Я - покинутая принцесса.

Принцесса, которой не удалось доказать свою значимость, которую забыли в маленькой обветшалой комнатушке.

Самая бесполезная женщина во всем замке.

Без нее всем только лучше.

Все, чего я хотела — сбежать из Императорского Дворца.

И пусть ради этого я стану даже второй женой толстобрюхого дворянина.

И вот этот день настал.

Появился, наконец, простофиля, который заберет меня с собой!

Кто бы он ни был, я была благодарна ему за возможность покинуть Императорский Дворец вместе с ним.

“Джозеф Пателло”.

Пока... не появился этот безумец.

Было так тихо, что можно было уловить даже шум дыхания.

Враждебность витала в воздухе.

Полными смирения глазами она смотрела в ноги Императору.

Итог этой сцены и так был известен.

Возможно, потому что он смирился с тем, что она не испытывала страха.

Ну разве не скучно?

“Аристана Иогранте.”

Она медленно подняла на него взгляд, будто отвечая на прозвучавшее имя.

Император торжественно произнес:

— Тебе известна причина гибели Зегвона Иогранте. Ты признаешь это?

Зегвон Иогранте.

Принц Империи Иогранте и сводный брат Аристаны.

И жертва, обезглавленная к тому моменту, когда происходит эта сцена.

Аристана ответила без колебаний.

— Нет.

Выдержав небольшую паузу, Император продолжил:

— Ты собственными глазами засвидетельствовала смерть Зегвона Иогранте. Ты признаешь это?

— Нет.

— Ты убила Зегвона Иогранте. Ты признаешь это?

— Нет.

Череду решительных вопросов и ответов нарушил чей-то громкий возглас.

— Это ложь, Ваше Величество!

Полные недоверия голоса подхватили.

— Ваше Величество, Аристана смотрит свысока на всех присутствующих!

— Все свидетельства указывают на то, что Ее Величество Аристана — преступница! Она должна ответить за смертоубийство родни и ложь перед Его Величеством!

Зал вскоре наполнился возгласами остальных присяжных.

Все присутствующие на суде были едины в своих обвинениях.

— Ваше Высочество, Принцесса Аристана убила Принца Зегвона!

— Вы несете охинею.

Когда она гордо фыркнула, голоса тех, кто обвинял ее в грехах, только усилились.

— Тихо.

Вскоре после того, как Император заставил присяжных замолкнуть, он заговорил вновь.

— Поседний вопрос, Принцесса Аристана. Ты лично убила Принца Зегвона?

Аристана не знала.

Император знал о том, что она невиновна.

Однако он не станет защищать Аристану, стоящую на краю пропасти.

Для него слабая наследница, которая не сумела выжить в политических распрях, была не достойна существования.

В глазах людей Аристана будет ни чем иным, как провалом.

— Даже если Вы спросите меня тысячу раз, мой ответ останется неизменным. Я не причиняла ему вреда и не убивала.

Конечно, она — лишь ошибка в его глазах, но она не собиралась молить о пощаде.

"Я сделала достаточно".

Зегвон и Аристана были единственными единоутробными братом и сестрой среди прочих братьев и сестер, которых насчитывалось двадцать, но вместо того, чтобы строить неловкое и недружелюбное общение, они притворялись, будто друг для друга их вовсе не существовало.

Более того, то, как жестоко Зегвон отзывался о ней, убило любую оставшуюся привязанность.

"Маленькая жестокая девочка, кажется, не чувствует вины за убийство собственной матери".

"Думаешь, тебе всю жизнь будет так легко? Его Величество не станет заботиться до конца дней о той, которая смотрит на других свысока и игнорирует собственную кровь".

"Ты пришла поздравить меня с днем рождения? Единственный подарок, который я приму, это если твоя надменная рожа перестанет появляться передо мной. Убирайся прочь с моего пути!"

Зегвон, который проклинал ее всю жизнь.

Зегвон, которого принесли в жертву, чтобы столкнуть ее в пропасть.

Единственная вина, которую она чувствовала перед Зегвоном, заключалась в том, что у нее напрочь отсутствовало то чувство вины.

Присяжные снова озлобленно затребовали правосудия.

— Это отвратительно!

— Ваше Величество, тело Принца Зегвона было изувечено почти до неузнаваемости.

— Такое преступление против человечества могло совершить только настоящее зло!

— В будущем Принцесса Аристана станет пятном на чести Императорской семьи!

Взгляд Императора был наполнен глубоким разочарованием.

Разочарованием в том, что его дражайшая наследница не смогла преодолеть трудности.

Разочарованием в том, что придется избавиться от очередного мусора.

Аристану забавляла редкая возможность наблюдать его неприкрытые чувства.

"Ради чего же я жила все это время?"

Благодаря врожденному таланту матери, она вошла в императорскую семью и до самой смерти жила за счёт Империи.

Брат обвинял Аристану в смерти матери, и потому проклинал ее в этой и всех будущих жизнях.

Император же без колебаний готов был отказаться от Аристаны, как только ее обвинили в убийстве брата.

Никто в этом мире не любил Аристану.

Бедняжка Аристана была совсем одна.

"Я всего лишь..."

Она всего лишь хотела жить добросовестно.

Она всего лишь старалась не отставать от своих безупречных братьев и сестер.

Она всего лишь хотела быть дочерью и сестрой, которой можно гордиться.

Все было напрасно.

Веки Императора медленно опустились, и вместе с тем стихли все прочие звуки.

Словно бы время остановилось, в зале воцарилась тишина.

Император, открыв глаза, холодно произнес:

— Аристана Иогранте на четыре года лишается статуса члена императорской семьи.

Никто не сомневался в решении Императора. Слышались печальные вздохи, но люди не осмеливались выразить свои сожаления открыто. Аристана молча стояла на месте, без каких-либо возражений.

— В течение четырех лет, начиная с сегодняшнего дня, пусть она выполняет самую тяжелую работу в самом грязном месте Императорского дворца.

Всё это было результатом задумки человека, который стоял за спиной Аристаны.

— Отправьте её спать в самую холодную комнату и приносите ей еду только раз в день. Не оказывайте ей никакой помощи и не старайтесь угодить ее достоинству. Если столкнётесь с ней, обращайтесь как с пустым местом.

Казалось, что последним приказом Императора станет веление отрубить Аристане руки и ноги.

— Кроме того, я поглощу ее . Аристана больше не сможет использовать данное Богом могущество.

Ее будущее как грешницы, потерявшей не только власть, но и положение, было определено. Словно предмет, столь же бесполезный, как придорожный камень. В Императорской семье некомпетентность ее члена приравнивается к греху. Наказание, к которому приговорил её Император, было хуже смерти — это была боль от невозможности умереть.

— Тебе есть что сказать напоследок?

Последние слова.

"Это в последний раз..."

Было бессмысленно спорить с вынесенным беспочвенным приговором. Аристана, стоявшая безучастно, ответила со всей искренностью:

— Пожалуйста, хотя бы предоставь мне хорошую постель.

— Хах.

В зале снова стало шумно. Она признала, что уйдет со сцены по собственному желанию, но каждый раз, стоило ей сказать хоть слово, эти люди злились на нее и сходили с ума. Однако, Аристана была равнодушна к их насмешкам. Она хотела только одного.

"А теперь я хочу отдохнуть".

Отдых. Она была измотана. Аристана думала, что ее время прошло. Ни власть, ни семья, ни что-либо еще были ей недоступны. Ослепительно яркие времена утекали, словно песок сквозь пальцы. Виновник конца, настигшего ее, стоял подле трона и смотрел на всех сверху вниз. Она была неудачницей, худшей представительницей императорской семьи.

"Что ж, само по себе это неплохое достижение".

Не каждый мог совершить столь стремительное путешествие из рая в ад. Словно не желая больше ее видеть, Император отвернулся.

— Заприте грешницу в подземной тюрьме, пока не будет установлено ее дальнейшее место нахождения.

Аристану, окруженную рыцарями, волокли под руки, словно грешницу или преступницу. Конечно, она не забывала радостно улыбаться разгневанным дворянам. Она собиралась оглядеться между мельтешащих перед глазами лиц.

"Ах".

Она увидела мужчину. Вместо того чтобы быть опьяненным победой, он выглядел спокойным и уравновешенным. Его золотистые волосы сияли, словно на солнце. Глубокие чёрные глаза не скрывали его безумие. Тот, кто был вдохновителем и подстроил падение Аристаны, наследный принц. Губы принца Кильштейна Иогранте плавно шевельнулись.

— В конце концов, твои крылья сломаны. Бедная Аристана.

Аристана отвернулась, словно не заметила его. Беззвучный смех Кильштейна, казалось, разрывал ей барабанные перепонки.

"Просто подожди".

Если она сможет пройти через это, то в будущем получит шанс восстановить статус принцессы и сбежать из Императорского дворца. Не важно, была бы она продана в качестве десятой жены какому-нибудь семидесятилетнему старику-дворянину, или молча выброшена на помойку из-за нехватки человеческих ресурсов. В любом случае, это был шанс. Шанс сбежать от проклятой Императорской семьи Иогранте. И определенно...

"Они еще пожалеют о том, что сегодня так бесполезно решили «красиво отступить»".

О, нет, она не могла спустить им этого с рук. Как раз перед тем, как ее практически вытолкали в дверь, Аристана обернулась и потянулась к Кильштейну. Затем она собрала остатки своей силы, что должна была быть отнятой, и вытащила меч рыцаря, что находился слева от неё.

Меч, взлетевший в воздух, взвился, словно живой. Вскоре после этого резкий звук меча пролетел мимо дворян и достиг Кильштейна.

В зале раздался изумленный крик, но Аристана оказалась слишком медленной. Император своей силой перехватил летящий меч и отправил его в потолок.

— Ваше Высочество!

Рыцари, окружившие их, бросились к Аристане. Ударив ее, они заковали ей руки. Испуганные дворяне отпрянули от назад.

— Ваша Высочество Кильштейн! С вами всё в порядке?

— Защищайте Его Высочество Принца!

Увидев, как суетятся рыцари, Кильштейн расхохотался и сказал, что он просто бесконечно счастлив. Как и ожидалось, он выглядел очень радостным и довольным.

— Ах, для меня нет никаких причин быть не в порядке. Вы единственные, кто здесь паникует. Разве несчастное лицо моей милой сестры не закрыто?

Пока Кильштейн говорил какие-то безумные вещи, разгневанный Император отдавал приказы рыцарям:

— Эй, вы! Уведите Аристану, немедленно!

После этих слов её потащили еще грубее, чем прежде. Может быть, из-за взгляда Кильштейна? Пару мгновений назад она использовала силу импульсивно, не подумав, но сейчасеё голова остыла.

"Я забыла, что сумасшедшим людям нравятся сумасшедшие поступки".

В конце концов она совершила безумный поступок. Мягкое прощание раздалось за спиной Аристаны, когда она переступила порог.

— Приходи в любое время, Аристана. Я всегда буду ждать тебя здесь.

Она не ответила. Мягкая улыбка Кильштейна постепенно исчезла за ее спиной. Да. Был такой момент. Прошло уже пять лет.

Кровать, выделенная Аристане, оказалась не столь хороша. Ей пришлось четыре года страдать на дрянной кровати, и это было хуже, чем лежать на полу.

"Я просила тебя позаботиться всего лишь об одной кровати. Мелочный".

После того, как ее лишили статуса, Аристану увели в конюшню. Старая горничная заставляла ее делать всю работу по дому и больше ничего не говорила. День пролетел быстро, пока она сосредоточилась на очистке конюшен от навоза.

Питаясь лишь раз в день, она сильно похудела, ее лицо осунулось меньше чем за неделю.

"Такими темпами я умру от голода".

Вот так они выбросили Аристану. Конечно, первый год был просто ужасен. Было большой ошибкой думать, что все в порядке, лишь потому что она отпустила это в своем сознании, и что беспокоиться не о чем. Первая неделя была такой безумной, что она не могла заснуть. После этого, в течении полугода она каждое утро просыпалась в припадках.

Было время, когда ее брал себе в подмастерье разнорабочий. Вырывая и сжигая сорняки, котоыре в высоту достигали ее плеч, она думала о Килштене.

— Эй! Рыцарь! Неужели какая-то чокнутая дрянь пробралась в Императорский Замок и подожгла его?

Если бы ее казнили, в этом не было бы ничего необычного. К счастью, ее узнал имперский рыцарь и, цокнув языком, отправил назад. Когда такая ситуация повторилась в третий раз, ей пришлось жить с глупым имперским рыцарем бок о бок около двух месяцев. Она надеялась, что за эти два месяца рыцарь не убъет ее.

Вот так она и продолжала жить без надежд на лучшее будущее.

— Эй! Это белобрысая идиотка...

— О, черт! Не обращай на нее внимания! Она снова тут! Когда это началось?

Время сделало свое дело. Через полгода Аристана полностью смирилась. Вернее, она просто была истощена от усталости. Она решила принять отсутствие будущего.

"Это даже хуже, чем смерть".

С этого момента Аристана стала свободной. Обретя духовную свободу, она стала обращать внимание лишь на самые простые проблемы.

"Я голодна".

Самой большой проблемой был голод. Поздней ночью Аристана пряталась на кухне соседнего замка, чтобы добыть еду. Спустя три дня она попалась.

— Эй! Какая-то сумасшедшая девка пряталась в Императорском дворце и воровала продукты!

— О Боже! Хватит создавать беспорядки!

Ответственный за кухню не горел желанием решать проблемы и искать виновника пропажи, поэтому она смогла целую неделю проделывать тоже самое. Аристане было очень неудобно спать на кровати, стоявшей в углу комнаты, обдуваемой холодным зимним ветром, который просачивался через старые окна.

"Если всё останется по-прежнему, какие там четыре года, я умру уже этой зимой!"

Существовал предел того, с чем можно справиться в одиночку. Чтобы наслаждаться лучшей жизнью, ей необходима помощь других. Для ответственных старых слуг не существовало ничего более безусловного, чем императорский приказ, поэтому, казалось, будет проще сблизиться с молодыми горничными.

Она мысленно перебирала всех, кого знала, но, казалось, ни один из них не был верным, поэтому, лучше было бы самой доставать продукты, любыми способами.

"Ценная информация из Императорского дворца, которую не знают служанки".

Каждый раз, когда служанки собирались на перерыв, Аристана порхала рядом и, словно соловей, щебетала им о младших братьях и обо всем, о чем знала только она.

— Трудность в том, что младший брат всегда запирает парочку служанок и, наслаждаясь, творит с ними невообразимые вещи.

План Аристаны сработал. Сначала служанки делали вид, что ничего не знают, и, не обращая на нее внимания, отводили взгляды. Прошло около месяца, прежде чем Аристана стала центром их внимания, во время сборов на перерыв в беседке за чаем.

— О Боже. Тогда она была помолвлена с графом, но он был с любовницей!

— Ш-ш-ш. А если кто-нибудь тебя услышит? Ох, Боже...

Взволнованная горничная огляделась, крепко сжав кулаки. Судя по их разговорам, именно об этом сегодня судачил весь город. Сэндвичи, печенье, масло и другие продукты, которые горничные приносят с собой, попадали прямо в руки Аристаны. Одна из шумных служанок, опустив голову, прошептала:

— Что насчет четырнадцатой императрицы? Она не бросила своего жениха, даже несмотря на столь затянувшиеся трудности.

— Точно. Я слышала, что ее шансы найти достойного партнера очень малы.

— Наверное, так и есть. Хм, еще ведь остались подходящие кандидаты, да?

Все взоры обратились к служанке, которая непринужденно ответила:

— Маркиз Джозеф Пателло.

Джозеф Пателло. Когда она произнела это имя, глаза сплетниц, возбужденно горящие в ожидании, потухли.

— Полагаю, это он.

— Эх, я думала, что есть еще одна крупная рыбка, о которой я не знаю.

В империи Иогранте, особенно в самом ее сердце, Императорском Дворце, не было никого, кто не знал бы о маркизе Джозефе Палетто. Он был благородным аристократом, опытным бизнесменом и великим интеллектуалом в империи. Он не владел большой территорией. Однако, семье Пателло не было нужды почитать членов Королевской семьи. Дело было в том, что они владеют большей частью железных дорог, проходящих через крупные города, а также золотыми и серебряными рудниками, которых насчитывалось около десяти. Джозеф Пателло был главой семьи и имел силу Божественной крови.

— Одинокий мужчина в таком возрасте — большая редкость.

Среди холостяков такие бриллианты, как маркиз Джозеф, встречались крайне редко, и ходило много слухов вокруг его затянувшейся вольной жизни. Мысль о том, что он может быть окольцован кем-то одним, была весьма необычна. В народе шутили, что он скрывает сотню жен.

— Ваше Высочество Аристана, должно быть, встречалась с ним лично, верно?

— Что это был за джентльмен?

Действительно, по слухам, при виде него у барышень текут слюни. Аристана с интересом смотрела на горничных. Но она не могла дать им тот ответ, которого они желали.

— В расцвете сил маркиз Пателло надолго уехал из страны.

Аристана слегка покачала головой. Печальные на вид служанки сменили тему разговора. С их языков слетало множество имён. Им было кого обсудить и помимо Джозефа Пателло.

Усилия по «продаже» информация не прошли даром. После этого она собрала всю принесенную служанками еду, и часть ее сложила в углу комнаты.

Тудук. Тудук.

В тот день, когда разыгралась сильная метель, она собрала дрова и бросила их в камин. Ей не холодно, потому что она сыта? Пока она смотрела на пляшущее пламя, её посетили давно забытые мысли.

"Что я здесь делаю?"

Это ничем не отличается от жизни в глубине разрушенной крепости, куда никто даже не может добраться. Такое скромное существование, которого раньше она даже представить себе не могла.

Аристана родилась в северной Империи Иогранте, в маленькой семье на окраине. Она вошла в Императорскую семью только потому, что Император узнал, что она обладала выдающимися способностям — Божественной силой, передающейся только в Императорской семье, потому что в жилах праивтелей течет Божественной кровью.

Те, чьё происхождение не было низким, и обладал этой , их искали и вводили в Императорскую семью. Когда благодушный Император вступил в конфликт с Аристаной из-за того, что она не могла отвернуться от своей семьи, ее собственный брат, Зегвон, таоже был включен в Императорское семейное древо. Император также забрал её мать, главу дома, в Императорский дворец, и обращался с ней так же, как и с любой другой знатной дамой.

"Если подумать, с этого все и началось".

Жадность отправила её прямиков в Императорский дворец. Это была не идеальная, но по-своему мирная семья. Однако после того, как Аристана получила благосклонность Императора, маленький мир, который она создала, начал рушиться.

— Кто посмеет мне перечить? Моя дочь — Аристана Иогранте!

Она — Аристана Иогранте, принцесса, признанная Императором! Её мать присвоила себе власть Аристаны и стала пользоваться ею.

— Моя милая сестра. Мой карман, мой карман, что не испытывал нужды, но истончился.

— Я не могу посмотреть в глаза своим друзьям. Моя репутация — это твоя репутация, не так ли? Я верну тебе деньги позже, одолжи мне в два раза больше золотых, чем я всегда давала тебе.

Зегвон вел распутную жизнь с молодыми высокомерными аристократами, которые утопали в наркотиках и алкоголе. Только Аристане приходилось терпеть притеснения своих политических противников и стараться оправдать ожидания, возложенные на неё Императором.

Даже если ей было трудно это выносить, они — её семья. Она думала, что должна терпеть это, потому что эти люди были её единственными кровными родственниками. Однако, всегда есть предел тому, что можно вынести в одиночку. В конце концов она потерпела поражение от принца Кильштейна. В результате она потеряла мать, брата и благосклонность Императора. Все, что у нее осталось сегодня, — это слабое тело, в котором даже не осталось Божественной силы.

"Это правильно — покинуть Императорский дворец".

Она больше не хотела участвовать в кровавой битве за трон. Если она вернет свое положение, то будет жить, затаившись тихо, словно мышь. Она будет жить тише воды, и выберется из этой мерзкой грязи, которая окружает её.

После того, как жуткая метель закончилась, наступила ранняя весна. Времена года сменились бесчисленное количество раз, в то время как Аристана привыкла заниматься уборкой конюшен и садоводством.

Время шло быстро и вместе с тем — слишком медленно. Каждый день был столь спокойным, что её мозг окончательно расслабился. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что ее бросили в этом забытом замке почти на четыре года.

Она дожила до окончания зимы. Прибыл первый слуга Императора, которого ранее она никогда не видела.

— Приказ Его Величества. Ты искупила все свои грехи, так что возвращайся на свое прежнее место.

Одним зимним утром, когда снег был ещё по щиколотку. Аристана снова стала принцессой. Она была такой жалкой, что на нее нельзя было взглянуть без слёз. Сразу после получения Императорского указа Аристана, взяв с собой небольшой багаж, отправилась следом за слугой.

Ее новая комната была маленькой и простой, без какой-либо роскоши, но в ней было тепло. Так тепло, как никогда прежде.

"Подушка, от которой ломило в шее, и одеяло".

Кроме того, ветер задувал не так сильно даже сквозь потрескавшееся окно. Возможно, из-за многолетних лишений казалось, что в маленькой и убогой комнатке намного теплее и уютнее, чем в раю.

Аристана легла на кровать и закрыла глаза. Здесь было достаточно уютно и спокойно, чтобы сразу заснуть.

"Счастье — понятие относительное".

Она уже знала, что должна сделать, чтобы стать абсолютно счастливой.

"Мне нужно найти способ выбраться из Императорского дворца".

Она была уверена, что Император никогда не вернет ей . Даже если он снова наделит ее божественной силой и властью, это займет значительно больше времени, и она не станет наследницей престола, а просто умрёт. Некомпетентный член Императорской семьи не может выжить во дворце. Поэтому ей нужно продумать все возможные варианты и попытаться сбежать из Императорского дворца.

"Прояви выдержку, Аристана. Не торопись".

Она вернулась в Императорскую семью. Хорошо ли это? Когда она восстановила свой статус принцессы, личность "Аристана Иогранте", могущественная наследница престола, явно была вычеркнута из памяти людей. Следующий год пролетел в мгновение ока.

*ЧВИИИК*

Раздался звонкий крик птицы, от которого, казалось, в любой момент могло перехватить дыханье. Аристана, сидящая безучастно, посмотрела в сторону источника звука.

Перед розовым кустом лежала маленькая птичка. Было сложно рассмотреть но, казалось,что ее крыло было наполовину сломано. Ее грудь взымалась вверх и вниз, и было похоже, что жизнь покинет это маленькое создание в любой момент. Похоже…

"Похожа на меня".

Очень жалкая мысль. Оторвав взгляд от упавшей птицы она быстро огляделась по сторонам. Если повезет, ее найдет слуга и она выживет. Нынешняя Аристана была не в состоянии помочь даже этой маленькой птичке. Все, что она могла сделать, это просто сидеть со скучающим и унылым видом, наблюдая за тем, что происходит напротив нее.

За последний год у Аристаны появилось множество новых прозвищ. Позор для Императорской семьи. Самая бесполезная из всех существ. Неудачница. Изначально, горничные держали себя в руках, но теперь даже они поддались всеобщему веянию и использовали эти прозвища, сплетничая о ней.

"Мне должно это нравиться? Но это не так".

Аристану, когда-то любимицу императора, все давно забыли. Сейчас она была самой низкой по статусу из двадцати возможных наследников Императорской семьи.

"Все".

Королевская семья, поначалу наносившая ей короткие визиты, со временем замолчала. Сегодня был день, когда устраивалось «ежемесячное чаепитие». Элегантное послеобеденное мероприятие было организовано для того, чтобы двадцать наследников и Императрица Софин свободно могли пообщаться между собой.

Здесь Аристана могла увидеться со своими драгоценными братьями и сестрами, с которыми она обычно не могла встретиться.

— Думаю, пора заканчивать. Сегодня мы с пользой провели время, собравшись все вместе. Я не забуду те истории, что мы обсуждали, — голос Императрицы был спокоен и элегантен.

— Все братья и сестры?

Прозвучала короткая насмешка:

— Я думаю, вы должны признать это. Сколько бы раз я ни считал, кажется, число присутствующих здесь даже меньше восемнадцати, не говоря уже о двадцати.

— Леон.

— Я ошибаюсь? Два места передо мной сейчас пустуют. Здесь только пятнадцать человек, а не двадцать, если быть точным.

Несмотря на то, что улыбка Императрицы не исчезла с ее лица, атмосфера накалилась. Это было вполне естественно. Третий принц, который спорил с Императрицей, Леон, был явным претендентом на престол, третьим в очереди. Его браться и сестры, более низкие по статусу, могли только молча переглядываться, но никто не мог сказать ему и слова. Такова была власть тех, кто обладал большими правами на трон.

— Отбросы, не имеющие высокого статуса, регулярно посещают чаепитие, без каких-либо колебаний. Не так ли, матушка?

Третий наследник одарил единокровных братьев и сестер презрительным взглядом, а затем уставился на Аристану. Он не постеснялся нахмуриться, как будто увидел что-то мерзкое, и быстро отвернулся.

— Даже смотреть противно.

После убийства принца Зегвона Леон и большинство членов королевской семьи считали Аристану отвратительной, словно уличную собаку. Поразительно, что они так яро ее ненавидели. Императрица обратилась к Леону.

— Леон? Другие не смогли присутствовать из-за непредвиденных обстоятельств. Я думаю, что братья и сестры могут полностью их понять.

Леон не ответил. Императрица встала, нежно улыбаясь, словно ожидала такой реакции.

— Что ж, встретимся за ужином.

Не дожидаясь, пока атмосфера улучшится, Императрица ушла. За столом в саду наступила тишина. Напряжение между совершенно непохожими друг на друга братьями и сестрами было абсолютно естественным. Несмотря на неловкую атмосферу, члены королевской семьи вели себя, как обычно.

— Сегодня опять была дрянная встреча.

Первые в очереди на престол, включая Леона, ушли не оглядываясь.

— Б-брат Л-Леон!

Братья и сестры, занимающие позиции несколько ниже, поспешили уйти вслед за ними.

— И Ее Величество тоже хороша. Я думаю, что в следующий раз мы должны попросить ее организовать чаепитие в помещении. От солнечных лучей, падающих под навес, безумно жарко…

Те, кто имел еще хоть какие-то шансы в линии престолонаследия, ушли, смеясь над теми, кто остался до конца.

— О! Вам пора уходить. Кто-то может подумать, что вы собака, ожидающая, когда ее хозяин встанет первым.

Это не имело особого значения. Но ей действительно это надоело.

*КВАНГ!*

— Боже мой, Аристана! Вы снова собираетесь подраться с Леоном? Вы сошли с ума?

Она ожидала, что это произойдет. Аристана ответила пятому принцу, Сэлу Иогранте, допивая свой чай:

— Кто собирается устраивать разборки? Ваши глаза служат лишь для украшения? Разве вы не видели, что я тихо сидела, не проронив ни слова?

— Не смешите меня. Если бы ты не сделала что-то гадкое, старший брат не стал бы так неожиданно пялиться на нас. Когда ты успела испортить настроение Леону!?

Принцесса, сидящая рядом с Сэлом, прикрыла рот рукой и рассмеялась.

— Естественно, брат Леон был в плохом настроении, так как само ее существование для него как бельмо на глазу. Я думаю, что именно в этом причина.

— Очень верное заключение, сестра.

Вместо того, чтобы терпеть насмешки, неудачники предпочитают насмехаться сами. Начинают открывать свои рты, словно имеют какой-то вес в Королевской семе, только после того, как удалились первонаследники. Они насмехались над ней, оскорбляли и набрасывались так, словно только этого и ждали.

"Как я устала от этого. Неужели вы не можете придумать ничего нового".

Аристана была сыта ими по горло.

— Аристана, ты позоришь наш "третий дворец", и если ты ещё в своем уме, то не должна даже думать о том, чтобы выбраться из замка. Куда бы ты вообще посмеешь уйти?

Ей даже не нужно было их слушать. Аристана, оставив позади пятого принца, который насмехался над ней, пока оглядывал стол в поисках заварника. Чайник, в котором остался чай, чайник, в котором остался чай…

"А, так вот оно что?"

Схватив тяжелый чайник, пятый принц дёрнул ее за плечо.

— Твой брат с тобой разговаривает. Что ты делаешь? Ты родилась такой невоспитанной...

"О чём он продолжает говорить сам с собой?"

Не желая и дальше слушать противный голос пятого принца, она выплеснула чай прямо ему в лицо.

— А-а-а!

— Б-брат!

И всё же, его уродливое лицо так и осталось уродливым, и, ко всему прочему, выражало несказанный гнев. Пятый принц, упавший и облитый чаем, был похож на мокрую мышь. Что, черт возьми, ей делать с этим упрямым идиотом? Вздохнув, она пнула своего некомпетентного пятого брата-принца в голень.

— Ну и как? Ты поумерил свой пыл? Сегодня для меня важный день, поэтому я остановлюсь на этом. Я не хочу испачкаться, связавшись с кем-то столь пустоголовым.

—Ты, сумасшедшая дрянь... Агх!

Она швырнула стул в пятого принца, который пытался встать. Он был уродливым мерзавцем, и всего-лишь воспользовался отсутствием Леона, чтобы оскроблять ее. Не было никакой необходимости сдерживаться.

После того, как пятый принц так и не смог взять себя в руки, она покинула чаепитие и вернулась во дворец Императрицы. Точнее, она направилась в спальню, отведенную ей на один день.

— Ааах. Устала.

Она сидела, прислонившись к двери и сжимая голову руками.

"Как-нибудь справлюсь".

Чтобы выглядеть сегодня торжественно, она потратила все деньги, что у нее были, на это платье. Какой же беспорядок она устроила. Из-за ее активных движений, украшение на ее волосах практически упало. У Аристаны не было горничной, которая могла бы позаботиться о её испачканном платье или растрёпанной прическе. Поэтому, ей нужно было направиться к трюмо и самой привести себя в порядок.

В зеркале отобразилось бледное, ничего не выражающее лицо. Серебристые волосы, ниспадающие на грудь. Тёмно-красные глаза. Изящная линия подбородка и чувственные губы.

"Сегодня я заслуживаю того, чтобы на меня все смотрели". Какое облегчение, что ее лицо приняло столь привлекательный вид, ведь еще совсем недавно она выглядела просто жутко. Каждый раз, когда она смотрела в зеркало, испытывала некоторое утешение.

"Я хочу, чтобы кто-нибудь влюбился в моё лицо и сбежал вместе со мной И было бы неплохо, если бы сразу после побега, он, начав сожалеть, выплатит мне кучу денег в качестве извинения".

Однако, никто не хотел с ней знакомиться из-за того, что после четырехлетних лишений выглядела она довольно убого.

"Станет ли моя жизнь легче?"

Расчесав волосы, рассеянно сидя перед зеркалом, она встала, медленно подошла к кровати и рухнула на нее.

"Надеюсь, время обеда наступит сразу же, как только я открою глаза".

Она ждала этого момента последние несколько недель. Аристана заставила себя закрыть глаза, пытаясь уснуть.

В тот день Аристане приснился сон. Во нем она не была ничтожеством Императорской семьи, унаследовавшей трон.

[Тиран Аристана Иогранте, Смертная Казнь.]

В противном случае, было бы невозможно, чтобы ее имя украшало первую полосу заголовков официальных газет, не так ли?

Это было через чур необычно, чтобы просто назвать это странным. Даже если не брать в расчёт ее тиранию, Аристана никогда не была человеком, способным взойти на трон.

Однажды она уже занимала эту должность. Поэтому было трудно вернуться, если только дьявол не придет из ада и не поможет ей. Она без всяких сомнений взяла смятую газету и посмотрела на дату, указанную сверху.

Издание «Имперские силы» от 21 декабря 504 года.

Как и ожидалось, это было странно. Сейчас был 494, а не 504 год, но 10 лет пролетели за одну ночь?

"Но в моих снах не имеет значения, будет ли это десять лет до или после".

Аристана стала тираном. Она не могла поверить, что женщина с самым низким положением в Императорской семье в линии наследования стала тираном. Действительно это был сон, слишком далёкий от реальности. Это было тогда.

— Поэтому я сказал тебе сдаться и бежать.

В тишине раздался голос, который был темнее, чем глубокое море, и тяжелее самого сильного проливного дождя.

Аристана медленно подняла голову. Ее внимание привлек мужчина с темно-каштановыми волосами. Мужчина, сидевший на стуле в высокомерной позе, растерянно смотрел на Аристану.

Был ли такой человек в её воспоминаниях? Тупо уставившись на неё, он медленно моргнул и снова заговорил.

— Я дал тебе ценную возможность сбежать... Ты ею пренебрегла. Неужели, это твой конец?

Мужчина упрекнул Аристану голосом, который был холоднее зимней стужи. Различные эмоции, включая презрение и сожаление, кружились в глазах мужчины.

— Императрица Аристана, которая была на вершине, сейчас выглядит так жалко. Мое сердце разрывается.

Уста мужчины изрекали очень эмоциональные замечания, но лицо его оставалось бесстрастным.

Аристана знала этого человека.

— Маркиз Джозеф Пателло.

— Да, это Джозеф Пателло. Прошло много времени с тех пор, как я слышал собственное имя из ваших уст.

Это было странно. Между ней и маркизом Джозефом не было никакой связи. Может быть, именно поэтому то, что маркиз внезапно появился в её сне, казалось неловким.

— Как ты себя чувствуешь на пороге смерти?

Голос, который она услышала, был сухим, словно пустыня. Аристана медленно осмотрела комнату, в которой стояли обшарпанный деревянный стол, стул, кровать и несколько украшений. Если не считать слабого солнечного света, проникающего в комнату, она ничем не отличалась от подземелья.

— Почему я умираю?

Независимо от того, насколько реалистичным был этот сон, она задавалась вопросом, почему Императрица или любая другая фигура должны быть казнены.

— Ваше Величество превратила Священный Имперский город в кровавую баню, и она убила тысячу невинных дворян и крепостных, терроризируя народ Империи, — ответил маркиз Джозеф.

—Тысячу? Я убила тысячу человек?

— Что? Почему ты спрашиваешь меня об этом? Ты, та, кто устроил эту резню.

Эй, даже если это сон, это ситуация просто нелепа.

— Я убила так много...

Она сделала это. Во сне не было ничего невозможного. Но это разочаровывало. Если это сон, то она должна была взойти на трон. Какой смысл в бесполезной смерти? Вскоре маркиз Джозеф спокойно ответил:

— Я же говорил тебе, чтобы ты остерегалась "его". Ты проигнорировала все мои чертовы советы и попала в эту передрягу.

Его тонкий, изящный лоб сморщился. Если это не было иллюзией, то его голос постепенно становился всё более раздражённым. Как будто он делает выговор старому коллеге или любовнице, попавшей в беду. Не в силах понять происшедшую перемену, она снова спросила маркиза Жозефа:

— Мы достаточно близки, чтобы делать мне подобный выговор?

Это был просто вопрос, заданный из любопытства. На очень короткий миг лицо маркиза дрогнуло в ошеломении. Но это было лишь на секунду. В мгновение ока лицо маркиза Джозефа снова стало холодным.

"Что это было за выражение на его лице? Во сне между нами нет никакой связи, ведь так?"

— Маркиз, я что-то не то сказала?

Выражение, на секунду мелькнувшее на его лице, всплыло в ее голове. Маркиз Джозеф ответил без колебаний:

— Да.

— Ах.

— Да, мы были достаточно близки.

Его голос снова стал ровным, больше не выказывая разочарования или сожаления. Почему-то ей стало душно. Аристана поспешно извинилась.

— Прошу прощения. Я не это имела в виду. Моя память теперь не так хороша...

Она чувствовала себя немного нелепо из-за того, что ей приходится оправдываться.

"Должно быть, он был моим помощником".

Он не только говорит, что давал ей возможность сбежать, но и советовал быть осторожной с тем человеком. Так что было бы вполне правдоподобно, окажись он ее помощником. К такому выводу можно было прийти, имея столь небольшую информацию, которой она располагала. Достаточно было вспомнить странные замечания маркиза Жозефа.

— Вот как.

После долгого вздоха, его лицо полностью стало безэмоциональным.

— Я этого не знал... Это типичный симптом отравления ядом киллмуна. Он пожирает воспоминания людей одно за другим, и в итоге превращает их в умалишённых... Это страшное и секретное ядовитое растение.

Лицо маркиза Джозефа, по-прежнему, оставалось спокойным, но глаза его совершенно изменились. Он был чем-то раздражен и злился. В опущенных золотистых зрачках поднималась иллюзия бушующих волн.

— Это значит, что в конце концов, он выполнил свою работу. Я уверен, что еда была отравлена за моей спиной.

Нет, я уверена, что это место — просто сон. Однако нельзя говорить бессмысленные вещи с лицом, полным эмоций.

— Не знаю, о чем ты говоришь, но мне жаль, если я ошиблась. И о том, что съела этот яд. Но почему я должна извиняться? Если ты мой помощник, разве ты не должен был как-то спасти мне жизнь?

Отношение маркиза Джозефа к ней было настолько загадочным, что его было нелегко упрекнуть в чём-либо. Для разнообразия можно и прикинуться мертвой, словно согрешивший ребенок. Да, вот такое отношение.

— Твой конец будет именно таким, как он и рассчитывал.

Вскоре после этого раздался короткий стук в дверь. Вошел вооруженный рыцарь.

— Доброе утро, маркиз Джозеф Пателло.

Громкий голос был обращен к маркизу Пателло. Не к ней, Императрице, а Джозефу Пателло, Маркизу. Это показывало, насколько ничтожным было положение Аристаны.

— Нам приказано доставить Её Величество Аристану Иогранте к месту казни.

Доставить на место казни?

"Подождите. Только не говорите, что мне придется испытать на себе боль от отрубленной головы".

Едва она подняла удивленные глаза, как услышала холодный ответ.

— Убирайся.

— Ваша Светлость...

Это был всего лишь одно слово, но, рыцарь изо всех сил пытался вымолвить хоть что-то, покрываясь холодным потом. Он сказал:

— Ваше Превосходительство должны отойти в сторону, чтобы мы могли продолжить работу должным образом...

— Я что, должен повторять дважды?

Золотые глаза, в которых отражался солнечный свет и мерцали ее серебристые волосы, с самого начала смотрели только на неё.

— Ты ведь слышала, что происходит?

По какой-то причине Аристана не могла отвести от него глаз.

— Если ты не знаешь, я могу подтвердить тебе это прямо сейчас.

— Мне очень жаль. Я никак не могу понять, о чем идёт речь.

Может быть, тираном был маркиз Пателло, а не она?

Побледневший рыцарь уставил взгляд в пол.

— Убирайся.

Следуя холодному приказу, рыцарь быстро покинул комнату. Наступило короткое молчание. Маркиз медленно повернул голову и яростно посмотрел на Аристану. Вскоре послышался тихий вздох.

В команду требуются редакторы (со знанием кит. идиом - черный живот, Куриная кровь и т.д.) и переводчики (англ, китайского) Пишите в группу - vk.com/yinyanmanga

— Ты первая, кто заставил меня сожалеть об этом. Ваше Величество действительно забирает все мои первые разы. Если бы я знал это с самого первого дня нашей встречи...

Незаконченные слова комом застряли у него в горле.

— С самого первого дня нашей встречи я бы отрезал тебе обе ноги и запер в башне.

На мгновение Аристана задумалась, не ослышалась ли она.

"Ты ведь со мной разговариваешь, верно?"

Это был тихий голос, от которого у нее побежали мурашки. Голос не мог быть таким холодным, только если перед вами не стоял враг, убивший ваших родителей.

— Что мне делать, Ваше Величество?

Почему маркиз Джозеф спрашивает её об этом?

—- Звучит так, будто вы способны на всё, маркиз.

Какими именно были наши отношения? Хотя это всего лишь сон. Джозеф Пателло, стоявший перед ней, был чрезвычайно реалистичен.

— Маркиз. Как вы сказали, я тиран и убила тысячи людей.

Итак, у Аристаны не было другого выбора, кроме как ответить так, поскольку она действительно была на пороге смерти.

— Я запятнала святой город кровью и терроризировала народ Империи. Почему я этого не помню? Вы можете судить меня объективно.

Это было преимущество, которое она не очень ценила.

— Я была намного хуже, чем ты думаешь. Ты так не считаешь?

— Нет. Его лицо, которое только что было нервно искажено, содрогнулось и изменило пятьдесят тысяч выражений, словно он сошел с ума.

— Ты — та, кто никогда не станет...

— Нет? Я ведь злой человек, который заслуживает смерти. Так что вам больше ничего не нужно делать.

Это короткое предложение было началом. После этой фразы маркиз Жозеф внезапно обрел своё спокойное и холодное выражение лица.

— Хах, да. Сущность человека никогда не изменится.

Острый и ясный взгляд, словно он вспомнил забытый ответ, пронзил Аристану.

— Тогда мы ничего не можем сделать. Я старался не идти против, будь на то веская причина, но...

Что-то не так. Веки, которые открывались и закрывались, дыхание и маркиз Джозеф, стоящего перед ней, казались такими медленными.

"Что? Я просыпаюсь?"

Неужели солнце, пробивающееся сквозь стену, светит ей прямо в глаза в глубоком сне?

В мире, который, казалось, остановился, маркиз Джозеф сказал с дружелюбной улыбкой:

— А что насчет другого способа? Ты должна вернуться к началу и сокрушить всех тех, кто толкнул тебя к гибели.

Послышался смех. Если она откроет глаза, все будет кончено. Все ее тело стало тяжелым, словно мокрая вата. Во времени, что остановилось навечно, Аристана впервые открыла глаза.

"Ах"

Аромат. Знакомый голубой балдахин и жасмин. От тонких трещин в стене до вечернего луча заката, падающего над головой. Она вернулась из ужасающе реалистичного сна в еще более ужасную реальность.

— Ммм.

Она обняла свое одеяло, укрываясь полностью, словно спасалась от холода. Когда она повернула голову, маркиз Джозеф, который сидел, лениво согнув спину, казалось, смотрел на нее с холодностью, но учтиво, соблюдая правила этикета.

"Так чем же всё закончилось? Неужели я умерла во сне с открытыми глазами?"

Она умерла напрасно, правя как тиран. Она не могла поверить, что в такой день ей приснился столь страшный сон. Аристана открыла окно и села перед зеркалом, чтобы отдышаться, ей было душно.

— Какой беспорядок, какой же беспорядок.

Казалось, потребуется некоторое время, чтобы привести ее растрепанные волосы в приличное состояние. Пока Аристана боролась с распущенными растрёпанными космами, из-за окна донесся ужасный разговор.

— Ха-ха.

— Это замечательно, Ваша Светлость. Вы действительно самый умный из всей Императорской семьи!

— Я польщен, граф. По сравнению с графом я – профессор, я..

Счастливый и возбужденный смех, донесшийся до оконной рамы, показался Аристане нереальным, словно это была сцена из сна.

"Это всё из-за этого странного сна".

Вместо того чтобы привести волосы в порядок, она встала и снова легла на кровать. Она не знала, почему было так приятно, когда смех члена королевской семьи и, кажется, его покровителя, прекратился. Покровитель наследника престола. Официально это называлось – Лорд и Рыцарь.

Только королевская семья может присутствовать на "шикарном послеобеденном чаепитии", но на "древний вечерний ужин" также допускались рыцарь преемника императора и их гости.

Рыцарь является экономическим и политическим посредником за кулисами двадцати наследников престола. Среди них был глава императорского ордена, были выдающиеся профессора, люди самых разных профессий — от высших аристократов до политиков, бизнесменов и псевдорелигиозников.

"Если быть точнее, то сейчас их не двадцать. Сейчас девятнадцать".

У Аристаны, последней в линии наследования, рыцаря не было. В разгар борьбы за власть это помогло бы установить связь, но, если рыцарь не был назначен заранее, пройдя тщательный отбор, то необходимо было договариваться об этом самому.

У члена императорской семьи, имеющего право наследования трона, нет даже рыцаря? Существовал ли человек, который согласился бы на эту должность? Но что могла сделать Аристана? Она была членом королевской семьи и не стоила ни малейших вложений.

— Что ж, думаю, сегодня я не провалюсь.

Она медленно перевела дыхание и заползла под кровать, чтобы достать приготовленную веревку.

Сегодня будет самый значимый день в ее недолгой жизни. Она положила бы конец рыцарской борьбе за наследников императорской семьи.

"Именно так бы я и притворилась, но не стану".

Ей еще предстояли светлые дни, но как насчет самоубийства? Невозможно покончить жизнь самоубийством, если ты не сумасшедшая. Аристана должна была повеситься на веревке на террасе зала первого этажа, где проходил обед.

Она не собиралась умирать по-настоящему. Истинная цель состояла в том, чтобы поднять большой переполох, который распространился бы за пределы Императорской семьи и подпортил бы нервы не только Императору, но и Императрице.

Самоубийство члена Императорской семьи было равносильно предательству Божественной крови, что текла в их венах. Это означает, что вы не сможете ничего сказать, даже если вас вышвырнут на улицу голым, без копейки в кармане.

"Если мне повезет, меня могут прогнать на отдалённую виллу".

С другой стороны, её можно было проигнорировать так, словно она никогда и не существовала, и не заслуживала никакой реакции. За последний год она ни разу не вызывала такого беспокойства.

"Сложно заставить их выкинуть меня".

Аристана гордо вошла в холл террасы на первом этаже, надев тонкую веревку вокруг подола платья. Никто не обращал на нее внимания, так что исполнение плана шло гладко. Казалось, что Императорская семья подталкивает ее к тому, чтобы она побыстрее покончила с этим.

С твердой решимостью она поднялась на террасу и привязала веревку к столбу, поддерживавшему террасу второго этажа. Осталось только дождаться, когда мимо будут проходить люди. Тогда она притворится, что повесилась, в присутствии большого количества людей.

Если возникнут беспорядки, Императрица тоже появится: придет посмотреть на детей, которые сбегутся поглазеть на её суицидальную драму...

"...Как надменно".

Но, возможно… Может быть, было бы лучше повеситься на самом деле?

Если бы она это сделала, разве она не обрела бы свободу? Неужели нельзя покончить с этой отвратительной имперской жизнью? В этот момент...

— Ты же не думаешь, что всё так закончится.

Жесткий голос ударил в ухо Аристаны. Это был спокойный голос, но в нем слышался резкий тон, который нельзя было игнорировать. Это была тонкая эмоция, которую можно было распознать лишь потому, что Аристана была очень чуткой.

"Кто?"

Она напряглась от неожиданного голоса и огляделась. Она все еще была одна на террасе. Однако незнакомый голос продолжал звучать в её голове.

— Твоя попытка провалится. Вместо этого ты просто упадёшь и получишь большой шрам на подбородке и носе.

Чрезвычайно спокойный тон голоса, который действует людям на нервы.

— Братья и сестры, которые услышат об этом инциденте, станут презирать тебя еще больше, и те, кто притворялся, что хоть как-то к тебе расположен, тоже начнут отворачиваться один за другим, говоря, что ты позоришь королевскую семью.

Она где-то слышала этот тон.

— После сделанного сегодня Ваша Светлость останется совершенно одна.

Тон речи этого человека был настолько таинственным и странным, что казалось он — часть пьесы. То же самое можно было сказать и о значении сказанных им слов. Словно ее будущее могло быть предсказано, он говорил до смешного быстро и уверенно.

Аристана отвернулась, ощущая себя нелепо. Там был мужчина. Человек незнакомый, и в тоже время его нельзя назвать неизвестным.

— Не знаю, известно ли Вашему Высочеству...

Сидя в кресле за обеденным столом, мужчина неторопливо читал газету, которую держал в руке.

— От проделанного сегодня Ваша Светлость станет совершенно другим человеком.

Горничная, ставившая в середину стола блюдо с разноцветным супом, украдкой взглянула на них, прежде чем быстро удалиться.

"Как ты смеешь занимать кресло впереди Императрицы на королевском обеде?" — юыло бы правильно сказать это, но ноги Аристаны так затекли, что она не могла двигаться.

Джозеф Пателло.

Только убедившись в его существовании, Аристана поняла, почему этот человек смог без страха завоевать лидерство за обеденным столом. Было ли что-то невозможное для знаменитого маркиза Пателло? Он — глава самой могущественной семьи в Империи, которая посадила на трон нынешнего Императора, и человек, у которого нет недостатка в богатстве и почете.

Аристана испытывала странное чувство, словно видит продолжение сна.

— Ты используешь запрещенный метод, чтобы убить своих братьев и сестер, продать тех, кто смеялся над тобой, как дорогих рабов, украсть их власть и подняться на вершину.

Самое лучшее место.

— Ты наступишь на тела своих братьев и сестер, поднимешься и будешь править как новый повелитель этой страны. Только ты, и никто иной. Ваше Высочество, Аристана.

—Ты... — ей хотелось закричать, что это за чушь.

Но она не могла.

[Тиран — Аристана Иогранте. Казнь]

Потому что заголовок газеты, который она видела во сне, вспыхнул в её памяти.

Глаза маркиза все еще были прикованы к газете. Ей было трудно отвести взгляд, потому что он был статным и притягательным, словно картина. Острые глаза на лице, обрамленном темными мягкими каштановыми волосами, были холодны, как заснеженные горы в середине зимы.

Холодные золотые глаза медленно обратились к Аристане. Равнодушный взгляд и ледяная манера речи вызывали в ней чувство какого-то несоответствия.

— Будущие поколения оценят персону Вашего Величества двояко. Убийца, которая довела до смерти десятки братьев и сестер. Или пресловутый тиран Империи. Разве такое вообще можно говорить? Это же звучит как полный бред!

Ни одно из этих прозвищ не похоже на славный титул. Благодаря чрезвычайному положению национальный престиж Иогранте был поднят, но...

Маркиз Пателло бросил газету на стол и посмотрел Аристане прямо в глаза.

— Вот где кончилась эта чертова жизнь. Ваше Высочество закончили тем, что ожидали смерти в маленькой душной камере.

Это был самонадеянный поступок, но ее мысли лопнули, словно мыльный пузырь, как только она услышала последнее слово мужчины.

— Разве это не жалкий конец для Императора?

Да, это ужасно. Это определенно неудачный конец, и даже рассказ о нем вызывает сочувствие.

"Подожди минутку".

Она не знала почему, но разве эта история не была такой же ужасной и знакомой, как ее сон наяву?

"Это всего лишь совпадение, верно?"

"Неужели мне опять снится этот странный сон?"

Разве она не заснула в постели в ожидании ужина?

Во-первых, надо сделать глубокий вдох и успокоиться.

"Такое случается, иногда происходят совпадения".

Поэтому лучше всего было бы не обращать внимания на такую ерунду и поскорее покинуть это место. Кроме того, если бы ее застукали за разговором с маркизом Джозефом наедине в таком месте, у нее появилось бы много поводов для беспокойства, включая заражение Пятого принца, Селя.

Аристана подняла руку, указывая на вход в столовую.

— Это место, куда не может войти никто, кроме королевской семьи и рыцарей. Убирайся отсюда прямо сейчас.

Однако на лице маркиза Джозефа не дрогнул ни один мускул. Он медленно моргнул, словно смакуя что-то.

— Это похоже на сон.

Тяжелым и пристальным взглядом, от которого у нее мурашки побежали по коже, он словно рассматривал какую-то другую девушку, которую Аристана не знала.

— Когда я открыл глаза, то понял, что все осталось в далеком прошлом...

— Убирайтесь, маркиз.

— Больше всего меня удивляет, что ты жива и стоишь здесь, прямо передо мной.

Когда она услышала его голос, в нем звучало глубокое восхищение и крик, который подавил её нарастающий гнев. В любом случае, это было ясно.

— Оставаясь здесь, вы подвергаете опасности свою жизнь.

Маркиз Пателло был не в своем уме. Он точно был не в себе, и скорее всего помешался. Иначе он не смог бы произнести те самые безумные слова, и утверждать, что он знал будущее Империи и что она была тираном, которого настигла ужасная смерть.

— Ваша Светлость Аристана. Я приехал сегодня, чтобы сделать предложение, — сказал ей безумец.

Предложение? Она слышала, что сумасшедшие люди часто говорят несуразицу, но перед ней стоял никто иной, как маркиз Джозеф.

— До сих пор ты меня игнорировал, а теперь решил сделать мне предложение?

— Разве Ваше Высочество не продолжали меня прогонять снова и снова?

Я не хочу ничего слышать от маркиза. Я действительно обескуражена. Были ли мы столь близки, чтобы оставаться наедине? Ей показалось, что она спрашивала нечто подобное в том сне... Маркиз ответил, ничуть не обидевшись.

— Я помогу тебе, загоню Императорскую семью Иогранте в бездну.

— ... Что?

От такого неожиданного предложения у нее закружилась голова. Маркиз Джозеф говорил с абсолютно бесстыдным выражением лица, не обращая внимания на ее состояние.

— Не волнуйся. Говоря о бездне, я имею ввиду, что мы свергнем и разгромим их. Разве это не было целью Вашего Высочества?

Ни в коем случае. Аристана не собиралась умирать напрасно. Если бы ей удалось выбраться из Императорского дворца, разве она не обрела бы полную свободу? Поэтому не имело значения, разрушена семья Иогранте или нет.

— Маркиз Джозеф Пателло. Ты что, с ума сошел? Или ты съел что-то не то на обед?

— Пожалуйста, выбери меня.

— Ты говоришь со мной, не так ли? Разговор – это не монолог, в котором ты говоришь только то, что хочешь.

Он ответил саркастическим тоном, прямо смотря на неё и слегка улыбаясь.

— Ты пыталась убить себя у меня на глазах. Как ты думаешь, мы сможем нормально поговорить?

Неужели он возомнил себя Рыцарем неудачницы только потому, что она, как он думал, пыталась покончить с собой? Из-за его неожиданно щедрого предложения она потеряла дар речи.

Маркиз Джозеф, поднявшись, медленно подошел к Аристане.

— Я не бросаю слов на ветер. Позволь мне поддержать тебя, принцесса Аристана.

Золотистые глаза были абсолютно спокойны. Длинная тень тянулась между ними, в сопровождении дуновения свежего ветерка. Маркиз Джозеф наклонился, схватил Аристану за руку и поцеловал.

— Мне все равно, тиран ты или святая. Я буду защищать тебя вечно, чтобы ты могла наслаждаться своей жизнью

Позор для императорской семьи. Самая бесполезная из всех. Неудачница. И ее будет поддерживать Джозеф Пателло, обладающий наивысшей властью после Императора? Она не могла поверить, что он станет ее Рыцарем.

— Маркиз Джозеф Пателло. Если ты хочешь обдурить кого-то, почему бы тебе не пойти к другим глупым детям и не поиграть с ними?

Видела ли она когда-то столь бесстыдного человека?

— В нашем третьем особняке живёт много людей. Ты можешь отыскать там большего глупца, если пойдёшь туда.

Прежде чем она успела услышать ответ, она выдернула руку и выбежала из столовой. Самая большая шишка из всех больших шишек добровольно вызвался стать ее рыцарем? Она не могла купиться на этот обман, если только не была такой же глупой, как Пятый принц.

Последние несколько лет Аристана росла под насмешками империи Иогранте. Маркиз Джозеф Пателло нечасто появлялся на людях. Было ясно, что он пытается придумать опасный план, используя ее.

"А есть другой способ? Аристана, у тебя нет другого выбора, кроме как начать всё сначала и уничтожить всех тех, кто толкнул тебя на дно".

Да, это ясно. Она слегка замедлилась, голос маркиза Джозефа эхом прозвучал у нее в голове.

"Это просто совпадение".

Он не мог действительно вернуться из будущего. Это просто невозможно. В мире нет силы, способной повернуть время вспять.

Вопреки разуму, который твердил ей это снова и снова, в сердце закрались сомнения. Неужели она действительно беспокоится об этом?

"Нет, нет, нет. Об этом стоит побеспокоиться".

Да, он был человеком, который сказал, что её будущее превратится в руины. Она никак не могла успокоиться. Тем более, если этот человек — маркиз Джозеф Пателло, символ власти Империи.

Аристана закрылась в спальне до самого ужина, разбираясь с собственными мыслями. Она сама не помнила, как пришла туда. Очнувшись от размышлений, она оказалась одна в пустой столовой.

Все было тихо и без особой суеты, поэтому казалось, что Кильштейн, Леон и другие первые в очереди наследники Империи не посетили "Древний ужин" в этом году.

"В конце концов, я не стала поднимать той суматохи, которую планировала".

Может, это неправильно?

Ей может снова представиться такой шанс.

После ужина в главном зале стало шумно из-за банкета. Зал, в котором проходил "Древний ужин", был переполнен гостями, приглашенными королевской семьей Иогранте, их рыцарями и спонсорами. Все носили улыбающиеся маски, но не все были столь радостны.

— Давно не виделись, граф. Я слышал, что свадьба назначена с ее высочеством...

На зов стариков пожилой граф улыбнулся доброй улыбкой.

— О, да, свадьба состоится ровно через два месяца. Ха-ха! Надеюсь, вы украсите это событие вашим присутствием.

Кардинал, стоявший рядом со стариками с веселой улыбкой, слегка наморщил лоб.

— Ваше королевское высочество принцесса... Разве в этом году она не празднует свое шестнадцатилетие? Давайте посмотрим. У нее почти двадцать лет разницы с графом?

— Мне кажется или вы осуждаете меня, архиепископ. Император дал свое согласие на этот брак.

— Его Величество согласится, даже если граф использовал запрещенные слова, которые не следует.

— Кхм-Кхм.

Дворяне закашлялись в ответ на эти откровенные замечания, но лицо графа уже было перекошено недовольством.

— Запрещеные? Как ты смеешь оскорблять Императора? И на этом священном ужине!

— Не повышайте голоса, граф. Я просто говорю правду, вы слишком эмоцилнальны.

— Это просто смешно.

Три месяца назад хладнокровный человек, что предпочитал молча стоять в стороне, теперь… Глаза у всех любопытно заблестели при этом грубом споре.

"Шумно. Как и всегда, словно по расписанию".

Аристана жевала морковь и наблюдала за ребячеством детенышей шимпанзе в дикой природе. Молодая принцесса, не находившая себе от волнения места, в конце концов схватила графа за одежду. Граф, который нервно размахивал руками, вскоре огляделся и спросил:

— В чем дело, Ваше Высочество?

Глядя на плечи изможденной принцессы, можно было понять, как обычно к ней относится граф.

— Г-граф. Здесь есть и другие члены королевской семьи, стоит проявить осторожность и не повышать голос…

— Осторожность? Ха-ха, Ваша Светлость! Если кто-нибудь услышит об этом, они подумают, что я оказываю здесь медвежью услугу?

— Вот именно.

— Н-нет, я имею в виду...

— Ах, я понимаю, Ваша Светлость. Вы хотите провести больше времени со мной наедине? Ладно, пойдёмте.

Громко сказав это, граф пошел впереди принцессы, а ее лицо тем временем быстро помрачнело. Она выглядела словно животное, которое ведут на бойню, к ней невозможно было не испытывать жалости. Правда в том, что положение Аристаны еще хуже, чем положение принцессы.

— Его Высочество не обращает на это никакого внимания. Не могу поверить, что она выбрала такое ничтожество в Рыцари.

— Это был выбор Его Высочества? Должно быть, ее продали семье графа.

В том месте, где появились граф и принцесса, начали роиться домыслы и слухи. Гости, котоыре до этого увлеченно перешептывались, напряглись и резко замолчали, как только принцесса возникла близь них.

Наследницу престола продают Рыцарю. Существует множество способов поддержать королевскую семью, но также есть много способов злоупотребить ее влиянием. Например, покупка и продажа родословных. Обычно это делают члены императорской семьи, которые рано прекращают борьбу за трон и пытаются найти свой собственный путь. Это было возможно, потому что император Максимилиан, бог Империи Иогранте и приемный отец Аристаны, заботился о своих собственных детях.

"Аристана, что это за недостойный вид? Даже не говори, что ты из королевской семьи. Это позор, позор!"

Быть проданной за высокую сумму, как принцесса, или же остаться в Имперской семье не имея ничего, кроме гордости. Какой выбор мудрее?

"Первое будет лучше. Как бы я ни смотрела на это, а первый вариант всё же будет мудрее"

По крайней мере, она не обязана будет иметь дело со своими пустоголовыми братьями и сестрами.

— Твоё лицо с размазанной косметикой выглядит некрасиво.

— Брат, если ты так скажешь, она поймет тебя неправильно. Она может подумать, что обычно она не выглядит как уродина.

Пятый принц Сэл и его младшая сестра, четырнадцатилетняя принцесса Нелла, казалось, сегодня были абсолютно свободны. Она видела, как они пытаются издеваться над ней, находясь в этом огромном зале.

— Ты знаешь, Сэл...

Пятый принц, Сэл, нахмурил брови.

— Заткнись, маленький черноногий медвежий кретин, — прошептала Аристана с ослепительной улыбкой.

Как обычно, реакция Пятого принца была мгновенной.

— О, эта нахальная девчонка думает, что она бессмертна?

— О Боже....

Аристана сделала вид, что собирается бросить бокал шампанского в пятого принца. Поскольку вокруг было слишком много свидетелей его «избиения», он рефлекторно закрыл лицо руками.

Однако Аристана не стала идти у него на поводу, устраивая шоу посреди шумного банкетного зала. Она тихонько поднесла к губам бокал, который ранее собиралась бросить в него.

— Что это за реакция. Словно у зашуганной собаки, не правда ли?

Сегодня я буду снисходительна к тебе, так что убирайся. И сотри эту хмурую гримасу со своего лица.

Четырнадцатая принцесса заговорила притворно заботливым голосом:

— Сестра, как ты можешь так говорить? Даже если не брать в расчет имперский иерархический порядок, говорить такое брату — это уже слишком…

— Ты тоже можешь перестать дышать и заткнуться, сестра.

Четырнадцатая принцесса прикрыла рот и сверкнула глазами, как будто она не была принцессой.

— Как ты можешь говорить столь грубо?!

Пятый принц — та еще заноза, но его сестра, четырнадцатая принцесса, тоже проблема.Униженная до глубины души братьями и сестрами из второго особняка, она всегда пыталась отыграться на Аристане. Казалось, ее совершенно не волнует тот факт, что за такое поведение ее станут игнорировать еще больше.

— Ты не можешь этого сделать, Аристана, — сказал бунтарке пятый принц с багровеющем лицом. — Твое легкомыслие невыносимо! В следующем месяце я урежу твои расходы вдвое.

"... Аха-ха-ха".

В этом и заключалась их цель?

— Я подумаю над тем, чтобы увеличить твои расходы позже, если у тебя хватит мозгов поразмыслить над своим поведением.

Несмотря на то, что он выглядел полным глупцом, пятый принц был претендентом на трон с весьма стабильным положением и занимал четырнадцатое место в порядке наследования.

Третий особняк в Императорском дворце был сборищем адских порождений: в нем жили наследники, начиная от четырнадцатого и заканчивая самым последним в порядке наследования.

Из всех проживающих там только пятый принц имел общий контроль над третьим особняком.

Аристане было интересно, почему же он вернулся после того унижения, которое испытал за обедом. Казалось, его скрытым мотивом было лишить ее средств на содержание под очередным нелепым предлогом.

"Судя по паршивому положению дел, в следующем месяце финансы, выделенные на содержание третьего особняка, сильно сократятся".

Для королевской семьи это была пустая трата денег.

— Хах. Это сумма и так была небольшой, и ты хочешь сократить ее пополам? Что по-твоему я должна с ней делать?

— Похоже, тебе придется научиться уважать своего старшего брата. Ты осознаешь свою вину во время своего наказания, Аристана.

М-да, в конце концов, пятый принц не способен видеть ничего дальше своего носа.

Ты не можешь отступиться от сокращения бюджета, да?

Аристана действовала быстро. Она схватила два бокала шампанского с подноса проходящего мимо официанта и вылила каждый из них в лица своих брата и сестры.

— Кьяяяя!

— Что? Какого...?!

Вопли этих глупцов были словно бальзам на душу. В конце концов, они просто два идиота. Именно поэтому они и подняли такой шум.

— Мне очень жаль. Мое терпение напрямую зависит от уровня расходов. Если расходы сокращаются вдвое, мое терпение тоже сокращается наполовину.

Она взяла еще один бокал специально для четырнадцатой принцессы, которая с ненавистью помогала травить ее. Аристана храбро, но с милым выражением лица плеснула содержимое бокала в лицо девушке.

— Кьяяяя!!!!

— Не кричи и не устраивай сцен, веди себя достойно. Я, как добрая леди, одолжу тебе свой платок или что-то похожее на него.

...

Затем она взяла платок, который все это время висел у нее на груди, и бросила его в лицо четырнадцатой принцессы.

— Ты, т-ты! Это...!

— Возьми мои деньги и хорошо проведи время, Сэл. Тебе это не поможет, потому что ты — крыса.

Оставив последние слово за собой, она прошла через бушующую толпу. Вместо смущения или стыда она почувствовала предвкушение.

"Ах, кажется, об этом инциденте скоро будут знать все!"

Как было бы прекрасно, если бы разгневанная Императрица продала ее в качестве десятой жены умирающему старику. Однако, зная Императрицу, Аристана была уверена, что такого никогда не произойдет.

— Это она? Та самая принцесса Аристана?

— Совершенно верно.

Тайком.

Как обычно, взгляды людей, смотревших на Аристану, были разделены на три основные категории. Взгляд на их очередную стычку, что означал: «Ну вот, опять...» или взгляд, в котором читалась смесь любопытства и насмешки, который будто говорил: «На это развлечение приятно смотреть, когда скучно». Или ... «Выжидающий взгляд».

То, что многие ожидали увидеть, это не было ее провалом.

— Она такая же эгоистичная и беспринципная, как я слышал, не так ли? Я не могу поверить, что ТАКАЯ императорская принцесса может быть наследницей Императора... Я не могу в это поверить.

Это было много лет назад. Теперь она ничего из себя не представляет и не имеет никакой власти в королевской семье. Роль Аристаны на банкете состояла в том, чтобы величественно исчезнуть именно под этими тремя типами взглядов. Степень пренебрежения была просто ужасной. Возможно, из-за того, что на этом банкете отсутствовали наследники, проживающие в первом особняке или другие высокоранговые наследники, имеющие власть в королевской семье.

Даже место Леона, третьего в очереди наследования, строго соблюдавшего императорский этикет, было пустым. В отсутствии настоящих хищников шакалы подняли еще больший шум.

— Кхм.

Однако сегодняшний день несколько отличался от остальных. Насмешки и шепотки были значительно тише, чем когда-либо. Они были еле слышными, и взгляды толпы были обращены в другую сторону.

"Что происходит?"

Именно в этот момент она услышала удивленный вопль.

— Маркиз Пателло! Это что, правда маркиз Пателло?

— Этот магнат присутствовал на званом ужине знати? Ты, должно быть, шутишь.

Неважно, что банкет организован от имени Императрицы. Это мероприятие не стоит внимания такого человека.

В мире есть только один человек по имени маркиз Пателло. Джозеф Пателло. Красивый мошенник.

"Не важно, тиран ты или святая. Я буду защищать тебя вечно, чтобы ты могла наслаждаться всем в своей жизни".

Он так же был безумцем, который говорил непонятные вещи и разрушил кропотливый план, который Аристана готовила несколько дней.

"Он ведь не мог проделать весь этот путь только для того, чтобы увидеть меня?"

Говорят, что от сумасшедших лучше держаться подальше. Не важно, какую цель преследовал маркиз, ее это не касалось, так что лучше было быстро удалиться. И, конечно же, как по закону подлости…

— Ваше Королевское Высочество, Принцесса Аристана.

Если это не было её воображением, то взгляд, которым он смотрел на нее, был довольно странным.

Неожиданно длинная тень упала ей на лицо. Она подняла глаза, пытаясь понять, что происходит. На его лице, не слишком приветливом, появилась мягкая улыбка. Маркиз Джозеф заговорил с Аристаной спокойным голосом.

— Разве это возможно? На Вашем лице читается сожаление, что вы находитесь в одном пространстве с сумасшедшим.

У этого человека острая интуиция? Неужели я не могу скрыть выражение своего лица?

— Маркиз. Вам что-то нужно от меня?

— Да.

Она думала, что знает, о чем он говорит, поэтому решила больше не задавать вопросов. Аристана с трудом выживала при том отношении, которое ей приходилось терпеть в Императорском замке. Она не знала, что может произойти, если ее ослепит жажда занять трон.

— Меня это не касается, так что, я, пожалуй, пойду.

— Я не могу этого допустить, поскольку есть причина, по которой я взял на себя труд присутствовать на этом отвратительном сборище.

— Мне правда интересно, в чём же причина, но, судя по всему, речь идет о личных делах маркиза, поэтому я не стану задавать вопросов.

— Пожалуйста, задавайте.

Неожиданно она обнаружила, что идет по коридору рядом с ним. Она привыкла к множеству взглядов, но сейчас это доставляло ей дискомфорт, так как на этот раз люди реагировали иначе, чем обычно.

В их глазах читался вопрос: «Зачем эта никчемная принцесса притворяется, что она знакома с с маркизом Джозефом?»

— Маркиз разрушил мой план. Если у тебя есть совесть, может, перестанешь вмешиваться в мои дела и беспокоить меня?

Проходя мимо взволнованной толпы, маркиз Джозеф сам не успел заметить, как в его руке оказался бокал вина. На его лице не было и тени волнения, а походка не теряла своей элегантности. Можно сказать, что он был восхитительно смелым человеком.

— Планы? Я не помню ничего подобного. Я просто закадычный друг, который мечтает стать покровителем ее Высочества.

— Мне это не нужно.

— Понятия не имею, почему ты все время отказываешься. Разве я недостаточно хорош для Вашего Высочества?

Проблема в том, что ты слишком хорош.

"Я должна избавиться от него прямо сейчас".

Аристана остановилась и предупредила маркиза Пателло. С серьезным лицом, без улыбки:

— Пожалуй, я должна прояснить. У меня нет намерения взойти на трон. Так что, маркиз, поищтеи себе другого преемника.

Освещенные светом люстры каштановые волосы мягко ниспадали мужчине на лоб. Это было именно то лицо, которое она видела в своем сне, находясь с маркизом Джозефом на близком расстоянии. Суровые и жестокие, тайные и непостижимые намерения — все это было скрыто между ними.

"Тираны и все такое... это просто совпадение".

Сама Аристана лучше всех знала, что бывает с теми, кого ослепит жажда трона. Как она могла не знать, испытав это на собственном опыте?

— Хм? Это неожиданно. Ваше Высочество и маркиз Пателло так близки, что шепчутся друг с другом.

— Он пытается воспользоваться ею. Ты же знаешь, как коварен маркиз Пателло.

Естественно, когда вы находитесь с людьми, которые не должны быть замечены в вашей компании, слухи будут распространяться с молниеносной скоростью.

"Ты уже должен был осознать это".

Как раз тогда, когда она собиралась попрощаться с ним, он снова заговорил:

— Я не лгал, когда сказал, что видел будущее Вашего Высочества.

Маркиз Жозеф, стоявший перед ней, прошептал, глядя ей прямо в глаза:

— Сколько раз я должен сыграть роль предсказателя, прежде чем ты мне поверишь? Достаточно ли упомянуть, что сегодня пятый принц сократил расходы на содержание принцессы?

Аристана непонимающе моргнула и быстро посмотрела руку.

— Как ты...

Его твердые пальцы аккуратно зажали ее запястья. Его движения были такими же аккуратными, как если бы он касался хрупкого стекла.

— Маркиз.

— Да.

Аристана подняла голову и внимательно посмотрела в лицо маркиза Джозефа.

— Мы достаточно близки, чтобы ты дотрагивался до меня?

Он мгновенно изменился в лице. Словно его сердце упало и осколки унесло ветром.

Как и во сне, его реакция была странной. Уже одна эта реакция могла убедить Аристану. Он не стал бы ей лгать. Маркиз Джозеф знает ее будущее. И это будущее, вероятно, будет таким же, как и во сне Аристаны.

"Откуда ты это знаешь?"

Она не знала, что существует способность видеть будущее. Разве эта ситуация не полностью противоречила теории, которую она до сих пор изучала?

— Ох, маркиз Джозеф Пателло?

Она вернулась в реальность от мягкого, глубокого голоса. Маркиз медленно убрал руку, которой сжимал ее запястье. Раздавшийся голос принадлежал Императрице, устроившей этот банкет.

— Я не ожидала, что маркиз будет присутствовать на нашем мероприятии. Если бы вы сказали мне заранее, я бы встретила вас, как подобает.

— Благодарю за добрые слова.

Независимо от того, были ли слова Императрицы наполнены сарказмом или шли от чистого сердца, маркиз ответил ей без капли искренности в голосе. Однако холодная улыбка Императрицы не дрогнула.

— Спасибо.

Императрица была самой нейтральной фигурой в императорской семье. Более того, у нынешнего императора был любимчик среди всех детей, но императрица одинаково относилась ко всем наследникам, хотя ее собственный ребенок навечно закрыл глаза.

— Однако, маркиз, вы не являетесь рыцарем ни одного из наследников, и поэтому не можете присоединиться к этому банкету без приглашения. Так чье приглашение вы приняли?

Человек уровня маркиза Джозефа не мог прийти без приглашения. Все, кроме Императрицы и Аристаны, устремили свои взгляды на маркиза Джозефа. Точнее, на человека, который даже не потрудился сделать вид, что достает приглашение из своего кармана. Он бесстыдно сказал.:

— Кто-нибудь может дать мне приглашение?

Как взрослый человек может быть таким предсказуемым?

Однако, реакция народа была и вправду забавной.

— В-вот возьмите мое!

— Ваше превосходительство! Пожалуйста, примите мое приглашение!

Он был высокопоставленным аристократом. Так вот что значит быть популярным?

Маркиз Джозеф взял приглашение из рук человека, стоявшего перед ним, с абсолютно безразличным выражением лица. И с каменным лицом протянул его Императрице.

— Вот, возьмите. Думаю, этого достаточно, чтобы присутствовать на вашем банкете.

Улыбка на лице Императрицы, известной своим контролем над эмоциями, выглядела нелепо.

— Мне трудно в это поверить. Я знаю вас как человека, который бы не стал действовать импульсивно, без какой-либо подготовки…

Может быть, Императрица что-то неправильно поняла? Маркиз Джозеф, которого Аристана видела сегодня, был самым импульсивным человеком на свете.

— А у вас случайно нет другой цели?

Глаза маркиза Джозефа устремились к Аристане. Его взгляд несколько раз скользнул по ее щекам и губам, а затем быстро сменил свое направление.

— Я пришел сюда, чтобы назначить себя Рыцарем, но, к сожалению, меня все время отвергают.

— Подождите минутку.

— Хм. Кто-то отказал вам? Вам? Главе рода Пателло? Мне очень любопытно, какой ребенок откажется принять в свои рыцари такую важную персону, как вы.

Императрица с глубоким интересом посмотрела на Аристану.

— Ох. Остался только один ребенок, не получивший Рыцарскую клятву.

— Именно так.

Именно так?

"Хах".

Небрежная манера маркиза выглядела абсурдно.

— Никто посторонний не в праве вмешиваться в дела женщины и мужчины. Надеюсь, вы получите то, чего желаете.

Шум толпы вокруг императрицы становился всё громче. Завтра разлетятся забавные слухи.

"Маркизу Джозефу отказали в рыцарской клятве".

— Ваше Высочество Аристана.

Не обращая внимания на то, что он позвал ее, Аристана быстро и тихо вышла из зала.

— Повторяю, я не собираюсь восседать на троне. Ты выставляешь себя дураком.

Когда маркиз столкнулся с ней в пустом коридоре, его лицо светилось намного ярче, чем тогда, когда они были в окружении чужих глаз. Он слегка поморщился.

— Это немного разочаровывает.

Удивительно, но кажется он был искренне расстроен.

— Судя по выделенной тобой части, мое предложение было неуместно. Если я сделаю достойное предложение, исправит ли это ситуацию?

Предложение?

Если бы кто-нибудь услышал это, то подумал бы, что они состоят в отношениях.

— Все в порядке, маркиз. Я вообще ничего не хочу слышать.

— Выбери меня, Ваше Высочество Аристана. Я взойду на трон и позволю тебе наслаждаться всем, что может предложить этот мир.

— Мне это не нужно.

— Или ты хочешь узурпировать власть?

— Не смейте злословить обо мне.

Когда она шла по коридору, ей вдруг пришла в голову одна мысль. Сколько времени прошло с тех пор, как у нее был такой приятный разговор с кем-то еще?

— Конечно, было бы неплохо иметь у своих ног Императора у своих ног, который исполнял бы все мои желания.

— Заманчиво, не правда ли?

Невзирая на ее ответ, маркиз Джозеф продолжал следовать за Аристаной. Словно верный пес. Продолжай, продолжай...

— Тогда остается только одно, не так ли? Ты хочешь сокрушить трон и авторитет Императорской семьи, что погубила тебя.

Нет. … Нет.

"Это правда?"

Каким бы ни был ответ, она не хотела соглашаться. Разве он не стал бы снова просить ее о Рыцарской клятве? Аристана не хотела поддаваться его уговорам. Получив несколько отказов подряд, Маркиз Джозеф удалился, но обещал скоро вернуться.

Из груди Аристаны вырвался тяжелый вздох.

Пятая комната третьего особняка. Это место находится в конце коридора по левую сторону на последнем этаже четырехэтажного здания.

Комната Аристаны находилась в таком месте, куда, казалось, даже солнечные лучи не могли проникнуть. Но Аристане нравилась тишина, царящая там. Ей повезло, что комната была «худшей» и находилась в самом конце, а не где-то по середине.

— Итак, насколько красив маркиз Джозеф Пателло?

Посетительница "Худшей комнаты", Шестая принцесса — Мадония — прищелкнула языком, увидев, как она молча пьет чай.

— Что еще, кроме столь грандиозного шоу, я успела пропустить за время своего отсутствия?

— Перестань, хватит болтать. Просто скажи, зачем ты сюда пришла.

— Вот уж нет! Сначала скажи мне, примешь ли ты рыцарскую клятву маркиза Пателло? Я услышала об этом вчера вечером, и мне очень интересно узнать, так ли это?

Глаза Мадонии были устремлены прямо на Аристану. Аристана не понимала, почему "сестра" сует нос не в свое дело. Независимо от того, считалась ли она позором Императорской семьи или нет, Аристана была открыта для общения. В частности, к Мадонии, ее давней подруге. Тем не менее, их дружбу можно было назвать скорее поверхностной, чем глубокой.

— Я так не думаю. Я разговаривала с ним всего несколько раз, и мне показалось, что он не в своем уме.

Она сказала именно то, что думала.

— Ну, здесь уже и так есть парочка сумасшедших, не так ли? Я нисколько не удивлюсь, если к нам присоединится маркиз Джозеф. Думаю, я была бы не против его общества.

— Хватит! Ты хочешь что-то сказать мне?

Мадония достала письмо из своей прекрасной серебряной сумочки. И без вопросов было ясно, кто его отправитель. Кильштейн Иогранте. Главный наследник Империи Иогранте. Тот, из-за кого Аристана оказалась в этой комнате.

Мадония была одной из главных фигур, помогавших принцу Кильштейну взойти на трон. Девять раз из десяти она приходила к Аристане, чтобы доставить это проклятое письмо.

"Маркиз Джозеф достаточно интересный".

Все, включая известных предпринимателей и высокопоставленных дворян, были заняты тем, что поддерживали принца и его соперничающих преемников.

"Ты сказал, что можешь посадить меня на трон?"

[Тиран Аристана Иогранте. Казнь]

Чем больше она думала об этом, тем больше удивлялась. Каким образом она из будущего смогла выиграть борьбу за трон?

— Как ты и ожидала, Аристана.

Сегодня я здесь, чтобы доставить письмо моего брата. Она инстинктивно напряглась. Мадония отодвинула письмо на угол стола и посмотрела на Аристану.

— Что, всё слишком очевидно, не правда ли? Я передаю тебе послание брата, и ты... Скорее всего, ты выбросишь его, даже не вскрыв.

— Ты прекрасно это знаешь.

— Я что, вчера с тобой познакомилась?

Аристана склонила голову, пропустив ее слова мимо ушей, и разорвала письмо, которое ей передала Мадония, пополам. В комнате раздался звук рвущейся бумаги. Выражение лица Мадонии было неловким, но она воздержалась от вопроса

"Почему ты его рвешь?"

— Кхм. Скажу, что доставила, как обычно, да?

— Конечно, конечно. Всё произошедшее останется между сёстрами.

— Не будь такой саркастичной. Я пытаюсь жить хорошей жизнью.

Письмо, разорванное ровно на восемь частей, упало в мусорное ведро. Горничная убирает комнату Аристаны каждые два дня, так что ей придется ждать почти два дня, пока это письмо будет сожжено.

"Слишком долго, я сама его сожгу".

Пока она пыталась сообразить, что делать с кочергой, Мадония взяла себя в руки.

— Я всегда так думала... ты действительно потрясающая, знаешь? Находиться на самом высоком положении, а затем, потеряв всё, уметь так защищать свою гордость…

— Гордость? Меня это не волнует.

— По крайней мере, мне так кажется.

О! Это не было сарказмом. Как и всегда, рядом с Мадонией были коробки с печеньем высочайшего качества. Половина из них было проявлением симпатии к ней, а вторая – состраданием к последней в линии наследников, Аристане.

Дни, когда она жалела себя, давно прошли. Гордость не утолит голод.

— Аристана, я действительно хочу, чтобы ты была счастлива. Я говорю серьезно. Поэтому я хочу, чтобы ты сказала мне, если я могу тебе чем-то помочь.

Сегодня Мадония постоянно предлагала свою помощь.

— Если ты правда так думаешь, то скажи принцу, чтобы оставил меня в покое.

Ответа не последовало. В конце концов Мадония тихо закрыла дверь и вышла. Как и всегда, Аристана не стала ее провожать. Словно передача письма было чем-то секретным.

Ха...

"Интересно, а что я из будущего сделала с Кильштеном и Мадонией?"

Она не знала о судьбе девушки, но принца она точно убила, верно? Она должна была убить его. По-другому и быть не могло.