. Светящийся синий дисплей тут же замерцал, предоставив различные варианты пейзажей. Роберт сделал выбор, и стены замерцали перед переходом к новой сцене.

Теперь они стояли в подводном туннеле. Поверхность была видна в нескольких десятках ярдов над ними, сквозь воду просачивался свет. Разноцветные стаи рыб проносились мимо и метались между отростками кораллового рифа, который теперь находился всего в нескольких футах от них. Джейсон повернулся и увидел, как мимо проплыл массивный кит, его белое тело ненадолго заслонило свет с поверхности.

— Ха, я мог бы к этому привыкнуть, — пробормотал Джейсон.

«Да, это довольно круто», — ответил Роберт. «Я имею в виду, что это не АО, но это определенно лучше тех мест, где я жил до того, как переехал сюда. Кстати говоря, почему бы мне не показать тебе твою квартиру? С этими словами Роберт двинулся по подводному коридору.

Вскоре пара подошла к деревянной двери. Когда они приблизились, на соседней стене замерцали слова «Люкс 701-Б».

«Итак, это твоя новая квартира. Вам просто нужно синхронизировать свое ядро с панелью, и тогда оно будет действовать как ключ от вашей квартиры в будущем».

Джейсон подошел к ядру перед панелью рядом с дверью и замер, уставившись на свое голое запястье. Полиция еще не вернула его личные вещи. Роберт быстро понял проблему.

"Ой, прости. Я забыл, что Джордж сказал, что вам понадобится новое Ядро. Вот, пожалуйста", — сказал он, протягивая браслет Джейсону.

«Спасибо», — сказал Джейсон, секунду глядя на устройство, прежде чем надеть его на запястье. Это была еще одна благотворительная акция со стороны Cerillion Entertainment, хотя, судя по краткому ответу Джорджа ранее, он рассматривает это скорее как инвестиции.

Через мгновение его Ядро закончило синхронизацию, и пара вошла в квартиру.

— Это твое новое жилье, — сказал Роберт.

Дверной проем вел прямо в открытую гостиную, примыкающую к кухне. С первого взгляда Джейсон мог сказать, что каждая деталь в квартире была самой современной, включая всю технику и электронику. Мрамор украшал столешницу на кухне, а в гостиной была расставлена дорогая современная мебель. По сравнению с домом Энджи это место было дворцом.

«Джейсон!» кто-то закричал, и он тут же был задушен в объятиях.

— Все в порядке, Энджи, — сумел пропищать Джейсон, медленно высвобождаясь из агрессивных объятий своей тети. "Я в порядке."

Энджи отодвинулась на несколько дюймов и внимательно осмотрела его, ее глаза изучали его лицо и одежду. Она не выглядела убежденной, ее губы нахмурились.

— Ты выглядишь неважно, но, по крайней мере, Джордж сдержал свои обещания. Он сказал, что вытащит тебя сегодня.

Роберт кашлянул, и Джейсон понял, что не представил их друг другу. "Ой, простите. Энджи, это Роберт Грэм, один из работающих здесь инженеров. Он также один из тех, кто помог мне с контрактом на стриминг. Роберт, это моя тетя Энджи.

— Рад познакомиться с вами, Энджи, — сказал Роберт, сердечно взяв ее за руку.

— Я тоже рада познакомиться с вами, — ответила его тетя. В группе повисла неловкая тишина, Энджи явно хотела забросать Джейсона вопросами, но колебалась, когда рядом стоял Роберт.

— Что ж, позвольте мне оставить вас с этим, — наконец сказал Роберт, переводя взгляд с Джейсона на свою тетю. «Я ожидаю, что вы захотите наверстать упущенное. В вашей комнате есть чистая одежда и несколько других предметов первой необходимости. Я ожидаю, что команда Джорджа подготовилась к твоему прибытию. Они довольно основательны. Если тебе что-нибудь понадобится, просто напиши мне сообщение. Я запрограммировал свой личный номер в твоем Ядре", — добавил он, указывая на запястье Джейсона.

Затем он повернулся к Энджи.

— Это предложение распространяется на вас обоих.

— Спасибо, Роберт, — скащал Джейсон, когда инженер уходил.

Как только дверь закрылась, Энджи повернулась к нему.

— Лучше расскажи мне все, — предупредила она. Судя по выражению ее лица, он ожидал, что не сможет принять душ или поесть, пока не даст ей полный отчет о последних нескольких днях.

Ему потребовалось почти тридцать минут, чтобы пересказать свою историю с самого начала, начиная с того, что он стоял над телами двух подростков. Конечно, он пропустил свой разговор с Альфредом и снова заявил, что вычеркнул «инцидент», как все, очевидно, начали его называть. Ему все еще было больно рассказывать эту историю, но становилось все легче. Либо так, либо он просто слишком устал, чтобы заботиться об этом. Единственное, о чем он мог думать, это его кровать.

— Это ужасно, — сказала Энджи как минимум в десятый раз за несколько минут. Пара сидела в своей новой гостиной, и его тетя протянула руку, чтобы похлопать его по колену.

— Мне очень жаль, что тебе пришлось пройти через это.

— Последние несколько дней были не самыми лучшими, — признался Джейсон, протирая глаза. "А ты? Как ты здесь оказалась? Джордж не особо объяснял».

«Моя компания заставила меня работать сверхурочно, чтобы выпустить наш новый продукт. Честно говоря, я вернулась домой только через день или два после твоего ареста. Когда я вернулась, весь дом был оцеплен. Должно быть, они зарегистрировали мое Ядро возле дома, потому что меня сразу взяли на допрос. Они продолжали задавать мне подробные вопросы о тебе. Я немногое сказал.

«Адвокат Джорджа — кажется, его звали Фрэнсис — встретил меня в полицейском участке той ночью. Он предложил помощь и объяснил, что компания, в которой вы работаете, намерена вмешаться. Очевидно, вы, должно быть, важны для них, — сказала она, оглядывая нетронутую комнату вокруг них.

— Наверное, да, — мягко сказал Джейсон. «А как же мои родители? Вы говорили с ними? Я оставил голосовое сообщение, но ничего не слышал».

Глаза Энджи затуманились гневом, и она встала, расхаживая по гостиной, пока говорила. "Да. Они в середине дела и не могут вернуться. Похоже, они думали, что все в надежных руках, раз я здесь, а Джордж вмешивался, чтобы помочь. Судя по всему, они знали Фрэнсиса не по наслышке.

При этих новостях глаза Джейсона опустились до пола. Он не должен удивляться. В последнее время для них это было в порядке вещей. Что он думал? Это не было недавней разработкой. Они постоянно ставили свою работу перед ним — он просто подумал, что такая ситуация потребует некоторого их внимания. Он провел три дня в тюрьме за убийство. Три дня!

— Прости, Джейсон, — сказала Энджи, заметив выражение его лица. Она положила руку ему на плечо. «Я думаю, что они действительно изо всех сил старались уйти. Судя по всему, дело было очень важным, и судья отклонил их ходатайство о продлении».

— Как всегда, — пробормотал он, закрыв глаза и проведя рукой по волосам. Джейсон попытался подавить гнев, окрашивавший теперь вихрь мыслей, крутившихся в его голове.

— Все в порядке, — наконец сказал он сдавленным голосом. «Думаю, я просто пойду приму душ, а потом вырублюсь. Увидимся завтра."

Он встал, но прежде чем он успел уйти, Энджи схватила его и снова притянула к себе. Сначала он сопротивлялся, но она не отпустила его.

— Все в порядке, Джейсон, — тихо сказала она.

Джейсон не знал, что на него нашло. Как будто Энджи пробила дыру в стене, которую он невольно построил в своей голове. Внезапно все эмоции, которые он сдерживал в себе в течение нескольких дней, угрожали захлестнуть его. Смерть этих подростков, его страхи перед Альфредом, угроза провести свою жизнь в тюрьме, бесконечные дни и ночи без разговоров и постоянные допросы. Тот факт, что он был один. Что у него никого не было, даже родителей.

Он просто не мог больше этого выносить, и слезы наполняли его глаза и текли по его щекам. Энджи ничего не сказала, пока он стоял и плакал. Она просто держала его. Спустя то, что казалось вечностью, он, наконец, остановился и отстранился от нее, вытирая глаза краем рубашки. Он чувствовал себя истощенным.

— М-мне очень жаль, — сказал он, не в силах смотреть на нее.

Нежная рука легла на его щеку, привлекая его взгляд, чтобы встретиться с ней. «То, через что вы только что прошли, — это больше, чем большинство людей пережили за всю жизнь», — сказала Энджи.

«Тебе не нужно сожалеть. Я знаю, что сейчас это не поможет, но тебе не нужно чувствовать вину за то, что произошло».

Она похлопала его по плечу.

— Но ты прав, что тебе нужен душ, — сказала она с тихим смешком. «Ты воняешь. Почему бы тебе не пойти умыться, а потом попытаться немного отдохнуть? Завтра новый день, и, возможно, все будет выглядеть не так мрачно».

Джейсон тихонько усмехнулся, но его сердце все еще было не совсем в этом.

— Спасибо, Энджи, — сказал он, прежде чем уйти по коридору.

Он быстро нашел свою комнату. Убранство было таким же роскошным, как и остальная часть квартиры. Запасной комплект одежды и небольшой набор с предметами первой необходимости, включая зубную щетку и некоторые туалетные принадлежности, лежали на кровати посреди комнаты. Он взял припасы и направился в ванную, примыкающую к его комнате. Сразу же зажегся свет, и душ включился, пар плыл над водой, ударяясь о кафельный пол в ванной.

Джейсон провел около тридцати минут в душе, позволяя воде струиться по нему. Закончив с ванной, он вернулся в спальню и лег. Его глаза надолго задержались на потолке. Автоматически поверхность рябила и смещалась, вскоре представляя собой усыпанное звездами небо — знакомые созвездия, вычерчивающие узоры между звездами.

Он знал, что это ненастоящее. Вместо того, чтобы заставить его чувствовать себя лучше, роскошь этой новой квартиры просто донесла до него ужасную правду о его положении. Теперь он полностью зависел от Cerillion Entertainment — не только в отношении компенсации по контракту на потоковое вещание, но и в отношении своей комнаты и питания. Даже ради собственной безопасности. Слова Джорджа эхом отозвались в его голове. Теперь он был сотрудником.

Что также означало, что ему придется снова войти в Awaken Online.

Эта последняя мысль задержалась в голове Джейсона, даже когда его глаза закрылись, а дыхание замедлилось. Через мгновение он уснул.