По пути домой я попала в аварию.
В миг, когда смерть казалась неизбежной, в моей голове прозвучал чужой голос.
[Я — Эльсия Артизе, пожалуйста, спаси его. Пожалуйста, сделай это!]
А очнулась я в том самом мире — в книге, которую листала незадолго до столкновения.
Я заняла тело Эльсии, второстепенной героини, которой отпущено совсем немного.
Чтобы не умереть, у меня один выход: исполнить её просьбу и перевернуть сюжет.
А просьба была — вырвать из лап смерти её безответную любовь, принца Ли Джиона.
[Принц, я пришла предупредить тебя]
Я спасла его, опираясь на знание книги, и попыталась зажить спокойно, подальше от главных событий. Но тут пришло письмо...
«Твоя милость спасла мне жизнь. Я хочу отплатить тебе женитьбой, поэтому я надеюсь, что ты немедленно прибудешь в столицу».
«Слушай, принц... я не просила делать мне предложение».
Эльсия смело отказывается.
Но удастся ли ей вернуться к тихой жизни?
— Леди! Леди!
Сера ворвалась в мою комнату посреди ночи. У нее был настойчивый тон голоса, так что я незамедлительно отложила кисть и открыла дверь.
— Что происходит?
Я была несколько удивлена, потому что ничего безотложного не могло произойти с маркизом Евгением, который был достаточно тихим человеком.
— П-простите меня! Но это слишком важно, чтобы откладывать до утра!
— Так что такое? Говорите быстрее.
— Наследный Принц только что отправил вам предложение руки и сердца! Сообщение только что прибыло!
— Что?
Я была так удивлена, что моя челюсть опустилась вниз.
Я думала, что мои отношения с ним нашли свой красивый конец еще в столице, так что какое-то время уставившись в пустоту я потеряла ощущение реальности.
— Вам нужно ехать прямо в столицу, верно? Я все устрою завтра утром…
— О чем ты говоришь?
Я вздохнула и опомнилась в присутствии взволнованного голоса Серы.
Получив письмо в руки, я открыла конверт, прочла его содержимое, не обращая внимания на существенные детали, и заговорила:
— Завтра утром я напишу письмо с отказом. Тебе не нужно ничего устраивать…
— П-простите? Отказ?
Во взгляде Серы читалось замешательство, ведь ни одна женщина на всем континенте не смогла бы отвергнуть предложение Иксиона.
Это была столица, нет, место, которое я знала лучше всего.
Черные волосы, бледная кожа, голубые, словно драгоценные камни, глаза. Будущий Император, третий Принц Иксион был привлекателен настолько, что люди не могли оторвать от него взгляд.
Кроме своей внешности он так же был непобежденным героем войны, так что где бы он не появлялся, он всегда выделялся из толпы.
— Маркиза знает об этом?
— Нет, она рано легла спать…
— Тогда не говори ей. Я не могу беспокоить её по пустякам. У тебя много работы.
— В-вы действительно уверены в своем отказе?
— Да.
— П-правда? Вам правда не хочется?
Если я продолжу учтиво отвечать на её вопросы, она продолжит задавать один и тот же вопрос всю ночь.
— Я действительно собираюсь сказать «нет», так что прекрати об этом спрашивать. Спокойной ночи, Сера.
Я вновь пробежалась глазами по строкам, и затем, ухмыльнувшись, закрыла дверь.
Маркиз Евгений является лордом окраинных земель, так что, несмотря на часто появляющихся монстров, в основном это было мирное и красивое место.
У меня не было ни малейшего желания возвращаться в столицу и вторгаться в императорскую семью.
Я неподвижно стояла напротив зеркала вместо того чтобы вернуться в постель.
Сияющие серебряные волосы и красные глаза.
Прошло уже много времени с тех пор, как я очутилась в этом теле, но мне все еще непривычно.
Впервые оказавшись в этом теле я была удивлена: оно было худеньким, со светлой кожей и милыми чертами лица, а сейчас моя - а точнее, прошлой владелицы тела и героине романа - внешность отличалась особенной красотой.
«Эльзия, я спасла его, как ты и хотела. И кроме этого, отныне я буду жить своей жизнью на полную»
Я помню момент, когда я вселилась в тело Эльзии Артиз из книги. Её искреннее желание было передано мне.
«Спаси его, пожалуйста! Ты сможешь!»
Я смогу. Потому что я уже читала книгу.
«И… Я… Я тоже… Я хочу жить. Я не хочу умереть вот так»
Конечно же тебе не хотелось умирать вот так. Я понимаю ее ход мыслей, я смогла выжить, вселившись в чужое тело и став приемной дочерью маркиза.
Сюжет книги уже пошел наперекосяк, так что теперь все это - моя жизнь.
— Что же, теперь я буду жить лучше.
Естественно, у меня не было никакого желания принимать предложение Иксиона. Прежняя Эльзия действительно любила его, но я не она.
«Принц Иксион, пожалуйста, позаботьтесь о себе. Будет лучше, если вы женитесь на более могущественной аристократке. Я не знаю, станете ли вы Императором, но что я знаю точно, так это то, что у вас определенно будет замечательный замок»
— Я спасала тебя не для этого… - пробормотала я, кладя полученное от Серы письмо в ящик стола.
Выключив свет и лежа на мягкой постели, я начала медленно проваливаться в сон.
— Что?
Иксион, вышедший из тренировочного поля, выглядел ошеломленным полученными новостями, ожидавшими его по возвращению.
— Отказ?
Эйден, член Рыцарского Ордена Пелотона и правая рука Иксиона, глубоко вздохнул. Этого никто не ожидал.
— Эйден Гибс.
Эйден сдвинулся с места от холодных слов и осторожно склонил голову в знак почтения. К слову, учитывая его привязанность к ней, он сам мог бы сделать Эльзии предложение.
— …да.
Однако причина, по которой у него не было выбора кроме как впадать в отчаяние заключалась в том, что Иксион имел привычку думать о вещах, превосходящих его возможности.
Его хладнокровный и строгий характер мог позволить ему принять все как есть, заставив лишь сказать: «О, Эльзия отвергла меня».
— Сейчас я был бы мертв, если бы она не уведомила меня о покушении.
— В-верно.
— Никто иной как её брат пытался меня убить.
— Да. Это правда.
— Она спасла мою жизнь, предав свою страну.
— …да, верно.
— Когда я сказал, что не знаю, почему это могло бы произойти, именно она смогла ответить на этот вопрос.
Эйден зажмурился при мысли, что вот-вот что-то могло произойти.
В то же время это был очень разумный вывод.
«Какая женщина предала бы свою родину, чтобы спасти вражеского Принца?»
Причина могла быть только одна.
— Потому что она любит меня.
— Э-это так.
— Потому, что я защитил её от оскорблений на победном банкете три года назад.
— Да… это было знаменательным событием для многих.
— Тогда почему…
Иксион посмотрел на Эйдена со светящимися глазами.
— Почему она отвергла моё предложение?!
— …
— Она спасла мою жизнь. Свадьба могла бы стать достаточной благодарностью. Имея здравый смысл, на её месте вам бы не захотелось бегать от радости, когда возлюбленный наконец делает вам предложение?
Это мирная столица, но сейчас Эйден чувствовал себя так, будто его допрашивают о причинах неудач на поле боя.
Эйден поборол нервное желание грызть ногти.
— Э-это…
Как говорят, Эйден был сыном светской львицы, однако он и мечтать не мог о том, что Эльзия отвергнет его предложение.
Вот почему он запинался в словах и вел себя бестактно.
Все согласились с тем, что Эльзия была влюблена в Иксиона.
Ни один человек, знавший Эльзию, не имел в этом сомнений.
Но он не мог понять почему все сложилось так.
— Я-я не знаю.
— Ты не знаешь?
— Да…
— Тогда тебе даже не нужно никого спрашивать, потому как сплетни уже разлетелись по всей столице.
Иксион заговорил низким тоном и без колебаний продолжил:
— Этой осенью ответственность за уничтожение монстров возьмет на себя маркиз Евгений.
— Простите? Тогда Евгений…
— Ты все узнаешь, когда встретишься с ним лично.
Эйден вздохнул, посмотрев на Иксиона.
Иксион был не из тех, кто забывал о тех вещах в своей жизни, которые он не понимал.
Если любовь не была причиной, по которой принцесса вражеского королевства спасла его, это значит, что у неё были на то другие основания.
Эйден вздохнул и подумал о Эльзии.
Три года назад её взяли в заложницы в Королевство Артис, тогда она была мрачной женщиной с вечно опущенным лицом.
Она была всего лишь обычной заложницей, в которой не было ничего особенного, о том говорил её бегающий взгляд и дрожащий голос. А не так давно она спасла Иксиону жизнь.
Внезапно грянула буря, и она оказалась в самом её центре.
Девушка, которая, казалось, не представляла собой никакой важности, внезапно изменила все.
— Леди! Леди!
Сера рвалась в мою комнату посреди ночи. У нее был довольно настойчивый голос, поэтому я быстро положила кисть на стол и открыла дверь.
— Что произошло?
Я была очень удивлена, потому что обычно ничего столь неотложного не происходило с маркизом Евгением, который был довольно-таки тихим человеком.
— П-простите меня. Но это слишком важно, и это не может ждать до завтрашнего утра!
— Так что же это? Говорите скорей.
— Наследный принц прислал вам свое п-п-предложение руки и сердца! Сообщение только что прибыло.
— Что-о?
Я была так удивлена, что мой рот невольно широко раскрылся.
Я думала, мои отношения с ним прекрасным образом закончились давным-давно, еще в столице, поэтому на мгновение впала в ступор, потеряв ощущение реальности происходящего.
— Вам же надо срочно ехать прямо в столицу, да? Я устрою все к завтрашнему утру…
— О чем ты говоришь?
Я глубоко вздохнула и пришла в себя от взволнованного голоса Серы.
Получив то злополучное предложение из ее рук, я открыла конверт, проверила все, что там было написано, и непринужденно продолжила разговор.
— Я собираюсь отказаться от предложения и завтра утром отправлю письмо. Тебе не нужно ничего готовить к поездке.
— Простите? О-отказ?
На лице Серы было выражение полного недоумения.
Это вполне объяснимо, так как не было ни одной женщины на целом континенте, которая могла бы отказаться от предложения принца Иксиона.
Иксион, тритий принц, будущий император, безусловно, был невероятно красив, да так, что люди не могли оторвать от него глаз.
Черные волосы, белая кожа, голубые глаза, сверкающие словно драгоценные камни — все это неотъемлемая часть его привлекательности. И, даже не считая внешних данных, принц был также непобедимым воином и героем, поэтому выделялся везде и во всем.
— Маркиза знает об этом?
— Нет, она рано легла спать.
— Тогда не говори ей. Я не могу беспокоить ее зря. У тебя много работы.
— А-а... Вы действительно уверены, что откажетесь?
— Да, уверена.
— П-правда? Вы уверены, что не хотите?..
Если я дальше продолжу любезно отвечать, она всю ночь будет повторять один и тот же вопрос. Поэтому я сказала твердо:
— Я действительно собираюсь сказать: «Нет», — так что прошу меня больше об этом не спрашивать. Спокойной ночи, Сера.
Я бегло пробежалась глазами по письму еще раз, затем, улыбнувшись, закрыла дверь.
Маркиз Евгений является лордом окраинных земель, поэтому, в основном, это было мирное и красивое место, хотя тут частенько появляются монстры,
У меня не было никакого желания возвращаться в столицу и, уж тем более, вливаться в императорскую семью.
Я встала перед зеркалом вместо того, чтобы вернуться в кровать.
Сияющие серебряные волосы и красные глаза.
Уже прошло довольно много времени с момента, как я вселилась в это тело, но все равно чувствовала неловкость.
До этого я была тоненькой, светлокожей, с милыми чертами лица, а теперь стала выдающейся красавицей.
— Эльзия, я спасла его, как ты того хотела. А теперь, с этого момента, я буду жить своей собственной жизнью в полной мере.
Я помню момент, когда вселилась в Эльзию Артиз — персонажа книги, и мне передалось ее последнее искреннее желание:
«Спасите его. Умоляю вас, вы можете это сделать».
Я могу это сделать. Потому что я уже прочитала книгу.
«И... Я... Я тоже... Я тоже хочу жить. Я не хочу умирать вот так».
Конечно, ты не хотела бы так умереть. Я понимала ее образ мыслей, именно поэтому так хорошо перенесла внедрение в ее тело и легко смогла стать приемной дочерью маркиза.
Развитие сюжета книги уже полностью пошло наперекосяк, так что теперь все это просто стало моей жизнью.
— Ну что ж, теперь я буду жить спокойно.
Конечно же, я не собиралась принимать предложение Иксиона. Прежняя Эльзия действительно любила его — но не я.
«Принц Иксион, пожалуйста, позаботьтесь о себе. Поймите, что Вам лучше бы жениться на девушке из более могущественного аристократического рода, а не на дочери короля враждовавшего с Вами королевства. Я не знаю, станете ли вы в будущем императором, но уверена, что у вас будет великолепный замок».
Кладя письмо с предложением в ящик стола, я бормотала:.
— Я спасала тебя не ради этого...
Выключив свет и лежа на мягкой постели, я вскоре начала засыпать.
— Что?
Иксион, который только было вышел с тренировочного поля, выглядел ошеломленным, услышав эту абсурдную новость, которая ждала его по возвращению.
— Отказалась?
Эйден, член Ордена Рыцарей Пелтрона и ближайший соратник Иксиона, удивленно вздохнул.
Этого никто не мог ожидать.
— Эйден Гибс.
Эйден пошатнулся от холодного голоса принца и осторожно склонил голову. Между прочим, он сам чуть было не сделал предложение Эльзии, так как был очень к ней привязан. Но...
— Да...
Однако же причина, по которой у него не было выбора, кроме как разочароваться, заключалась в том, что сам Иксион имел привычку постоянно думать о вещах, которые лежат за пределами его возможностей.
Его хладнокровный и педантичный характер мог бы позволить ему спокойно отпустить эту ситуацию, просто сказав: «О, Эльзия отвергла меня».
— Я был бы мертв, если бы она не рассказала мне о плане моего убийства.
— Абсолютно в-верно, мой принц.
— Это был не кто иной как ее брат, который пытался убить меня.
— Да, это правда.
— А она все же спасла мне жизнь, предав свою собственную страну.
— Да так оно и было...
— Когда я не знал, что делать, это она давала мне советы.
Эйден зажмурился при мысли, что что-то произойдет.
На тот момент это был очень разумный вывод.
— Какая женщина предаст свою родину, для того чтобы спасти врага?
При любом раскладе могла быть только одна причина.
— Это потому, что она любит меня.
— В-все верно господин.
— Это потому, что я защитил ее от оскорблений на банкете в честь нашей победы три года назад.
— Да, это было незабываемым событием для многих.
— Но тогда почему же?
Иксион посмотрел на Эйдена своими сверкающими голубыми глазами.
— Почему же она отказалась от моего предложения?
— ...
— Она спасла мне жизнь. Я вполне мог бы отплатить ей тем, что женюсь на ней. Имея здравый смысл, разве ты на ее месте не должен был бы бегать от радости, когда твой возлюбленный делает предложение?
Это был мирный денек в столице, но Эйдену казалось, что его допрашивают за неудачи на поле боя.
Эйден нервно сдерживался от желания отгрызть себе ногти.
— Э-это...
Эйден, как говорят, был сыном светской львицы, и умел говорить красиво. Однако он даже и мечтать не мог, что Элсия откажется выйти замуж за принца.
Вот почему он запинался в словах, ведя себя более чем странно.
Все согласились, что Эльзия любит Иксиона.
Ни один человек, знавший Эльзию, не сомневался в этом факте.
Но он даже не мог и догадываться, почему же все так сложилось.
— Я-я не знаю.
— Ты не знаешь?
— Да, мой принц.
«Тебе даже не нужно ни у кого спрашивать, потому что ты же знаешь, что слухи в столице разбредаются быстро».
— Тебе даже не нужно никого спрашивать, потому что слухи уже распространились по всей столице, — низким голосом сказал Иксион и продолжил уже без колебаний. — Этой осенью ответственность за уничтожение монстров возьмет на себя маркиз Евгений.
— Простите? Тогда Евгений…
— Ты всё узнаешь, когда встретишься с ним лично.
Эйден вздохнул и посмотрел на Иксиона.
Иксион не был из тех, кто оставит в покое то, чего не понимает.
Если любовь не была причиной, по которой принцесса вражеского королевства спасла его, у нее должна была быть другая веская причина.
Эйден вздохнул и подумал об Эльзии.
Три года назад ее взяли во дворец в качестве заложницы от королевства Артис, она была очень мрачной девушкой с вечно опущенным лицом.
Она была заложницей лишь формально — в ней не было ничего, что выдавало бы в ней заложницу, разве что беспокойный взгляд и дрожащий голос. А недавно она спасла Иксиону жизнь.
Внезапно разразилась буря, и она очутилась в самом ее эпицентре.
Девушка, которая, казалось бы, не была такой важной, когда ее взяли в плен, вдруг изменила все.
В команду требуются редакторы (со знанием кит. идиом - черный живот, Куриная кровь и т.д.) и переводчики (англ, китайского) Пишите в группу - vk.com/yinyanmanga
Итак… Мое перерождение в эту книгу не было простой случайностью. Я читала этот роман на телефоне в автобусе, когда произошла авария и я умерла.
В то мгновение, когда автобус с грохотом перевернулся на землю, я подумала о том, что действительно не хочу умирать.
Я считала, что мне не о чем жалеть, но после аварии я осознала, что не хочу умирать вот так.
Ведь я не закончила столько вещей. Йога центр, который я открыла не так давно: он вот-вот смог основаться, однако я так и не осуществила свою мечту заработать денег и жить в деревне после досрочного выхода на пенсию.
Я прожила свою жизнь так же, как сотовый телефон, что вылетел из моих рук и в ту же секунду разбился.
«Не хочу, я не хочу умирать!»
Умирая, я услышала чей-то голос.
— Я Эльзия Артиз.
«Эльзия Артиз? Героиня того самого романа, который я прочла перед смертью?»
Ей было суждено умереть ранней и горькой смертью.
— Спаси его. Умоляю тебя, ты сможешь.
Так как я уже читала роман, я понимала, кого она имела в виду. Она говорила о третьем принце Истхейма.
Империя, взявшая её в заложники после жестокого обращения со стороны брата, была к ней холодна.
Иксион был единственным, кто обращался с ней подобающе, когда она была напугана.
Это было простое выражение сочувствия, но этого было достаточно, чтобы Эльзия так глубоко и искренне в него влюбилась.
Это была первая услуга, которую я оказала ей в этой несчастной жизни.
— И я… Я тоже хочу жить… Я не хочу умирать вот так.
Эльзия была заложницей Империи Истхейм.
Третий принц Иксион был победителем в войне с Артисом.
Побежденное королевство Артис отправило Эльзию, королевскую дочь, в Императорский дворец с огромными военными репарациями.
В течении трех лет после войны Эльзия проводила свои дни одиночестве, заключенная в замке, будто она уже была мертва.
Её жизнь и дальнейшая судьба совершенно никого не интересовали.
Декан, брат Эльзии и король Артиса, тайно готовился к войне, чтобы в очередной раз нанести удар по Истхейму.
У Декана не было шансов в поединке с третьим принцем, он убедился в этом, когда покушение на члена королевской семьи провалилось.
С самого начала он планировал убить Эльзию, в случае, если она расскажет о его планах.
— Принцесса, я заварила чай из чайных листьев с Вашей родины. Не хотите ли выпить его перед завтраком?
У Эльзии, заключенной в отдаленной части дворца, была только одна горничная.
Сера была очень бедной женщиной, но доброй и честной работницей.
— Сера.
Не было времени удивляться или паниковать по поводу перерождения. Если я выпью этот чай, то мгновенно умру.
— Выкиньте этот чай сейчас же. Выбросьте эти чайные листья.
—Да?
Декан, старший брат Эльзии, присылал ей чайные листья каждые три месяца.
Подобная любезность была обоснована тем, что она скучала по домашнему чаю, но все это было лишь для того, чтобы избавиться от нее и предотвратить вмешательство в планы Декана.
«Я тоже хочу жить»
Я постараюсь жить. Ее отчаянное желание жить было связанно с тем, что я знала, кто умер в автокатастрофе. Я слишком хорошо знала этот роман.
Особенно после того, как ее отправили в заложники, она не собиралась сохранять верность своей стране, которой с самого начала было важно лишь то, как избавиться от неё.
Я поднялась, пытаясь вспомнить слова Эльзии. Нет, я попыталась встать…
У меня не получалось так легко управлять новым телом, и боль в спине дала об этом знать.
Пролог.
«Леди! Леди!»
Была уже глубокая ночь, когда Сара поспешила в мою комнату. Голос её был столь настойчив, что я быстро накинула шаль и открыла дверь.
«Что стряслось?»
Я была очень удивлена, потому что в тихом поместье маркиза Евгения просто не могло произойти чего-то столь неотложного.
«Извините, мне очень жаль. Но это очень важно, это не отложить до утра!»
«Так что это значит? Говори мне быстрее».
«Принц прислал вам предложение руки и сердца! Гонец его прибыл».
«Что ещё за…?»
Я была так удивлена, что уронила челюсть.
Я уже думала, что отношения между нами благополучно закончились ещё тогда, в столице. Теперь я стояла столбом, теряя связь с реальностью.
«Вам ведь надобно ехать в столицу?»
«Что за вздор ты несёшь».
Я ждала ремонтников завтрашним утром.
«Сара взволновалась на пустом месте», - подумала я и успокоилась.
Я вскрыла конверт, пробежалась глазами, а затем сказала.
«Я напишу письмо с отказом завтра утром. Нечего тут суетиться».
«Что? Отказ?»
«Абсурд», - кричало выражение лица Сары.
Это было так, потому что на целом континенте не найдётся женщины, которая откажется от предложения принца.
Но это была столица, а я лучше других знала, какие люди живут в Императорском дворце.
Принц Ли Джион с его черными волосами, белой кожей и голубыми глазами, похожими на драгоценные камни, был достаточно красив, чтобы нельзя было оторвать взгляд.
Кроме того, поскольку он теперь прославлен, как «непобедимый герой войны», и у него заметная внешность, поэтому он будет на виду, куда бы не ступила его нога.
«Маркиза уже знает?»
«Нет, она рано легла спать».
«Тогда не говори ему. Не нужно и тебе беспокоиться. У тебя и так много работы».
«Вы действительно хотите отказаться?»
«Это так».
«П-правда? Вы правда откажетесь? Взаправдашно?»
Я продолжала вежливо отвечать, пока та просто повторяла один и тот же вопрос.
«Я действительно откажусь, так что хватит спрашивать. Спокойной ночи».
Я улыбнулась и закрыла дверь.
Имение маркиза Евгения лежит на периферии, поэтому в основном это было мирное и красивое место, хотя здесь часто появлялись монстры.
У нас не было намерения возвращаться в столицу и связываться с императорской семьей.
Вместо того чтобы вернуться в постель, я встала перед зеркалом.
Блестящие серебряные волосы и красные глаза.
Я давно вошла в это новое тело, но все равно было неловко.
«Эльсия, ты спасла его. И теперь он от тебя не отстанет».
Я помню тот момент в книге, как Эльсия Артизе была одержима им. Тогда её отчаянное желание передалось и мне.
[Спаси его. Пожалуйста. Ты можешь.]
Могу, конечно. Потому что я уже всё прочитала.
[И я… я тоже… Я хочу жить. Я не хочу умирать вот так.]
Конечно, тебе не хотелось бы так умереть. Я знаю твоё сердце. Итак, ты благополучно выжила, оставшись у маркизы.
Я стала её приемной дочерью.
Моё вмешательство исказило все сюжетные линии, так что отныне моя жизнь медленно катится в хаос.
«Теперь я заживу хорошо?»
Конечно, у меня не было и мысли принять предложение Ли Чжона. Это правда, что Эльсия любила его до сумасшествия, но я — не она.
«А теперь, принц, счастливо оставаться. Не думалось ли тебе жениться на молоденькой, могущественной аристократке? Может, тебе даже подарят целый замок».
Пробормотала я, кладя письмо с предложением в ящик.
«Потому что я не просила тебя об этом».
Выключив свет, я легла в мягкую постель и быстро заснула.
«Что?»
Джион, вышедший из тренировочного лагеря, был поражен этим абсурдным известием.
Он выглядел так, будто в его голове перегорела лампочка.
«Отказалась?»
Эйден, член ордена Рыцарей Пелтрона и левая рука Джиона, вздохнул, как будто не мог в это поверить. Это было неожиданностью для всех.
«Да она издевается».
Эйден вздрогнул от своих же холодных слов и осторожно отвернулся. Как бы то ни было, Ли Джион сделал ей предложение не от большой любви.
«…Да уж».
Это была головная боль.
Причина в том, что Ли Джион имел привычку постоянно зацикливаться на вещах, которые отклонялись от его ожиданий.
Он никак не мог перестать бормотать себе под нос:
«Ах, Эльсия отвергла меня».
«Если бы Эльсия не доложила мне о заговоре, я был бы уже мёртв».
«Да, да».
«Тот, кто пытался убить меня, был никто иной, как её брат».
«Да, всё верно».
«Она спасла меня, предав свою страну».
«Да, все так и было».
«И теперь … когда я делаю тебе предложение, ты дала мне такой ответ?»
Эйден закрыл глаза. Мысли приближались.
Что за женщина предает родину и спасает принца враждебной страны? Как бы они ни думал об этом, причина была только одна.
Это потому, что она любит его.
«Да, да».
«На банкете в честь победы три года назад она всё время крутилось вокруг меня».
«Но почему теперь она…»
Ли Джион посмотрел на Эйдена своими ярко-голубыми глазами.
«Почему отказ? Она спасла мне жизнь. Брак с принцем — достойная плата. Эйден, почему?»
Если в ней есть здравый смысл, она ведь не должна бежать от собственного счастья?
Эйден был нетерпелив и сопротивлялся желанию погрызть ногти.
«Этого я…»
Сам Эйден, которого называли фаворитом при дворе, тоже не предполагал, что Эльсия отвергнет это предложение.
Все вокруг знали, что Эльсия любит Джиона.
Любой, кто видел Эльсию хоть раз, не усомнился бы в этом.
Но теперь двое даже не могли догадываться, почему это происходит.
«…Не знаю, не могут знать».
«Не знаешь?»
«Да…».
«Той осенью на заслон от монстров отправили маркиза Евгения».
«Да? Евгений ...»
«Если вы встретитесь лично, вы всё узнаете».
Эйден вздохнул и посмотрел на Ли Джиона.
Джион не был таким, кто не довёл бы хоть одну вещь до конца.
Он верил: была причина, по которой принцесса вражеской страны спасла его. Но это была не любовь?
Придётся найти её.
Эйден вздохнул и подумал об Эльсии.
Три года назад ее взяли в императорский дворец в качестве заложницы от королевства Артизе, и тогда она была мрачной женщиной с увядшим лицом.
И потом … она спасла его.
Начался водоворот, и она оказалась в центре его.
Женщина, которая была лишь блеклой тенью, заложником, перевернула всю историю.
Глава 1.
Побег из Императорского дворца (1)
Так… … То, что у меня в руках был этот роман — это не просто совпадение. Когда я читала роман на своём смартфоне, в мой автобус вписались, и я умерла на месте.
В тот короткий момент, когда автобус с ревом перевернулся, я подумала, что очень не хочу умирать.
Я всё время думала, что живу свою жизнь без сожалений.
Однако такая близость смерти подарила мне мысль, что я не хочу умирать вот так.
Я еще много чего не сделала. Центр йоги недавно открылся неподалёку, деньги, поездка по стране, пенсия…
Мой смартфон улетел и разбился.
Тогда я убедилась, что и я достигла конца своей жизни.
[Я тоже не хочу умирать!]
Я услышала чужой голос.
[Я Эльсия Артизе]
- Эльсия Артизе? Мелкий персонаж в романе, который я только что читала?
[Спаси его. Пожалуйста]
Я знала, о ком она говорит. Это был третий принц Истхейма.
Принц империи, которая взяла её в заложники.
Он был единственным, кто обращался с ней подобающе.
Это было простое сочувствие, но, перекинувшись с ним словами и потанцевав единожды, Эльсия глубоко заинтересовалась им.
Это было первое сочувствие, которое она получила в своей никчёмной жизни.
[И я тоже... Я тоже хочу жить. Я не хочу умирать вот так.]
Эльсия была заложницей империи Истхейм.
Джион, третий принц, одерживал победу за победой.
Поверженное королевство Артизе вместе с репарациями отправило в императорский дворец свою принцессу как заложницу.
Следующие три года Эльсия была замкнута в себе, как если бы она была живым мертвецом при дворце императора.
Брат Эльсии и король королевства Артизе, Декан, тайно готовится к новой войне, чтобы снова нанести удар по Истхейму.
Однако он попытался организовать покушение, зная, что в открытом бою его ждёт поражение, если на той стороне выступит третий принц, Джион.
Как раз в момент, как я погибла в том автобусе, я открыла глаза уже в теле Эльсии.
«Принцесса, я заварила чай, привезённый из вашего родного края. Не желаете, перед завтраком?»
Эльсия, забившаяся в угол в Императорском дворце.
И её единственная служанка.
Сара была очень бедной женщиной, но была доброй и невинной.
«Сара».
Не было времени восхищаться новым телом или паниковать.
Если я выпью этот чай, я умру.
«Выбрось. Выбрось и все листья тоже».
«Не понимаю, госпожа».
Старший брат Эльсии, Декан, каждый квартал присылал ей чайные листья.
Предлогом были сантименты, память о родине. Причиной было то, что он мог легко убрать её со сцены.
[Я тоже хочу жить.]
Постараюсь как-нибудь выжить.
У меня не было намерения хранить верность родной стране.
Я встала, вспомнив отчаянные последние слова Эльсии. Нет, я попыталась встать ...
Я не могла скакать вприпрыжку тут и там, как в своём прошлом теле. У меня стрельнуло в спине.
Правильно, милая… У тебя ожирение, тебе не хватало физических упражнений!
Ещё один пункт в повестке дня, помимо выживания.
Глава 2. Побег из Императорского дворца (2)
У меня была привычка заниматься йогой каждое утро, но в этом теле было невозможно сделать даже простую растяжку.
Эльсия всегда страдала ожирением, потому что у неё была привычка переедать из-за стресса.
Похоже, мне нужно снова приводить себя в форму ради здоровья в последующей жизни.
Но для того, чтобы это сделать, прямо сейчас мне нужно уладить насущные вопросы.
«Сара, когда будет банкет по случаю дня рождения третьего принца?»
Сара ответила, наклонив голову:
«Cегодня».
Если так, то убийство состоится сегодня.
Поскольку Джион то и дело метался между битвами и охотой на монстров, он редко останавливался в императорском дворце. Но день его рождения – это исключение.
И я не могла не пойти на банкет.
У принцессы вражеской страны, которая была заключена в императорском дворце, не было иного способа встретить принца, кроме как посетить банкет в его честь.
«Сара, ты получила приглашение на банкет?»
«А … да».
Сара выглядела удивлённой. Оно и видно, ведь Эльсия игнорировала такие собрания после празднования победы три года назад.
Приглашения были лишь формальностью.
Если она все-равно пошла бы на банкет, поговорить там будет не с кем.
Для Эльсии было естественно сидеть в маленькой комнате и предаваться обжорству. Потому что в Императорском дворце всегда было много еды.
«Уже поздно, но я отправляю ответ. Я приду».
«…Да?»
У меня действительно не было времени.
Даже если я сейчас не выпила этот отравленный чай, план убийства принца уже запущен.
«Вау, принцесса ... Собираетесь на банкет?»
«Ага».
Зрачки Сары сильно затряслись.
«Принцесса! Сколько у нас времени на сборы?»
«Делай все, что можешь».
Я пожала плечами.
«Всё ещё можем … Хотя! Вы действительно собираетесь пойти?»
«Я иду. Так что дай знать ответственному за банкет. Я приду».
Сара вылетела из комнаты.
А когда вернулась, то держала что-то обеими руками.
«У нас мало времени».
В руках Сары была охапка случайной косметики, расчески, заколки и дешевый парфюм.
Я восхищалась невинной учтивостью Сары, но не ожидала от неё многого.
К сожалению, когда я открыла шкаф, там висело только одно платье. Это было красное платье с чрезмерно растянутой оборкой, и к тому же изрядно потускневшее.
После того, как Эльсия была заключена в императорском дворце, как в тюрьме, её проблема с перееданием усугубилась, и платье повторило контуры её тела.
«Будь ты даже заложницей, ты — женщина королевских кровей, но выглядишь, как ...», - думала я про своё новое тело.
Как бы Сара ни старалась со шпильками, эти волосы были такие неуправляемые.
Мои волосы вечно торчали во все стороны.
К тому же Сара, к сожалению, не обладала выдающейся ловкостью рук.
«Принцесса, вы правда ... собираетесь пойти?»
Сара отчаянно поправляла мою одежду.
Естественно, я услышу там много насмешек. Естественно, у меня не будет кавалера, сопровождающего меня.
И естественно, было бы неплохо перекусить там, на банкете.
«Я иду туда».
«Но…»
«Сара».
Я улыбнулась.
«В будущем мне придется похудеть, но ценность человека не зависит от внешнего вида или статуса».
В моей прошлой жизни, когда я занималась йогой, я всегда говорила эти слова другим, стесняющимся.
«Зачем жить каждый день, оглядываясь на других? А так ты сможешь уверенно идти своим путем. Если будет жёстко, я справлюсь. Не переживай».
Эльсия была в отчаянном положении. Были вещи куда важнее репутации или оскорблений.
В произведении был достаточно подробно описан момент, когда Эльсия влюбилась в Джиона.
На банкете в честь победы три года назад Эльсии не хватило изобретательности, чтобы выкрутиться и уклониться от присутствия.
Это потому, что она была представлена там, как заложница.
«Боже мой. Эй, посмотрите на этот ужас в районе талии».
«Видать, в Артизе даже принцессы не заботятся о себе?»
«Я не могу смотреть на её лицо … Думаю, её просто невозможно обучить осанке и манерам».
Естественное отношение к принцессе побежденной страны.
Эльсия все это терпела с опущенной головой.
Ей не разрешили уйти.
«А теперь, с кем будет танцевать принц?»
«Я точно не знаю».
«Это банкет в честь победы принца».
Причина, по которой Королевство Артизе потерпело сокрушительное поражение, была в принце. Он быстро закончил эту войну.
Эльсия тоже хорошо это знала. Ужасающе красивый гений войны.
«Мы же больше не услышим угроз от Артизе, верно?»
«Ни за что. Мы даже взяли в заложники члена их королевской семьи».
«Но государство ...»
Эльсия терпела это презрение и держалась, как могла.
Она шла, сдерживая слезы, глядя на узоры на полу.
«Может, сделаем ставки? Сколько мужчин пригласят эту принцессу потанцевать».
«Держу пари, что ни одного».
«Я тоже».
«То же самое».
«О, тогда никаких ставок».
Затем чья-то большая рука показалась в её затуманенном зрение.
«Принцесса Эльсия Артизе».
Это был низкий и сухой голос.
«Могу я пригласить вас на танец?»
Эльсия задрала голову в удивлении.
На неё смотрели безмятежные голубые глаза. И она почувствовала, что теперь внимание всего банкетного зала нацелено на неё.
«Я понимаю вашу душевную боль. И прошу прощения за такую ситуацию. Впрочем, Истхейм - это место, где живут такие же люди, как и у вас. Я верю, в конце у вас останутся приятные воспоминания. Не обижайтесь на эти злые языки».
В каком-то смысле он был принцем вражеской страны, причиной их поражения. Однако Эльсия почувствовала, как её сердце колотится с бешеной силой.
Даже если его жест был результатом сочувствия и вины, это было уважение и учтивость, которых она не чувствовала даже на родине.
В следующие 3 года она ни разу более не встречала принца.
Но всё это время она не могла забыть о его кратком моменте благосклонности...
****
Я должна спасти Джиона.
И после этого мне тоже не придётся сидеть, сложа руки. Так или иначе, Декан снова попытается убить меня.
И я должна вызволить себя из этого проклятого императорского дворца. Я как-нибудь сбегу.
Когда я направлялась в банкетный зал, у меня в голове вертелись планы на будущее.
****
Эйден Гивс, фаворит принца, эксперт по романтическим свиданиям и завсегдатай различных банкетов, также хорошо проводил время на банкете по случаю дня рождения третьего принца.
Ли Джион, главный герой банкета и кумир всех маленьких детей, лишь неподвижно сидел рядом, с лицом, говорящим, что ему все это наскучило.
«Что думаешь? Быть может, в твоё сердце забралась некая юная леди?»
Эйден рассмеялся. Вероятно, Джион не интересовался этим банкетом и думал о том, где бы победить следующего монстра.
У Ли Джиона все еще не было невесты.
Он вообще редко шёл на контакт с дворянами.
И безразличие к женщинам тоже сыграло свою роль.
«Не так ли?»
Как будто Эйдена это не волновало, он нежно улыбнулся.
«Не волнуйся, ты хорошо разбираешься в женской натуре».
Слишком пафосно, но это лучше, чем ничего.
Эйден улыбнулся и взял бокал вина.
«Кстати, а что случилось с молодой девушкой у маркиза Евгения?»
«О, позволь мне рассказать! Я слышал это на званом ужине несколько дней назад».
Когда Эйден затеял этот разговор, дверь банкетного зала внезапно отворилась.
«Принцесса Эльсия Артизе!»
Услышав неожиданное имя, все замолчали и повернулись к двери.
Эйден вздохнул.
Платье, серьезно поношенное, тревожная походка, неопрятные тонкие волосы.
«Почему здесь внезапно появился заложник, про которого все забыли?»
Все взгляды были прикованы к ней.
И тогда началось.
«Боже мой, принцесса Эльсия?»
«Я впервые вижу её за 3 года».
«Она так потолстела?»
«Посмотри на её волосы. Я бы постыдилась так совать нос на улицу».
«Чего ты пришла?»
«Интересно, принц захочет с тобой потанцевать, как три года назад?»
«Посмотрите на это платье ... Оборки такие хлипкие. Цвет уже тусклый».
Ли Джион был единственным человеком, который лишь мельком взглянул на нее и отвернулся, как будто не заинтересовавшись.
Эйден не мог оторвать от нее глаз.
Потому она выглядит так безвкусно? Почему она вообще пришла?
Эйден мог похвастаться необычайно хорошей памятью, и быстро нашёл важное отличие от прошлой принцессы Эльсии, которую она видела три года назад.
Даже в грязной одежде она высоко держала голову.
Эта походка не соответствовала этикету.
И глаза, красные глаза её мерцали. Как будто её взгляд говорил «этот банкет не имеет ко мне никакого отношения, для меня важна только одна вещь».
«Сегодня произойдет что-то действительно странное».
- пробормотал Эйден. И эта странная вещь произошла в одно мгновение.
Несмотря на взгляды окружающих, Эльсия без колебаний встала перед Ли Джионом и протянула ему руку.
«Я бы хотела один танец».
Все были настолько удивлены, что разинули рты.
У меня была привычка заниматься разминкой с помощью йоги каждое утро, но даже простая растяжка была слишком сложна для этого тела.
Эльзия всегда страдала ожирением из-за дурной привычки переедать, которая вызвана стрессом, связанным с королевством Артис.
Я подумала, что мне следует поправить здоровье и снова заняться йогой — моим хобби и работой.
Но чтобы сделать это, мне придется сначала решить одно срочное дело.
— Сера, когда устраивают банкет в честь дня рождения третьего принца?
— Вы говорите про принца Иксиона? — с улыбкой спросила Сера, а затем ответила, — Прием сегодня.
Покушение произойдет сегодня.
В последнее время он сражается на поле брани, чтобы победить монстров, но пусть и всего на несколько дней, он обязан вернуться в императорский дворец. Принц просто не может пропустить вечеринку в честь своего дня рождения.
Я же, принцесса вражеской страны, запертая в императорском дворце победившей стороны, просто не имею права пропускать банкет.
— Сера, тебе передавали приглашение на банкет несколько дней назад?
— Ах… Верно.
Сера выглядела удивленной. А все потому, что Эльзия не посещала подобных меропяритий вот уже три года, с банкета в честь победы.
Приглашение — обыкновенная формальность.
Все равно никто бы не посмел бы заговорить с ней о посещении мероприятия.
Для Эльзии было привычнее запереться в своей маленькой комнатке в императорском дворце и есть вкусную еду, чем нервничать, посещая банкет. Раз уж тут всегда в изобилии вкусная еда.
— Мой ответ будет запоздалым… Но я собираюсь посетить банкет.
— Простите?..
Время пришло.
Даже если бы я не умерла, план по убийству принца остался бы в силе.
Для Декана я была: «Всего лишь помеха, поэтому давайте убьем ее первой».
— Ого, принцесса, вы собираетесь посетить королевский… банкет?
Глаза Серы сильно расширились.
— Принцесса! У нас же осталось всего несколько часов, да? Даже если вы желаете, вам понадобится…
— Сделай, что сможешь.
Я пожала плечами.
— Н-но! Вы уверены, что хотите пойти?
— Да, хочу. Поэтому уведомь как можно быстрее ответственного за прием гостей человека. Я собираюсь посетить банкет.
Сера попятилась и, развернувшись, быстро убежала.
Когда же она вернулась, в ее руках было множество вещей.
— У нас нет времени, но…
Она держала в руках дешевую косметику, духи, гребешки и шпильки для волос.
Я восхитилась самоотверженностью наивной Серы, но не ожидала многого от своего внешнего вида.
К своему сожалению, открыв шкаф, я обнаружила всего одно платье. Красное, выцветшее, с растянутыми оборками...
С тех пор, как Эльзию заперли во дворце, она стала только толще, потому что больше беспокоилась о еде. Поэтому платье сидело не очень, но у меня в любом случае нет выбора.
— Не важно, что вы заложница, вы все равно остаетесь принцессой, но как оно может выглядеть таким образом…
Даже старания Серы подобрать мои волосы оказались бесплодными. Их не чесали долгое время, поэтому они все равно торчали в разные стороны.
Не утешал и тот факт, что Сера была довольно способной.
— Принцесса, вы… Вы и в самом деле собираетесь пойти?
Сера до самого конца прилагала все возможные усилия, чтобы привести меня хоть в какой-то порядок.
Не знаю, что и ожидать, потому что в прошлый выход на меня и так смотрело множество удивленных взглядов.
Должно быть, меня поднимут на смех. И у меня, конечно же, нет пары.
Надо иметь огромную выдержку, чтобы умудриться съесть хоть что-то на банкете.
— Я вернусь.
— Но…
— Сера.
Сера топала ногами, боясь, что меня расстроят.
Я рассмеялась.
— Мне нужно немного похудеть, чтобы поддержать свое здоровье в будущем, но ценность человека определяется не его внешностью или статусом.
В своей прошлой жизни, когда работала в центре йоги, я всегда повторяла эти слова людям, которые волновались о своей комплекции.
— Зачем ежедневно ждать подачек от других? Я могу пройти собственный путь с высоко поднятой головой. Если я сильна, никто не сможет обидеть меня. Не волнуйся.
И я и Эльзия прожили долгую жизнь. Но есть вещи куда важнее, чем репутация или настроение.
В книге была довольно подробно описана сцена, когда Эльзия влюбилась в Иксиона.
Три года назад у Эльзии не было возможности избежать банкета в честь победы.
Именно на нем должны были объявить, что она заложница.
— Ох, боже мой. Только посмотри на платье позади ее талии.
— Ты хочешь сказать, что Артиз даже не озаботился о том, чтобы обеспечить принцессе даже минимальную заботу?
— Я даже лица ее разглядеть не могу как следует… Скорее всего, она даже не обучена манерам.
Стандартное неуважение к принцессе побежденного королевства и открытая критика ее внешности…
Эльзия сжалась еще сильнее, ниже наклонила голову и провела весь банкет в одиночестве.
Она не могла уйти, пока не объявят об ее статусе.
— С кем же будет первый танец принца Иксиона?
— Кто знает, он же редко посещает банкеты…
— Это же банкет в честь его победы, он обязан прийти.
Причина, по которой королевство Артиз проиграло войну, заключалась в принце Иксионе. Он быстро завершил войну.
Эльзия также хорошо знала. Пугающий и красивый гений войны.
— Артиз же больше не доставит проблем, да?
— Ни за что, они даже отправили члена королевской семьи в качестве заложника.
— Такой себе заложник…
— Не думаю, что Артиз вообще будет сожалеть об этом…
В команду требуются редакторы (со знанием кит. идиом - черный живот, Куриная кровь и т.д.) и переводчики (англ, китайского) Пишите в группу - vk.com/yinyanmanga
Эльзия стоически сносила свое унижение и упорно сдерживала слезы, уставившись на узоры на полу. Она ожидала подобного, как только оказалась здесь.
— Поспорим? Сколько мужчин пригласят эту «принцессу» на танец?
— Ставлю на то, что ни одного.
— Я тоже.
— Как и я.
— О боже, какой смысл тогда спорить?
И в этот миг, большая рука протянулась к ней, она с трудом могла различить ее сквозь стлавшие взор слезы.
— Принцесса Эльзия Артиз.
Низкий и сухой голос.
— Могу я попросить вас о танце?
Эльзия подняла глаза в неверии.
Спокойные голубые глаза смотрели на нее. И она ощутила, как все внимание в зале концентрируется на ней.
— Я понимаю вашу потерю. Мне жаль, что поставил вас в такое неудобное положение. Но в Исхейме тоже живут люди, уверен, у вас останутся хорошие воспоминания об этом месте. Не принимайте на свой счет бессмысленные слова глупцов.
Кстати, оказалось, что перед ней вражеский принц, ставший причиной поражения ее страны. Но Эльзия чувствовала, как сильно забилось ее сердце.
И пусть это будет всего лишь результатом симпатии и вины — это также было уважением и хорошим отношением, которое она никогда не видела в своей стране.
И когда Эльзия была отравлена и убита, она поняла, что истинной целью Декана был Иксион, поэтому сильнее расстроилась из-за принца, оказавшегося в опасности, чем из-за факта собственной смерти.
Даже если ей больше никогда не удавалось увидеться с ним в следующие три года, она не могла забыть его отношения…
Вместо того чтобы проживать ее жизнь, я поклялась исполнить ее желание.
«Давай спасем Иксиона».
И я тоже должна выжить. Если буду бездействовать, Декан рано или поздно снова попытается убить меня.
«И я также должна покончить с этим чертовым заключением в императорском дворце. Я обязательно сбегу».
Пока я шла в банкетный зал, в моей голове крутилось множество планов на будущее.
Светский лев, лучший любовный советчик и банкетный сплетник, Эйден Гибс отлично проводил время в окружении юных леди на банкете в честь дня рождения третьего принца.
Хотя Иксион, главный виновник торжества, и мечта всех юных девиц, тихо сидел за соседним столом со скучающим выражением лица.
— О чем задумались?
— Может, вам не дают покоя мысли о юной леди?
Эйден горько улыбнулся. Скорее всего, Иксиона не волновал банкет, и он был погружен в мысли о победе над очередным монстром.
Третий принц все еще не был ни с кем помолвлен.
Он не сильно общался с дворянами, боясь попасть под влияние наследного принца.
И его невнимание к противоположному полу тоже было частью этого страха.
— На самом деле нет.
И так, чтобы Эйден не обеспокоился, он нежно улыбнулся окружающим его леди.
— Не волнуйтесь. Он так внимателен к дамам.
Проблема была не в том, что он внимателен, а в том, что за этим отношением не стояло ничего. Эйден усмехнулся и поднял бокал с вином.
— Кстати, как вам невеста наследника маркиза Евгения?
— Ах, позвольте мне объяснить! Я слышала о произошедшем несколько дней назад во время чая.
— Ходят слухи об их очередном разрыве.
Стоило Эйдену обернуть разговор в интересное русло, с любопытством прислушиваясь, как дверь в банкетный зал неожиданно открылась.
— Принцесса Эльзия Артиз прибыла!
Все люди замерли, услышав неожиданное имя, и обернулись к двери.
Эйден вздохнул, сам того не сознавая.
Платье, давно вышедшее из моды, скованная походка, в беспорядке торчащие в разные стороны волосы…
— Почему пленница вражеской страны вдруг появилась здесь?
И тут началось…
— О боже, принцесса Эльзия?
— Я впервые вижу ее за последние три года…
— Она выглядит еще толще, не думаешь?..
— Только посмотрите на ее волосы. Я бы даже из комнаты не вышла с таким причесоном…
— Зачем она вообще сюда заявилась?
— Не может быть! Неужели она считает, что принц Иксион потанцует с ней и в этот раз, как три года назад?
— Только посмотрите на платье… Такие старомодные оборки… Как же убого…
— Как она идет. В ее движениях нет и капли манер. Куда она так спешит?
Иксион стал единственным человеком, который, бросив взгляд, тут же отвернулся, будто ему совершенно не интересно.
Потому что даже Эйден не мог отвести глаз от пришедшей.
Дело в старомодном платье, так выделяющемся на этом прекрасном банкете? Или же потому, что пришедшую никто не ожидал увидеть?
Нет.
Эйден, обладающий прекрасной памятью в силу своей работы, быстро обнаружил существенную разницу между нынешней принцессой Эльзией и прошлой.
Даже с гнездом на голове она высоко держала голову.
И пусть ее походка была ужасна, спина оставалась идеально прямой.
И ее глаза… Ее алые глаза горели. Так, будто осуждающие ее взгляды ничего для нее не значили.
— Сегодня и в самом деле происходит что-то удивительное…
Эйден пробормотал это неосознанно. И это удивительное тут же произошло.
Эльзия остановилась перед Иксионом и, под взорами окружающих, без колебаний протянула руку.
— Могу я попросить вас о танце?
Все застыли с раскрытыми ртами.
В команду требуются редакторы (со знанием кит. идиом - черный живот, Куриная кровь и т.д.) и переводчики (англ, китайского) Пишите в группу - vk.com/yinyanmanga
Глава 3. Побег из Императорского дворца (3)
Традиции воспрещают женщинам приглашать мужчин на танец.
Это была причина, по которой так много молодых хотели потанцевать с Джионом, но ничего не могли сделать. Это была причина, по которой она выставила себя необразованной женщиной. Это была причина, которую она ненавидела, даже будучи в шаге от смерти.
Но сейчас некогда беспокоиться об обычаях и репутации.
Если честно, сейчас всё это было просто смехотворно.
В переполненном банкетном зале я сразу узнала Джиона.
Белая кожа контрастирует с черными волосами, а голубые глаза похожи на стекло.
Безразличный и, казалось бы, пустой взгляд. Он сидел, прислонившись к стулу, и не глядя на меня.
Я схватила Ли Джиона за руку. Он лишь слегка нахмурился.
Мало того, что все взгляды были устремлены на нас, теперь кто-то вздыхал и щёлкал языком.
Все они.
Однако взгляд Ли Джиона изменился. Это произошло потому, что он почувствовал записку, которая была у меня в руке.
Он вскочил и ответил:
«Для меня большая честь».
Я молча иду под его эскортом.
Я прошептала ему:
«Я не умею танцевать».
Эльсия, возможно, и научилась когда-то танцевать, но с тех пор её тело прошло через перемены.
Ли Джион тоже прошептал:
«Расслабь мышцы. Я сделаю всё сам».
И я поняла одно.
Этот мужчина даже не помнит, как три года назад танцевал с Эльсией Артизе. Просто, импульсивно, лишь от сострадания.
Мы просто потанцевали.
Должно быть, это произошло потому, что Эльсия вызвала у него мимолётную жалость.
В противном случае я не могла бы получить его приглашение, всяко не получила бы его «естественным путём».
Заиграла музыка, и он положил руки мне на талию.
Танец, который он вел, был очень простым шагом, поэтому я могла кое-как следовать за ним.
Сделай вдох и смирись.
Теперь, словно говоря мне, что делать, его голубые глаза заблестели.
Я тихонько прошептала, потому что не собиралась тратить время:
«Мой принц, я здесь, чтобы предупредить тебя о покушении, которое произойдет сегодня».
Его холодное выражение лица осталось неизменным, но его руки крепко сжали мою талию.
«Должно быть, прибыло много подарков, чтобы поздравить принца с таким днём».
Не было времени беспокоиться о том, как двигается моё тело.
«Среди них - книги маркиза Евгения».
Его брови были слегка нахмурены.
«Это книга о тактике, и ее название написано в записке, которую я тебе дала».
Я говорила тихо. Но ясно.
«Если ты откроешь эту книгу, ты немедленно умрешь. Уничтожь её немедля».
«…Не неси чушь. Дом маркиза Евгения верен короне».
«Её прислал не маркиз».
Музыка все больше приближалась к кульминации.
Джион, понимая всю серьезность ситуации, постепенно отошел в угол.
«В конце банкета позовите Маркиза и покажите ему список подарков. Тот наверняка скажет, что никакую книгу никогда не отправлял».
Глаза Ли Джиона холодно опустились.
«Мой брат, Декан убьёт принца вот так ... а затем он планирует масштабное вторжение».
«Я не видел и не слышал, чтобы кого-то убили книгой».
«Зато я слышала. Это секрет королевской семьи Артизе. Это черная магия, поэтому за нее берут высокую цену».
В любом случае, у Ли Джиона нет другого выбора, кроме как слушать меня. Это произошло потому, что от игнорирования явно не будет прока.
Каким бы стальным ни было его сердце, риск покушения был всегда.
Так что я могла быть спокойной.
«Как я могу тебе доверять?»
«Принц сам сказал. Семья маркиза Евгения верна короне».
Я сказала без всякого смущения.
«Проверь список подарков и найди книгу».
Я ярко улыбнулась, обращаясь к невыразительному Ли Джиону.
«Прояви инициативу. Убей моего брата Декана и уничтожь королевство Артиза. В противном случае я тоже рискую, как информатор».
Я быстро добавила, глядя на потрясенное лицо Ли Джиона.
Я спасла его. Он уже догадывается: я хотела чего-то взамен.
«Тогда мне больше не придется быть заложником. Дай мне свободу. Это малая цена».
В любом случае, даже если Ли Джион умрет, королевство Артизе погибнет.
Декан был тираном, который убил моих родителей и взошел на трон, убил обоих младших братьев, и был тираном, который пренебрегал своими внутренними делами в пользу войны.
Во многих отношениях даже без Декана Артизе оступится и упадёт в пропасть.
Джион ничего не сказал.
Ему было сложно справиться с внезапным поворотом.
«Ты не можешь так легко поверить мне на слово. Но у тебя и не будет причин не верить».
«Если хочешь еще совет: пожалуйста, загони его в угол. Используй ландшафт Артизе и тактику. Сделай все возможное».
Потом музыка закончилась.
Я вежливо склонила голову.
«Спасибо, принцесса», - прошептал он.
На меня всё по прежнему взирали с презрением, но меня это более не волновало.
Потому что я думала, что это были люди, которых я никогда больше не увижу.
Я как-то сбегу из этого дворца
Я сделаю все возможное.
«Я отчаянно хотела потанцевать с принцем».
Ли Джион поднял мою руку и поцеловал, ничего не сказав.
Тыльная сторона его руки была горячей, но его глаза, когда он смотрел на меня, заставляли людей чахнуть.
«Тогда, поскольку мечта всей моей жизни сбылась, я удаляюсь».
Я без сожаления повернулась и вышла из банкетного зала, не обращая внимания на смущённые лица толпы.
«Боже мой, нужно поближе познакомиться с обычаями Королевства Артизе».
Эйден подошел к Ли Джиону и ухмыльнулся.
«Я впервые в жизни наблюдаю такую предприимчивость со стороны леди».
В последнее время это было самое интересное, что случалось в светской жизни.
Эйден не собирался упускать такой повод.
«Как насчет того, чтобы она пригласила тебя победить очередного монстра? Её амбиции дадут фору любому из нас. Сим я обещаю больше уделять время тренировкам, чтобы тоже быть достойным танца с прекрасной принцессой Эльсией».
На континенте не было другого человека, который мог бы спросить о впечатлениях Джиона об этом событии, о котором будут судачить ещё долгие дни.
Однако Ли Джион тихо сказал, будто не слушал предыдущие слова Эйдена:
«Эйден, немедленно усиливай стражу Императорского дворца. В частности, обрати внимание на охранников принцессы Эльсии».
«Где есть более безопасное место, чем Императорский дворец?»
«Отведи маркизу в мою комнату, чтобы никто не видел».
«А?»
Эйден уставился в недоумении.
«Скажи ему, что подарок его слишком велик, и я верну его ему».
«Принц, о чем ты?»
«Заткнись и делай, что велено. И то, и другое. Прямо сейчас».
Глаза Эйдена также на мгновение изменились в ответ на решительные слова Ли Джиона.
«Есть, сэр».
Эйден быстро опустил голову и скрылся в толпе в поисках маркизы.
Буквально все оказалось так, как сказала Эльсия.
«Какая из этих книг написана маркизом?»
Его жена, маркиза Мела была хорошо одетой женщиной лет пятидесяти. Она очень смутилась и выбрала именно то название из списка подарков.
Это была именно та книга, которую Эльсия принесла в записке.
Это было первое издание знаменитой книги о тактике. Даже если бы он не открыл никаких других подарков, он бы обязательно открыл книгу, так как ему нравилось читать про такое.
Ли Джион приказал взять книгу, не открывая ее, и отдать ее в камеру смертников в темнице.
Как только заключенный, приговоренный к смертной казни, открыл книгу, выстрелил черный дым, и он умер, сэкономив усилия палачу.
Выражения лиц Эйдена и Мелы, смотревших на все это, были жесткими.
После этого черный дым исчез, не оставив никаких следов.
«Боже мой, это что за…»
«Есть такой способ отравления».
Если бы Эльсия не рассказала, Джион умер бы мгновенно, как этот заключенный.
Эйден вздохнул и запаниковал, как будто это было ужасно вообразить.
Джион повторял то, что Эльсия сказала: Маркизы не при чём.
«Пожалуйста, вернитесь в поместье прямо сейчас и разыщите, кто за этим стоит. Я слышал о том, что у маркиза были несколько таких работ».
«Мы быстро соберем доказательства и немедленно сообщим о них. Но…»
- осторожно спросила Мела у Ли Джиона, который был ужасно спокоен.
«Какие-нибудь вопросы?»
Ли Джион ответил, помолчав некоторое время.
«Королевство Артизе».
«Да?»
Эйден тоже был удивлен до такой степени, что затаил дыхание.
До сих пор у Артизе не хватало сил устраивать бучу, и они своевременно отсылали дань Истхейму.
Национальная мощь Артизе падала, так что теперь война была кратчайшим путем наверх.
«Кажется, их амбиции не были сломлены поражением три года назад».
Эйден на мгновение задумался.
«Принц, это то, что доложила принцесса Эльсия?»
«Разве она не единственная, кто может знать секреты Декана?»
Мела также вспомнила о причудливой просьбе Эльсии о танце и медленно кивнула.
Считалось крайне невежливым просить кавалера о танце.
По этой причине многие юные леди желали танцевать с Иксионом, но не могли даже заговорить об этом. Она показала себя совершенно невоспитанной, потому что не хотела умереть.
Но у меня просто нет времени, чтобы беспокоиться об этикете или же о репутации.
Честно говоря, подобные мелочи вызывали у меня смех.
Фактически, найти Иксиона в переполненном банкетном зале оказалось легко.
Белоснежная кожа контрастировала с его черными волосами, а голубые глаза напоминали сапфиры.
Он равнодушно сидел, облокотившись на спинку стула, и его пустой взгляд даже не замечал меня. Я первая взяла Иксиона за руку, отчего его лоб слегка нахмурился.
Мало того, что все в зале смотрели на меня, так еще и неодобрительно вздыхали и щелкали языками.
Но выражение лица Иксиона изменилось. Он ощутил в своей руке сложенную в квадратик записку.
Затем встал и принял мое приглашение.
Он показался мне высоким, от него исходило невероятное давление.
— Я польщен.
Ничего не значащая вежливость? Для принца нормально так разговаривать с принцессой. Но три года назад он был куда внимательнее.
Пока он провожал меня в центр зала, я тихо прошептала.
— Я... Я не умею танцевать.
Эльза, может, и училась танцам, но раз уж я только недавно завладела этим телом, то не могла продемонстрировать подобных навыков.
Иксион тоже заговорил тихим голосом.
— Просто расслабься, я справлюсь.
И тут я кое-что осознала.
Этот мужчина совершенно не помнит, как танцевал с Эльзией Артиз три года назад. Он пригласил ее на танец только из сочувствия. И был вежлив, потому что ему было жаль Эльзию, которую все игнорировали.
У меня не было и шанса потанцевать с ним, если бы он внезапно не пригласил меня.
Когда заиграла музыка, он положил свои ладони на мою талию и приблизил наши тела. Я могла легко делать вид, что танцую, потому что он вел, и движения были довольно просты.
Я потихоньку привыкла к движениям и вздохнула, от этого его голубые глаза засияли, будто он просил меня заговорить.
И я тихо зашептала, не желая больше тратить время зря.
— Принц, я здесь, чтобы предупредить вас о готовящемся на вас покушении. Оно произойдет сегодня.
Его лицо не дрогнуло, но руки крепче обхватили мою талию.
— Я уверена, что вы получили множество подарков на день рождения.
У меня не было времени думать о том, правильно ли я двигаюсь в танце или нет.
— Среди них — книга от маркиза Евгения.
Его лоб слегка нахмурился.
— Книга по тактике, ее название я написала в переданной записке.
Я говорила тихо, но четко.
Надеюсь, он не пропустил мои слова мимо ушей.
— Вы погибнете, если откроете книгу. Поэтому не делайте этого, а просто выкиньте ее.
— Прекратите говорить глупости. Маркиз Евгений — из благородной и преданной семьи.
— Книга не является подарком жены маркиза Евгения.
Музыкальная композиция подходила к своей кульминации. А наша пара, ведомая принцем, отходила в угол, так будто он наконец осознал серьезность ситуации.
— Позовите жену маркиза Евгения в конце банкета и покажите ей список подарков. Она скорее всего заявит, что никогда не отправляла вам эту книгу.
— И тогда…
— Королевство Артиз планировало тайно действовать через маркиза Евгения. Есть три важных части, которые никому неизвестны.
Взгляд Иксиона похолодел.
— Мой брат, Декан, собирается убить вас… А затем уже организовать полноценную атаку.
— Я никогда не слышал, чтобы магические книги использовались для убийства.
— Конечно. Это секрет королевской семьи Артиза. Темная магия, требующая больших жертв.
В любом случае, Иксиону ничего не оставалось, как слушать меня. Игнорирование этой информации не принесет ему никакой пользы.
Никто, каким бы сильным он ни был, не стал бы пропускать мимо ушей информацию о готовящемся покушении.
В итоге я сумела сохранить спокойствие и уверенность.
— Как я могу доверять вашим словам?
— Как вы и сказали, семья маркиза верна вам.
Я говорила спокойно.
— Проверьте список подарков с маркизом Евгением и найдите того, кто подарил книгу. Вы сможете со всем справиться, если обнаружите тех, кто стоит за всем тремя частями плана…
Я улыбнулась равнодушному Иксиону.
— Убейте моего брата и разрушьте Артиз по уважительной причине. Иначе я, кто рассказал вам об этом, окажусь в опасности.
Поспешно добавила я, видя шокированное лицо Иксиона.
Взаимное спасение — вот к чему я стремилась.
— Я не хочу оставаться заложницей. Дайте мне свободу. Это все, что мне нужно взамен.
Так или иначе, даже если Иксион умрет, Артиз все равно будет разрушен.
Декан — предатель, который убил своих родителей и двух младших братьев, а затем захватил трон. Он просто помешанный на войне тиран, который пренебрегал своими обязанностями правителя.
Артиз, измученный и без вмешательства Иксиона, будет уничтожен.
Стоящий передо мной Иксион хранил молчание.
Скорее всего, ему сложно принять решения в столь неожиданной ситуации.
— Вы не сможете легко мне довериться, потому что план продуман и тщательно подготовлен. Но у вас не появится причин не доверять мне.
— Если вам потребуется дополнительная помощь, найдите меня. Я многое знаю о земле и тактике Артиза. Я сделаю все возможное, чтобы помочь вам.
Музыка закончилась. Я вежливо поклонилась ему.
Что касается плана моего брата, я говорила тихо, чтобы никто не услышал.
— Большое спасибо, Ваше Высочество.
Люди вокруг поедали меня глазами, но мне было плевать. А все потому, что надеюсь их больше никогда не увидеть.
Теперь я приложу все усилия, чтобы выбраться из этого дворца.
— Я искренне желала потанцевать с принцем еще раз.
Иксион молча поцеловал мою руку.
Она была горячей, но его взгляд, будто пронизывающий меня насквозь, заставил меня сжаться.
Давление, исходящее от него, было сильным, подходящим герою войны, пусть он и ничего специально для получения этого титула не делал.
— Поскольку мечта всей моей жизни сбылась, я пойду.
Я отвернулась и гордо вышла из банкетного зала, игнорируя насмешливые взгляды гостей.
— О боже, давайте еще разок взглянем на обычаи королевства Артиз.
Эйден улыбался приближающемуся Иксиону.
— Я впервые в жизни увидел настолько смелое ухаживание.
Только что произошло самое интересное событие в светской жизни.
И Эйден не собирался упустить возможность его обсудить.
— Почему бы нам не пригласить на истребление монстров еще одну персону? Ее решительность куда сильнее, чем у некоторых рыцарей. Даже мне потребуется много тренироваться, чтобы сравниться с умением принцессы Эльзии добиваться своего.
На целом континенте не нашлось бы смельчака, который бы мог легко задать хотя бы несколько вопросов Иксиону о событии, которое будет мусолиться день ото дня.
Иксион же, вопреки этому, хмурясь, тихо заговорил, видимо, пропустив мимо ушей все сказанное.
— Эйден, немедленно усиль охрану дворца. Обрати особое внимание на охрану принцессы Эльзии.
— Где может быть безопаснее, чем во дворце?
— И прямо сейчас, но так, чтобы тебя никто не заметил, отведи маркиза Евгения в мой кабинет.
— Простите?
У Эйдена было смешное выражение лица, когда он смотрел на Иксиона.
— Скажи, что если подарков слишком много и я верну часть из них?
— О чем вы, Ваше Высочество? Мы срезали столько голов монстров в землях Евгения… Так что вполне естественно — показать свою признательность.
— Замолчи и делай, как тебе говорят. Прямо сейчас. И то, и другое.
Эйден невольно закатил глаза в ответ на жестокие слова Иксиона.
— Хорошо, я понял.
Он понял, что время для шуток неподходящее.
— Возможно, сила желания принцессы Эльзии довольно велико.
Эйден быстро склонил голову и растворился в толпе, ища маркиза Евгения.
Все оказалось в точности, как описала Эльзия.
— Маркиз не дарил эту книгу.
Мела, жена маркиза Евгения, в свои пятьдесят выглядела замечательно. Она была настолько оскорблена, что сразу же указала на нужную книгу в списке подарков.
Эльзия указала в записке точное ее название.
Первое печатное издание хорошо известной книге по тактике. Принц, который любил читать такую литературу, просто обязан был открыть ее в первую очередь, даже если не собирался смотреть другие подарки.
Иксион, не открывая книгу, приказал ее забрать и дать прочитать заключенному в камере смертников.
Стоило только приговоренному к казне открыть ее, как из книги поднялся черный дым, и заключенный мгновенно умер.
Лица Эйдена и Мелы помрачнели, когда они наблюдали за произошедшим. Черный дым испарился, не оставив следов.
— Боже мой, подобная вещь…
— Какой ужасный способ убить человека. Я никогда не слышал о таком методе.
Возможно, он умер бы мгновенно, если бы Эльзия не рассказала ему — в точности, как этот заключенный.
Эйден испугался и с ужасом вздохнул, просто представляя смерть принца.
Иксион невольно повторил Мели то, что ему рассказала Эльзия.
— Пожалуйста, вернитесь в свое поместье как можно скорее, чтобы узнать, кто за этим стоит. Я слышал, что в поместье работает много людей.
— Есть ли другой способ? Мой старший сын сейчас на банкете, я прошу дать мне заклинание ускорения.
Мела опустила голову и покачала головой.
— После того как маркиз слег прошлым летом, мы пригласили в поместье множество опекунов. Возможно, шпион оказался в их рядах. Я найду доказательства как можно быстрее, и отчитаюсь. Тем не менее…
Мела подошла к Иксиону, который был пугающе спокоен.
— Вы знаете, кто стоит за всем этим?
После недолгого молчания Иксион ответил.
— Королевство Артиз.
— Простите?
Эйден тоже опешил и ощутил, как у него перехватило дыхание.
До сих пор Артиз покорно кланялся и отправлял контрибуцию в положенное время.
К тому же, сила королевства истощилась, и теперь война для них была верной дорогой к уничтожению.
— Хотя они и проиграли три года назад, их амбиции не ослабли.
Эйден на мгновение задумался, а затем широко раскрыл глаза и спросил.
— Принцесса Эльзия рассказала вам о покушении, принц Иксион?
— …
— Кто еще, кроме принцессы, мог знать о заговоре Артиза?
Мела спокойно кивнула, вспоминая странную просьбу Эльзии о танце на банкете.
Глава 4. Побег из Императорского дворца (4)
Ли Джион нахмурился и коротко ответил.
«Верно. Все это мне рассказала принцесса».
«Но мне интересно, почему она сказала тебе. Вот, что здесь подозрительно».
Там для Джиона стало еще сложнее.
«Если все закончится хорошо, она попросит свободы ... Если её брат победит, не станет ли она снова принцессой? Какого черта она возжелала предать и даже разрушить собственную страну? Это ведь я приволок её сюда».
Эйден схватился за лоб.
«Принц… Это же очевидно».
Мела осторожно вздохнула, как будто соглашаясь.
Джион навострил свои брови, вроде как требуя объяснений.
«Уже все знают, что три года назад на победном банкете принцесса Эльсия влюбилась в принца с первого взгляда».
«В меня… Зачем?»
Ли Джион подозрительно спросил.
«Это я взял её в заложники. Зачем же?»
«Разве ты не помнишь? Ты попросил у неё танца, пока все другие смотрели».
«Ах, это. Я смутно припоминаю».
Поскольку Джион не очень интересовался светским обществом, он быстро забывал эти банальные вещи, которые у него случались с женщинами.
«Тогда… Из-за него она была подавлена и унижена в одиночестве и заточении, в другой стране.
Мне не нравится ходить вокруг да около, и выбирать, кого одарить первым танцем, я ненавижу этот шум».
«Похоже, я правда пригласил ее на танец. Я плохо помню».
«Это была очень популярная сплетня в то время. Принцесса Эльсия взирала на вас, как на спасителя. Пока банкет не закончился, она не отводила взгляд от принца».
Мела помогла.
«И сегодня принцесса Эльсия вытерпела все эти оскорбления во имя принца».
«И это — повод выдавать мне секреты своей страны?»
Эйден ударил себя в грудь, как будто он был разочарован.
«Абсолютно. Это потому, что кровь, плоть и родина — это пустой звук перед отчаянной любовью».
Ли Джион посмотрел на него с сомнениями в глазах.
Оно и понятно.
Эйден в этом отношении был удивительно остроумен.
Я бы любой ценой хотел спасти принца, будь это любовь».
Если Эйден так говорит, значит это правильно.
Поскольку до сих пор Джион не интересовался противоположным полом, у него не было другого выбора, кроме как довериться совету Эйдена. Кроме того, если того же мнения придерживается даже жена маркиза ...
Но она же предаёт собственную страну…
Он не понимал, до какой крайности может довести такой мотив, как «любовь».
Казалось, этот момент требовалось перепроверить.
«Как бы то ни было, она спасла мне жизнь. Я должен сделать все, как обещал».
- сказал он, приглаживая черные волосы.
«Как только жена маркиза получит доказательства, они уйдут вместе. Мне нужно подготовиться».
«Да, господин».
«Война должна начаться и закончиться в кратчайшие сроки. Если я буду долго тянуть, Эльсия пожалеет, что я не умер. И кроме того…»
Джион добавил с более острым взглядом, чем когда-либо прежде.
«Двойной агент может всегда оказаться “тройным” агентом. Если кто заметит, что принцесса Эльсия передаёт информацию в Артизе…»
«Да, я понимаю».
Эйден и Мела ответили немедленно.
****
«Кажется, я скинула вес», - подумала я, удовлетворительно потянувшись.
Это потому, что обычно я переедала, но при правильной диете и достаточных упражнениях мое тело немного подтянулось за неделю.
Конечно. Моя работа заключалась в том, чтобы мое тело было здоровым и красивым.
Я все время смотрю на себя в зеркало.
Я всё ещё пухленькая, но если я продолжу в том же духе, скоро я вернусь к нормальной форме.
«Эй, принцесса ...»
Сара постучала и увидела, что я тренируюсь, и на некоторое время застыла с открытым ртом, как будто она все еще не привыкла к этому.
«А? Что?»
«Вот послание от Третьего принца. Интересуется, можно ли переговорить с вами сегодня днем ...»
Я радостно улыбнулась.
Он принял мой совет и выжил. И, похоже, он серьезно готовился к игре.
Для меня было очевидно, что он ищет тактического совета.
«Ха. Скажи ему, что я согласна».
«Да. Принцесса, тогда ...»
Сара осторожно подмигнула.
«Хочтите красиво нарядиться?»
Я вздохнула.
Весь дворец насквозь прошивали слухи, что я танцевала с принцем, сказав, что это было желанием всей моей жизни, и что было ясно, что я давным-давно влюбилась.
«Что ж, это будет неплохо».
Я пыталась сказать, что это не обязательно, но глаза Сары так заблестели, что она не смогла удержаться.
Моим визави был красивый герой войны, которого жаждала вся империя, и здравый смысл здесь был явно лишним.
Если мои прогнозы верны, в этой войне он быстро уничтожит Артизе.
С таким багажом заслуг он станет видной силой в борьбе за престол империи.
Я надела на голову цветочные украшения, и мне снова пришлось надеть свое единственное розовое платье.
Я брызнула дешевыми духами.
Возможно, потому что на подготовку было больше времени, чем перед банкетом, руки Сары двигались деловито.
«Принцесса, боже мой. Платье стало большим».
«Плевать. Это ненадолго».
«Ничего подобного».
Я слышала, что наводить марафет красивой хозяйки - для служанок это вроде хобби.
Я не могла испортить ей удовольствие, поэтому я просто поддалась ее прикосновениям.
Поэтому, когда Джион вошел в мою комнату, у меня не было другого выбора, кроме как поприветствовать его более гламурно, чем на банкете.
«Мне жаль, что тебя посадили в это захудалое место».
Он посмотрел на меня и улыбнулся.
«Прошу прощения, мой помощник был занят, поэтому пришлось срочно связаться с тобой».
«О, в этом замке мне торопиться некуда».
Я лукаво улыбнулась.
«Я понимаю».
Что ты понимаешь? Отчаянное сердце влюблённой принцессы?
Я посмотрела на него с подозрениями.
«Я взял книгу маркиза Евгения и проверил на наличие черной магии».
«Да. Я рада, что ты всё ещё жив».
«Жена маркиза быстро прислала доказательства, и, используя их как казус бели, я собираюсь выступить завтра же».
«Понимаю».
Я улыбнулся, глядя на его скульптурное лицо.
«Желаю тебе победы».
Сомневаться в этом не приходится, ведь принц передо мной — непобедимый герой войны.
«Я впервые слышу, что члены королевской семьи Артизе используют черную магию».
«Мы никогда не рассказывали посторонним. Это факт, который знает только королевская семья, разделяющая чёрную кровь. Потому что не всякий примет черного мага, как своего лидера.
И цена огромна. Это души королевской семьи. Декан убил моего единственного родного брата в обмен на черную магию в книге. Так что тебе не нужно беспокоиться об использовании черной магии в бою. Я — единственная выжившая с подлинной королевской кровью Артизе».
Ли Джион нахмурился.
«Я хотел спросить, не против ли ты, чтобы я убил твоего брата. Похоже, мне даже не нужно спрашивать».
«Да?»
Вот это было неожиданно.
Ты пришёл не спросить полезного совета к битве, а получить моё дозволение?
«Я приехал, потому что мне было интересно, не пожалеешь ли ты о том, что бросила свою страну».
«Ах, это».
Я не могла ответить: «Это страна все равно погибнет».
Или: «Может быть, я чувствую себя виноватой из-за гибели брата».
Или: «Он первым послал мне яд».
В книге Декан убил всех членов своей семьи, включая Эльсию.
Я не испытываю ничего похожего на вину.
«Нет. Я никогда не пожалеею об этом. Абсолютно, даже немного. Это человек, который подло пытался убить принца. Ты ведь не дашь ему уйти, не так ли?
Так что нечего думать. Не думай обо мне. Просто убей его, как только увидишь».
«В самом деле…»
Он вздохнул.
«Ты в таком отчаянии?»
Конечно, я очень надеялась на победу Ли Джиона. Было очевидно, что если Джион проиграет, я однажды умру от рук Декана.
Моей самой большой целью было сбежать из императорского дворца, но как только я сбегу, мне ещё предстояло выжить.
Иксион нахмурился и произнес лишь несколько слов.
— Да, принцесса мне все рассказала.
— Ха, понятно.
— Но никак не могу понять, зачем она это сделала. Это бросает серьезную тень сомнения на ее слова.
По выражению лица Иксиона было видно, что ситуация по-прежнему непростая.
— В случае, если все разрешится хорошо, она запросит свободу, но если ее брат победит, разве она не будет иметь возможность вернуться домой...? Какого черта предавать свою родину и даже желать ее разрушения? Это ведь я притащил ее сюда в качестве заложницы.
Эйден выразительно поднял бровь.
— Ваше Величество... Это же слишком очевидно.
Мела осторожно вздохнула, как бы соглашаясь с его словами.
Словно требуя от них объяснений, Иксион скинул брови.
— Всем известно, что принцесса Эльзия влюбилась в вас с первого взгляда три года назад, на банкете в честь победы.
«…»
— Ох, прошу меня простить. Дело не в том, что вы богаты и знамениты. Я внесу ясность в свои слова. Я имею в виду, что если это не любовь с первого взгляда, то не знаю, что еще это может быть.
— С первого взгляда... но почему? – подозрительно спросил Иксион, выражая искреннее непонимание. — Она стала заложницей в результате моих действий. Я не понимаю.
— Разве вы не помните? Ваше Величество пригласили ее на первый танец. Более того, вы сделали это, как бы игнорируя взгляды остальных. Словно утешая ее, чтобы она не унывала.
— А... разве?
Если честно, он смутно помнил об этом.
Светская жизнь его не интересовала, поэтому он быстро забывал такие мелочи, как мимолетные контакты с женщинами. А оказывается, в то время... она, страдавшая от унижения, находящаяся в одиночестве в совершенно другой стране, не падала духом.
Ему не нравилось содержание бесед окружавших его людей, и более того, он чувствовал легкое раздражение, когда становилось слишком шумно от обсуждений, кого же он выберет в качестве партнерши для первого танца.
Возможно, именно поэтому он пригласил ее на танец. Правда, воспоминание об этом лишь смутно болталось где-то у него на подкорке.
— Это весьма известная история в светском обществе. Тогда казалось, что глаза принцессы Эльзии взирают на вас как на своего спасителя. До самого конца банкета она смотрела лишь только на вас, - Мела поддержала мысль Эйдена. – Будь я на месте принцессы Эльзии, я бы никогда не забыла о таком событии. Я верю, что она явилась на сегодняшний банкет ради вас, пусть даже с риском всех этих оскорблений. С ее стороны это было искренне.
— Достаточно, чтобы поведать мне секреты своего королевства?
Эйден стукнул кулаком по своей груди, изображая глубокое потрясение.
— Конечно, кровь и родина беззащитны перед лицом отчаянной любви!
Иксион бросил на него подозрительный взгляд. В этом отношении Эйден был удивительно сообразителен. Не зря он был любимцем светского общества.
— Она стремилась спасти принца любой ценой. Вот что такое настоящая любовь.
Если все так и есть Эйден был бы прав.
До настоящего времени Иксиона совершенно не интересовали ее мотивы, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как довериться рассуждениям Эйдена в этом отношении. К тому же, если даже жена маркиза с ним согласна...
Однако она отчаянно не хотела возвращаться на свою родину. Неужели любовь - такая великая мотивация чтобы отказаться от своей страны?
Он решил для себя, что нужно будет уточнить этот вопрос.
— Так или иначе, она спасла мне жизнь. И я должен выполнить обещанное, - сказал принц, взметнув своими черными волосами.
— Он предстанет перед судом, как только жена маркиза получит прямые доказательства. Мне нужно подготовиться.
— Да, повелитель.
— Нужно закончить войну как можно скорее. Если мы затянем ее надолго, они могут начать сомневаться в Эльзии и даже укорять ее за то, что она не умерла за свое королевство, и..
Иксион добавил к своим словам с более жестким взглядом, чем когда-либо прежде.
— Нам не стоит распространяться о том, что произошло, шпионы могут узнать, что принцесса Эльзия проболталась о планах королевства Артиз, и это станет настоящей головной болью.
— Я понимаю о чем вы говорите.
— Да, Ваше Высочество.
Эйден и Мела немедленно ответили согласием.
******
«Кажется, я немного сбросила вес», - подумала я, довольно потягиваясь.
Раньше я часто переедала, но за неделю правильного питания и физических упражнений мое тело стало выглядеть намного лучше.
«Разумеется, я полностью несу ответственность за то, чтобы сохранить мое тело красивым и здоровым.»
Я пристально вглядывалась в свое отражение в зеркале.
«Если присмотреться, черты лица Эльзии довольно хороши.»
Состояние моего тела все еще оставляло желать лучшего, но если я продолжу вести здоровый образ жизни, то скоро оно вернется в хорошую форму.
— Прошу меня простить, принцесса...
Сера постучала в дверь, и, увидев, что я тренируюсь, она на некоторое время открыла рот, как будто все еще не могла к этому привыкнуть.
— Мм? В чем дело?
Когда я спросила ее, вытянув руки вперед, Сера моргнула, отгоняя ступор и поспешно ответила.
— Пришло послание от третьего принца Иксиона. Он интересуется, можно ли навестить вас сегодня днем?
Я радостно улыбнулась.
Как и ожидалось, он воспользовался моим советом и пережил покушение, и, похоже, готовился к ответной атаке.
Для меня было совершенно очевидно, что он хочет получить от меня тактический совет.
— Да, можешь сообщить ему, что я не против.
— Я вас поняла. Миледи, тогда... – глаза Серы сверкнули. — Не желаете красиво нарядиться? Я также могу выбрать цветок для ваших волос.
Я сокрушенно вздохнула. Наверное, до Серы дошли слухи, гуляющие по всему дворцу. Я не могла поверить, что она преисполнилась надеждой. По слухам, я танцевала с Иксионом, утверждая, что это было желанием всей моей жизни, и что я влюблена в него на протяжении долгого времени.
«Ну, не то, чтобы они совсем были не правы.»
Я хотела сказать, что это не обязательно, но глаза Серы так блестели, что я не могла ей отказать и коротко кивнула ей.
— Нам не стоит распространяться о том, что произошло. Шпионы могут узнать, что принцесса Эльзия проболталась о планах королевства Артиз, и это станет настоящей головной болью.
— Я понимаю, о чем вы говорите.
— Да, Ваше Высочество.
Эйден и Мела немедленно ответили согласием.
«Кажется, я немного сбросила вес», — подумала я, довольно потягиваясь.
Раньше я часто переедала, но за неделю правильного питания и физических упражнений мое тело стало выглядеть намного лучше.
«Разумеется, я полностью несу ответственность за то, чтобы сохранить мое тело красивым и здоровым».
Я пристально вглядывалась в свое отражение в зеркале.
«Если присмотреться, черты лица Эльзии довольно хороши».
Состояние моего тела все еще оставляло желать лучшего, но если продолжу вести здоровый образ жизни, то скоро оно вернется в хорошую форму.
— Прошу меня простить, принцесса...
Сера постучала в дверь и, увидев, что я тренируюсь, на некоторое время открыла рот, как будто все еще не могла к этому привыкнуть.
— Мм? В чем дело?
Когда я спросила ее, вытянув руки вперед, Сера моргнула, отгоняя ступор, и поспешно ответила.
— Пришло послание от третьего принца Иксиона. Он интересуется, можно ли навестить вас сегодня днем.
Я радостно улыбнулась.
Как и ожидалось, он воспользовался моим советом и пережил покушение. А теперь, похоже, готовился к ответной атаке.
Для меня было совершенно очевидно, что он хочет получить от меня тактический совет.
— Да, можешь сообщить ему, что я не против.
— Я вас поняла. Миледи, тогда... — глаза Серы сверкнули. — Не желаете красиво нарядиться? Я также могу выбрать цветок для ваших волос.
Я сокрушенно вздохнула. Наверное, до Серы дошли слухи, гуляющие по всему дворцу. Не могу поверить, что она преисполнилась надеждой. По слухам, я танцевала с Иксионом, утверждая, что это было желанием всей моей жизни, и что я влюблена в него на протяжении долгого времени.
«Ну, не то чтобы они были совсем неправы».
Я хотела сказать, что это не обязательно, но глаза Серы так блестели, что я не могла ей отказать и коротко кивнула ей.
В конце концов, мой противник был красавцем, героем войны, самым желанным женихом во всей империи, и он ни под каким предлогом не должен был быть связан со мной. В случае если мое предположение окажется верным, он быстро уничтожит Артиз в этой войне, а затем продолжит укреплять государство каждым своим шагом.
Если он женится на влиятельной аристократке и ввяжется в борьбу за трон, то станет силой, с которой придется считаться. Но разве падшая принцесса могла быть ему достойной парой?
Пожалуй, Сера была единственной в мире, кто готов на все ради этого союза.
Я позволила ей приукрасить меня как можно лучше.
С цветочными украшениями в волосах, я была вынуждена снова надеть то единственное розовое платье. В завершение всего Сера надушила меня дешевыми духами, которые взялись неизвестно откуда.
Она не переставала колдовать надо мной. Сейчас у нее было больше времени на подготовку, чем перед банкетом.
— О боже, принцесса! Платье... стало великовато. Мне нужен еще час, чтобы ушить его.
— Не усложняй. Я думаю, это ненадолго.
— Но все же.
Мне говорили, что наряжать красивую госпожу — это особое удовольствие фрейлины.
Сера служила мне верой и правдой половину своей жизни, а я, с тех пор как сидела в заточении, даже ела только в домашней невзрачной одежде.
Не в силах удержать Серу, которая выглядела взволнованной спустя долгое время, я просто предоставила свое тело ее прикосновениям.
В результате, когда я вернулась в свою комнату, у меня не было другого выбора, кроме как поприветствовать принца в более приглядом виде, чем была на банкете.
— Мне жаль принимать вас, Ваше Высочество, в такой постылой обстановке.
Он смотрел на меня с легкой улыбкой на губах.
— Прошу прощения, должно быть, я был нетерпелив и велел прислуге связаться с вами как можно скорее.
— О, что вы, это ничего... — я неловко улыбнулась от смущения.
— Похоже, она отчаянно желала вас приукрасить... Понимаю.
«Стоп, что? Как принц способен был постичь отчаянное сердце служанки?».
Я с подозрением взглянула на него, но тут Сера подала нам угощение, и это лишило меня возможности расспросить его об этом.
— Как вы и сказали, я взял подаренную мне книгу и вместе с женой маркиза Евгения мы убедились, что в ней действительно была заключена черная магия.
— Ох, это большое облегчение, что с вами все в порядке.
— Госпожа Мела оперативно предоставила мне все доказательства, и завтра состоится суд, где я представлю их как обвинение.
— О, понимаю.
Бросив взгляд на его скульптурные черты лица, я усмехнулась.
— В таком случае я желаю вам победы.
«Все что я делаю — я делаю ради своей свободы».
На самом деле я не слишком беспокоилась, ведь он был известен как непобедимый герой войны. Проиграй он в такой ситуации, это было бы нарушением сюжета первоисточника.
В этой ситуации, даже без Иксиона, выигранная война из оригинального произведения просто-напросто не могла быть проиграна.
— Честно говоря, я впервые слышу, что королевская семья Артиз использует черную магию.
— Мы никогда не распространялись об этом кому-то из посторонних, все-таки это создавало негативное впечатление. Это был факт, о котором известно лишь королевской семье, имеющей кровные узы. Никто бы не захотел связываться с семьей, использующей черную магию таким ужасным способом.
Я начала все объяснять, потому как полагала, что он пришел именно за этой информацией.
Иксион обладал настойчивым характером, не желающим ничего упускать из виду. Он даже самостоятельно проверил правдивость моих слов. И я уверена, он здесь, чтобы подтвердить свои догадки по поводу существования магии.
— Ведь цена за такие чары непомерна высока. Плата за черную магию — душа члена королевской семьи. В обмен на наложение черной магии на книгу король Декан убил своего единственного брата. Так что можете не беспокоиться о том, что он воспользуется ею еще раз. Я — единственный оставшийся в живых член королевской семьи Артиз.
«...».
— Разумеется, как только у него появится возможность, он убьет и меня.
От этих слов Иксион нахмурил брови.
— На самом деле, я пришел уточнить вопрос, действительно ли вы хотите, чтобы я убил вашего брата, но, как вижу, мне даже не стоит его задавать.
— Что, простите?
Это было неожиданное заявление.
«Он пришел сюда не для того, чтобы узнать слабые места королевства или что-то в этом роде? Он хочет знать мое мнение?..».
— Я думал, что вы можете пожалеть, если я действительно разрушу вашу страну.
— О...
Она бы все равно рано или поздно пала, но я не могла ему этого сказать.
— ... Или вы будете испытывать чувство вины из-за причастности к убийству своего брата.
На самом деле, я даже не была с ним знакома. К тому же, он послал мне отравленные листья чая. Но эти мысли тоже остались невысказанными.
Если уж говорить, то Декан убил всю свою семью, включая Эльзию.
Не могло быть и речи о чувстве вины.
Однако, немного погодя, я яростно замотала головой, ужасаясь той мысли, что сохранила бы жизнь брату, тем самым совершив такой бессмысленный поступок.
— Нет! Я ни в коем случае не буду сожалеть об этом. Вовсе нет!
— Хмм...
— Презренный человек, пытавшийся убить вас таким подлым способом. У него нет ни одного шанса получить моего прощения.
«Ну же, чего ты медлишь. Не обращай на меня внимания, просто убей его прямо сейчас».
— Пожалуй, вы правы... — вздохнул он. — ... Вы, должно быть, в отчаянии.
— В отчаянии?
Безусловно, я отчаянно желала победы Иксиону. Было совершенно очевидно, что если Иксион потерпит поражение, то однажды я умру от рук Декана.
Моей главной целью было выбраться из этой тюрьмы под названием императорский дворец, но для этого я прежде всего должна была выжить.
Глава 5. Побег из Императорского дворца (5)
«Да, я в отчаянии».
Я громко заявила, и теперь он уставился на меня странным взглядом.
«Спасибо, что спасла меня. Я забыл сказать это».
«Ну ладно».
Я лишь пожала плечами.
«Победи и возвращайся. А насчёт желания, то ...»
Я заговорила осторожно.
«Освободи меня».
Джион задумался на мгновение.
«Но ведь в Императорском дворце безопаснее всего».
«Я знаю. Но когда война закончится, и Декан умрет, мне не обязательно сидеть здесь, как в клетке».
«Что ж, тебе было нелегко провести три года в этой маленькой комнатушке».
Я была в ловушке уже столько дней, что понемногу сходила с ума.
Здесь было так скучно, понятно, почему Эльсия была так одержима едой.
Хотя в последнее время я начала тренироваться и постепенно приводить себя в порядок.
«Мы не получим никакой выгоды от твоего освобождения. Так что даже вынести это на совет будет сложно. Но и содержание тебя здесь, в ловушке, тоже пользы не несёт».
В конце концов, это означало, что мой захват им не окупился.
Это была оценка, от которой мне было ни холодно, ни жарко.
«Это будет сложно в нынешней ситуации, но не составит труда, если ты преподнесёшь им эту идею после уничтожения Артизе».
Так или иначе, надежда была жива.
«Принцесса… Я как-нибудь попробую. Но даже если я предложу это на совете, как я объясню им причину? Кроме того, я скоро еду на войну».
Разве у принца нет влияния в совете? Хотя … я знала, что император не особо любил его.
«Тогда я попробую как-нибудь своими силами».
«Я обещаю сделать всё возможное для твоей безопасности».
«Да».
«Я — тот, кто привел нас к победе три года назад, и я снова собираюсь начать войну, так что не волнуйся. Но…»
Ли Джион выглядел странно.
«Если мы отложим твоё освобождение, тебе будет немного труднее находиться в императорском дворце, когда снова начнется война».
«Всё нормально! Оно стоит того, если в конце я получу свободу».
Наконец-то появилась надежда сбежать из этой ужасной дыры.
К моему удивлению с его стороны раздался смех.
Ли Джион посмотрел на меня и добавил:
«Ты спасла мне жизнь, так что я мог бы сделать и большее. Слишком простая просьба с твоей стороны — освободить тебя».
«Ах, мы можем подумать об этом после твоей победы».
Его глаза, смотрящие на меня, были будто бы чем-то обременены. Я занервничала и провела руками по волосам. Цветы упали на пол, которые Сара вплела мне в волосы в качестве украшения.
Он поднял розовый цветок, упавший на стол.
«Похоже, тебе нравится розовый. Даже на банкет ты пришла в розовом платье».
«О нет. Это просто платье. Мне больше всего нравится синий».
Я покачала головой и ответила, не зная, к чему он поднял эту тему.
«Ах, кхм».
Я просто сказала правду, но Ли Джион кашлянул, как будто он был смущен.
«Что такое?»
Он захлопал веками. Гораздо больше, чем нужно.
«Синих цветов очень мало. Сложно будет достать».
Мы разглагольствовали о моём любимом цвете, когда к нам приближалась война.
«У тебя мало времени, но ты ещё можешь спросить о национальных секретах, топографии или чем-то подобном».
Я неуверенно предложила, пытаясь вспомнить содержание книги.
«Возможно, Декан появится лично. А также… будут бронированные солдаты. У Декана есть несколько приближённых, и, если ты убьешь их заранее, дальше будет проще простого».
«Эм…»
«Декан — жестокий тиран, так что народ не будет сопротивляться оккупации. Фактически, страна и так находится на грани краха из-за чрезмерных расходов на войну».
Ради его победы я начала говорить о слабостях армии Артизе, хватаясь за всё новые воспоминания.
«Как насчёт развернуться в горах Ирите? Декан любит устраивать засады на болотах».
Ли Джион слушал мои беспорядочные откровения.
Однако, судя по виду, его это не убедило.
«Ты поймешь, когда выйдешь в поле».
Я все равно продолжала.
Его голубые глаза зависли на мне.
После всего этого шквала секретов он просто взял мою руку и поцеловал.
Хотя я знала, что это были манеры, это был неожиданный жест, поэтому по коже побежали мурашки.
Его голубые глаза всё так же смотрели на меня, и мне казалось, что он видит меня насквозь.
«Я и не думал, что ты так искренне надеешься на мою победу».
«Что тут непонятного? Если мы проиграем, мы оба мертвы».
Я неловко засмеялась.
«На самом деле я думал, что ты — еще одна ловушка Артизе. Так подозрительно, что принцесса, заключенная на три года в Императорском дворце, так хорошо знает секретную информацию с родины».
«Декан ... Время от времени мы держали связь. Он постоянно присылал мне чайные листья, и там были сообщения от него».
Мне пришлось соврать как можно правдоподобнее, чтобы развеять его сомнения.
Если вы говорите правду, к вам могут отнестись, как к больному.
«Почему он в итоге захотел убить тебя?»
«Когда разразится война, как заложник, я буду инструментом давления на Артизе. Позже, я бы понадобилась ему как материал для черной магии. Потому что цена этой магии — это душа истинного члена королевской семьи».
Поскольку я дотошно знала личность Ли Джиона, я выдала правдоподобный для него ответ.
К счастью, само Королевство Артизе погрязло в тайнах и заговорах.
Это была зловещая страна.
Ничего страшного, если я кое-что придумала от себя.
Конечно, мне пришлось выдать Джиону то, что члены королевской семьи Артизе использовали черную магию, но выбора не было.
Я не чувствовала особой вины, потому что я более не питала привязанности к королевской семье Артизе.
«Смерть моего младшего брата, это было так ужасно ... Я ненавижу Декана».
Я решила добить его этим эмоциональным откровением.
В любом случае, наши отношения скоро прекратятся, но я подумала, что было бы хорошо, если бы он немного познал сердце Эльсии.
«… И помимо этого, я хотела отплатить за милость, которую ты оказал на банкете победы три года назад».
При этих словах Джион кивнул, как будто что-то вспомнил.
«Руби на корню всех, кто может причинить нам вред».
Мне казалось, до него всё-таки дошло.
Во всяком случае, ситуация исчерпана.
«Да. Конечно. И в тот момент, не говоря уж о свободе…»
Он посмотрел прямо на меня и улыбнулся.
Его лицо было таким красивым.
Внезапно я опомнилась, что сижу наедине с принцем, и мои уши мгновенно загорелись красным.
«…Я подарю тебе всё, что угодно. Я отплачу тебе за свою жизнь».
Ах, у меня есть идея на этот счёт.
Когда Артизе будет разрушена, мне будет некуда возвращаться, и я стану простолюдинкой, а не принцессой.
Я не могу сказать, что мне было всё равно.
В любом случае, раз он принц, у него ведь много лишних денег?
Да, всё пойдёт по сценарию, который я написала! Если всё получится, я буду жить в своё удовольствие!
Даже в моей предыдущей жизни целью было накопить денег, переехать в экологически чистое место и жить неспеша.
«Большое спасибо. Я с нетерпением жду этого».
****
Эйден увиделся с Джионом только поздно вечером.
«Разве ты не собирался сегодня днем увидеться с принцессой? Ты прояснил все подозрительные моменты? Что за дела с черной магией?»
«Не думаю, что нам нужно беспокоиться о черной магии. Я волновался, потому что ничего не понимал».
Ли Джион тихо ответил, чистя меч.
«В целом, особого противоречия в её ответах не было. Кажется, она ненавидит тиранию Декана».
«Король Декан потерял народное одобрение в Артизе. Кроме того, разве ты не помнишь?»
«Что не помню?»
«Как он отдал принцессу Эльсию в заложники. Она по праву ненавидит короля Декана».
«Хм».
«Я бы тоже скорее выбрал сторону принца, чем злого брата».
Эйден ответил без колебаний, затем сменил тон и спросил с ухмылкой:
«И ты знаешь главную причину? Знаешь?»
«Ну, вроде бы да».
Было до странности неловко отвечать, поэтому Джион не мог заглянуть Эйдену в глаза.
«Я не могу забыть банкет победы три года назад».
«В тот вечер она влюбилась в принца по уши. Все при дворе знают это. Маркиза сразу поняла».
Эйден и Мела были правы, когда сказали, что она спасла его из-за любви.
«Перед отчаянной любовью кровь, плоть и родина - всё пустые слова».
Джион сомневался, но после их встречи и разговора казалось, что все тревоги рассеялись.
— Вы правы, я в безвыходном положении, — я кивнула, и Иксион бросил на меня странный взгляд.
— Я еще не говорил вам этого... Но лучше уж поздно, чем никогда. От всей души благодарю вас за спасение моей жизни.
— Что вы, не стоит благодарности! — я легонько пожала плечами.
— Я уверен, что победа будет на моей стороне. И еще, если вам что-нибудь нужно...
Я ожидала от него этих слов, поэтому сразу же осторожно произнесла:
— Оградите меня от опасности и даруйте мне свободу.
— Но если вы будете освобождены...
— Мне нелегко быть запертой в стенах этого дворца. Пожалуйста, вы можете отпустить меня?
На мгновение Иксион, казалось, задумался, прежде чем сдержанно ответил на вопрос.
— Но ведь дворец — самое безопасное для вас место. Пока все риски не исчезнут, лучше находиться здесь.
— Я это понимаю. Но когда Декан умрет, мне ведь не придется оставаться взаперти, верно? Сидеть в четырех стенах в этой маленькой комнатушке довольно тяжелое испытание, продолжающееся вот уже три года.
Конечно, лично я сидела здесь от силы неделю, но все же потихоньку начинала сходить с ума. Здесь совершенно нечем было заняться, и я начала понимать, почему Эльзия так увлеклась обжорством.
Но это я исправлю. Мне ничего не стоит взять себя в руки и выточить себе идеальную фигуру.
— Понимаете, ваше освобождение на самом деле ни в чьих интересах. Но в то же время, я понимаю, что вы чувствуете себя здесь как в ловушке...
В итоге это означало, что я была подневольным существом, которое в итоге останется ни с чем.
Трудно было определить, радоваться мне или плакать.
— В данный момент все очень затруднительно, но думаю, что все изменится, если мы сможем наладить благоприятную атмосферу после того, как расправимся с королевством Артиз.
Так или иначе, у меня еще оставалась надежда на лучшее. С искрой надежды в глазах я внимательно ловила каждое его слово.
— Насчет королевской семьи — это я беру на себя. Однако аристократия должна быть готова вступиться за вас, хотя на данный момент у них нет никаких оснований это делать. Кроме того, вскоре я отправлюсь на войну.
Неужели он и правда мог что-то предпринять по поводу королевской семьи? Мне было хорошо известно, что у них не было достаточно прочной связи.
— Насчет знати... Я сделаю все, что в моих силах.
Прежде всего, мне бросилось с глаза, что он легко бросался такими словами.
Конечно, было видно, что он мало верил и моим словам.
— Я приложу все усилия, чтобы обеспечить вашу безопасность и независимость. Даю вам слово.
— Хорошо.
— Три года назад, после победы именно я привез вас сюда, а сейчас начинаю новую войну. Прошу вас не волноваться по этому поводу, ведь на все есть свои причины, но...
Иксион бросил странный взгляд.
— Даже если мы отсрочим освобождение, находиться во дворце будет труднее, когда начнется война.
— Ничего страшного! Только бы в конце войны была свобода.
Наконец-то появился реальный шанс выбраться из этой жуткой каморки.
Все было именно так, как я ожидала, поэтому не смогла сдержать улыбку. Наверное, выглядела настолько окрыленной, что Иксион добавил, глядя прямо мне в глаза:
— Я обязан вам жизнью. Уверен, что смогу отплатить вам чем-то бо́льшим. Кусочек свободы — это лишь капля в море.
— О, об этом можете подумать после победы.
Его пристальный взгляд взволновал меня, и я нервно встряхнула волосами. Цветы, которыми Сара старательно украшала мою прическу, выпали.
Поднимая розовый бутон, упавший на стол, Иксион произнес:
— Вам, должно быть, нравится розовый цвет. Кажется, на балу вы тоже были в розовом платье.
— О, нет, это не совсем так.
На самом деле, это было единственное платье, висевшее в моем шкафу.
Я покачала головой и неуверенно ответила:
— Мой любимый цвет — синий.
— О, правда?
Я смущенно откашлялась, хотя сказала чистую правду.
«Так, стоп. Что это с ним такое?».
Он медленно потягивал чай, моргая своими голубыми глазами чаще, чем это было необходимо.
Требуются переводчики англ., корейского на новеллы! Гугл не принимаем
Работа оплачивается. По всем вопросам обращайтесь в ЛС группы: https://vk.com/yinyanmanga
— В вашей прическе не много синих цветов.
— Это не так уж и важно. Ведь цветы существуют не для того, чтобы втыкать их в волосы.
Сейчас не время было болтать о любимом цвете, но я не могла понять, почему разговор идет так непринужденно.
«У нас не хватит времени обсудить секреты королевства или особенности ландшафта моей страны».
Я задумалась, пытаясь как можно лучше вспомнить содержание книги.
— Может так случиться, что Декан сам развяжет войну. И... Вам нужно знать о десяти солдатах, одетых в синие доспехи. Они — приближенные Декана, поэтому, если расправиться с ними в первую очередь, остальное будет просто.
— О...
— Декан установил настолько жесткую тиранию, что народ вряд ли восстанет после его свержения. Мы находимся на грани упадка в результате чрезмерных военных приготовлений, несоразмерных с масштабами страны.
Я принялась изо всех сил распинаться в пользу его победы и рассказывать о слабых местах королевства Артиз.
— Вам лучше отправиться в Иритовые горы. Декан страсть как любит устраивать засады для войск в болоте.
Иксион молча вслушивался в факты, произносимые в хаотичном порядке.
Но судя по его виду, он не считал это особенно важной информацией.
«Ага, поймешь, когда доберешься непосредственно на поле битвы».
Мне было безразлично его каменное выражение лица, и я продолжила упорно говорить.
А его голубые глаза не отрываясь смотрели на меня.
Когда мой поток красноречия иссяк, Иксион взял мою руку и поцеловал ее.
Хотя я знала, что так положено по этикету, по всему моему телу пробежали мурашки, поскольку эта традиция была мне непривычна.
Как только его голубые глаза встретились с моими, меня словно пронзило.
— Я не ожидал, что вы будете так искренне надеяться на мою победу.
«Неужели это не очевидно? Если сейчас не удастся добиться успеха, мы все умрем».
Он говорил довольно тихо, и я кивнула ему, одарив смущенной улыбкой.
— Честно говоря, сперва я подумал, что вы вполне можете быть еще одной ловушкой Артиза. К тому же, довольно подозрительно, что принцесса, которая находится в заточении вот уже как три года, так осведомлена о секретных операциях своей родины.
— Декан... Мы с ним периодически общались. Он каждые три месяца присылал мне чайные листья, среди которых мы прятали записки.
Чтобы избежать обоснованных сомнений, я должна была выставить свою ложь максимально правдоподобной.
Если сказать ему правду, то он примет меня за сумасшедшую.
— Почему вы рассказали мне?
— Разве это не очевидно? Пока идет война, я буду оставаться заложницей. Но ее исход неизвестен. Рано или поздно моему брату может понадобиться материал для темной магии, которая требует душу члена королевской семьи.
Я прекрасно знала о важной черте характера Иксиона — дотошности. Поэтому заранее подготовила убедительные ответы на все ожидаемые вопросы.
К счастью, в оригинальной книге королевство Артиз было загадочной и зловещей страной, окутанной различными тайнами.
Это давало мне большой простор для фантазии. Я могла выдумывать несусветную чушь, потому как правда все равно не всплывет на поверхность.
Конечно, мне пришлось рассказать Иксиону о секрете, что королевская семья Артиз использует черную магию — тут у меня не было выбора.
Поскольку не было и никакой привязанности к королевству Артиз, о чувстве вины не могло быть и речи.
— Смерть моего брата была ужасной... Я всей душой презираю тиранию Декана, и боюсь, что когда-нибудь он решит использовать и меня в своих грязных целях.
Напоследок я решила вложить в свои слова немного искренности прежней Эльзии.
Три года назад он оказал ей маленькую, но в то же время такую большую услугу. А теперь, похоже, даже не помнил об этом.
Я уверена, что вскоре наши пути разойдутся, но все же надеюсь, что за это время он сможет хоть немного понять ее сердце.
Она так безумно желала спасти его.
Мое сердце неосознанно дрогнуло при одном только воспоминании об ее голосе, полном искреннего отчаяния.
Ради Эльзии, в надежде, что Иксион каким-либо образом вспомнит, я от всего сердца произнесла:
— ... В первую очередь, я бы хотела поблагодарить вас за вашу доброту три года назад на банкете в честь победы. О том, что вы сделали для меня тогда, я никогда не забуду.
Иксион кивнул, словно понимал, о чем идет речь.
«Что? Не помнишь, да? Когда мы танцевали на последнем банкете, ты, похоже, даже не мог вспомнить, кто я такая».
— ... Так вот в чем дело.
«Что он сказал?».
— Я сделаю все возможное, чтобы победить в этой войне и устранить всех, кто может навредить вам, — он выглядел довольно решительно, говоря это.
Во всяком случае, беседа закончилась хорошо и без каких-либо значительных разногласий.
— Да, заранее благодарю вас.
— А заодно решим вопрос с вашей свободой и.. — он взглянул мне прямо в глаза и мягко улыбнулся.
Так нечестно.
Такой красавец еще и улыбается...
Мои уши мгновенно залились краской от этой сцены.
— ... Ценой своей жизни я отплачу вам за ваше доброе сердце. Ради вас я пойду на все!
Ценой своей жизни?
Похоже, Иксион невнимательно меня слушал. Вместо свободы он предлагает мне какое-то вознаграждение...
«Похоже, он болтает о деньгах, как о «расплате» за оказанную мной услугу».
Когда Артиз падет, я утрачу не только свою родину, но и титул особы королевской крови.
Я не могла сказать ему об этом прямо, потому что испытывала чувство стыда. Но не имела права тешить себя иллюзиями, надеясь, что освободившись, сразу же найду себе жилье, поэтому я ожидала, что он возместит затраты на обустройство.
Не могли же меня просто-напросто вышвырнут из дворца из-за того, что во мне отпала нужда.
В любом случае, раз он был принцем, у него должно быть много денег, поэтому я подумала, что было бы неплохо рассчитывать на какую-то сумму, чтобы иметь возможность осесть в какой-нибудь деревушке и наслаждаться жизнью.
«Отлично! Пока все идет по плану. Если у меня все получится, я смогу жить так, как захочу!».
Моей целью в прошлой жизни было скопить немного денег, переехать в экологически чистое место и жить в неспешном размеренном темпе.
Не в силах сдерживать улыбку, я ответила:
— Спасибо за ваши усилия. Я буду с нетерпением ждать новостей.
Эйден смог встретиться с Иксионом только ближе к вечеру.
— Кажется, вы говорили, что собираетесь встретиться с принцессой сегодня днем? Вы перепроверили все, что вызывало у вас подозрения? Стоит ли нам беспокоиться по поводу черной магии?
— В целом, я не думаю, что над нами еще раз зависнет какая-либо сверхъестественная угроза со стороны вражеского королевства. Но я был действительно обеспокоен, пока не убедился наверняка, — тихо ответил Иксион, протирая свой меч.
— Что касается остального, в ее ответах не было каких-либо противоречий. Похоже, она и правда не в восторге от своего брата Декана.
— Ну, не стоит забывать, что король Декан утратил массу народных симпатий в Артизе. Да и вообще, неужели вы совсем забыли?
— О чем?
— Он позволил взять принцессу Эльзию в заложники. Неудивительно, что народ ненавидит своего короля. Человек, который так обошелся со своей сестрой...
— Хм-м.
— На ее месте, я бы тоже предпочел принца такому братцу, — произнес Эйден без малейших колебаний, затем сменил тон и спросил с загадочной ухмылкой, — Вы узнали причину, по которой она спасла вам жизнь? Я был прав?
— Ну, похоже на то, — Иксион смущенно отвел взгляд. — По прошествии трех лет она никак не может забыть тот банкет в честь победы.
— Вот видите, она и правда в вас влюблена! Да во всем дворце это каждая собака знает. Жена маркиза Евгения сразу заметила это.
Получается, что Эйден и Мела были правы в том, когда заявили, что Эльзия спасла его, руководствуясь исключительно романтическими чувствами.
«Кровь и родина беззащитны перед лицом отчаянной любви!» — вспоминал он слова Эйдена.
Иксион все это время был настроен весьма скептически, но когда встретился с принцессой и сам все выяснил, все гипотезы оказались верны.
Глава 6. Побег из Императорского дворца (6)
Когда же та заверила, что не станет жалеть о предательстве своей страны, сомнениям не осталось никакого места.
Даже Декан, хоть он и был ей братом, не мог оставить ту в покое, и искал способ отобрать её жизнь. Естественно, принцесса отчаянно надеялась на победу Джиона.
Кроме того, его любимым цветом стался голубой.
Клише о том, что голубые глаза самые красивые.
Хотя он едва знал эту женщину, одно здесь было несомненно:
Она была окутана аурой таинственности, но в ее нынешних словах не виделось пробелов.
И когда та упомянула о банкете три года назад ...
На протяжении всего разговора ее глаза были спокойны и ясны, но они явно дрогнули в то время.
Он даже позабыл сам факт, что танцевал с ней, но та призналась, что она — нет.
Как и сказала маркиза, это событие не возымело для него большого значения, но было ясно, что для неё наоборот.
«Итак, она рассказала мне все секреты своей родной страны, и истребовала, чтобы я выиграл эту чёртову войну».
Как бы то ни было, принцесса просидела три года взаперти, и неизвестно, сколько полезной станет информация, которую та передала. И именно поэтому та старалась выдавить ровно столько, сколько могла.
Однако, наблюдая, как она силится помочь ему, изливая ему в уши потоки важной информации, тот лишь почувствовал, какой же она была милой.
Он знал, что многие женщины желали бы перед ним выслужиться, но это был первый раз, когда ему попалась столь активная и целеустремленная женщина.
«Но почему ты так поздно? Не похоже, что ты ужинал с принцессой».
«Ах».
Джион ответил с таким выражением лица, как будто это ничего.
«Увидевшись с принцессой Эльсией, я двинулся к императору».
«К Его Величеству?»
«Мне надобно было кое-что потребо… Нет, договориться».
Эйдена глаза округлились.
Тот не мог понять, на что Джион мог сделать ставку и что получить, ведя «переговоры» с императором.
В любом случае Джион вряд ли ему выдаст напрямую, поэтому он задал наводящий вопрос, питая личные надежды.
«Надеюсь, ты попросил о герцогстве? Если Артизия будет уничтожена, за кем останется эта земля?»
Видя, что выражение лица Джиона не изменилось, Эйден инстинктивно почувствовал, что его желания не сбылись. Тогда он продолжил:
«Ну правда же, после этой войны нужно думать и о будущем».
Фактически, совет Эйдена «думать и о будущем» повторялся уже несколько лет к ряду.
Мать Джиона была из простых людей, и умерла давно, поэтому у третьего принца не было мощной поддержки.
Он был известен как фехтовальщик, да ещё с самого детства, и он смог сделать себе имя, участвуя во всевозможных войнах.
Популярность Джиона была огромной среди простого люда, благодаря многочисленным достижениям и победам в борьбе с монстрами. Но не было солидного фундамента, что удержал бы его на ногах.
Император и кронпринц настороженно относились к его популярности. Доказательством было то, что ему даже не дали подобающего титула.
«Ты ведь просил о титуле и землях?»
«Это не так».
«Не так?»
«Тебе не нужно это знать прямо сейчас».
«Принц. Ты не можешь прожигать всю жизнь, лишь убивая врага перед собой, без далеко идущей цели».
«Мне кажется, я слышал это уже сотни раз».
«Если ты не просил о титуле, тогда тебе светит лишь один вариант. И к моему удовольствию — он не самый сложный».
«Не сложный?»
«Ну конечно».
У Эйдена всегда было два варианта для Джиона. Просить отца о титуле, или же заручиться поддержкой знатного дома.
И брак был самым сильным к тому средством.
Эйден, сын дворянина, знал, насколько грязна была политика.
Охота заканчивается, и гончую собаку пинают под зад. Эйден всегда беспокоился, что его господин закончит именно так после всей крови.
Эйден теперь заговорил с серьезным лицом, отчаянно надеясь вдолбить новые знания в голову Джиону.
«Сколько молодых девиц мечтают выйти замуж за столичного принца? Среди них есть и те, кто из знатных семей и с чистым прошлым ...»
«Почему ты так мечтаешь поженить меня? - равнодушно спросил Джион, - Я всю жизнь кочую между полями сражений. У меня еще нет своих земель, и я далёк от трона. И кто же возжелает выйти за меня?»
«Всякая наивная леди, что грезит с самого детства о принце и герое, например».
Эйден подскочил и ответил без колебаний.
«Это естественно — мечтать выйти замуж за любимца толпы».
«… Да ладно?»
«Конечно. Если тебе кто-то нравится, разве не естественным будет желание дать вечный обет?»
«Правильно. Брак...да»
«В любом случае, пожалуйста, пообещай мне одно».
Эйден крепко схватил Джиона за руку.
«Если экспедиция в Артизе закончится успешно, обязательно подумай о будущем».
Поскольку это повторялось снова и снова, Эйден не ожидал особого успеха. Но, что удивительно, Джион ответил с яркой улыбкой.
«Хорошо. Серьезно, я подумаю о будущем».
****
Прошло какое-то время с тех пор, как Джион ушел готовиться к походу.
«Принцесса ... Ешьте пожалуйста…»
Сара кротко хлопотала вокруг стола.
Я думала, меня уж не постигнет ничего ужасней, чем торчать в ловушке в замке целые дни напролёт.
Реальность же доказывала обратное.
Джион сказал, что он был далек от трона, но люди его любили, ведь тот был герой войны.
Тот факт, что Артизе пытались убить Джиона и тайно готовились к войне, был достаточным, чтобы весь имперский люд возмутился.
И конечно же, этот гнев не мог не сказаться и на мне, как заложницы.
«Ну так… … С вами все будет хорошо?»
Первое, что меня поразило, — это моя пища.
Засохшая свиная вырезка, салат без заправки, одно яблоко и половинка вареного яйца, таким теперь был мой обед.
Не было даже десерта.
«Отлично. Это очень здоровая диета».
Как будто повара прознали о моих намерениях похудеть.
«Когда начнется война, вам будет в тягость находиться при дворце».
Это то, что сказал мне Джион. Враждебность жителей Императорского дворца становилась все более выраженной.
Я хотела было закричать им, что спасла третьего принца, которых они так любят, но сдержалась.
Если же бывшая Эльсия пряталась в комнате, я бы хотела бежать из дворца настолько далеко, насколько мне позволит случай. Но даже это стало трудным.
Всяк раз, когда я выходила в коридор, я ощущала, что за мной шпионят.
В конце концов мне пришлось снова запереться в комнате.
«Мне все равно нужно бежать ...»
После обеда я начала заниматься простой йогой, сидя перед зеркалом.
Благодаря сочетанию диеты и физических упражнений я быстро вернулась к нормальной форме.
Тело было красиво сложено, как будто я никогда и не набирала веса.
Вдобавок черты стали проще различимы.
И, кроме того, я не могла принимать солнечные ванны, но моя кожа приобрела цвет, а темные круги под глазами исчезли.
Конечно, здесь есть некая странность, но мне ничего не оставалось, как принять это.
Кажется, люди здесь немного отличаются от Homo sapiens ...
В любом случае, пока Джион не вернулся, у меня оставалось лишь одно занятие.
Перетянуть на свою сторону кое-каких дворян.
Я достала бумагу и написала адресат:
«Маркиза Юджин»
Благодаря их дому я избежала краха, когда меня гнело заточение во дворце, поэтому, конечно, он мне поможет.
Я вспомнила письмо, которое пришло мне несколько дней назад.
«Дорогая принцесса Эльсия Артизе.
Мне очень жаль, что я вынуждена обратиться к вам письмом, не лично.
Я сожалею, но ныне я буду далеко от столицы и занята разными делами. Поэтому я не могла благодарить вас напрямую.
Дом маркиза получил от принцессы великую милость, какую Мела Юджин никогда не позабудет.
Принцесса, если вам когда-нибудь понадобится наша помощь, дайте мне шанс вам отплатить.
Как только я смогу себе это позволить, я поеду в столицу, встречусь с вами с глазу на глаз и поблагодарю.
А до тех пор берегите себя.
Мела Юджин».
Маркиза Юджин обязательно будет на моей стороне.
Тогда, кого бы мне привлечь ещё…
Вроде бы в это время случился большой скандал?
Это был случай, когда два великих дворянина испытали большие финансовые трудности из-за мошенников, и их дома едва не рухнули в забвение.
«Во всяком случае, я должна переиначить оригинал».
Я задумалась над содержанием оригинала и написала ещё два имени.
「Герцог Розиард」
「Герцог Джеффрис」
Было бы здорово добавить и их к коллекции.
_________________________
если хотите поддержать переводчика, то он здесь
http://tl.rulate.ru/book/44676/1149200
Убедившись лично в том, что Эльзия была от него без ума, он осознал, что жалеть о предательстве своей родины она действительно не будет. Даже несмотря на тот факт, что Декан был ее родным братом, она все равно не смогла простить ему попытку ее убийства.
А еще она сказала, что ее любимый цвет – синий.
В анонимных письмах, которые он иногда получал, часто говорилось о том, что его голубые глаза очень привлекательны и чувственны.
Его до самого конца одолевали сомнения насчет ее истинных мотивов, но в ее словах не было никакой туманности.
В момент, когда она упомянула банкет трехлетней давности... Ее глаза, сохранявшие спокойствие и ясность на протяжении всего разговора, дрогнули. Он даже не помнил события того вечера, не говоря уже о танце с ней.
По словам жены маркиза, для Эльзии повод, по которому проводился банкет, естественно, не являлся особым событием, но было совершенно очевидно, что поступок принца многое для нее значил.
«Она рассказала мне все секреты своей родины, чтобы я смог выиграть эту войну».
И все же она была взаперти целых три года, поэтому не могла знать, насколько актуальной будет ее информация.
Но он не стал ее останавливать, а просто молча слушал. Впрочем, ему нравилось наблюдать, как она вываливает на него различные сведения, даже несмотря на то, что она была заинтересована в том, чтобы помочь как можно больше.
Принцу было известно, что многие женщины восхищаются им, но до встречи с Эльзией он сам никогда раньше не встречал девушку, достойную того же восхищения. Настолько решительной и целеустремленной она была.
– Но почему вы вернулись так поздно? Неужели вы решили отужинать с принцессой?
– О... – Иксион ответил с непринужденным видом, как будто это не имело большого значения. – После встречи с Эльзией у меня была еще одна встреча. С императором.
– С Его Величеством? И зачем же?
– У меня было требование, ой, нет... У нас были кое-какие переговоры.
Эйден непонимающе моргнул и вытаращил глаза.
Он впервые слышал об этой встрече и понятия не имел, что за дело могло быть между Иксионом и императором. Эйден понимал, что Иксион вряд ли расскажет ему все как есть, но все же попытал удачу.
– Надеюсь, вы запросили статус герцогства. Ведь когда Артиз будет повержен, его территория не войдет в состав империи.
Эйден быстро сообразил, что его предположение в корне неверно, когда не заметил никаких перемен в выражении лица Иксиона.
– В настоящее время, если вы возьмете Артиз, не сможете внести больший вклад, чем этот. О будущем нужно думать уже сейчас. Даже если война только намечается.
Совет Эйдена «подумать о будущем», по сути, не переставал повторяться на протяжении многих лет.
Мать Иксиона, простолюдинка, умерла, когда он был совсем маленьким, так что с самого детства у него не было никакой поддержки. С ранних лет он был известен как искусный мастер фехтования. А его имя было постоянно на слуху, поскольку он вносил большой вклад практически во все войны и ключевые сражения. Благодаря многочисленным достижениям и победам Иксиона, он пользовался огромной народной любовью, но так или иначе, у империи не было оснований для его поддержки.
Император и наследный принц были обеспокоены его широкой популярностью. По этой причине его не удостаивали титулом герцога.
– Так вы попросили герцогство?
– Разумеется, нет.
– А что же тогда?
– Сейчас тебе не обязательно знать об этом.
– Не имея четкой цели, мы не можем существовать, только лишь убивая врагов, принц. Наследный принц решит все за вас и приведет вашу судьбу к логическому завершению.
– Я слышал это уже тысячу раз.
– Существует лишь один способ решить эту проблему, раз уж вы не хотите запрашивать титул. И на самом деле я чувствую облегчение, ведь если пойти по этому пути – все будет гораздо проще.
– Разве?
– Конечно, – Эйден всегда предлагал Иксиону два варианта: либо потребовать титул, либо поступить как все аристократы.
Во все времена самым мощным и знаковым способом сплочения представителей знати был брак.
Эйден, выходец из знатного дворянского рода, знал, как на самом деле устроена политика – она беспощадна, не терпит колебаний и проявлений слабости. Когда охота заканчивается, гончих бросают. Поэтому Эйден всегда тревожился, что его господин будет страдать и в итоге попадет под зачистку.
Эйден придал своему лицу такую серьезность, на какую только был способен, и заявил в надежде добиться эффекта от повтора своего убеждения:
– В столице так много юных леди, которые мечтают выйти за вас замуж. Среди них есть девушки из благородных семей с добрыми взглядами и достойным положением...
– О чем ты говоришь? С какой стати они мечтают выйти за меня замуж? – равнодушно спросил Иксион. – Я в основном нахожусь на передовой в бою, у меня нет своей территории, и я все еще очень далек от трона. Так с чего бы им быть заинтересованными в браке со мной?
– Потому что вы им нравитесь. Разве это не естественно для молодых людей? Какова высшая цель горячего юного сердца? – Эйден вскочил на ноги и без колебаний воскликнул:
– Мечтать выйти замуж за того, кто тебе нравится, абсолютно естественно!
– Неужели?
– Конечно! Разве не говорят, что завершающим этапом любви является женитьба? Разве это не закономерно – желать скрепить свои отношения вечным обещанием, если тебе кто-то полюбился?
– Ну, похоже, это действительно так...
– Как бы там ни было, обещайте мне, – Эйден решительно прижал руку к талии, – что после похода на Артиз вы обязательно подумаете о своем будущем.
Эйден практически ничего не ожидал, повторяя одно и то же снова и снова. Но к его удивлению Иксион ответил улыбкой.
– Хорошо, в этот раз я с тобой согласен.
Иксион на некоторое время отлучился по делам, связанным с завоеванием королевства Артиз.
– Принцесса, поешьте хоть что-нибудь, – тихо сказала Сера, начав расставлять на столе принесенную с кухни еду.
Я полагала, что сидеть взаперти – хуже быть не может.
Но как только начали приходить вести о том, что готовится полномасштабное наступление на мой дом, я почувствовала себя неуютно, хоть умом и понимала, что непосредственно сама стала этому причиной.
Несмотря на то, что Иксион был весьма далек от престола, народ считал его героем войны.
Тот факт, что королевство Артиз попыталось убить великого принца Иксиона, тайно готовясь к нападению, привел в ярость всех жителей империи. Как у заложницы, у меня не было выбора, кроме как тоже поддаться общему гневу.
– Э-э, неужели вам это по вкусу?
С недавних пор я очень поменяла свой рацион.
Едва переселилась в это тело, первым делом я занялась тренировками. И, упражняясь с утра до ночи, достигла ощутимого прогресса. Так что теперь меня не беспокоил внешний вид моих дряблых ног.
Мой обед состоял из свиной вырезки, салата без заправки, яблока и яйца, сваренного вкрутую. Десерт я даже не стала предусматривать.
– Все в порядке – это вполне здоровая диета.
Ведь в современном мире всем известно, что залог прекрасного внешнего вида – здоровое питание.
Как сказал мудрый Гиппократ: «Ты – то, что ты ешь».
«Находиться во дворце во время начала войны станет немного труднее».
Именно так он ей сказал. Враждебность со стороны представителей императорского двора становилась все более и более выраженной.
Мне так хотелось закричать во все горло, что я спасла третьего принца, которого вы все так обожаете, но приходилось сдерживать себя.
Когда слухи о подлых действиях Артиза распространились, жить действительно стало заметно сложнее. Но это не имело значения: приспешники Декана больше не могли до меня добраться, так как я была в относительной безопасности.
Если прежняя Эльзия предпочитала запираться в комнате, то я наоборот – хотела выпорхнуть из этой клетки и свободно перемещаться там, где только мне было позволено. Но и это стало чуть более затруднительно.
Едва я вышла в коридор, как по моим туфлям сразу прошлись горничные, не обращая на меня никакого внимания, но в то же время ясно давая понять, что мне здесь не рады.
В конце концов я тоже была вынуждена снова запереться в четырех стенах, стараясь не навлекать на себя большую беду.
«Надо выбираться отсюда...»
После обеда я покрутилась перед зеркалом и начала заниматься йогой.
Я быстро вернулась в прежнюю форму, сочетая диету и физические упражнения, но из зеркала на меня смотрело бесстрастное лицо. С точки зрения профессионала, это было немного странно.
Мало того, что за такой короткий промежуток времени сложно сбросить вес, так еще и в результате напряженной диеты моя кожа обычно обвисала, но здесь таких последствий не наблюдалось.
Мое тело было идеально подтянутым, словно я никогда и не была пампушкой. Более того, черты лица стали необычайно выразительными.
«Я даже не знаю, как правильно это объяснить... Мое лицо словно вырезано из мрамора... Оно просто прекрасно».
Что бы вы почувствовали, если бы получили нечто в условиях отсутствия для этого всяких предпосылок?
«Эх, хотелось бы мне сейчас погуглить, существуют ли какие-либо процедуры, чтобы за такой короткий срок настолько улучшить свое состояние».
Здесь явно что-то было нечисто, но в этом времени не было весов или каких-нибудь специалистов, с которыми можно было проконсультироваться. Так что у меня не оставалось другого выбора, кроме как принять это и успокоиться.
«Интересно, здешние люди чем-то отличаются от Homo sapiens?» – подумала я, немного склонив голову.
Так, до возращения Иксиона мне нужно сосредоточиться лишь на одной цели – покорить аристократию и привлечь ее на свою сторону.
Достав записку, я нацарапала имя и фамилию. К счастью, после переселения способность читать и писать никуда не делась.
«Маркиза Евгения»
Благодаря мне ей удалось предотвратить гибель королевской особы, и, конечно же, я не сомневаюсь в том, что она поможет мне. В памяти всплыло письмо, которое я получила несколько дней назад.
«Дорогая принцесса Эльзия Артиз. Заранее прошу прощения за то, что обращаюсь к вам письмом. К сожалению, по долгу службы я нахожусь далеко от столицы и не могу поблагодарить вас лично. Наша семья в неоплатном долгу перед вами. Я, Мела Евгения, никогда не забуду того, что вы сделали, и буду держать это в строжайшем секрете. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне, если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, принцесса. Как только у меня появится возможность, я отправлюсь в столицу, чтобы поблагодарить вас лично.
С нетерпением жду нашей встречи.
Мела Евгения.»
Хм, кажется, есть еще несколько знатных семей, которые могли бы вступиться за меня вместе с маркизой Евгенией.
«Если мне не изменяет память, не так давно здесь произошло одно значимое событие».
В результате произошедшего два великих дворянина оказались на грани краха из-за финансовых трудностей, вызванных мошенничеством.
«В любом случае, мне плевать на этот извращенный оригинал – я буду поступать так, как посчитаю нужным».
Любой другой на моем месте сейчас объедался бы всевозможными блюдами и в целом жил комфортной жизнью, несмотря на то, что заперт в четырех стенах. Но у меня было стойкое ощущение того, что я не свободна, а свобода многое для меня значила.
Я глубоко задумалась, вспоминая историю романа, и наконец в моей памяти вспыли эти два имени.
Герцог Розиард.
Герцог Жофрей.
Статус герцога в империи – не такое уж и частое явление. Было бы лучше, если бы такие влиятельные люди оказались на моей стороне.
если хотите поддержать переводчика, то он здесь
https://tl.rulate.ru/book/44676
________________________
Глава 7. Побег из Императорского дворца (7)
«Принцесса, не хотите ли чашечку чая?»
Сара осторожно открыла дверь и вошла.
Мне вспомнился дрянной вкус того чая, что поступал нам в последние дни. Я попыталась было отвертеться.
«Сара, присядь».
«Да? Что такое…»
«Мне есть, чего спросить».
Я даже не могла спокойно сунуть носу из-за дверей, поэтому Сара была моей единственной связью с внешним миром.
«Как поживает герцог Розиард?»
«Ах, вы прознали, что герцог слёг с болезнью?»
«Я мельком слышала такое на банкете».
Я солгала натурально.
«Ну, тому нынче не очень хорошо. Но вот зато его наследник…»
Лидан был единственным преемником герцога, и человеком, едва перешагнувшим совершеннолетие. Но и тогда он всяко был смышлёнее своего папаши.
Проблема заключалась в том, что, когда тот унаследует титул герцога, на него тут же обрушится лавина из долгов, оставленных его отцом.
Герцог Розиард некогда взял в привычку вкладывать золото в северные рудники. Лиданн заподозрил неладное, но никак не осилил остановить своего упёртого отца.
Герцог Розиард считал, что инвестирование в северные рудники – последнее свершение, что он мог успеть при жизни.
Так что тогда, даже под критикой сына, он не сдавался.
«Конечно, я немного волнуюсь, что станется с наследником Лиданом после…»
«После?»
«Да, после. Тот ведь всё ходит холостяком? На вид хорош, да и дом его славен».
Сара вздохнула.
«Даже не знаю, принцесса. Наследник герцога Лидан – он будто не от мира сего. И если герцог умрёт, то некому будет давить на брак».
«Он может и сам захотеть жениться».
«Да нет же, принцесса. Наследник тот уже женат на книгах».
«А?»
Об этом не упоминалось в оригинале.
«Ему нет дела до светской жизни. И он всегда погружен в обучение».
«О, он больно ученый?»
«Истинно так. Настолько умён, что как-нибудь да удержится на плаву. Но мне не думается, что он рвётся создавать семью».
Я медленно кивнула. Для меня не имело значения, хочет ли тот жениться или нет.
Единственное, что я выудила из разговора с Сарой, было то, что герцог Розиард сейчас в плачевном состоянии.
Если это так, это означает, что в северные прииски уже вложено немало инвестиций.
Все, что мне было нужно, это твердое доказательство того, что вложение было ошибкой.
И доказательства были чем-то, что нельзя было найти, если не знать всю подноготную.
«Сара, у меня есть просьба».
«Принцесса, пожалуйста? Просто скажите».
«Если пойдёшь в Архив Императорского дворца, там будут копии записей, касающихся различных уголовных процессов. Можешь ли ты принести мне протоколы пятилетней давности?»
«Да? Но что вы собираетесь делать с этой записью?»
«О, мне есть что там найти».
«Но, если это было пять лет тому назад, так их было бы очень много».
«Не имеет значения».
Как бы то ни было, я сидела в ловушке в комнате. У меня было полно времени.
****
Джион думал об Эльсии в преддверии битвы с Деканом.
Ему вспомнился момент, как он впервые увидал Эльсию.
«Ты можешь взять мою сестру заложницей».
Она выглядела такой слабой, что было бы трудно разглядеть в ней целую принцессу государства.
Щеки её были опухшими, и Джион догадывался, кто приложил к ней руку.
«Эээ, я Эльсия Артизе».
Он кивнул ей, всё ещё глядя на Декана, у кого были серебряные волосы и красные глаза, прямо как у Эльсии.
Пусть та была принцессой, у неё при себе было мало багажа. Кажется, в тот момент он взглянул на неё, забившуюся в угол кареты, и почувствовал жалость.
Но в конце концов он подумал, что такое не должно его беспокоить, и надо думать лишь о деле.
Она была крайне подавлена, живя при Императорском дворце и, казалось, стремилась освободиться.
«Сейчас я прикончу твоего брата. К нашему общему удовольствию», - пробормотал Джион, оглядывая стан противника.
«А также… Когда это свершится, наш брак станет логичным продолжением…»
По словам Эйдена, Эльсия была без ума от него, и конечно же хотела выйти замуж.
Ведь та даже спасала ему жизнь…
Впрочем, как бы ни была близка победа, война была войной. Причина, по которой Джион не предложил принцессе немедленную свадьбу вперёд битвы, заключалась в том, что Эльсия могла бы в одночасье овдоветь.
«И будущее…»
Эйден без устали твердил ему о будущем.
Впервые будущее было ясно, как на ладони.
И это будущее имело красные мерцающие глаза и лепестки цветов в серебряных волосах.
«Пожалуй, на свадьбу вместо унылых роз я подарю тебе сапфир поздоровей».
«Тебе ведь все равно не нравится дворец?»
Он рассудил, что медовый месяц неплохо было бы начать не в Императорском дворце, а в другом месте.
«План этого паренька полностью повторяет рассказ Эльсии».
Теперь, когда у него появилась семья, он подумал, что нельзя ему позволить излишнее безрассудство на поле боя.
****
Единственный наследник герцога Розиарда, Лидан всегда вертелся при дворце, и через некоторое время там же он получил письмо от горничной.
Лидан был удивлен, увидев, что отправителем была «Эльсия Артизе».
Он не мог даже гадать, почему принцесса из вражеской страны вдруг отправила ему письмо.
Письмо, которое он открыл прямо в карете, направлявшейся в резиденцию герцога, было более чем любопытным.
«Уважаемый Лидан Розиард.
Думаю, вы сейчас удивлены такой внезапной вестью, но дело немаловажное, поэтому другого выхода нет.
Известно ли вам, что герцог Розиард вкладывает большие деньги в северные рудники?
Я думаю, наследник уделяет пристальное внимание продолжающемуся потоку инвестиций, которые и поначалу были немалыми.
Скажу прямо. Дейли Кейнс, привлекающий все эти инвестиции, не только маг, но и мошенник.
Ежели не верите мне, разыщите следующие дела в архиве Императорского дворца:
11-й день жаркого месяца 672 год.
2-й день месяца цветочного аромата 673 год.
23-й день луны с холодным ветром того же года.
4-й день Белой Снежной Луны 675 год.
30-й день цветочного аромата 676 год.
Если вы посмотрите протоколы судебных заседаний, в них описаны характеристики «Джеймса Дилижанса», преступника, обвиненного в мошенничестве, растрате, бегстве и выдаче себя за другое лицо. Если вы сравните его с Дейли Кейнсом, то узрите всю правду.
Это лишь небольшие пакости, которые произошли в отдалённой провинции, и не чета преступнику века.
Если же моя информация придётся вам сподручной, чтобы предотвратить банкротство собственного дома, я требую взаимную услугу.
Заходите ко мне в гости.
Эльсия Артизе. 」
«Поворачивай карету».
Прочитав письмо, Лидан немедленно приказал кучеру.
Любой желающий может прочитать все протоколы в архиве Императорского дворца.
Было непонятно, почему принцесса Эльсия, которую держали здесь в заложниках, вдруг вышла на него. Впрочем, первостепенно было нужно найти записи.
Лидан вернулся в императорский дворец и стал обыскивать архив.
Здесь были собраны преступления со всех провинций, и не было им ни конца, ни края.
Он пролистал события из письма среди обилия прочих записей.
Серьезных преступлений, таких как убийство, не было, и того хмыря обычно отпускали после того, как он проводил около полугода в тюрьме.
«Это…»
Лидан нервно сглотнул, увидев описание внешнего вида «Джеймса Дилижанса».
Каштановые волосы и карие глаза - банальное сочетание, но вот особая примета, что на мизинце правой руке не хватало фаланг.
Деэли Кейнсу как раз-таки не хватало того же самого. Он сказал, что это произошло потому, что он неосторожно воспользовался магией и претерпел побочные эффекты.
Беда как раз и началась, когда его отца познакомили с Дейли Кейнсом, кто утверждал, что был волшебником у герцога Джеффриса.
Он сказал, что употребил магические силы, дабы найти огромный золотой рудник на севере.
Герцог Джеффрис уже вкладывал туда большие суммы денег, но вот, ведомый сладкими речами Дилижанса, и герцог Розиард также начал вкладывать туда средства.
И постепенно, по прошествии времени, когда золото действительно стало поступать, у его отца проснулась жадность.
Герцог Джеффрис получал гораздо больше золота с добычи.
Сказали, что внутри лежало куда больше злата, и два герцога начали вливать деньги в добычу, будто соревнуясь.
Отец ведь знал, что его жизнь подвигалась к концу.
Итак, тот хотел как можно быстрее получить результаты с этого предприятия, поэтому и решился он на третье вложение.
Подтвердив все, Лидан поспешил к герцогу.
****
«Лидан, остановись! Не собираюсь я бросать добычу».
«Третье вложение невозможно. Если третье вложение окажется неудачным, весь дом останется без штанов».
«Северный золотой рудник - это курица, несущая золотые яйца. Все, что тебе нужно делать, это инвестировать, и деньги сыплются нам в карман! И кроме того, разве Джеффрис не дал гарантий?»
«Есть ещё так много неизвестного. Ставить на кон все свое имущество — опасно».
Лидан был настойчивым против своего отца, герцога Розиарда.
– Принцесса, не хотите чашечку чая? – спросила Сера, осторожно открывая дверь.
Здешний чай был просто отвратителен, но переборов себя, я кивнула.
– Хорошо, давай выпьем вместе, Сера.
– Э-э... Что, простите? Вы...
– Я хочу тебя кое о чем спросить.
Поскольку я не выходила из этой комнаты, Сера была моим единственным связующим звеном с внешним миром.
– Как здоровье герцога Розиарда?
– О, как вы узнали, что он болен?
– Я услышала об этом на банкете, – я ответила настолько непринужденно, насколько это было возможно. Ведь все, на что я могла опереться – это ложь.
– Честно говоря, он очень плох. Но ввиду того, что молодой господин Ридан так хорош, никто и не беспокоится о герцоге Розиарде.
Ридан был единственным наследником герцога Розиарда. Он лишь недавно достиг совершеннолетия, но уже был гораздо способнее и умнее своего отца.
Его беда заключалась в том, что когда он взял на себя управление герцогством, оказалось, что оно погрязло в долгах из-за неудачных инвестиций предшественника.
Когда герцог Розиард вознамерился вложить деньги в северную шахту, Ридан удивился этой затее, почувствовав что-то неладное, но остановить своего упрямого отца был не в силах. Герцог считал, что нужно инвестировать в добычу ископаемых на северных рудниках во что бы то ни стало. В итоге этот вопрос превратился в принципиальный, поэтому, несмотря на сопротивление Ридана, он не отступил.
– Ох, как же меня беспокоит будущее молодого господина Ридана.
– О чем ты говоришь?
– Он все еще не нашел себе невесту. Господин Ридан производит впечатление хорошего человека, да и семья у него благородного происхождения, – сокрушалась Сера, потягивая чай. – Это, конечно, всего лишь мои домыслы, но думаю, что на нем закончится род Розиардов.
– Ха-ха, и все потому, что у него еще нет невесты? Когда-нибудь он обязательно женится. Разве он еще не молод?
– Вот в этом-то вся и разница между ним и принцем Иксионом, принцесса, – ответила Сера, и в ее глазах промелькнул огонек. – У принца Иксиона не будет другого выбора, кроме как жениться. На его счету несчетное множество заслуг и достоинств, и кроме того он принц, так что его не оставят в покое.
– Ну, наверное, ты права.
– Но молодой господин Ридан – совсем другое дело. Если герцог умрет, некому будет настаивать на его женитьбе.
– Возможно, он и сам придет к этому решению.
– Ах, сомневаюсь. Молодой господин уже женат на учебе.
– М..?
А об этом не упоминалось в книге. Скорее всего, потому что банкротство уничтожило герцогство как таковое, и этот персонаж больше не появлялся по сюжету.
– На его плечах лежит работа герцога, но он всегда находит время на обучение.
– О, неужели он действительно так умен?
– Да, и я считаю, что благодаря его способностям дела герцогства могут наладиться. Но в том, что он не собирается заводить семью, я практически не сомневаюсь.
Задумавшись над ее словами, я медленно кивнула головой.
В любом случае, меня не волновало, женится Ридан или нет.
Сера сказала, что состояние герцогства Розиарда не самое радужное. И это единственное, что мне было интересно.
Полученная информация означала, что крупные инвестиции, которые прведут герцогство к краху, уже были осуществлены. Все, что сейчас было необходимо Ридану – это веские доказательства того, что инвестиции оказались мошеннической схемой. Ведь он уже был обеспокоен тем, что в северный рудник будет вложена еще бо́льшая сумма.
Однако и неопровержимые доказательства могут быть несостоятельны, если не раскрыть правду об их происхождении.
– Сера, можно тебя кое о чем попросить?
– Почему вы спрашиваете? Просто скажите мне и все.
– Мне нужно, чтобы ты тайком сходила в библиотеку при императорском дворце. В ту секцию, где хранятся копии различных уголовных процессов. Не могла бы ты принести мне одно дело пятилетней давности?
– Э-э... Прошу прощения? Это, конечно, открытые для всех документы, но что вы собираетесь делать с этими записями?
– О, мне нужно кое в чем разобраться.
– Разобраться с делом пятилетней давности? Это ведь было так давно, зачем вам...
– Неважно, просто принеси мне копию, пожалуйста.
В любом случае, у меня все еще было время, которое нужно скоротать, сидя тут взаперти.
На пороге битвы с Деканом Иксион почему-то начал думать об Эльзии.
Он вспомнил, как впервые встретил ее.
– Можешь взять мою сестру в заложницы.
Эта девушка выглядела настолько запуганной, что трудно было предположить, что она может быть принцессой какой-либо страны. На ее щеках играл странный румянец, который обычно появляется от пощечин.
– М-меня зовут Эльзия Артиз.
Было ясно как день, кто мог позволить себе ударить королевскую дочь.
Он равнодушно кивнул Декану. У этого человека были такие же серебристые волосы и алые глаза, как и у его сестры.
Несмотря на то, что она была довольно знатной особой, принцесса взяла с собой не так уж много багажа. Когда она забилась в угол кареты, он наблюдал за ней, чувствуя что-то вроде жалости. Но в конце концов решил, что это его не касается. Он преследовал лишь политический интерес, взяв ее как пленницу.
Во дворце ей должно быть приходилось очень худо. И сейчас она похоже твердо решила обрести свободу.
– Я убью твоего брата. Если ты действительно этого желаешь, – пробормотал Иксион, глядя на вражескую базу. – И конечно же, я женюсь на тебе, когда все закончится.
Если следовать логике Эйдена, то, чего хочет влюбленная в него Эльзия – это выйти за него замуж. И он, в свою очередь, считал это своим долгом, потому что она – его спасительница.
Независимо от того, насколько очевидной была победа, война оставалась войной.
То, что Иксион не сделал предложение сразу же в столице, было на случай, если он погибнет на поле боя. Он действительно намеревался сделать все, чего бы она ни пожелала.
«Будущее...»
Эйден всегда советовал ему строить планы на будущее. И впервые за всю свою жизнь он нарисовал свое будущее в своем воображении.
Вспомнив ее алые глаза, так красиво сочетающиеся с ее серебристыми волосами, украшенными цветами, он улыбнулся.
Вместо увядшего розового цветка он подарит ей украшение из синих драгоценных камней, которое она наденет в день их свадьбы.
«К тому же, ей совсем не нравится во дворце».
Он подумал, что это как раз было ему на руку, потому как дворец уже давно перегружен постоянными и временными постояльцами. Было бы правильнее устроить медовый месяц не в императорском дворце, а в каком-нибудь другом месте.
Иксион решил заняться этим вопросом, как только закончится война.
Если Артиз на этот раз будет полностью сметен, то у других стран останется достаточно времени, чтобы до поры сохранять свои границы.
«А еще нужно будет согласовать с ней мнение по поводу детей».
Теперь он рассуждал с той точки зрения, что раз у него уже намечается семья, то он должен быть более осторожным и лишний раз не рисковать на поле боя.
Ридан, молодой наследник герцога Розиарда, вынужден был на некоторое время прибыть в императорский дворец, поскольку на днях получил неожиданное письмо от какой-то служанки.
Молодой человек был обескуражен, когда узнал, что настоящий отправитель – Эльзия Артиз.
Он понятия не имел, с какой стати принцесса вражеской державы вдруг решила ему написать.
Письмо, вскрытое из любопытства в карете по пути в резиденцию, оказалось еще более удивительного содержания.
«Уважаемый Ридан Розиард, молодой господин. По некоторым причинам я не могу открыто послать вам письмо, поэтому вынуждена пользоваться именем моей горничной, которой я всецело доверяю. Полагаю, вы немного растерялись, получив такое послание, но дело срочное и не терпит отлагательств.
Думаю, вам известно, что ваш отец, герцог Розиард, сделал большие инвестиции в северные рудники.
Вы, как наследник, должно быть, следите за тем, что сумма, вложенная в это дело, продолжает расти. Хотя изначально план не подразумевал значительного капиталовложения.
Не буду ходить вокруг да около и скажу прямо. Дели Кейнс, который занимается привлечением всех этих инвестиций, не волшебник, способный превратить ваши деньги в гору золота, а всего-навсего аферист.»
Удивленный Ридан на мгновение оторвался от чтения, но тут же продолжил.
«Ниже приведен список уголовных дел из библиотеки при императорском дворце.
Жаркий месяц от 672-го, одиннадцатый день.
Месяц цветения, второй день, 673-го.
Месяц холодных ветров, двадцать третий день, 673-го.
Месяц снежной белизны 675-го, четвертый день.
Лунный месяц 676-го, тридцатый день.
В протоколах судебных заседаний описаны отличительные черты Джеймса Кадиака – преступника, обвиняемого в мошенничестве, растрате, попытке бегства при аресте и присвоении себе чужого имени. Сравнив их с описанием Дели Кейнса, вы убедитесь в истине моих слов.
Поскольку речь идет о паре пустяковых происшествий в отдаленной части страны, преступник здесь, в столице, никому неизвестен.
С помощью предоставленной мной информации вы сможете уберечь свою семью от банкротства, и не буду скрывать, что мне нужна от вас кое-какая услуга.
Я не потребую ничего предосудительного от герцога Розиарда, поэтому прошу нанести мне визит. На этом все.
Эльзия Артиз.»
– Поворачивай карету, – дочитав письмо, Ридан немедленно отдал приказ кучеру.
Записи о преступлениях в библиотеке императорского дворца находятся в открытом доступе для любого желающего.
Он все еще терялся в догадках, зачем принцесса Эльзия, которую держали в заложниках уже вроде как три года, связалась с ним. Но на данный момент было крайне важно просмотреть эти записи и удостовериться в правдивости ее утверждений.
Наиболее вероятно, что это правда, так как согласно ее заверениям, именно эта информация даст ему надежду на спасение.
Ридан вернулся во дворец и начал искать в библиотеке записи о преступниках. Их оказалось довольно много, поскольку они включали все уголовные дела во всех провинциях.
Он спешно просматривал информацию об инцидентах в захламленных архивах среди бесконечных записей в поисках нужных дел.
Поскольку не было серьезных обвинений, таких как убийство, этого человека обычно заключали в тюрьму на срок около шести месяцев, после чего выпускали на свободу.
– Это ведь...
Когда Ридан увидел портрет Джеймса Кадиака, он судорожно сглотнул, но в горле было сухо.
Несмотря на то, что каштановые волосы и карие глаза – обычное для этой местности сочетание, он все же заметил отличительную черту – на правом мизинце было несколько узелков.
У Дели Кейнса были точно такие же мизинцы. Он утверждал, что причиной этого были побочные эффекты от использования магии.
Удивительно, но родинка под глазом, рост и телосложение, да и в целом черты лица, описанные в статье, также совпадали.
Все началось с того, что герцог Жофрей познакомил его отца с Дели Кейнсом, который утверждал, что является волшебником. По его утверждению, с помощью магии он обнаружил на севере огромную золотую жилу. Герцог Жофрей уже вложил в дело крупную сумму, и герцог Розиард тоже принялся вкладывать поначалу небольшие суммы под его покровительством.
Но по мере того как шло время и золото стало прибывать, жадность его отца возросла.
Прибыль герцога Жофрея оказалась гораздо значительнее. Когда им сообщили, что глубоко под землей лежит еще больше золотой руды, оба герцога стали сорить деньгами наперебой.
Отец Ридана прекрасно понимал, что его время на исходе. И по этой причине хотел как можно скорее ощутить результаты своих вложений, сделав дополнительные инвестиции.
Выяснив, что слова Эльзии Артиз не были выдумкой, Ридан поспешил вернуться в особняк.
– Ридан, довольно! Я не намерен отступать в своем решении.
– Послушай меня, отец! Дополнительные инвестиции – это большая ошибка, ведь если на третьем этапе вложения потерпят неудачу, мы станем банкротами.
– Что за чушь! Северная золотодобывающая шахта – это курица, несущая золотые яйца. При каждом вкладе мы получали прибыль! К тому же герцог Жофрей гарантировал прозрачность финансовых операций!
– В этом деле слишком много сомнительных моментов. Как ты не поймешь, что мы рискуем своим состоянием?!
Ридан со всем присущим ему упорством возражал своему отцу, герцогу Розиарду.
Прошло уже несколько дней с тех пор как он заявил, что инвестиции в золотые рудники на севере должны быть прекращены сию же минуту.
если хотите поддержать переводчика, то он здесь: https://tl.rulate.ru/book/44676
__________________
Глава 8. Побег из Императорского дворца (8)
«Послушай же меня, отец! Я вызвал Дейли Кейнса под предлогом, что мне нужно кое-что проверить. Тот лишь присылает мне помощников, твердя, что сильно занят. Разве не странно?»
«Волшебники вообще все себе на уме. Они никогда не слушают других».
«Слуга, кого сегодня послал в башню, тоже вернулся ни с чем. Его даже не пустили внутрь. Я уверен, дело плохо пахнет».
«Ну кто же пустит прислугу в башню волшебников? Кроме того, герцог Джеффрис также вложил огромные средства».
«Ну да, вдвоём идти ко дну нам будет всяко веселей».
«Лидан!»
«Вкладывать все деньги в одно дело — это опасно. Не делай глупостей».
Герцог Розиард в отчаянии ударил по столу.
«Все было для тебя! У академиков тоже должно быть много денег! Отец твой прокладывает тебе дорожку к изучению твоего любимого богословия, отбросив свою жизнь на задний план! Таков будет мой последний тебе дар!»
«Отец… …»
- сказал Лидан. Он лишь едва достиг совершеннолетия, но, по обыкновению, хранил спокойствие, отличное от его возраста.
«Не отрицай реальных фактов. На маге том висит судимость. Помимо этого, он даже не явился на мой зов. Просто сложи здесь два плюс два…»
Теперь же герцогу Розиарду нечем было крыть. Самое время было добить его.
«Я рад, что твоё сердце бьётся ради меня одного. И именно поэтому я бы хотел тебя предостеречь от третьей инвестиции».
«Я, я ... Все эти факты ...»
«Отец».
Лидан взял за руку своего отца, который уже был очень слаб. Зеленые глаза за круглыми очками были такими спокойными.
«Всё будет хорошо. Оставь же это мне».
«Но как…»
Герцог вздохнул, ошеломленный.
«Как ты пронюхал все эти факты?»
Лидан ответил дружелюбным, но осторожным тоном.
«Мне нужно к ней прямо сейчас».
Откуда та прознала подноготную на Кейнса?
Что это был за человек?
*********
После нескольких дней одиночества у меня в комнате наконец-то объявился знатный гость.
Лидан Розиард был молодым человеком с аккуратными волосами и круглыми очками.
Типичный ученый муж, он был стройным и опрятным человеком.
И прямо сейчас он казался крайне удивленным.
«Пре … премного… благодарен …я»
Взяв паузу, дабы подобрать слова, он вдруг закашлялся.
«Судя по всему, ты очень стесняешься».
«О да».
«Так тебе удалось совладать с герцогом?»
«Дейли Кейнс что-то почувствовал и сбежал».
«О, вот как».
У мошенников от природы было чутьё до опасности. Видимо, в тот момент, когда он ощутил подозрения, то и дал дёру.
«Но третье вложение предотвращено».
«Стало быть…»
«Быть может, все уже не так радужно, как раньше. Но, впрочем, теперь я возымел влияние на герцога, безумства его впредь не повторятся. И всё благодаря принцессе. Спасибо».
Парень, что только-только достиг совершеннолетия, но уже отдавал ощущением дворянина средних лет.
В то время Сара принесла чай на подносе.
Лидан вежливо отхлебнул чаю, но вот выражение его лица сильно исказилось.
Я сказала ему невзначай:
«Если хочешь выплюнуть, можешь выплюнуть».
Вероятно, это был первый раз в его жизни, когда наследник герцога, испробовал дрянную пищу.
Однако ему, прирожденному дворянину, удалось-таки избежать лишнего конфуза и проглотить чай.
«Ах, фуф».
«Война идёт. Товары доставляют с перебоями».
«Но это…»
- сказал он, даже не глядя на чашку, как будто не хотел смотреть на гадость.
«Мне очень жаль, но я боюсь, что вкус сей не лежит в пределах сносного».
«Просто скажи, что вкус дерьмовый».
Похоже, у дворянина язык не повернётся выдать мне такое.
«Вот почему вы стали такой стройной…»
Конечно, я похудела с момента, как все видели меня на банкете, но нет предела совершенству.
«Но как вы вообще узнали?»
«Узнала что?»
«Вас заточили во дворце на три года. Возможно ли… Вы узрели будущее? Я знаю, что в Артизе всё еще стоят древние храмы ...»
«Нет, нет же!»
Пусть, я переиначила ход фабулы на свой лад, но знала, что ежели меня здесь нарекут пророком, проблем потом мне будет выше крыши.
«Мошенник тот раньше бывал в Артизе».
Как бы то ни было, пока гремит война, это нельзя было ни подтвердить, ни опровергнуть. Идеальный предлог.
Другими словами, если в моей истории появятся хоть маломальские несостыковки, я всякий раз могу эксплуатировать название «Артизе».
«Прежде, когда я оставалась в королевстве, тот человек замечен был за злодеяниями».
«Понимаю», - сказал Лидан с разочарованным лицом.
«Тогда для вас наш дом не пожалеет никакой поддержки. Лишь дайте знать, что нужно: одеяния иль посуду, а может быть и чай. И мы немедля…»
«Нет, нет».
Я перебила его.
Не сдались мне такие мелочи жизни.
«Такое мне не требуется, но всё же есть тут одно дело…»
«Да?»
Поскольку он предлагал мне награду, лучше говорить прямо.
«Артизе будет уничтожено, а статус мой останется неясным. Тогда-то я хотела бы, чтоб герцог сослужил мне другом. Не терпится мне выбраться из моей клетки».
Лидан поднял свои круглые очки.
«Это совсем не сложная просьба. Я думаю, такое в наших силах».
«Моя удача, стало быть».
«В руках у нас будет предостаточно оснований, чтобы настаивать на освобождении принцессы. Принцесса практически не имеет власти или же ценности как заложница».
Однако, как вежливо он описал мне мою бесполезность.
«Хорошо, спасибо большое. И еще кое-что ...»
Лидан уставился на мое лицо и вновь закашлялся.
«Что еще?»
«Лидан, не мог бы ты познакомить меня с принцессой Ирен?»
Теперь, когда все аферы Дейли Кейнса были раскрыты, появилась еще одна жертва.
Герцог Джеффрис.
Насколько мне помнится, весь его дом будут в хаосе, одна лишь принцесса Ирен встанет стеной для семьи.
Ирен Джеффрис.
В отличие от Лидана, кто редко упоминался в оригинале, у принцессы Ирен была собственная линейка в повествовании.
С детства та интересовалась бизнесом.
Однако её начинания были подавлены герцогом Джеффрисом. Когда же семья была на грани банкротства, он настоял на том, чтобы та вышла замуж и выручила свой дом.
Выдающиеся навыки в конечном итоге дали ей шанс, но это лежало немного дальше.
Прямо сейчас та была на распутье.
Я же собиралась уберечь их от банкротства и перетянуть всю семью на свою сторону.
«С принцессой Ирен?»
«Да».
«Эм-м-м».
«Пожалуйста, скажи ей, у меня есть деловое предложение».
«О, так вы делец?»
На лице Лидана промелькнуло сомнение.
«Вроде того, но ... У принцессы Ирен больно пылкий характер. Так что, было бы здорово, если бы ты…»
«Но принцесса ни разу не покидала императорский дворец после прибытия в империю. Если что-то пойдёт не так…»
«Тебя волнует, что я могу произвести плохое впечатление на принцессу Ирен?»
Лидан выглядел смущенным, но не отрицал сказанного.
«О, так, ммм ... Если цель ваша – заполучить свободу по-хорошему, важно не нажить себе врагов внутри страны».
«Я не собираюсь бежать из дворца. Просто поверь мне».
Лидан был сбит с толку.
«Мы давненько не виделись с Ирен, поэтому не могу обещать…»
«Но ты ведь доверился мне в проблеме золотых приисков? Я очень рассчитываю, что ты пойдёшь мне на встречу и в этом предприятии».
Лидан вздохнул, но когда упомянули золотые рудники, он дал на попятную.
«Да, я понимаю».
С его ответом я почувствовала себя так, словно была уже на шаг ближе к свободе.
Ирен Джеффрис, младшая дочь герцога Джеффриса, который собирался вот-вот обанкротиться, лишний раз продемонстрировала свой пыл и энтузиазм, явившись ко мне буквально на следующий ден.
«Герцог Розиард избежал банкротства благодаря принцессе, так?»
Ирен, с её рыжими волосами и неухоженной кожей, смотрела на меня отчаянными глазами.
«Я пришла, потому что мне сказали, у тебя есть хорошее предложение».
Сара принесла поднос.
К счастью, после вчерашнего, Лидан прислал мне простые вещи, как например приличный чай.
«Я слышала, принцесса давно интересуется бизнесом», - сказала я с уверенной улыбкой.
«Так у тебя есть предложения или нет?»
«Если завоевание Артизе успешно свершится, в краях тех начнется перестройка… Я подумывала о лесозаготовках».
«Такое будет стоить немалых первоначальных вложений».
При моих словах Ирен одёрнулась, как будто её ударили ножом.
«Кроме того, самые шустрые дельцы, должно быть, уже пустили там свои корни».
В мире было полно хитроумных людей.
Если такая идея пришла мне на ум, велика вероятность, что она пришла и другим.
«Да. Итак, Лидан мне поведал вашу с ним историю, принцесса…»
Лидан сейчас молча сидел рядом с Ирен.
На самом деле, я думала, что в гости ко мне придёт одна лишь Ирен. И неизвестно почему, но Лидан тоже присутствовал.
«Вот что я тебе скажу, Ирен. Укажи крестьянам собирать лепестки Арины и хорошенько их высушить. Цветы скоро увянут, так что придется поторопиться».
Наконец, я достала свой козырь из оригинального сюжета.
«В Артизе война. Много больных, ещё больше раненых».
«И что?»
«Лепестки Арины понадобятся для лечения, но цветы эти вянут. Скоро начнётся дефицит».
Ирен поняла мой план без дальнейших разжевываний.
– Я послал за Дели Кейнсом, сказав, что мне нужно кое-что уточнить, но он настойчиво продолжает посылать ко мне своего агента, ссылаясь на занятость. Разве это не странно?
– Были времена, когда волшебников считали теми еще чудаками. Они не из тех, кто по первому же зову несется лебезить перед своими клиентами. Не стоит забывать, что он действительно занятой человек!
– Сегодня вернулся слуга, которого я в срочном порядке отправил в архив Магической башни. Дели Кейнс не числится как волшебник. Отец, ты не можешь отрицать, что это подозрительно.
– Скорее всего, он еще официально не зарегистрировался как маг. А вот герцог Жофрей отправил очередной транш инвестиций…
– Господи! Мы все обречены из-за твоего безрассудства!
– Ридан! Довольно!
– В любом случае, все наше имущество находится под угрозой. Прошу, не вкладывай деньги в дополнительные инвестиции.
Устав от бесконечной критики своих решений, герцог Розиард в расстройстве ударил кулаком по столу.
– Подумать только! Это же все для тебя! Ты за своими книжками совсем не видишь реальной ситуации! Я прокладываю тебе путь к изучению твоей любимой теологии без необходимости беспокоиться о том, чтобы сводить концы с концами всю оставшуюся жизнь! Это – мой последний подарок!
– Отец, – тихо произнес Ридан.
Молодой человек решил в последний раз подытожить свою позицию. Он только недавно достиг совершеннолетия, но всегда старался сохранять хладнокровие и почтительный тон.
– Не пытайся отрицать действительность. Ты сам видел выписки из архивов о его криминальном прошлом. Слуга не нашел записей в архивах о таком волшебнике, как Дели Кейнс. Кроме того, я даже не могу с ним связаться. Эти факты нельзя не принимать во внимание.
– ...
От этих слов герцог Розиард поневоле замолчал. Похоже, слова Ридана наконец достигли разума его отца.
– Для меня достаточно лишь того, что ты действительно думаешь обо мне и заботишься о моем будущем. Но мы и правда должны покончить с этим.
– Я... Я… признаю все эти факты, но...
– Отец, – Ридан схватил руку герцога, которая уже порядком ослабла. Зеленые глаза за круглыми очками выражали спокойствие. – Все будет хорошо. Предоставь это мне.
– Но как ты... – Герцог вздохнул, словно до него только сейчас дошла вся серьезность сложившейся ситуации. – Кто снабдил тебя этой информацией?
– Я как раз собираюсь нанести визит нашей благодетельнице, – ответил Ридан приятным размеренным голосом.
Если бы не эта девушка, он не смог бы вовремя выяснить, кто такой на самом деле этот Дели Кейнс.
– Благодетельнице? О ком ты говоришь?
Прошло вот уже несколько дней, как я отправила письмо через Серу, и гость не заставил себя долго ждать.
Ридан Розиард представлял собой довольно привлекательного молодого человека с аккуратно собранными в хвост розовыми волосами. Стильная круглая оправа очков добавляла ему некоторого шарма. С первого взгляда можно было понять, что ум, хорошие манеры и утонченный вкус являются его верными спутниками.
Однако он, казалось, был удивлен, увидев меня.
– Сильно… — он закашлялся, выигрывая немного времени на то, чтобы правильно подобрать слова. – Вы сильно похудели, принцесса.
– Ах, да, благодарю. Как поживает герцог?
Я взглянула на его лицо, которое словно сошло с первой страницы имперской газеты, объявляющей о том, что он получил самый высокий балл на тесте, определяющем уровень академических способностей.
—– Дели Кейнс пропал. Я никак не могу с ним связаться. Думаю, он в бегах.
– О боже мой!
Видимо, правду говорят, что у мошенников нюх как у собаки. Очевидно, в тот момент, когда он понял, что его подозревают, все бросил и скрылся.
– Но к счастью, нам удалось избежать дополнительных инвестиций. Я смог убедить своего отца в том, что это провальная идея.
– Тогда...
— Много средств потеряно и все уже не будет так как раньше, но управление герцогством не составит большого труда. И это все благодаря вам. Огромное вам спасибо.
Я ощутила некоторый диссонанс. Он говорил уже как бывалый дворянин, у которого за плечами многолетний опыт, несмотря на то, что совсем недавно отпраздновал свое совершеннолетие.
Наконец Сера подоспела с чаем, однако никакого угощения к нему, разумеется, не было.
Из вежливости Ридан сделал глоток и его лицо тут же сморщилось.
– Если хотите, можете выплюнуть его, – сказала я, невинно моргнув.
Молодой господин, который скорее всего рос, питаясь только хорошими продуктами, вероятно, впервые в жизни попробовал нечто настолько безвкусное.
Однако, следуя этикету, он все же проглотил похожую на чай воду и вздохнул.
– Ах, да, насчет герцога... Его состояние немного ухудшилось с тех пор, как началась война.
– О, вот как...
– Прошу прощения, но думаю, мой вкус находится в том диапазоне, в котором я не могу в полной мере наслаждаться предложенным мне напитком, – сказал Ридан, даже не взглянув на чашку. Создавалось впечатление, что лишь от одного ее вида ему становилось дурно.
«Что он только что сказал? Просто скажи, что это невкусно. Что за оборот речи?»
Аристократы похоже любят все усложнять.
– Теперь я понимаю, почему вы так постройнели, – произнес он, явно намекая на мое питание.
Вообще-то, он прав. По сравнению с тем, как я выглядела на последнем банкете, изменения были налицо.
«А еще у него привычка ходить вокруг да около».
– Я… Э-э… Ну… Как вы узнали?
– М?
– Я имею в виду, вы были заперты во дворце в течение трех лет. Вы случаем не способны видеть будущее? Полагаю, в Артизе все еще есть древние храмы...
– О нет, что вы, это не так! – я отрицательно помотала головой.
Сюжетная линия, по которой развивались события, уже была порядком испорчена, но мне не хотелось создавать еще больше проблем, если меня вдруг примут за пророка.
– Этот проходимец был проездом в Артизе и обчистил не один кошелек.
В любом случае, мошенник бесследно исчез, а Артиз скоро окажется руинами, так что подтвердить мои слова будет невозможно.
Другими словами, если потребуется скрыть какой-то сомнительный факт, я могу использовать свою фантазию и придумать пару событий, происходивших в моем родном королевстве.
– Был у меня один знакомый, который пострадал подобным образом, и когда я услышала историю герцога, просто предположила, что это может быть делом рук одного и того же человека.
– Вот как, – произнес Ридан с немного разочарованным видом. – В любом случае можете рассчитывать на поддержку нашего герцогства. Просите все, что угодно! Будь то новое платье, какая-нибудь еда или чайные листья, я сразу же…
– О нет, нет! – я сразу же оборвала его.
«Мелко плаваешь, Ридан».
– В этих вещах я не нуждаюсь, но все-таки у меня есть кое-какая просьба.
– Я вас слушаю.
Поскольку я еще в самом начале упомянула, что потребую нечто взамен, то решила не тянуть кота за хвост и сразу же сказала все прямо.
– Когда Артиз падет, встанет вопрос о моей судьбе. И как вы знаете, такие вопросы решаются публично. Я хочу, чтобы герцог Розиард был на моей стороне в этот момент. Мое желание – обрести свободу, поэтому мне нужна поддержка аристократии.
– Хм, вы просите не так уж и много, учитывая, что сделали для нашей семьи. Можете на меня рассчитывать, – ответил Ридан, многозначительно поправив свои круглые очки.
– Ох, как же я рада.
– Юридически оснований настаивать на вашем освобождении достаточно, потому как принцесса, в ситуации, когда королевство уничтожено как государственная единица, совершенно не имеет ни пользы, ни ценности как заложница.
«Сама вежливость. Хотя нельзя отрицать, что он объективен».
– Что ж, я надеюсь на ваше сотрудничество. О, и еще кое-что… – я изобразила любезную улыбку.
Ридан кашлянул, бесстрастно уставившись мне в лицо.
– Не могли бы вы встретиться с юной леди Айрин?
Мошенничество Дели Кейнса подразумевало еще одну жертву.
Герцог Жофрей.
После неудачных вложений все семейство герцогства будет в полнейшей панике. Только одна Айрин попытается наладить ситуацию, развивая свое собственное дело. Айрин Жофрей.
В отличие от Ридана, который упоминался в романе лишь однажды, у Айрин была своя история.
Тяга к бизнесу у нее открылась с самого детства.
Из-за непомерных амбиций герцога Жофрея вся семья оказалась на грани разорения, однако Айрин во что бы то ни стало решила бороться за улучшение финансового положения герцогства. В ее сердце загорелось желание открыть свое собственное дело.
Отличные деловые способности Айрин в конечном итоге привели к формированию семейства, способного крепко стоять на ногах, хотя это произошло гораздо позже.
Я решила, что было бы неплохо спасти ее от банкротства, тем самым переманив на свою сторону.
—//—
– Встретиться… с юной леди Айрин?
– Да.
– Э-э…
– Передайте, что у меня есть к ней дело, детали которого ей будет интересно послушать.
– Хм, бизнес?.. – спросил Ридан, сощурив глаза.
– Даже не знаю, как правильно выразиться, но... Я наслышана о леди Айрин как о предприимчивой и самодостаточной персоне, у нее есть четкое видение цели. И мне хотелось бы направить ее способности в правильное русло.
Хоть мы и недолго вели беседу, я быстро раскусила манеру Ридана вести диалог.
«Судя по всему, у Айрин есть свой собственный путь развития, не зависящий от сюжета книги».
Я также знала о ее вспыльчивом импульсивном характере, способном загубить здравые идеи на начальных этапах.
Пожав плечами, я как бы дала возможность Ридану самому продолжить разговор.
– Но вы не покидали дворец с тех пор, как прибыли в империю. Для обсуждения проекта с леди Айрин вам нужно…
– Вы беспокоитесь, молодой господин Ридан, что я могу произвести плохое впечатление на Айрин, сказав что-то безрассудное? – воскликнула я, не дав ему закончить свою мысль.
Лицо Ридана покраснело от смущения, но он не стал отрицать моих слов.
– Я всего лишь говорю о том, что... Важно не наживать врагов, если ваша конечная цель – стать свободной.
– Это правда, что я уже давно сижу здесь взаперти, но тем не менее вы приехали ко мне, когда обнаружили, что мои слова более чем правдивы. Поэтому прошу вас довериться мне еще раз.
Теперь молодой господин пребывал в полнейшей растерянности. Он нечаянно дотронулся губами до чашки с чаем, но тут же осекся и поставил ее на блюдце.
– Я понимаю, что сложно верить человеку, с которым вы никогда прежде не виделись и не вели общих дел.
Его беспокойство было вполне естественным, поэтому мне приходилось подбирать правильные слова, чтобы уничтожить его сомнения.
– Так же как и ваш отец однажды поверил в «золотую жилу», я надеюсь, что и вы поверите мне. Позвольте нашей дружбе укрепиться.
Ридан слегка вздохнул, услышав фразу «золотая жила», но без колебаний кивнул.
– Я вас понял.
В этот момент я почувствовала, как моя свобода приблизилась на шаг.
Леди Айрин, младшая дочь герцога Жофрея, который вот-вот должен был разориться, пришла ко мне на следующий день после нашего разговора с Риданом.
– Я слышала, что с вашей помощью герцогство Розиард смогло уберечь себя от банкротства.
Рыжеволосая девушка с отчаянным лицом, усыпанным веснушками, уставилась на меня, как на спасительную соломинку.
– Господин Ридан передал мне, что у вас есть хорошее деловое предложение, поэтому я тут же поспешила сюда.
Сера принесла чай.
К счастью, Ридан прислал мне некоторые презенты – такие как чайные листья, – сразу после своего вчерашнего отъезда, так что я могла подать ей нормальную чашку чая.
– Вы ведь давно интересуетесь темой бизнеса, не так ли? – со спокойной улыбкой спросила я.
– О, да. У вас есть какие-нибудь бизнес-идеи?
– Думаю, лесозаготовительная промышленность – один из лучших вариантов. Особенно сейчас, когда Артиз будет успешно завоеван и начнутся работы по реконструированию.
– Да, но первоначальные инвестиции в древесину обойдутся очень дорого, – Айрин вздохнула, словно мои слова ударили ее по затылку. – Кроме того, деловые люди с большим стартовым капиталом скорее всего уже начали предпринимать попытки занять рынок.
«Да уж, в мире полным-полно умных людей».
У Айрин, совсем не имеющей опыта в таких делах, могли возникать хорошие идеи, однако большинство из них кто-то, вполне вероятно, уже начал воплощать.
– Вы совершенно правы. Вот почему я забеспокоилась, когда Ридан рассказал мне о вас и вашей семье.
Ридан неподвижно сидел рядом с Айрин, ничего не говоря.
На самом деле я ожидала, что прибудет только Айрин, но зачем с ней увязался Ридан, понять не могла.
– Есть у меня еще одна мысль… Прикажите слугам герцога собрать и высушить лепестки арании. Придется поторопиться, потому что цветы уже начали опадать.
Я сказала это, думая, что это будет последний раз, когда я использую сведения из оригинальной истории.
В это время года происходит обострение эндемических заболеваний, свойственных местности Артиза. Жители самого́ королевства находятся вне зоны риска, поскольку кроме врожденного иммунитета, у них есть лекарство. Но имперские войска могут серьезно пострадать.
– О боже…
– Если кто-то будет инфицирован, то по прибытии в родные земли может возникнуть риск эпидемии. Нам могут понадобиться лепестки арании для лечения, а их к тому времени не будет в наличии.
У Айрин не было причин отвергать предложение, поскольку оно не требовало никаких вложений.
Увидев удивленное выражение лиц этих двоих, я твердо решила покинуть столицу ради своей же безопасности. Теперь, когда оригинальный сюжет пошел по наклонной – все изменится. И я подумала, что брать себя роль «мудреца эпохи» мне не очень хочется, учитывая, как реагируют на мои заявления некоторые люди.
– Благодарю вас за предоставленную информацию. Итак, как мы разделим прибыль...
– О, я не нуждаюсь в дележе доходов.
Я старалась не обращать внимания на свою душевную боль, говоря эти слова совершенно спокойно. В данный момент для меня важнее всего была свобода, а не нажива.
– Вместо этого я попрошу вас, наряду с герцогом Жофреем, поддержать меня, когда встанет вопрос о моем дальнейшем положении.
– Принцесса… – произнесла Айрин, округлив глаза в замешательстве, – раз это действительно то, чего вы хотите, я почту за честь, если вы станете моей почетной гостьей. В моем доме всегда вам будут рады.
– Спасибо за ваше любезное предложение, но вам достаточно быть на моей стороне, когда придет время. К тому же я не планирую оставаться в столице.
– Ну тогда… – на лице Айрин возникло уверенное выражение, когда она взглянула на меня, – вы не будете против, если я немного помогу вам? Чисто из благих побуждений.
– Э-эм… Что вы имеете в виду?
Поскольку у Айрин сейчас нет средств, она не может мне ничего предложить. Поэтому я не знала, что еще могло возникнуть у нее в голове.
– Ридан довольно начитанный молодой человек. Однако его ум настолько остр, что не позволяет ему воспользоваться своими способностями, грубо говоря, на бытовом уровне.
– Что вы имеете в виду?
Я вдруг взволновалась от ее воодушевленности. Она поймала мой встревоженный взгляд и обворожительно улыбнулась.
– Я знаю, как к вам относятся здесь, во дворце.
Я не могла не привлекать лишнее внимание из-за своего статуса принцессы вражеской страны. Поэтому многие дворяне, в том числе и Айрин, интересовались моим положением.
– Моя цель – просветить их в том, что на самом деле происходит.
– ... Подождите, что?
– Как вы знаете, императрица приходится мне родной теткой. Вы ведь понимаете, что я ее любимая племянница, не так ли? Я скоро вернусь, так что, пожалуйста, дождитесь меня. Мы еще не договорили.
– Л-леди Айрин!
Остановить Айрин было невозможно, пока она выпытывала у Серы имена служанок, приставленных ко мне, затем засучила рукава и скрылась за дверью.
Айрин, родившаяся в благородной семье, к своим двадцати двум годам имела идеальное воспитание, и любые вопросы, касающиеся коммуникации в обществе, ей давались легко.
С точки зрения Айрин, лицо, ответственное за общественные настроения во дворце, должно сглаживать углы и не позволять кому-либо плодить негатив. Поэтому она решила призвать к ответу императрицу и может даже пролить пару слез, чтобы эффективнее повлиять на ситуацию.
Эльзия, носившая титул принцессы королевства, теоретически должна была оставаться в императорском дворце независимо от того, есть ли смысл удерживать ее в заложниках или нет. Поэтому относиться к ней как к какой-то простолюдинке было весьма неприлично.
Никто в императорском дворце не знал, что Айрин является племянницей императрицы.
– Теперь ваше положение наладится, – сверкнула Айрин улыбкой, вернувшись в комнату Эльзии.
С момента последнего банкета она считала Эльзию просто феноменальным человеком.
Айрин решила, что пригласить этого холодного сердцем принца на танец было мечтой всей ее жизни, и она сделала это!
Несмотря на свои торчащие во все стороны волосы и нелепое платье, Эльзия держалась так, словно была одета в наряд от лучших модельеров современности. В тот момент все потешались над ней и даже стыдили, однако сердце Айрин не разделяло общего настроения.
«Ах, к своей мечте действительно нужно идти, невзирая ни на какие преграды. Будь то нарушение этикета или мнение окружающих. Именно так и определяется ценность настоящих желаний. Хотела бы я испытать такие же высокие чувства, что и она…»
Айрин всегда тянуло к предпринимательской деятельности, однако ее останавливало сопротивление отца и ее братьев. Но теперь, глядя на Эльзию, она поняла, что мечта всей жизни требует решимости не обращать внимания на мнение других людей.
«Все очень просто. Она знала, что принц приближается к брачному возрасту, и решила, что это ее последний шанс».
Айрин, как и многие другие, тоже заметила влюбленность Эльзии в Иксиона на банкете в честь победы еще три года назад. Но и не подозревала, что эта девушка обладала таким крутым характером, чтобы пойти на подобные меры.
Леди Айрин всегда проникалась к людям сильными чувствами, и Эльзия ей понравилась сразу. Кроме того, сейчас она довольно заметно похудела в сравнении с последним ее выходом на банкет, что побудило Айрин восхищаться принцессой еще больше.
Как ни странно, она загорелась идеей поскорей заработать денег и отблагодарить Эльзию новым платьем и аксессуарами.
Зайдя в комнату принцессы с мыслью о том, что в будущем им следует непременно познакомиться поближе, она стала свидетелем необычного зрелища.
Ридан протягивал Эльзии небольшую шкатулку.
– Я знаю, что немного опоздал с этим, но спасибо вам.
Эльзия, взглянув на искусно выполненную брошь, удивилась и поспешила отказаться от подарка.
– Примите это как небольшую компенсацию за недружелюбное поведение со стороны моих земляков, мне очень стыдно за это.
– О, молодой господин, я здесь всего лишь подневольный человек, не стоит обо мне так беспокоиться.
– Прошу прощения?
– Вы можете быть со мной открытым и честным. Не нужно относиться ко мне как к жертве, – улыбаясь, ответила Эльзия.
– Н-но все же…
– Мне пришлось повзрослеть довольно рано, и я привыкла всегда говорить то, что думаю.
– ...
– Поэтому вы не обязаны заглаживать передо мной вину, которая никоим образом к вам не относится. Просто помогите мне так, как мы с вами договорились и этого будет вполне достаточно.
На мгновение Айрин показалось, что ее тело словно оцепенело. Она заметила, как у Ридана покраснели мочки ушей. Однако Айрин никак не могла понять, чем вызвано его смущение.
Ридан принял брошь обратно и осторожно сказал:
– Я с юных лет привык быть вежливым, поэтому мне трудно говорить все напрямую, но я искренне ценю ваше понимание и заботу.
У Айрин невольно открылся рот от удивления.
На протяжении всего времени, что они общались, Ридан впервые проявил интерес к чему-то, кроме академических наук.
Воспользовавшись моим советом, Айрин подготовилась к возможной эпидемии новой для Истхейма болезни.
Собранные лепестки моментально взлетели в цене в сотни раз, предотвратив банкротство ее герцогства.
– М-могу ли я наведываться к тебе чаще? Принцесса, я хочу, чтобы мы сблизились.
После того как моя идея принесла плоды, Айрин приходила ко мне чуть ли не каждый день.
Мне казалось, что она делает это, чтобы как-то облегчить мое одиночество, однако впоследствии это оказалось не так.
Поскольку мы были практически одного возраста, нам удалось быстро найти общий язык и подружиться.
«Но, Айрин, что здесь опять делает Ридан?»
Молодой господин приходил с Айрин каждый раз, когда она навещала меня. Он просто молча сидел и слушал, о чем мы с ней болтаем.
– Эльзия, а что это за книга?
– О, это атлас. Сера одолжила его для меня в имперской библиотеке.
– А зачем он тебе?
– Я еще думаю, куда бы мне отправиться, когда смогу наконец покинуть замок.
Иксион заявил, что уладит вопрос с императором, и к тому же, она самостоятельно смогла заручиться поддержкой трех знатных людей.
Битва скоро закончится, и моя свобода близка.
Я уже предвкушала, как проведу остаток жизни, занимаясь йогой в прекрасном месте вдали от столицы. Ведь именно об этом всегда и мечтала.
– Но почему здесь отметки только на окрестностях, удаленных от городов?
– Ах, я не очень люблю людные места. Мне нравится тихая сельская местность.
Я не желала больше принимать никакого участия в этой паршивой оригинальной истории. Поскорей бы забыть все это как страшный сон.
«Когда вопрос о моей свободе будет решен, я навсегда исчезну из виду. В этом ужасном дворце ноги моей больше не будет».
Ридан, слушая наш разговор, нахмурился.
– Почти все соседние регионы периодически подвергаются нападениям диких животных. Неужели вы об этом не слышали? – сказал он.
– Да, но тем не менее там живут люди, так что не вижу повода беспокоиться.
– Все же столица самое безопасное место, – недоуменно произнес Ридан, явно обеспокоенный моим ответом.
Я вздохнула и пожала плечами. Мне было плевать, обитают там животные или нет, если моя душа будет чувствовать покой и умиротворение.
– Эльзия, я…
Айрин собиралась что-то сказать, но ее губы задрожали и она замолчала.
– Что?
– Когда ты сможешь свободно ходить по городу, я бы очень хотела показать тебе многие вещи здесь, в столице, так что…
Я удивленно взглянула на нее. Айрин продолжала говорить, не переставая периодически вздрагивать, отчего у меня создалось впечатление, будто она сейчас заплачет.
– Мы могли бы пройтись по магазинам, выпить какой-нибудь коктейль в кафе на площади…
– О... Это вряд ли, – влез Ридан. Он покачал головой и приподнял очки. – Ходят слухи, что когда леди Айрин пьет, потом по всему Истхейму слышен собачий вой. Ты хоть знаешь, что о тебе болтают?
– Чем тебе собаки не угодили? – сварливо ответила Айрин, что означало, что она была в курсе всех слухов о ней.
Мне же не очень хотелось ночами куролесить с девушкой, известной своим вспыльчивым характером.
От Ридана и Айрин, до этого появлявшихся на моем пороге каждый божий день, уже несколько дней не было никаких вестей.
– Говорят, что герцог Розиард умер сегодня. Я думала, что у него есть хотя бы месяц или два… – мрачно заявила Сера, разнося обед.
– Вот оно что…
Я конечно знала, что у него оставалось не так уж и много времени, но все же надеялась, что он проживет еще немного, поскольку их семью удалось избавить от банкротства. Но по всей видимости, его заболевание зашло слишком далеко.
– Мне следовало бы присутствовать… – мрачно пробормотала я.
Мне было невыносимо от той мысли, что я не могу присутствовать на похоронах из-за моего положения заложницы.
– Я уверена, что с молодым господином все будет в порядке, – мягко ответила Сера, хотя на ее лице был оттенок глубокой печали. – Герцог Розиард давно неважно себя чувствовал. Полагаю, что господин Ридан уже был ко всему готов.
У меня возникли странные чувства. Сера будто трактовала мнение большинства общественности, чтобы хоть как-то себя успокоить. Или меня?
– Ридан Розиард поистине достойный преемник. Подумать только, он стал герцогом в девятнадцать лет!
– Это еще печальнее, – с закрытыми глазами пробормотала я.
Мне пришлось рано повзрослеть, поскольку оба моих родителя умерли, когда я была совсем ребенком. Поэтому я прекрасно понимала, чем чревато раннее вступление во взрослую жизнь.
Ридан был на три года младше меня и Айрин, но всегда казался более зрелым. Он уважительно относился к окружающим и всегда избегал резких высказываний. Возможно, это потому, что он с юношеских лет чувствовал большую ответственность.
– То, что он подготовился к этому событию, не значит, что он не грустит. Я уверена, что он держит все в себе, поскольку этого требует его нынешний статус герцога.
Ридан никогда не испытывал обиды на своего отца за неудавшиеся вложения. Он был благодарен ему за то, что тот прислушался чуть ли не в последний момент и отказался от своих убеждений.
Это отношение сильно контрастировало с ежедневными упреками Айрин в адрес отца и ее братьев.
– Сера, может ты сходишь на похороны вместо меня?
– … Я? – недоуменно спросила Сера.
– Поездка не займет много времени, а мне так будет спокойней. Должно быть, молодой господин сейчас чувствует себя очень одиноко.
Я отдала Сере небольшое ожерелье, которое без преувеличения было всем моим состоянием.
– Это немного, но, пожалуйста, продай его в ювелирный магазин, чтобы я могла хоть как-то выразить свое почтение.
– ...
После моих слов на лице Серы отобразилось страдальческое выражение. Ее мягкие добрые глаза были переполнены эмоциями удивления и признательности.
– Принцесса...
– Конечно, я понимаю, что это мелочь, но очень важно проявить внимание к другу в такой тяжелый для него момент.
Я пережила смерть обоих моих родителей и знаю, насколько уязвимым становится человек, когда ему грустно.
Единственное, что Ридану сейчас остается делать – это быть сильным. Все-таки ему предстоит стать герцогом, когда пройдут похороны.
– Мне жаль, что я не могу навестить его лично, но я уверена, что герцог отправился в хорошее место. Пережить потерю очень сложно, особенно без поддержки, но жизнь продолжается.
Сера кивнула и взяла ожерелье.
Все скорбящие по герцогу уже разбежались. Ридан стоял под дождем, уставившись в пустоту, словно пораженный громом. Вид у него был очень печальный, и при одном только взгляде на него становилось ясно, что он находится на грани прыжка в пропасть беспробудной депрессии.
Сера прибыла с опозданием и выразила свои соболезнования. Потом передала молодому господину конверт от принцессы.
– Но откуда это? У принцессы Эльзии совсем нет денег, – озадачился Ридан.
– У нее было одно ожерелье. Это деньги, которые я получила, продав его.
– … Ожерелье, – пробормотал он.
Сера продолжила, покачивая головой.
– Она очень беспокоилась о том, что вы почувствуете себя одиноко. Принцесса Эльзия очень сожалеет, что не смогла приехать лично, и просила передать молодому господину, что герцог отправился в лучший мир.
– Принцесса и правда так сказала? – увидев, что Сера молча кивнула, Ридан вздохнул.
Сегодня на похоронах его отца никто не был растроган до слез. Если говорить начистоту, многие люди считали, что восхождение Ридана на пост герцога будет лучшим исходом для всего герцогства.
– Его смерть, конечно, не стала для меня неожиданностью, но...
– То, что вы были к этому готовы, не означает, что вы не опечалены. Я уверена, вы достаточно сильны, чтобы справиться с этим.
Ридан безучастно смотрел в небо. Как Эльзия и думала, весь день похорон он провел в полнейшей прострации, будучи даже не в состоянии прослезиться. В уход близкого человека порой бывает очень сложно поверить.
– Принцесса сказала, что вам будет трудно, но на этом жизнь не заканчивается: вы должны пережить этот темный эпизод вашей жизни и двигаться дальше. Ваш отец не хотел бы, чтобы вы провели всю оставшуюся жизнь, оплакивая его.
– ... Понимаю.
Выслушав все слова принцессы, переданные через Серу, Ридан похоже наконец понял, почему он так тянулся к Эльзии.
Она была первым человеком, который сказал ему, что он может быть с ней честным и не кривить душой, прячась за маской вежливости.
Никто никогда ему не говорил таких слов. Все его окружение восхваляло его деятельность, надеясь на светлое будущее.
В последнее время ему приходилось особенно тяжело, но в ее компании он будто чувствовал какую-то легкость и умиротворение. Девушка утопала в своем единственном старом дурацком платье, но тем не менее она не погрязла в жалости к себе. Наоборот, она была человеком, демонстрирующим удивительную смекалку для достижения своих целей.
Но это ее желание поселиться в отдаленной сельской местности было для него непостижимо...
– Пожалуйста, скажите ей спасибо… – произнес Ридан, прочистив горло. – Правда, огромное спасибо.
Молодой господин был подавлен нахлынувшими эмоциями, и ему сложно было выражаться более ясно.
«Я ведь говорила вам, что мне пришлось рано повзрослеть».
Ридан склонил голову и закрыл глаза.
Он прекрасно осознавал, в каком положении находилась принцесса королевства Артиз. Ему было сложно поверить, что она старается утешить его, хотя сама находится в гораздо худшем положении, чем он.
С самого детства Ридан готовился к тому, чтобы лично возглавить семью. В юные годы он считал, что нет никого умнее и сильнее него.
Он предвкушал то время, когда власть окажется в его руках, но теперь чувствовал себя одиноким. Оказалось, что он с удовольствием оттянул бы этот момент.
– Я передам ваше сообщение принцессе. Ну, я пойду…
Ридан вежливо поклонился ей, прощаясь, и устремил пустой взгляд в спину отдаляющейся Серы, воображая, будто это была сама Эльзия.
И хоть она не смогла присутствовать здесь лично, его сердце было тронуто ее решением послать к нему свою единственную служанку.
В этот момент Ридан понял, что его сердце полностью открыто для нее.
Захват Артиза под командованием Иксиона практически подошел к концу.
Информация, предоставленная Эльзией, оказалась верной. Благодаря этому Иксион смог более эффективно распоряжаться войсками.
Тот факт, что война закончится так скоро, был очень неожиданным.
В момент, когда он вонзил меч прямо в сердце Декана, Иксион на секунду почувствовал себя ужасно, глядя в такие же красные, как и у Эльзии, глаза. После новости о смерти короля капитуляция происходила повсюду, куда бы ни направилась императорская армия.
Правление династии Артиз подошло к концу.
К счастью, благодаря тщательному допросу маркиза Евгения, было собрано так много доказательств предполагаемого убийства императорской семьи, что вторжение оказалось совершенно оправданным.
По указанию Иксиона имя Эльзии вычеркнули из всех свидетельств. Это решение было принято в целях ее безопасности. Окончание войны было лишь вопросом времени, и он намеревался освободить девушку как можно скорее.
– Ей наверное тяжело приходится во дворце, – негромко пробурчал Иксион. – Я уверен, что прислуга будет вести себя мерзко, позволяя себе вольности, и Эльзия будет чувствовать себя беззащитной.
Служанка, которую она взяла с собой из родных краев, выглядела немного неуклюже, но кажется, очень заботилась о своей госпоже.
И все же, для того чтобы она могла беспрепятственно покинуть дворец, необходимо было содействие аристократии. Иксион не возлагал никаких надежд в этом вопросе на Эльзию, иностранную королевскую принцессу со статусом пленницы.
Принц написал письмо маркизе в тот день, когда убил Декана.
Маркиза Евгения нанесла визит в лагерь Иксиона через несколько дней после великой битвы, в которой был убит Декан, король Артиза. Она заявила, что привезла с собой медикаменты.
– Мама! – Ниэль, маг-доброволец, подъехал на лошади к повозке, на которой сидела Мела. – Какими судьбами здесь? Ты проделала долгий путь от поместья, чтобы приехать на поле битвы. Зачем же?
– Мне доложили, что все основные бои уже завершены. Не думаю, что здесь опасно.
Маркиза Мела Евгения глубоко вздохнула, глядя на своего старшего сына, Ниэля.
Колышущиеся на ветру голубые волосы и плавный изгиб его золотистых глаз завораживал даже ее, мать.
С ранних лет он был кандидатом на должность следующего главы Магической Башни и в целом его знали как великого волшебника. В этой войне он внес выдающийся вклад, используя свой талант.
– Ладно, так уж и быть. В любом случае, война закончена, и теперь нам остается только разобраться с ее последствиями.
Ниэль присвистнул, рассматривая товары, которые Мела привезла с собой.
– Я уверен, ты меня поддержишь. Так хочется сбежать отсюда подальше. Я уже больше месяца не ходил на свидания, можешь себе представить?
– Что, месяц? Ты вроде отправился на войну два месяца назад, разве нет?
– Слушай, почему на службу не могут брать побольше рыцарей-женщин? – мечтательно ответил Ниэль вопросом на вопрос Мелы. – Те двое, что здесь служили, были застуканы за кое-чем… непристойным. Слухи по казармам распространяются быстро, так что…
– Ох, ты и здесь за свое… Не пора ли тебе образумиться, сынок?
Ниэль Евгений, первый маг своего родового поместья и чародей Магической Башни, был хорошо известен своей любовью к женщинам. Не так давно была отменена уже шестая помолвка, а он теперь создавал волнения в имперской армии…
Мела нахмурила брови, глядя на своего безответственного сына. Никто не мог втолковать этому человеку, что после взлетов бывают и падения. Это жизнь и никому не избежать ее уроков.
– Принц Иксион проживает свою молодость на поле боя. Подумать только, прошло всего два месяца…
– О, согласен, – сказал Ниэль, пожав плечами. – Начинаю думать, что принц Иксион просто безумец. Сомневаюсь, что я способен когда-либо достигнуть его уровня мастерства. Я просто обескуражен! Падение Артиза было всего лишь вопросом времени, но за два месяца... Он вообще человек?
Мела была полностью согласна с этим утверждением.
Ниэль продолжил говорить с еще большим воодушевлением.
– Мы впервые пришли на эти земли, но он будто уже знал все подводные камни этих территорий. Принц всегда выбирал наиболее эффективные стратегии передвижения в той или иной местности. Если бы я сам не был великим магом, подумал бы, что он владеет магией.
– Да, ты поистине великий маг…
– О, чуть не забыл, – Ниэль пощелкал пальцами. И в соответствии с присущими ему манерами, улыбнулся, показывая всем своим видом, что будет сопровождать Мелу. – Принц вас ждет, матушка. Пойдемте.
Маркиза вздохнула, глядя на сына, понизившего голос, словно он был актером в спектакле.
– Дурачок, ты должен был сказать это сразу, как только увидел меня.
– Ну забыл. Так что… – Ниэль усмехнулся, ведя мать за руку. – Не забудь, что меня нужно отсюда вытащить. Постарайся решить этот вопрос с принцем.
– Примите мои поздравления с победой, принц, – элегантно поклонилась Мела.
Хотя главная битва уже была закончена, Иксион выглядел совершенно спокойно, но необычайная энергия человека, повидавшего много крови, все еще испускала странные и пугающие вибрации.
Пусть кто-то и говорил, что это нечеловеческий боевой дух, Мела знала, что Иксион был очень разумным и отзывчивым лидером.
«Ах, если бы Ниэль был хоть каплю похож на принца…»
– Спасибо за содействие медицинскими припасами. Я очень ценю вашу помощь, нам это понадобится. Обещаю использовать ресурсы с умом. – С благодарностью кивнул Иксион.
Ниэль кашлянул в надежде, что Мела заговорит о досрочном увольнении. Но она промолчала, и Иксион продолжил:
– Не мог бы ты оставить нас наедине? Нам нужно кое-что обсудить.
– Конечно, – ответил Ниэль, посмотрев на Мелу с обидой в глазах.
Но она даже не взглянула на него, и в итоге у юноши не осталось выбора, кроме как выйти из казармы.
Мела улыбнулась и заговорила, когда ее сын скрылся за дверью брезентовой палатки.
– Насколько я слышала, вы были довольно изобретательны. Вы использовали топографические данные и тактику, соответствующую этой местности. Я и представить себе не могла, что успех придет так скоро.
– Честно говоря, я тоже этого не ожидал, – негромко вздохнув, сказал Иксион. – Должен признаться, что вся информация, которой я оперировал, была раскрыта мне Эльзией.
– … Правда?
Даже Эйден был ошеломлен этими словами.
Иксион сохранял спокойствие, в то время как Эйден широко раскрыл глаза, не в силах скрыть удивление.
– Поначалу я скептически отнесся ко всему сказанному ею, но в итоге убедился в правдивости ее слов. У нас возникли бы огромные трудности, не знай я некоторых сведений.
– О... Неужели... Какая же она все-таки невероятная девушка, – запинаясь, сказала Мела.
Эйден бросил на нее озадаченный взгляд.
– Она умнее, чем я думал, и более целеустремленная. Похоже, ее ничто не остановит, если она твердо решила что-либо сделать. Это я увидел еще в ее величественной походке, когда она шла по банкетному залу.
– Действительно... Это напоминает мне роман, который я читала в подростковом возрасте. Грустная история о девушке, которая бросает свою страну из-за любви к правителю вражеского государства... – произнесла Мела.
– Именно поэтому… – Иксион скрестил руки, как будто собирался сказать что-то важное. Он никому не сообщал, что вызвал ее сюда. – Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала.
Мела слегка склонила голову, приготовившись слушать.
– Мы избавились от всех возможных неприятностей, которые могли угрожать принцессе Эльзии. Ее свобода уже близка. Мне очень жаль, что ей пришлось пережить три мучительных года в стенах дворца.
– Каков наш следующий шаг?
– Я обещал ей как можно скорее после войны вывезти ее оттуда.
Именно с этой целью Иксион отправил письмо Меле.
– Как вы помните, у меня был приватный разговор с Его Величеством. В ознаменование победы я попросил освободить заложницу Эльзию Артиз. Перед тем как отправиться на войну, я дал ей обещание, которое намерен выполнить.
– Должно быть, разговор с императором был непростым…
– Мы уже завершили переговоры. Воля Его Величества непоколебима, но аристократия может возражать против освобождения Эльзии. Думаю, будет нелегко убедить их принять ее сторону. Но, пожалуйста, сделай все, чтобы заручиться их поддержкой.
– Не сомневайтесь! Я сделаю все возможное.
Иксион колебался, стоит ли говорить об этом, но Мела без промедлений произнесла:
– Вообще, я не думаю, что это будет так сложно. Принцесса Эльзия похоже не теряла зря времени и сама завела дружеские отношения с дочерью и сыном известных герцогств.
– В самом деле?
– Ходят слухи, что юная леди Айрин Жофрей и герцог Ридан Розиард наносят ей ежедневные визиты.
Эйден был ошарашен ее словами, а Иксион прищурился, словно в этом было что-то подозрительное.
– Хм, а как она смогла с ними встретиться, если ей не позволено покидать дворец?
– Я еще не знаю всех подробностей, но судя по всему это они пришли к принцессе.
Принц вдруг припомнил слова Эльзии.
«Не думаю, что в этом мире есть что-нибудь невозможное…»
Учитывая, в каком положении она находилась с тех пор, как началась война, Эльзия вполне могла проявить невиданную смекалку и сообразительность, чтобы хоть как-то повлиять на разрешение своих проблем.
– Вся работа, которую вы тут проделали, была относительно легкой лишь благодаря принцессе, так что нам нельзя ее подвести. Принц, вы уже многое решили, договорившись о ее освобождении с Его Величеством.
– Пожалуйста, Мела, позаботься о ней. Дворец – настоящий улей с пчелами-убийцами. Я не хотел бы, чтобы она чувствовала себя там одиноко.
Мела кивнула. Иксион не сможет сразу же вернуться в столицу – ему придется заняться реорганизацией захваченной территории и неизвестно, сколько это займет времени.
Поддержки трех благородных семей было достаточно, чтобы обеспечить Эльзии свободу. Он всем сердцем желал увидеть ее и поблагодарить за все, что она для него сделала, но решил, что на данный момент это не представляется возможным.
– И еще, пожалуйста, присмотри за ней, пока я не вернусь в столицу. Даже если ее сейчас же отпустят – куда она сможет пойти, в чужой-то стране?
– Ах, – Мела широко улыбнулась в ответ на слова Иксиона. – Вам не нужно просить меня о таких вещах. Мой муж также в долгу перед принцессой Эльзией. Без ее вмешательства маркиз Евгений был бы казнен за убийство королевской особы.
– Вы недолго будете чувствовать себя в долгу, – Мела и Эйден нахмурились, когда последовали следующие слова принца. – Когда я вернусь в столицу, я женюсь на ней.
На краткий миг в казармах воцарилась оглушительная тишина. Мела застыла, не в силах произнести хоть слово, а Эйден в изумлении воскликнул:
– Прошу прощения, принц, я не ослышался? Женитьба?
– С этим какая-то проблема?
– Еще бы! – воскликнул Эйден, чуть ли не задыхаясь. — Подумать только! Я так долго вбивал вам это в голову и вот что вы решили сделать? Мы только-только укрепились на политической арене. На этом связь с Эльзией Артиз должна быть окончена! Она больше ничем не может вам помочь.
Это был просто невообразимый союз. Эйден пришел в ужас от одной только мысли о том, какие могут быть последствия.
Иксион ничего не выиграет, если женится на осиротевшей королевской дочери павшего королевства. И неважно – насколько она красива или умна.
Нет, скорее это только вызовет сопротивление имперцев. Допустить брак с представительницей королевской семьи уничтоженного врага было совершенно невозможно.
Брачный союз был важен для него, но он не должен иметь какую-либо подоплеку... К тому же возможно, что это его единственный шанс заложить крепкую основу в столице.
С чего са́мому желанному жениху континента жениться на женщине, на которую нечего и смотреть?
И хотя его мать была простолюдинкой, и в очереди на престол он был очень далек от трех сыновей императора, в столице все равно было много молодых знатных девушек, которые обожали его и желали заполучить в мужья.
– Принц, это очень плохая идея. Возникнет давление со стороны императорского двора. Вам нужен политический брак, который будет прикрывать вашу спину. Хорошая семья, невеста с богатым приданым или с большим влиянием. Хотите, я напишу вам список подходящих молодых леди?
– Но разве это они спасли мне жизнь? – ошарашено спросил Иксион, словно его окатили ледяной водой. – Это они помогли закончить войну так легко и без жертв?
Эйден изо всех сил пытался что-либо придумать в противопоставление этим доводам, но никаких аргументов не было.
– Неужели они любят меня так отчаянно, что готовы отказаться от своей родины? – принц ощутил странный холодок гнева.
Эйден заметил это и отступил на пару шагов назад, опасаясь за свою жизнь. Он довольно быстро сообразил, к чему все идет.
Все представители императорской семьи восхваляли Иксиона за искусное владение мечом, и это настораживало. Император любил не всех своих детей, а мать Иксиона умерла, даже не успев дать ему испить грудного молока.
До этого момента для принца существовало лишь рыцарство, за которое он был готов умереть без колебаний. Но это было скорее из верности к стране, чем из любви.
Он был осыпан женскими вниманием – игривыми приветствиями, взглядами, симпатиями и благосклонностью... Но никогда в жизни не был так отчаянно влюблен, чтобы поставить на карту все.
«Ни одна женщина, обожающая принца, не значит для него больше, чем принцесса Эльзия», – подумал Эйден.
– Я самому́ себе пообещал полностью отплатить за ее великодушное сердце, – сказал Иксион настолько категорично, чтобы никто даже не подумал больше спорить о его решении.
«Ах, все кончено».
Эйден беззвучно открыл рот.
Когда Иксион говорил таким тоном, это означало, что все решения уже приняты. Его скрупулезный господин должно быть уже мысленно нарисовал похожий на паутину план заключения брака с Эльзией. Принц оставался дотошным практически во всех вопросах. Еще не было ни одного случая, чтобы его собственный план провалился.
Эйден покачал головой и застонал. Теперь никто не сможет остановить его от этой сумасбродной идеи.
– Так что с этого момента я не потерплю никаких неуместных комментариев по поводу непривычной внешности, семьи и происхождении Эльзии Артиз!
Эйден отступил назад еще дальше, но Мела спокойно произнесла:
– Но это невозможно, принц, – ее голос был мягок, но тверд. – Даже если она станет вашей женой, это никаким образом не повлияет на мнение общественности. Совсем наоборот, это приведет к постоянным пересудам. Особенно это касается ее культуры и происхождения. Ей станет еще сложнее, если она превратится в совсем уж противоречивую персону при дворе.
Мела улыбнулась, и ее глаза блеснули.
– Даже если внешность изменить нельзя, есть возможность повлиять на ее культуру и дать ей новый дом. А поскольку Артиза больше не существует и она больше не королевская дочь... – она продолжила уверенным тоном, без колебаний. – Я приму ее в семью ее как дочь маркиза Евгения.
Не только Эйден, но и Иксион был ошеломлен этими словами.
– Когда речь идет о семье маркиза, никто не будет придираться к ее дому. А я также буду обучать ее культуре нашей империи. Конечно, возражения все равно могут возникнуть, но в какой-то степени это послужит ей щитом.
Это было просто невообразимо – взять падшую принцессу в качестве приемной дочери.
Эйден выслушал ее и ответил с серьезным выражением лица:
– Не слишком ли ты спешишь? На кону стоит семейное наследие вашей родословной.
– Она спасла моего мужа. Мое предложение равноценно тому, что она сделала для нас. Это ни в коем случае не поспешное решение, – уверенно проговорила Мела.
– Я с самого начала предполагала, что если будет слишком сильное противодействие предоставлению свободы принцессе Эльзии, тогда она сможет присоединиться к нашей семье. Впрочем, это во многих отношениях оправдано, – в этот момент маркиза сцепила руки вместе и радостно вздохнула. – Я всегда мечтала о дочери. А не об идиоте старшем сыне и хилом нервном сопляке младшем...
Иксион медленно кивнул. Если так подумать, у него не было причин не согласиться.
– Ну, тогда начнем. Передаю ответственность в руки семьи маркиза Евгения.
Раз уж дело зашло так далеко, необходимо было объявить, что все вопросы исчерпаны.
Эйден балансировал на грани слез, наблюдая воочию, как исчезают политически доступные карты Иксиона, но решил больше ничего не говорить по этому поводу. Услышав последние слова Мелы, он попытался за них зацепиться.
– Кстати говоря, о твоем старшем сыне... – Эйден заговорил об этом с осторожностью, но лицо Мелы мгновенно ожесточилось.
«Что опять натворил этот идиот?» – подумала она.
– Уже больше не предвидится крупных сражений, поэтому почему бы тебе не забрать его с собой?
– ...
Мела вздохнула и, понизив голос, спросила:
– Он создает проблемы? Хотя я уверена, что создает. Единственное, из-за чего у него могут быть неприятности – это женщины.
– Да, по правде говоря, среди наших людей поднялась шумиха. Он сует свой нос то туда, то сюда, и… пристает к нашим женщинам-рыцарям…
– ...
– На этом пока все.
– Прошу прощения за его непристойное поведение. Я заберу его домой сегодня же. Затем прямиком отправлюсь в столицу и начну работать над делом принцессы Эльзии.
Наконец было созвано собрание, на котором планировалось объявить о завершении боевых действий, а также рассмотреть вопрос о моем дальнейшем статусе.
Ридан лично пришел на собрание и пообещал поддержать меня, а Айрин сказала, что ее отец дал ей твердое обещание вступиться за меня.
Я сидела в своей комнате в ожидании Ридана и Айрин, когда появился неожиданный гость. Это была маркиза Мела Евгения. На вид ей около пятидесяти лет, но для своего возраста она была довольно крепкой и статной.
Мне впервые довелось увидеться с ней лично, но она похоже сразу же узнала меня, поскольку, как только ее взгляд коснулся меня, маркиза восторженно вскрикнула и бросилась ко мне.
– О-о-о, боже! – она крепко сжала мою руку.
Я настолько смутилась от такой бурной реакции, что не смогла вымолвить ни слова.
– Я конечно подозревала, что после свержения короля Артиза отношение к вам станет хуже, но чтобы так… О боже… – произнесла она дрожащим голосом.
– Э-э...
– Вы так похудели... Как же с вами тут обращались?
Когда до меня дошло, что она имеет в виду, я неловко рассмеялась.
С тех пор как Айрин подняла шум во дворце, ко мне стали относиться намного лучше. Но похоже, маркиза подумала, что причиной моего внезапного изменения во внешности было плохое обращение со стороны жильцов дворца.
– Все... Все в порядке... Я просто стараюсь поддерживать свое здоровье, но спасибо вам за заботу.
Между прочим, я наконец-то достигла своего идеального веса.
Сера принесла прохладительные напитки. Увидев, что я чувствую себя вполне хорошо, маркиза успокоилась. Она мягко улыбнулась и взглянула на меня.
– Прежде всего, я хотела бы извиниться за то, что не приехала к вам раньше. Примите мою благодарность, ваше вмешательство было бесценным для моей семьи.
– … Правда?
– Если бы не вы, леди, моего мужа казнили бы без суда и следствия.
– О...
На моих губах промелькнула мимолетная улыбка. Услышав обращение к себе «леди», я на мгновение застыла.
«Я больше не королевская дочь, принцесса, так как моя страна уже разрушена».
– Несколько лет назад моего мужа настиг кризис ... И поскольку старший сын уже был членом Волшебной Башни, он не смог взять на себя управление поместьем... А младший был очень болен... Мне пришлось взвалить все на свои плечи, а неудачи так сыпались на меня градом, и если бы не вы…
– Я не сделала ничего особенного, – смутившись, сказала я и расправила подол моего мешковатого платья.
Платье стало настолько большим, что подшивать его уже не имело никакого смысла. Айрин и Ридан частенько предлагали мне новую одежду в качестве подарка, однако я продолжала вежливо отказываться.
Единственное, что сейчас имело для меня значение – исход собрания. С тех пор, как эта грозовая туча нависла надо мной, я не могла найти себе места.
Маркиза уставилась на меня решительным взглядом.
– Итак, принц Иксион лично попросил меня взять в руки вопрос о вашем освобождении, и у меня есть хорошие новости.
– О, правда?
Наконец-то! Мое сердце начало отбивать бешеный ритм. Наконец-то я выберусь из этой проклятой тюрьмы!
Когда у меня будет свободное время, я с удовольствием прогуляюсь по лесу, полному зеленой благоухающей растительности, и наслажусь природой. Думаю, йога прекрасно впишется в мое ежедневное расписание, как-никак – это замечательный уход за своим телом и разумом.
Взглянув в мои сияющие глаза, маркиза мягко улыбнулась.
– Решение было принято буквально сегодня. Императорский указ, в котором значится, что вы не являетесь заложницей, поскольку королевства Артиз больше не существует, будет обнародован в ближайшее время.
Моя мечта вот-вот должна была осуществиться. От этого у меня в животе возникло странное волнение. Я прислонилась к креслу, издав тихий вздох облегчения.
– Честно говоря, я не думала, что все пройдет настолько гладко. Собрание должно было пройти в несколько этапов. Но решение было принято без отлагательств благодаря содействию герцога Жофрея и герцога Розиарда.
– О...
– Леди, я, если говорить откровенно, очень удивлена! Как вам удалось убедить двух знатных дворян поддержать вас?
– Ах, это не более чем везение. Мне просто посчастливилось завести друзей среди высокопоставленных вельмож.
– Но такие люди никогда не делают что-либо просто так… Думаю, принц удивлен не меньше, чем я. Сидя взаперти, вы смогли обеспечить себе политическую поддержку…
От восхищенного взгляда маркизы у меня побежали мурашки.
Не знаю, что ждет меня в будущем, поскольку возникнет огромная разница с оригинальной историей, однако политическое чутье было слишком важно, чтобы им пренебрегать. Поэтому я задействовала все свои мыслительные активы, чтобы поскорее выпутаться из этой истории.
– В таком случае... Могу ли я теперь покинуть дворец?
– Разумеется, – радостно вскрикнула маркиза, кивая. – Принц упоминал, насколько сильно вы ждете дня, когда сможете наконец покинуть это место. Собственно, поэтому я и здесь. Он послал меня столицу, чтобы забрать вас отсюда как можно скорее.
Иксион все еще не мог вернуться в столицу, поскольку ему нужно было уладить многие вопросы, касающиеся завершения войны. Победа в решающей битве не означала конец. Даже падение целой страны мало что значило.
Ему предстояло реорганизовать поверженную армию, подготовиться к возможной гражданской войне, исследовать каждый клочок земли и выбрать достойного представителя власти. И только после того, как все это будет сделано, он объявят о завершении военных действий и собственно победе.
Принц Иксион был предусмотрительным человеком и, понимая, что он пока что не в силах лично заняться моим освобождением, делегировал этот вопрос маркизе. Он был твердо намерен выполнить свое обещание, поэтому приказал решить вопрос о моей свободе до того времени, когда он вернется в столицу.
«Хм, его жизнь действительно стоила того, чтобы ее спасти».
Когда на моем лице возникла счастливая улыбка, маркиза с интересом окинула меня взглядом.
– Хотите знать что-нибудь о принце?
– А? Э-э... Я уже наслышана о многих вещах...
Думаю, ничего нового я бы не узнала, поскольку Ридан с Айрин рассказывали мне одно и то же день за днем.
– Кстати говоря, победа далась ему достаточно легко, благодаря предоставленной вами информации. Принц очень признателен вам за это.
– О, приятно слышать.
«Не воспылать бы от гордости», – подумала я, не в силах удержать от улыбки уголки губ.
– Леди, вы случайно... Не думали о будущем? О месте, к которому вы могли бы примкнуть...
– О нет, пока что нет, – ответила я и с уверенностью продолжила. – Однако принц Иксион обещал вознаградить меня, когда вернется. Он ведь обеспечит меня на будущее, верно?
«Ну же, если он попросил вас заняться мной, то, пожалуйста, отдайте мне мои денежки как можно скорее».
Естественно, я ожидала, что покинув дворец, Иксион возьмет на себя вопрос о моем последующем обеспечении. Все-таки я спасла его жизнь, поэтому сомневаюсь, что он просто-напросто вышвырнет меня из дворца.
– О… Значит, он упоминал о награде… В таком случае… – смущенно улыбнулась маркиза.
– Да?
– Нет, тогда я не могу рассказать вам, что он для вас приготовил, – улыбнувшись, произнесла маркиза и прикрыла рот тыльной стороной ладони. – Думаю, лучше будет, если принц сделает это лично. Я не могу взять на себя такую ответственность.
– Хм… Хотите сказать, он готовит для меня нечто грандиозное?
– Вы даже не представляете насколько! Я уверена, что вы будете в восторге. Хотя… Вы могли бы догадаться, что это будет.
От мысли, что он собирается подарить мне целый особняк, а не просто выдать некую сумму, мой взгляд застыл в изумлении.
«В Корее верхом роскоши считалась именно недвижимость!».
Маркиза сказала, что я вправе предвкушать чего-то потрясающее, так что я боялась даже представить, насколько далеко готов был зайти принц.
«Так, стоп. Он ведь не собирается пожаловать мне надел земли? Это было бы даже слишком...»
Маркиза многозначительно рассмеялась над выражением моего лица, на котором ясно отображался усиленный мыслительный процесс.
– Ну… а как на счет переехать в маркизат, если вам некуда пойти?
– Прошу прощения?..
– Моя семья в большом долгу перед вами, к тому же мне всегда хотелось иметь дочь… И теперь, когда вы больше не можете носить фамилию Артиз, я прошу вас стать моей приемной дочерью.
Эти слова настолько поразили меня, что я потеряла дар речи.
Маркиз Евгений был крупным дворянином, имевшим в собственности обширные земли и богатое поместье, несмотря на то, что маркизат относился к провинциальным территориям.
«Но… меня приглашают туда в качестве приемной дочери?»
Разумеется, это честь для меня. К тому же как приемная дочь, я имела бы право на наследство и мне был бы присвоен статус аристократки. Однако эта идея попахивала полнейшим безумством!
Я вспомнила, как видела маркизат Евгениев, просматривая атлас. Это был богатый регион на юге, где за горами Дералоз простирались леса и прекрасное озеро Левез. А еще он был довольно удален от столицы.
– Прошу, Эльзия, позвольте мне отплатить вам за то, что вы для меня сделали. Я выделю вам целое крыло в особняке.
Я не рассчитывала на что-либо сверхъестественное, однако это предложение привело меня в неописуемый восторг. Оно идеально вписывалось в мой план восстановления сил и спокойной жизни в уютной сельской местности.
Я могла бы читать, лакомиться вкусностями и наслаждаться природными пейзажами в маркизате, который находился далеко от столицы и всей этой императорской шайки. Это был гораздо более изысканный образ жизни, чем самостоятельное существование в условиях дикой природы.
– Т-тогда... – Я решила, что упускать такую прекрасную возможность нет никакого смысла, и согласилась, отбросив всякий стыд. – Это конечно очень неожиданно для меня, но я почту за честь принять ваше благородное предложение.
Маркиза в действительности оказалась очень мудрым и добрым человеком. Когда я приняла предложение стать ее приемной дочерью, Мела улыбнулась и снова взяла меня за руку.
– Отлично! Как же я рада! Я соберу все необходимые документы и зарегистрирую наш запрос как можно скорее. Поселюсь с вами в столичном особняке маркиза, пока не улажу все вопросы.
«Что? В столице есть особняк маркиза?»
– Чувствуйте себя как дома, у меня в планах нанять новых горничных, слуг и дворецких. Разумеется, нужно прикупить новых платьев и аксессуаров. Ах, чуть не забыла об охране!
«Подождите-ка. Она ведь сказала, что я теперь приемная дочь, так? Разве мне не следует поехать в маркизат?»
Растерявшись, я широко раскрыла глаза, и Мела поспешила объясниться.
– Я бы очень хотела остаться с вами в столице, но, как уже говорила ранее, я единственная, кто может управлять поместьем, поэтому не могу надолго оставить маркизат.
– Что? Вы хотите сказать, что я с вами не еду?
– Ох, вы ведь в любом случае захотите переехать в столицу... – произнося эти слова, маркиза выглядела очень обеспокоенной.
– Кто? Я?
– Не лучше ли молодой даме остаться жить в столице? Тут всегда есть с кем провести время, к тому же здесь очень много ваших сверстников. Мой старший сын постоянно норовит сбежать сюда. Без сомнения, в маркизате великолепные леса и озера, но там вам будем немного скучновато, поскольку наши земли находятся так далеко от столицы.
«Но это же именно то, чего я так хотела! В обозримом будущем я собиралась медитировать, заниматься йогой на природе и сосредоточиться на своем теле и духовных практиках. У меня нет ни одной причины оставаться в столице».
– На самом деле, я бы хотела поехать в маркизат. Столица – это... Эээ... Страшно. И мне будет трудно там адаптироваться... – произнесла я, спешно пытаясь придумать, какую причину еще могу назвать. – К тому же, поскольку я теперь ваша приемная дочь, мне бы хотелось познакомиться и с другими членами семьи.
– О, об этом я не подумала, – нахмурившись, вздохнула маркиза. – Но я понимаю ваше желание. Какими бы ни были мои оболтусы, конечно, вас нужно представить друг другу.
– Ха-ха-ха...
– Ну, рано или поздно вы встретитесь, однако маркизат так далеко, а нам нужно еще много чего сделать здесь…
«Что вы имеете в виду, говоря, что мы встретимся рано или поздно?»
Я улыбнулась и подняла глаза, однако этот вопрос мне показался несвоевременным, поскольку в глазах маркизы вспыхнул озорной огонек и она крепче сжала мою руку.
– Но для начала давайте прогуляемся по магазинам. В столице всегда такой огромный выбор модной одежды!
– А?
– И… мне неловко говорить это слова, но… вы так похорошели. Я просто не могу вами налюбоваться, – в смущении пробормотала маркиза. – Мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то смел критиковать ваш внешний вид, поэтому, пожалуйста, предоставьте все в мои руки.
– Простите?
– Ах, как же я хотела иметь дочь… – необычно взволнованным голосом сказала маркиза, не обращая внимания на недоумение на моем лице.
– О чем ты говоришь? Ты уезжаешь в маркизат Евгениев? В эту глушь? – возмущалась Айрин.
Она с Риданом зашла ко мне почти сразу после того, как ушла маркиза.
Айрин выглядела разочарованной и совсем позабыла о своем намерении отпраздновать освобождение подруги.
– Это потому что в столице тебе негде остаться? Ты ведь могла бы воспользоваться резиденцией маркиза. Почему нет?
– Дело не в этом. Я ведь говорила вам. Уехать туда – мое желание.
Мне, конечно, было известно, что Айрин возлагала на меня большие надежды. Но не могла же я их оправдывать в ущерб своему комфорту?
– Я бы с удовольствием провела с тобой время, и мы обязательно этим займемся, но не сейчас, – с улыбкой сказала я, держа Айрин за руку.
– Но тебе действительно необходимо ехать туда прямо сейчас?
– Теперь у меня есть семья и мне кажется, что было бы неплохо с ними сблизиться.
– Все выглядит так, словно ты нуждаешься в протекции семьи больше, чем в дружбе! – резко вмешался Ридан. – Я теперь герцог и… ну… мы семья…
Я ответила ему удивленным взглядом, гадая, что это на него нашло.
Прежде чем он успел сказать что-либо еще, Айрин ткнула его в бок. Ридан мгновенно умолк, а девушка взяла мои руки в свои.
– Ты ведь знаешь, что это очень далеко от столицы, так? Гораздо дальше, чем те места, которые ты показывала нам на карте.
– Это еще лучше! Если бы ты только знала, моя Айрин, как я ненавижу такие людные места, как большие города.
– Но это ведь столица! Не просто какой-то там город. К тому же, скоро приедет принц.
– А? … Принц Иксион? – я безразлично пожала плечами, не сразу поняв, кого она имеет в виду.
– И что с того? А вообще… Он ведь уже давно достиг брачного возраста. Было бы неплохо, если бы принц встретил юную благородную леди и жил с ней долго и счастливо, – произнесла я без долгих раздумий, отпивая чай.
Айрин вздохнула, бросив на меня тяжелый взгляд.
– Ты не подумай. Я очень за тебя рада, но мне жаль, что ты будешь так далеко от нас.
– Все будет хорошо. Все равно пребывание в столице –не для меня. К тому же, я бы больше не хотела пересекаться со всякого рода личностями, которые делали мою жизнь здесь невыносимой.
Я не хотела больше видеть ни слуг императорского двора, которые издевались надо мной, ни других дворян, которые в открытую насмехались надо мной на банкете.
Айрин снова вздохнула.
– Все настолько плохо?..
Я медленно кивнула, вспоминая, как служанки делали вид, словно меня не существует, и как на банкетах в мой адрес гремели неприкрытые оскорбления.
– Вряд ли это сотрется из моей памяти, если я останусь в столице. Я хочу уехать на юг и забыть обо всем.
Айрин вздохнула в очередной раз и печально покачала головой. Нельзя было отрицать, что моя жизнь во дворце стала легче благодаря ей, и я погладила ее по тыльной стороне ладони, утешая.
– С твоей помощью мне жилось немного легче. Я буду навещать тебя время от времени.
– Обещай, что приедешь! Мы пройдемся по магазинам, заглянем в кафе и съедим чего-то вкусненького. Как же я хотела посекретничать с тобой и посоветоваться во многих вопросах бизнеса! Ах…
Еще одна причина, по которой мне хотелось поскорее уехать отсюда, это то, что меня считали своего рода «мудрейшей» личностью, и это не могло меня не тяготить. Я ведь понятия не имею, какие советы, связанные с делами, можно давать!
– Обещаю.
Все же эти ребята стали моими первыми друзьями в этом мире. Конечно, частые поездки в столицу – это довольно утомительно, однако я постараюсь выбрать время, чтобы навестить Айрин и Ридана.
– Ты с ума сошел? – прошипела Айрин, хлопнув Ридана по плечу, как только они вышли из комнаты Эльзии. – «Мы…эээ… семья»? Ты хотел сделать ей предложение? Что ты вообще имел в виду?
– Не бери в голову. Я просто сболтнул лишнего.
– Скажи, она тебе нравится, да?
– Не знаю. Это был импульсивный порыв...
– Ты что, ребенок, который не умеет сдерживать свои порывы?
– …
– Держи язык за зубами. Эльзия ведь влюблена в принца Иксиона, ты же знаешь.
– Я понимаю. Видел, как она смотрела на него на том банкете, – вздохнув, ответил Ридан.
– … Бедная Эльзия, – пробормотала Айрин, изобразив печаль на своем лице, – она все понимает. Принц сейчас в том возрасте, когда ему нужно жениться, но им не суждено быть вместе. Подумать только, она пожертвовала своей родиной, лишь бы стать свободной! Она едет на юг не потому, что ей действительно хочется там жить – она едет туда, чтобы забыть о нем. Забыть о принце.
Айрин всем сердцем желала помочь своей подруге, но сколько бы ни думала, ей не приходило в голову, как это можно сделать.
Влияние Иксиона, внесшего значительный вклад в развитие империи, уже не позволит ему оставаться в положении третьего принца без права наследования. Да и в целом работа, которую он проделывал «за кулисами», тоже приносила свои плоды, и многие вельможи не могли оставить без внимания его старания.
Айрин почему-то считала, что Иксион не их тех людей, которые будут тратить время на ухаживания. Казалось, он совсем не был заинтересован именно в романтических отношениях, и, конечно, в качестве стратегического хода избрал бы семью, которая поможет укрепить его положение на политической арене.
– Гораздо больнее наблюдать, как она притворяется спокойной, словно ничего такого не происходит, – Ридан говорил низким тоном, коснувшись своего лба. – Но я-то знаю, насколько он был для нее важен…
– Да уж… Я скорее испытала бы облегчение, если бы она перестала притворяться и рассказала мне, как ей больно и паршиво на душе. Ей, должно быть, очень тяжело опускать руки, несмотря на то, что с самого начала было ясно, что все это приведет к разбитому сердцу… – в горечью в голосе произнесла Айрин.
Иксион читал письмо от Мелы, которая сейчас находилась в столице.
«Кроме меня, в пользу Эльзии высказались эти благородные вельможи…»
Несмотря на то, что он был принцем, Иксион ни с кем из аристократии не состоял в настолько близких отношениях, чтобы обратиться к кому-нибудь за помощью. Ему казалось, что вопрос поддержки будет самым сложным для них, поскольку социальные контакты Эльзии ограничены. К тому же он не видел очереди из людей, которые хотели бы подружиться с пленницей из вражеского государства.
Но как же он был удивлен, узнав от Мелы, что Эльзия находится в весьма дружеских отношениях с двумя влиятельными герцогами! А что еще более удивительно, так это то, что вопрос о ее свободе решился так быстро.
– Какая ты предприимчивая, однако, – пробурчал себе под нос Иксион, сверкнув глазами. Он должен был признать, что совсем ничего о ней не знает. – Но это даже к лучшему… Мы сможем учиться друг у друга.
Согласно письму, Мела уже собирала документы, требуемые для удочерения Эльзии. Значит, все идет по плану. Нет, все идет гораздо лучше, чем ожидалось.
На самом деле он не думал, что союз с маркизатом Евгениев окажется настолько полезным.
Он все еще был намерен жениться на Эльзии независимо от ее статуса, даже наплевав на шумиху, которая может подняться.
– Разрешите войти?
Когда снаружи послышался голос Эйдена, Иксион отложил письмо Мелы в ящик стола.
Эйден вошел с выражением лица человека, уставшего от размышлений.
– С тех пор как Ниэль Евгений уехал, все казалось в десять раз спокойнее, чем обычно. Но к этому времени уже накопилось немало жалоб. Скорее всего, он будет отстранен от ведения дел, если об этом узнают в императорском дворце.
Женщинам трудно было устоять перед обаянием Ниэля, поэтому состояние корпуса женского рыцарства постоянно было неспокойным.
– Ниэль возвращается домой?
— Да, и я уверен, что по пути туда он встревожит не одно женское сердце, – ответил Эйден, цокнув языком.
– Парень довольно эффективно пользуется своей внешностью. Интересно, станет ли маркиза таскать его повсюду за собой…
– Скорее всего, Ниэль в скором времени вернется в Башню. Вряд ли маркиза захочет…
– Думаю, нет смыла беспокоиться об этом, – прервал его Иксион. Эльзия в любом случае будет жить в особняке маркиза в столице, так что в теории она не должна с ним пересекаться, но никогда не бывает лишним перестраховаться. – Нас не должны волновать любовные похождения Ниэля Евгения, но все же отправь запрос на другого мага – пускай Ниэль посидит немного дома.
Так Иксион отдал приказ, о котором вскоре пожалел.
Понадобилось чуть меньше трех дней, чтобы урегулировать все вопросы, касающиеся удочерения. Теперь я официально могла называть себя дочерью маркиза Евгения.
В последний день перед выездом из дворца, поздно вечером, ко мне пришел Ридан.
– Прости меня за мои грубые слова в тот раз.
– Ах, не бери в голову, Ридан.
– Когда покинешь это место, пожалуйста, имей в виду, что мои двери всегда для тебя открыты, – с этими словами он поцеловал тыльную сторону моей руки и ушел.
Сера была моей верной служанкой и поэтому последовала за мной.
– О, этот рубин идеально подходит к твоему цвету глаз, Эльзия. Хочешь этот комплект? – Не успела я покинуть ненавистный мне дворец, как маркиза повела меня по всем известным столичным магазинам.
Сначала она заявила, что никогда не сможет обращаться ко мне неформально, однако когда я сказала, что ни одна мать в мире не обращается к своим детям на «вы», маркиза, хоть и с неловкостью, пересилила себя и уже во время шопинга говорила со мной совершенно естественно.
– Это очень… дорогое.
– Ах, какая великолепная заколка! Чем больше я смотрю на тебя с ней, тем красивее ты выглядишь!
Маркиза не прекращала осыпать меня комплиментами. Хотя, глядя на себя в зеркало, я бы не сказала, что ее слова были преувеличением.
Вся одежда, которую мы купили, была на несколько размеров меньше, чем то платье, в котором я вышла из дворца. Поначалу мне было очень неловко, но я быстро привыкла к аристократическому шопингу.
И решила не отказываться от всех этих вещей, поскольку считала, что если бы не я, то жизнь их семьи уже давно была бы разрушена. Поэтому, если маркиза хочет принарядить меня в качестве своей благодарности, не буду отказываться.
Мои родители умерли, когда я была совсем ребенком, и меня забрала к себе тетя. Едва став взрослой, я быстро пришла к независимости, поэтому с тех пор впервые кто-то мне что-то купил.
«Я не могу позволить себе упустить эту возможность. Это немного необычно для меня, но чувствую, что мне необходима чья-то забота».
– Мне нравится носить синее. Как же я люблю смотреть на чистое голубое небо!
Для начала я взяла несколько вещей на сейчас, а другая одежда, которую набрала на скорую руку, пользуясь моментом, была отправлена в маркизат.
– Ты не думай, что дома у нас нет хорошего портного, – сказала Маркиза, не в силах унять сверкающий огонек в глазах. — Все, что тебе понадобится, можно будет пошить прямо там!
– … Свой портной?
– Конечно! Нам скоро уезжать, поэтому нужно торопиться.
«Ах, оказывается, роскошь – это повседневная рутина для аристократии», – подумала я, улыбнулась и кивнула.
Сера, следовавшая за мной по пятам, похоже, была взволнована, тоже получив несколько подарков.
После покупок мы сразу же отправились в маркизат. Маркиза выглядела обеспокоенной, заявив, что мы прибудем на место через месяц.
– Если ввиду этих обстоятельств ты передумаешь…
– Нет-нет, все в порядке.
В прежней жизни я мечтала поехать в Убуд на Бали, но теперь мне не терпелось увидеть девственные леса Евгениев.
«Такова уж моя натура – любить природу. В юношестве я мечтала заработать кучу денег, переехать на Бали и заниматься там йогой».
– Во время разговора с принцем… – Мела снова заговорила серьезным тоном, когда мы сидели лицом к лицу в карете, – мы решили, что нам лучше держать в секрете то, что он пришел к победе с помощью твоей информации.
Разговаривая таким деловым серьезным тоном, она выглядела как настоящая элегантная благородная леди.
– Если бы ты осталась во дворце, можно было бы не скрывать этого факта, но раз уж ты покинула его, то кто-то из Артиза мог навредить тебе, если эти сведения были бы обнародованы. Разумеется, все высокопоставленные люди, которые могли бы подвергнуть тебя опасности, уже кормят червей, но если обычный человек, преданный Артизу, узнает об этом...
– Да, я понимаю, что вы имеете в виду, – с безразличием ответила я.
В любом случае, я не стремилась к общему признанию, власти и титулам.
– Ты отлично поработала на благо империи, но принц заявил, что твоя безопасность превыше всего. Справедливость и свобода порой несовместимые понятия, но тебе похоже свобода важнее.
– Я приняла лучшее для себя решение.
Карета медленно съезжала с оживленной столичной дороги. Когда-то мне нравилось жить в городе, нравились чужие восхищенные взгляды и уважение, но сейчас мне хотелось бы жить более аскетично.
В плане банкетов и светских мероприятий я чувствовала себя какой-то далекой от всего этого, поскольку привыкла к своей корейской жизни, где все было совсем иначе. Не так давно я пришла к тому, что мне хотелось бы жить простой тихой жизнью в сельской местности с чистым воздухом и гладкой поверхностью чистого водоема. К счастью, благодаря предложению маркизы, у меня отпала необходимость зарабатывать деньги.
«Вот так я и проживу беззаботную жизнь, потихоньку старея…»
В Корее я хотела во что бы то ни стало быстро заработать денег и поскорее стать частью какого-нибудь живописного уголка, где могла бы спокойно жить и отдыхать душой, но судьба распорядилась по-другому. И все же она оставила мне возможность исполнить мое желание.
– Как я уже упоминала, какое-то время назад моего мужа настигло несчастье… Правда в том, что он… Он лежит в своей постели практически без сознания.
Я медленно кивнула. Так значит, мой приемный отец чем-то болен…
– Ну и еще, как ты знаешь, у меня есть два сына...
Честно говоря, я ничего не знала о них, поскольку в романе они не были упомянуты – от слова совсем.
Маркиза поразила меня своей изящной манерой говорить. Она была сосредоточена и спокойна, хотя на ее плечах лежало множество забот и тягот.
– Старший – самый настоящий говнюк, не имеющий конкурентов!
– … В самом деле?
— Еще как! Поскольку он является членом Магической Башни, то не сможет наследовать титул и земли. Этот идиот уже пять раз отменял помолвки! Пять! Недавно его обвинили в том, что он возлег с замужней женщиной. Не удивлюсь, если он применяет свои магические способности на несчастных девушках – как еще можно объяснить происходящее? Неужели кто-то в здравом уме по своей воле прыгнет в постель такого ловеласа?
– О...
– Он когда-нибудь доиграется со своими выходками, я уверена.
Угу, значит, этот придурок будет моим старшим братом... Надеюсь младший не такой повеса.
– А второй… Эх. Ты должна сама увидеть.
Когда я попыталась уточнить возраст этих двоих, заметила на лице маркизы горькое выражение, указывающее на то, что она была весьма разочарована своими сыновьями.
Мела умолкла, и я поняла, что лучше не тревожить ее расспросами.
Постепенно мы отдалялись от столицы все дальше и дальше.
«Какое же облегчение – наконец дышать воздухом свободы. С первой же минуты моего переселения в это тело я была пленницей…»
Теперь мало что останется от оригинальной истории, и конец ее будет совершенно другим. И все же я рада, что спасла хорошего человека. И была благодарна Иксиону за то, что он убедил императорскую семью отпустить меня.
Меня больше ничего не связывало с ним, но я искренне хотела, чтобы он жил счастливо.
Эти мысли крутились у меня в голове и, не успела я опомниться, как крепко уснула.
Принц осматривал занятую территорию, когда подошел посыльный и передал ему письмо. Взглянув на печать, он понял, что оно из дворца императора. Иксион прочитал все письма с пустым выражением лица и сказал Эйдену готовиться к выводу войск.
– Что? Вы хотите уйти? Сейчас? – Эйден уставился на своего повелителя, не в силах поверить в этот приказ. – Но вы выиграли все важные битвы и, когда осталось лишь навести порядок, решаете уйти?
– Все верно, – спокойно ответил Иксион, не обращая внимания на удивленное выражение лица Эйдена.
– Тогда что станет с этой землей? Она уже не та, что была три года назад, принц. Вы уничтожили династию страны. Сражения окончены, но нужно довести дело до конца! Могут вспыхнуть мятежи!
В данный момент имперские войска были размещены на стратегических точках бывшего королевства Артиз для предотвращения беспорядков. Хотя многих не устраивал тиранический режим предыдущего правителя, все же эти люди были здесь незваными гостями, захватчиками.
Поэтому было важно выбрать новую правящую верхушку из здешних лояльных вельмож или прислать чиновников из империи. Тогда можно было бы считать войну завершенной.
Иксион ответил непринужденно, как будто предполагал подобный исход.
– Брат Раймон со всем разберется. В письме сказано, что он уже в пути сюда.
– ... Что? Наследный принц?
Эйден почувствовал сильное головокружение и схватился за спинку стула, чтобы не упасть.
Получается, Иксион сделал всю работу, выиграв войну, но власть в стране перейдет к наследному принцу, которому теперь предстоит лишь несколько раз подавить возможные восстания, и в какой-то момент именно ему припишут завоевание Артиза.
Но что-то здесь было не так…
– Пожалуйста, принц, не говорите мне, что…
– У меня не было другого выбора. Император не оставил бы Эльзию в живых, если бы я не разыграл эту карту.
Эйден сразу понял, что именно свобода Эльзии стала предметом тех переговоров с императором. Этот грязный политикан воспользовался возможностью вписать в историю заслуги наследного принца… В обмен на жизнь Эльзии Артиз.
Эйден вздохнул. Он думал, что они застряли здесь по крайне мере еще на полгода. Мужчина взглянул на своего господина.
Человек может носить обиду в своем сердце до конца жизни, но он легко забывает о милости.
У него до сих пор не укладывалась в голове мысль, что Эльзия, будучи с виду обычной девушкой, смогла спасти жизнь принцу. Как же все-таки внешность бывает обманчива…
– Отдай распоряжение о подготовке к отбытию в столицу. Как только прибудет кронпринц Раймон, ситуация разрешится, – Иксион немного подумал и добавил, – люди из имперской армии могут остаться, а рыцари Фелтрона могут собираться домой.
Эйден был настолько обескуражен всем услышанным, что просто замер столбом, не в силах двинуться с места. Иксион мягко положил на его плечо руку, словно понимая, что творится у него в голове.
– Эйден Гибс.
– ... Прошу меня простить. Я… немного не в себе.
– Тебе не за что извиняться. Твое поведение говорит мне о том, насколько ты за меня беспокоишься. Иметь такого человека, как ты, в рыцарском корпусе очень хорошо. Даже несмотря на возникающие разногласия…
Иксион откинул полы палатки и вышел наружу, словно движимый какой-то силой. Внезапно он остановился, словно что-то осознал. Эйден двинулся за ним.
– Что толку в заслугах и чести, Эйден? Чем лучше будет моя репутация, тем сильнее на меня будут точить зуб Его Величество и кронпринц. Я всегда буду для них помехой.
– И все же, жениться на леди Эльзии все равно очень опрометчивое решение. Вы можете столкнуться с жесткой оппозицией со стороны имперского дворца…
– Правда в том, что меня бы устроила должность командующего рыцарями Фелтрона.
– Д-да? – Эйден резко повернул голову в сторону принца, округлив глаза.
В действительности, вступление в такую должность подразумевало отказ от титула и права наследования. Командующий рыцарями – это всего лишь императорский меч.
Рыцари Фелтрона были верны Иксиону, несмотря на то, что он не являлся их командором. Конечно, у него будет богатство и престиж высокопоставленного аристократа, но...
– С момента падения Артиза, который всегда доставлял неприятности, наступит эпоха мира и спокойствия…
Эйден не мог поверить в то, чему сейчас был свидетелем.
Иксион встал на колени и принялся собирать голубые полевые цветы.
На его памяти принц никогда не был замечен за подобными занятиями – он просто не обращал внимания на такие вещи, как колышущиеся на ветру цветы.
– У меня больше нет желания воевать. Это слишком опасно. К тому же, ввиду последних событий, больше некому будет тревожить мир в империи, – сказал Иксион, набирая полные руки васильков.
Эйден потерял дар речи, наблюдая за происходящим, в то время как Иксион был безмятежно спокойным.
– Эти цветы встречаются крайне редко… Или я их не замечал раньше?
– … А?
Эйдену казалось, что он бредит, глядя на то, как Иксион возвращается в казарму и аккуратно вкладывает цветы в толстые книги, чтобы засушить их. У Эйдена возникло ощущение, словно перед ним совершенно другой человек.
– Принц… Та́к вы видите будущее, о котором вы обещали мне подумать?
– Именно.
Он предпочел жить, сделав собственный выбор – отступить и довольствоваться малым, а не гнаться за властью, подставляя свою шею под удар. Кроме того, это был единственный способ легко и без заморочек воссоединиться с Эльзией Артиз, бывшей королевской дочерью вражеской страны.
Если Эйден действительно желал принцу добра, он должен был принять его решение и поддержать, а не отговаривать, навязывая свои стандарты, которыми жило большинство современных людей.
– Мои суждения были затуманены страхом перед кронпринцем. Пожалуйста, примите мои извинения... Конечно, я ничего не имею против вашей избранницы, – сказал он.
Иксион ничего не ответил, но выглядел так, словно знал это с самого начала.
– Но я не уверен, что в столице найдутся люди с такими же взглядами, как у меня. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы задать тон общественным настроениям и создать положительное мнение, так что... – Эйден говорил с решительным выражением на лице, – все, что теперь действительно важно – ваш счастливый брак.
Прошел месяц, и мы наконец добрались до маркизата.
Я понятия не имела, сколько вопросов вынуждена решать маркиза. Она потеряла много времени, отправившись на поле боя, чтобы встретиться с Иксионом, а затем еще и вернувшись в столицу, чтобы помочь мне.
Теперь, когда прошел еще целый месяц в пути, в маркизате накопилась гора работы, которую необходимо было разгребать.
– Чем заняты Ниэль и Хейм? – сразу же поинтересовалась Мела у старшего дворецкого.
– Молодой господин Ниэль отправился на охоту на юг, а молодой господин Хейм сказал лишь, чтобы несколько дней никто не входил к нему в комнату, кроме служанок с едой.
– … Ха, – вздохнула маркиза.
Сейчас ее лицо выглядело лет на десять старше.
Боже мой, у нее двое взрослых сыновей, и никто не желал помочь ей с делами поместья.
– Боюсь, придется нам на какое-то время отложить наше семейное знакомство. Надеюсь, ты меня поймешь.
– О, конечно! – быстро ответила я. – Возможно, поездка на охотничьи соревнования сможет улучшить имидж нашей семьи в случае победы. А что касается Хейма, то в подростковом возрасте вполне нормально закрыться в комнате!
– Я почти уверена, что он на охоте. Только не на дичь, а на девушек, – маркиза испустила глубокий вздох. – А Хейму так-то уже девятнадцать лет.
Такой возраст уже нельзя считать подростковым. В этом же возрасте Ридан стал герцогом и принял на себя огромную ответственность.
Я неловко рассмеялась, не найдя, что бы ответить.
Дворецкому было поручено познакомить меня с поместьем, пока маркиза помчалась по делам. Я смотрела на эти прекрасные живописные пейзажи и все больше понимала, что это место идеально подходит для меня.
Красивое, спокойное и тихое местечко.
Для моей безопасности ко мне даже прикрепили рыцаря-сопровождающего.
Я твердо вознамерилась похоронить здесь свои кости.
Приблизительно через десять дней я полностью адаптировалась к жизни в маркизате.
И быстро нашла лучшее место для занятий йогой.
Здесь, в лощине, протекала речка, и никто не посещал чудесную аллею из старых широколиственных деревьев.
Я, облачившись в спортивную одежду, сшитую на заказ в столице, всегда приходила сюда после занятий по гуманитарным наукам, которые назначала мне маркиза.
Пока я занималась йогой на плоском камне, мой сопровождающий, Далтон, неизменно смотрел на меня странными глазами.
Что ж, девушка, часами молча сидящая в странной позе, может показаться странной.
Я приняла очередную позу и сделала глубокий вдох. Когда-то, едва попав в тело Эльзии, у меня не получалось сделать даже простую растяжку, не говоря уже о полноценных занятиях йогой.
Я начала с простых упражнений, одновременно развивая мышцы и работая над снижением веса, и в результате стала быстрее худеть.
А сейчас находилась на той стадии, когда могу с легкостью выполнять все возможные упражнения.
Йога – это, по сути, физическое совершенствование тела, но у нее есть философская основа, которая стимулирует мыслительные процессы и способствует раскрепощению.
В Корее я не могла полностью избавиться от мирских забот, но я была человеком, который верил, что психические тренировки так же необходимы.
Йога без дыхания – это просто растяжка. Закрыв глаза, я снова открыла их, меняя положение, делая очищающий дыхательный вдох.
Тихо и спокойно...
– Кяааааа!
Закричала я на человека, оказавшегося передо мной, пока спокойно собиралась пыталась принять следующую позу.
Конечно, асана не получилась, и я упала на землю.
Причиной тому стал молодой человек с голубыми волосами, висевший на дереве вниз головой, как летучая мышь, и уставившийся на меня.
– В-в чем проблема? – Мой крик привлек внимание сопровождающего меня рыцаря.
– Эй!
Я спохватилась и указала на верхушку дерева.
Молодой человек с голубыми волосами сделал кувырок назад и оказался перед нами. Торопившийся Далтон удивился и отступил от него на шаг.
– Ниэль, мастер Ниэль! Что привело вас сюда?..
– Я пришел сюда, так как здесь был необычный поток маны... – Молодой человек нахмурился и пристально уставился на меня.
Реакция Далтона свидетельствует о том, что перед ним не чужак.
– Молодой мастер Ниэль участвовал в южном охотничьем турнире.
Если это Ниэль, то он – старший сын маркиза Евгения. Мне вспомнилось, что говорила о нем маркиза: «Он – засранец, который никак не найдет себе пару» и «Он показывает выдающиеся успехи в магии, но при этом все же не дотягивает до человека».
Из-за измены он даже сорвал свою пятую помолвку!
Как обладатель прозвища «Человек удовольствия», он выглядит так, словно его влечет к девушкам.
Если Иксион – мужчина с классической и аккуратной холодной внешностью, то этот – поистине статуя лиса.
Мягкий изгиб сверкающих золотых глаз и волосы цвета морской волны.
Иксион, как воин, источает тяжелую юношескую энергию, тогда как Ниэль излучает непринужденность и легкость.
Однако он – придурок, помешанный на женщинах.
Я смущенно моргнула, не в силах скрыть выражение своего лица.
– Эй, я думаю, ты уже знаешь, что я за человек, но в семью с такой же фамилией, как у меня, я больше не намерен влезать. Все не так уж плохо.
Он с соблазнительной улыбкой протянул мне руку.
Уголки его рта, словно по расчету, приподнялись соответствующим образом.
– Меня зовут Ниэль Евгений. Не знаю точно почему, но моя мать перевернула столицу вверх дном и объявила тебя своей приемной дочерью. Я родился на три месяца раньше тебя, но тебе не обязательно называть меня старшим братом.
Все это было сказано очень вежливым тоном.
Неохотно ответив на приветствие, я осторожно коснулась его руки и быстро отдернула свою.
– С последнего банкета ты сильно изменилась. Разумеется, я распознал это с первого взгляда, но наверняка есть большое количество людей, которые этого не заметили.
Возможно, он видел меня на дне рождения третьего принца.
Словно прочитав мои мысли, он разразился смехом.
– Как же я могу забыть о тебе? Это был первый раз в моей жизни, когда я стал свидетелем такого решительного признания. Ты безрассудно бросилась без сопровождения и попросила танец у ледяного принца, утверждая, что такое бывает раз в жизни...
Я неосознанно отметила, что его золотые глаза сверкают ярче, чем нужно.
И ожидала, что надо мной будут смеяться, но совсем не хотела услышать это в лицо вот так.
– Ты станцевала один раз, а потом ушла, не оглянувшись!
– Мне это хорошо известно.– Мы одного возраста, и мне не нужно называть его старшим братом, так что мой тон оставался холодным. – Необязательно это рассказывать.
Даже несмотря на мой ледяной взгляд, Ниэль не перестал ухмыляться.
– Но внезапно моя мать приняла тебя как приемную дочь, ничего не обсудив с нами, и я очень хотел узнать, что за этим стоит...
– Ты отправился на охотничьи соревнования только для того, чтобы посмотреть, что это было?
– Как бы там ни было, нет ничего лучше, чем играть с красивыми женщинами.
Его выражение лица быстро сменилось на серьезное.
– Ты, должно быть, бросил все дела и побежал сюда, чтобы увидеться со мной?
«Что, черт возьми, происходит с этим придурком?»
Далтон, смотревший на нас с обеспокоенным выражением лица, резко вздрогнул в тот же момент, когда прозвучали эти слова.
Я не могла полностью проигнорировать его, потому что у нас была одна и та же фамилия, поэтому скрестила руки и пристально посмотрела на него, ожидая ответа.
– Эй, моя младшая сестра того же возраста. Никогда в жизни у меня не было такого интереса к волшебнику.
С настороженным выражением на лице я посмотрела на него.
– Да, поток необычный, не так ли? Могла бы ты снова взять меня за руку?
Тут мой сопровождающий, сильно нервничавший, поднялся на ноги.
Далтон, симпатичный рыцарь лет сорока, как вкопанный стал у него на пути.
– Пожалуйста, старший господин!
– Далтон?..
– Не стоит этого делать, потому что это ваша сестра, даже если у вас нет общей крови!
Я схватилась за лоб.
Это какой же должна быть репутация хозяина, если служащий его семье рыцарь защищает меня от него?
– Если госпожа узнает, она проплачет несколько дней!
– Далтон, мне очень жаль. Это не тот случай. Все не так, как ты думаешь.
Ниэль смотрел на меня с отчаянным выражением лица, как будто я была единственным человеком, который мог ему здесь помочь, и его прошиб пот.
– Эй, Эльзия. Твоя мана действительно необычна. Ты умеешь пользоваться магией? Нет, это не обычная мана для того, у кого есть опыт использования магии. Неужели она уникальная?
Я тряхнула головой и предложила жалкий ответ:
– Магия? Я не знаю, как ее использовать, и никогда не училась.
«Что, если у Эльзии появилась магия, пока она была заточена в той комнате в течение трех лет?»
От этих слов Далтон вздрогнул, будто уже знал.
– Ты... Когда ты странно дышишь, принимая странную позу... Каждый раз, когда это происходит, мана колеблется!
«Почему он сказал, что я странно дышу?»
Дыхание в йоге было чрезвычайно важно.
– У тебя необыкновенное тело! Ты ведь этого даже не понимаешь, да?
Мои глаза распахнулись как никогда широко. С тех пор я думаю об этом каждый день, когда смотрю в зеркало.
– Леди, пойдемте. Было бы неплохо вернуться в особняк – туда, где больше людей. – Далтон оборвал эту странную беседу, как будто больше не мог слушать.
Ниэль ухватился за Далтона, когда я, спотыкаясь, попятилась.
– Всего лишь еще одну руку, пожалуйста!
– Пойдем. Давайте.
– Дай мне хотя бы палец!
– Пойдемте, мисс! Быстрее!
Далтон почти толкал меня. Подумалось, что он не был настолько же настороженным, даже появись здесь демон.
«Неужели это действительно необходимо? Удивительно, как ты можешь распознавать дыхание других людей, несмотря на то, что они находятся в странной позе».
После того как мы отдалились от Ниэля, Далтон стал более прямолинеен.
– Леди.
– ... Да?
– Маркиза имеет большой вес. Маркиз скончался в прошлом году, и его преемник, молодой мастер Хейм, постоянно переживает из-за своего хрупкого тела. И не так давно три наемника из Артиза воспользовались хаосом и набросились на него, подойдя опасно близко.
– Ах...
Далтон продолжил обеспокоенным тоном.
– Если мастер Ниэль и юная леди симпатизируют друг другу...
– О чем ты говоришь?
Я удивленно подпрыгнула и покачала головой.
Во-первых, я никогда не смотрела на мужчину, каким бы привлекательным он ни был.
Даже представить себе не могла, что у нас будет столь драматичная любовь с моим сводным братом.
– Такого не может быть! Боже мой, что за чушь...
– ... Поначалу так говорят все женщины, – Далтон покачал головой, как будто не мог в это поверить, – а когда старший господин прилагает усилия, то нравится всем в мире. До сегодняшнего дня из этого правила не было исключений. Правда в этот раз он выбрал магию – действительно уникальный для него повод.
Я глубоко вздохнула. Неважно, сколько раз я скажу: «Нет», – это заставит меня чувствовать себя совершенно недостойной доверия.
– Леди так прекрасна... Уверен, старший господин думает, что оно того стоит.
Далтон никогда не видел меня раньше, в столице.
Я неловко улыбнулась и ничего не сказала.
Прошло всего несколько дней с тех пор, как я приехала в маркизат, но даже за это время уже заметно похудела.
Я не сидела на специальной диете, но сейчас питалась гораздо лучше, чем в императорском дворце.
Все чувствовалось так естественно, как будто я никогда раньше не набирала вес.
Мои глаза стали чуть больше, а нос – чуть тоньше. Когда-то округлый подбородок тоже стал изящнее.
Сера и другие служанки были приставлены ко мне, и с их помощью я каждый день ухаживала за своей кожей и волосами. Так что не было ничего предосудительного в том, что Далтон посмотрел на меня и сказал:
– Слишком красивая.
Это было, конечно, странно.
И не входило в категорию физических изменений, которых я ожидала.
Утверждать, что это – результат обычной диеты, было явным преувеличением.
«Твоя мана действительно необычна», – я была обеспокоена этим высказыванием Ниэля.
Далтон еще раз напомнил мне, что я никогда не должна оставаться наедине с Ниэлем, но слова Ниэля еще звучали в моих ушах.
Иксион немедленно вернулся в столицу вместе с рыцарями Фелтрона, после того, как наследный принц Раймон вступил во власть над Артизом.
Конечно, он удивился, что Эльзия, которую он надеялся встретить в столице, уехала жить в маркизат Евгениев. А Мела не ожидала, что он так быстро вернется в столицу.
«Я думал приехать сюда и сразу же встретиться с тобой, чтобы сделать тебе предложение, но…»
Иксион удивился, когда испытал сожаление по этому поводу.
«Я не люблю откладывать дела в долгий ящик. Мне так неловко, потому что дело, которое я хотел завершить немедленно, было отложено».
Он долго обдумывал причину для сожаления.
«Более того, это случилось неожиданно. И мне очень не нравится, когда случается что-то неожиданное».
Но в любом случае в столице ему предстояло сделать многое.
Он должен был вернуться во дворец и сдать различные отчеты, а также реорганизовать рыцарский корпус, который сильно поредел во время войны.
В то время как Иксион вернулся во дворец, Эйден быстро восстановил образ «любимца светского мира» и начал собирать различные слухи.
Больше всего слухов ходило вокруг юной леди Айрин Жофрей и герцога Ридана Розиарда.
«Юная леди Айрин Жофрей обладает вспыльчивым характером, а герцог Ридан – просто взрослый ребенок...»
Но Ридан, в частности, не был покладистым человеком.
«Они оба не являются покладистыми людьми. Приблизиться к ним, не говоря уже о том, чтобы привлечь на свою сторону, очень трудно».
Подумав об этом, он закатил свои большие зеленые глаза.
Также ходили слухи, что Эльзия, во всех смыслах и целях, значительно помогла им.
«Когда ты была заперта в императорском дворце, то, возможно, нуждалась только в единственном человеке – в нашем принце…»
Он хотел было поговорить с Риданом об Эльзии, но стоило ему упомянуть ее имя, как лицо герцога посуровело, а сам он наотрез отказался говорить.
Поскольку Эйден и Ридан обладали абсолютно противоположными характерами, Эйдену было трудно поладить с ним.
В отличие от рыцаря Эйдена, Ридан предпочитал мечам книги. Он презирал хобби Эйдена, которое специализировалось на консультировании по вопросам знакомств и собирании всевозможных сплетен в обществе.
Ридан всегда был предан теологии – дисциплине, которая не имела ничего общего с мирскими делами и имела мало практического применения.
В конце концов он решил обратиться к другому человеку – юной леди Айрин Жофрей.
«Эльзия станет женой нашего принца. Мне нужно собрать как можно больше информации. В конце концов, зачем она уехала в маркизат? Ведь в столице есть особняк маркиза…»
Договориться о встрече с Айрин, которая была занята управлением новым бизнесом по производству одежды, оказалось сложно. Но он уже знал, как ее разговорить.
– Эльзия?
У Айрин заплелся язык. Она смотрела на Эйдена.
Эйден решил нанести визит герцогу Жофрею. И сейчас пил вино с Айрин.
Стол перед ним был завален пустыми бутылками.
Эйден сосредоточился на словах Айрин, пытаясь разглядеть ее расплывающийся силуэт.
Достучаться до Айрин оказалось сложно. Но она была известна своей отменной способностью пить, а навеселе очень легко отвечала на вопросы.
– Ох… Она такая гениальная, смелая и крутая! – Взволнованно выкрикнула Айрин, стукнув по столу.
Очевидно, она уже стала большой поклонницей Эльзии.
– На самом деле, я влюбилась в нее с того самого банкета. Я забыла обо всем на свете, когда увидела ее походку!
– Это было очень впечатляюще.
Эйден кивком согласился.
– Когда я вспоминаю ту сцену, моя слабая психика просто предает мой борющийся разум.
– Но, независимо от количества безответной любви в мире, все обычно сводится к отправке письма. – Айрин открыла бутылку молодого вина, налила его в бокал, выпила залпом, а затем продолжила, украдкой улыбнувшись. – Но ее желание снова станцевать с ним – безупречно, целеустремленно. Она верна своим чувствам!
– Хм.
– Удивительно, что после этого она тихо уехала. Это разбивает мне сердце. Ведь я – ее друг.
– Тихо уехала? Что именно ты имеешь в виду?
Эйден попытался собраться с мыслями, задаваясь вопросом, почему Эльзия уехала из столицы.
– Если принц Иксион вернулся... – Глаза Айрин наполнились слезами. – Очевидно, что теперь он должен жениться и, если бы она осталась в столице, ей было бы трудно забыть…
Эйден бросился с салфеткой к Айрин, которая начала шмыгать носом.
– Она никак не могла бы стать возлюбленной героя войны, принца Иксиона, особенно когда все ненавидят королевство Артиз. И принцу нужно сделать важный политический шаг – она знала это…
– Она находилась в ловушке в императорском дворце, но все равно догадалась.
По телу Эйдена побежали мурашки.
Эльзия должно быть именно так и думала.
– Наша Эльзия такая спокойная и сообразительная. – Айрин шмыгнула носом, почти плача. – Из-за своих чувств она даже подумать не могла о том, чтобы остаться в столице. Она стала мне подругой, с которой я действительно хотела сохранить отношения. Я ладила с ней.
С глухим стуком Айрин наконец ударилась головой о стол и заснула.
– Не волнуйся, – лежащая без сознания Айрин не могла его услышать, но Эйден покачал головой и все равно сказал, – леди Эльзия с радостью вернется в столицу.
Эйден, который сам был едва в сознании, сумел позвонить в звонок, чтобы вызвать горничную.
– Возьми юную леди. Она совершенно пьяна.
Он, пошатываясь, вышел из особняка герцога и почувствовал облегчение, как будто еще раз подтвердил невиновность Эльзии.
Иксион отказался от своего права наследования трона, чтобы жениться на Эльзии и стать командующим рыцарей, даже если это решение было несколько неблагоприятным для него.
Иксион выбрал Эльзию… И если эти двое будут счастливы…
Эйден задумался о месте и формате проведения свадебной церемонии, хотя практически ввалился в карету, чтобы вернуться домой.
– Но то розовое платье было совершенно чудовищным… – пробормотал он, вызывая в своей голове единственный образ Эльзии. – Позволь мне через юную леди Айрин предложить тебе несколько другой стиль.
У меня был очень спокойный день.
Я представляла, как было бы идеально прожить такую жизнь, а потом умереть.
Моя комната всегда была чистой, для этого мне не приходилось и пальцем шевелить. А в назначенное время для меня готовили вкусную еду.
Утром я училась разным предметам у прикрепленных к маркизату семейных учителей, а во второй половине дня выходила на прогулку по окрестностям или занималась йогой.
«Пережитые неприятности того стоят».
Такая жизнь доставляла мне много удовольствия. Но каждый раз, когда я оборачивалась, чувствовала на себе чей-то взгляд.
Из-за слежки Далтона Ниэль даже не мог нормально поговорить со мной.
Я чувствовала его присутствие и, когда отвечала ему пристальным взглядом, он неловко застывал, притворяясь удивленным.
– Господин, пожалуйста! Перестаньте следить за леди!
– Далтон! Я и не слежу за ней! Я имею в виду, что я не настолько отброс, чтобы флиртовать со своей сводной сестрой. Я просто хочу взять ее за руку и проверить ману...
– Не врите. Я знаю, что вы каждый день то же самое говорите всем горничным: «Я не настолько отброс».
– Я хорошо умею лгать, но не в этот раз. Я потратил половину своей жизни на то, чтобы говорить правду!
– Тогда вы хорошо умеете лгать, и вы лжете, что сейчас не лжете.
Из-за настойчивости Далтона я могла встретиться с Ниэлем только за ужином.
И Ниэль не мог поделиться со мной своей чепухой, потому что за нами наблюдало много глаз.
Все станут смотреть на него как Далтон, если он скажет, что у меня странная мана или что он хочет взять меня за руку.
Маркиза также всегда присутствовала на трапезах.
Далтон, я и даже Ниэль были согласны с тем, что мы не можем загружать и без того перегруженный и изматывающий график маркизы.
– Что с тобой? – Однажды, вздохнув, спросила маркиза. – Ты спокойно живешь в маркизате. Ты не собираешься в Магическую Башню?
– Ну, я воевал. – Жизнерадостно отозвался Ниэль. – И поскольку глава Магической Башни в настоящее время отсутствует, из нее трудно выйти и трудно войти.
Маркиза не спросила почему, потому что ей это было неинтересно. Но я не могла понять, почему он не мог войти в Башню, если ее покинул, поэтому тупо уставилась на его лицо.
– Я слышал, что ОН – великий волшебник и следующий глава Магической Башни. – Он прочитал мои мысли, ухмыльнулся и продолжил. – Я встречался с парой девушек-волшебниц из лаборатории на первом этаже. Все были удивлены, узнав, что у меня есть невеста. И ОН нападет на меня, если в Башне не будет главы.
Теперь я поняла, почему маркиза не задавала вопросов.
Потому что любая его проблема была связана с женщинами.
Я также поняла, почему Далтон был так насторожен.
– Но, как желает моя мама, я скоро кое-куда уеду. Граф Рецесил устраивает банкет по случаю праздника сбора урожая.
Маркиза никак не отреагировала на слова Ниэля. После кризиса прошлым летом она посещала не все банкеты.
– И кстати… – Ниэль говорил вполне естественно. – Почему бы мне не взять Эльзию?
«Меня?»
– В любом случае, мы должны хотя бы раз познакомить ее с южанами. Мы взяли ее в семью как приемную дочь и, если она не будет показываться в обществе, люди сочтут ее странной.
«Мне все равно, если люди сочтут меня странной».
Я хотела сказать, что отказываюсь, но посмотрела на лицо маркизы.
Потому что, как бы мне ни было все равно, для маркизы это может быть важно.
Внезапно я стала жить беззаботной жизнью, а она была готова обеспечить мне минимум социальных развлечений, если потребуется.
Независимо от того, насколько свободной была моя душа после занятий по гуманитарным наукам, я знала, что должна заниматься и другими вещами, хотя бы элементарными.
Я не могу скакать беззаботным жеребенком перед той, кто взвалила всю ответственность за семью на свои плечи.
– Не позволяй другим людям считать себя странной. Но сейчас лучше не брать на себя какую-либо ответственность. Оккупация Артиза займет какое-то время…
«Какое отношение к этому имеет Артиз?»
Но я не первый день была аристократкой, поэтому согласно кивнула, думая, что возможно о чем-то не знаю.
– Тогда кто будет ее сопровождать?..
– Конечно, я буду ее сопровождать, – сказал Ниэль, широко распахнув глаза. – Если не ее старший брат, то кто еще сможет ее сопровождать?
Так у меня появилось мое первое светское расписание.
Далтон, естественно, упал духом, но ничего не мог сделать с разрешением маркизы.
Только постоянно уговаривал меня не влюбляться в Ниэля.
Я устала повторять ему одно и то же снова и снова, но в конце концов просто нерешительно кивнула.
И именно в ночь перед праздником сбора урожая я получила предложение Иксиона с прикрепленными к нему засушенными голубыми цветами…
На следующее утро я должна была поехать на банкет графа Рецесила, но не смогла попрощаться с маркизой перед отъездом.
– Господин Хейм кое-что натворил прошлой ночью. Мадам уже с рассвета ищет его.
Эта неожиданная ситуация меня ошеломила. Я быстро заговорила:
– Тогда мы не должны уезжать на банкет. Ведь если нам нужно просто поздороваться…
– Нет.
Ниэль прервал меня и рассмеялся, как будто ему было все равно.
– Это не настолько серьезно. Тебе не обязательно оставаться. – Тон его голоса был спокойным, как будто ничего не случилось.
– Почему ты так говоришь, когда твой брат пытался покончить с собой?
– Это случается почти каждый квартал. Он все равно не думает о том, чтобы покончить с собой по-настоящему.
Я вспомнила озабоченное выражение лица маркизы, когда она рассказала мне о своих детях.
Поскольку старший сын, стоящий передо мной, не мог получить титул, наследником станет младший. Я задавалась вопросом, доживет ли маркизат Евгениев до следующего поколения.
– Пойдем. Ты смутишь мать, если останешься. – Ниэль позвал меня, но мне казалось, ей было очень трудно.
Вероятно, в дальнейшем еще возникнут моменты, когда я не буду знать, что делать с этими матерью и сыновьями.
«Я стала приемной дочерью маркизы Мелы, но уже не знаю, что делать».
Из моего предыдущего опыта жизни с тетей я понимала, что не должна уходить или оставаться без причин. Если не буду действовать, застряну на середине.
Поэтому мы с Ниэлем отправились к графу Рецесилу.
Дорога до графа Рецесила занимала несколько долгих часов. Мы ехали на короткий банкет несколько часов, а потом должны будем возвращаться домой еще несколько долгих часов. Не зря молодые дворяне сходили с ума от желания оказаться в столице.
Ниэль сел рядом со мной. С тех пор как карета тронулась, он был молчаливым и серьезным.
Я впервые с прищуром посмотрела на выражение его лица. Он выглядел несчастным, когда его ругал Далтон или маркиза. Но сейчас он выглядел серьезным и явно нервничал.
– Как я и думал, она странная. – Спустя долгое время он обратился ко мне. – Поток маны, испускаемый тобой, странный. На самом деле, я никогда раньше не видел ничего подобного. Она потрясающа, когда ты сидишь в этой странной позе или глубоко дышишь. Но я не знаю, нормально это или нет.
– Но я не умею колдовать. И понятия не имею, что такое мана. А особая поза или дыхание, как ты их назвал — это, э-э-э, медитация разума и тела.
– Медитация?
– Эм… Это методика тренировок, известная только в королевской семье Артиза. Это называется йога…
Это было трудно объяснить, но к счастью я справилась.
– Значит, ты не делаешь ничего необычного? – Ниэль выглядел еще более ошарашенным. – Хотя твое тело стало таким худым за ненормально и абсурдно короткий срок? Да и сама ты кажешься немного другой.
Я была застигнута врасплох. Слово «ненормально», кажется, действительно подходит к этой ситуации.
Ниэль изучал мое лицо и тело. Меня это не обидело, потому что мне казалось, что я нахожусь на осмотре в больнице. Но я не могла не съежиться.
– Обычно, независимо от того, как долго человек сидит на диете, его тело не может стать даже наполовину таким, как у тебя, без каких-либо побочных эффектов. Тебе это никогда не казалось странным?
«Да, мне это показалось странным! Я просто не могла заставить себя об этом рассказать».
У меня создалось такое ощущение, будто сейчас я услышала причину для своего посещения больницы.
Я ответила ему серьезно:
– Да, это странно. Я давно не занималась йогой, но недавно снова начала. Странно, что после этого я действительно сильно похудела.
Ниэль медленно кивнул, как бы подтверждая свою теорию. Затем, с более серьезным выражением лица, сказал:
– Позволь мне подержать тебя за руку. Мне действительно нужно кое в чем разобраться.
В экипаже больше никого не было, кроме нас. Далтон к счастью тоже отсутствовал, поэтому никто не мог ему помешать.
Я небрежно протянула руку, а он осторожно взял меня за ладонь. Теплая энергия разлилась по всему телу. Я почувствовала, как по коже пробежали мурашки.
– …
Выражение лица Ниэля стало еще более серьезным. Он продолжал пристально смотреть мне в лицо.
Меня беспокоила резко наступившая тишина, поэтому я осторожно спросила:
– Что-то не так?
Взгляд Ниэля был тверд. Он провел по своим мягким голубым волосам и сказал:
– Ты... Ты использовала черную магию. Она достаточно сильна, чтобы пробиваться через все кровеносные сосуды. Это невероятно, потому что никто другой не может использовать черную магию.
– ... Что ты имеешь в виду?
Я широко открыла рот. Перед глазами все начало кружиться.
«Эльзия когда-то пользовалась черной магией? Но тогда почему она умерла, если у нее была такая способность?»
Ниэль начал грызть ногти. Его зрачки метались. казалось, он думал обо всем на свете.
– Это сложно. Я не знаком с черной магией. Очень мало людей знают, как пользоваться черной магией. Мне на ум приходит только глава Магической Башни. Я думаю, он должен быть хорошим экспертом в черной магии. И что мне с этим теперь делать?
«Подожди-ка минутку».
Иксион уже слышал от меня нечто подобное.
Я не знаю... Я знаю только то, что знаю.
«Рано или поздно моему брату может понадобиться материал для черной магии, которая требует душу члена королевской семьи».
«Только члены королевской семьи могут пользоваться черной магией, цена которой – душа члена королевской семьи. Были ли еще члены королевской семьи, душами которых могла воспользоваться Эльзия?»
Да, была еще одна душа, которую она могла отдать взамен.
Ее собственная.
Я сглотнула слюну пересохшим горлом, когда вспомнила момент моего переселения.
Именно тогда я смогла услышать желания одержимого тела.
– ... Эльзия?
Ниэль внимательно посмотрел на мое лицо, которое отражало всю степень моего ошеломления, и решил перестать допрашивать меня.
Я долгое время была погружена в свои мысли, глядя на проносившийся пейзаж за окном кареты.
«У меня есть предчувствие. Это точно... Это точно еще не конец истории. Еще остались семена несчастья и тревоги».
Мне показалось, что я не смогу просто сидеть без дела в маркизате.
Накормив сына снотворным и уложив его спать, Мела уставшими глазами оглядела кабинет. Сейчас она винила маркиза. Как бы она ни старалась, иногда ей было слишком тяжело справляться со всем самостоятельно.
Мела выслушала все отчеты дворецкого и прочитала все документы – этим она должна была заниматься каждый день. Услышав абсурдную новость, она почти подпрыгнула.
– Подожди, что?
В отличие от Эльзии, Мела взволновано крикнула:
– Скажи это еще раз. Скажи с самого начала!
Дворецкий спокойно расположил события в хронологическом порядке и снова начал свой отчет:
– Армия наследного принца прочно заняла оккупированную территорию, а принц Иксион недавно вернулся в столицу. Затем он немедленно отправил леди Эльзии письмо с предложением руки и сердца. Оно прибыло прошлым вечером.
Принц Иксион предложил ей руку и сердце сразу после того, как прибыл в столицу. Но…
– Леди Эльзия написала короткий отказ.
– Точно отказ? Ты уверен? Отказ? Не может быть! Какого черта?
Естественно, дворецкий не мог объяснить Меле причину отказа и ответил с кивком:
– Должно быть, она отказала просто так. Но он не дразнит ее. Он просит ее выйти замуж после оккупации ее страны.
Дворецкий понятия не имел, почему Эльзия отказалась от предложения и почему это так беспокоило маркизу.
Все в маркизате были сбиты с толку внезапным желанием Мелы принять королевскую дочь из падшей страны в свою семью. Она даже ее удочерила.
– Возможно, она решила, что это слишком неподобающе? Ведь в конце концов, именно принц Иксион уничтожил Артиз. Как ни посмотреть, это слишком странно.
– Нет… Это не так. – Пробормотала Мела.
Она забыла о приличиях и начала кусать ногти.
Мела, конечно, все знала об отношениях Эльзии и Иксиона.
«Возможно, будь я принцессой Эльзией, я бы никогда его не забыла. Я искренне верю, что она пришла на тот банкет, рискуя всем, ради принца».
Она также была уверена в чувствах Эльзии к принцу.
«Ох, это так похоже на любовный роман, который я читала, будучи подростком. Какая это была душераздирающая история о девушке, влюбленной в короля вражеской страны…»
Мела убедила себя, что те истории, которые она рассказала Иксиону, не были выдумкой женщины средних лет, потерявшей рассудок. Она постепенно подавила нарастающее беспокойство и медленно села, вспоминая, как три года назад на том самом банкете в честь победы Эльзия смотрела на Иксиона, как на спасителя.
– Ты же еще не отправил письмо с ее отказом?
– Нет, посыльному нужно отдохнуть. Он сказал, что уедет после обеда.
– Тогда, пожалуйста, передай ему и мое письмо.
Мела поспешно развернула пергамент.
Эльзия никак не могла отказаться от предложения, потому что ей нравился Иксион. Но с другой стороны, она для него является не очень хорошей партией.
Даже дворецкий ни с того ни с сего выразил свое мнение, когда узнал об этой новости.
Мела считала, что ничего не жалела для Эльзии, когда та стала ее приемной дочерью. Она, как принцесса оккупированной страны, в течение трех лет терпела насмешки и издевательства.
Более того, она неоднократно заявляла, что ей надоело жить такой жизнью и что теперь она собирается прожить всю жизнь в маркизате.
Каждый раз, когда Эльзия говорила это, Мела сокрушалась над болезненным прошлым принцессы.
Вероятно, Эльзия опешила из-за своей низкой самооценки, когда получила предложение руки и сердца от того, кто ей нравился. И, вероятно, отвергла его, потому что считала, что не заслуживает стать его женой.
Подумав об этом, Мела кивнула.
– Я все поняла… Она не хочет, чтобы ее чистая любовь была вознаграждена…
Поскольку Эльзия поспешно написала отказ, у них оставался только один вариант. Они должны устроить ей встречу с Иксионом, чтобы тот заверил ее, что настроен серьезно.
«Я пообещал отплатить за ее великодушное сердце».
Если Эльзия посмотрит ему в глаза и услышит его слова, она уже не сломается.
Потому что она превратилась в красивую девушку. И теперь носила фамилию Евгений.
Мела предположила, что когда они окажутся в такой романтической ситуации, Эльзия просто последует зову своего сердца.
И Иксиону еще предстоит лицезреть трансформацию Эльзии.
Вероятно, он удивится, когда увидит изменившиеся формы и черты лица Эльзии. Может быть, он ее даже не узнает? Мела предполагала, что им нужно будет встретиться перед свадьбой. И после этой встречи они поженятся.
Мела взяла под контроль свои мысли и принялась писать письмо красивым почерком.