Der Werwolf: Анналы Вайдта (LN)
Hyougetsu

Оборотень Вайдт после перерождения дослужился до вице-командира третьего полка у Повелителя Демонов. Когда его отряд взял торговый город Рюнхайт, он на своей шкуре узнал, что значит управлять поселением, где люди и демоны живут бок о бок. Вайдт понимает обе расы и хочет мира, поэтому каждый его день — это попытки унять буйных демонов и успокоить недовольных людей, чтобы вернуть равновесие и покой этим землям.

====================

Начальные Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/05c179860d45433074a39272e9915042a592a8ce.png]]

[[image:/storage/reader-images/3563f04ea01156b6f74d3f228dba5807145241cb.png]]

[[image:/storage/reader-images/2372954d5025baa97c72d15b4a33ff993a8265d4.png]]

[[image:/storage/reader-images/493d858a0576ff5bdff8fb2b1168e8f6e79f86e9.png]]

----------

Der Werwolf

Я мало что помню о своей прошлой жизни, да меня это и не особо интересует. Меня зовут Вайдт. Знаю, имя трудное для произношения, но всё же хочется, чтобы его хотя бы пытались произносить правильно. И прямо сейчас я служу Повелителю Демонов.

***

“Командир Вайдт, наши войска успешно проникли в город”.

“Понял. Ждать моих приказов не нужно. Как только передовой отряд подаст сигнал — атакуйте”.

“Так точно, сэр”.

Оборотень. Слово, обозначающее демона, наполовину человека, наполовину волка. В человеческой форме я выгляжу почти так же, как выглядел в прошлой жизни, — неприметный, обычный парень. Но в трансформированном виде я действительно похож на монстра. Представляю, что большинство людей находит мою чёрную как смоль волчью форму ужасающей, но лично я считаю, что она выглядит круто. Если уж на то пошло, я бы сказал, что вытянул счастливый билет в этой реинкарнации.

В настоящее время я служу командиром в силах Повелителя Демонов. Заместитель командира третьего полка Повелителя Демонов. Это моё нынешнее звание. Звучит впечатляюще, но полки не очень большие, и есть и другие заместители командиров, кроме меня.

Прямо сейчас под моим командованием пятьдесят шесть оборотней и двести инженерных войск псоглавов, которых мой командир одолжил мне для этой операции. Наша цель — отдалённый торговый город. Его название — Рюнхайт, население около трёх тысяч человек, и он обнесён стеной.

***

Из своего положения внутри леса я смотрел на город, который нам предстояло атаковать. Пока я ждал, ко мне подбежал связной с докладом.

“У противника около двухсот человек. Сейчас они рассредоточены по всему городу и патрулируют”.

“Ты уверен в этом?”

Молодой парень с мордочкой бигля удивлённо посмотрел на меня.

“Мне так доложил отряд оборотней, проникший в город, сэр. Я не знаю, насколько это точно...”

“Да, наверное, не знаешь”.

Наша миссия на этот раз заключалась не в уничтожении города, а в его оккупации. Я вышел вперёд и отдал приказы своему отряду связных.

“Передайте всем отрядам псоглавов — наступать. Действовать по плану”.

“Так точно, сэр”.

Они побежали к своим отрядам, а я повернулся к городу и зашагал вперёд.

***

Рюнхайт был городом, специализирующимся на торговле, поэтому его главные ворота были больше обычных, чтобы пропускать караваны. Но даже так они не производили особого впечатления. Стены тоже были не очень высокими. По сути, они были сделаны в основном из спрессованной грязи, с редкими каменными или деревянными укреплениями. Это была стена, предназначенная для сдерживания зверей и бандитов, а не для выдерживания осады.

Неужели они и правда чувствуют себя в безопасности с такой защитой? Несколько стражников наблюдали за главными воротами, пока через них проходил непрерывный поток торговцев и паломников. Большинство пропускали в город без вопросов. Наверное, и меня пропустят без лишних хлопот. На данный момент я выглядел как обычный молодой человек с чёрными волосами. Вопреки моим ожиданиям, стражник опустил копьё, когда я приблизился к воротам. На нём были простой шлем и нагрудник, и он не выглядел особенно сильным.

“Стой. Я тебя не узнаю”.

Я остановился и достал свисток в форме птицы из мешка за спиной.

“Я пришёл доставить заказ игрушечных свистков одному из моих клиентов — торговцам Бетун”.

“Понятно”.

Стражник взял свисток и легонько дунул в него. Раздался пронзительный звук — такой же, как у любого другого свистка.

“Забавная штука, правда?”

“Ну... наверное”. Стражник неловко улыбнулся мне в ответ и вернул свисток.

“Ладно, проходи”.

“Благодарю”.

Как раз в этот момент дальше по дороге началась суматоха.

“Монстры!”, — кричал кто-то.

“Помогите!”

Группа торговцев бежала к воротам, сжимая в руках все свои товары. Стражники немедленно пришли в движение, выбегая вперёд, чтобы окружить торговцев.

“Какие монстры?!”

“П-псоглавы! Монстры с собачьими мордами! Они вооружены до зубов”, — заикаясь, пролепетал один из торговцев, бледный как полотно. “Их сотни!”

“Поскорее избавьтесь от них!”

Стражники переглянулись и принялись за дело.

“Бейте в колокол! Три раза!”

“Кто-нибудь, сообщите в штаб! Пошлите гонцов к другим воротам!”

“Закрывайте ворота! Все внутрь!”

Паника охватила людей. Путники метались взад-вперёд, а горожане хватали детей и бежали в укрытия. С другой стороны, солдаты действовали слаженно. Было очевидно, что они хорошо обучены. И не только это — у них был отличный боевой дух.

Тем временем я протиснулся в город вместе с толпой беженцев. Оказавшись внутри, я нашёл относительно уединённый уголок, достал один из своих свистков и дунул в него изо всех сил. Этот свисток не издавал ни звука — по крайней мере, такого, который могли бы уловить человеческие уши. Мы, оборотни, слышали этот собачий свисток громко и чётко.

Пришло время приступать к следующему этапу нашего плана. Чтобы не выглядеть подозрительно, я направился к центру города вместе с остальными горожанами. Как выяснилось, там же находился и особняк наместника.

Вскоре хаос охватил и сам город. “Монстры здесь!”

“Здесь ещё оборотни!”

Похоже, мой отряд оборотней, проникший в город ранее, приступил к работе. Улицы были в смятении, но городской гарнизон был занят врагами снаружи и ничем не мог помочь. Даже если бы и мог, у них не хватало информации для действий. Противоречивые сообщения о псоглавах за воротами и оборотнях внутри привели армию в замешательство и дезориентацию.

“Псоглавы также внутри!”

“Не волнуйтесь, армия их оттесняет!”

“А-а, ну ладно тогда”.

Их силы действительно были в полнейшем беспорядке. И всё же, хотел бы я, чтобы они умели отличать симпатичных псоглавов от устрашающих оборотней. Мы совсем не похожи на собак!

Всё шло по плану, и ни одного из осложнений, которых я опасался, не возникло. А значит, пришло время мне вступить в бой. Я глубоко вздохнул и выпустил наружу своего внутреннего зверя, начиная трансформацию.

“УУУУУУУУУУУУУУУ!”

Думаю, мне никогда не надоест, как классно это ощущается. Я почувствовал, как по мне разливается сила. Это принесло с собой прилив эйфории, от которого я почувствовал себя восторженным маленьким ребёнком.

Разумеется, окружающие не разделяли моего восторга.

“И-и-и-и!”

“Кья-а-а-а-а!”

“Это монстр!”

Прошу прощения? Я не монстр. Я демон. Нас часто принимают за монстров, но у оборотней есть интеллект и культура, мы — полноценная раса. В самом деле. Люди — млекопитающие, как лошади или волки, но никто же не кричит “О боже, это млекопитающее!” при виде человека. Так что да, технически мы подпадаем под категорию “монстры”, но я бы предпочёл, чтобы нас называли демонами. Как вы, наверное, заметили, это моя больная мозоль.

“С-сэр! Здесь волкообразный монстр!”

Я же сказал — демон, а не монстр!

Я устало улыбнулся, глядя, как люди бегут передо мной. Поскольку сейчас у меня была волчья голова, не сомневаюсь, что все восприняли это как свирепый оскал, а не измученную улыбку.

“Не волнуйтесь, я не собираюсь никого есть”. Бесполезно, никто не слушает. Похоже, я вызвал панику сильнее, чем рассчитывал. Люди опрокидывали целые рыночные прилавки, стремясь сбежать.

За считаные секунды улица опустела. Все разбежались по ближайшим зданиям или узким переулкам. Благодаря моему превосходному слуху и обонянию я без труда понимал, где они прячутся. Знаю, что выгляжу страшно, но то, что люди настолько меня боятся, всё равно немного ранит. Когда-то я тоже был человеком, знаете ли. К тому же, мне казалось, моя трансформация была довольно крутой, вроде тех, что бывают у супергероев в фильмах... Ладно, неважно.

Я устало вздохнул и оттолкнулся от вымощенной булыжником земли. Мой прыжок подбросил меня на добрых три этажа. С такой высоты я хорошо видел весь город. Как и планировалось, мой отряд оборотней окружил особняк наместника. Немногие стражники, охранявшие особняк, уже были изуродованы до неузнаваемости.

“Я же просил по возможности избегать убийств... Ну ладно”. Когда оборотень входит во вкус, его трудно сдержать. Я пробежал по крышам и спрыгнул прямо перед особняком. К несчастью, именно в этот момент там появился отряд подкрепления.

“Защищайте наместника!”

“В атаку!”

Пятеро солдат обнажили оружие и бросились вперёд. Я отправил первого из них в полёт ударом сзади, затем развернулся и начал атаковать всерьёз. Я разнёс меч одного из солдат голыми руками, после чего ткнул костяшками в его нагрудник. Я не мог использовать когти, иначе убил бы его.

“Гаах!”

Чёрт, переборщил? Сдерживаться труднее, чем я думал. Я отбросил остальных троих ударами с ноги, боясь использовать против них руки. Как бы то ни было, даже мои слабые пинки сокрушали солдатам ноги, но это я мог бы позже исправить магией. В мгновение ока все пятеро солдат лежали побеждёнными на земле.

“Я позже вас подлечу, так что пока просто поспите тут”, — сказал я и запрыгнул на второй этаж особняка.

Стекло в этом мире было куда грубее того, что было в моём прошлом мире. Не только толщина окон была неровной, оно было полно мутных пузырьков, которые мешали смотреть сквозь них. Тем не менее, такое стекло стоило где-то месячного дохода богатого здешнего дворянина. Я разбил его без колебаний и шагнул в особняк наместника.

Комната, в которую я ворвался, оказалась личным кабинетом наместника. Я заранее изучил чертежи здания и, как и ожидал, наместник был здесь.

“Кто ты?!”

На меня уставилась женщина лет двадцати с небольшим. На ней была мужская официальная форма, а на поясе висела сабля. В этой форме она выглядела довольно мужественной и удалой; было ясно, что она привыкла носить мужскую одежду. Думаю, обычно она носила её на работу. Хотя, наверное, сейчас не время об этом думать.

Быстрый взгляд по сторонам сказал мне, что стражников нет. Ни мой нос, ни уши не улавливали следов кого-либо ещё в комнате. А мои оборотни окружили особняк снаружи. Я вежливо поклонился наместнику, стараясь не злить её.

“Я Вайдт, заместитель командира третьего полка Повелителя Демонов. Вы, я полагаю, наместник Айрия?”

“Она самая”.

Побледневшая Айрия, тем не менее, храбро встретила меня. К сожалению, она не могла скрыть дрожь в голосе. Возможно, у неё не было стойкости императора, но она могла бы стать отличным генералом. Уж точно лучше меня. Из уважения к её храбрости я постарался выглядеть как можно более неугрожающе.

“Мои силы захватили ваш город. Дальнейшее сопротивление бессмысленно. Я советую вам сдаться”.

“Я не сдамся!” Айрия сжала кулаки и закричала. Почему у людей у власти всегда проблемы с умением слушать других?

“Рюнхайт — важный оплот нашего союза! Я не позволю ему пасть в руки демонов!”

Похоже, придётся немного применить насилие, иначе мы никуда не продвинемся.

“Тогда умри”, — прорычал я, оскалив клыки.

Как и ожидалось, наместник отшатнулась от страха. Её дрожь была понятна. Она стояла лицом к лицу с оборотнем. Наши когти способны разорвать пластинчатые доспехи, а ноги несут нас быстрее скачущей лошади. Такая крошечная девушка, как она, не имела против меня ни единого шанса. Я сделал шаг вперёд, оказывая на неё ещё большее давление.

“Я хотя бы окажу тебе честь благородной смерти, подобающей твоему положению. Обнажи свой меч”.

Айрия дрожащей рукой потянулась к поясу, но от страха она не могла даже как следует ухватиться за оружие. Было ясно, что она не привыкла сражаться.

“Я-я наместник Рюнхайта... маркиза...”

В смятении она начала объявлять своё имя. Обычно на дуэлях в этом мире это делали после того, как обнажали оружие, а не до.

Я оскалился и прорычал на неё. Рёв был не очень громким — но оставшиеся окна задрожали от силы звука. Айрия вскрикнула и упала навзничь, сабля выпала из её ослабевших пальцев.

“И-и-и...”

С моей точки зрения это выглядело довольно комично, но я понимал, почему она была так напугана. Будь я ещё человеком, я бы обмочился штаны при виде оборотня.

Я щёлкнул челюстями и сел на роскошный ковёр перед ней. Больше не было нужды запугивать её дальше.

“Это жалкая сабля даже не сможет меня поцарапать. И даже если бы ты каким-то чудом одолела меня, спасать твой город уже слишком поздно. Сдавайся”.

[[image:/storage/reader-images/6c6362bde80d0b1f537646cf7da88799c9551761.png]]

Айрия снова подняла клинок, но на этот раз направила его на себя. Бледная, с дрожащими губами, она произнесла: “Т-тогда я...”

“Стой, подожди!”

Я поспешно выхватил саблю из её рук. Она что, с ума сошла?! В спешке я схватился за лезвие. Оно было недостаточно острым, чтобы порезать мою жёсткую шкуру, но всё равно было больно. Примерно как сильно сжать края пластиковой линейки.

“Какой смысл убивать себя?! Подумай об этом рационально!”

“Рационально?” Айрия подняла на меня недоумённый взгляд. Похоже, она была слишком потрясена, чтобы мыслить здраво. Я вздохнул и посмотрел ей в глаза.

“Слушай, наша армия уже захватила город. Мы старались по возможности не убивать жителей, но я понимаю, почему ты напугана. Это пока понятно?”

“Д-да... Я понимаю”. Айрия закивала, как испуганный ребёнок. Я кивнул в ответ и продолжил объяснение.

“Мы планируем править этим городом отныне, но у нас нет намерений убивать вас или превращать вас в наших рабов”.

“Что?”

Неужели это так удивительно? Не в силах осмыслить услышанное, Айрия задала следующий вопрос:

“Т-тогда, зачем вы вообще сюда пришли?”

Полагаю, у людей есть некоторые заблуждения о том, чем мы на самом деле занимаемся. Ладно, думаю, стоит объяснить.

“Мы не хотим резни. Честно говоря, мы бы предпочли, чтобы вы все продолжали жить своей обычной жизнью. И для этого нам понадобится человеческий лидер. Понимаешь, к чему я клоню?”

“Хм... Вы хотите, чтобы я продолжала быть наместником?”

“Верно”.

Слава богам, она понятливая.

“Твоя помощь нужна нам, чтобы свести трение в городе к минимуму, так что, пожалуйста, просто сдайся и сотрудничай с армией демонов. Если у людей будут какие-то требования, мы готовы выслушать, если они не неразумны”.

Я терпеливо ждал ответа Айрии. Хотя у неё, казалось, оставались кое-какие сомнения, в её глазах вернулся свет. Она приняла решение удивительно быстро.

“Если я обнаружу, что вы солгали мне в чём-либо, я подниму горожан на борьбу, используя всё, что у нас есть. Вы всё ещё уверены, что делаете это предложение?”

“Меня это устраивает. Повелитель Демонов лично дал мне полномочия на управление этим городом”.

Я кивнул в знак согласия, и Айрия поднялась на ноги. Она протянула руку, и я послушно вернул ей саблю. Она благоговейно подержала её несколько секунд, а затем с уважением предложила её обратно мне.

“Я, Айрия Лютт Айндорф, наместник Рюнхайта, официально сдаюсь армии Повелителя Демонов. Я смиренно прошу проявить милосердие к моим людям”.

“Я принимаю вашу капитуляцию”.

На этом битва официально закончилась.

**

Шуточки переводчика

Ирина: Так, я не поняла, это ты чего тут на перевод себе взял?

Переводчик: Ха-ха вампиры и оборотни под моей властью.

**

Айрия берется за оружие:

[[image:/storage/reader-images/d4977f5e9afa1cdfe1750b5e04b2bd3c0f8d35ce.png]]

**

[[image:/storage/reader-images/63bf34fe02671b4b03175b793521797effddb617.jpg]]

----------

Глава стаи

События развивались быстро после этого. Айрия собрала своих перепуганных слуг и начала раздавать приказы.

“Приведите ко мне гонцов. Передайте всем подразделениям, чтобы они немедленно прекратили боевые действия. Мы сдались армии демонов”.

Чёрт, напомнило. Мне тоже нужно сообщить своим, что всё кончено.

“Я сейчас завою, но не пугайтесь. Я просто связываюсь со своими бойцами”. Слуги Айрии выглядели так, будто готовы были упасть в обморок, просто увидев меня, так что я старался быть максимально внимательным. Я повернулся к окну и завыл так громко, как только мог.

“АУУУУУУУУУУУУУ!”

Все стеклянные предметы в комнате задрожали, слуги закричали и попадали на спины. Кое-кто обмочился. Упс. Это, наверное, была моя вина. Тем не менее, с помощью этого воя мои приказы достигли каждого уголка города. В моём рыке было закодировано сообщение:

“Командир был повержен. Сбор”.

Через пару секунд до меня донеслись ответные вои:

“Уже идём”.

“Понял”.

“Раненых в нашем отряде нет”.

Вои затихли после того, как все закончили докладывать. Битва, которая шла с подавляющим перевесом в нашу пользу, подошла к концу. Надеюсь, эти ребята не убили слишком много людей.

Вскоре все оборотни собрались на площади перед особняком наместника. Каждый из мужчин и женщин под моим командованием выглядел весьма устрашающе. И хотя они были под моим началом, технически они не были моими подчинёнными.

“Давненько я так не бесчинствовал. Битвы всегда были такими утомительными? Мои бедные бёдра ноют”. Ко мне подошёл седоволосый оборотень и оскалился. Это был Водд, старый дед, живший по соседству. В человеческой форме он выглядел как добрый старик с белыми волосами.

“Тебе полезно иногда разминаться, старик. В нашем возрасте нужно продолжать сражаться, иначе впадешь в маразм”. Мэри, пожилая женщина, управлявшая ближайшей бакалейной лавкой, усмехнулась Водду. Она была доброй женщиной, которая всегда добавляла несколько бесплатных вкусностей, когда я покупал у неё.

“О? Мы уже закончили?”

“Сдерживаться было утомительнее, чем если бы нам позволили разгуляться на полную...”

Оборотни, которых я вёл в этой операции, были моими друзьями и соседями. Поэтому они и вели себя со мной так дружелюбно. Оборотни всегда охотились стаями. Те, кто жил в одном городе, были частью одной стаи. Когда им приходилось сражаться, они сражались вместе.

Тем не менее, оборотни тоже были демонами. И демоны уважали только одно: силу. Оборотни не были исключением. Те, кто сомневался в моей силе и способности вести за собой, начали высказывать свои жалобы.

“Эй, Вайдт, почему мы так мягко обращаемся с этими людьми?” Крупный оборотень с ярко-рыжей гривой посмотрел на меня. Это был Ниберт Гарни, младший из братьев Гарни. Его старший брат, Гарберт, шагнул вперёд и тоже высказал своё недовольство. “Ты забыл, сколько наших предков было истреблено таким же человеческим отребьем? Мы должны перерезать их всех”.

Я дружил с ними обоими с детства и знал, что они сильнее меня. Как правило, оборотни с рыжей гривой сильнее остальных. Настолько, что им дают преувеличенные прозвища вроде “охотников кровавой луны” и тому подобное. Они действительно были крепкими орешками. И из-за такой уверенности в своих навыках они были недовольны тем, что получают приказы от меня.

Ну что ж. Для того, кто раньше был человеком, решать всё с помощью насилия — сплошная головная боль. Но это единственное, что доходит до этих двоих.

Я выпрыгнул из окна второго этажа и приземлился перед братьями Гарни.

“У вас проблемы с моими приказами?”

Они переглянулись. Должно быть, думали, что смогут одолеть меня, если нападут вместе. Как и ожидалось, они выпятили груди и попытались запугать меня.

“Да, мне не нравится твоё безответственное отношение. Я должен быть вожаком этой стаи!”

Оба брата были на голову выше меня и выглядели внушительно. Было очевидно, что они хотят драки. Другие оборотни тоже поняли это и отступили, освобождая место. Похоже, больше никто не хотел бросать мне вызов.

Я свирепо посмотрел на братьев и твёрдо сказал: “Здесь командую я. Если вам не нравятся мои приказы — повалите меня и силой отнимите моё место”.

“Ты уверен, что хочешь это сказать?”

Братья Гарни оскалились. Среди присутствующих здесь оборотней они были сильнейшими. У них были не только коренастые тела, но и постоянные тренировки. Один из двоих всегда брал чемпионство на ежегодном турнире по борьбе, который мы проводили каждый праздник урожая.

В честном бою я не смог бы одолеть и одного из них, не то что обоих. Даже когда мы были детьми, я никогда не мог победить никого из них, что бы ни делал. Но сейчас я был заместителем командира армии Повелителя Демонов. И вот по какой веской причине. Я улыбнулся.

“Посмотрим, скажете ли вы это после того, как услышите кое-что”.

Я издал вой, полностью отличный от предыдущих. Ударные волны звука пронеслись по улице, сотрясая деревья и здания. На этот раз разбились все окна в особняке наместника.

“Уф!”

“Ууаа?!”

Братья Гарни отшатнулись назад. Другие оборотни пригнулись на месте, скованные страхом. Рёв оборотня способен вселить страх в сердца людей и зверей. Его действие ослабевает на тех, у кого сильна воля к борьбе, и он совершенно неэффективен против демонов того же класса или выше. Естественно, это означало, что против других оборотней он бесполезен.

Однако мой рёв был наполнен маной — усилен мощью магии.

Ибо я был не воином, а магом. Заместитель командира третьего полка Повелителя Демонов, Вайдт Маг-Оборотень. Вот кем я был.

Заклинание, которое я использовал в данном случае, называлось “Потрясатель Душ”. Манипулируя окружающей меня маной, я мог превратить свой рёв в нечто способное влиять и на других демонов. Основной эффект этого заклинания заключался в том, чтобы запечатать магию любых людей поблизости на короткий промежуток времени, одновременно улучшая силу заклинаний моих союзников. Просто так совпало, что у него также был побочный эффект — вселять ужас в сердца всех, кто выступал против меня, независимо от того, насколько храбрыми и решительными они могли быть. Попытка вырваться из моего заклинания с помощью силы воли была подобна сопротивлению анестезии одной решимостью.

Естественно, братья Гарни ничего не могли сделать.

“Ууаа...”

“Б-брат...”

В их нынешнем состоянии я мог бы с лёгкостью убить их обоих. Я медленно подошёл к парочке и слегка стукнул кулаками по их животам. Увидев, как они дрожат, я усмехнулся.

“Теперь верите?”

Я отключил свою магию, и братья оба судорожно вздохнули. Хотя они снова обрели способность двигаться, в них больше не было воли к сопротивлению. Их уши поникли, как у побитых собак. Наконец старший из братьев Гарни открыл рот. Его мех, обычно бурлящий жизненной силой, казался странно бесцветным. Это было доказательством того, что он подчинился.

“Д-да... я больше не буду ослушаться... ты... босс”.

“Вот именно”. Я повернулся к другим оборотням с улыбкой. “Наш третий полк захватил торговый город Рюнхайт! Отныне насилие в городе строго запрещено, за исключением случаев самообороны!”

Оборотни склонили головы в знак согласия. Затем я начал объяснять наш дальнейший план.

“Наша цель — превратить этот город в передовую базу для будущих операций армии демонов в этом регионе. Иными словами, причинение вреда жителям или инфраструктуре города противоречит нашим целям, понятно?”

“Нет, честно говоря, не понял”, — ответил младший из братьев Гарни. Он больше не искал драки; он просто искренне не понимал. Братья Гарни были сильными, но глупыми как пробки. Всегда такими были. Я решил упростить объяснение настолько, чтобы его поняли даже такие идиоты, как они.

“Ладно, смотрите. Этот город — как вкусный олень для армии Повелителя Демонов. Так что вы, дураки, лучше не устраивайте здесь бардак и не разрывайте его на куски до того, как они доберутся сюда. Кто перейдёт черту — я убью его”.

“Аа, теперь понятно”.

На этот раз братья Гарни кивнули, показывая, что поняли. Я не был уверен, действительно ли они поняли или нет, но пока пришлось довольствоваться этим.

Старший брат скрестил руки на груди и пробормотал: “Думаешь, у нас получится жить вместе с людьми? Мне кажется, они только и ждут, чтобы прирезать нас во сне”.

Он был прав. Враждебность со стороны жителей ощущалась физически.

“Придумать, как заставить всё работать — моя работа. Я единственный, кто способен это сделать, так что вам лучше слушать мои приказы”.

“П-понял, босс”.

Под моим взглядом братья поспешно закивали. Убедившись в их послушании, я повернулся к другим оборотням и продолжил речь.

“В любом случае, что касается еды, пока вы здесь, вы будете сыты. Если хотите охотиться — можете сколько угодно в близлежащем лесу. Единственное, что вам запрещено — нападать на людей. Всем ясно?”

Честно говоря, отдавать приказы друзьям и соседям было довольно трудно. Возможно, поэтому моя речь вышла немного неловкой в конце. Тем не менее, казалось, все были готовы сотрудничать.

“Хо-хо-хо, без проблем, парнишка. Мне не сложно следовать твоим приказам”.

“К тому же, будет хорошо отдохнуть перед следующим боем”.

Раз старейшины выразили свою поддержку, младшие оборотни последовали их примеру.

“Чёрт, я умираю с голоду! Эй, Вайдт, когда кормить будут?”

“И где мы остановимся? Ты же не скажешь нам разбить лагерь?”

“Да заткнитесь вы, сопляки! Я всё это тоже улажу, так что хватит меня доставать!”

Отряд оборотней был недоукомплектован, поэтому мы пополнили его кем только можно — от стариков до детей, едва достигших возраста, пригодного для боя. Единственными, кто остался в нашей деревне, были очень пожилые, несколько больных и дети, слишком маленькие, чтобы быть полезными на поле боя. Ну, и их родители.

Мы могли выглядеть устрашающей командой, и в бою мы были довольно свирепы, но наш отряд состоял вовсе не из ветеранов. Двое парней, которые приставали ко мне ранее, были едва подростками.

В городе жило три тысячи человек, а моих оборотней было всего пятьдесят шесть. Даже если включать двести псоглавов за городом, у меня не хватило бы сил сражаться в случае восстания.

У нас действительно все будет хорошо? Даже я не был уверен, смогу ли я сохранить контроль.

***

Возможно, я захватил Рюнхайт меньше чем за час, но его удержание потребует гораздо больше усилий. Самой большой проблемой было количество жертв. Я не ожидал, что оно будет таким высоким. Среди оборотней потерь не было, но число убитых солдат Рюнхайта было ошеломляющим. Каждый старался сдерживаться, но даже так семьдесят человек погибли при атаке, и более сотни были тяжело ранены. Если бы мы сражались на полную силу, возможно, мы бы уничтожили весь гарнизон Рюнхайта.

Я использовал свои паршивые навыки целительной магии, чтобы вылечить столько солдат, сколько смог. Моя магия могла сделать примерно столько же, сколько больница в моём прошлом мире, но, учитывая уровень медицины в этом мире, это само по себе было очень удачно. В здешней больнице велика была вероятность умереть от инфекции или некачественных лекарств, так что солдатам в сравнении с этим повезло.

Я подошёл к последнему раненому солдату и положил руку на его сломанные кости. Я лишь поверхностно изучил целительную магию, чтобы как следует освоить магию усиления, но знал достаточно, чтобы справляться с такими простыми ранами. Потрясённый солдат смотрел с моей руки на моё лицо, чувствуя, как боль утихает. Должно быть, сработало.

“Есть ещё раненые?”

Я вернулся в человеческую форму и откинул мантию. Я сохранял форму оборотня во время лечения на случай, если какой-нибудь солдат попытается напасть на меня, но, похоже, это было лишним беспокойством.

Маги были элитой этого мира. Они были гораздо важнее, чем доктора или юристы в моём прошлом мире. Даже в таком крупном городе, как этот, вряд ли нашёлся бы кто-то, способный сравниться с моими магическими навыками. В целом, демоны имели склонность становиться лучшими магами, чем люди. А это означало, что для этих солдат даже моя паршивая целительная магия, должно быть, казалась выдающейся. Хотя их раны исцелились, солдаты всё ещё выглядели напряжёнными, поэтому я решил немного их успокоить.

“Немногие имеют смелость стоять и сражаться лицом к лицу с оборотнем. Ещё меньше тех, кто выходил живым из схватки с одним из нас. Мы, возможно, сдерживались, но это не меняет тот факт, что вы - закалённые воины, достойные уважения”.

Сомневаюсь, что им было приятно получать похвалы после того, как они услышали, что мы сдерживались, но мне нужно было подчеркнуть разницу в силе между нами. Это был лучший способ, который я мог придумать, чтобы не задеть их гордость. Иметь дело с людьми, безусловно, трудно.

“Ваша наместник, Айрия, пообещала провести поминальную службу по семидесяти павшим в бою. Они, возможно, были моими врагами, но они были поистине храбрыми солдатами”.

Если уж на то пошло, я бы сказал, что они были больше невезучими, чем храбрыми, ведь они умерли, даже несмотря на то, что мы сдерживались. Конечно, никому не будет приятно это слышать. Лучше сделать из них героев. Я поклонился оставшимся солдатам и вышел из казарм.

Боже, как же это было неловко...

**

Шуточки переводчика

Я издал вой, полностью отличный от предыдущих. Ударные волны звука пронеслись по улице, сотрясая деревья и здания. На этот раз разбились все окна в особняке наместника.

Стеклоделы: Stonks.

**

Вайдт хвалит человеков:

[[image:/storage/reader-images/65e463c3a5d6a9967098950407c68a5def6ea83b.jpg]]

----------

Просьба наместника

Гора дел, которые мне ещё предстояло сделать. Во-первых, помучившись над вопросом, впускать ли отряды псоглавов в город, я в итоге пошёл на компромисс, разрешив им разбить лагерь прямо за воротами замка.

Псоглавы были слабы. В честном бою они проиграли бы даже среднему фермеру. Если бы я впустил их в город, и люди решили бы восстать, их невозможно было бы защитить. У меня было недостаточно оборотней, чтобы охранять их всех. Было разумнее пока оставить их снаружи. А поскольку я всё равно оставил их у стен, я приказал им тщательно исследовать эти самые стены. Псоглавы были в основном мастерами по серебру и куда более искусными ремесленниками, чем оборотни. Если бы со стенами этого города было что-то странное, они бы обнаружили это сразу же.

Псоглавы ели мало и привезли с собой собственные припасы, так что пока мне не нужно было беспокоиться об их пропитании. Кормить оборотней — с другой стороны — должно было стать настоящим испытанием. Большинство оборотней ели больше, чем олимпийские атлеты, включая меня самого. К счастью, нас было не так много, поэтому мне удалось убедить наместника оплатить наше питание. Если держать оборотней сытыми, их можно держать в узде.

Для безопасности я разделил свой отряд на две группы и разместил их в разных местах. Мой отряд должен был остаться в особняке наместника, а другой — разместиться вместе с псоглавами, чтобы защищать их. Проблема была в том, что я не знал, кого назначить командиром другой группы.

Братья Гарни не подходили. Мне нужно было постоянно их контролировать, иначе кто знает, в какую беду они вляпаются. Они же идиоты. В идеале я бы попросил кого-то из старейшин, но когда оборотни возвращаются в человеческую форму, у них выносливость обычного человека их возраста. Схватка сегодня днём была жестокой, и я хотел дать им отдохнуть.

Пока я размышлял, ко мне подошла женщина немного старше меня. Это была моя соседка Фан. Она также была моей первой любовью. Когда нам было по пять лет, я попросил её выйти за меня замуж. На что она сказала “да”, улыбнувшись.

“Вайдт, ты не возражаешь, если я возьму на себя командование вторым отрядом?”

“Конечно, Фан-онэ... то есть Фан”.

Ой, чуть не использовал прозвище, которое называл её, когда мы были детьми.

Фан усмехнулась в ответ и кивнула.

“Нам просто нужно охранять псоглавов и следить за воротами, верно? Я довольно хорошо сдружилась с этими ребятами, так что просто оставь это мне”. Вспомнив, я понял, что она была большой любительницей собак. Пока мы шли маршем, она проводила большую часть времени, обнимаясь с псоглавами. К тому же, она была надёжной, и я мог доверять ей. Более того, с точки зрения чистой силы она была сильнее меня. Чтобы победить её, мне бы понадобилась магия.

Она всегда выигрывала женский турнир по борьбе в нашей деревне и могла бы дать фору даже братьям Гарни. Учитывая, что у неё не было недостатка в квалификации, я без колебаний назначил её командиром второго отряда.

“Хорошо, ты повышена до вице-капитана. Вот список членов, которых я думал назначить в твой отряд. Если хочешь кого-то заменить — не возражаю”.

“Посмотрим... Ага, здесь всё в порядке. Просто оставь остальное мне”.

Фан подмигнула, и моё сердце пропустило удар. Я сохранил своё волнение на лице и сказал командирским тоном: “Я рассчитываю на тебя, Фан”.

“Поняла, господин заместитель командира”.

Она поклонилась мне с улыбкой, взяла список и ушла. Интересно, что бы она сказала, если бы я попросил её выйти за меня замуж сейчас?

***

“Это утомительнее, чем я думал...” — вздохнул я, глядя на город, окрашенный в оранжевый цвет умирающим светом заходящего солнца. Я сидел в одной из гостевых комнат наместника, которую присвоил себе. Если бы жители решили восстать, у меня не хватило бы сил решить всё мирно. Единственным способом удержать город было бы убить каждого, кто окажет сопротивление. Очень надеюсь, что ничего не случится.

В этот момент я услышал стук в дверь.

“Войдите”.

Наместник Рюнхайта, Айрия, вошла в комнату. Как я и обещал, я не лишал её титула. Она была не только компетентным лидером, но и пользовалась доверием своего народа. Было бы расточительством заменять её. Теперь единственной проблемой было то, будет ли она сотрудничать с нами, как обещала. В этот момент я всё ещё не мог быть уверен. Одного её слова было бы достаточно, чтобы спровоцировать жителей на восстание. Также возможно, что она попыталась бы собрать своих элитных стражников и попробовать убить меня.

Конечно, всё, что она могла бы попытаться сделать, не представляло бы угрозы, но это всё равно означало бы, что мне не удалось мирно оккупировать Рюнхайт. Айрия с любопытством посмотрела на меня и спросила: “Что-то не так, сэр Вайдт?”

“А, нет, ничего. В любом случае, что вам было нужно, леди Айрия?”

Поскольку мы оба были лидерами наших соответствующих лагерей, нам было необходимо относиться друг к другу с вежливостью. Айрия виновато опустила взгляд и сказала: “Мне удалось подавить любое недовольство в городе. На данный момент я не думаю, что жители попытаются восстать или сбежать”.

“Я вижу, это хорошая новость. Возможно, мне придётся на некоторое время ограничить свободу жителей, пока всё не успокоится, но я намерен как можно быстрее нормализовать жизнь в городе”.

Почему-то мои слова заставили Айрию выглядеть ещё более виноватой.

“Это не должно быть проблемой. Однако...” Айрия замолчала. Она, казалось, очень тщательно подбирала слова. Что бы она ни хотела сказать, ей было трудно это произнести.

“Вам что-то нужно от меня? Если это в моей власти, я не против выслушать вашу просьбу”.

“О нет, не в этом дело... Дело в том, сэр Вайдт...”

Её выражение стало ещё более встревоженным. Это был хороший момент, чтобы показать, насколько я терпим к своим покорённым подданным.

“Не волнуйтесь, я обещаю не прибегать к насилию, что бы вы ни хотели сообщить”.

Увидев моё серьёзное выражение, Айрия наконец решилась заговорить.

“Дело в том, что есть одно осложнение относительно расквартированных здесь солдат”.

“В самом деле?”

Я думал, они сдались тихо, но, видимо, это было не так.

По словам Айрии, проблема заключалась в том, что городской гарнизон на самом деле не принадлежал ей. Солдаты, расквартированные в Рюнхайте, на самом деле находились под прямым командованием Содружества Меральдии, частью которого был Рюнхайт. Другими словами, только сенат Меральдии мог отдавать приказы этим людям.

До того как города-государства региона объединились в единую нацию, они часто воевали друг с другом. По этой причине, когда была образована Меральдия, было решено, что только сенат будет иметь власть над войсками, расквартированными в каждом городе. Без разрешения сената нельзя было отдавать крупномасштабные приказы. Содружество Меральдии состояло из семнадцати городов-государств разного размера. Оно лежало прямо к востоку от Великого Леса, который демоны сделали своим домом, поэтому конфликты между ними и демонами были обычным делом. Более того, в начале текущей войны армия Повелителя Демонов была занята тем, что разбиралась с карательной армией, которую выслала Меральдия.

Как бы то ни было, я понимал, что Айрия имеет дело с довольно сложной ситуацией. Просто чтобы убедиться, я уточнил, правильно ли понял факты.

“То есть вы хотите сказать, что, даже если они согласились сдаться, у вас нет полномочий заставить их сотрудничать с нами?”

“Именно. Всё, что я могу сделать — это умолять их согласиться”.

Насколько я мог судить, Айрия не лгала. Оказывается, когда люди лгут, они издают специфический запах, который чувствительный нос оборотня легко улавливает.

“Это определённо проблема”.

Я скрестил руки и задумался. Осталось всего двести солдат, но они нужны мне для поддержания общественного порядка. Если городской гарнизон откажется сотрудничать с нами, мне придётся попросить моих оборотней патрулировать улицы. Но их недостаточно, и они не подходят для такой работы. К тому же, если мои будут заняты поддержанием мира, для борьбы с армией, которую Меральдия, несомненно, пришлёт, чтобы вернуть город, у меня останутся только мои псоглавы. С ними я точно не смогу победить.

“Хм...”

Обычный демон попытался бы угрожать солдатам или убить половину из них, чтобы наказать тех, кто сопротивляется, но это был не мой стиль. Правление через страх неизбежно влечёт за собой восстание. И поддерживать ровно такую степень страха, чтобы люди подчинялись, но не такую, чтобы они чувствовали себя вынужденными дать отпор, было слишком сложно. Риск перейти грань всегда присутствовал. К тому же, будучи бывшим человеком, я хотел избегать убийства людей за пределами поля боя.

Увидев моё озабоченное выражение, Айрия робко спросила: “Вы не собираетесь наказать кого-то из солдат в назидание другим?”

“А вы хотите?” — сказал я с кислой улыбкой, и Айрия решительно покачала головой.

“Нет, совсем нет. Я просто думала, что вы обратитесь к силе, чтобы решить эту проблему”.

“Принудительное навязывание своей воли другим работает для демонов, но не для людей”.

Я мог понять беспокойство солдат. Если бы они решили встать на нашу сторону, их бы судили как предателей, если бы Меральдия успешно вернула город. Подумав немного, я решил, что будет лучше отказаться от получения сотрудничества солдат.

“Я понимаю, почему это может быть для них трудным выбором. В таком случае, если они согласятся разоружиться, я не попрошу больше ни о чём. Пожалуйста, сообщите им об этом”.

“Поняла... и спасибо за проявленное милосердие”.

Айрия вздохнула с облегчением, узнав, что я не буду делать с солдатами ничего ужасного. Закончив свои дела, она повернулась, чтобы уйти. Когда она дошла до двери, она колебалась несколько секунд, прежде чем в конце концов повернуться ко мне лицом.

“Хм...”

“Что-то случилось?”

Под моим принуждением Айрия собралась с духом и открыла рот.

“Если всё, что вы хотите — это поддерживать порядок, вы могли бы попросить торговую гильдию патрулировать улицы вместо этого”.

“Гильдию?”

“Различные отделения гильдии всегда помогали патрулировать город и поддерживать пожарные бригады. Слишком большое количество преступлений негативно скажется на бизнесе, поэтому у них есть стимул поддерживать город в безопасности”.

Понятно, то есть они вроде как соседский дозор. В прошлой жизни я жил в большом городе, а в этой был выращен в общине оборотней, так что такая возможность мне даже в голову не приходила.

Айрия продолжила, не дожидаясь моего ответа: “Гильдия этого города находится в моей юрисдикции. Они, возможно, не такие эффективные патрульные, как вооружённая стража, но, думаю, не повредит попросить”.

Я обдумал её предложение. Её предложение было, несомненно, выгодно для меня, но оно никак не служило её интересам. Более того, это сделало бы её обязанной торговой гильдии. Мне нужно было знать, почему она это делает, прежде чем соглашаться.

“Зачем вы заходите так далеко, чтобы помочь мне?”

Её ответ был не тем, чего я ожидал.

“Потому что я благодарна вам, господин Вайдт”.

“Вы... благодарны?”

Последнее, чего я ожидал, — это чтобы она благодарила своих завоевателей.

Выражение лица Айрии смягчилось, и она продолжила: “Во время битвы вы и ваши бойцы не нападали ни на кого, кроме солдат. Хотя при вашей силе вы могли бы легко начать убивать жителей”.

“Пожалуй, это правда”.

Я мог бы, но в этом не было бы никакого смысла. Да и не было причин меня благодарить. Однако, похоже, Айрия думала иначе. Она склонила голову и сказала: “Я надеюсь, вы продолжите проявлять такое милосердие к жителям моего города. Если сотрудничество с вами поможет это обеспечить, я предложу всё, что смогу”.

Значит, чтобы защитить свой город, она готова вести переговоры с армией демонов, да? Даже если бы Меральдия отвоевала Рюнхайт, они не смогли бы судить жителей как предателей, поскольку те действовали по приказу наместника. Похоже, эта женщина в мужской одежде не была просто трусихой и простой размазнёй. Она позволяла себе слишком легко смущаться, но в остальном была закалённым реалистом, хорошо подходящим для своей должности. Теперь, когда я знал, откуда она исходила, не было причин не принимать её помощь.

“Спасибо. Я обещаю когда-нибудь вернуть этот долг. Так что я хотел бы, чтобы вы использовали свои полномочия, чтобы мобилизовать торговую гильдию”.

“Поняла”.

Айрия с облегчением улыбнулась. Это была довольно красивая улыбка.

**

Шуточки переводчика

Насколько я мог судить, Айрия не лгала. Оказывается, когда люди лгут, они издают специфический запах, который чувствительный нос оборотня легко улавливает.

Вайдт: Я знаю этот запах. Это запах честного человека.

----------

Великий Мудрец явился

Благодаря помощи Айрии мне удалось решить все самые неотложные проблемы и хорошо выспаться. Я всё же выставил охрану на всякий случай, но город оставался спокойным всю ночь. К следующему утру жизнь в Рюнхайте уже вернулась к относительной нормальности.

“Прошлой ночью мы поймали нескольких воров, которые надеялись остаться незамеченными в суматохе оккупации”.

Один из моих оборотней пришёл доложить мне об этом первым делом утром. Он смотрел на меня с чем-то вроде обожания героя. Вчерашняя моя стычка с братьями Гарни, должно быть, произвела впечатление.

“Что нам с ними делать, сэр? Казнить в назидание другим?”

Будь он в своей волчьей форме, я не сомневаюсь, что его хвост сейчас радостно вилял бы взад-вперёд. Он выглядел как щенок, умоляющий хозяина поиграть с ним. Однако казнь была слишком радикальной. Я покачал головой.

“Мы солдаты, а не полицейские”.

“По-ли-цей-ские?”

Он удивлённо склонил голову, поэтому я объяснил это более простыми словами.

“В основном, пусть люди, ответственные за поддержание порядка, сами разбираются. Они будут наказаны по законам города. Кстати, что говорят законы Рюнхайта о наказании за кражу?”

Я повернулся к сидевшей рядом со мной человеческой секретарше, и она поспешила ответить: “В случае кражи или нанесения ущерба имуществу должна быть выплачена компенсация в размере стоимости украденного или уничтоженного имущества. Если компенсация не может быть выплачена, преступник приговаривается к принудительным работам до тех пор, пока он не выплатит двойную стоимость утерянного имущества”.

“Ну вот. Отправьте их работать в поля, пока они не выплатят свои долги”.

“Почему в поля?”

“Потому что у нас появилось двести пятьдесят шесть новых постоянных жителей, и их нужно кормить”.

Естественно, я имел в виду нас. Я мог обходиться реквизицией припасов у жителей, но если бы я делал это слишком долго, они бы начали возмущаться. Нет ничего лучше для взращивания обиды, чем пустой желудок. В течение дня появлялись и другие люди с мелкими проблемами, которые нужно было решить.

“Купцы, оказавшиеся здесь взаперти из-за боевых действий, просят отпустить их из города, чтобы они могли продолжить свой путь”.

“По словам отряда псоглавов, система канализации под стенами замка нуждается в срочном ремонте”.

“Братья Гарни просят добавки”.

Я был занят решением одной проблемы за другой.

“Скажите им, что пока никого не выпускают из города. Что касается их товаров — купите весь их запас по повышенной цене и скажите им пока остановиться в гостинице”, — немедленно ответил я.

Проблема в том, как я за всё это заплачу... Думаю, у меня нет выбора, кроме как попросить Айрию. Я всё больше и больше залезаю в долги перед ней.

“Будет опасно, если мы оставим систему канализации без внимания, так что скажите отряду псоглавов немедленно начинать ремонт. Убедитесь, что вы выставили охрану вокруг этого района, так как враги могут попытаться пробраться через него”.

К сожалению, двести псоглавов было недостаточно, чтобы справиться с этим проектом в одиночку. Поскольку они работали посменно, в любой момент времени было активно только шестьдесят из них. Найти рабочую силу, чтобы помочь им, будет нелегко.

“А что касается братьев Гарни — дайте им больше работы и скажите покупать дополнительную еду на заработанные деньги. Если хотят есть — пусть будут полезны”.

Было почти полдень, а я ещё даже не завтракал. Сейчас, наверное, самое время сделать перерыв и перекусить. Я поднялся на ноги и потянулся.

“Фух...”

“Хорошая работа”, — ответил мне милый, детский голос. Удивлённый, я повернулся и увидел маленькую девочку в остроконечной шляпе и плаще. Я мгновенно опустился на одно колено и поклонился.

“Я рад вашему возвращению, командир Гомовироа”.

“Сколько раз мне говорить, называй меня Гомо”.

Командир третьего полка Повелителя Демонов, Гомовироа Великий Мудрец, надула щёки от недовольства. Она выглядела как ребёнок. Однако эта похожая на ребёнка девушка была сильнейшим магом в армии Повелителя Демонов, и, хотя она была человеком, она была одним из ближайших помощников Повелителя Демонов. Она также была моим учителем магии.

“Я не могу. Позвольте мне хотя бы называть вас Мастер”.

“Почему ты должен быть таким упрямым?” Гомовироа вздохнула, но в следующую секунду её раздражение исчезло, и она улыбнулась. “Неважно. Ты хорошо справился, захватив Рюнхайт так быстро”.

“Всё благодаря вам, Мастер. Кстати...”

Если мой мастер прибыла, то и её личный отряд элитных солдат должен быть здесь. Я рассчитывал на них, чтобы они помогли с управлением городом. Улыбка Гомовироа стала шире, когда я замолчал.

“Я вижу, на мои Костяные Копья высокий спрос. Не бойся, я отправила две тысячи моих бойцов на соединение с отрядом псоглавов”.

“Как всегда, на шаг впереди”.

Специализацией моего учителя была некромантия. Поднятые ею скелеты-воины были искусными бойцами, двигавшимися с точностью. С её двумя тысячами Костяных Копий мы смогли бы выстоять против человеческих армий в несколько раз больше. Более того, поскольку они были нежитью, они не нуждались в еде или отдыхе. Мой мастер снова вздохнула.

“Я, конечно, надеюсь, ты не думаешь о чём-то вроде ‘солдаты-нежить не нуждаются в еде, так что мне не придётся беспокоиться об их содержании, если они у меня будут’”.

“Ну, вообще-то...”

“У тебя нет никакого уважения к количеству усилий, необходимых для их создания? Каждый из моих солдат создан с любовью и заботой”.

“Говорит женщина, которая делает сотни каждый день”.

“Ты что-то сказал?”

“О нет, ничего”.

Хотя мой мастер и была искусным магом, она не была очень хорошим стратегом. Так что неудивительно, что она не понимала моих трудностей.

“Если тебя беспокоит еда, разве ты не можешь просто реквизировать припасы у населения? Даже люди так делают друг с другом”.

“Я бы предпочёл не делать этого, если бы мог. Я не хочу, чтобы люди возненавидели нас”.

“Ты просишь о многом, надеясь, что завоёванные люди не будут тебя ненавидеть”, — сказала она с усмешкой. Хотя мой мастер и была человеком, её мыслительные процессы были точно как у демона. Если бы она захотела, она могла бы уничтожить особняк наместника щелчком пальцев. Более того, она могла бы превратить весь город в пепел меньше чем за день, не задумываясь. Трудно было сказать, была ли она вообще ещё человеком.

Тем не менее, она всё ещё помнила, каково это быть человеком, и была частью более умеренной фракции в лагере Повелителя Демонов.

“Хотя, думаю, именно из-за твоего внимательного характера я взяла тебя в ученики. Я бы никогда не обучила своим секретам того, кто жаждет крови”.

“Рад это слышать”.

Я всё ещё отчётливо помнил разговор в первый день нашей встречи.

“Ты хочешь стать магом? Зачем оборотню обращаться к магии?”

“Я... не очень сильный. Но я хочу стать таким!”

“С какой целью?”

“Я хочу защитить всех в деревне. И ещё... Я хочу, чтобы другие дети уважали меня больше”.

“Ты честный парень... Хорошо, думаю, мы можем хотя бы выяснить, есть ли у тебя способности к магии”.

“Правда?! Огромное спасибо!”

“Но знай: если у тебя нет таланта, тебе не останется ничего, кроме как... Ты вообще меня слушаешь?”

***

Гомовироа кисло улыбнулась мне; должно быть, она вспомнила тот же разговор.

“Я знала, что теоретически оборотни могут обладать необходимым талантом, но никогда не думала, что ты зайдёшь так далеко. Жаль, что у тебя нет способностей к некромантии”.

“Ну, я всё-таки оборотень”.

У меня были самые большие навыки в магии усиления тела, в основном потому, что я мог использовать только магию, которая влияет напрямую на живых существ. Если объяснять это в терминах RPG, я был, по сути, классом усиливающей поддержки. И хотя я взялся за это изначально просто как за хобби, я стал довольно искусен и в целительной магии.

Благодаря моим магическим способностям я стал одним из сильнейших оборотней. А поскольку оборотни были одной из сильнейших рас демонов, с точки зрения общего рейтинга я был довольно высоко. Хотя моя карьера застопорилась на скромной должности заместителя командира...

“Кстати, Мастер, что вы здесь делаете? Я думал, вы остаётесь в замке?”

Когда я разговаривал с ней в замке Повелителя Демонов, она сказала, что останется там. Второй и третий полки планировали одновременно вторгнуться в несколько городов, поэтому командиры планировали оставаться в резерве и отправлять подкрепления по мере развития ситуации.

Всё ещё улыбаясь, Гомовироа сказала: “Я осталась, чтобы поддержать армию, которая больше всего нуждается в помощи. Похоже, что это твоя, не так ли? Все мои другие ученики были обеспечены достаточным количеством солдат, поэтому они не нуждаются в моей помощи”.

“П-полагаю, это правда”.

Значит, мы действительно слишком растянули наши силы. Тем не менее, под моим командованием нам удалось захватить назначенный город. Я гордо выпятил грудь.

“Тем не менее, мне удалось захватить свой город с самым маленьким отрядом из всех. Без потерь. Довольно впечатляюще, не сказали бы?”

“Я признаю, что ты хорошо использовал уникальные черты оборотней по максимуму, но у меня нет сомнений, что ты провёл ночь, съёжившись от страха перед восстанием”.

“Откуда вы знаете?”

“Я знаю твой характер вдоль и поперёк, парень”.

С улыбкой она взмыла в воздух и опустилась мне на плечо.

“Можешь ли ты передать руководство кому-нибудь?”

“Ах, да. Я уже поставил Фан руководить отрядом у ворот замка, так что одно бремя с моих плеч снято. Вы встречали её по пути?”.

“Ах, та девушка, которая тебе нравится”.

“Откуда вы знаете?”

“Я знаю твои вкусы вдоль и поперёк тоже”. Она озорно усмехнулась. “Шутки в сторону, я хотела бы одолжить тебя на минутку. Нам нужно доложить Повелителю Демонов”.

“Вы хотите, чтобы я тоже пошёл?”

Мне показалось странным, что Повелитель Демонов пожелал выслушать доклад от простого заместителя командира. Обычно командир обязан отправлять ему доклады. Однако Гомовироа покачала головой и сказала: “Повелитель Демонов выразил желание услышать подробности от генерала, который руководил операцией. Хватит задавать вопросы и следуй за мной”.

Мой учитель затянул заклинание нараспев. Секунду спустя моё зрение затуманилось, и пространство вокруг меня исказилось.

***

--- Мемуары Гомовироа, страница 160 ---

Мои любимые ученики прекрасно выросли. Они поднялись до видных чинов в армии Повелителя Демонов и каждый командует отрядом солдат. Мой ученик-оборотень Вайдт тоже добился больших успехов. Насколько мне известно, он единственный Маг-Оборотень в истории. Это делает его рост ещё более впечатляющим. Хотя должна признать, он довольно своеобразный ребёнок. Нужно быть своеобразным, чтобы стремиться стать магом, будучи оборотнем, но это не единственная странность в нём. Действительно, его таланты лежат в области магии усиления, но даже так, его понимание человеческого тела поразительно.

Возьмём, к примеру, детоксикацию. Известно, что концентрация магии в правой стороне желудка является наиболее эффективным методом при попытке вывести яды. Преобладающие теории заключаются в том, что либо токсины скапливаются в этой области тела, либо где-то рядом находится орган, который помогает детоксикации. Когда я только взяла Вайдта в ученики, он уже знал это. Как только я объяснила ему основы магии детоксикации, он, казалось, мгновенно понял, почему его правый бок был правильным местом для концентрации маны. Честно говоря, это шокировало даже меня.

Кажется, Вайдт обладает природным чутьём, какие части тела требуют применения усиления для достижения желаемых эффектов. Поэтому он знает, что лучший способ облегчить усталость — это сфокусировать ману в правом боку. И что для утоления жажды ману следует прикладывать не к горлу, а к пояснице. Он даже знает, что концентрация на мышцах спины и поясницы, а не на руках или ногах, важнее, когда дело доходит до ближнего боя.

Это всё вещи, которые обычные практикующие не замечают, пока не накопят больше опыта. И всё же Вайдт находит оптимальный способ применения каждого заклинания в тот момент, когда изучает его. Возможно, мне удалось найти скрытого гения. Но причина, по которой я ценю Вайдта, не только в его магическом таланте. Его взгляд на жизнь совершенно не похож на взгляд обычного демона. Для оборотня он невероятно пассивен и медлителен в гневе. Хотя он отнюдь не физически слаб, он не подходит для стиля боя, который предпочитают большинство оборотней. Но его мудрость и нетрадиционные методы — это именно то, что сейчас нужно армии демонов. Именно поэтому я ещё не передала ему свои последние техники. Позволить ему достичь пика как простому магу было бы колоссальной тратой его талантов.

Есть древняя поговорка: “Подавать мутную воду в золотой чаше — верх глупости”. Я хочу, чтобы он вырос ещё больше, прежде чем вручить ему секреты магии. Однако тот факт, что я обучила этому всех своих учеников, кроме него, похоже, породил у него заблуждение, что он уступает по сравнению с другими. Это заблуждение нужно будет когда-нибудь исправить. В конце концов, я надеюсь и ожидаю, что он достигнет вершины магии усиления.

Независимо от этого, я рекомендовала Вайдта Повелителю Демонов. Мои другие ученики, конечно, тоже великолепны, но он уникален. В нашей стране нет никого, похожего на него.

Я твёрдо верю, что он добьётся великих дел.

**

Шуточки переводчика

Это уже мой 3 тайтл где есть магическая лоли бабка. Странные совпадения, однако...

**

Гомовироа: Шутки в сторону, я хотела бы одолжить тебя на минутку.

Переводчик: Не пон.

**

[[image:/storage/reader-images/a2332af4e086e2852f9b327a0ad0dc834fce42ca.jpg]]

----------

Пёс против оборотня

--- Оперативный Штаб Армии Демонов, Замок Гренштат ---

Хотя название замка звучало внушительно, на деле это был просто полуразрушенный пограничный замок. Изначально это была человеческая крепость, которую забросили столетия назад после внутреннего конфликта между людскими королевствами. Демоны нашли её гораздо позже, восстановили с помощью магии, сделали практически неприступной и теперь использовали как свою передовую базу. Крепость была окружена густым магическим туманом, который делал её невидимой и невозможной для приближения. Любой человек, коснувшийся тумана, оказывался парализованным, а датчики внутри тумана сообщали замку об его местонахождении. Даже если бы люди отправили армию, она была бы уничтожена до того, как достигла бы замка.

Я шёл сквозь туман, мой мастер сидела у меня на плече. Для нас, демонов, туман был просто приятным. В замке была запечатана магия телепортации, поэтому нам ничего не оставалось, кроме как идти пешком от главных ворот. Я был в форме оборотня, чтобы не вызвать недопонимания у охраны.

“Несмотря на то, как жутко это выглядит, здесь довольно хорошо”.

“Я человек, поэтому не могу сказать того же — но, полагаю, по крайней мере, не неприятно”.

Значит, она действительно наполовину отбросила свою человечность. Драконородные, охранявшие ворота, узнали моё лицо и пропустили нас без вопросов. Все стражники в замке были высококвалифицированными драконородными. Они принадлежали к первому полку, которым лично командовал Повелитель Демонов. Когда я шагал через двор замка, я почувствовал приближавшуюся из тумана фигуру. Кто бы это ни был, он был массивным.

“Он, да?”

При бормотании Гомовироа я тоже понял, кто идёт. Я узнал бы этот запах крови где угодно.

“А, эт ж кмандир третьего полка”.

Туман расступился, явив гиганта с мордой зверя. Ростом он был легко три метра. Вдвое выше меня. И он был огром. Огры в этом мире не слишком отличались от того, как их представляли в RPG. На нём была только грубая набедренная повязка, и он нёс массивную стальную дубину.

Этот мужчина, Догг, был заместителем командира второго полка и генералом, командовавшим корпусом огров. Его имя могло звучать забавно, но посмейтесь над ним — и вам, вероятно, размозжат мозги. По-видимому, среди огров это имя означало “Бешеный Пёс”.

Не выказав ни малейшего уважения к званию моего мастера, он грубо поприветствовал её, а затем повернулся ко мне.

“Бушь докладывать? Долг ж ты шёл”, — усмехнулся он.

Думаю, это значит, что он уже закончил представлять свой. Он не мог обогнать нас больше чем на несколько минут, но весь этот сгусток мускулов заботился только о победе, даже когда это не было соревнованием. Увидев, что я не собираюсь клевать на приманку, он попытался уколоть меня снова.

“Мне плевать, взял ты там тарговый город или чё, стоит ли ваще ради этого тащиться назад с докладом? А вот я взял шахтёрский город Болц”.

Догг гордо выпятил грудь и поднял свою дубину высоко вверх. Неужели это то, чем можно так восхищаться?

“Ты понимаешь, чё это значит? Я взял шахтёрский город. Эт значит, там есть руда. В тарговых городах нет руды. Значит, они бесполезны”.

А, вот куда он клонит. По сути, он пытался подчеркнуть, насколько его достижение лучше. Сомневаюсь, что этот глупец понимал, какую ценность торговый город может нам предложить. Более того, большинство людей в этом мире, будь то люди или демоны, казались неспособными понять многие простые концепции. Я знал, насколько важен стабильный поток товаров для экономики страны, но мне потребовалось бы слишком много времени, чтобы объяснять это ему, поэтому я не стал утруждаться. Вместо этого я просто пожал плечами.

“Должно быть, приятно, когда легко”.

Лицо Догга густо покраснело. По-видимому, кровь огров была такой же красной, как человеческая.

“Ты чё, издеваешься?! Я сильнейший, умнейший огр из всех — я великий Догг!”

Умнейший, значит... Ну, полагаю, у большинства огров мозги как у младенца. Раз он по крайней мере умный как ученик средней школы, наверное, он и правда самый умный.

“А я — Маг-Оборотень. Такой гений, как ты, легко сможет определить, кто из нас сильнее, верно?”

“Конечно! Я!”

Боже, он идиот. Я повернулся к своему мастеру за поддержкой, но она отлетела на небольшое расстояние и теперь бесстрастно наблюдала.

“Вы, двое заместителей командиров, повеселитесь тут”.

“Мастер...”

Мой мастер тоже считала драки такой же головной болью, как и я. Вздохнув, я повернулся обратно к огру.

Для демонов сила была всем. Слабый подчинялся сильному. Пожалуй, я дам ему попробовать, на что я способен.

Я свирепо посмотрел на Догга и сказал: “Перестань загораживать мне дорогу своей жирной задницей, слабак”.

“Чё ты сказал?!”

Без предупреждения он обрушил свою массивную дубину вниз. Но я был не настолько глуп, чтобы позволить ей попасть в меня. Благодаря превосходному зрению оборотня его дубина двигалась в замедленной съёмке. Я отпрыгнул назад, и дубина Догга врезалась в землю передо мной, разбрасывая каменные осколки.

“Эй, нечего крушить драгоценный замок Повелителя Демонов”.

Если он так хочет драться, думаю, я могу его побаловать.

“Непослушных деток вроде тебя нужно наказывать”.

Огры, как правило, физически сильнее оборотней. Учитывая разницу в размерах между ними, это было очевидно. Своими массивными дубинами огры могли легко косить целые отряды врагов одним ударом. С точки зрения грубой силы они были лучшими. Однако у их телосложения был один фатальный недостаток. Из-за своих размеров они были чудовищно медленными. Тем не менее, требовалось немало смелости и мастерства, чтобы проявить инициативу против одного из них. Особенно потому, что нанести серьёзный удар по их жёсткой шкуре с одной атаки было непросто. Даже если бы вы могли, это не остановило бы их удар от того, чтобы раздавить вас. Они были довольно грозным противником. По крайней мере, для людей.

Пока я размышлял о противостоянии огра и человека, я увернулся от ещё одного удара Догга. Ни один огр не мог доставить мне хлопот, будь он хоть заместителем командира. Дубина Догга, на которой даже не было шипов, мало чем угрожала, когда она была такой медленной. И я не был настолько любезен, чтобы дать ему время на третий замах. Я рванулся вперёд и вонзил мощный удар ногой в подбородок Догга.

“Угва?!”

Человеческий череп разлетелся бы от такого удара, но огры были сделаны из более прочного материала. Мне удалось раздробить челюсть Догга, но и только. Он действительно был прочным, как танк. Большинство других врагов сдались бы в этот момент, но Догг поднялся на свою позицию не потому, что отступал.

Боевой дух всё ещё ярко пылал, Догг размахнулся дубиной в мою сторону.

“Уоу”.

Его наводка могла быть и бедной, но если бы хоть один из его ударов достиг цели, я бы вышел из строя. Я отпрыгнул с пути и приготовился нанести завершающий удар. Кстати, Мастер смотрит на меня сейчас. Может, стоит использовать немного магии. Я сложил пальцы в магический знак и влил ману в ладони.

“Прости за это”.

Мои когти начали излучать тёмный свет, и секунду спустя они окутались чёрным пламенем. Я использовал заклинание, которое временно усиливало остроту оружия. Я вонзил свои объятые пламенем когти в раздроблённую челюсть Догга.

“ГРААААААААААА!”

Просунув руку внутрь его лица, я схватил горсть треснувших и сломанных костей и раздавил их в кулаке. Даже Догг не мог вынести такой боли. Он выронил дубину — вся воля к сопротивлению исчезла. Против человека я мог бы закончить бой давно, но с демонами нужно избить их до полусмерти, иначе они никогда не примут тебя. Мне нужно было доказать ему без тени сомнения, что я сильнее. И поэтому я безжалостно перевернул его тело и поднял за разбитую челюсть, заставив его тело оказаться в неудобном положении. Если бы его шея не была такой толстой, она бы сломалась.

“Есть желание сдаться?”

Упрямый до мозга костей, Догг только кричал от боли. Похоже, у меня нет выбора.

“Ладно, я просто уложу тебя спать”.

Я ударил его головой о землю. Его череп был достаточно прочным, чтобы разбивать валуны, но это не значит, что ему не было больно. Его глаза закатились, и он потерял сознание. Последний удар, должно быть, вызвал у него сотрясение мозга. Остальная часть его тела рухнула на землю с глухим стуком. Он больше не встанет в ближайшее время.

Если в состязании силы нет никого лучше огров, то нет никого лучше приспособленного для убийства, чем оборотни. И хотя эта схватка была жестокой, она была довольно стандартной для состязаний силы между демонами. Именно из-за склонности демонов к насилию люди так их боялись.

“Ладно, хватит. Ммм, это был хороший бой”.

Её тон дал понять, что ей всё равно, чем закончится бой. Она спустилась вниз и вылечила разбитую челюсть Догга магией исцеления, затем похлопала его по плечу.

“Твоё мужественное выступление было впечатляющим. Я вижу, что твоё звание было не просто показухой”.

“О-ой... Га... болит...”

Хотя его раны должны были зажить, Догг всё ещё стонал от боли. Похоже, мой учитель использовала самое болезненное излечивающее заклинание, чтобы исцелить его. Она усилила собственные природные способности Догга к исцелению. Это истощило его скудные запасы маны, чтобы закрыть раны, но оставило его в мучительной боли, пока он не исцелится полностью. У моего учителя определённо была жестокая жилка.

Когда она закончила, мой учитель развернулась и шлёпнула меня по голове с недовольным выражением лица.

“Что это был за бой? Я ожидаю лучшего от одного из моих учеников”.

“Д-да, Мастер...”

Я думал, что победил довольно легко, но, по-видимому, мой мастер не была удовлетворена.

Всё ещё паря передо мной, она пробормотала: “На мгновение я испугалась, что он может победить тебя. Серьёзно, ты пытался довести эту старую леди до сердечного приступа?”

О, она просто волновалась. У неё могла быть жестокая жилка, но Гомовироа также была довольно заботлива по отношению к своим ученикам.

**

Шуточки переводчика

Вайдт: Хорошо, что мы не встретили другого бешеного пса...

Красноволосая девушка: Я слышала ты сильный.

**

*Гомовироа использует Странное Восстановление*

*Критический Урон 0*

*Кровотечение 1/3*

----------

Фриденсрихтер

Мы оставили Догга страдать и пошли к Повелителю Демонов. Это будет моя вторая встреча с ним. Когда мы прибыли к внушительным стальным дверям, ведущим в его покои, я сделал несколько глубоких вдохов. Повелитель Демонов был сильнейшим демоном в мире, истинным королём, правящим десятками тысяч. Если бы он захотел, он мог бы убить меня одним дуновением своих ноздрей.

“Командир третьего полка Гомовироа и мой заместитель командира Вайдт прибыли для доклада”, — сказала мой мастер спокойным голосом. Секунду спустя массивные двойные двери со скрипом открылись. Комната Повелителя Демонов была скромной, но величественной. Полированные обсидиановые колонны выстроились вдоль залов, каждая излучая эфемерное сияние. Они были позолочены знаменитым серебром псоглавов. Чёрный был главным мотивом комнаты, но он был дополнен случайными серебряными вставками.

Лично я считал, что немного больше серебра было бы лучше, но, возможно, он сделал его приглушённым, чтобы заставить людей хотеть большего. Если бы комната была наполнена серебром, это не произвело бы такого неизгладимого впечатления на посетителей. Кроме того, было бы непрактично украшать всю комнату серебром. Драконородные, охранявшие личные покои Повелителя Демонов, имели чёрную чешую и были вооружены короткими копьями с серебряными наконечниками. Они идеально вписывались в общую тематику комнаты.

Глубокий голос раздался из глубины комнаты.

“Входите”.

Я непроизвольно вздрогнул, но я ведь ничего плохого не сделал. К тому же, рядом со мной была мой надёжный мастер. Может, я немного напортачу с приветствием, но, думаю, всё должно быть в порядке. Кроме того, даже если я умру, возможно, меня снова реинкарнируют. Я успокоил нервы и попытался шагать как можно увереннее. Мои шаги эхом разнеслись по огромной комнате.

Подождите-ка. Это странно. Звук моих шагов не совпадает с моментом, когда мои ноги касаются земли. Если бы мне пришлось гадать, расположение колонн заставляло звуковые волны отражаться в комнате не вовремя. Моё решение идти смело принесло мне ценную информацию. Я слышал, что драконородные были прагматиками, и, похоже, так оно и было. Даже когда дело касалось искусства, они находили ему применение.

Драконородные были в основном похожи на ящеролюдей из RPG. Однако они презирали, когда их сравнивали с ящерицами. И по правде говоря, они были гораздо умнее ящеролюдей из игр. Они просто выглядели драконоподобно. Главная причина, по которой они служили личными телохранителями Повелителя Демонов, заключалась в том, что сам Повелитель Демонов был драконородным. Не существовало особой расы демонов, к которой должен был принадлежать Повелитель Демонов. И тот, кто сейчас сидел на троне, был Повелитель Демонов Фриденсрихтер. Как и следовало ожидать от Повелителя Демонов, он был не обычным драконородным. Во-первых, он был размером с огра. Большинство драконородных были чуть ниже двух метров, что делало его массивным. Кроме того, его чешуя была не обычного тёмно-коричневого или зелёного цвета, как у большинства драконородных. Нет, она была огненно-красной. Часто казалось, что он был окутан пламенем. Его рога были длинными и внушительными, доказательством того, что он прожил несколько десятилетий.

Что пугало меня в нём больше всего, так это его мана. Поскольку я был магом, я мог видеть ману, клубящуюся вокруг него. Он был переполнен таким огромным её количеством, что с каждым вздохом выпускал немного наружу. Непостижимо, чтобы один индивид обладал таким количеством. Большинство драконородных не обладали ничем даже близким. Вероятно, я не смог бы победить его, даже если бы у меня были вся моя деревня и мой мастер за спиной. Настолько огромна была разница в силе между нами. Как демон, у меня не было выбора, кроме как уважать его. Я выдавил из себя немного смелости и обратился к своему повелителю.

[[image:/storage/reader-images/cdd48da4bf47c84a16aa817f6aaff4feb4753ec2.png]]

“Заместитель командира третьего полка, Маг-Оборотень Вайдт, докладывает”.

Маг-Оборотень — это был титул, который я получил непосредственно от Повелителя Демонов. Всем генералам армии демонов был присвоен уникальный титул. Только рядовые не имели никаких.

Повелитель Демонов обратил на меня свои золотые глаза. Я рефлекторно выпрямился.

“Мне удалось захватить торговый город Рюнхайт. На данный момент город находится под нашим полным контролем”.

“Хорошо сработано”. Его голос не был громким, но он нёс тяжесть, заставлявшую даже колонны дрожать. С этим мой доклад был закончен. Я думал, что сейчас смогу уйти, но, по-видимому, это было не так. “Я хотел бы, чтобы ты кратко объяснил тактику, которую ты использовал для захвата города”, — продолжил он.

“Д-да, сэр?!”

Я поспешно отдал честь и задумался о том, как лучше ответить на этот вопрос. Думаю, стоит просто объяснить финальный план.

“Я предпринял внезапную атаку на особняк наместника, мой повелитель. Мои оборотни проникли в город под видом путешественников, а затем я использовал псоглавов для отвлечения внимания”.

Повелитель Демонов молча смотрел на меня несколько мгновений. Может, мне стоило объяснить подробнее? Пока я волновался, Повелитель Демонов удовлетворённо кивнул.

“Ты эффективно использовал уникальные особенности оборотней в этом бою. Но скажи мне, какие преимущества это тебе дало?”

Это был лёгкий вопрос.

“Я смог свести к минимуму потери в своих силах. Кроме того, это облегчило управление городом после того, как он сдался”.

“Объясни мне важность первого пункта”.

Он просто не унимается, да? Но это был ещё один лёгкий вопрос. “Оборотни — элитные солдаты вашей армии, мой повелитель. Их нелегко заменить. Учитывая общую ситуацию на войне, я счёл разумным беречь свои силы насколько это возможно”.

“Хорошо, теперь объясни, как твоя внезапная атака помогла добиться второго пункта”.

Понятно, что он об этом спросит. Напоминает мне, когда я готовился к вступительным экзаменам... Поскольку демоны в основе своей ценили силу, они не затаивали обиду на свои поражения, независимо от того, как их побили. В конце концов, если им не нравился результат, они всегда могли снова бросить вызов противнику. Но люди были не такими. Если вы убивали их товарищей, они будут ненавидеть вас вечно. Даже если сначала они подчинятся, они просто будут ждать возможности отомстить. Такова была их природа.

“Внезапная атака позволила нам ограничить урон вражеским силам. Это было сделано для того, чтобы люди не затаили на нас злобу. Я также решил позволить наместнику сохранить свою должность и заручился её помощью в управлении городом”.

При этом Повелитель Демонов зарычал.

“И ЧЕМ ЭТО ЛУЧШЕ ПРАВЛЕНИЯ С ПОМОЩЬЮ СИЛЫ?!” Воздух в комнате изменился.

Чёрт. Это худший вопрос, который он мог задать. Позвольте мне повторить, демоны твёрдо верили в правление силой. Повелитель Демонов не был исключением. Однако мои методы противоречили этой философии. Поскольку я попытался сделать что-то нетрадиционное, мне теперь нужно было доказать, почему мой метод превосходит ортодоксальный. Но это было бы похоже на критику методов Повелителя Демонов.

Нетерпеливо он пророкотал: “Отвечай!”

“Д-да, сэр!” Я собрался с духом. В этот момент моя жизнь была в опасности, отвечу я или нет. “Я считаю, что избежание ненужного кровопролития и превращение завоёванных людей в наших союзников — самый верный способ победить, мой повелитель”.

Что ж, кот вышел из мешка. Как я и опасался, драконородные стражи отреагировали неблагоприятно. Внешне они выглядели как всегда бесстрастными, но я чувствовал исходящую от них жажду крови. Они готовились к бою.

Что мне теперь делать? Мне стоит попытаться сбежать или хотя бы забрать с собой пару из них и надеяться, что снова реинкарнирую?

Однако, по-видимому, сам Повелитель Демонов не был слишком обеспокоен моим объяснением. Он равнодушно кивнул и сказал: “Хорошо, ты свободен”.

Похоже, моя аудиенция закончилась. Жажда крови, наполнявшая комнату мгновение назад, исчезла так же быстро, как и появилась. Я вздохнул с облегчением. Похоже, я здесь всё-таки не умру. Как раз когда я собрался развернуться и уйти, Повелитель Демонов заговорил снова.

“Такой метод правления требует достаточных средств. Я дам тебе десять тысяч серебряных монет, чтобы ты использовал их как сочтёшь нужным”.

“Вы очень великодушны, мой повелитель!”

“Если сочтёшь этого недостаточно, ты можешь запросить ещё”.

По правде говоря, я только начал беспокоиться о том, как я буду расплачиваться за всё, что мне понадобится. Тот факт, что Повелитель Демонов понял это из моего предыдущего объяснения, доказывал, что он был гораздо проницательнее других демонов. Теперь я вижу, почему даже мастер уважает его.

Гомовироа, которая до сих пор молчала, наконец заговорила: “Вы уверены в этом, мой повелитель? Это довольно большая сумма, чтобы отправлять её в один город”.

“Я не против”. Действительно, Повелитель Демонов казался совершенно безразличным к сумме. “Второму полку не потребовались средства для завоевания назначенных им территорий. Я не вижу причин, почему десять тысяч монет, которые они принесли мне в качестве трофеев, не должны быть отправлены полку, который больше нуждается в деньгах”.

“Поняла. Позвольте мне также поблагодарить вас от имени моего ученика”. Мой мастер низко поклонилась, и на этот раз наша аудиенция действительно закончилась.

***

Только когда мы вышли из покоев Повелителя Демонов, я снова смог нормально дышать.

“Я думал, я там умру, Мастер”.

“Ты всегда был довольно трусливым”.

Мой мастер кисло улыбнулась мне с моего плеча.

“Повелитель Демонов может вести себя устрашающе, но в душе он удивительно добрый. Если ты не совершишь серьёзной ошибки, он не накажет тебя”.

“Хотелось бы, чтобы вы сказали мне это раньше...”

Я отвернулся, надувшись, и она нежно погладила меня по голове.

“Я ожидала, что ты уже знаешь это, о мой неопытный ученик”.

“Ну, извините за мою неопытность...”

Когда мы вышли во двор, из тумана появился огр. Догг. Я осторожно посмотрел на него и сказал: “Всё ещё хочешь продолжить?”

Но он покачал головой и отошёл с дороги. “Не хчу признавать, но я проиграл”.

Как всегда, сила была справедливостью. Те, кто не подчинялся сильным, не жили долго в мире демонов.

“Ты гораздо более покладистый, чем я ожидал”.

Я следил за ним, пока мы проходили мимо, но он ничего не предпринял. Всё, что он сказал: “В следующий раз я тя уделаю”.

“Так ты всё ещё хочешь продолжить в конце концов?”

Не могу поверить, что он не усвоил урок, даже после того, как я избил его до полусмерти. Но, думаю, такова природа демонов. Лично я находил это просто утомительным, но сильным не разрешалось отказывать бросающим вызов.

“Лучше будь готов, щенок!”

“Ага, ага”.

Догг провожал меня взглядом с жуткой улыбкой на лице.

**

Шуточки переводчика

Фриденсрихтер: *вопрошает*

Вайдт: *отвечает*

Фриденсрихтер:

[[image:/storage/reader-images/6266dc69af28fce5d9c60ae507db5c4eb144c3de.jpg]]

----------

Религиозное собрание

После того как мы покинули замок, мой мастер повернулась ко мне и сказала: “Не позволяй своей предыдущей победе ударить в голову. Он не обычный огр”.

“Да, он, похоже, действительно немного понимает в тактике боя”.

Я кивнул, и Гомовироа продолжила: “Более того, он понимает важность оттачивания своих навыков. Поскольку он тренируется, он намного быстрее и сильнее других огров. У него нет многих обычных слабостей, присущих врагам его размера”.

“В самом деле?”

“Ну, думаю, он всё равно не ровня оборотню”. Мастер довольно погладила меня по голове. “Возможно, он гениальный огр, который войдёт в историю, но твои способности намного превосходят его. В конце концов, ты мой ученик”.

Она спрыгнула с моего плеча и опустилась на землю.

“А теперь, у меня есть бумажная работа, с которой я, к сожалению, должна разобраться, так что боюсь, на этом мы расстанемся”.

“А как же Костяные Копья, которые вы оставили?”

“Они будут слушаться твоих приказов. Можешь использовать их как хочешь. Не стесняйся звать меня, если понадобится моя помощь. Я приду в любое время”.

“Ладно...”

Было немного обидно, что она уходит, но она была самым умелым командиром в армии демонов. Я понимал, почему она должна была уйти.

“Хорошо, я сделаю всё возможное, чтобы удержать Рюнхайт в руках демонов”.

“Ммм, внимательно следи за передвижениями армии Меральдии. И не недооценивай людей. Они способны на большее, чем ты знаешь”.

“Да, Мастер”.

Гомовироа помахала мне с улыбкой и прошептала короткое заклинание. Секунду спустя я уже был в Рюнхайте, в своей комнате в особняке наместника, там же, где был до ухода. Надеюсь, пока меня не было, ничего не вышло из-под контроля. Я отсутствовал всего около часа. По крайней мере, я догадывался, что около того. В этом мире не было часов.

“Ого, это уже здесь”.

Мешки с серебряными монетами лежали горой в углу комнаты. Похоже, Повелитель Демонов был оперативен, помимо всего прочего. Должно быть, он попросил одного из своих магов отправить деньги сюда для меня. Было много вещей, которые я хотел оплатить до конца дня, так что я был рад, что он сработал быстро.

“Что ж, давайте разберёмся со всей этой административной работой”.

Я вернулся в человеческую форму и принялся за работу. Сначала я достал карту. Прежде чем что-либо сделать, мне нужно было обдумать свои будущие планы обороны. Меральдия была нацией, состоящей из союза семнадцати городов-государств. В то время как Сенат Меральдии был высшей властью, у него всё ещё не было абсолютной власти над городами-государствами.

Завоевание всей Меральдии было текущей целью Повелителя Демонов. Он отправил свой второй полк завоёвывать северные города Меральдии, а третий полк получил задание взять юг. В настоящее время три северных города Меральдии и два южных пали.

“Второй полк продвигается довольно быстро...”

К слову, “город”, который захватил Догг, не был частью семнадцати главных городов. По сути, это был даже не город, а просто маленький городок, что означало, что его достижения здесь не особо важны. Тем не менее, было интересно отметить, что второй полк активно завоёвывал ключевые опорные пункты в дополнение к своим назначенным городам, поскольку это означало, что армия, вероятно, бесчинствовала по всей стране.

Что ж, всё, что им нужно делать — это убивать людей и крушить вещи. Если бы наша миссия заключалась только в этом, мы бы тоже работали намного быстрее. Вопрос был в том, как армия Меральдии ответит на это вторжение? Основная цель Меральдии заключалась в поддержании порядка и защите городов, участвующих в союзе, но её постоянная армия была малочисленна и не имела опыта в осадной войне. Более того, они не могли просто отправить все свои силы и оставить остальные города беззащитными. Я предполагал, что они перебросят по несколько солдат из каждого города и объединят их в одну армию. Но даже тогда они смогли бы собрать всего несколько тысяч человек, а это значит, что их хватило бы только на атаку либо на севере, либо на юге, но не на обоих одновременно. По крайней мере, не сразу.

“Если бы мне пришлось гадать... они, вероятно, пойдут на север?”

Второй полк бесчинствовал по северной сельской местности Меральдии. Поскольку они продвигались безрассудно, не обращая внимания на большое количество потерь, которые они несли, они даже разграбили Шверм, ключевой пункт северной линии обороны. Меральдия предположительно разместила там две тысячи своей элитной тяжёлой кавалерии и ещё три тысячи пехоты, так что я был удивлён, что второму полку удалось его взять. Не могу представить, сколько крови пролилось, чтобы захватить этот город. Эта мысль оставила неприятный привкус во рту.

В любом случае, если Меральдия будет сосредоточена на севере, мне не придётся беспокоиться о нашей обороне какое-то время. Хотя, возможно, мне стоит перепроверить, скольких я могу собрать, на всякий случай. Во-первых, у меня был мой отряд из пятидесяти шести высококвалифицированных оборотней. Они были сильны каждый по отдельности, но их было мало. Во-вторых, у меня были двести псоглавов. Однако они были крошечными и не подходили для боя. Даже с их большей численностью они не будут такими эффективными, как мои оборотни. К счастью, мой мастер также одолжила мне две тысячи своих Костяных Копий. Эти скелеты-воины были крепкими. Они не только были невосприимчивы к стрелам, их координация была безупречна. Пока они здесь, мне нечего бояться.

В общем, моя армия насчитывала две тысячи двести пятьдесят шесть бойцов, но мне нужно было кормить только двести пятьдесят шесть из них. Солдаты-нежить не нуждались в еде и сне. Спасибо, Мастер.

“Чему это ты ухмыляешься, Вайдт?”

Вздрогнув, я поднял взгляд от карты и увидел Фан, смотрящую на меня сверху вниз.

“Что? Ч-что тебе нужно, Фан?”

“Ну, дело в том, что мне не помешала бы небольшая помощь. Я не знаю, что делать с Орденом Зонненлихт*”.

“Ах, эти ребята”.

В Меральдии было несколько различных религий, но самой влиятельной был Орден Зонненлихт. Их доктрина проповедовала сотрудничество между всеми и благотворительность бедным, но многие элементы церкви придерживались гораздо более тоталитарной интерпретации постулатов религии. К тому же, при всей их проповеди сотрудничества и гармонии, они были крайне нетерпимы к неверующим. Фан играла со своим хвостиком, тяжело вздыхая.

“Епископ строит всевозможные требования во имя своей веры. Например, что мы должны позволить ему снова открыть молитвы и отпустить его Искателей из города, чтобы они могли продолжить свои паломничества и всё такое”.

“Хмм”.

Я скрестил руки и обдумывал варианты. Позволить верующим молиться не вызовет особых проблем. Возможно, они начнут что-то замышлять, если мы позволим им собраться в большом количестве, но это не значит, что запрет на собрания остановит революционеров. Однако разрешить им уходить в паломничества было намного сложнее. У Ордена Зонненлихт было несколько мест, которые они считали святыми, и, согласно документам, которые я поспешно собрал, все верующие были обязаны отправляться в паломничество к одному из них раз в два года.

“Население Рюнхайта — около трёх тысяч, и почти сорок процентов из них являются членами Ордена. Это добрых тысяча двести человек”.

“Ага, и половине из них нужно совершить паломничество в этом году”, — ответила Фан с озабоченным выражением лица. Я полностью разделял её чувства. Я почесал шею и взвесил возможности.

“Если мы отпустим их, сотня или более простых граждан могут легко проскользнуть в группу, чтобы сбежать”.

“Не забывай, что шпионы могут смешаться с группой, когда они вернутся”.

“О да, не подумал об этом”.

Фан увидела обеспокоенное выражение моего лица и сказала: “Думаю, нам придётся запретить это, да?”

“Ага. Но я бы хотел по возможности избегать ограничения их религиозных практик”.

Я принял решение и встал. В своей прошлой жизни я слишком хорошо узнал, сколько раздоров и кровопролития может родиться из-за религии.

“Попроси наместника собрать всех лидеров всех религий в городе здесь”.

“Всех их?”

Глаза Фан расширились от удивления. Я твёрдо кивнул.

“Орден Зонненлихт, Церковь Мондштраль*, даже тех, кто возглавляет языческие культы”.

***

Как я и ожидал, встреча началась довольно неловко. Все бросали на меня настороженные взгляды, когда входили в приёмный зал. Первым прибыл епископ Ордена Зонненлихт, духовный лидер почти половины населения города. После него — главный медиум Церкви Мондштраль; около двадцати процентов города смотрели на неё, чтобы установить связь с Богом. Наконец, подошли шаманы, возглавлявшие небольшие культы поклонения природе или анимизма. Поскольку это был торговый город, здесь было представлено больше вероисповеданий, чем в большинстве мест. Были даже те, кто поклонялся оборотням. В отличие от других, они разрыдались, когда увидели меня. Мне не мешало, что они проявляют эмоции, но мне бы очень не хотелось, чтобы мне поклонялись. Когда все собрались, епископ Ордена Зонненлихт встал, его роскошные одежды волочились по земле. Он был среднего возраста, но имел телосложение бойца.

“Меня зовут Юхит, я служу епископом этого города в Ордене Зонненлихт. Вы командир армии демонов, господин Вайдт, верно?”

“Верно. Я заместитель командира третьего полка армии демонов, Вайдт”. — сказал я достойным тоном и положил на стол перед собой петицию, которую он прислал.

“Я прочитал ваше прошение. Прежде чем дать свой ответ, я хочу кое-что сказать всем религиозным лидерам этого города. Именно поэтому я собрал вас здесь. Могу ли я попросить немного вашего времени?”

Епископ кивнул в знак согласия.

“При условии, что после этого вы дадите нам свой ответ”.

Он на удивление спокоен. Когда я читал петицию, у меня сложилось впечатление, что эти парни — религиозные фанатики, но этот епископ казался довольно разумным. Видя, что я завладел вниманием всех, я решил перейти к главной теме.

“Вот как третий полк Повелителя Демонов решил решать вопрос религии в Рюнхайте”.

У всех присутствующих напряглись выражения лиц. Ну, всех, кроме поклонявшихся оборотням, которые висели на каждом моём слове. Нет, серьёзно, перестаньте мне поклоняться. Я старательно избегал встречаться с ними взглядом и продолжил.

“Мы будем уважать вашу религиозную свободу и позволим вам свободно исповедовать вашу веру в городе, как вы делали это до сих пор”.

Я улыбнулся, и все религиозные лидеры вздохнули с облегчением. Кое-кто даже улыбнулся в ответ. Упс, сейчас не время для этого. Мне всё ещё нужно их предупредить.

“Однако следующие три вещи отныне запрещены. Во-первых, ни при каких обстоятельствам не предпринимать враждебных действий против любого члена армии демонов. Любой такой акт будет рассматриваться как попытка восстания и оскорбление величия Повелителя Демонов. Тем не менее, у нас нет намерения заставлять вас поклоняться нашему Повелителю. Всё, о чём я прошу — это уважать нашу власть”.

Я обвёл взглядом комнату. Никто, казалось, не нашёл моё первое правило неприемлемым.

“Во-вторых, вы должны соблюдать законы Рюнхайта. Пока я правлю, светский закон имеет приоритет над религиозным законом”.

Опять же, никто не высказал недовольства. Хотя если бы кто-то и был недоволен моими указами, они бы всё равно обсуждали это с Айрией. Но третье правило было самым важным.

“Наконец, я не позволю никаких актов преследования по отношению к тем, кто придерживается другой веры. Если вы хотите, чтобы к вашей религии относились с уважением, вы должны уважать и другие религии”.

Удивительно, но епископ казался наименее ошеломлённым этим заявлением. Поскольку Орден Зонненлихт имел наибольшее количество последователей, существовало огромное давление с целью обращения. Не только потому, что они были большинством, но и потому, как агрессивно они навязывали свою религию другим. Однако сами миссионеры верили, что делают добро, поэтому я думал, что епископ будет протестовать против этого указа. Особенно потому, что с его точки зрения, вероятно, выглядело так, будто я отдавал предпочтение другим религиям перед его.

“Наша армия не заинтересована в насильственном обращении кого-либо из вас, и мы не позволим какой-либо другой религии насильственно обращать других. Так же как мы поклоняемся Повелителю Демонов, жители Рюнхайта будут свободны поклоняться любому существу, какому пожелают”.

Поклонники оборотней разрыдались, но я проигнорировал их. Естественно, епископ выглядел не очень счастливым, но его реакция была мягче, чем я ожидал. В конце концов, я фактически запретил им прозелитизм*. Но именно поэтому я решил подкинуть им подачку. Я улыбнулся епископу и сказал: “Однако мы будем уважать принципы последователей Зонненлихт и позволим им отправляться в паломничества. Поскольку идёт война, будут установлены определённые ограничения на то, сколько путешественников и куда они могут поехать, но всё это будет делаться в соответствии с военными законами Рюнхайта. Есть ли у вас возражения?”

Епископ быстро закрасил свой нахмуренный вид улыбкой и поклонился.

“Я смиренно благодарю вас за ваше великодушие. Я не ожидал, что вы предоставите нам такую свободу”.

Он хитрый тип. Всё ещё улыбаясь, я продолжил. “Всё, о чём я прошу — не провоцируйте восстания”.

“Ха-ха-ха, конечно”.

Юхит рассмеялся, и на этот раз за смехом чувствовалось искреннее человеческое тепло. Но я всё равно не доверял ему полностью. Он был тем, за кем мне определённо нужно будет приглядывать в будущем. Я созвал всех, только чтобы объяснить свои указы, так что встреча закончилась, когда я это сделал. У других лидеров были свои просьбы, но я удовлетворил большую их часть, разрешив всем свободу вероисповедания. Пока другие лидеры выходили, ко мне подошла медиум Церкви Мондштраль. Судя по виду, ей было около тридцати пяти. В отличие от Юхита, который пришёл в нарядных одеждах, медиум была в простой гражданской одежде.

“Господин Вайдт, я вам очень благодарна. От имени всех последователей Мондштраль я благодарю вас за ваше великодушие”. Она низко поклонилась. Хотя она не говорила этого прямо, было очевидно, что её последователи раньше подвергались преследованиям со стороны прихожан Юхита. Не дожидаясь ответа, она продолжила: “Я и все мои последователи будем всей душой поддерживать вас, господин Вайдт. Однако, пожалуйста, поймите, что наша поддержка не распространяется на армию Повелителя Демонов в целом”.

Хотя работать на армию Повелителя Демонов могло быть уже слишком, казалось, они готовы помогать мне лично, по крайней мере.

“Спасибо. Принципы Мондштраль — уважать индивидуальность и достигать просветления через усердное изучение — довольно уважаемы, на мой взгляд. К сожалению, я не могу оказывать вашей религии предпочтительное отношение, но обещаю, что и впредь буду обращаться с вами настолько справедливо, насколько это возможно”.

Никогда не думал, что буду говорить как политик. Хотя, наверное, технически я сейчас и есть политик. Это были все слова ободрения, которые я мог дать ей сейчас. Медиум Мондштраль кивнула с улыбкой и протянула мне свою руку. Я пожал её. Вспомнил, это, наверное, первый раз, когда оборотень и человек обменялись рукопожатием.

“Господин Вайдт, если вам когда-нибудь понадобится помощь, не стесняйтесь обращаться ко мне. Я использую свою магию, чтобы помочь вам, какой бы неопытной я ни была”.

“Вы маг?”

Всё ещё улыбаясь, она сказала: “Прошу прощения за позднее представление. Я Митти, директриса астрологической академии Рюнхайта”.

Если честно, я предпочитал Церковь Мондштраль другим религиям. Поскольку их учение подчеркивало индивидуализм, просветление через знания и общую политику невмешательства, большинство их членов были ремесленниками и магами. Хотя их было мало, они были весьма влиятельны. Конечно, они всё ещё были в шатком положении из-за того, что были меньшинством, но всё же было неразумно делать их своими врагами.

“Большое вам спасибо, госпожа Митти. Я тоже немного занимаюсь магией, так что с удовольствием поговорил бы с вами подробнее в будущем. Я с нетерпением жду нашего сотрудничества”.

Как оборотень, моей специальностью была магия усиления тела. Однако у большинства людей была склонность к магии прорицания — магии, позволяющей заглянуть в прошлое или будущее. Если бы мне пришлось гадать, это, вероятно, потому, что людям свойственно быть одержимыми гаданием. Из-за своих тревог и надежд на будущее они естественным образом тяготели к прорицанию.

Эта встреча оказалась более плодотворной, чем я ожидал, размышлял я, возвращаясь в свою комнату. Однако у меня не было времени на отдых. Было много других дел, которые мне нужно было сделать, чтобы свести дискомфорт населения к минимуму. И все они должны быть сделаны до того, как армия Меральдии появится на моём пороге.

**

Примечания переводчика

Зонненлихт - Солнечный Свет.

Мондштраль - Лунный Луч.

Прозелитизм - обращение в свою веру.

**

Шуточки переводчика

[[image:/storage/reader-images/eb168acce71986e526fa7e77e182b96028c01569.jpg]]

----------

Живительная сила денег

Десять тысяч серебряных монет, которые Повелитель Демонов подарил мне, оказались более полезными, чем я даже предсказывал. Во-первых, это позволило мне оплатить достойное жильё для моих отрядов псоглавов. Я попросил Айрию объявить, что я ищу старые дома и неиспользуемые гостиницы, и почти все, кто жил рядом с особняком наместника, поспешили предложить мне свою собственность.

“Ну, этот район теперь превратился в базу армии демонов. Я понимаю, почему многие состоятельные жители хотят переехать”.

Айрия доложила мне с озабоченной улыбкой.

“Вы хотите переехать куда-нибудь потише?”

“Я наместник этого города и не покину этот особняк. Это мой долг — убедиться, что вы выполняете свои обещания, данные мне”.

Что за достойный правитель.

Чтобы избежать жалоб в будущем, я позаботился о том, чтобы купить всю недвижимость по цене выше рыночной. С этим я наконец смог впустить в город и свою армию псоглавов.

“Господин Вайдт, большое спасибо за то, что нашли нам места для проживания!”

“Какой удивительный дом! И вы даже даёте нам серебряные монеты!”

“Это чтобы оплачивать счета! Не вздумайте переплавить их во что-то другое!”

Теперь, когда я разместил этих слишком возбуждённых псоглавов в их новых конурах, я наконец мог закрыть главные ворота. Одно это творило чудеса для безопасности города. Солдаты-нежить моего мастера напугали бы жителей до смерти, если бы я впустил их в город, поэтому я оставил их в резерве в соседнем лесу. К сожалению, лес был на западе. Если бы Меральдия собиралась начать атаку, она бы пришла с севера, что означало, что мы не получим предупреждения заранее.

Кстати, лес, в котором они прятались, был тем самым, который мы использовали, чтобы начать нашу внезапную атаку. Он был достаточно густым, чтобы никто не смог обнаружить солдат-нежить даже с городских стен. Поскольку они были нежитью, им не нужно было разводить костры, которые могли бы заметить издалека, и они не проявляли беспокойства. Пока я не отдам им новые приказы, они будут стоять как статуи в лесу.

Покупка жилья для всех обошлась мне в общей сложности в три тысячи серебряных монет. Я знал, что для комфортного размещения 256 жителей потребуется много средств, но удар по моей казне всё равно был болезненным. Остались только расходы на их содержание. В этом мире дневная порция еды стоила около 1-2 серебряных монет. Этого хватало, чтобы обычный человек мог наесться досыта. В зависимости от местоположения стоимость одной серебряной монеты достигала от нескольких тысяч иен до десяти тысяч иен. Мэри, пожилая женщина, управлявшая бакалейной лавкой, сейчас занималась нашими финансами. Я пошёл спросить её, как долго мы сможем всех кормить на наши текущие средства.

“Ты же знаешь, как мы есть, оборотни жрём как огры. На еду уходит триста серебряных монет в день”.

“Ты шутишь?”

Это означало, что у нас кончатся деньги меньше чем через тридцать дней. Мне попросить у Повелителя Демонов ещё денег? Нет, это не лучшая идея. По правде говоря, у армии демонов изначально не было много денег. Демоны не очень-то использовали человеческую валюту. Даже когда они грабили человеческие поселения, их больше интересовали еда и одежда, чем деньги. Если у меня не будет других вариантов, я вернусь к Повелителю Демонов за деньгами, но пока посмотрим, что я могу сделать сам. Это может оказаться первым настоящим испытанием моих управленческих способностей.

***

“Кто не работает, тот не ест!”

Обратился я к двумстам псоглавам, собравшимся передо мной.

“Как только канализационные системы будут отремонтированы, все вы пойдёте работать в поля!”

Мы будем находиться в Рюнхайте довольно долго. Это означало, что нам нужно найти долгосрочное решение для наших расходов на питание.

“Это важная работа, потому что нам нужен источник дохода, чтобы оплачивать еду. Я понимаю, что некоторые из вас могут быть недовольны тяжёлым трудом, но...”

К моему удивлению, глаза псоглавов начали сверкать. Один из них шагнул вперёд и сказал восторженным голосом: “Предоставьте это нам, господин Вайдт. Мы будем усердно работать, чтобы выполнить свои обязанности!”

“Х-хорошо... Вы, ребята, гораздо более воодушевлены этим, чем я думал”.

Они все ответили одновременно: “Это потому, что мы любим рыть ямы!”

Ну, они же псы.

Мы могли быть завоевателями, но до сих пор мы были также нахлебниками. По крайней мере, с этим нам не придётся прибегать к грабежам. Последнее, чего я хотел, — это чтобы жители выступили против нас, когда армия Меральдии наконец доберётся сюда. По этой причине нам было крайне важно завоевать их добрую волю. Недостаточно было просто быть не ненавидимыми. Нужно, чтобы они были счастливы под нашей властью.

***

“Ты хочешь, чтобы мы позаботились о ворах?” Братья Гарни ворчали по поводу своего нового поста, но их недовольство меньше всего меня беспокоило.

“Городской гарнизон не будет с нами сотрудничать, а это значит, что теперь наша работа — заниматься такими бытовыми задачами. Если хотите, можете немного их помять, но не убивайте”.

“Ты много просишь, Вайдт...” — недовольно пробормотал младший брат.

“Если город из-за нашего прихода впадет в анархию, мы станем посмешищем. Я хочу, чтобы люди говорили о том, как лучше стала жизнь теперь, когда армия демонов контролирует ситуацию, а не наоборот. Если сделаете хорошую работу, я дам вам дополнительный мясной паёк”.

“О да! Мы сделаем это!”

Слава богу, ими было так легко управлять. Следующие несколько дней я был занят так, что едва мог перевести дух. Из-за нашего внезапного вторжения путешественники, проходящие через город, оказались здесь в ловушке. Вдобавок, мне всё ещё нужно было разбираться с Зонненлихтскими паломниками. Я не хотел выпускать из города никого, кто видел нашу тактику вблизи. По крайней мере, пока.

Без другого выхода я сделал заявление примерно следующего содержания: “Самые жестокие воины армии демонов всё ещё сражаются в соседних регионах, поэтому ради безопасности жителей никто не будет выпущен из ворот на некоторое время”. Нескольким верующим, которые должны были отправиться в паломничество, было предоставлено специальное религиозное военное помилование, совместно подписанное Айрией и Юхитом.

Было и много других законов, которые нужно было пересмотреть, а также переговоры с торговыми гильдиями, которые нужно было уладить, но благодаря помощи наместника и всех религиозных лидеров мне удалось всё закончить. В человеческом обществе большинство вещей нельзя было решить силой. Однако благодаря этому менее жестокому подходу Рюнхайт смог вернуться к нормальной жизни через несколько дней. Город потерял немного своей энергии, потому что торговля всё ещё была остановлена, но нам придётся с этим жить ещё какое-то время.

“Господин Вайдт, у меня доклад от гарнизона ворот! К городу приближается группа с юга!”

Связной-псоглав подбежал ко мне, его дыхание было прерывистым. Я перестал подписывать документ в руке и повернулся к псоглаву с мордочкой сиба-ину.

“Как они пахнут?”

“Как мы, сэр!”

Я усмехнулся.

“Они здесь”.

Я наконец получил то, в чём торговый город отчаянно нуждался для выживания: торговцев.

“Вы командир этого отряда, Вайдт?”

Спросил меня псоглав с мордочкой бигля, когда я прибыл к главным воротам. Я кивнул.

“Ага, это я. Заместитель командира третьего полка Повелителя Демонов Вайдт. Думаю, я здесь технически главный”.

Я протянул руку, и псоглав крепко пожал её.

“Меня зовут Куу. Рада познакомиться. Спасибо, что присмотрели за моим братом”.

“Зой — отличный солдат. Он надёжный парень в моём отряде”.

Зой был одним из молодых псоглавов, служивших в моей связной роте во время штурма. Я не солгал, назвав его отличным солдатом. Когда-нибудь я хотел повысить его до руководящей должности в отряде псоглавов. Тот факт, что его старшая сестра тоже пришла сюда, не был совпадением. Я с самого начала знал, что после захвата города мне понадобятся торговцы, поэтому перед операцией я отправился в ассоциацию торговцев-псоглавов. Услышав, что старшая сестра Зоя — одна из их торговцев, я подумал, что неплохо бы попросить их прислать её.

Переговоры прошли гладко. Псоглавы ухватились за возможность торговать с людьми. Их единственным требованием было то, что армия демонов гарантирует их безопасность.

За её спиной торговцы Куу разгружали свои товары. Похоже, они привезли всё это сюда на ручных тележках. Впечатляет, учитывая, сколько они привезли.

“Что за товар вы привезли?”

“Вяленое оленину, резные роговые украшения, наборную мозаику и наши знаменитые изделия из серебра”. Куу гордо выпятила грудь. “В основном это ремесленные изделия, но их качество намного выше, чем то, что могут сделать люди, так что я уверена, они продадутся”.

У псоглавов были меньшие и более ловкие руки, чем у людей. Кроме того, естественные подушечки на их пальцах делали их идеально подходящими для ремесла. Ради процедуры я приказал своим солдатам-псоглавам проверить товары.

“Проверьте груз. Если я узнаю, что кто-то берёт взятки за провоз контрабанды, это будет некрасиво”.

“Так точно, сэр!”

Псоглав с мордочкой таксы начал организовывать проверку. Товары из-за пределов Меральдии были здесь редкостью. Тем более товары, сделанные демонами. Купцы Рюнхайта почти наверняка умрут от желания заполучить их. Это напомнило мне, что я почти забыл о своей другой услуге.

“Эй, Куу”.

“Да, босс?”

Куу как раз подкупала одного из моих солдат куском вяленого мяса, но она обернулась, даже не моргнув глазом. Я не стал её отчитывать и вместо этого спросил: “Я ищу уголь, серу и селитру. Как думаешь, сможешь найти их для меня?”

“Хм... Думаю, не должно быть большой проблемы. Но что ты собираешься со всем этим делать?”

Я усмехнулся в ответ.

“Военная тайна”.

Теперь, когда у меня был устойчивый поток средств, пришло время начать разработку пороха. Я пришёл из мира передовой науки, хотя иногда об этом легко забыть.

***

--- Официальные Записи Наместника Айрии ---

Я с большим удивлением обнаруживаю, что пишу эти записи. Несколько дней назад мой город Рюнхайт подвергся нападению армии Повелителя Демонов. Прошло чуть больше года с тех пор, как мой отец ушёл из-за болезни, и Сенат назначил меня его преемницей. Хотя недавние передвижения армии демонов вызывали беспокойство, я не ожидала, что они предпримут такой внезапный штурм торгового города. Я не думала, что демоны способны понимать ценность торговли. Это предположение заставило меня быть неосторожной. Из-за моей незрелости и неопытности я ничего не смогла поделать с внезапной атакой демонов.

Командир этой армии — оборотень с чёрной как смоль шерстью. К сожалению, я очень мало знаю об оборотнях, но, предположительно, они превращаются в волков во время полнолуния и нападают на людей без разбора. Также я слышала, что их может ранить только серебро. Согласно прочитанной мной истории, люди давно истребили их. Это всё, что я о них знаю.

Но раз они всё ещё существуют, моим знаниям о них нельзя доверять. Особенно учитывая, как они атаковали город среди бела дня. Когда их командир добрался до особняка, я приготовилась к смерти. Я думала, меня съедят. Но когда чёрный оборотень выхватил саблю из моих рук, он сказал следующее: “Пожалуйста, сдайтесь и сотрудничайте с армией демонов”. Он пообещал не убивать бессмысленно жителей и попросил меня сдаться. У меня не было выбора, кроме как подчиниться. Его оборотни одолели солдат Рюнхайта без особых усилий. Мы не могли их победить. Удивительно, но на самом деле погибло всего семьдесят человек, и командир армии демонов даже вылечил тех, кто остался в живых.

Он сдержал своё обещание не причинять вреда людям, даже когда я думала, что он может наказать кого-то из солдат в назидание другим за то, что они не слушают его приказы. Это было облегчением, но также и очень сбивало с толку — и меня, и солдат. Честно говоря, я нахожу политику заместителя командира Вайдта довольно странной. Он собрал всех религиозных лидеров города только для того, чтобы сказать им, что религиозная свобода будет уважаться. Все мы ожидали, что он заставит всех поклоняться его религии, так что это тоже было одновременно и облегчением, и очень сбивало с толку. Как такая свобода приносит ему пользу? Тем не менее, жители, безусловно, довольны его правлением. Поначалу мы были напуганы, но он кажется надёжным. Из-за этого мы постепенно привыкли поддерживать правление армии демонов... нет, правление Вайдта. Он совершенно не похож на любого демона, которого я когда-либо видела. Взяв под контроль город, он запретил все грабежи. Если ему что-то нужно, он, конечно, возьмёт это, но только заплатив справедливую цену. Когда он сказал мне, что ему нужно место для размещения его солдат, я думала, что меня заставят освободить особняк, но вместо этого он купил дома для всех. Я впервые вижу такие благовоспитанные оккупационные силы. Это тревожно. Судя по рассказам моего деда, Война за объединение Меральдии была гораздо более жестокой, чем эта.

Самое удивительное, пожалуй, то, что Вайдт понимает, что это торговый город. Он активно работает над поддержанием общественного порядка и даже привёл торговцев-демонов, чтобы стимулировать нашу экономику. Естественно, поначалу наши купцы с опаской относились к сделкам с демонами, но теперь они более чем рады торговать с ними. Псоглавы — честные и прямолинейные торговцы. Более того, их товары самого высокого качества. Вообще не было никаких проблем. Честно говоря, это меня озадачивает.

Но всё равно я не буду снижать бдительность. Вайдт всё ещё демон, а его господин — Повелитель Демонов. Я не должна забывать, что он захватил этот город силой.

Однако он кажется мудрой, рациональной и заботливой личностью. Вполне возможно, что Рюнхайт будет процветать под его правлением как никогда. Но при всём при этом в нём есть что-то непостижимое. Я должна оставаться бдительной. Но каждый раз, когда я вижу, как мирно в Рюнхайте, становится немного труднее оставаться подозрительной к нему. И с тех пор, как армия демонов захватила власть, моя собственная работа стала легче...

По сути, мне почти нравится править городом вместе с Вайдтом. Я молюсь, чтобы Меральдия быстро вернула этот город. Прежде чем я попаду под ещё большее очарование этого оборотня.

Пожалуйста, побыстрее.

**

Шуточки переводчика

Куу: У псоглава есть товар, если у тебя есть косточка.

**

Japanese Isekai Starter Pack: Порох, соевый соус, гарем.

Порох близится, продолжаем наблюдение.

**

Вайдт: Твой брат способный солдат...

Куу: У меня есть скидки для избранных покупателей.

Вайдт: ... который может занять высокий руководящий пост.

----------

Оборона Рюнхайта

Прошло полмесяца с тех пор, как мы захватили Рюнхайт. Теперь, когда через город снова пошла торговля, он стал гораздо более оживлённым местом. Тем не менее, до нашего прибытия он был перекрёстком нескольких торговых путей, так что теперь он не так оживлён, как раньше. Но взамен у него появилась совершенно новая возможность для бизнеса: торговля с демонами.

“Как идут дела?”

Я спустился к южным воротам, чтобы посмотреть, как идут дела у торговцев-псоглавов. Их было всего несколько десятков. Они открыли около десяти прилавков, и проезжая часть была заполнена... ещё большим количеством псоглавов.

“А, Вайдт”. Фан, которая отвечала за южные ворота, повернулась ко мне и улыбнулась. “Дела идут хорошо. Смотри, псоглавы подарили мне кучу серебряных украшений!”

“Сколько раз мне говорить тебе, чтобы ты не брала взятки...”

Я вздохнул, когда Фан стала демонстрировать свои новенькие серебряные кольцо и ожерелье.

Учитывая менталитет среднего демона, объяснять, почему взятки — это плохо, было чрезвычайно сложно. В конце концов я просто сдался.

“Эй, Вайдт, почему псоглавы так хороши в обработке серебра? Я думала, от их рук серебро гниёт?” — лениво спросила Фан, крутя кольцо между пальцев.

“Это просто чушь, которую выдумали люди”.

“Почему?”

Фан в замешательстве наклонила голову, поэтому я продолжил объяснение: “Люди-ремесленники не могут надеяться сравниться с псоглавами в мастерстве, поэтому они начали распускать о них неприятные слухи”.

Вот почему в прошлом псоглавов выгнали из их шахтёрских городков и заставили прятаться в лесах. Поистине трагическая история. Тот факт, что большинство псоглавов даже не питают обиды на людей за те преследования, которые они пережили, делает их ещё более жалкими. В любом случае, мне нужно было вернуться к теме.

“С человеческими купцами всё в порядке?”

“Ага, всё отлично. Поначалу они были очень напуганы, но быстро привыкли к псоглавам. Должно быть, потому что те такие милые”.

Присмотревшись, я заметил нескольких людей, смешавшихся с толпой псоглавов. Они всё ещё выглядели немного нервными, но как только кто-то начинал обсуждать цены, они вписывались в обстановку.

“Я покупаю весь ваш набор из пятидесяти серебряных ложек, так что вы не могли бы скинуть цену пяти из них?”

“Три — это максимум, на что я готов пойти”.

“Беру”.

“Простите, господин псоглав. Как вы думаете, прибрежная морская соль была бы замечательным товаром для продажи на родине?”

“Ну, большинство из нас любит сахар больше, чем соль”.

“Вам повезло. У меня полно сахара, но это обойдётся вам недешево”.

“Ага, здесь определённо всё идёт хорошо”. Хотя у них, возможно, не так много ценности как у бойцов, я всё равно был рад, что взял с собой псоглавов. Я заметил, что Фан слюнявилась, глядя на другие серебряные украшения, так что напомнил ей ещё раз, на всякий случай.

“Помни, если возникнет спор, убедись, что сообщаешь об этом в торговую гильдию Рюнхайта. Ни в коем случае не бери решение в свои руки”.

“Агааа, ага”.

Хотя её тон был легкомысленным, я знал, что у Фан сильно развито чувство ответственности. Всё будет хорошо. Надеюсь.

Я решил сделать небольшой перерыв и купил себе пару тропических фруктов, которые привёз один из торговцев. Я откусил один, похожий на ананас, но с зелёной мякотью.

“Они действительно вкусные?”

“Мне, по крайней мере, нравятся”.

Псоглав с мордочкой порзоя с любопытством смотрел, как я плачу ему за фрукты. У них был чудесный аромат, и они не были слишком сладкими. Это заставило меня осознать, что в моей прошлой жизни большинство фруктов было слишком сахарными. Теперь, когда я думаю об этом, я даже не знаю, как называется эта зелёная штука, похожая на ананас. Пока я размышлял о таких вещах, псоглавы и оборотни на рынке внезапно начали шуметь.

“Что происходит?”

Мои уши уловили источник шума ещё до того, как я получил ответ.

Кто-то дунул в аварийный собачий свисток. Три гудка, и они доносились от северных ворот. Это означало вражескую атаку. Прежде чем я успел начать отдавать приказы, Фан приступила к работе.

“Заведите всех внутрь! Закройте ворота!”

Я проглотил фрукт, похожий на ананас, и трансформировался на месте.

“УАААААААААААААААА!”

Это вызвало панику у находившихся поблизости людей, но сейчас у меня не было времени беспокоиться о них. Мне нужно было быть в этой форме, чтобы рыком отдавать приказы.

“АУУУУУУУУУУУУУ!”

По моему приказу собираться все начали двигаться. Все они узнали мой характерный рёв. Я окинул взглядом людей, стоявших у южных ворот, и выбрал нескольких.

“Джерик, Монца, Хамаам, берите свои отряды и следуйте за мной! Остальные ждите здесь, пока я не отдам дальнейшие приказы! Защищайте горожан!”

По моей команде три отряда, которые я выбрал, трансформировались. Ещё больше людей начали кричать, но времени на промедление не было.

“Мы выступаем!”

С тремя отрядами, в общей сложности двенадцатью оборотнями, следующими за мной, я направился на север. Пока мы двигались по крышам, я услышал несколько других сообщений, переданных рыком.

“Враги”.

“Близко”.

“Сильные”.

Похоже, на нас действительно напали. Только оборотни могли мгновенно общаться на большие расстояния таким образом. Однако из-за простоты воя более тонкую информацию, такую как время действия или спряжения глаголов, передать было нельзя. Например, сообщение, которое я слышал как “сильные”, могло означать что угодно — от “Враг силён, я с ним сражался” до “Враг выглядит сильным”. Пожалуйста, только не говорите мне, что бой уже начался. Проходя мимо особняка наместника, я забрал ещё три отряда. Теперь за мной было двадцать четыре оборотня — почти половина всех наших сил. Когда я прибыл к северным воротам, то обнаружил, что псоглавы, бывшие в дозоре, съёжились от страха.

“Господин Вайдт, враги!”

“Ага, я понял. Тебе не нужно больше дуть в свисток. Где они?”

Я запрыгнул на смотровую башню на стене. Другие оборотни нашли свои места, чтобы наблюдать за врагом. Хамаам, оборотень с тёмно-коричневым мехом, заметил их первым. Он был из пустынного региона, поэтому его зрение было лучше, чем у других оборотней.

“Командир. Судя по их знамёнам, это армия Меральдии. Я предполагаю, что они пришли из Тувана”.

Туван был промышленным городом к северу от Рюнхайта. Их лучники считались одними из лучших. Однако для них было бессмысленно атаковать. Монца, обладавшая довольно беззаботным характером, непринуждённо склонила голову.

“Но Туван не такой уж большой, да? И судя по виду, между пехотой и кавалерией у них около четырёхсот солдат”.

“У них также нет никаких осадных орудий”, — заметил Джерик, сын кузнеца.

Рюнхайт был намного больше, чем предполагала его численность населения. Всего четыре сотни войск не смогли бы даже окружить все стены, и, казалось, у них не было ничего, чтобы сломать ворота. Но если только ими не командовал сумасшедший, они пришли сюда не просто умирать. Если они планировали сражаться, то потому, что думали, что смогут победить с таким относительно небольшим количеством. Я мог придумать только один возможный план.

“Монца, Скузи, возьмите свои отряды и охраняйте ворота! Если кто-то попытается сделать что-то подозрительное, задержите их!”

“Ясно!”

“Так точно, сэр!”

Восемь моих оборотней спрыгнули вниз, к воротам. Я очень надеюсь, что ошибаюсь на этот счёт... Я всё ещё не был уверен, правильное ли это решение, но решил на всякий случай вытащить свой козырь. Я приказал остальным моим бойцам быть начеку, а затем начал читать заклинание.

“Вы, вернувшиеся из Врат Гевины, вы, кому было отказано во Вратах Хауруна, внемлите. В моей правой руке я держу застывшее солнце”.

Моё тело окутал вихрь маны, и моя правая рука начала светиться холодным светом. Это было одно из самых простых заклинаний некромантии. Оно позволяет отдавать приказы нежити, находящейся под твоим командованием. Само заклинание было похоже на переключение рубильника с помощью маны, так что даже такой, как я, мог его использовать. Я поднял правую руку высоко и приказал Костяным Копьям, спрятанным в лесу, наступать.

Мобилизация двух тысяч солдат-нежити против армии в четыреста человек была, возможно, перебором. Честно говоря, я хотел скрывать их существование до решающей битвы с Меральдией. Но я предпочёл перестраховаться, чем сдерживать свои силы и позволить врагу проникнуть в город. Лучше просто сохранять бдительность и раздавить эту армию всеми нашими силами.

К сожалению, одним из недостатков солдат-нежити была их медлительность. Их максимальная скорость была немного выше обычного маршевого темпа, поэтому они лучше всего подходили для засад. Как и ожидалось, армия Меральдии увидела Костяные Копья задолго до того, как они приблизились. Ага, они ни за что не успеют вовремя... Враг вышел из походного строя и перестроился в боевые порядки, поставив впереди кавалерию. Похоже, они планировали одним рывком атаковать город. Неужели они серьёзно собираются просто бросить свою пехоту? Пехота тоже ускорилась, но всё ещё была достаточно медленной, чтобы Костяные Копья добрались до них первыми. Я смогу раздавить их строй.

Пока он наблюдал за приближающейся армией, Хамаам пробормотал: “У них около... пятидесяти кавалеристов”.

Не так уж много. Кавалерия была дорогой. Особенно конные лучники.

“Каков план, заместитель командира? Не думаю, что одни конные лучники смогут прорваться через ворота, но...”

Хамаам предпочёл бы сидеть и наблюдать, но я покачал головой. Я повернулся к шестнадцати оборотням, всё ещё стоявшим на стенах, и крикнул: “Перехватите этих лучников, прежде чем они доберутся до ворот! Хамаам, Водд, Слейн, Джерик, берите свои отряды и следуйте за мной!”

Другие оборотни удивлённо посмотрели на меня, но они знали, что приказы вожака стаи абсолютны. Они решительно кивнули и спрыгнули с городских стен вслед за мной. Хотя стена возвышалась на четыре этажа, все мы мягко приземлились на землю. Каждый выстроился в свои четвёрки и приготовился к бою.

“Хамаам, Водд, Джерик, вы на левом фланге! Обойдите врага и атакуйте его правый фланг!”

Праворукие лучники держали лук левой рукой. Это означало, что стрелять вправо, особенно верхом, было сложно. Мои бойцы мгновенно отреагировали и бросились к правому флангу врага.

“А что насчёт нас, босс?”

Джерик и его отряд посмотрели на меня. Оценив расстояние между нами и врагом, я подтвердил ответом. “Джерик, вы с твоим отрядом будете моими телохранителями”.

“Понял, босс. Мы прикроем тебя”, — сказал Джерик с усмешкой, его блестящая серая шерсть встала дыбом.

Знаменитые конные лучники Тувана всё ещё скакали к нам, пока я отдавал приказы, и теперь мы были в пределах досягаемости выстрела. Однако никто из них не попытался стрелять. Я понятия не имел, почему они не стреляли, но это дало нам возможность. Я глубоко вдохнул и завыл так громко, как только мог, накладывая заклинание, в котором я был наиболее искусен: “Потрясатель Душ”. Но на таком расстоянии даже усиленный маной вой не возымел большого эффекта. Вблизи “Потрясатель Душ” заставил бы солдат съёжиться от страха, но они были достаточно далеко, чтобы даже не дрогнуть. Из-за того, что он требовал много выносливости, это было не то заклинание, которое я мог накладывать последовательно. В будущем мне нужно быть осторожнее с его использованием. К счастью для меня, эти конкретные солдаты были верхом. Хотя солдаты не пострадали, их лошади — да. Они замедлили шаг, не желая приближаться дальше. Некоторые из них так испугались, что сбросили всадников. Внезапное изменение скорости заставило некоторых всадников врезаться друг в друга, и ещё больше из них упало с лошадей. Их строй был в беспорядке. И я знал, что двенадцать оборотней, которых я послал в обход, не упустят этого шанса. А теперь, думаю, я должен помочь.

“Я начну накладывать магию поддержки. Мне нужно, чтобы вы меня прикрыли”.

“Понял. Мы не подпустим к тебе стрелы”.

Джерик встал передо мной, защищая. Остальные трое из его отряда охраняли мои бока.

Я начал делать несколько глубоких вдохов. С каждым вдохом я поглощал часть маны из воздуха. Когда я накопил достаточно, я преобразовал её в заклинание.

“О орошённая кровью луна, одари этих безумных воинов своим светом”.

Окрестности потемнели. Секунду спустя мана, клубившаяся на поле боя, собралась вокруг оборотней.

“Оооо... начинается”.

Джерик счастливо завилял хвостом. Остальные из его отряда выглядели выжидательно. Я тоже чувствовал, как внутри меня нарастает сила. Прохладный ветерок повеял над равниной, и внезапно мы все почувствовали себя защищёнными. Это было ещё одно заклинание магии усиления, в котором я был искусен: “Кровавая Луна”. Оно окутало всех моих союзников мантией маны, предлагая некоторую защиту от вражеских атак. Двенадцать оборотней, которых я отправил вперёд, были достаточно близко, чтобы тоже попасть под его действие. Теперь, когда мои заклинания были на месте, пришло время и нам присоединиться к схватке.

“Вперёд, ребята! Уничтожьте их всех!”

“Так точно, сэр!”

С тех пор как они вступили в армию демонов, это был первый бой, в котором им разрешили убивать без ограничений. Оборотни дрожали в предвкушении.

“Гуооо!”

“Уааааа!”

Лучники Меральдии запаниковали. Оборотни ринулись быстрее скачущей лошади, едва давая солдатам время ответить. Преимущество конных лучников заключалось в их повышенной мобильности и дальности, но с паникующими лошадьми они ничем не отличались от пехоты. А поскольку луки для конной стрельбы лучше подходили для стрельбы из седла, их луки даже не имели силы длинного лука пехотинца. Все их преимущества были потеряны. Однако недооценивать их всё равно было бы неразумно. Я увернулся от нескольких стрел, летевших в мою сторону, и ворвался в гущу лучников. Из-за того, с какой скоростью я двигался и с какой скоростью летели стрелы, было довольно сложно уклоняться, сохраняя скорость. Хотя я выбрался невредимым, один из бойцов Джерика был поражён стрелой и упал. Несколько членов отряда, посланного в обход, тоже были подстрелены. Только не умирайте у меня. У меня не было времени оборачиваться и смотреть, как дела у остальных. Нам нужно было как можно быстрее перевести бой в ближний, иначе нас всё ещё могли бы перестрелять.

“Грааааа!”

С громким рыком я взмахнул в сторону ближайшего ко мне лучника. Мои когти разорвали его кольчугу, и из его груди фонтаном хлынула кровь. Он издал булькающий крик, затем замолк. Я отбросил его безжизненное тело и двинулся дальше. У этого была стрела у щеки, и он целился в другого оборотня подальше.

“Не дождётесь!”

Я запрыгнул на убегающую лошадь и перерезал тетиву его лука, проходя мимо. Мои когти забрали с собой несколько его пальцев, и солдат закричал от боли. Прости, но это вы начали эту драку. Я оставил солдата без пальцев в покое и пошёл искать другого врага, всё ещё способного сражаться. Я продвинулся дальше во вражеские ряды и принялся разить когтями. Лучники падали как мухи, их лёгкие доспехи не давали никакой защиты от меня. Вскоре даже я был охвачен азартом битвы. Затем, слишком быстро, всё закончилось. Ни одного врага не осталось на ногах. В живых остались только несколько лошадей.

“Всё кончено, босс”.

Джерик повернулся ко мне с улыбкой. Его шерсть была скользкой от крови. На протяжении всего боя он продолжал усердно охранять меня. Благодаря ему я был невредим.

Вдалеке я мог видеть, что мои Костяные Копья перехватили вражескую пехоту. Из-за подавляющей разницы в количестве это была скорее бойня, чем битва. Честно говоря, я предпочёл бы позволить им сбежать, но я не мог позволить никому, кто видел наши волчьи формы, уйти живым. Я не хотел, чтобы кто-то информировал Меральдию о нашем присутствии здесь. Даже без приказов Костяные Копья выиграли бы битву, но я всё равно поднял правую руку и сказал: “Окружите их”.

Они перешли от оборонительного строя к строю уничтожения. Костяные Копья образовали стены из солдат, чтобы заблокировать врага со всех сторон. Как только они перебросили скелетов в тыл врага, Костяные Копья начали наступление. Армии Меральдии больше некуда было бежать. Оставалось только использовать наше превосходство в численности и координации, чтобы растереть их в пыль. Звуки битвы продолжались ещё несколько минут, но в конце концов поле боя затихло. Солдаты-скелеты не брали пленных. Пока их назначенные враги продолжали дышать, они не останавливались. Так первая битва за оборону Рюнхайта закончилась нашей подавляющей победой.

**

Шуточки переводчика

Мои когти забрали с собой несколько его пальцев, и солдат закричал от боли.

Этот солдат: Время регать катку.

**

Битва за Рюнхайт:

[[image:/storage/reader-images/7c273b0d9ea63130cc6d0ed9ef7b183b8ee58daf.jpg]]

----------

Наставление Фан

Несмотря на это, эта битва оставила неприятный привкус во рту. Я не жалел о своём решении не оставлять выживших; как один из командиров Повелителя Демонов, это было правильное решение. Но это не означало, что мне понравилось такое жестокое истребление.

Тем не менее, по их снаряжению и численности было очевидно, что они пришли не договариваться. Если бы я мог просто мирно убедить их пойти домой, я бы так и сделал. Но даже если это было необходимо, это не мешало мне пребывать в подавленном настроении. Что за идиот-генерал вообще приказал такую безрассудную атаку?

С нашей стороны только трое оборотней были ранены. Те, в кого попали стрелы.

“Вы трое храбро сражались. Не волнуйтесь, моя магия быстро вас вылечит”.

Я похвалил их за храбрость, пока лечил их раны. Ещё несколько оборотней получили незначительные царапины и ушибы, но в основном всё было в порядке. Думаю, этого и следовало ожидать от оборотней. Я оставил остальное Джерику и поспешил обратно к замковым воротам. Меня беспокоила одна вещь в этой атаке.

“А, командир”.

Монца приветствовала меня с озабоченным выражением лица. Похоже, я угадал.

“Сюда. Мы нашли этих парней, слоняющихся здесь с ножами в руках”.

Она указала на группу мужчин, сидящих на земле. Рядом с ними лежали серебряные ножи. Их лица были в кровавом месиве, и я робко спросил Монцу: “Ты не думаешь, что переборщила?”

“Они пытались убежать, так что я просто немного успокоила их”.

Монца усмехнулась. У неё мог быть вальяжный характер, но это также означало, что она могла пытать других с беззаботной улыбкой на лице.

Я повернулся к мужчинам и спросил: “Кто вы, ребята?”

Трое из них встрепенулись.

“Мы просто пришли посмотреть, что за шум!”

“Да, весь этот ваш адский вой просто напугал нас!”

“Это ты должен объясняться!”

Какие упрямые.

“Ладно, так почему вы носили с собой ножи?”

Они замолчали. Законы Рюнхайта запрещали жителям носить оружие. Конечно, маленькие ножи, подобные этим, были необходимы для готовки и тому подобного, так что не было ничего странного в том, что у кого-то был такой. Я взял один из ножей и вытащил его из вышитых серебряных ножен.

“Понятно”.

Лезвие тоже было сделано из серебра с вырезанным на нём изображением цветка. Определённо работа псоглавов. Все остальные ножи тоже были серебряными. Серебро было тяжёлым и мягким. Оно не подходило для изготовления инструментов. Однако люди заблуждались, что только серебро может ранить оборотней. В отличие от слуха о том, что руки псоглавов заставляют серебро гнить, этот слух был распространён не людьми. Его распространили мы, оборотни. Чтобы убедить людей нападать на нас с мягким, податливым оружием. Я свирепо посмотрел на мужчин и продолжил давить.

“Что вы пытались сделать?” Никто не ответил. Я повысил голос.

“Никто не стал бы использовать серебряный нож для готовки или резки верёвки. Так что спрошу снова. Что вы пытались сделать с ними? Говорите”.

Они молчали, поэтому я оскалил на них клыки. Хотя они сохраняли бесстрастное выражение лица, я чувствовал запах страха, исходящий от их пота. Наконец один из них открыл рот.

“Э-эти ножи — наши ножи для писем”.

“Да ну?”

Они пытались выдать их за ножи для бумаги. Учитывая, что они были серебряными, это, вероятно, было единственным более-менее реалистичным оправданием. Тем не менее, не то чтобы кто-то купился на это дерьмовое оправдание.

“Значит, вы пришли посмотреть, что за шум, неся с собой открывалки для писем?” Я злобно усмехнулся. Троица снова замолчала. Я поднял глаза и сказал голосом, достаточно громким, чтобы его слышали и другие горожане: “Выясните, кто эти люди. Как только узнаете, передайте их наместнику. Я позволю ей решить, что с ними делать”.

Я хотел показать людям, что передаю окончательную власть их человеческому лидеру. Монца заковала троих мужчин в кандалы и увела их. Пока я смотрел ей вслед, ко мне подошёл Скузи и спросил: “Ты уверен, что это была хорошая идея, Вайдт? Наместник — человек. Что, если она будет снисходительна к ним?”

Моё решение, похоже, не очень понравилось молодому парню. Честно говоря, я сам был не слишком доволен этим. Я нахмурился и объяснил: “У нас нет другого выбора. Если мы начнём казнить горожан, они не одобрят наше правление. К тому же, хотя они и вызывают подозрения, на самом деле они не совершили никакого преступления”.

“Я... наверное, ты прав, но...”

Скузи всё ещё не был удовлетворён. Не могу его винить. Он был демоном, так что было естественно, что он находит странным, что я, победитель, проявляю столько внимания к побеждённым. В конце концов, с его точки зрения, если бы жители взбунтовались, мы могли бы просто убить их всех. Но если бы мы это сделали, это вызвало бы проблемы гораздо позже.

“Людей легко удовлетворить. Если с ними обращаться с пренебрежением, они быстро вас возненавидят. Но с другой стороны, если относиться к ним хорошо, они пойдут за вами. Честно говоря, я тоже хотел бы казнить этих подстрекателей, но это была бы не лучшая идея”.

“Если ты так говоришь...”

Он всё ещё не был полностью убеждён, но в конце концов он был оборотнем. Хотя он не колеблясь высказывал своё несогласие, он всё равно следовал приказам своего вожака стаи.

“Просто предоставь это мне. Я обещаю, что добьюсь для нас самых больших успехов в этой войне”.

“Так точно, сэр!”

Я дружески хлопнул Скузи по спине, и он наконец улыбнулся.

Как раз в этот момент открылись главные ворота, и Джерик вернулся с остальными бойцами. Ранее я попросил его осмотреть поле боя.

“Я нашёл кое-какие странные вещи, босс. Взгляни на это. Они использовали стрелы с серебряными наконечниками”.

Он протянул одну из стрел, которую использовал враг. Я наклонился, чтобы рассмотреть поближе. Как он и сказал, наконечник был серебряным. Джерик постучал по наконечнику стрелы пальцем и сказал с отвращением в голосе: “Это серебро литое. Должно быть, они очень спешили. Похоже, они расплавили свои серебряные монеты, чтобы сделать их. Видно, что ковка была неправильной”.

Я погрузился в размышления на несколько секунд.

“Очевидно, они были сделаны для борьбы с оборотнями”.

“Ага, без сомнения. Серебро мягче железа. Обычно его никогда не используют для оружия”.

“Это означает, что Туван каким-то образом узнал, что город захватили именно оборотни”.

“Я не понимаю. Всё, что я знаю — благодаря тому, что они использовали серебряные стрелы, никто из нас не пострадал слишком сильно”.

Джерик пожал плечами. Он был кузнецом до мозга костей. Тот факт, что информация просочилась, не был тем, о чём ему нужно было беспокоиться. К сожалению, я беспокоился. Я скрестил руки и пробормотал: “Откуда Туван узнал, что здесь оборотни?”

С тех пор как мы взяли Рюнхайт, мы никого не впускали и не выпускали из города. Ну, кроме купцов-псоглавов. Но они торговали только в местах под контролем Повелителя Демонов, поэтому у них не было причин идти в Туван.

“Это определённо странно”.

Пока я осматривал город, в глубине души у меня поселилось чувство страха. Каким-то образом информация просачивалась.

Главные ворота открылись снова, и на этот раз вошёл отряд Водда.

“Я закончил хоронить мёртвых. Никогда не думал, что настанет день, когда я буду проводить похоронные услуги для людей”.

“Спасибо, Водд”.

Водд мог быть сейчас всего лишь отставным стариком, но в молодости он был наёмником. Он притворялся человеком и изъездил десятки полей сражений.

“Кстати, Вайдт. Тут кое-что тебе нужно увидеть”. Пожилой седовласый мужчина протянул лук. “Это один из луков, которые использовал враг, правильно?”

“Ммм. Довольно маленький, ты не находишь?”

Водд усмехнулся и продолжил.

“Конные лучники, как правило, используют короткие луки, но этот маловат даже для короткого лука. Обычно такое не используют на открытом поле боя”.

“...Ты хочешь сказать, что он предназначен для городского боя?”

“Вот именно”.

Согласно объяснению Водда, эти маленькие луки были предназначены для использования в замкнутых пространствах, например, на городских улицах. Им не хватало силы, но они были гораздо более маневренными.

“Но они плохи для осады, верно?”

“Вот именно, мой мальчик. Судя по их снаряжению, эти увальни рассчитывали беспрепятственно пройти через ворота”.

Это доказывает. Единственной причиной, по которой они атаковали всего лишь четырьмя сотнями, было то, что у них был план проникнуть в город. Я вспомнил людей, которых схватила Монца. Я отправил её отряд к воротам именно потому, что беспокоился о чём-то подобном. Похоже, это было правильное решение. План армии Тувана, скорее всего, заключался во внезапной атаке. Они организовали и оснастили свой отряд в предположении, что мы не разместили армию на стенах.

Пятьдесят конных лучников с серебряными стрелами должны были сдерживать нас, оборотней, в городе, пока триста пятьдесят солдат пехоты брали под контроль улицы. Поэтому они отправили свою кавалерию вперёд. Лучники должны были использовать свою превосходную мобильность, чтобы ворваться в ворота до того, как мы успеем отреагировать. Согласно плану, их сообщники должны были открыть для них ворота. Оказавшись внутри, они заманили бы моих оборотней на улицы, а затем использовали бы свою мобильность, чтобы держаться на расстоянии, забрасывая их стрелами. Широкие улицы торгового города, такого как Рюнхайт, были идеальны для кавалерийских манёвров. После того, как они сократили бы нашу численность, в город хлынула бы их пехота. Псоглавы были бы в меньшинстве и проигрывали, так что вернуть Рюнхайт было бы легко. В этом, казалось, и заключалась суть плана армии.

Но большинство их предположений оказались ложными, поэтому их план рухнул ещё до того, как начался. Кем бы ни был вражеский генерал, он не мог быть очень компетентным, если отдал приказ о такой атаке, не проведя предварительное тщательное исследование. Либо обстоятельства вынудили его. Знай я это, я бы захватил некоторых солдат и допросил их. Но когда азарт охоты взял верх над моим разумом...

***

Первая битва за удержание Рюнхайта закончилась без происшествий, и выяснилось, что уборка после битвы была гораздо более хлопотной, чем сама битва. Большинство жителей даже не знали, что произошло; хотя они смутно понимали, что за стенами, должно быть, произошла битва. И единственными, кто мог сражаться против нас, были бы люди. Что означало, что большинство из них знало, что мы убили ещё больше людей. Даже если мы считали это настоящей “битвой”, я не сомневался, что большинство людей видели наши действия как простое душегубство. Они видели войну между людьми и демонами иначе, чем войну между людьми и другими людьми. Вопрос был в том, как я собираюсь с ними справиться?

Во-первых, я убедился, что мои подчинённые должным образом похоронили всех мёртвых. Когда я прибыл на место, я увидел аккуратный ряд могил. Было бы неплохо, если бы мы смогли подготовить надгробия и для них, но пришлось довольствоваться этим. Могилы были немного простыми, но такими уж были оборотни. Может, я смогу попросить городских каменотёсов сделать нам несколько. Я вознёс небольшую молитву по людям, которые были моими врагами, а затем направился обратно в особняк наместника. Уупс, я чуть не забыл вернуться в человеческую форму. Лучше сделать это, прежде чем входить в город.

***

Когда я вернулся в особняк, меня встретили громкие крики.

“Вайдт!”

Фан подошла ко мне, таща за собой братьев Гарни. Последний раз я видел её такой злой десять лет назад. Что, чёрт возьми, случилось?

“Вайдт, садись на свой зад прямо здесь!”

О-о, она злится на меня. Я не знал, что сделал, чтобы прогневать её, но перечить Фан никогда не было хорошей идеей. Я сделал, как велели, и сел в своё кресло.

“Ч-что случилось?”

“Не говори мне ерунды!”

Фан ударила ладонями по столу передо мной. Братья Гарни, которых она держала, отшатнулись назад.

“Вайдт, в прошлом бою ты бросился прямо в гущу врага, не так ли?!”

“Д-да”.

Я покорно кивнул. Фан бросила на меня уничтожающий взгляд.

“Как ты, командир, мог просто возглавить атаку, как все?! Что-то случись с тобой, кто бы остался управлять скелетами?!”

Она права. Я совершенно забыл, что должен командовать армией. С тех пор как я переродился оборотнем, я стал получать намного больше удовольствия от драк. Даже если у меня и были воспоминания о прошлой жизни, это всё равно тело и мозг оборотня. Количество адреналина, или его эквивалента, циркулирующего по моей системе во время боя, было намного больше, чем у человека. На самом деле, это, вероятно, стоит исследовать.

“Ты меня слушаешь?!”

“А, я слушаю, слушаю!”

Я непроизвольно выпрямил спину. Фан притянула к себе братьев Гарни и наклонилась вперёд.

“Ты больше не Вайдт, мальчик, живущий по соседству! Ты наш босс. Уяснил?”

“Да... ты права”.

Да, я определённо не прав. Увидев моё извиняющееся выражение, Фан смягчила тон.

“Серьёзно, тебе нужно быть осторожнее. Ты единственный, на кого мы можем рассчитывать. Никто из нас не имеет ни малейшего понятия, как обращаться с людьми...”

Действительно, если бы я умер, не было бы никого, кто мог бы управлять моим текущим оккупационным планом. Скорее всего, тот, кто занял бы моё место, просто перебил бы здесь всех. Я склонил голову в искреннем извинении.

“Прости, Фан. Я поступил опрометчиво. Я буду осторожнее и сосредоточусь на командовании с этих пор”.

“Хорошо. Просто оставь драки нам”.

Фан наконец улыбнулась. Было похоже, что из-за туч выглянуло солнце. Но всё равно, я никогда не знал, что командование так хлопотно... С гневом Фан утолённым, я вернулся к работе. Было несколько вещей, которые нужно было решить немедленно.

“Эээ... Ах да. Вы посадили пленников в тюрьму?”

Младший из братьев Гарни кивнул: “Ага, всех шестерых. Мы посадили их в разные камеры, как ты просил”.

“Спасибо. Кто их охраняет?”

“Отряд Монцы”.

Если за это взялась Монца, то беспокоиться не о чем. Если бы мне когда-нибудь пришлось создавать тайную полицию, я бы выбрал её для руководства. Она была личностью такого склада.

Я снова встал и раздал всем приказы.

“Хорошо, я пойду их допрошу. Пока я не закончу, убедитесь, что никого не пускают к их камерам”.

“Полагаю, это моя работа?” — Фан лениво потянулась и показала мне большой палец. “Я действительно вторая по старшинству здесь. Не волнуйся, я никого не подпущу”.

“Спасибо. Рассчитываю на тебя”.

А теперь посмотрим, что эти парни скажут.

***

--- Дневник Фан ---

Я помню Вайдта, когда он был маленьким. Он был странным. Хотя он был парнем, он не был таким буйным, как другие. Он также не очень любил дикие охоты. На самом деле, думаю, он был единственным мальчиком в деревне, который не любил ходить на дикие охоты. А они такие весёлые.

Когда кабан несётся на тебя с “буааа”, и ты останавливаешь его с “двууш”, это просто офигенно. Если трансформироваться слишком рано, добыча убежит, так что настоящий кайф охоты — оставаться в человеческой форме до последней возможной секунды. Я знаю, что некоторые парни любят сразу трансформироваться и преследовать добычу, но лично я думаю, что момент “двууш”, когда останавливаешь то, что несётся на тебя, — вот где весь кайф. Чувак, дикие охоты такие весёлые.

Но, ну... наверное, потому что Вайдт такой, какой есть, мы можем расслабиться в армии. Как всё это началось опять?..

Когда я впервые услышала, что Вайдт стал учеником мага, я не очень удивилась. Это казалось правильным. Хотя он был младше меня, он был очень умным. Он знал всякие вещи, которых никто из нас не знал. И он был таким, ну... проницательным. Он относился ко мне как к настоящей девушке и всё такое.

Ах да, помню, был один случай, когда он меня защитил. Кажется, это было, когда ему было около десяти? В общем, на обратном пути с сбора трав на нас напал огромный медведь. Он прыгнул на него, прежде чем я успела что-то сделать. Если бы он оставил это мне, я бы разорвала его на куски в мгновение ока, но он сказал мне: “Моя работа — защищать тебя!”

Я была весьма впечатлена. Это был первый раз, когда я увидела, как этот тихий парень так яростно сражается. Ему было всего десять, но он действительно смог убить медведя. Хотя, когда битва закончилась, он весь был избит. Теперь, когда я думаю об этом, Вайдт всегда был довольно безрассудным...

Но, знаешь, все остальные в деревне относились ко мне как к одному из парней, так что это был первый раз, когда кто-то попытался меня защитить. Честно говоря, это было очень приятно. Тогда Вайдт был просто маленьким рыцарем.

Ах да, кстати, когда мы были маленькими, он всегда ходил за мной и спрашивал, выйду ли я за него замуж. Интересно, это предложение всё ещё в силе? Потому что я с радостью выйду за тебя в любое время, Вайдт.

**

Шуточки переводчика

В отличие от слуха о том, что руки псоглавов заставляют серебро гнить, этот слух был распространён не людьми. Его распространили мы, оборотни. Чтобы убедить людей нападать на нас с мягким, податливым оружием.

Оборотень: О нет, это же серебро! Оно лишает сил!

Люди-охотники: Твоя слабость это... серебро?

**

Фан: Ты больше не Вайдт, мальчик, живущий по соседству! Ты наш босс. Уяснил?

Вайдт: Да, маменька...

----------

Хороший оборотень, плохой оборотень

“А, командир”. Монца повернулась ко мне, когда я спустился по последним ступеням в тюрьму. “Пришли допросить?”

“Ага. Не запишешь ли встречу для меня?”

“Конечно”.

Монца оставила наблюдение трём другим членам своего отряда и последовала за мной в камеры. Я выбрал самого старшего из шести пленников и отвёл его в пустую комнату. Ему было под сорок, и он был одет в аккуратную, чопорную одежду. Хотя качество ткани его одежды не было настолько высоким, какое могли позволить себе дворяне, оно всё равно было дорогим.

“Как тебя зовут?”

Ответа не последовало. Если он не хотел отвечать, это было нормально. Судя по его внешнему виду, он определённо принадлежал к высшему классу Рюнхайта, что означало, что я мог просто поспрашивать и легко узнать его имя.

“Монца, как думаешь, мы узнаем, кто он, если разденем его догола и выставим на городской площади?”

Монца поняла, что я пытаюсь сделать, и быстро начала строчить записи своей ручкой. Пока она писала, она лениво ответила: “Может, просто убьём его и спросим следующего? Нечего тратить время”.

“Пожалуй”.

Хотя мужчина сохранял бесстрастное выражение лица, я чувствовал запах страха в его поте. Ещё немного, и он сломается.

“Если мы всё равно собираемся его убить, можем хотя бы сначала выяснить, кто его семья”.

При моей скрытой угрозе мужчина заметно побледнел. Его страх превратился в полноценный ужас. Эта сцена напоминает мне те полицейские фильмы, которые я смотрел в прошлой жизни. Не думал, что сам буду разыгрывать один из них... Дав ему покипеть в ужасе несколько секунд, я тихо сказал: “Вы пытались убить моих оборотней, не так ли? Если не ответишь правдиво, я убью тебя прямо здесь”.

Это была не пустая угроза. Если бы он всё ещё настаивал на молчании, я бы избавился от него и перешёл к следующему. Мужчина беззвучно открывал и закрывал рот, мучаясь, говорить или нет. Наконец он принял решение и сказал: “Н-нет”.

“Тогда что вы искали? Говори, или умрёшь”.

Мужчина дрогнул, но затем в конце концов сказал: “М-мы просто пытались выяснить, что происходит...”

“Знаешь, я ненавижу лжецов. Командир, давай просто убьём его”.

При словах Монцы мужчина вздрогнул. Я должен признать, Монца довольно хорошо умела запугивать людей. Поскольку она играла плохого полицейского, роль хорошего полицейского оставалась за мной — что мне как раз нравилось.

“Ну, ну, Монца. Он ещё ничего не сделал... пока. Пока он готов сотрудничать, я не вижу причин, чтобы не дать ему пожить”.

“Не похоже, чтобы он был таким уж готовым... Может, он заговорит, если мы начнём убивать его семью”.

“Успокойся, нет причин заходить так далеко”.

Даже я не мог сказать сейчас, серьёзна Монца или нет. Судя по тому, как был ошеломлён мужчина, у него, вероятно, были жена и дети. И не только это, он заботился о них больше, чем о собственной жизни. Я смягчил выражение лица и сказал: “Итак, вы выбежали посмотреть, что происходит, с серебряными ножами для писем в руках. Так?”

“Д-да”.

Мужчина неуверенно кивнул, оценивая мою реакцию. Это была та же история, которую он рассказал, когда мы его поймали. Я усмехнулся.

“Так что, нет причин не сказать нам своё имя, не так ли? Если вы и вправду только это делали, у армии демонов нет причин причинять вам вред”.

Другими словами, если бы он не назвал своё имя, это доказало бы, что он занимался чем-то подозрительным. Это давало веские основания для его казни. Похоже, этот человек не был идиотом и тоже это понимал.

“Меня зовут Козун... я управляющий филиалом... западного филиала компании Лафур”.

Компания Лафур была одним из самых влиятельных членов торговой гильдии. И этот Козун был, по-видимому, управляющим одного из их магазинов. Идеально. Теперь вытянуть из него остальное не составит труда. Как только человек поддаётся страху и признаётся даже в самой маленькой детали, выудить из него другую информацию становится легко. Потому что после того, как они разглашают одну вещь, они теряют способность судить, что им следует, а что не следует скрывать.

“Западный филиал, о котором ты говоришь, это тот универсальный магазин с остроконечной жёлтой крышей? Другие торговцы говорили мне, как они восхищаются вашей честной деловой практикой”.

“С-спасибо...”

Моей задачей было вести дружескую беседу и заставить его расслабиться. Тем временем Монца, должно быть, всё ещё свирепо смотрела на него сзади. Я мог судить по выражению лица Козуна, что она хорошо справлялась.

“Компания Лафур много сделала для поддержания мира в Рюнхайте. Я благодарен вам за это”. Невысказанная подоплёка, конечно, заключалась в том, что его начальник был одним из моих подчинённых. Ни один владелец магазина не хотел бы идти против своего работодателя. Напомнив Козуну о его положении как одного из моих покорённых граждан, я вернулся к допросу. “Я спрошу ещё раз. Ты уверен, что не пытался убить одного из моих оборотней?”

“Я-я не пытался! Клянусь!”

Мужчина поспешно замотал головой. Похоже, он перестал молчать. Я по-волчьи усмехнулся и сказал: “Если это действительно так, армия демонов не будет тебя наказывать. Естественно, мы не причиним вреда ни твоей семье, ни твоей карьере”.

И снова невысказанная подоплёка заключалась в том, что если бы он что-то замышлял, он и его семья были бы убиты. Завуалированные угрозы помогли указать людям на их место. Всё ещё улыбаясь, я продолжил оказывать давление.

“Если ты говоришь правду, мы отпустим тебя к семье, и всё закончится как простое недоразумение”. Я ободряюще похлопал мужчину по плечу, прежде чем нанести финальный удар. “Ах да, я верну тебе твои серебряные ножи. Уверен, они нужны тебе для работы. Но такую маленькую вещь легко потерять, так что не стоит слишком часто с ними ходить”.

Другими словами, я говорил: “Хватит слоняться с ними”. Мужчина энергично закивал. Теперь он, вероятно, усвоил урок. Если нет, ну, тогда я просто убью его, когда он попробует что-то ещё в следующий раз. Я бы предпочёл не делать этого, но если мне придётся играть злодея, чтобы сохранить контроль, я сыграю.

***

После этого я допросил остальных мужчин одного за другим. Каждый дал мне немного больше информации для работы. Второе интервью прошло так: “Я слышал довольно много интересного от господина Козуна”.

Я положил локти на стол и скрестил руки. Мужчина, сидевший передо мной, сник.

“Х-хм... он что-нибудь говорил о моём...”

Я усмехнулся.

“Пока ты будешь говорить правду, тебе позволят вернуться домой невредимым. Но если солжёшь хоть раз...”

Позади меня Монца начала превращаться в свою волчью форму. Молодой человек чуть не потерял сознание прямо там.

“Тебе понятно?”

Его допрос прошёл довольно гладко. Однако, как и Козун до него, он сжался, когда я спросил его, что они там делали. Какой бы секрет они ни скрывали, небольшого запугивания было недостаточно, чтобы вытянуть его из них. Хм, что делать?

После окончания последнего допроса Монца задумчиво постучала по своему блокноту и пробормотала: “У них у всех разный возраст и разные профессии. Я была уверена, что они будут частью одной стаи, но теперь я не так уверена”.

“Второй парень определённо звучал так, будто знал первого. Похоже, все остальные пленники тоже знают друг друга”. Я посмотрел в зеркало и поправил свою внешность. “Ни за что на свете группа парней, которые оказались в одном месте, все с серебряными ножами, не знают друг друга. Они определённо что-то скрывают”.

Монца подняла взгляд от блокнота и усмехнулась.

“Может, пытать их?”

Я покачал головой в ответ.

“Если мы зайдём слишком далеко, жители начнут нас ненавидеть. Думаю, это всё, на что мы можем пойти. Давай отпустим их”.

“Э-э? Ты уверен?” — спросила Монца с ноткой разочарования в голосе. Вероятно, она хотела немного повеселиться с ними. К счастью, я знал, как её подбодрить.

“Не волнуйся, мы их так просто не отпускаем. Я хочу, чтобы ты проследила за ними всеми до конца дня”.

“А-а, вот оно что. Звучит весело”. Монца хлопнула в ладоши и ухмыльнулась. Но секунду спустя она удивлённо наклонила голову. “Подожди, в моём отряде только четверо...”

“Не волнуйся, я дам тебе на это отряды Водда и Хамаама. Разбейтесь на пары и проследите, чтобы кто-то из вас постоянно наблюдал за вашей целью. Понятно?”

“Так точно, сэр”.

Я оставил остальное Монце и вернулся в свою комнату.

“Господин Вайдт!”

Как я и ожидал, вскоре после моего возвращения ко мне подбежала Айрия. За её спиной стояла Фан, пожимая плечами. Похоже, пока меня не было, много чего случилось. Цвет лица Айрии был бледным, и она явно была взволнована. Хотя, наверное, этого и следовало ожидать. В настоящее время она следовала приказам армии демонов, и эта армия демонов только что уничтожила армию, состоящую из её бывших союзников. Это ставило её в сложное положение.

“Я слышала, за городом произошла битва. Пожалуйста, расскажите мне подробности! И кто те люди, которых вы взяли под стражу?”

Я предложил ей сесть и сам сел, прежде чем начать объяснения.

“Армия Тувана численностью в четыреста солдат атаковала город, и я отправил свои силы на перехват. Люди, которых я захватил, были теми, кого я нашёл слоняющимися у северных ворот во время битвы. Все они были вооружены серебряными ножами”.

“Серебряными ножами?” Айрия на мгновение смутилась, но потом до неё дошло. “Неужели они пытались напасть на одних из ваших?!”

“Я пока не знаю наверняка, но это кажется наиболее вероятным объяснением”.

Я намеренно сказал это как можно более небрежно и откинулся на спинку стула. Став ещё более взволнованной, Айрия взмолилась: “П-пожалуйста, проявите к ним милосердие. Я не хочу видеть кровь моих сограждан, пролитую на улицах”.

“Поверьте мне, леди Айрия, я тоже не хочу”. Я злобно усмехнулся и сказал: “Честно говоря, я бы тоже предпочёл не убивать тех солдат Тувана. Но как один из заместителей командира Повелителя Демонов, я обязан сражаться”.

Я оценил её реакцию, прежде чем продолжить.

“Равно как и то, что я держу этот город от имени Повелителя Демонов, обязывает меня наказывать любого, кто ослушается его правления. Вы понимаете?”

Я намеренно сформулировал свои слова так, чтобы заставить её думать, что я их казню. Хотя на самом деле я отпустил их, чтобы выяснить, кто был зачинщиком операции. Кровь отхлынула от лица Айрии.

“П-подождите! Пожалуйста! Хотя бы проведите дальнейшее расследование!”

“К сожалению, поддержание общественной безопасности важнее, чем подтверждение их вины. У меня нет другого выбора, кроме как наказывать любого, кто кажется подозрительным”.

Айрия выглядела так, будто могла упасть в обморок. К сожалению, я пришёл сюда не заводить друзей. Если необходимо, я буду использовать принуждение, чтобы получить то, что хочу. Однако если бы я нажал слишком сильно, я бы добился противоположного желаемому результату, поэтому я предложил Айрии сделку.

“Тем не менее, эти люди ещё ничего не сделали. И поэтому их жизни всё ещё висят на волоске”.

История о паучьей нити промелькнула у меня в голове, когда я это сказал. Честно говоря, я считал это подлым способом решения дел, но, учитывая то, что они пытались сделать, думаю, это было оправданно. По всем правилам, я должен был казнить их на месте. Айрия ждала моего вердикта, затаив дыхание. Мне даже нравилось видеть её испуганное выражение лица.

“У меня нет причин отпускать потенциальных убийц, но я в долгу перед вами за помощь в патрулировании города. Думаю, я могу проявить милосердие, только на этот раз”.

“Б-большое вам спасибо...”

Айрия вздохнула с облегчением и уронила голову на стол. Неужели она и правда так нервничала? Ну, в любом случае, я отдал ей свой долг. Поскольку я всё равно не собирался их убивать, можно сказать, что я поступил коварно. Но в конце концов, так работают переговоры. К тому же, я коварная личность. Поэтому я постарался выжать как можно больше из этого обмена.

“Однако я бы хотел, чтобы вы убедились, что никто другой не попытается сделать то же самое. Если кто-то попробует такое снова, это не закончится одним лишь их арестом”.

Это была не пустая угроза. Я был серьёзен. Если бы кто-то снова попытался причинить вред мне или моим людям, я бы безжалостно убил их всех. Похоже, Айрия поняла, что я не блефую, так как поспешно кивнула и сказала: “Поняла. Я дам понять всем под моим командованием, чтобы они не ослушались армию Повелителя Демонов. Большинству жителей уже сказали”.

“Спасибо за сотрудничество”.

Честно говоря, я не был уверен, насколько весомо её слово, но было бы неразумно просить больше. Самое важное в достижении желаемого с помощью угроз — знать, когда остановиться. Слишком сильно надавишь — потеряешь всё. Оставалось только посмотреть, что найдут Монца и остальные.

**

Шуточки переводчика

Вайдт: Есть акула бизнеса. Но слышали ли вы о волке сделки?

**

[[image:/storage/reader-images/618980a5d16a412a95159b8578a26a1aebccd941.jpg]]

----------

Заговорщик явился

Три дня спустя Монца пришла постучать в мою дверь.

“Командир, вы свободны?”

“Да, входи”.

Монца проскользнула в комнату без звука. Несмотря на внешность, она была мастером-охотником. Она вытащила пачку документов и положила их на мой стол.

“Это всё, что мы узнали о шестерых парнях, за которыми следили. Если кратко, они все члены Ордена Зонненлихт. Все они ходят в одну и ту же святыню и всегда в одно и то же время. Это единственная связь между ними, которую мы смогли найти”.

“Понятно”.

Итак, общей нитью между ними был орден. В таком случае внезапная атака нескольких дней назад внезапно обрела смысл. Если бы они не прорвались через главные ворота, лучники Тувана были бы бесполезны. Никто не стал бы применять такую безрассудную тактику, если бы у него не было причин полагать, что ворота не будут проблемой.

Монца усмехнулась и спросила: “Хочешь, я убью их всех?”

Под “всеми” она имела в виду весь Орден Зонненлихт. Это казалось чрезмерным, но для демонов это было нормально. Любой, кто скалит зубы на сильных, должен быть готов к смерти. Однако я не хотел применять такой жёсткий подход к людям. Это заставило бы город возненавидеть нас.

Я покачал головой и сказал: “Не убивай курицу, пока она не снесла яйца. Давай ещё немного понаблюдаем”.

“Тц”.

Монца недовольно щёлкнула языком. Она была довольно дерзкой по отношению к своему начальнику. Но я знал, что это просто способ выразить своё разочарование. Поэтому я зловеще усмехнулся и сказал: “Я хочу, чтобы ты присмотрела за Юхитом... за тем парнем, который управляет Орденом Зонненлихт. Если он сделает что-то подозрительное, немедленно доложи мне. И выясни его историю, я хочу знать, есть ли у него связи с Туваном”.

“Так точно, сэр”, — сказала Монца с ленивым салютом.

***

Оказалось, я был прав, не доверяя Юхиту. По-видимому, человек, назначенный епископом паствы Рюнхайта, изначально был из Тувана; он служил дьяконом в Туване до своего повышения до епископа Рюнхайта. Естественно, это означало, что он знал там много людей.

Более того, более половины солдат Меральдии, дислоцированных в каждом городе, были набожными последователями Зонненлихт. И если этого было недостаточно, Монца принесла ещё больше доказательств.

“Кроме того, эти шестеро парней оказались большими поклонниками Юхита. Они одни из самых ревностных его миссионеров. Все неверующие их не очень жалуют”. Монца рассеянно нюхала чайные листья в моей комнате, пока делала доклад.

“Эй, это мои любимые листья. Не оставляй контейнер открытым, ты выветришь аромат”.

Мне потребовалась целая вечность, чтобы найти в этом мире чай, напоминающий японский. Я выхватил коробку из рук Монцы и запер её в ящике стола.

Монца нахмурилась и проворчала: “Не будь таким жадным, босс. В любом случае, что ты хочешь, чтобы я сделала дальше? Мы наконец можем...”

“Боюсь, что нет”.

Я усмехнулся и сказал: “Отныне епископом займусь я. Возвращайся к наблюдению за шестерыми мужчинами. Я возьму отряд Джерика с собой, чтобы повидаться с Юхитом”.

“Почему? А, ты сам хочешь его убить?”

“Нет... Почему ты так хочешь его убить, в конце концов?”

Возможно, убийство ради убийства было естественно для демонов, но я не мог заставить себя принять такой образ мыслей. Я открыл ещё один ящик стола и достал запечатанный конверт.

“Я буду иметь дело с людьми по-человечески. Не волнуйся, просто предоставь это мне”.

“Но вы тоже оборотень, командир”.

“Полагаю, это правда”.

***

В Рюнхайте было разбросано несколько святилищ Зонненлихт, но только один храм, где проводились официальные церемонии. Храм Рюнхайта был величественным каменным зданием.

Я пришёл ночью, так что единственным освещением были несколько светильников, ведущих ко входу в храм. Мерцание заставляло гигантское солнце, вырезанное на арке над входом, светиться мистическим светом. Я поднялся по каменной лестнице и сказал стражникам у входной двери, что желаю встретиться с епископом.

“Вайдт, заместитель командира третьего полка Повелителя Демонов, смиренно просит аудиенции у епископа Юхита”.

Меня провели в роскошную приёмную, где я сидел и ждал Юхита. Через несколько минут старик вошёл в комнату.

“Прошу прощения за задержку. Вечерние молитвы затянулись”.

“О нет, это моя вина, что я пришёл без предупреждения”.

Что ж, да начнётся битва. Я начал с извинений за заключение под стражу шести его последователей. Это был лёгкий укол, чтобы посмотреть, как он отреагирует.

“Поскольку это была чрезвычайная ситуация, у меня не было выбора, кроме как тщательно изучить прошлое этих шести человек. Хотя это, возможно, и было необходимо, пожалуйста, простите мою грубость”.

“О нет, вам не за что извиняться”.

Хм, он не выглядит слишком потрясённым. Я не чувствовал от него никаких эмоций. Поскольку он был епископом, возглавляющим более тысячи человек, думаю, было понятно, что его нелегко прочесть.

[[image:/storage/reader-images/d460c9fd7618970b99e1275dbdcdb4eb5ec47d2f.png]]

“Кстати, правда ли, что вы родом из Тувана?”

Я не пропустил лёгкое подёргивание его бровей. Однако его голос оставался спокойнее, чем тихое озеро.

“Да, это так. Почему вы спрашиваете?”

Пытаешься притворяться невинным до горького конца, да? Я был в сильной позиции здесь. Если он хотел притворяться невиновным, я не был обязан его баловать.

“Епископ Юхит, вы подстрекали последователей Зонненлихт в Туване к нападению на нас?”

Он не стал отрицать. Он просто замолчал, вероятно, потому, что знал — даже если он это отрицает, я всё равно не поверю. Немного погодя Юхит тяжело вздохнул и пробормотал: “В Туване я держал голубей в храме”.

Я не стал его перебивать, и он продолжил.

“Когда я приехал сюда, в Рюнхайт, я привёз с собой некоторых из этих голубей. Они всё ещё помнят дорогу к голубятне в Туване”.

А, так он использовал, по сути, почтовых голубей. На этот раз вопрос задал Юхит.

“Вы собираетесь меня убить?”

Я не ответил на его вопрос. Вместо этого я сказал: “Из-за вас я был вынужден сражаться с четырьмя сотнями людей, против которых не имел никаких обид — и убил их всех”.

При этом Юхит побледнел. Это была битва на открытой равнине, поэтому Юхит, вероятно, думал, что большинство из них отступили. На самом деле, если бы это была обычная битва, они, вероятно, отступили бы, потеряв около сотни человек.

“В-всех из них?”

Голос епископа дрожал. Я по-волчьи усмехнулся, ещё больше запугивая его. “Вы, кажется, недооценили нас, епископ. Повелитель Демонов не знает пощады к тем, кто ослушивается его”. Я смотрел, как он тонет в отчаянии несколько секунд, затем наклонился поближе и сказал: “Вы поступили глупо, епископ. Но я должен знать, почему вы зашли так далеко? Разве предоставленной вам свободы вероисповедания было недостаточно?”

Юхит снова вздохнул и почесал щеку.

“Люди...”

Он замолчал. Затем, собравшись с духом, он продолжил.

“Люди никогда не позволят править собой другой расе!”

Ааа, теперь я понимаю. Как бывший человек, я мог понять его чувства. Подчинение оборотням, вероятно, было тягостным опытом. Поэтому вместо того, чтобы злиться, я просто спросил о том, что мне нужно было знать.

“Это ваше мнение как лидера Ордена Зонненлихт?”

Юхит покачал головой.

“Конечно нет. Это просто моя личная позиция”.

“Забавно, не правда ли? Хотя вы так сильно нас ненавидите, что сама мысль о сотрудничестве с нами вызывает отвращение, у вас нет сил, чтобы прогнать нас”.

Я выдавил из себя сардоническую* улыбку. Жить ему или умереть, зависело от меня. Если бы я захотел, я мог бы прямо сейчас отправить его голову катиться по багровому ковру. Несмотря на это, Юхит не дрогнул. Он посмотрел мне в глаза и сказал: “Люди, а не демоны, заслуживают править этим миром. Как они и делали веками”.

Любой другой демон усмехнулся бы ему, но я понимал его гордость. Тем не менее, мы были теми, кто контролировал Рюнхайт силой. Будет недостаточно простых слов, чтобы вырвать контроль у нас из рук. Более того, тот факт, что он отказывался принимать правление демонов, означал, что я не мог удовлетворить его требования. Я мог и быть бывшим человеком, но это не означало, что я просто собираюсь давать ему всё, что он хочет. Теперь, когда я понял его позицию, я знал, что бесполезно продолжать обсуждение. Я приблизил своё лицо в нескольких дюймах от его лица и выдал самую злобную усмешку, на которую был способен. Я практиковал злые усмешки как раз для таких моментов.

“Интересно. Тогда давайте решим это дело силой людей”. Я достал письмо из кармана.

* * *

--- Журнал епископа Юхита ---

Когда я проходил через ворота Рюнхайта, я обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на них. Наверное, я больше никогда не пройду через эти ворота.

Когда я узнал, что армия демонов состоит всего из нескольких оборотней и нескольких сотен слабых псоглавов, я подумал, что знаменитые конные лучники Тувана смогут их победить. Командир гарнизона Тувана был моим лучшим учеником ещё с тех пор, когда я был там дьяконом. Поэтому, когда я сообщил ему о ситуации через почтового голубя, он не колеблясь начал тайно набирать солдат. Однако даже наместник города не имеет полномочий мобилизовать войска без одобрения Сената. Обычного командира гарнизона казнили бы за то, что он выступил без приказа.

Несмотря на это, пятьдесят конных лучников Тувана согласились пойти с ним. Более того, триста десять добровольцев вызвались быть пехотой для экспедиции. Я думал, что, пока они будут вооружены серебряным оружием, армии почти в четыреста человек будет достаточно, чтобы прогнать армию демонов. Пока мои ученики здесь смогут открыть ворота, лучники Тувана смогут ворваться в город. Я был уверен, что в городе достаточно сочувствующих, чтобы мы могли подавить демонов, как только армия Тувана войдёт. Это была авантюра, но с хорошими шансами. По крайней мере, я так думал...

Этот оборотень раскусил все мои дурацкие замыслы. Согласно докладу, который мои последователи принесли мне, он отправил всего около десятка оборотней против армии в четыреста человек. И всё же, если этот оборотень-командир сказал мне правду, этих дюжины бойцов было более чем достаточно, чтобы перебить всех до одного солдат.

Мало того, ему удалось захватить всех моих агентов и успешно вычислить, что я был зачинщиком битвы. Честно говоря, в тот момент я был готов к смерти. По сути, я был готов к смерти с того момента, как решил сражаться с демонами. Даже если бы это означало предать решение наместника о сосуществовании, я хотел спасти Рюнхайт от когтей этих оборотней. Если бы для этого потребовалась только моя жизнь, это была бы невысокая цена.

Но даже после моего поражения оборотень-командир не убил меня. Он выслушал мою историю, и, что ещё более удивительно, он, казалось, понимал мою точку зрения. Я едва могу в это поверить... Он демон, враг человечества. Он не должен понимать мои чувства. И всё же я уверен в этом. То, что я сказал, нашло в нём отклик, хотя бы немного... Естественно, он не признался мне в этом. Но когда он закончил свои расспросы, я мог поклясться, что увидел на его лице выражение глубокого разочарования. Оно быстро исчезло, уступив место сардонической улыбке. Сомневаюсь, что когда-либо забуду слова, которые он произнёс затем.

“Интересно. Тогда давайте решим это дело силой людей”.

Затем он протянул мне конверт и сказал: “Это письмо, адресованное наместнику Тувана. В нём содержатся подробности битвы, включая то, что мы похоронили убитых. Поскольку вы так популярны в Туване, я думаю, вы будете идеальным посыльным, чтобы доставить его”.

***

Хотя он и не лишил меня сана, отправка меня вот так равносильна изгнанию. Естественно, он не сказал этого прямо, но я не настолько глуп, чтобы не видеть этого. Вопрос в том, почему оборотень-командир не убил меня прямо сейчас? Когда я начинаю путь домой, меня преследует этот вопрос.

Хотя мне не хочется этого признавать, возможно, он сделал это из жалости. Невероятно, но этот оборотень, возможно, посочувствовал мне. К сожалению, его акт доброты бессмысленен. Как только я доберусь до Тувана, меня почти наверняка казнят. Гибель пятидесяти лучников и трёхсот десяти солдат-добровольцев — на моей ответственности.

Даже если наместник меня простит, я не могу простить себя. Но я предпочёл бы умереть от рук своих товарищей, чем от вражеского замысла. Опять же, возможно, это тоже входит в расчёты этого оборотня. Он желает, чтобы я умер от руки человека. Так он не запачкает свои, а жители Рюнхайта не будут мудрее.

Мало того, с моим уходом среди духовенства Зонненлихт не останется никого, кто мог бы поднять знамя восстания. Все его проблемы... решены одним махом. Этот оборотень — ужасающий тактик.

Но это уже не имеет значения. Я поставил всю свою жизнь на противостояние с армией демонов и проиграл вчистую. Всё, что мне осталось, — использовать то немногое время, что осталось, чтобы искупить свою ошибку.

Я вернусь домой, в Туван. И там я умру.

***

Я наблюдал за отъездом Юхита с вершины смотровой башни. Хотя он был врагом и к тому же плохим стратегом, я не мог заставить себя возненавидеть этого человека. Вероятно, было много других людей, подобных ему, которые не могли принять, что их внезапно завоевала банда гротескных монстров.

Что ж, с Юхитом, вероятно, всё будет в порядке. Официально я предоставил ему должность личного посланника наместника Айрии. К тому же он всё ещё был епископом, так что Туван, вероятно, будет обращаться с ним хорошо. И поскольку этот надоедливый старикашка застрянет там, мне не придётся больше о нём беспокоиться. Монца, наблюдавшая вместе со мной, казалась не очень довольной, но это была вряд ли моя проблема.

“Ты точно не хочешь, чтобы я догнала его и убила?”

“Ага”.

Я схватил Монцу за голову и удержал её.

“Люди могут быть слабыми, но убивать их хлопотнее, чем они того стоят. Они вроде пчёл. Хрупкие, но доставляют кучу проблем”.

“О, да... я очень не люблю пчёл”.

В детстве Монца попыталась подражать медведю и разбила улей, чтобы добраться до мёда. Она до сих пор боялась пчёл. По крайней мере, это помогло ей понять.

Я спрыгнул со смотровой башни и пошёл по главной улице. Монца поспешила за мной. Я купил двадцать шашлыков в ближайшем киоске и отдал половину Монце в качестве награды за выполнение задания.

“Теперь Орден Зонненлихт должен угомониться, надеюсь”.

“Ммм. Этот соус действительно хорош”.

“Судя по вкусу, его сделали из ферментированных бобов или чего-то в этом роде”.

“Ты умеешь готовить, командир?”

“Нет, я просто люблю пробовать разные вещи”.

На вкус как соевый соус, но с чего бы ей это понимать?

***

Как я и надеялся, после отъезда Юхита Орден Зонненлихт угомонился. Без своего лидера у них не было настоящей организации. А поскольку я только что отправил его доставить сообщение, они не могли на это злиться. Хотя я сомневаюсь, что он когда-нибудь вернётся сюда.

Без него никого не осталось, кто мог бы принимать важные решения для ордена. Но они не могли выбрать нового епископа, иначе это вызвало бы проблемы, когда Юхит вернётся. Следовательно, они были вынуждены ждать Юхита, который никогда не вернётся.

Только Айрия поняла, что в его отъезде есть что-то подозрительное. Однажды она пришла спросить меня, не случилось ли чего-нибудь в ту ночь, когда мы встретились. Конечно, я не был обязан ничего ей рассказывать. Это дело было между ним и армией демонов; оно не имело никакого отношения к Рюнхайту. Другими словами, наместнику не нужно было знать.

“Мы просто поболтали о голубях”. Её, похоже, это не удовлетворило, поэтому я немного подробнее объяснился.

“Он был очень милым человеком”.

“Ну, хорошо, но...”

Она посмотрела на меня с сомнением. Боюсь, тебе придётся довольствоваться этим до тех пор, пока я не смогу всё объяснить. Несмотря ни на что, я добился того, чего хотел. Хотя в ордене всё ещё были члены, недовольные правлением демонов, они больше не были способны что-либо сделать. В одной из книг, которые я читал в прошлой жизни, упоминалось, что ранение врагов причиняет им больше страданий, чем их убийство. Кажется, я начинаю понимать, почему.

**

Примечание переводчика

Сардонический - язвительный, насмешливый, презрительный.

**

Шуточки переводчика

В детстве Монца попыталась подражать медведю и разбила улей, чтобы добраться до мёда. Она до сих пор боялась пчёл.

Монца: Хаотичная смесь злата и тьмы застилала мой взор. Оглушительный шум сотрясал всё моё естество до основания. Тот день... я не смогу забыть.

**

На вкус как соевый соус, но с чего бы ей это понимать?

Автор продержался только полтома.

----------

Второй доклад

Хотя многие жители Рюнхайта были обеспокоены внезапным исчезновением Юхита, новость о том, что он был отправлен в качестве посланника Айрии, легко успокоила их беспокойство. Всего за десять дней битва за стенами стала далёким воспоминанием в умах жителей. Как и планировалось. Пока я злорадствовал в уединении своего кабинета, я услышал стук в дверь.

“Войдите”.

В комнату вошла молодая девушка в остроконечной шляпе. Это был мой мастер.

“Откуда вы взялись?!”

“Из-за двери, балбес. Я же постучалась, не так ли?”

Честно говоря, я не должен был так удивляться. Я наблюдал, как Гомовироа взмахнула рукой и поднялась до уровня глаз.

“Я слышала, у вас была стычка с врагом”.

“Была, Мастер. Всё прошло именно так, как я написал в докладе”.

После битвы я отправил одного из псоглавов обратно в штаб с подробным докладом о битве.

“Прошу прощения, часть ваших Костяных Копий была уничтожена в бою”.

Хотя это и были 2000 против 350, пехота сражалась до смерти. Это было свидетельством того, насколько прочными были солдаты-нежить моего мастера, что только сто из них были разбиты. В некотором смысле это всё ещё можно было считать безупречной победой. Я перевёл 1900 выживших солдат обратно в лес, чтобы они были готовы к следующему бою. Однако Гомовироа всё ещё была не удовлетворена.

“Чтобы восстановить столько солдат, потребуется целый день...”

“Это не так уж плохо, правда. Благодаря этому мы не потеряли ни одного оборотня или псоглава”.

“Такие как ты, никогда не поймут боли некроманта”.

Из-за её юного вида её жалобы звучали как капризы надутого ребёнка. Ах да, мне, наверное, стоит рассказать ей всё, что случилось потом. Я объяснил ей, как епископ Юхит был зачинщиком атаки и как я изгнал его в Туван.

“Понятно. Это так на тебя похоже — решать всё таким образом”. Мастер одобрительно кивнула. “Убрав главу организации, ты парализуешь её конечности. Хотя ты использовал довольно окольный путь”.

“Но вы поступили бы так же на моём месте, не так ли, Мастер?”

“Наверное, не могу отрицать. Иметь дело с народным гневом было бы гораздо более хлопотно, но это зависело бы от ситуации”. Она посмотрела мне в глаза. “Осмелюсь предположить, что ты гораздо человечнее меня, хотя я здесь настоящий человек”.

Гомовироа многозначительно усмехнулась. Такое чувство, будто она могла видеть сквозь тот факт, что у меня есть воспоминания о прошлой жизни. Поскольку она уже занималась тайнами жизни и смерти, она, возможно, действительно поверила бы мне, если бы я сказал, что я реинкарнирован. Но если бы я это сделал, мне пришлось бы объяснять, каким был предыдущий мир, в котором я жил. Ещё слишком рано раскрывать это кому-либо. Учитель посмотрела на меня ещё несколько секунд, затем отвернулась с пожатием плеч.

“Полагаю, обучение у меня заставило часть моей человечности передаться и тебе”.

“Э-это, наверное, так”.

Она не стала больше вдаваться в эту тему и выдала беззаботную улыбку.

“Как бы то ни было, ты хорошо защитил этот город и разобрался с зачинщиками атаки”.

“Б-большое спасибо”.

“Так что, теперь тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы объясняться с Повелителем Демонов”.

“Что?”

Ошеломлённый, я наблюдал, как окружающая обстановка начала искажаться и искривляться. Секунду спустя я стоял в тумане, окружавшем Гренштат. Я тяжело вздохнул и вышел из человеческой формы.

“Так почему, собственно, мне нужно объяснять?..”

Я замолчал, когда повернулся. Рядом со мной не было учителя. Похоже, она телепортировала меня сюда одного.

“Она остаётся присмотреть за Рюнхайтом, пока меня нет?” Я вопросительно наклонил голову и направился к главным воротам.

***

Замок Гренштат был действующим штабом всех трёх полков армии демонов. Первый полк состоял исключительно из элитных драконородных. Они также служили личными телохранителями Повелителя Демонов. Никто точно не знал, насколько они сильны, но, по моим оценкам, они были сильнее второго и третьего полков вместе взятых. Все кланы драконородных поклялись в абсолютной верности Повелителю Демонов, поэтому они были также и его самыми надёжными солдатами.

Второй полк состоял в основном из огров и великанов — демонов с высокой разрушительной силой, в основном. Они также были, как правило, самыми агрессивными из рас демонов, поэтому мне было трудно с ними иметь дело. Хотя из них получалась сильная армия, все они были мышцеголовыми идиотами. Нельзя было положиться на них в чём-либо, требующем тонкости.

И наконец, третий полк состоял из оборотней, вампиров и других рас, обладающих особыми чертами. По сути, это была просто свалка для всех рас, которые по своей природе были слишком миролюбивы, чтобы попасть во второй полк. Почти все остальные заместители командиров также были учениками Великого Мудреца Гомовироа, что, естественно, означало, что они тоже были магами. Не будет преувеличением назвать нас мозгом армии демонов. К сожалению, третий полк был также самым маленьким из трёх. Наша малочисленность означала, что мы могли брать города только неортодоксальной тактикой или внезапными атаками.

Три полка всегда соревновались друг с другом за звание лучших: у какого полка больше достижений, у какого лучше обученные солдаты — всё, что можно было превратить в соревнование. И почему-то второй полк сегодня был особенно театральным. Даже новобранцы полка щеголяли в сверкающих доспехах. Они носились по коридорам с нервными выражениями на лицах.

“Готовится крупная операция, или что?” — размышлял я вслух, сидя в приёмной в ожидании аудиенции у Повелителя Демонов. Драконородный страж, сопровождавший меня, принёс мне немного железнякового чая и куриного печенья в качестве закуски. Некрасиво, конечно, говорить, но железняковый чай на вкус просто как ржавая вода из труб. А печенье похоже на сухари. Хотя меня якобы вызвал сам Повелитель Демонов, мне пришлось довольно долго ждать.

Я съел все закуски и уже допивал второй стакан чая, когда дверь наконец открылась. Я немедленно встал, думая, что это Повелитель Демонов пришёл за мной, но это был один из офицеров-драконородных. Это был Бальтц, один из заместителей командиров первого полка. Он получил титул “Лазурный Рыцарь” от Повелителя Демонов.

“Давно не виделись, господин Бальтц”.

Я отдал честь, и драконородный с синей чешуёй слегка кивнул в ответ.

“Воистину. Извините, что заставил вас ждать”.

Поскольку лица драконородных напоминали ящериц, было трудно расшифровать их выражение. Насколько я мог судить, Бальтц действительно извинялся. Он также казался довольно уставшим.

“Повелитель Демонов только что закончил свой военный совет и очень устал. Прошу понять”.

“Конечно”.

Я не совсем уверен, что именно я должен здесь понимать, но, похоже, я пришёл не вовремя. Думаю, мне нужно следить за своими словами больше обычного. Я последовал за Бальтцем в комнату совета, комнату, которая обычно была зарезервирована для высших чинов армии. Я буду здесь впервые.

В тот момент, когда я вошёл в комнату, я вскинул руку в чётком салюте.

“Мой повелитель, заместитель командира третьего полка, Маг-Оборотень Вайдт, прибыл для доклада”.

“Вольно”.

Повелитель Демонов кивнул из-за большого круглого стола посередине комнаты. Как я уже говорил, выражения драконородных было трудно читать, поэтому я понятия не имел, что думает Повелитель Демонов. Наша аудиенция началась с того, что Повелитель Демонов задал мне вопрос.

“Уайдт, кое-что я должен знать”.

Я всегда ненавижу, когда он произносит моё имя. Из-за того, как сформированы рты драконородных, они не могут произнести “В” в моём имени. Поэтому всякий раз, когда Повелитель Демонов обращается ко мне по имени, это звучит как “Уайдт”. Уверен, он думает, что произносит правильно, но для меня это звучит так неправильно. Я поднялся до должности заместителя командира, но мне всё равно было обидно, когда мне говорили “уйди”.

Повелитель Демонов не обратил внимания на моё замешательство и продолжил: “Я слышал, что ты заказал большие партии угля, серы и селитры у торговцев-псоглавов”.

“Да, мой повелитель”.

А, так это о порохе. Я надеялся сделать мушкеты для псоглавов, чтобы повысить их боевую мощь. Хотя псоглавы были физически слабы, они были довольно ловкими и относительно умными. Они могли бы стать хорошими стрелками. Тем не менее, я не был уверен, что объяснять порох Повелителю Демонов было мудро. Однако его следующие слова перевернули все мои ожидания.

“Где ты узнал формулу создания Драконьего Дыхания?”

“Что?”

Ты хочешь сказать, что в этом мире уже знают о порохе? Увидев моё замешательство, Бальтц вмешался с объяснением.

“Драконье Дыхание — это особый порошок, взрывающийся при возгорании. Его существование является строго секретным. Даже внутри армии только несколько драконородных знают о нём”.

“П-понятно”.

Ну, это не очень хорошо. Повелитель Демонов молча наблюдал за мной, ожидая ответа. Если я не приведу хорошего объяснения, меня казнят за кражу секретных военных тайн. Я собрался с духом и сказал: “Когда я обучался под руководством моего мастера Гомовироа, я читал книги в её библиотеке. Исходя из моих находок, я предположил, что эта комбинация химикатов может создать взрывчатый порошок”.

“Ммм, из библиотеки Гомовироа?”

Повелитель Демонов кивнул, и я продолжил своё объяснение.

“Я заказал материалы, чтобы проверить свою теорию. Я думал, что если это сработает, я смогу сделать лучшее оружие для слабых псоглавов. Я понятия не имел, что это должно было быть военной тайной”.

Я не был готов никому рассказывать правду, поэтому взвалил всё на своего мастера. Если дела пойдут совсем плохо, я всегда мог извиниться перед ней позже. Заявление о том, что я понял это из её книг, было довольно паршивым предлогом, но лучше, чем молчать. Однако, по-видимому, Повелитель Демонов купился на это.

“Пожалуй, я должен был ожидать не меньшего от лучшего ученика Великого Мудреца. Я вижу, что ты не только мастер стратегии, но и мастер химии. Хорошо. Ввиду твоей мудрости, я не буду дальше задавать вопросов по этому делу”.

Похоже, я в безопасности. Каждая встреча с Повелителем Демонов как будто отнимала у меня несколько лет жизни. Увидев моё облегчение, Повелитель Демонов продолжил.

“Однако я сомневаюсь, что даже ты знал бы пропорции, необходимые для создания Драконьего Дыхания”.

“Действительно, нет, мой повелитель”.

Это была правда. Я планировал пробовать разные соотношения каждого элемента, пока не получится. Повелитель Демонов покачал головой.

“По весу это десять частей селитры, две части угля и одна часть серы. Тебе стоит запомнить это. Однако из-за того, насколько опасен процесс смешивания, боюсь, я должен запретить тебе его создавать”.

Я никогда не знал, что нужно так много селитры... Тем не менее, какой смысл был говорить мне, если он собирается запретить мне это делать?

Как будто читая мои мысли, Повелитель Демонов сказал: “Вместо этого я дам тебе небольшое количество Драконьего Дыхания. Это капризный химикат, требующий умелого обращения, поэтому я также отправлю отряд драконородных инженеров в твой город. Используй их, как сочтёшь нужным”.

“Есть, сэр! Ваша щедрость высоко ценится!”

“Однако знай, что если этот секрет просочится, ты будешь сурово наказан”.

“...Понял, сэр”.

Слишком поздно для сожалений.

Всё, что я мог сделать, это принять и отдать честь.

“Кстати, как продвигается твоя оккупация Рюнхайта? Я слышал, на тебя напала небольшая армия”.

Ах да, мне всё ещё нужно об этом доложить. Я объяснил Повелителю Демонов, как епископ Зонненлихта стоял за атакой и как я изгнал его в Туван.

“Понятно, значит, духовенство использовало своё влияние, чтобы подстрекать людей”.

У демонов не было организованной религии. Их вера была связана с поклонением Повелителю Демонов, и обычно один Повелитель Демонов правил десятилетиями или даже веками. Однако Повелитель Демонов понимающе кивнул.

“Вера часто может толкать людей на радикальные поступки. Возможно, у нас нет другого выбора, кроме как подчинить их силой”.

Он не был неправ, но это было последнее, что я хотел слышать. Если я не смогу убедить его быстро, мой план мирной оккупации пойдёт прахом. Я поспешно подготовил аргумент.

“К-к счастью, мне удалось ограничить беспорядки на улицах. Поскольку я сослал их епископа, не лишая его сана, орден не сможет назначить нового лидера. Я уверен, что без кого-то, кто направлял бы их, они останутся послушными”.

Повелитель Демонов внимательно наблюдал за мной несколько секунд, прежде чем спросил: “Если ты хочешь править городом по-своему, тебе в конце концов придётся прийти к соглашению с религиозными орденами города. Ты понимаешь это, верно?”

“Понимаю, мой повелитель. Я готов сделать всё, что потребуется”.

По правде говоря, я понятия не имел, как иметь дело с орденом. Я не был очень религиозным человеком в своей прошлой жизни, поэтому не мог понять чувства глубоко верующих. Но я хотел избежать убийств вне боя настолько, насколько это возможно. Я что-нибудь придумаю. Я не был уверен, смог ли я передать свою решимость Повелителю Демонов, но он не стал давить дальше.

“С самого начала этой кампании я решил оставить управление оккупированными городами командирам, отвечающим за их подчинение. Пока Рюнхайт остаётся под нашим контролем, я готов позволить даже твои нетрадиционные методы”.

“Большое спасибо, мой повелитель”.

Отныне моя жизнь станет труднее, но, по крайней мере, я пережил эту встречу. Повелитель Демонов продолжил, сказав: “Я только что закончил военный совет со вторым полком о состоянии северного фронта. Тебе известно о текущей ситуации?”

“Я слышал слухи, что она не очень благоприятна”.

Предположительно, второй полк потерял свой первоначальный пыл. По крайней мере, так мне сказали торговцы-псоглавы. Похоже, их информация была точной, поскольку Повелитель Демонов кивнул.

“Контратака людей была ожесточённее, чем мы предсказывали. Чтобы переломить ситуацию, командир второго полка добровольно вызвался лично отправиться на передовую”.

Теперь понятно, поэтому все солдаты второго полка в замке так наряжены. Я посмотрел на стол впервые и увидел большую карту, усеянную разнообразными маркерами. Беглый взгляд подсказал мне, что один из трёх городов, захваченных вторым полком, уже был возвращён. Более того, армия демонов, казалось, потерпела последовательные поражения в поле.

Повелитель Демонов, заметив мой интерес к карте, указал на конкретное место узловатым пальцем.

“Я слышал, что два южных города, которые взял третий полк, всё ещё прочно под нашим контролем. Они сыграют жизненно важную роль в нашей тактике с этого момента, так что не потеряйте их”.

“Есть, сэр!”

Я выпрямил спину и отдал честь. Повелитель Демонов махнул рукой, показывая, что я могу сесть.

“Садись. Официальная встреча окончена. На этом этапе аудиенция будет неофициальной”.

Обычно только командирам полков разрешалось сидеть в присутствии Повелителя Демонов. Хотя это была большая честь, я не мог не нервничать. Я робко устроился на стуле напротив него. Я мельком оглянулся и заметил, что Бальтц всё ещё стоял. Мне бы хотелось, чтобы он сел со мной, но он оставался в позе “смирно”, его выражение лица было нечитаемым. Всё ещё немного не по себе, я повернулся обратно к Повелителю Демонов и ждал его следующих слов. Теперь, когда я сидел так близко к нему, меня снова поразило, насколько он внушителен. Водоворот маны, клубящийся вокруг него, был настолько плотным, что даже дышать требовало усилий.

“Уже давно я надеюсь на возможность поговорить с тобой подольше. Среди моих генералов ты самый неортодоксальный и самый изобретательный”.

“Б-благодарю за ваши добрые слова”.

Тон Повелителя Демонов был гораздо более неформальным, чем прежде.

“Например, я слышал, что ты организовал своих солдат-оборотней в отряды по четыре. Зная тебя, конечно, у тебя должна быть причина выбирать именно четыре”.

Я склонил голову.

“Вы очень проницательны, мой повелитель. Действительно, причина была”.

Я не лгал. У опасных миссий был гораздо более высокий шанс успеха, если их выполняли двое, а не один. Это было верно как для людей, так и для оборотней. Поэтому полиция всегда работает в паре. Когда я был в начальной школе, мы всегда занимались плаванием в парах.

Однако я понял, что есть предел тому, насколько эффективной может быть пара из двух бойцов. Если один член команды получал травму, другой был вынужден отступить с раненым напарником, сводя на нет весь боевой потенциал команды. Даже если их напарник не был настолько серьёзно ранен, что нужно было отступать, один человек не был даже наполовину так эффективен, как пара.

Вот почему я удвоил число с двух до четырёх. Отряд из четырёх мог выдержать потерю одного из своих членов без слишком большой потери боеспособности. Оставшиеся трое всё ещё могли сражаться как эффективная команда. И даже если двое из четверых выбывали, оставшиеся двое всё ещё могли сражаться чуть более чем на половинную мощность, поскольку всё ещё могли действовать как команда. Кроме того, команды из четырёх могли разделиться на две для разведывательных миссий, где одна команда разведывает путь вперёд, а другая обеспечивает базу для операций. Хотя всё это было не тем, что я придумал сам. Я узнал всё это из игры, в которую играл в прошлой жизни, так что это было не то, за что я мог взять на себя заслугу. Но знаете, это первый раз, когда меня об этом спрашивают. Выслушав мои объяснения, Повелитель Демонов медленно кивнул.

“Ты дал мне много пищи для размышлений. Адъютант, пожалуйста, запиши предыдущие слова Уайдта”.

Серьёзно, меня зовут Вайдт. Я не какой-то там заколдованный лич*... Ну, это просто особенность их голосовых связок, так что, думаю, я не могу их винить. Бальтц старательно записывал наш предыдущий разговор.

“Я записал слова генерала Вайдта, как вы просили, мой повелитель”.

Подождите-ка, Бальтц ведь только что правильно произнёс моё имя, не так ли? Игнорируя моё замешательство, Повелитель Демонов сменил тему.

“Ах да, это хорошая возможность спросить. Есть ли что-нибудь, что, по твоему мнению, армия демонов делает неэффективно или может улучшить?”

“Вы хотите моё мнение?”

Я был всего лишь простым заместителем командира. Звание могло звучать внушительно, но я стоял лишь на несколько ступеней выше среднерангового офицера. Никогда не ожидал, что кто-то моего ранга будет высказывать своё мнение о работе армии, да ещё и Повелителю Демонов.

“Не бойся. Это неофициальная аудиенция, так что тебя не подвергнут цензуре за твои заявления”.

Проблема не в этом. По правде говоря, армия демонов была гораздо более современной, чем я ожидал. Когда я только поступил на службу, я был удивлён, узнав, что концепция обозов снабжения уже распространилась по всей армии. Даже этот замок, Гренштат, служил базой снабжения для передовой. Благодаря тому, что первый полк охранял наши пути снабжения, второй и третий полки могли сражаться без забот.

Между тем, люди всё ещё полагались на фуражировку* и закупку припасов у местных жителей, чтобы кормить свои армии. В экстремальных ситуациях они даже позволяли своим солдатам безнаказанно грабить. Если бы я был реинкарнирован человеком в этом мире, я мог бы революционизировать их военное дело, внедрив обозы снабжения, но армия демонов уже всё поняла к тому времени, как я вступил в неё.

Их методы набора и обучения также были высокоорганизованными. Новобранец в армии демонов превращался в способного солдата за несколько месяцев. Люди были убеждены, что Повелитель Демонов призывает легионы солдат из ада, но правда заключалась в том, что он просто создал очень рационализированную систему призыва. Увидев моё выражение, Повелитель Демонов мягко подтолкнул меня говорить.

“Нет причин для беспокойства. Говори, что думаешь”.

“Есть, сэр!”

Мне просто нечего сказать... А, подождите.

“С позволения сказать, мой повелитель, я заметил одну вещь. Она касается командной структуры армии”.

“Продолжай”.

За последние несколько лет армия демонов выросла колоссально. Сначала она состояла только из солдат-драконородных, но по мере роста популярности армии к ней начали присоединяться демоны всех рас. Из-за её быстрого расширения возникла большая путаница в иерархии.

Возьмём, к примеру, мою должность. Был ли я адъютантом или просто заместителем командира? Когда я вступил в армию демонов, она была разделена на Драконий Полк, Полк Великанов и Полк Демонов. Другими словами, армия стала достаточно большой, чтобы её нужно было разделить на полки.

Однако внутри каждого подразделения иерархия всех, кто ниже командира, была довольно расплывчатой. Например, Бальтц был личным помощником Повелителя Демонов, и поэтому адъютантом, в то время как Догг был всего лишь лейтенантом. С другой стороны, я был губернатором Рюнхайта и имел звание полевого генерала. Если бы мы выстроили наш статус в порядке убывания, то получилось бы сначала Бальтц, затем я, затем Догг.

В то же время все мы имели эквивалентное звание “заместителя командира”. Вдобавок никто не знал, было ли звание заместителя командира эквивалентно адъютанту, выше его или ниже. Можно было предположить, что они эквивалентны, но кто знал?

“Учитывая текущий масштаб армии демонов, цепочка командования слишком расплывчата. Я подозреваю, что позже это вызовет проблемы”.

Я украдкой взглянул на Бальтца, когда сказал это, и, как я и опасался, его выражение окаменело. Я был, вероятно, единственным во всей армии, кто критиковал её в лицо Повелителю Демонов. Однако Повелитель Демонов не выглядел рассерженным. Вместо этого он кивнул.

“Проницательное замечание. Но поскольку демоны служат только сильным, систематизация званий в армии демонов вызвала бы свои проблемы”.

Подождите, он держит их расплывчатыми нарочно? Почему?

“Если бы я создал жёсткую систему званий, вполне вероятно, что умные офицеры, которые физически слабы, оказались бы выше глупых солдат, у которых есть только мускулы. Хотя с нашей точки зрения это было бы идеально, демоны ещё не созрели настолько, чтобы принять такую систему”.

А, это имеет смысл. Есть много дураков, которые любят связываться со мной...

“Вот почему я оставляю структуры командования в каждом полку на усмотрение отдельных командиров. Однако твоё замечание справедливо. Со временем нам нужно будет реформировать систему”.

Это стало сюрпризом — что Повелитель Демонов был столь же критичен к идеологии “выживания сильнейшего”, как и я. Как бы то ни было, мне нужно извиниться за свою грубость.

“Приношу извинения за то, что вышел за рамки дозволенного, мой повелитель. Пожалуйста, простите мою нескромность”.

“Конечно. К тому же, твоё замечание было верным. Теперь я понимаю, почему ты так преуспел в управлении Рюнхайтом”.

Лёгкая улыбка промелькнула на губах Повелителя Демонов.

“Я удивлялся, почему Гомовироа так хорошо о тебе отзывалась, но теперь я понимаю”.

Подождите, что именно Мастер ему сказала? Однако Повелитель Демонов не стал вдаваться в подробности и завершил встречу.

“Я многое узнал из нашего разговора. Отныне я хочу, чтобы ты лично доставлял отчёты об обновлениях. Я жду от тебя великих свершений”.

“Есть, сэр”.

На этом я наконец был освобождён от аудиенции у Повелителя Демонов.

**

Примечания переводчика

На английском вместо Veight Повелитель Демонов произносит Wight, что похоже на Wraith, что означает дух или что-то в этом роде.

Фуражировка - устаревший военный термин, обозначающий сбор продовольствия с населенных пунктов или полей.

**

Шуточки переводчика

[[image:/storage/reader-images/8d0c6dfa4425d91b0d49eba596dd7da93500b185.jpg]]

----------

Ещё один ученик явился

Когда я выходил из зала для аудиенций, Бальтц окликнул меня.

“Подождите минутку, господин Вайдт. Не составите ли вы мне компанию за обедом?”

У драконородных была неприятная репутация из-за их устрашающей внешности, но на самом деле большинство из них были мудрыми рациональными личностями. Бальтц оказался довольно тихим, мягким парнем. Хотя мы оба были заместителями командиров, технически он стоял выше меня. Было бы неразумно отказывать ему, поэтому я согласился на обед. К тому же, мне интересно, что за еда в офицерской столовой.

“Спасибо за приглашение. Я довольно голоден, так что с удовольствием приму его”.

Мы вдвоём направились в офицерскую столовую вместе. Драконородные стражи у входа пропустили нас с салютом. Мы ответили на салют и прошли через двойные двери. У меня никогда не было возможности побывать в таком шикарном месте в прошлой жизни, поэтому я решил в полной мере насладиться этим обедом.

Тем не менее, технологии этого мира были настолько отсталыми, что семейный ресторан в Японии, вероятно, предложил бы еду не менее вкусную. Псоглав-официант подошёл принять заказ. Я заказал жаркое из оленины и картофельное рагу. Поскольку был обед, я взял только три порции жаркого. Не стоило переедать в середине дня.

Почему-то Бальтц смотрел на меня с благоговением, но для оборотня это было совершенно нормально. Он заказал только жареных кузнечиков; драконородные любили есть насекомых. Пока мы ждали еду, мы болтали о том же, о чём офицеры везде болтают на работе — о работе.

“Северный фронт действительно так плох?”

“Да. Не говори никому из своих подчинённых, но нас могут полностью вытеснить с севера”.

Как раз потому, что рядовым солдатам не разрешалось входить в эту столовую, мы могли вести такие разговоры. Бальтц потягивал лимонад и тяжело вздыхал.

“Никто во втором полку не имеет представления о тактике. Они даже не окружают города во время осады. Всё, что они делают — это штурмуют главные ворота, пока те не сломаются, и врываются в город”.

И из-за этого, как оказалось, жители всех захваченных территорий сбегали до того, как те падали, и бежали в близлежащие города. Другими словами, они становились беженцами.

“А затем эти беженцы записывались добровольцами в армию и присоединялись к кампаниям по возвращению своих домов. Поскольку они сражаются за свою жизнь, моральный дух людей выше, чем когда-либо. Мы потеряли гораздо больше войск, чем ожидали”.

“Но все они — наспех сформированные ополченцы без надлежащей подготовки. Разве они должны быть не ровней ограм и великанам из второго полка?”

Они могли быть идиотами, но были сильны. Однако Бальтц покачал головой.

“Как вы, наверное, знаете, влияние Ордена Зонненлихт сильнее всего на севере. Поскольку они уже привыкли к религиозной иерархии, им не нужно много времени, чтобы стать способными солдатами”.

Суровый климат севера естественным образом заставлял людей принимать Зонненлихт, проповедовавший сотрудничество и гармонию. Идеология индивидуализма и самообеспечения Мондштраль была бы трудно продаваема в месте, где зимы убивают одинокого путешественника.

“Это могут быть добровольцы-ополченцы, но у них дисциплина настоящих солдат. Они не против пожертвовать своими жизнями ради победы. Мы потеряли от них больше солдат, чем мне хотелось бы”.

Затем прибыла еда, поэтому мы приостановили разговор и принялись за еду. Клыки оборотня были идеально приспособлены для разрывания жёсткой оленины. В любом случае, если они хотят избежать войны на истощение, есть много способов это сделать.

“Если вы не хотите погрязнуть в изнурительной битве, почему бы просто не сосредоточиться на обороне своих захваченных городов?”

“Потому что все из этого проклятого второго полка любят бессмысленные разрушения. Они превратили ворота и стены каждого захваченного города в руины”. Бальтц сердито пробормотал про себя, ковыряя своего жареного кузнечика. “У второго полка нет ни руководства, ни правил. Они что, не понимают, что должны здесь представлять армию демонов!”

Простите, но я тоже не представляю армию демонов. Мы продолжили есть в тишине несколько минут, пока в комнату не вошёл новый человек.

“О, это ли не Вайдт. Не часто тебя здесь видишь”.

Красивая женщина с бледной кожей и чёрными волосами подошла ко мне. На ней было откровенное платье, демонстрирующее её внушительное декольте. Я кивнул ей и сказал: “Давно не виделись, госпожа Мелэйн”.

“Я же просила называть меня леди Мелэйн”.

“Не хочу”.

Мелэйн была ещё одной из заместителей командиров третьего полка, но самой старшей по званию среди нас. Она также была лучшей ученицей Гомовироа, что делало её технически моей старшей. Ах да, она также была вампиршей, хотя одевалась как суккуб. Бальтц поприветствовал её и пригласил присоединиться к нам. С улыбкой Мелэйн устроилась на стуле рядом со мной.

“Так о каких секретных сделках договариваются Лазурный Рыцарь и многоуважаемый губернатор Рюнхайта?”

“Мы ничем таким не занимаемся. Я просто рассказывал господину Вайдту о ситуации на севере”.

Слишком серьёзный, чтобы понять шутку, Бальтц спокойно объяснил, о чём мы говорили. Мелэйн подозвала официанта, заказала стакан призрачного вина и откинулась на спинку стула со вздохом.

“Вам тяжело, Бальтц”.

“Уверен, мои трудности ничто по сравнению с вашими, леди Мелэйн. Вам приходится иметь дело с управлением людьми”.

Как и я, Мелэйн и её армия оккупировали один из городов Меральдии. Она отвечала за город к северо-западу от Рюнхайта, Бернхайнен. Её стиль правления был полярно противоположен моему. Она пожала плечами и сказала: “Всё было не так плохо. Я просто превратила всех важных людей в вампиров”.

Действительно, ни один из дворян или генералов Бернхайнена больше не был человеком. Метод Мелэйн по завоеванию Бернхайнена был довольно нетрадиционным; она предприняла ночную атаку с сотней своих вампиров. Вместо того, чтобы захватить город, они просто превратили наместника и городской гарнизон в вампиров. После этого они выпустили своих новых слуг на улицы.

Хотя события той ночи были катастрофическими для наместника и его жителей, это был гораздо лучший исход, чем мог быть. По крайней мере, со стратегией Мелэйн город мог продолжать функционировать как обычно.

Естественно, превращённые вампиры были вынуждены подчиняться всем приказам Мелэйн, но в остальном многое не изменилось. Поскольку в Бернхайнене находились королевская библиотека Меральдии и другие образовательные учреждения, Гомовироа не хотела, чтобы он слишком сильно пострадал в бою. Но мне всё равно казалось, что Мелэйн, возможно, переусердствовала, превратив весь город в вампиров.

Я лениво наблюдал, как официант принёс напиток Мелэйн. Густой белый пар поднимался от её стакана призрачного вина, который она осушила одним глотком.

“Если уж на то пошло, думаю, тебе приходится несладко, Вайдт. Ты даже не промыл им мозги. Должно быть, довольно трудно заставлять обычных людей следовать за тобой. Какую магию ты на них использовал?”

Я просто использую свои человеческие воспоминания в качестве ориентира. Конечно, я не мог этого сказать. Поэтому я откашлялся и ответил: “Оборотни — эксперты по смешиванию с человеческим обществом, поэтому мы можем понимать их лучше, чем большинство”.

“Хмм”. Мелэйн усмехнулась и ткнула меня в лоб. “Ну, наши завоёванные города находятся прямо рядом друг с другом, так что мы могли бы работать вместе. Ах да, как насчёт начать торговлю с нами? С моей стороны всё успокоилось, так что должно быть безопасно”.

“Ага, я не против. При условии, что ты готова обеспечить безопасность дорог, конечно”.

“Ах ты хитрющий маленький... Ну, думаю, я могу это сделать”.

Мелэйн похлопала себя по пышной груди и подмигнула мне. Бальтц, только что закончивший есть, промокнул уголки рта салфеткой и повернулся к Мелэйн.

“Кстати, леди Мелэйн, кого поставят командовать завоеванием Тувана?”

“Ммм, я точно отказываюсь от этого. Мои вампиры заняты управлением обороной Бернхайнена. Извините, но, вероятно, мне придётся поручить это кому-то из наших многообещающих новобранцев”.

А, так мы возьмём Туван следующим? Я надеюсь, что потеря Тувана не заставит Юхита вернуться в Рюнхайт... Мы втроём продолжили жаловаться на свои обязанности и начальников ещё некоторое время. Хотя Мастер и была мастером некромантии, у неё не было абсолютно никакого интереса к тактике. Следовательно, она сосредоточилась на создании армии солдат-нежити, чтобы раздавить Меральдию численностью. Это означало, что всё стратегическое планирование для второго полка легло на наши плечи.

Похоже, у Бальтца было множество историй и о самом Повелителе Демонов. Предположительно, Повелитель Демонов всегда был так сосредоточен на планировании, что, если бы кто-то другой не кормил его, он бы совершенно забывал поесть. И поскольку он даже во время еды сидел с серьёзным лицом, молодые драконородные, которые подавали ему еду, все боялись его.

“Честно говоря, я бы хотел, чтобы он был немного мягче к себе. Мы были бы более чем счастливы взять на себя часть его бремени”.

Бальтц выглядел довольно одиноким, когда говорил это. Он, должно быть, очень уважает Повелителя Демонов. Поскольку это был нынешний Повелитель Демонов, который реформировал армию в ту организацию, какой она является сегодня, я не слишком удивился, что у него было много забот. Одной силы было бы недостаточно, чтобы заставить так много разных рас демонов следовать за ним. Даже если они и поклонялись силе, ему понадобились бы мудрость и популярность, чтобы вырастить свою империю такой большой.

Я даже рад, что решил вступить в армию Повелителя Демонов сейчас. Закончив обед, я пожал руку Бальтцу и вышел в коридор вместе с Мэлэйн.

“Что ты планируешь делать теперь?”

“Я уже закончил докладывать Повелителю Демонов, так что, вероятно, вернусь в свой город”.

“Как ты собираешься туда добраться?”

Как раз когда я спросил об этом, Гомовироа вплыла в одно из окон замка.

“Так вот где вы двое были”.

Мелэйн бросилась и обняла её.

“Мастер! Я так хотела вас видеть!”

Обычно это выглядело бы просто мило, если бы молодая женщина обнимала маленькую девочку, но молодая женщина оказалась вампиршей, а маленькая девочка была одним из самых искусных некромантов в мире. Гомовироа нахмурилась с раздражением и оттолкнула лицо Мелэйн от себя.

“Перестань ко мне цепляться. Ты меня душишь. К тому же, ты говорила со мной всего лишь миг назад”.

“Но я всё равно скучала по вам!”

Если бы кто-то другой увидел это, он бы удивился, но все ученики Мастера привыкли к поведению Мелэйн. Она цеплялась за Гомовироа так, будто та была её матерью. Гомовироа с трудом оторвала Мелэйн от себя, затем легонько шлёпнула её по голове.

“Прошло пятьдесят лет с тех пор, как я взяла тебя в ученицы. Когда ты научишься проявлять сдержанность?”

Мелэйн и я переглянулись и пожали плечами.

“Слушайте вы двое. Города, которые вы захватили, станут жизненно важными для будущего этой войны. Вас проинформировали о ситуации на севере?”

Мы кивнули. Если северный фронт рухнет, мы сможем вторгаться только с юга, и тогда наши два города станут новой линией фронта в войне. Гомовироа положила руку на плечо каждому из нас и пробормотала: “Как ваш мастер, это была моя обязанность — создать место, где вы двое могли бы свободно изучать тайны магии. Мне искренне жаль, что всё дошло до этого”.

В глубине души наш мастер была исследователем. Она искренне сожалела, что её ученики оказались втянутыми в войну. Однако Мелэйн улыбнулась Гомовироа и сказала: “Разве не вы учили нас, что настоящий учитель — это практика, Мастер? К тому же, это прекрасная возможность попрактиковаться вволю. Я уверена, что Вайдт тоже согласен”.

“Абсолютно. К тому же, именно благодаря нам в этой войне ещё не было слишком много жертв”.

Это зависело от нас, третьего полка, чтобы помешать второму полку выйти из-под контроля и перебить всех. Естественно, мы не сможем предотвратить все смерти, но пока мы рядом, и человеческие, и демонические потери будут сведены к минимуму. Мастер кивнула и потрепала нас по голове.

“Мне повезло иметь таких прекрасных учеников. Мне больно обременять вас, но ваша помощь понадобится мне и в предстоящих битвах”.

“Ла-а-адно, Мастер”.

“Можете рассчитывать на нас”.

Мы двое улыбнулись и стукнулись кулаками.

**

Шуточки переводчика

[[image:/storage/reader-images/8b20ef76366aef81dc19dbaf826cc94e640b11ba.png]]

----------

Новый работодатель

После этого Гомовироа телепортировала нас обоих обратно в наши города. К счастью, город мог функционировать, несмотря на мои частые отлучки. Айрия занималась большинством повседневных операций по управлению городом, а мои отряды справлялись с остальным. Конечно, конечная ответственность за всё всё равно лежала на мне.

И поэтому я ничуть не удивился, когда по возвращении обнаружил стопку документов, ожидающих моего одобрения.

“Какого чёрта это?”

Все предприятия в северном, восточном и западном секторах города подписали петицию, которую доставили мне. Предположительно, с тех пор как торговцы-псоглавы обосновались вокруг южных ворот, бизнес в других секторах иссяк. Как будто это моя ответственность... Тем не менее, если я не займусь этим, многие люди разорятся.

“Хмм... А, знаю”.

Я мог просто выдать всем остальным владельцам магазинов разрешения открыть лавки в южном секторе. Этого должно хватить, пока не начнётся торговля с Бернхайненом. Поскольку он находится к северо-западу от нас, когда товары пойдут, северный и западный районы снова начнут процветать. А что касается восточного... думаю, я мог бы открыть там мастерскую псоглавов.

Таким образом, с большей частью города будет покончено. Все остальные доклады были не такими серьёзными: просто предупреждение о том, что братья Гарни напились и разгромили очередной бар, и бумага о прогрессе плантации, которую возделывают псоглавы, и тому подобное. Мне нужно будет позже вбить немного смысла в братьев Гарни. Однако был и один доклад, который привлёк моё внимание.

“Запрос о решении вопросов городского гарнизона, да?”

Инициатором запроса была Айрия, и он был подписан командиром городского гарнизона. Поскольку гарнизон каждого города технически находился под командованием Сената, зарплату им платил именно Сенат. Естественно, это означало, что гарнизон больше не получал жалованья. На данный момент Айрия покрывала их недостающее жалованье, но она не могла продолжать вечно, поэтому попросила меня решить эту проблему.

Я немного недооценил городской гарнизон. Изначально я думал, что они просто обычные пехотинцы, но, оказалось, они были специалистами по поддержанию общественного порядка. К тому же многие были кадровыми военными. Их было всего двести, и в случае чрезвычайной ситуации они обычно набирали добровольцев для увеличения численности. Похоже, в других городах была аналогичная система. Но это означало, что каждый солдат гарнизона должен был уметь командовать, чтобы руководить отрядами ополченцев. Фактически, даже рядовые были низшими офицерами.

“Хмм...”

Моя интуиция подсказывает, что это хорошая возможность. Если я проведу переговоры правильно, то смогу получить очень выгодную для армии демонов сделку. Я переоделся во что-то более официальное и отправился в казармы гарнизона один.

“Командир гарнизона здесь? Заместитель командира третьего полка армии демонов, Вайдт, хочет его видеть”.

Когда я прибыл во двор казарм, солдаты были заняты тренировкой. Даже когда у них не было работы, они не бездельничали. Солдаты переглянулись с неуверенностью, и ко мне подошёл коренастый мужчина средних лет с густой бородой.

“Я Венген, командир гарнизона Рюнхайта”.

У него было внушительное присутствие, и он выглядел довольно крепким. Несмотря на то, что я знал, что в трансформированном состоянии мог разорвать его на куски, я всё равно чувствовал себя немного напуганным. И поскольку весь двор был наполнен запахом пота солдат, я не мог судить о его чувствах по запаху. Это может быть проблемой. Я смотрел, как люди Венгена столпились вокруг него, защищая. Пожалуй, стоит объяснить ему, зачем я здесь.

“Я прочитал просьбу леди Айрии о проблеме с вашим жалованьем. Я собираюсь обсудить своё решение и с ней, но сначала хотел бы выслушать ваше мнение”.

Венген удивлённо наклонил голову.

“Наше мнение о чём именно?”

“Вы, господа, присягнули на верность Сенату Меральдии, верно? Это значит, что ваше жалованье поступает от них”.

В этом и заключалась проблема.

“Хотя вы, люди, и сдались армии демонов, вы, конечно же, не являетесь её частью. Поэтому армия демонов не может платить вам жалованье”.

Солдаты кивнули; это было очевидно. Я должен был признать, что их верность Меральдии произвела на меня впечатление.

“Тем не менее, вы и не личные войска наместника. Хотя она технически является вашим командиром, она не ваш работодатель”.

“Истинно так”.

Венген торжественно кивнул. Я посмотрел в глаза человека, который возвышался надо мной на голову, и сказал: “Изначально вашей работой было патрулирование Рюнхайта и поддержание порядка в городе, но в настоящее время эту роль выполняют мои подчиненные и члены торговой гильдии Рюнхайта”.

Солдаты ничего не сказали, но их лица помрачнели. Однако я сохранял бодрый тон на протяжении всего разговора.

“Я не буду просить вас, благородные господа, присягать на верность Повелителю Демонов. Вы можете оставаться солдатами Сената, но не поможете ли вы хотя бы поддерживать безопасность этого города? Если вы согласитесь вернуться к своим постам, я верну вам оружие и поклянусь не вмешиваться в ваши дела”.

Солдаты были ошеломлены.

“Вы вернёте нам оружие?”

“Вы пришли не требовать, чтобы мы служили вам?”

“Что вы задумали?”

Пожалуйста, не думайте, что я такой же глупый, как другие демоны. Эти солдаты были достаточно храбры, чтобы смотреть мне, оборотню, в глаза и не отступать. Я не был настолько глуп, чтобы думать, что смогу сломить их верность страхом.

“Если вы готовы снова заняться своей старой работой, у наместника будет оправдание, чтобы официально платить вам. Законы Рюнхайта не изменились с тех пор, как мы его захватили. Ваши обязанности не будут отличаться от прежних”.

Солдаты начали возбуждённо перешёптываться.

“Мы можем вернуть наши старые работы...”

“Разве это не будет означать, что мы технически помогаем армии демонов?”

“Но защита граждан — наш долг”.

Я подождал, пока шум утихнет, и продолжил.

“Решайте сами, хотите ли вы оставаться абсолютно верными Сенату или готовы пойти на компромисс и служить народу Рюнхайта. Армия демонов уважит ваш выбор в любом случае”.

Во дворе воцарилась тишина. Читая выражения лиц своих людей, Венген наконец принял решение.

“Господин Вайдт, мы хотели бы, чтобы нам вернули оружие”.

“Понял”.

Я достал из кармана ключ от арсенала и передал его. Венген отдал его одному из своих подчинённых, который побежал со своим отрядом. Через несколько минут весь гарнизон снова был вооружён. Венген повернулся к своим людям и крикнул: “Построиться!”

Топот ног застучал по утрамбованной земле, когда солдаты выстроились в ровные ряды. Стоять перед двумястами вооружёнными людьми заставило даже меня немного нервничать. Если бы эти ребята попробовали сделать что-то подобное Юхиту, я был бы вынужден повторить резню несколькихдневной давности. Венген одним плавным движением вытащил меч и рявкнул другую команду.

“Все, обнажить мечи!”

Эй, не говорите мне, что вы действительно собираетесь драться? Он продолжал громовым голосом: “Мы, люди гарнизона Рюнхайта, можем быть людьми Меральдии! Но наш долг — защищать людей этого города!”

Венген понизил голос, и его тон стал торжественным.

“И поэтому, с этого момента, мы временно уйдём из-под командования Сената! Под моим руководством мы вернёмся к патрулированию Рюнхайта! Вложите свои мечи в этот город, бойцы!”

Все солдаты подняли свои клинки обеими руками. Не пугайте меня так, чёрт возьми! Я поднял глаза и понял, что Венген и остальные смотрят на меня.

“Господин Вайдт, кое-что я давно хотел вам сказать”.

“Ага?”

“Хотя вы намного сильнее нас, вы не относитесь к нам с презрением и не унижаете нас. Вы всегда оказываете нам уважение как воинам и ведёте переговоры как с равными. За это мы вам вечно благодарны”.

Если бы я был на их месте, я бы тоже хотел, чтобы ко мне относились с уважением, так что было логично, что я поступал так же с ними. Венген озорно усмехнулся мне.

“Тем не менее, в прошлый раз вы задали нам хорошую трёпку. Надеюсь, вы простите нашу маленькую шалость. Я просто хотел немного отомстить вам”.

Хитрый старик. Я кисло улыбнулся и кивнул.

“Пожалуйста, не пытайтесь слишком сильно меня пугать. Я легко пугаюсь. В следующий раз, когда сделаете что-то подобное, мне придётся доложить о вас в гарнизон”.

Солдаты весело рассмеялись, и я засмеялся вместе с ними. Таким образом, солдаты смогли снова начать работать, технически сохраняя нейтралитет. Заставлять людей делать то, что ты хочешь, действительно было болью в заднице. Тем не менее, теперь моим оборотням не придётся так усердно работать.

***

После этого я смог насладиться несколькими днями относительного покоя. Торговля с оккупированным Бернхайненом началась, и Рюнхайт продолжал процветать. Хотя все торговцы, прибывающие из Бернхайнена, были вампирами, я не возражал, пока они не причиняли никаких неприятностей. Благодаря помощи гарнизона улицы стали гораздо безопаснее, чем раньше. Хотя солдаты всё ещё относились к нам, оборотням, с опаской, я иногда замечал, как группы людей и оборотней болтают и шутят друг с другом. Наконец, товары, которых я ждал, прибыли.

“Спасибо, что привезли всё это сюда”.

Я пошёл к южным воротам поприветствовать отряд драконородных, который прибыл. Они начали разгружать несколько водонепроницаемых бочек со своей повозки. Лидер группы шагнул вперёд и отдал честь.

“Я капитан отряда, переведённого в ваше подразделение, технический офицер Куртц. Со мной двадцать четыре военных инженера, все в добром здравии”.

“Принято”.

Я отдал честь в ответ и слегка приподнял брови, заметив, что у Куртца синяя чешуя.

“Вы случайно не родственник господина Бальтца, господин Куртц?”

“Да, это так. Бальтц — мой младший брат. Я горжусь тем, как высоко он поднялся по службе”.

Учитывая, что их имена были так похожи, я предполагал такую возможность, и оказался прав.

“Бальтц всегда хорошо о вас отзывался, господин Вайдт, так что я рад наконец познакомиться с вами лично”.

Похоже, Куртцу не был присвоен титул Повелителем Демонов, что означало, что он был просто рядовым солдатом. Судя по всему, у него было больше ума, чем мускулов, так что было разумно не продвигать его слишком высоко. Если бы такой тип, как Догг, связался с ним, его бы раздавили за секунду. Однако из моего последующего разговора с ним я понял, что Куртц был ценным активом. Скорее всего, Повелитель Демонов тоже знал, насколько важен Куртц. Он был, вероятно, так же необходим армии, как и я, если не больше.

***

Я пригласил Куртца обратно в свой кабинет, и мы обсудили детали пороха Повелителя Демонов за моим драгоценным зелёным чаем.

“Драконье Дыхание — очень мощное оружие, но также и очень трудное в обращении, что делает его неэффективным в использовании”.

Я надеялся создать мушкеты с порохом Куртца, но если бы я показал, насколько хорошо разбираюсь в оружии, Повелитель Демонов мог бы снова заподозрить неладное. К тому же, вполне возможно, что он уже был в процессе разработки огнестрельного оружия.

“Однако мне удалось создать гораздо более стабильную смесь Драконьего Дыхания, которую мы смогли использовать в различных видах оружия”.

О, мы всё-таки получим оружие? Я подался вперёд, и Куртц гордо протянул мне маленький сферический предмет. Похоже, я немного ошибался. У нас бомбы, а не ружья.

“Это одно из наших новейших изобретений, Драконий Самоцвет”.

“О-хо”.

“В нём используются металлы с различными свойствами”. Так, осколочная граната, в принципе. Впечатляет. “Красный, синий, жёлтый, зелёный...”

“Подожди, о чём ты?”

Куртц улыбнулся и сказал: “Сжигая разные металлы, самоцвет создаёт разноцветное пламя. Затем, добавляя воспламенитель, можно взорвать это разноцветное пламя разными узорами”.

Подождите, так новейшее оружие армии демонов — это фейерверки? Хотя было довольно разочаровывающе слышать, что у нас на самом деле нет оружия, тот факт, что Куртцу удалось создать фейерверки, означал, что его инженерное мастерство было настоящим. К тому же, этим фейерверкам всё равно можно найти применение.

“Если запустить их в небо, мы сможем использовать ваши Драконьи Самоцветы для передачи сообщений отрядам на расстоянии”.

Куртц удивлённо посмотрел на меня.

“Вы абсолютно правы. Но как вы поняли это так быстро?”

“Я подумал, что если Повелитель Демонов прислал их нам, они должны иметь какую-то полезную функцию. Это была всего лишь догадка”.

Собачьи свистки могли слышать только оборотни и псоглавы, но сигнальные ракеты будут понятны всем. И они были быстрее и намного заметнее, чем дымовые сигналы. Их также можно было видеть ночью. Может, они и не ружья, но я всё равно с радостью их возьму.

“Это действительно удивительное изобретение, Куртц. Полагаю, я должен был ожидать не меньшего от старшего брата уважаемого Бальтца”.

“Вы мне льстите. В любом случае, я вижу, что вы точно такой же проницательный генерал, каким вас описывал брат. Вы поняли ценность этих Драконьих Самоцветов с одного взгляда”.

Я бы не назвал себя проницательным генералом, но похвала была приятной.

“Кстати, я заметил нескольких вооружённых людей у ворот. Кто они?”

Куртц, вероятно, видел нескольких солдат гарнизона. Вероятно, редко можно было оставить побеждённых вражеских солдат вооружёнными в вашем городе.

“Это солдаты Меральдии, которые были расквартированы в Рюнхайте”.

“ЧТО?!”

Это был первый раз, когда я слышал, как драконородный кричит.

“Подожди, подожди, успокойся”.

“П-прошу прощения, сэр. Но разве они не наши враги?!”

Ах да, наверное, именно так большинство демонов это видят.

“Они сдались, когда мы захватили город. Теперь они работают независимо, чтобы поддерживать порядок в Рюнхайте. Можешь считать их нейтральной стражей”.

“Нейтральной, говорите...”

Недоверие было написано на лице Куртца, когда он выглянул в окно, наблюдая за группой солдат. Они были вооружены мечами и короткими копьями; более чем достаточным снаряжением, чтобы навредить драконородным или псоглавам, если бы захотели.

“Вы уверены, что нормально оставлять их разгуливать?”

Честно говоря, я сам не был уверен, но поскольку одних оборотней было недостаточно для патрулирования всего города, у меня не было выбора, кроме как доверять им.

“Они поклялись служить не Сенату Меральдии и не своим богам, а народу Рюнхайта. Я верю, что они не начнут бой в городе”.

“Боюсь, я всё ещё не понимаю...”

Его беспокойство было ожидаемым, но он скоро привыкнет к их существованию.

***

Рюнхайт теперь был домом для оборотней, псоглавов, драконородных, вампиров и людей. Хотя оборотни были агрессивны, они поклялись в абсолютном послушании мне и поэтому никому не вредили. С другой стороны, псоглавы были совершенно дружелюбны. Драконородные Куртца были все рациональными, разумными типами, а вампиры ничем не отличались от людей, кроме того, что любили пить кровь. Когда я видел, как люди и демоны всех видов смешиваются на улицах, усталость последних нескольких недель таяла.

Хотя нагрузка Айрии увеличилась, количество налоговых поступлений тоже возросло, так что у неё не должно было быть претензий. Настоящей проблемой теперь было завоевание Тувана. Поскольку северные армии были в обороне, нам, южным силам, нужно было чего-то достичь. Если мы не начнём одерживать победы, моральный дух армии демонов упадёт.

Демоны следуют только за сильным. И хотя сам Повелитель Демонов обладал силой, сравнимой с полубогом, если армия будет выглядеть слабой, она потеряет уважение своих солдат. Бойцы начнут дезертировать.

Мастер должна зайти сегодня, так что я, возможно, доложу Повелителю Демонов.

**

Шуточки переводчики

Драконы, фейерверки, подконтрольные народы... Да это же Древний Китай.

**

Солдаты: Мы поклялись служить...

Вайдт: *трясет мешочком с деньгами*

Солдаты: ... народу Меральдии, поэтому мы с радостью вернёмся к нашим обязанностям.

**

Вайдт: Это точно пригодится нам в...

*звуки выламывания двери*

Гоку: Я слышал у вас тут есть Драконьи Шары.

Куртц: *обильно, эм, дышит*

----------

Прибытие кавалерии

“К сожалению, мы потеряли очередной город в результате действий сил Меральдии”.

Закончив доклад, я снова сидел в офицерской столовой с Бальтцем и ел обед. Он выглядел более обеспокоенным, чем в прошлый раз. Покусывая заказанный им сегодня жареных кузнечиков, он вздохнул. Я никогда не думал, что увижу Лазурного Рыцаря, гордость первого полка, таким подавленным. Но, наверное, ему не нужно было поддерживать имидж перед своими подчиненными здесь.

“Мы не можем заставить разные расы во втором полку сотрудничать. Они продолжают действовать независимо, каждый соревнуясь с другим за самые большие достижения. И поскольку наши линии снабжения разорваны, Меральдия может изолировать и уничтожать отряд за отрядом”.

Повелитель Демонов модернизировал свою армию, введя обозы снабжения, но этого было недостаточно, чтобы решить все проблемы. Из-за того, как быстро менялась ситуация на передовой, генералы второго полка отвечали там за планы сражений. А во втором полке такие кадры, как Догг, считались опытными стратегами.

“По-видимому, второй полк настолько зажат, что у них даже не было времени прислать генерала для доклада. Я выступал в роли связного между Повелителем Демонов и вторым полком, но мне действительно тяжело снова и снова приносить ему плохие новости”.

Закончив есть, Бальтц достал из своего мешка небольшой бумажный пакет. Он высыпал в руку маленькую пилюлеобразную каплю и проглотил её целиком. Когда он заметил мой любопытный взгляд, он сказал:

“А, это? У меня в последнее время болит желудок, так что я взял у армейского врача гастролит. Не особо помогает”.

Думаю, это примерно так выглядит фэнтезийное лекарство для желудка.

“Я вам сочувствую, господин Бальтц”.

Я начал довольно близко сходиться с этим драконородным. Думаю, мне тоже нужно усердно работать ради моего заботливого друга здесь.

“Я обещаю, что третий полк завоюет все южные территории Меральдии. Ситуация в Рюнхайте успокоилась, так что, если хотите, я могу помочь взять Туван”.

Бальтц вытянул руки над столом и крепко сжал мои ладони.

“Мой повелитель тоже ожидает от вас великих свершений, господин Вайдт. Пожалуйста, принесите нам хорошие новости, чтобы я мог наконец доложить ему что-то благоприятное”.

Бедному Бальтцу действительно приходилось несладко.

***

Похоже, после этого Повелитель Демонов и Гомовироа провели тайный совет, чтобы обсудить, как третий полк будет завоёвывать Туван. Было решено, кто будет командовать операцией, и после этого моя жизнь стала намного более напряжённой. Рюнхайт был ближайшим к Тувану городом, а это означало, что он будет служить передовой базой вторгающейся армии. Я начал с того, что приказал солдатам-псоглавам строить дополнительные казармы за западными воротами города.

“Прибывающая армия устанет после долгого марша! Им нужно только место, где можно укрыться от ветра и дождя! Ничего навороченного не нужно, просто сделайте это быстро!”

Говорить такое было довольно жестоко, но у меня не было ресурсов или рабочей силы, чтобы сделать что-то лучше за такой короткий срок. Согласно тому, что я слышал, основную часть этой атакующей силы должны были составить кентауросы. Наполовину люди, наполовину лошади, они были, по сути, кентаврами, что, наверное, и означало кентауросы.

В любом случае, они были хлопотным народцем, в основном потому, что каждому из них требовалась комната размером с конюшню, а это означало, что ни одно место в городе не могло их разместить. И нам нужно разместить пятьсот их голов... Подождите, на самом деле, они разумная раса, а не звери, так что, наверное, не стоит так их называть. Вот почему я так спешил построить новые казармы.

“Хей, босс. Так вот ты где”.

Местный кузнец-оборотень, Джерик, подошёл ко мне. Без рубашки, покрытый потом, он гордо держал подкову.

“Копыта кентауросов не того же размера, что у обычных лошадей, так что мне пришлось делать новые с нуля. Думаешь, сойдёт?”

“Не спрашивай меня...”

Я всё равно взял её, но я ведь ничего не знал об анатомии кентауросов.

“Я доверяю твоему мастерству. Оставлю это тебе”.

“Ладно, тогда я вернусь к работе. Только не ставь меня в график патрулей”.

“Не волнуйся, не поставлю”.

Когда он ушёл, ко мне подошла Фан.

“Вайдт, а что едят кентауросы? Сено?”

“Ну, их верхняя половина — человеческая, так что я сомневаюсь, но...”

С демонами никогда нельзя быть уверенным. Вполне возможно, что они действительно ели сено. Я попросил Фан приготовить для каждого кентауроса вдвое больше еды, чем для обычного человека. Сомневаюсь, что их аппетиты могли сравниться с аппетитами оборотней, но они, вероятно, всё равно ели много.

“Что мне делать? У нас нет столько мяса”.

“Кажется, только мы, оборотни, так сильно привязаны к мясу. Просто возьми немного сушёных фруктов и хлеба”.

“Поняла, сейчас сделаю”.

Фан поспешно убежала. Поскольку у каждой расы были разные обычаи и разная биология, обеспечить их было поистине геркулесовой задачей. Пока мы бегали, пытаясь всё подготовить, подбежал один из стражников-псоглавов.

“К южным воротам приближаются неизвестные, сэр! Около пятнадцати сотен!”

“П-пятнадцати сотен?!”

“Похоже, это кавалерия!”

Странно. Не должно быть так много кентауросов. Я приказал псоглавам остановить строительство и спрятаться в городе. Какого чёрта происходит?

Я бросился к южным воротам и приказал закрыть их. Когда я закончил, я завыл, созывая своих оборотней. Услышав мой срочный призыв, они бросили все свои дела и бросились к южным воротам.

“Вайдт, сегодня же день, когда должны прибыть кентауросы, нет? Чего беспокоиться?”

“Ага. К тому же, с юга не может прийти враг”.

Они могли думать, что это лишнее беспокойство, но я просто хотел перестраховаться. Осторожность спасла меня во время Туванского инцидента. И хотя вдалеке я определённо слышал цокот копыт, я не мог исключить, что это не человеческая кавалерия. Когда они приблизились, я понял, что это действительно кентауросы.

Их верхние тела были закованы в броню, а нижние, примерно размером с пони, оставались голыми. Они выглядели довольно галантно, несущимися по равнине. Хотя это не меняло того факта, что их было гораздо больше, чем мне сказали. Они выстроились перед главными воротами, и кентаурос поменьше шагнул вперёд. Он был вооружён коротким копьём и щитом, который вращал над головой, объявляя о себе.

“Слушайте! Я один из заместителей командиров третьего полка, Фирнир Стремительная Буря! Откройте ворота и дайте нам пройти!”

Удивительно, но прозвучал женский голос. Фирнир было именем генерала, о котором мне сказали, так что эта часть хотя бы соответствовала докладу. Я спрыгнул с зубцов стены, а мои встревоженные спутники-оборотни последовали за мной.

“Я Вайдт, другой заместитель командира третьего полка. Мы впервые встречаемся, верно?”

Девушка-кентаурос довольно кивнула.

“Ага, впервые! Я не маг, но тоже считаю себя одной из учениц Мастера Гомовироа! Приятно познакомиться, Вай-то!”

“Д-да, мне тоже”.

Я уже могу сказать, что с этой девушкой будет хлопот не оберёшься.

***

После нашей первой встречи я проводил Фирнир и других кентауросов к западному лесу.

“В городе нет подходящих помещений для вас, поэтому я приказал своим подчиненным подготовить здесь новые казармы. Но они рассчитаны только на пять сотен”.

“Хм, зачем же вы сделали их такими маленькими?” — надулась она.

Я вздохнул и объяснил: “Потому что столько народу, по вашему письму, должно было приехать”.

“Ах да. По правде говоря, я должна была взять только пятьсот, но все захотели пойти, так что... хе-хе”.

Не надо мне этого! Не имея другого выбора, я приказал псоглавам разбить палатки для остальных кентауросов. Это было не ахти, но я не мог просто позволить солдатам армии демонов спать под открытым небом. Придётся довольствоваться этим.

“Леди Фирнир”.

“Я младше тебя, так что можешь не церемониться”, — Фирнир по-детски усмехнулась.

Неужели такая милая, невинная девушка действительно способна командовать армией?

“Ладно, Фирнир. Слушай. Мы не какая-то неорганизованная толпа, и эта армия — не благотворительная организация. Ты должна докладывать всё точно, иначе создашь проблемы другим”.

Услышав мой упрёк, Фирнир выпрямилась и отдала честь.

“Так точно, сэр! Обещаю больше не совершать ту же ошибку!”

Хорошо, она более усердна, чем кажется.

“Так что, пожалуйста, не злись на меня, Вайто”.

“Можешь перестать называть меня так?”

После этого я проводил Фирнир в свой кабинет в особняке наместника. Копыта Фирнир не лучшим образом сказывались на ковре, и везде, где она проходила, оставался настоящий беспорядок. Позже мне нужно будет извиниться перед горничными. Но сначала дела.

“Вторгающаяся армия будет состоять из твоих полутора тысяч кентауросов, трёхсот Восковых Трупов Мелэйн и тысячи скелетов-солдат Учителя, верно?”.

“Ты не собираешься участвовать, Вайто?”

Серьёзно, перестань меня так называть. Это неловко.

“Мне нужно оставить оборотней здесь, чтобы защищать Рюнхайт...”

Я сомневался, что гарнизон поднимет восстание, но это не было причиной оставлять город беззащитным. В этой ситуации я никак не мог двинуть своих оборотней.

“Разве у тебя нет тех двух тысяч Костяных Копий, которые Мастер дала тебе?”

“Я тоже не могу их отправить. Они нужны мне для защиты города”.

Фирнир радостно улыбнулась и ответила: “Всё в порядке, даже если Меральдия пришлёт солдат, они сначала будут защищать Туван”.

Я посмотрел на карту на столе. Поскольку Рюнхайт был торговым городом, у него были дороги, соединяющие его со всеми другими близлежащими городами. Это облегчало вторжение, но затрудняло оборону. Однако Меральдия сосредоточила большую часть своих усилий на северном фронте, что означало, что для юга у них не было много солдат.

“Всё равно не стоит понижать бдительность”.

Видя моё нежелание, Фирнир наклонилась вперёд и сказала:

“Вайто, завоевание Тувана необходимо, если мы хотим взять под контроль южный фронт... Будущее войны зависит от этого. Мы ни в коем случае не должны потерпеть неудачу, поэтому, пожалуйста, помоги нам”.

Её взгляд был на удивление серьёзным, и я не задумываясь кивнул.

“Я-я думаю, ты права...”

“К тому же, если мы возьмём Туван, Меральдия сосредоточит свои усилия на его возвращении, так что у Рюнхайта появится город-буфер, защищающий его”.

Фирнир снова стала радостной. Однако то суровое выражение лица запечатлелось в моей памяти. Более того, она приводила веские доводы. Похоже, её назначили заместителем командира не просто для галочки; у неё, без сомнения, был хороший стратегический взгляд.

“Фирнир, ты можешь командовать Костяными Копьями Мастера?”

“Неа!”

“Тогда всё ясно”.

Фирнир огорчилась, подумав, что ей отказали. Но затем я встал и похлопал её по спине.

“Мне придётся командовать ими, так что попроси у Мастера разрешения для меня идти”.

Фирнир снова просияла и бросилась обнимать меня.

“Большое спасибо, Вайто! Ты лучший!”

Серьёзно, пожалуйста, перестань меня так называть.

***

--- Дневник Фирнир ---

Я сегодня впервые встретила Вайто. Он заместитель командира в третьем полку, как и я. Или подождите, он был адъютантом? Ну, неважно, это не имеет значения. В любом случае, Вайто, по-видимому, очень сильный оборотень. Мастер сказала мне, что он легко победил того знаменитого генерала из второго полка, Догга. Я почти уверена, что Догг считался одним из самых сильных парней во втором полку.

Я ещё не встречала воинов сильнее себя, так что мне очень интересно, насколько он силён. Также я слышала, что Вайто очень умный генерал. Он завоевал Рюнхайт всего с 56 оборотнями и не потерял ни одного солдата. Вот это да! Я бы ни за что не смогла завоевать такой большой город всего с 56 кентауросами.

Мало того, он ещё и очень хорошо владеет магией. Я не очень разбираюсь в магии, но, по крайней мере, Мастер сказала это. Ах, говоря об Мастере, я, конечно, имею в виду Великого Мудреца Гомовироа. Я не умею пользоваться магией, но всё равно считаю себя одной из учениц Мастера.

Поскольку Вайто был оборотнем-магом, Повелитель Демонов дал ему очень крутой титул “Маг-Оборотень”. Это невероятно. Он сильный боец, умный тактик и искусный маг. Самое замечательное в нём, однако, то, как он управляет людьми. Вайто использовал совершенно другой метод, нежели Мелли. Он даже позволил человеческому наместнику сохранить свою должность. Можете в это поверить? И теперь даже городские солдаты на стороне Вайто. Я серьёзно. Я видела, как они патрулировали город сегодня! Мы, кентауросы, можем выглядеть как люди с верхней половины, но на самом деле мы совсем на них не похожи. Ведь мы гордые солдаты-демоны. Так что нет никакой возможности, чтобы мы знали, что думают люди.

Я слышала, что оборотни должны быть очень демоноподобными охотниками, но, по-видимому, Вайто не такой. Все говорят, что он может понять, о чём думают люди. Интересно, умеет ли он читать мысли? Может, он может читать мои мысли? Неудивительно, что Повелитель Демонов так доверяет ему. Он удивительный.

Я слышала, что Повелитель Демонов даже отправил ему несколько своих личных солдат, чтобы помочь Вайто. Я на самом деле видела их пару секунд, когда мы шли по городу. Даже Мастер, командир третьего полка, не имеет в своём распоряжении солдат-драконородных.

Теперь я полностью понимаю, почему все называют его сильнейшим заместителем командира в армии демонов. Но знаете, что удивило меня больше всего — это встреча с Вайто. Это был захватывающий опыт. Например, он просто такой крутой! Хотя он известный командир, о котором все говорят, он не зазнаётся и всё такое. Он просто говорил со мной нормально! От одной мысли об этом моё сердце пропускает удар! И хотя я совершенно забыла упомянуть, что нас будет в три раза больше, он просто справился с этим как ни в чём не бывало! Ну, он меня отругал, но он был очень взрослым в этом плане. Поэтому он достоин моего уважения.

Ах, и ещё забавно, как он сердится, когда я называю его Вайто. Самое крутое, однако, было, когда я попросила его о подкреплении. Я думала, он просто откажется, но он собирается сражаться с нами лично! Ах, он просто слишком крут.

Ой, не стоит забегать вперёд. Судьба расы кентауросов зависит от этой битвы. Веками люди расширяли свою территорию, оставляя нам всё меньше пространства для жизни. Равнины — наш дом; если люди превратят все эти равнины в пахотные земли, нам некуда будет идти.

Наверное, демонам, живущим в лесах или горам, не нужно так беспокоиться. Поэтому, наверное, кентауросам приходится сражаться с людьми чаще, чем всем остальным. Наш старейшина сказал мне, что наша численность сокращается. Если всё продолжится в том же духе, мы вымрем. Мы старались как можно дольше избегать полномасштабной войны, но теперь, когда дело дошло до этого, у нас нет выбора.

Изначально я планировала взять только 500 воинов из моего племени, но, поскольку от этого зависит наше будущее, воины из всех других кланов сказали, что хотят помочь. И теперь у нас целых 1500! Честно говоря, немного страшно, что мне доверили жизни стольких. Более половины воинов нашей расы сейчас находятся под моим командованием. Наша судьба в моих руках. Одна ошибка — и я могу обречь наш вид. Страшно думать об этом.

Вот почему я умоляла Вайто о помощи. Он так знаменит, что даже те, кто не входит в армию, слышали о нём. Каждый кентаурос знает о Маге-Оборотне Вайдте. Хотя Вайто проводит всё время в Рюнхайте, он, наверное, даже не осознаёт этого.

Когда я сказала своим воинам, что Вайто присоединится к битве, они были так счастливы. Наверное, это имеет смысл; он самый сильный боец в армии после Повелителя Демонов и командиров полков. Для кентауроса нет большей чести, чем сражаться рядом с опытным воином. Я уверена, что с ним рядом мы будем сражаться лучше, чем когда-либо.

Но, наверное, не стоит полагаться на Вайто во всём... Мне нужно взять себя в руки. Я накоплю как можно больше опыта, а затем стану великолепным генералом, как Вайто! Возможно, он похвалит меня, если я хорошо сделаю свою работу во время битвы.

**

Шуточки переводчика

- Почему у тебя такой титул?

- Потому что я Storm that is Approaching.

**

- Кому мы доверим судьбу нашей расы?

- Самой очаровательной томбойке, конечно.

----------

Совет и сплетни

Все генералы, участвующие в предстоящей битве, были вызваны в Рюнхайт для проведения финального стратегического совещания. Мы одолжили одну из комнат наместника в качестве конференц-зала и начали разрабатывать стратегию.

“Кто-нибудь знает, насколько прочны главные ворота Тувана?”

Мелэйн, Королева всех вампиров, оперлась щекой на руку. Она была первым учеником Мастера и искусным некромантом. К тому же она была неплохим дипломатом и стратегом.

Однако она совершенно не разбиралась в тактике.

“Мелэйн, вспомни, насколько большими были ворота в твоём городе”.

“В Бернхайнене была просто железная решётка...”

Бернхайнен был старым городом, более известным своими пейзажами, чем чем-либо ещё. Поэтому в течение долгого времени у демонов не было к нему интереса. Из-за этого простых ворот было достаточно. Если бы ворота Тувана были такими же маленькими, как в Рюнхайте, мы могли бы просто атаковать их в лоб. Но поскольку город был промышленным центром Меральдии, я не сомневался, что они хорошо охраняются с использованием новейших технологий. Взять город будет не так просто.

Сильнейшей стороной Мелэйн была её способность превращать людей в вампиров-слуг, но это было также единственное, на что она была способна. В идеале она могла бы пробраться внутрь, укусить их командира и заставить его предать город изнутри. Однако, хотя вампиры в этом мире не были слабы к солнечному свету или святым крестам, они также не могли превращаться в летучих мышей или летать по небу. По сути, они были просто кровососущими людьми.

“Вайдт, я знаю этот взгляд. Ты только что подумал, что я буду бесполезна в этом бою, не так ли?”

“Нет, совсем нет”.

“Даже если мы не сможем сломать ворота, разве ты не можешь просто перепрыгнуть через них и использовать это... как там твоё заклинание, “Потрясатель Душ”, или что-то ещё, чтобы победить всех, Вайто?” — небрежно спросила Фирнир, самая новая ученица Мастера. Она впервые была в городе и сейчас была очарована необычным запахом оконных стёкол.

“Это заклинание в основном предназначено для магических дуэлей. У него маленький радиус действия, и я не могу применять его подряд, так что оно не очень подходит для большого сражения”.

К тому же я читал доклады о массивных баллистах, установленных на стенах Тувана. Будь я хоть оборотнем, даже меня убило бы, если бы болт размером с копьё пронзил меня.

“Как я и опасался, у нас нет другого выбора, кроме как сначала отправить солдат-нежить и сокрушить ворота”, — пробормотала Великий Мудрец Гомовироа.

Поскольку она могла призывать нежить, где бы ни находилась, она была, по сути, мобильной базой подкрепления. Однако 100 солдат — это максимум, кого она могла создать за день, и то если бы она игнорировала все свои другие обязанности. Если бы взятие города стоило нам 1000 Костяных Копий, она была бы занята их заменой целых десять дней. И естественно, мы не могли позволить себе, чтобы один из наших командиров так долго оставлял свои остальные обязанности.

Проблема заключалась в том, что никто в армии демонов не имел опыта в осадной войне. Думаю, это неудивительно, учитывая, что последние несколько десятилетий они просто сталкивались с карательными отрядами людей. У них не было возможности штурмовать замок или город, поэтому было понятно, что у них нет соответствующих знаний.

Хотя у людей тоже не было большого опыта в осадной войне. Со времён войн за объединение Меральдии прошло довольно много времени, и никто не вторгался в города с тех пор. Однако моей самой большой заботой была та же, что и у других командиров здесь: относительная неповоротливость наших сил. Хотя кентауросы были искусными бойцами, они не могли спешиться в городе. Очевидно, нет, ведь их нижняя половина была частью их самих. Это ставило их в невыгодное положение против конных лучников Тувана, которые могли спешиться в городе и стать обычными пешими лучниками.

Именно эта разница в адаптивности приводила к тому, что в прошлом армии демонов снова и снова терпели поражение от солдат-людей. Кстати, была одна игра, в которую я играл в прошлой жизни, где все юниты-демоны имели ограничения на снаряжение и низкие общие показатели роста. Они также не могли менять классы.

Главные улицы Тувана были широкими, чтобы вмещать все сырьевые материалы, которые нужно было импортировать в город, но остальная часть города представляла собой хаотическое нагромождение переулков и мастерских, сбитых воедино. Для кентауросов, которым нужно пространство для манёвра, это была наихудшая местность. Как только мы пробьём главные ворота, силам Фирнир придётся тяжело. Следовательно, было крайне важно, чтобы мы взяли ворота с минимальными потерями.

Другой вариант, конечно, — отправить солдат-нежить Мастера. Они были расходным материалом и вполне могли сражаться в узких пространствах. Однако они также были безмозглыми существами и могли подчиняться только простым приказам. Они не могли отличить солдат от гражданских, и у них не было интеллекта, чтобы понять значение капитуляции. Если бы мы выпустили их на улицы города, это превратилось бы в резню. Нашей миссией было захватить город, а не сравнять его с землёй.

Если бы у нас было несколько гигантских камнемётов из второго полка, с их мощью главные ворота не были бы помехой. Или если бы у нас было несколько солдат-драконородных из первого полка, у них не было бы проблем с боем в городе. К сожалению, ни один из полков не был в состоянии прислать подкрепление.

Из-за своих уникальных особенностей каждая раса демонов была более или менее привязана к определённому типу боя. Они не могли быть такими же универсальными, как люди. Мои оборотни были относительно более гибкими, но нас было не так много. Псоглавы не пригодятся в бою. А откровенно говоря, вампиры Мелэйн тоже не очень хороши в стычках. К тому же у неё был свой город, о котором нужно было заботиться.

Ситуация была не очень благоприятной, но разработка стратегии независимо от этого была работой нас, командиров. Вопрос был в том, какие варианты остались? Было несколько возможных стратегий для взятия главных ворот, но, поскольку мы не знали, насколько прочны стены Тувана, мы не могли быть уверены, что какая-либо из них сработает. Что касается оккупации города после этого, у нас не было другого выбора, кроме как отправить вперёд кентауросов и приготовиться к большим потерям. Похоже, Фирнир уже смирилась с этим.

Тем не менее она явно не хотела вести своих солдат на смерть, поэтому умоляюще посмотрела на Мелэйн.

“Хм, Мелли... то есть Мелэйн, разве ты не можешь просто превратить наместника Тувана в вампира?”

Похоже, она обращалась к Мелэйн с уважением, но не ко мне. Судя по её поведению, Мелэйн, вероятно, уже отчитывала её за это когда-то. Присмотревшись, я заметил на затылке Фирнир небольшую шишку. Это, вероятно, была Мелэйн. Мелэйн задумалась на несколько секунд, но затем печально покачала головой.

“Ммм, не думаю, что это возможно. В прошлый раз это сработало, потому что они не знали, что мы идём, но теперь люди готовы к нам. Даже если бы Вайдт или я попытались пробраться внутрь, магия довольно быстро раскрыла бы наше истинное лицо”.

Была причина, по которой люди имели преимущество в последние несколько столетий войн. Одним из самых простых магических заклинаний было заклинание определения демона. Оно было настолько простым в использовании, что его могли применить даже ученики. Вот почему наши предки покинули человеческие поселения и создали скрытые деревни оборотней, чтобы жить в мире.

***

В конце концов, мы не смогли найти решения и начали вспоминать наши ранние дни обучения у Мастера. Я мог понять желание всех отнестись к этому как к встрече выпускников, но я очень хотел бы, чтобы мы сначала придумали эффективный план. В этот момент я услышал стук в дверь. Прежде чем я успел ответить, в комнату робко вошла Айрия.

“Приятно познакомиться. Я Айрия Лютт Айндорф, наместник Рюнхайта. Возможно, это будет немного самонадеянно с моей стороны, но я приготовила для вас всех ужин. Если хотите, пожалуйста, проходите в столовую позже”.

Приход Айрии вызвал волнение у других девушек.

“Вайдт, ты никогда не говорил мне, что наместник Рюнхайта — такая хорошенькая девушка! Боже, как она интересно выглядит!”

“Потому что каждый раз, когда ты видишь кого-то, кто тебе нравится, ты пытаешься высосать из него кровь, Мелэйн. Серьёзно, тебе нужно перестать это делать”.

Если бы Айрию превратили в вампира, все мои тщательные планы пошли бы прахом. И это было последнее, что мне было нужно сейчас.

“Мастер, Вайто популярен у девушек?”

“Не уверена, что сказала бы так. Он довольно серьёзный парень. Ах да, когда он только стал моим учеником, был случай...”

Фирнир просияла и придвинулась ближе к Мастеру. Ты что, в средней школе?

[[image:/storage/reader-images/9d4ac67c3e006b49bc0b03294b257bb425328f0d.png]]

“Пожалуйста, расскажите мне подробнее, Мастер”.

И зачем ты достаёшь блокнот, Фирнир? Улыбаясь, Гомовироа начала рассказывать о моём тёмном прошлом.

“Это случилось, когда Вайдт был примерно в твоём возрасте. Он практиковал экзорцизм, и один из злых духов, которых он должен был изгнать, влюбился в него”.

“Девушка дух?!”

“Конечно. Духа молодой девушки, не меньше. Хо-хо, это обернулось целым происшествием”.

“Мастер, вам обязательно нужно рассказывать всем эту историю?”

Честно говоря, было довольно страшно иметь сталкера-духа. Прежде чем я понял это, она пробралась в мою комнату и попыталась вселиться в меня, чтобы мы были вместе навсегда. Всю проблему можно было бы решить, если бы я позволил Мастеру изгнать её, но мне стало жаль её, и я попытался убедить её уйти мирно. Это заняло целую неделю. Именно благодаря этому инциденту она решила, что у меня нет способностей к некромантии. Её словами были: “Хотя понимание чувств духов важно, ты должен научиться соблюдать умеренность в сочувствии”.

Ну, не моя это была вина! Воспоминания о прошлой жизни мешали мне просто игнорировать её! Фирнир посмотрела на меня и вздохнула.

“Вайто... если ты будешь добр к каждой девушке, которую встречаешь, ты просто причинишь им боль, понимаешь?”

Слушай, это не моя вина. Я кисло поднял глаза и увидел, что Мелэйн усмехается мне.

“Но, знаешь, тот дух был полностью в его вкусе. Она выглядела как ты, Фирнир”.

“Правда?!”

Я замахал руками в знак отрицания.

“Фирнир вообще на неё не похожа! Ни капли!”

По правде говоря, я был слишком занят попытками избавиться от неё тогда, чтобы хорошенько рассмотреть её лицо. Тем не менее, лучше было отрицать любое сходство, на всякий случай. Лицо Фирнир вытянулось, когда она услышала мою отповедь. Видите, это всё ты виновата, Мелэйн.

“Правда? Ты уверен?”

“Да, я уверен”.

К тому же, разве не было бы оскорбительно для Фирнир, если бы я сравнил её с призраком? Лучше развеять недоразумение сейчас.

“Ты намного милее, чем она, так что не волнуйся”.

При этом вся комната замолчала.

“Что? В чём дело?”

Видя её замешательство, я поспешно пояснил.

“Я имею в виду, мертвец не может быть милее живого, верно? Ты вся такая здоровая и прочее, и у тебя гораздо более приятный характер”.

Почему-то мои попытки сгладить ситуацию, казалось, делали её только хуже. Фирнир покраснела и замолчала. Теперь это выглядит так, будто я к ней пристаю! Видимо, хвалить её было не лучшим решением. Мелэйн нарушила молчание многозначительным кашлем.

“Это так ты заставил Айрию влюбиться в тебя?”

Она холодно смотрела на меня.

“Что... ты имеешь в виду?”

“О, ничего. Уверена, такой добропорядочный оборотень, как ты, не может быть бабником”.

В том, как усмехалась Мелэйн, было что-то опасное. Всё становится только хуже.

“Слушай, госпожа Айрия — важный союзник и стратегический партнёр! Она нужна нам, если мы хотим сосуществовать с людьми! Так что перестань говорить такие намёки! Это грубо по отношению к ней!”

“Значит, она твой партнёр по жизни, Вайто?!”

“Не искажай мои слова тоже!”

После этого они обе ещё некоторое время дразнили меня по поводу моих отношений с Айрией.

Я упустил возможность убедить их попробовать другую стратегию, но мне всё равно, я больше не волнуюсь. К тому же, было бы практически невозможно научить кучу магов ОСАДНОМУ делу... Во-первых, я сам не очень разбирался в осадной тактике. Хотя армия демонов выросла в масштабах, ей не хватало талантливых офицеров.

В следующий раз, когда увижу Повелителя Демонов, мне нужно сказать ему, чтобы он начал учить все свои подразделения ведению осады. Это то, что нужно нашей армии. Закончив приготовления, я поклялся себе, что спрошу его, несмотря ни на какие последствия.

**

Шуточки переводчика

Вайдт: Изыди, злой дух!

Юна: Эй, мистер, вы не знаете как в мою гостиницу вернуться?

**

Вайдт: Я оборотень, поэтому я превосходный охотник. Охотник за женскими сердцами.

**

Айрия: Так вот каким военным потенциалом располагают мои соперники...

Мелэйн: Какая ты вкусненькая.

Айрия: ... или не соперники.

----------

Захват Тувана

На следующий день наша армия отправилась в Туван. Командование операцией было доверено Фирнир Стремительной Буре. Основную часть вторгающейся армии составляли 1500 кентауросов, которых она привела. Мелэйн, королева вампиров, командовала резервом армии. Она призвала 300 Восковых Трупов в качестве экстренного подкрепления. Кроме того, мой мастер, Гомовироа, призвала 1000 солдат-скелетов в качестве пушечного мяса. Наконец, я взял с собой 2000 Костяных Копий, которые она дала мне, в качестве засадных войск.

В общей сложности наша армия насчитывала почти 5000 воинов.

С другой стороны, население Тувана составляло около пяти тысяч. Я предполагал, что их гарнизон обычно состоит из примерно 150-200 конных лучников. И поскольку я уничтожил 50 из них в битве несколько недель назад, они, вероятно, были недоукомплектованы. Конных лучников было нелегко обучить. Скорее всего, было также много солдат-ополченцев, но я не мог даже приблизительно угадать их точное количество. Половина населения города — мужчины, и я предполагаю, что около половины из них — молодые и здоровые и достаточно желающие служить, так что у них, возможно, около 1000 человек? Согласно отчётам, которые я читал, все граждане Тувана обучались стрельбе из арбалета, так что большинство из них были искусными лучниками.

Самой большой проблемой, однако, были стены Тувана. Они были больше и прочнее, чем в Рюнхайте, и защищены драгоценными баллистами города. Они стреляли болтами с достаточной силой, чтобы пронзить насквозь атакующую кавалерию и уничтожить осадные орудия. Учитывая, насколько сильны были укрепления города, я честно задавался вопросом, сработает ли что-нибудь, кроме внезапной атаки.

“Мы закончили окружать город, сэр”, — прошептал Куртц мне на ухо. Он отвечал за обращение с порохом — или, как он его называл, Драконьим Дыханием, — который дал мне Повелитель Демонов. Я взял его с собой на случай, если лобовая атака будет выглядеть безнадёжной, и мне нужно будет взорвать ворота.

Туван строго регулировал поток входящих и выходящих из города, поэтому там было только двое ворот, по одним на севере и на юге. Они любили держать свою технологию в секрете, поэтому они жёстко контролировали поток информации. Однако это также означало, что нам нужно было сосредоточить атаку только на двух направлениях. 1000 солдат-скелетов Мастера, 300 Восковых Трупов Мелэйн и 1500 кентауросов Фирнир находились с южной стороны. Нежить должна была использоваться для взятия стен, в то время как войска Фирнир должны были штурмовать город.

С северной стороны Мелэйн взяла под контроль две тысячи Костяных Копий, которые Мастер дала мне. Как только мы завершили окружение, Фирнир отправила гонца с требованием сдачи города. Её гонец не успел даже дойти до ворот, как был превращён в подушку для иголок градом арбалетных болтов. Похоже, они не заинтересованы в переговорах.

Кентауросы вскипели гневом. Гонец Фирнир был явно безоружен, но люди всё равно застрелили его. Они не успокоятся, пока не насытятся кровью. На некотором расстоянии Фирнир помахала мне копьём.

“Вайто! Не мог бы ты отправить вперёд солдат-нежить? Спасибо!”

...Ты могла бы больше вести себя как командир. Ну, неважно.

Я кивнул, сложил пальцы в соответствующий знак и начал читать заклинание: “Вы, вернувшиеся из Врат Гевины, вы, кому было отказано во Вратах Хауруна, внемлите. В моей правой руке я держу застывшее солнце”.

Заклинание, используемое для управления нежитью, никогда не менялось. Кстати, Гевина была, по-видимому, тёмной загробной жизнью, где спят духи, а Хаурун — сияющим миром, куда духи отправляются на реинкарнацию. Я не знал, что лучше — вечный покой или вечная реинкарнация, но в любом случае это заставляло этих ребят двигаться. Солдаты-нежить зашевелились от моих слов, и я приказал им наступать.

“Первая волна, поднять щиты! Берегитесь стрел!” Скелеты в унисон подняли щиты.

“Ваша цель — южные ворота Тувана! Вперёд!”

Пятьсот скелетов подняли копья и щиты и единым строем двинулись вперёд. Не успели они преодолеть и половину пути, как на них обрушился град стрел. Как я и опасался, арбалеты Тувана имели большую дальность. Они были довольно мощными. Множество болтов пробивало щиты скелетов насквозь. Хотя скелеты были технически бессмертны, они всё равно рассыпались, если их позвоночник был раздавлен. К счастью, они могли терять сколько угодно рёбер и оставаться в порядке, что означало, что стрелы им мало угрожали.

Из-за их медленного марша, однако, более половины из них были выведены из строя к тому времени, когда они достигли ворот. Выжило больше, чем я ожидал. Если бы кентауросы попытались сделать то же самое, они потеряли бы гораздо больше.

“Теперь это просто битва на истощение”.

Я кивнул в ответ на встревоженную оценку Куртца.

“Пока мы просто должны выдержать. В любом случае, время для второго этапа”.

Я заметил, что Фирнир снова машет мне копьём, и приказал второй волне наступать. Их наступление было рассчитано так, чтобы они начали движение как раз в тот момент, когда первая волна столпилась у ворот. Я основывал эту стратегию на своём опыте игры в Tower Defense в прошлой жизни. Хотя на этот раз я был на атакующей стороне.

Первая волна понесла тяжёлые потери, но благодаря их жертве вторая волна смогла подойти относительно невредимой. В конце концов, арбалеты нужно было перезаряжать вручную. Учитывая, с какой скоростью солдаты стреляли, неудивительно, что многие из них уставали. К тому же у некоторых из них, вероятно, сломалось оружие от частого использования. Более того, во второй волне были Восковые Трупы Мелэйн. Как следует из названия, это были солдаты-нежить, сделанные из разлагающейся плоти. Другими словами, зомби. Благодаря своим уникальным характеристикам они были ключевым звеном этой стратегии. Заклинание, используемое для призыва зомби, позволяло им оставаться активными в течение длительного времени. Однако за это время трупы продолжали разлагаться, и их восковая, гниющая плоть легко горела. Они были, по сути, ходящими свечами. Обычно это было бы слабостью, но здесь оказалось преимуществом. Солдаты-скелеты сопровождали зомби к воротам, действуя как неживые щиты. Когда зомби прибыли на место, они по команде подорвали себя. Отсюда было слишком далеко, чтобы разглядеть последствия взрывов, но, по всей вероятности, поле перед городом превратилось в гротескное зрелище. Несомненно, ворота были забрызганы легковоспламеняющейся гниющей плотью. Южные ворота были сделаны из прочного сухого дерева — которое хорошо горело.

Тем не менее, праздновать было ещё рано. Если бы в Туване пронюхали о наших планах, у нас были бы проблемы. Было много простых способов предотвратить пожар. Всем защитникам нужно было просто залить ворота водой, и всё было бы кончено. Вот почему я устроил такое представление с отправкой волн солдат в атаку. Мне нужно было, чтобы это выглядело так, будто мы пытаемся проломиться силой. Я никогда не смог бы приказать живым войскам так бессмысленно тратить свои жизни, но скелеты и зомби были уже мертвы. Они были просто безмозглыми марионетками, лишёнными как эмоций, так и душ.

Теперь, когда мне больше не нужно было сосредотачиваться на командовании солдатами-нежитью, я взял Куртца и присоединился к Фирнир.

“Спасибо, Вайто!”

“Пока всё идёт гладко. Кстати, перестань называть меня так”.

Всё, что оставалось, — это поджечь пропитанные воском ворота. К сожалению, никто из наших войск не мог подобраться достаточно близко, чтобы выстрелить зажигательной стрелой, не попав под град болтов защитников. И поэтому я доверил начало пожара Мастеру. План состоял в том, чтобы она ударила по воротам молнией. Если бы у нас была медная проволока, это было бы легко. Но жаловаться на то, чего у нас нет, смысла нет.

Личико Гомовироа сморщилось от сосредоточения, и она начала накладывать сложное заклинание.

“Сэр, что именно делает командир Гомовироа?” — прошептал Куртц, не в силах скрыть любопытство. Это делало его таким хорошим инженером. Заклинание, которое сейчас накладывала Мастер, не было заклинанием молнии. Атакующая магия была не очень полезной в этом мире. Заклинания обычно центрировались на заклинателе и должны были следовать законам физики, как только они возникали в реальности. Это означало, что поспешно произнесённые огненные шары или молнии с одинаковой вероятностью могли навредить заклинателю, как и его цели. Существовали, конечно, способы направить заклинания так, чтобы не навредить себе, но, учитывая, сколько времени занимало создание такой магии, лучше было просто ударить кого-нибудь оружием. Хотя я не мог уловить точного смысла её заклинаний, я примерно понимал, что она делает.

“Сейчас она создаёт путь для молнии”.

“Что именно вы имеете в виду под путём?”

Обычно, когда молния ударяет в землю, это происходит потому, что путь ионизированного воздуха соединяет грозовое облако с землёй. Эти пути создаются, когда есть разница зарядов между облаком и землёй... или что-то вроде того. В любом случае, суть в том, что если бы Мастера просто направила молнию прямо сейчас, она с большей вероятностью попала бы в одного из закованных в броню кентауросов, чем куда-либо ещё. Вот почему ей сначала нужно было создать путь.

“По сути, она прицеливается, чтобы её молния ударила туда, куда мы хотим. Если бы она этого не сделала, неизвестно, куда бы она попала”.

“Понятно...” Куртц с энтузиазмом записывал всё, что я ему говорил, в свой блокнот. “Вы тоже можете использовать такую магию, господин Вайдт?”

“Нет...”

Пожалуйста, не напоминай мне о всех разделах магии, которые я не смог освоить.

***

“Великолепно. Я готова”.

Закончив с путём, Мастер мгновенно начала читать другое заклинание. Оно заняло всего несколько секунд. Преобразовать ману в воздухе в электрическую энергию было гораздо проще, чем создать ионный путь. Мастер закончила чтение и взмахнула посохом.

Раздалась ослепительная вспышка бледно-голубого света и оглушительный рёв, сотрясший сам воздух. Заклинания молнии Мастера были невероятно мощными. Болт ударил в ворота, сотрясая их самые основы. Кусочки плоти воспламенились, создав огромный пожар.

“Да!”

Фирнир подпрыгнула в воздух и высоко подняла копьё.

“Хорошо, все...”

Я поспешно остановил её, прежде чем она бросилась вперёд.

“Подожди! Ворота ещё не полностью сгорели! Если вы пойдёте сейчас, пока они ещё стоят, твоих бойцов уничтожат!”

“Ой, точно”. Фирнир почесала голову и опустила копьё. “Неважно! Подождать немного!”

Кентауросы, которые уже были готовы к атаке, вернулись в строй.

Фирнир явно была искусным лидером, хотя и немного поспешным. Я посмотрел в сторону и увидел Куртца, держащего у глаза длинную трубку и смотрящего на ворота. Я не знал, что у него есть подзорная труба.

“У тебя довольно полезный инструмент. Не одолжишь?”

“Вы знаете, что это такое, господин Вайдт?”

Чёрт. Подзорные трубы, вероятно, здесь передовые технологии. Я быстро придумал правдоподобное объяснение.

“Ты смотрел через него, поэтому я предположил, что это какое-то наблюдательное оборудование. Насколько я могу судить, он использует стекло, чтобы увеличивать то, что находится далеко, правильно?”

“Д-действительно. Я впечатлён, что вы так быстро это поняли”.

Удивлённый, Куртц протянул подзорную трубу. Посмотрев в неё, я понял, что южные ворота практически рухнули. Их уже не спасти. Солдаты на стенах заливали их песком и водой, пытаясь потушить пламя, но было слишком поздно. Однако — я сделал одну фатальную ошибку в расчётах.

“У них тоже была железная решётка...”

Пока я смотрел, солдаты Тувана опустили железную решётку за горящие деревянные ворота. У них было два уровня защиты. Туван был гораздо лучше защищён, чем Рюнхайт. Мне стало даже немного завидно. Как бы то ни было, это была огромная проблема. Железо не горит. Я рассказал Фирнир о том, что увидел, и её лицо омрачилось.

“Что нам теперь делать, Вайто?! У нас только один вариант — достать таран и прорываться силой?”

Нашим “тараном” был просто гигантский ствол дерева, обитый металлом. Потребовалось бы много времени, прежде чем импровизированный таран сломал бы ворота. И мы бы потеряли многих за это время.

“Успокойся. У меня был запасной план на случай, если это произойдёт”.

Я повернулся к Куртцу и сказал: “Принеси мне весь порох”.

“Весь?! Вы знаете, сколько в той бочке?!”

“Знаю. Просто сделай это”.

В настоящее время Куртц был под моим командованием, поэтому он просто отдал честь и сделал, как я приказал. Паре драконородных потребовалось время, чтобы доставить бочку с порохом ко мне, но я смог поднять её одной рукой. Сила оборотня иногда приходилась кстати. Весь груз легко весил около ста килограммов, хотя половину составлял вес бочки. Я не был экспертом по пороху, но я решил, что этого более чем достаточно, чтобы уничтожить ворота.

“Я выдвигаюсь”.

“Подождите, куда вы, господин Вайдт?!”

“Взорвать эту железную решётку...”

“Вы один из наших командиров! Вы не можете рисковать собой так!”

Пока Куртц спорил со мной, Фирнир подошла и сказала: “Раз это твой план, я тебе помогу. Запрыгивай”.

“Ты командир этой армии. Мы не можем позволить себе потерять тебя”.

“А ты — губернатор Рюнхайта. Ты не менее важен. Если ты можешь быть безрассудным, то и я могу”.

Куртц выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок, но я проигнорировал его и спросил: “Ладно, мне понадобится помощь самого быстрого кентауроса. Кто это?”

Я посмотрел на воинов Фирнир, и все они повернулись к ней. Молодая девушка гордо выпятила свою несуществующую грудь и сказала: “Повелитель Демонов дал мне титул Стремительной Бури не просто так. Я их жрица и самый быстрый воин”.

Присмотревшись, я понял, что количество маны внутри её крошечного тела было намного больше, чем у других кентауросов. Значит, она такая же редкая среди своего народа, как Повелитель Демонов.

Пока я раздумывал, что делать, с другой стороны города раздалась серия громких хлопков. В небо взмыли разноцветные искры — сигнал от Мелэйн. Я оставил ей нескольких драконородных инженеров, чтобы они могли отправлять сообщения с помощью своих фейерверков, или, как они их называли, Драконьих Самоцветов. Куртц посмотрел на небо в свою подзорную трубу и перевёл для нас сигналы.

“Враги, основные силы, юг... Похоже, основные силы Тувана направляются сюда!”

Должно быть, они проскользнули через северные ворота. Я сказал Мелэйн держаться за пределами дальности выстрелов арбалетов. Командир города, вероятно, воспользовался этим и отправил свою кавалерию под защитой людей на стенах. Значит, они, вероятно, обогнут либо восточную, либо западную стену, чтобы атаковать нас.

Времени на промедление не было. Я кивнул Фирнир, и она высоко подняла копьё.

“Пусть наши предки присмотрят за нами!”

Она сорвала шлем и отбросила его в сторону. Затем расстегнула доспехи и позволила им упасть на землю. Она продолжала раздеваться, пока не осталась только в тонкой полоске ткани, прикрывающей её практически отсутствующую грудь. Затем, почему-то, она улыбнулась.

Какого чёрта происходит? Полуголая, она высоко подняла копьё и щит и крикнула: “Защитный строй ‘журавль’! Приготовиться к отражению стрел!”

Отработанными движениями кентауросы перестроились. Ни одна человеческая кавалерия не смогла бы сделать это так же гладко. Фирнир вышла во главу своих войск и подбадривала их речью.

“Мне не нужны доспехи, потому что вы, храбрые воины, — мои доспехи! Пока вы со мной, я неуязвима!”

“УОООООООООООООООООО!”

Кентауросы зааплодировали. Они приветствовали не потому, что их командир разделся перед ними. Речь Фирнир каким-то образом заставила их кровь бурлить. Лучники хлопали по колчанам, а бойцы били копьями и щитами друг о друга.

Теперь, когда я думаю об этом, я где-то читал, что кентауросы считают чрезвычайно безрассудные выходки признаком доблести. Тем не менее, я не думал, что они зайдут так далеко, чтобы пойти в бой без доспехов.

“Настало время нам, гордым кентауросам, показать свою доблесть! Сделаем это, ребята!”

“ДАААААААААА!”

Она была харизматичным лидером. Я понимал, почему её повысили до заместителя командира.

Вскоре я заметил облака пыли по обе стороны стен Тувана. Похоже, конные лучники разделили свои силы и атаковали с обеих сторон, в тиски. Они были безнадёжно в меньшинстве, и было ясно, что это должна была быть внезапная атака, чтобы убить нашего командира. К сожалению для них, Мелэйн уже предупредила нас об их прибытии, и мы были готовы встретить их. Фейерверки оказались полезнее, чем я думал.

“Спокойно, спокооойно!”

Фирнир ждала, позволяя им приблизиться. Они были почти в пределах выстрела из лука, но Фирнир не двигалась. Лучники Тувана натянули тетиву, и Фирнир наконец крикнула: “В атаааааку!”

“УООООО!”

Оба фланга устремились вперёд единым целым, как одно большое живое существо. Кентауросы игнорировали стрелы, просвистевшие мимо них, и взяли курс на ворота Тувана.

“Поехали, Вайто!”

“Понял!”

Я взвалил на плечо бочку с порохом и запрыгнул на спину Фирнир, когда она пронеслась мимо. Я боялся, что нам придётся иметь дело не только с выстрелами с баллист со стен, но и с конными лучниками, но сверху почти не прилетало болтов.

“Если бы лучники наверху выстрелили сейчас, они бы попали в свои же войска”.

Потому что Фирнир так долго ждала атаки, мы оказались между конными лучниками и арбалетчиками на стене. Естественно, это ставило нас в опасное положение, но это также означало, что защитники на стене не могли стрелять из своих баллист. Болты были слишком громоздкими, чтобы целиться с какой-либо точностью, и они с одинаковой вероятностью могли попасть как в своих, так и в кентауросов.

Фирнир была намного умнее, чем я думал. К тому же она действительно была на голову выше своих воинов. Несмотря на то, что у неё на спине были оборотень и стокилограммовая бочка с порохом, она легко их обгоняла. Она бежала так быстро, что дышать было трудно. Она определённо оправдывала своё прозвище Стремительная Буря.

Через несколько секунд мы были уже у ворот. К счастью, значительное количество наших солдат-скелетов всё ещё было живо.

“Выстроиться! Поднять щиты!”

Я приказал скелетам создать путь и защищать нас своими щитами. Несколько защитников сверху попытались стрелять в нас, но благодаря стене щитов им было трудно целиться, и большинство болтов пролетело мимо. Мы благополучно добрались до горящих остатков первых ворот.

“Фирнир, когда я спрыгну, убирайся отсюда как можно дальше!”

“А как же ты?”

“Я что-нибудь придумаю!”

Крикнув это, я спрыгнул с её спины и бросился вперёд. Игнорируя стрелы, летевшие мимо, я изо всех сил швырнул бочку с порохом в ворота.

“Получайте!”

Я увидел, как фитиль воспламенился, а затем мощная ударная волна ударила меня, и я потерял сознание.

***

Оглядываясь назад, мой план был за гранью безрассудства. Во-первых, я использовал слишком много пороха. Но я не хотел сдерживаться и взять недостаточно для взрыва ворот, поэтому проявил излишнюю осторожности и использовал весь. Тем не менее, я явно переборщил.

“Ха?!”

Мои глаза распахнулись, и я осмотрелся. Похоже, взрыв оставил меня распростёртым без сознания у входа в город. Я использовал так много пороха, что железная решётка разлетелась на куски. По-видимому, её петли заржавели, так что она была даже хрупче, чем я предполагал. К сожалению, из-за того, что я использовал слишком много пороха, все скелеты были раздроблены. Их кости усеивали пол вокруг меня. Будь я человеком, взрыв бы меня точно убил.

Изначально мой план состоял в том, чтобы броситься к стене с оставшимися солдатами-нежитью после того, как я выведу из строя ворота, но сейчас это явно не сработало. Нам нужно было очистить солдат наверху, иначе Фирнир и её бойцы понесли бы огромные потери, врываясь в город. И прямо сейчас я был единственным, кто был рядом с воротами. Пожалуй, придётся сделать это самому. Я запрыгнул на остатки ворот. Фирнир скоро будет здесь, так что всё, что мне нужно было сделать, — это выиграть нам немного времени. Я огляделся и увидел, что большинство солдат всё ещё лежат на спинах от силы предыдущего взрыва.

“Слушайте, солдаты Тувана! Меня зовут Вайдт, непобеждённый генерал армии демонов! Сразитесь со мной, если у вас хватит смелости!”

Я всегда хотел бросить такой вызов армии врага. Я рад, что в прошлой жизни так много практиковался в тайне. Однако то, что произошло дальше, превзошло все мои ожидания. Услышав моё имя, ополченцы начали кричать от ужаса.

“Вайдт?!”

“Это Вайдт Мясник!”

“Тот, кто перебил нашу армию из четырёх сотен?!”

“Нам конец!”

Они побросали оружие и побежали так быстро, как только могли. Я вопросительно наклонил голову, глядя им вслед. Вайдт... Мясник? Но, похоже, у меня не будет времени на размышления. Хотя ополченцы бежали, солдаты гарнизона всё ещё стояли на своём.

“Покажите этому демонскому выродку гордость армии Тувана!”

Вперёд шагнул крупный мужчина. Всё его тело было покрыто пластинчатыми доспехами, и он был в полнолицевом шлеме, так что он больше походил на ходячий доспех, чем на человека. Он поднял булаву и щит, даже не дрогнув перед моим устрашающим видом.

“Итак, ты сильнейший оборотень армии демонов, да?!”

“Ну, я бы не заходил так далеко...”

“Что ж, а я — сильнейший воин Тувана!”

Великолепно. Один из тех парней, которые не слушают, когда другие говорят. Он беззаботно размахивал своей двуручной булавой одной рукой и кричал: “Моё имя — Лувариус, капитан Южных Ворот!”

А, так он тоже знаменитый генерал. В таком случае, я лучше приму его вызов. К сожалению, тот предыдущий взрыв повредил мои голосовые связки. Я мог нормально говорить, но не смог бы использовать “Потрясателя Душ” в этом бою. Более того, все окружающие солдаты натягивали луки. Если они выстрелят вместе, я не смогу увернуться от всех стрел. Лувариус приблизился, всё ещё намереваясь драться со мной на дуэли.

“Ан гард*! Я покажу тебе доблесть стражей Южных Ворот!”

На самом деле это звучит не так внушительно, как ты пытаешься это представить. Тем не менее, булава этого парня была плохой новостью. Она определённо была достаточно тяжёлой, чтобы ранить меня. Я не смогу игнорировать её, как меч.

“Пока я жив, я не позволю тебе и пальцем тронуть граждан Тувана!”

Значит, он больше, чем просто одержимый битвой. В таком случае, я, наверное, должен стать серьёзнее.

“Давай”.

Я оттолкнулся от каменных плит и рванулся вперёд. Тупое оружие, как правило, использует гравитацию для своего преимущества, а это означает, что его почти всегда поднимают над головой и опускают вниз. Хотя зрелище гиганта в броне, размахивающего массивной булавой, определённо пугающее, лучший шанс победить — это как раз перед их атакой.

Я бросился на правую руку Лувариуса, пока она была ещё поднята. Он попытался сбить меня щитом в левой руке, но тонкий металлический диск не мог меня остановить. Я подпрыгнул, использовал его щит как ступеньку и схватил его правую руку когтями. Затем приземлился позади него, выворачивая его руку назад.

“Гуоо?!”

Плечо Лувариуса выскочило из сустава, и он закричал от боли. И поскольку теперь я был под ним, его тело служило мне щитом от вражеских стрел.

[[image:/storage/reader-images/bee5e5ae214f1548063b0e1d79fd727060958da2.png]]

Но, по-видимому, доблесть стражей Южных Ворот была больше, чем я им приписывал.

“Будь ты проклят!”

Вместо того, чтобы сдаться, Лувариус попытался бросить меня через голову своей вывихнутой рукой. Если бы ему это удалось, я бы лежал лицом вверх на каменных плитах и был бы лёгкой мишенью для его арбалетчиков. К сожалению для него, оборотни были гораздо сильнее людей. Даже со всей своей силой он не мог оторвать меня от земли.

“Нгх! Ты идиот!”

Просто сдайся, чувак. Поняв, что не может меня бросить, Лувариус упал на меня сверху. Он пытается раздавить меня своим весом? Это был довольно смелый и на самом деле довольно умный ход. Падение на землю дало ему дополнительное преимущество в виде возможности снова двигать вывихнутой рукой. К сожалению, против оборотня это было бесполезно. Во-первых, даже в броне он весил недостаточно. В общей сложности на меня давило около ста килограммов. Я мог бы поднять столько одной рукой.

“Подъём”.

Чтобы доказать свою точку зрения, я поднял его одной рукой и держал перед собой. Он попытался вырваться, но доспехи ограничивали его движения.

“Сдавайся. Только зря тратишь силы”.

“Что вы, дураки, делаете?! Мне всё равно, даже если это убьёт меня, стреляйте в него!”

По его тону я мог сказать, что он не блефовал. После мгновения колебаний солдаты собрались с духом и выстрелили.

“Стой!”

Я бросил Лувариуса на землю и активировал магию усиления, которую держал в резерве. Усилив своё кинетическое зрение, я смог видеть болты в замедленной съёмке и сбить их все в воздухе. Чёрт, это было близко. Если бы я был хоть немного медленнее, Лувариус бы умер.

“Неужели вы думали, что ваши жалкие стрелы могут ранить меня?” Я свирепо посмотрел на солдат, взводивших свои арбалеты. Честно говоря, если бы они продолжили стрелять, у меня были бы проблемы. “Если вы продолжите сопротивляться, я убью каждого в этом городе. Но если вы сдадитесь, я пощажу ваши жизни”.

А, похоже, они мне не доверяют. Хотя солдаты выглядели потрясёнными, никто не был готов сдаться. Думаю, мне нужно быть добрее.

“В честь мужества, которое вы проявили, я готов проявить к вам и к людям этого города милосердие. Вы устояли перед тем, кто перебил четыре сотни воинов. Было бы жаль вас убивать”.

Идеально, теперь я звучал и зловеще, и убедительно. Но серьёзно, пожалуйста, сдавайтесь.

К моему удивлению, Лувариус сдался первым.

“Бойцы... опустите оружие”.

“Капитан?!”

Лувариус с трудом сел и сказал: “Если бы тот оборотень хотел меня убить, я был бы уже мёртв. Более того, он намеренно отбросил меня в сторону, чтобы спасти от выстрела...”

Он заметил, да? Лувариус шатаясь поднялся на ноги, повернулся ко мне и снял шлем. Изрезанное шрамами лицо среднего возраста посмотрело на меня. Он, должно быть, прошёл через много боёв, чтобы иметь такое избитое лицо. Он сунул шлем под мышку и поклонился.

“Мы сдаёмся. Умоляю вас, проявите милосердие к жителям”.

“Как генерал армии демонов, я клянусь, что им не причинят вреда”.

Когда я сказал это, все остальные солдаты побросали луки и мечи. Сразу после этого ворвались кентауросы, но остановились, увидев, что бой уже окончен. Они ошеломлённо посмотрели на меня.

**

Примечания переводчика

En garde - К бою! Или что-то в этом роде с французского.

**

Шуточки переводчика

“Вы тоже можете использовать такую магию, господин Вайдт?”

Люди: Ваши инженерные войска умеют драться?

Демоны: Они делают больно по-другому.

**

Она сорвала шлем и отбросила его в сторону. Затем расстегнула доспехи и позволила им упасть на землю. Она продолжала раздеваться, пока не осталась только в тонкой полоске ткани, прикрывающей её практически отсутствующую грудь. Затем, почему-то, она улыбнулась.

Боевой дух кентуросов: stonks.

**

Вайдт: Я оборотень осторожный. Поэтому использую пороха всегда, чтоб прям жахало хорошо.

**

POV защитников Тувана:

[[image:/storage/reader-images/e09c2fa7bf6a3f30a2ab4c0a992998d89894a382.jpg]]

----------

Хороший кентаурос, плохой оборотень

В конце концов, завоевание Тувана заняло всего лишь один день. Когда они услышали, что “Вайдт Мясник” захватил южные ворота, граждане и ополченцы попытались бежать через северные ворота. Но они были быстро окружены Костяными Копьями, которые я оставил Мелэйн, и сдались. Кавалерия, которая выехала сражаться с кентауросами, была подавлена их яростными атаками и сдалась. Мне даже не дали как следует подраться... И вот армия кентауросов Фирнир смогла оккупировать Туван с минимальными потерями.

“Это было гораздо проще, чем я думала”.

Фирнир, теперь полностью одетая, шла по улицам города вместе со мной.

“В следующий раз, когда будешь вытворять такое, хотя бы оставляй одежду на себе. Ты меня шокировала”.

“Ты шокирован?! Это я должна быть в шоке”.

Поскольку мы только что захватили город, нас двоих охранял отряд кентауросов. Хотя это было, вероятно, излишним. Благодаря моему острому слуху я мог слышать, о чём со страхом шептались горожане.

“Так он тот самый генерал-оборотень, который в одиночку убил четыре сотни человек...”

“Я слышал, он одним ударом разнёс ворота”.

“Все наши ополченцы и арбалетчики пытались сразить его, но ни одна стрела не достигла цели”.

“Я слышал, он убил знаменитого капитана Лувариуса с одного удара...”

Я вас слышу, знаете? Разве вы, ребята, не знаете, что у оборотней хороший слух? К тому же, я знаю, что слухи любят приукрашивать, но не слишком ли это?

“Кстати, Вайто, что это была за штука, которую ты использовал раньше?”

Фирнир явно имела в виду Драконье Дыхание. К сожалению, это была засекреченная военная тайна, так что я не мог ей рассказать. Куртц, который тоже шёл с нами, бессловесно посмотрел на меня. ‘Ничего не говори’, — произнёс он беззвучно. Итак, без другого выхода я ответил: “Секретная техника оборотней”.

“Удивительно!”

“Ага, наверное, удивительно...”

Слава богу, она простодушная. Тем не менее, откуда этот запах гнили?

Мы пробирались к главной площади, где, как предполагалось, находился особняк наместника. Прибыв на место, мы нашли кое-что довольно странное. Участок площади был огорожен железным забором. Внутри на кресте был распят полуразложившийся труп. Скорее всего, этот человек был преступником, приговорённым к смерти. Публичные казни такого рода не были редкостью в этом мире. Даже в Рюнхайте раз в несколько лет проводились публичные казни убийц и тому подобных. То, что привлекло моё внимание, находилось под крестом. Человек был прикован цепями к платформе под ним. Зеваки бросали в него гнилую еду и грязь, и он пах как выгребная яма. Я остановился, и мои охранники-кентауросы остановились вместе со мной. Фирнир обернулась и удивлённо посмотрела на меня.

“Что случилось, Вайто?”

“Кое-что нужно проверить”.

Я направился к кресту. Человек в цепях был стар и одет только в ветхую рясу. Он был весь в синяках; должно быть, до этого в него бросали камни. Из-за убогих условий заключения его раны были инфицированы. Он был совершенно обессилен и лежал неподвижно на боку. Его дыхание было прерывистым, и было очевидно, что он стоял на пороге смерти.

“Вайто, ты его знаешь?”

“Я... не думаю”.

На всякий случай я спросил: “Это вы, епископ Юхит?”

Раненый старик медленно открыл глаза. Хотя его внешность резко изменилась, он действительно был тем самым епископом Ордена Зонненлихт, которого я изгнал.

“Вай...”

Его потрескавшиеся губы дрожали, когда он пытался говорить. Я сорвал железную решётку и бросился к нему.

“Юхит!” Игнорируя вонь, ударившую в ноздри, я поднял Юхита и разбил оковы, приковывавшие его к кресту. “Возьми себя в руки! Что с тобой случилось?!”

Куртц посмотрел на табличку рядом с телом Юхита и сказал: “Здесь написано: мятежник Белит лишён должности командира гарнизона и приговорён к смерти. Предатель Юхит будет закован в цепи до смерти”.

“Предатель?!”

Я не мог постичь, чтобы Юхит был предателем. Я имею в виду, он предал нас, но он бы никогда не предал людей. Я предположил, что их заставили взять на себя ответственность за провалившуюся попытку отбить Рюнхайт. Учитывая тяжесть решения и гнев людей, чьи друзья и семьи были убиты, я предположил, что это была естественная реакция. В конце концов, то, что сделал Юхит, было технически незаконным. Но это не повод так жестоко обращаться со стариком.

“Слушайте, люди!”

Я прорычал достаточно громко, чтобы мой голос разнёсся по всей площади. Некоторые из людей, наблюдавших из тени, отпрянули от страха. Однако теперь у меня было внимание всех.

“Это по-вашему?! Неужели вам доставляет столько удовольствия пытать беззащитного старика?!”

“Эй, Вайто...”

Фирнир попыталась оттащить меня, но я стряхнул её.

“Если вы хотите, чтобы он заплатил за свои преступления, вы должны просто убить его! Зачем его так мучить?!”

Крики немного успокоили меня, и я вдруг понял, как странно для кого-то в моём положении говорить это. Я совершенно забыл, что сейчас я один из генералов Повелителя Демонов. Мне нужно было быстро придать этому демонический оттенок. Эээ, подожди, понял. Я поспешно организовал историю в голове и усмехнулся.

“Должен сказать, это жалко! Даже когда враг был у ваших ворот, вы тратили время на истязание жалкого старика! И благодаря тому, что вы казнили своего собственного командира, взять ваш город было проще простого!”

Я разбил крест хорошо поставленным ударом кулака, освобождая труп Белита. Моя усмешка стала шире, когда я слушал, как деревянные щепки падают на пол.

“Именно поэтому проиграли нам, демонам, уже дважды! Вам лучше молиться, потому что я не стану вас жалеть!”

Было ещё кое-что, что мне нужно было сказать как губернатору Рюнхайта.

“Этот епископ был послан в качестве официального посланника армии демонов и является одним из дипломатов наместника Айрии! Ваше обращение с ним — оскорбление моего города и армии демонов!”

Какой смысл был так стараться сохранить за Юхитом титул, если они собирались сделать с ним такое? Его наказание было моей ответственностью. Даже будучи бывшим человеком, я не смог предвидеть, что это будет их ответом.

Погрозив гражданам ещё некоторое время, я повернулся к Фирнир и сказал:

“Ладно, я выставил себя плохим парнем, так что теперь ты должна показать, что ты добрый правитель демонов. Они до смерти меня боятся, так что, если ты скажешь несколько приятных слов, они прильнут к тебе”.

“О-о... понятно”. Фирнир понимающе кивнула и крикнула громким голосом: “Э-э, не волнуйтесь! Я буду править этим городом, так что не позволю этому страшному оборотню вам ничего сделать!”

Она старалась говорить обнадёживающе, но не забыла добавить: “Если только вы не ослушаетесь меня, конечно!”

Ага, вот так. Слухи об этом инциденте распространялись быстро, как и свойственно слухам, и через полдня о нём слышали все в городе. Естественно, они были сильно преувеличены. К концу дня я был якобы в ярости от того, что люди Тувана осмелились заточить одного из моих посланников, и хотел перебить их всех. Хотя в данном случае лучше было не говорить правду.

***

В суматохе после оккупации я тайком вывел Юхита с площади и отвёл в особняк наместника. Когда я устраивался в комнате, которую занял, Фирнир просунула голову и спросила:

“Что ты собираешься делать с этим стариком?”

“Раз я сделал его посланником армии демонов, я обязан его защищать”.

“Обязан?”

Нет, не обязан. В этом мире было нормально относиться к своим посланникам как к расходному материалу. Такие случаи, как когда Туван убил безоружного посланника Фирнир, были обычным делом. Быть посланником армии было опасной профессией.

Слуги наместника вымыли и перевязали раны Юхита, но он был настолько истощён, что у него не хватало сил даже подняться с кровати. Вероятно, не помогало и то, что у него была температура из-за инфицированных порезов. Самым простым решением было позволить ему умереть. Однако у меня была сила, чтобы спасти его. Я хотя бы должен попытаться его вылечить.

Я не очень искусен в целительной магии, но у меня есть научные знания о том, как дезинфицировать раны, что даёт мне преимущество. Поскольку его инфекция была, вероятно, бактериальной, магия детоксикации, обладающая дезинфицирующими свойствами, должна была хорошо сработать. Более того, я смогу укрепить его иммунную систему с помощью магии усиления. После этого мне просто нужно будет обеспечивать его постоянным потоком маны и жидкости и надеяться, что он поправится. Будет ли это работать или нет, зависело от его бога. Куртц пришёл со мной посмотреть, как я лечу старика.

“Вы добры, господин Вайдт”, — пробормотал он.

“Это по моей вине он пострадал. Я чувствую себя обязанным спасти его на этот раз”.

“Не боитесь, что он снова предаст вас, когда поправится?”

“Если предаст, то в следующий раз я убью его сам”.

К счастью, моя целительная магия сработала. К вечеру его состояние стабилизировалось. Со временем он поправится. Когда я пришёл навестить его, он был в сознании и говорил связно. Он всё ещё был слаб, но у него хватило сил говорить.

“Господин Вайдт... Почему вы здесь? Подождите, это значит, Туван пал?”

“Верно”. Я вздохнул и продолжил: “Когда поправитесь, мы возвращаемся. Будьте готов к отъезду”.

Юхит удивлённо поднял брови. Он с трудом сел и прошептал: “Вы хотите сказать...”

“Вы же епископ Ордена Зонненлихт в Рюнхайте? Или предпочтёте уйти на покой и провести остаток своих дней в Туване?”

После первоначального шока Юхит закрыл глаза и покачал головой.

“Нет... у меня нет права оставаться здесь. Я вернусь в Рюнхайт”.

Я приказал паре солдат-скелетов охранять Юхита и присматривать за ним, пока сам пошёл проверить другие комнаты. Когда я подошёл к главному кабинету, я услышал, как Фирнир спорит с наместником Тувана.

“Ты убил одного из моих посланников! Неужели ты думаешь, что я проявлю милосердие только потому, что ты сдался?”

“Я понимаю, что вы злы, но...”

Всё ещё в форме оборотня, я шагнул в комнату.

“Как идут переговоры?”

Увидев меня, наместник упал на колени.

“Умоляю вас, простите нас! Я сделаю всё, что угодно, если вы пощадите наши жизни! Пожалуйста, проявите милосердие!”

Он что, разревелся только от одного вида моего лица? Хотя наместник Тувана был тем, кто приговорил Юхита к такому бесчеловечному наказанию, также правда, что Юхит совершил тяжкий грех. Я был готов оставить этот вопрос. Так что серьёзно, перестань плакать. Остальные переговоры прошли невероятно гладко. Мне достаточно было просто взглянуть или щёлкнуть языком, и наместник мгновенно соглашался. После того как он принял все мои условия, осталось только решить, что с ним делать.

“Вайто, как думаешь, что нам делать?”

“Я бы не хотел сидеть за одним столом с тем, кто отдаёт приказ о пытках и смерти безоружных посланников”.

Я оскалил клыки, и наместник вывалился из своего кресла. Фирнир процокала копытами и направила своё короткое копьё ему в шею. Низким голосом она прорычала:

“Ты также убил одного из моих посланников. Надеюсь, ты понимаешь, что ты мне очень не нравишься”.

“И-и-и!”

“Ты не приветствуешься в моём правительстве. Понимаешь?”

Наместник энергично закивал. Наместник Тувана не был ни некомпетентным человеком, ни злым. Но и Фирнир, и я согласились, что ему нельзя доверять. Средние правители не подходят для использования в качестве союзников. Единственные, кого мы позволим присоединиться к нам, — это те, кто являются исключительными.

Мы дали ему выбор: уйти в отставку здесь или уехать в другой город, и, к нашему удивлению, он решил уйти. Любой, кто из страха бросает своих подданных, не годится для работы с нами. Мне было всё равно, куда он пойдёт. Было бы неплохо, если бы он не кончил так же, как Юхит, но если кончит, это будет не моя вина.

Я рад, что Айрия оказалась одной из хороших. Мне следует быть с ней добрее. Возможно, я куплю ей сувенир из Тувана. Интересно, что бы она предпочла: баллисты, которые мы захватили, или книги по тактике конного боя, которые мы нашли?

***

Я не мог позволить себе оставлять Рюнхайт без защиты надолго, поэтому приказал Куртцу и его инженерам-драконородным собираться как можно скорее. Поскольку все солдаты-нежить, сражавшиеся у южных ворот, были уничтожены, я смог взять с собой только половину Костяных Копий, которые дал Мелэйн, — всего тысячу. Было бы неплохо, если бы Мастер могла создать больше, но учитывая её состояние...

Оставшиеся Костяные Копья были нужны для охраны городских стен и особняка наместника. Их присутствие, вероятно, ужасало граждан, но кентауросы не могли хорошо сражаться в городе, поэтому они были необходимы. Похоже, Мелэйн тоже останется на некоторое время, чтобы помочь Фирнир навести порядок в городе. Мне следует попрощаться с ней и навестить Мастера, прежде чем уйти.

***

Когда я вошёл в главный кабинет, я обнаружил, что Мелэйн просматривает самые важные доклады Тувана. Мастер лежала на кровати рядом.

“Мелэйн, как себя чувствует Мастер?”

“Как видишь, спит крепко. Не думаю, что она проснётся ещё несколько дней”.

Во время битвы она истощила всю свою ману, поддерживая кентауросов и исцеляя раненых. Она была настоящим ужасом на поле боя. Но во сне она выглядела не более чем милым, невинным ребёнком.

Хотя она была могущественным магом, тело Мастера было слабым, и её сердце не билось бы без постоянного притока маны. По-видимому, давным-давно, когда она ещё была человеком, кто-то чуть не убил её. Она использовала магию, чтобы реанимировать своё сердце. Одним из побочных эффектов этого заклинания было то, что она перестала стареть.

В любом случае, поскольку для выживания ей нужна была мана, её перегрузка оставляла её в таком изнеможении. Была сложная магическая теория, объясняющая детали того, как мана взаимодействовала с её телом. Я не мог полностью понять её, но я интерпретировал её так: в основном, её ХП и МП теперь были одним. Я не был уверен, насколько технически это правильно, но, во всяком случае. Я всё-таки паршивый ученик, да?

***

В итоге, два дня спустя я сказал Мелэйн позаботиться об остальном и поспешил обратно в Рюнхайт. Юхит всё ещё не мог ходить, поэтому мы положили его в одну из повозок отряда драконородных. Его семья и самые преданные ученики последовали за ним. Все они попросили убежища в Рюнхайте, и я не нашёл причин отказать им. Оказывается, они тайно его подкармливали и обрабатывали его раны. Только поэтому он так долго продержался. Большинство его учеников были инженерами и бывшими солдатами, поэтому я решил, что их стоит оставить. А теперь, пора отправляться. Я беспокоился о том, как там мой город. Держу пари, меня уже ждёт гора документов. Может, мне вообще не стоит возвращаться... Ну, жаловаться бесполезно.

“Все отряды, пора домой!”

***

Тысяча Костяных Копий, двадцать четыре инженера-драконородных и пара десятков беженцев благополучно прошли через главные ворота Рюнхайта. Первое, что произошло после моего возвращения, — это то, что Фан подошла ко мне и прочла лекцию о том, что не нужно быть таким безрассудным.

***

--- Пьяные бредни Мелэйн ---

Фир! Фирнир! Иди-ка сюда на секунду. Э, не волнуйся о бумагах, всё в порядке. Я всё сделаю в мгновение ока позже. Давай, просто посиди со мной немного. Налей мне выпить, хорошо? Умница.

Ты сегодня хорошо поработала. Насколько я могу судить, люди довольно послушны. Это всё благодаря твоему руководству. Нечего смущаться. К тому же, если кто-то попытается начать проблемы, я превращу его в вампира и сделаю своим рабом. Так что не волнуйся.

Наверное, я могла бы просто последовать твоему примеру и пригрозить снова привести сюда Вайдта. О, хмм. Да, наверное, ты слишком полагаешься на репутацию Вайдта. Но, честно говоря, я не вижу в этом ничего плохого. Пока ты не сможешь справляться со всем сама, можешь использовать его имя как костыль. Серьёзно, когда это Вайдт стал таким большим? Неужели я была настолько ненадёжна, что ему пришлось так быстро вырасти? Ах да, это напоминает мне одну историю.

Знаешь, как вам, кентауросам, было очень трудно последние несколько десятилетий? Ну, вампирам так же. Ах, спасибо за добавку. Сто лет назад, когда я только стала вампи... Э, неважно. В общем, некоторое время назад вампиры были гораздо более впечатляющими, чем сейчас. Наши воины были так же сильны, как лучшие оборотни, и мы могли управлять людьми просто глядя им в глаза. И знаешь, ещё до того, как я стала вампиром, мы были, предположительно, ещё более могущественными. Древние вампиры могли летать по небу, превращаться в туман и были, типа, совершенно неуязвимы. Ага, вот так.

В любом случае, с течением времени мы становились всё слабее. Современные вампиры не умеют летать и не могут управлять людьми только взглядом. Ну, думаю, мы практически бессмертны сейчас, и у нас выработалась устойчивость к солнцу и святым крестам, но это всё. Поскольку мы стали самодовольны из-за своей силе, наша раса начала этот долгий упадок. Я на самом деле пошла к Мастеру, чтобы изучать магию, потому что боялась, что у нас не будет будущего, если я ничего не сделаю с нашей слабостью.

Тогда я впервые встретила Вайдта. Он был просто маленьким ребёнком, очень милым маленьким ребёнком. Но знаешь, что он сказал, когда я рассказала ему обо всех этих вампирских штуках и о том, что боюсь за наше будущее?

“Регресс — это тоже форма эволюции”.

Сначала я просто подумала: “О чём этот парнишка тявкает?” Я думала, он просто несёт чушь, потому что оборотни всегда были сильными и ему никогда не приходилось беспокоиться о таких вещах. Но чем больше я думала, тем больше понимала, что он пытался сказать. Наши предки были очень сильными, но они были практически уничтожены людьми. Между тем, у нас всё в порядке. Мы можем проходить через ворота с вырезанными на них крестами без проблем, и солнце нам не вредит. Так что мы гораздо лучше выживаем, чем вампиры прошлого. Мы, возможно, потеряли много своей старой силы, но стали гораздо более живучими.

Когда я поняла это, я осознала, что этот маленький негодник был гораздо более умным учеником, чем я думала. Я решила присмотреть за ним в благодарность, но оказалось, что он гораздо более зрелый, чем я думала. Когда я сказала ему, что поняла, что он имел в виду, он сказал что-то о естественном отборе или о чём-то таком, что не имело большого смысла... И он сказал, что мы похожи на “коренных американцев”. Это термин оборотней, или что?

В любом случае, суть в том, что благодаря нашему Мастеру я нашла способ выжить для вампиров в этом мире. По-видимому, у большинства из нашей расы есть сильная склонность к некромантии. Знаешь, я могу создавать пять... нет, подожди, семь... нет, подожди, десять солдат-нежити в день! И после того, как некоторые из моих последователей тоже прошли обучение у Мастера, они смогли призывать по одному скелету в день. Может, ты и не знаешь, но как только ты можешь призывать нежить, ты считаешься полноценным некромантом. Я знаю, что Мастер может создавать по сотне в день, но она безумна, так что это другое. Дело в том, что теперь у нас, вампиров, есть способ процветать. Нам просто нужно направить нашу расу в новое русло. Вайдт довольно хорошо выразился: если мы хотим выжить, мы должны отбросить наши старые ‘я’. Слышала такую поговорку? “Вчерашнее солнце уже не взойдёт”. Думаю, она довольно уместна.

Ладно, хватит мрачных разговоров! Фир, у тебя есть какие-нибудь интересные истории рассказать? Давай, я уверена, у тебя есть парочка. Если нет, мы всегда можем поговорить о любви. Очевидно, что ты влюблена в Вайдта. Тебя так легко читать. Ха?! Конечно, нет, он мне как младший брат, с какой стати я буду в него влюблена? Серьёзно!

К тому же... этот парень слишком бестолков...

Его скорее реинкарнируют, чем он научится понимать намёки. Что ж, я за тебя болею. Если тебе когда-нибудь понадобится совет, всегда можешь прийти к прекрасной Мелэйн. Старшая сестра подскажет тебе правильное направление. Ах да, спасибо, что напомнила. Я чуть не забыла о документах. Я займусь ими завтра.

Подожди, они нужны тебе сегодня вечером?

**

Шуточки переводчика

Дворянство ночи > бумажная работа.

**

[[image:/storage/reader-images/ccad75b33fe9d7d69ccffc7c18dd924a7c771f14.jpg]]

----------

Сделка с демонами

После помощи в завоевании Тувана я потратил некоторое время на укрепление своего правления в Рюнхайте. Я тоже хотел донести свой доклад до Повелителя Демонов, но не мог заставить себя попросить Мастера телепортировать меня, пока она всё ещё была слаба. Я навещу Повелителя Демонов, когда она немного отдохнёт. А пока я довольствовался тем, что отправлял Куртца доставлять любые новости в замок. Он вошёл в мой кабинет, закончив свой последний доклад, и я повернулся к нему и сказал: “Куртц, ты даже не представляешь, как я тебе благодарен, что ты здесь. Если бы я попросил одного из моих оборотней или псоглавов быть посыльным, я бы не смог объяснить, что я имею в виду под Драконьим Дыханием”.

За последние несколько недель мы с Куртцем довольно сблизились, и я небрежно протянул ему купленный ранее шашлык. Он был тот же самый, с вкусным соусом, который я пробовал некоторое время назад.

“Я очень люблю шашлыки из киоска здесь. Надеюсь, они тебе понравятся настолько же, насколько и мне”.

“Вкусно”.

Драконородные были плотоядными, поэтому, конечно, они ели мясо.

“Думаю, этот соус отлично сочетался бы с саранчой”.

“...Конечно”.

Хотя, по-видимому, они всё же предпочитали насекомых. Он съел ещё несколько куриных шашлыков, а затем я угостил его чашкой моего драгоценного зелёного чая.

“Я рад, что нас отправили в торговый город. Разнообразие еды здесь замечательное. Не знаете, какая приправа здесь используется, сэр?”

“Это солёная приправа, сделанная путём ферментации определённых бобов”.

Приятно знать, что у соевого соуса есть поклонники даже в другом мире. Хотя, думаю, это не совсем соевый соус. Куртц несколько раз кивнул, а затем сказал: “Думаю, моему повелителю может понравиться эта приправа. Не могли бы вы сказать мне, где вы её купили? Думаю, я куплю немного на свои сбережения”.

Как я и подозревал, Куртц был довольно близок с Повелителем Демонов. По крайней мере, он достаточно близок, чтобы знать вкусы Повелителя Демонов. Мне лучше быть особенно осторожным, чтобы не сказать ничего грубого...

“Мне также интересно, где вы смогли вырастить такой ароматный чай без ферментации листьев. Если возможно, я хотел бы преподнести его Повелителю Демонов. Не возражаете, если я возьму несколько листьев с собой?”

“Я не возражаю. Только надеюсь, что Повелителю Демонов понравится”.

Учитывая, сколько хлопот мне пришлось пережить, чтобы найти их, мне не хотелось расставаться с ними. Но было бы неправильно быть жадным. Могу пожертвовать одну коробку; у меня припрятано ещё три, в конце концов. Куртц расслабленно вздохнул и посмотрел на пар, поднимающийся над его чашкой.

“Ах да, я взял на себя смелость отобрать образцы почвы как из Рюнхайта, так и из Тувана. Я думал взять их с собой в Гренштат в следующий визит и попросить инженеров там проанализировать их”.

“Вы, ребята, умеете это делать?”

“У некоторых из моих товарищей особенно чувствительные языки. Драконородные традиционно использовали вкус для анализа компонентов почвы... возможно, поблизости есть ценные рудные жилы”.

Хотя их подход к исследованиям был академическим, их технологии, по-видимому, всё ещё не поспевали за тем, что они хотели делать. Вот почему они всё ещё использовали такие методы для определённых задач. После этого я вручил Куртцу ещё одну стопку отчётов и проводил его до южных ворот. С богом, Куртц. Надеюсь, Повелителю Демонов понравятся соевый соус и зелёный чай. Пусть любовь к японской кухне распространится далеко и широко.

После отъезда Куртца я пошёл проведать Юхита. Хотя его выздоровление, казалось, шло гладко, дни пыток и лишений оставили его навсегда ослабленным. Он больше не мог ходить без трости. Я старался проводить с ним как можно больше времени, но его сердце было травмировано пережитым.

“Правильно ли такому грешнику, как я, продолжать жить? Мои старые кости ответственны за смерть многих людей и страдания ещё большего количества...” — печально пробормотал Юхит. Я задумался над его словами на несколько мгновений. Даже в этом мире, где магия реальна, мёртвых нельзя вернуть к жизни. Мастер могла бы реанимировать трупы павших солдат, если бы я попросил, но они всё равно были бы бездушными марионетками. Не живыми людьми.

Теоретически, можно было бы реинкарнировать чью-то душу в другую жизнь, используя магию переселения душ, но так как у реинкарнированной души не было воспоминаний, невозможно было быть уверенным, что она действительно сделала то, что должна была. К тому же, воскрешать кого-то без воспоминаний в другом теле как-то противоречит цели воскрешения. Что бы кто ни пытался, мёртвые мертвы. Так что в конце концов всё, что я мог сказать Юхиту, это: “Правда, что из-за ваших действий и моих четыре сотни солдат Тувана теперь мертвы”.

Технически я просто поступал правильно как военный командир, в то время как он совершил государственную измену, но сейчас, вероятно, не лучшее время упоминать об этом.

“Я не жалею о своих действиях, но если вы жалеете о своих, то единственный способ искупить свои преступления — спасти столько же жизней, сколько вы убили”.

То, что я сказал ему, было адаптацией девиза армии демонов: искупай свои неудачи, преуспевая ровно настолько, насколько провалился. Юхит смотрел на меня несколько секунд, затем кивнул.

“Но столько же жизней, сколько я убил, да...”

“Если четырёхсот недостаточно, то спасите восемьсот или даже четыре тысячи, если потребуется. Это не сотрёт ваших грехов, но всё равно лучше, чем сидеть и ничего не делать”. Я встал и поклонился епископу. “Поправляйтесь скорее. Вы нужны мне, чтобы вести Орден Зонненлихт. Люди начинают нервничать”.

Не дожидаясь его ответа, я вышел из комнаты. Надеюсь, это не было слишком грубо. В любом случае, наверное, всё равно.

Юхит действительно вернулся к своей должности после выздоровления, но его учения теперь были немного другими. Раньше он проповедовал единство через силу, но его проповедь прошлой ночью была гораздо менее тоталитарной.

“Я был глупцом. Думать, что всем людям нужны одинаковые ценности и одинаковая мораль, чтобы сосуществовать, — это ошибочная мудрость человека. Но мудрость Бога гораздо глубже. В конце концов, разве он не дарует свет всем, даже тем, кто придерживается других доктрин? Непременно это должно означать...”

По-видимому, он начал проповедовать, что сосуществование с еретиками и демонами — это истинный путь к просветлению. Я понятия не имел, что вызвало его перемену сердца, но благодаря ему Орден Зонненлихт наконец перестал доставлять неприятности другим сектам. Они начали доброжелательно относиться ко всем, кого встречали, и даже грубые оборотни начали их любить.

***

Вскоре в Рюнхайте не осталось никого, кто желал бы противостоять армии демонов. И городской гарнизон, и религиозные ордена были рады сотрудничать с нами. Общая популярность нашего правления также привела к самому неожиданному развитию событий.

“Господин Вайдт, у вас есть минутка? Я хотела кое-что обсудить с вами”.

Однажды вечером Айрия пришла ко мне в кабинет. Я закончил подписывать последние документы за день и поднял на неё взгляд.

“Конечно. О чём вы хотели поговорить?”

Я указал на стул напротив меня, и она села. Решительным взглядом, глядя прямо на меня, она сказала: “Я подумывала о том, чтобы Рюнхайт вышел из Содружества Меральдия”.

“Вы что?”

Ошеломлённый, я вскочил на ноги. Я внимательно изучил её лицо, пытаясь понять, шутит ли она. Вы уверены, что вы в здравом уме?

В настоящее время армия демонов полностью контролировала Рюнхайт. Но в конце концов мы были всего лишь оккупационной силой. Рюнхайт официально был членом Содружества Меральдия. Другими словами, мы держали Рюнхайт в заложниках и были не более чем вторгшейся силой. К сожалению, для людей мы не были ни законной армией, ни законным государством. И теперь, когда мы захватили все близлежащие города, единственной надеждой Рюнхайта на освобождение была бы главная армия Меральдии. Но если Рюнхайт выйдет из Содружества, Меральдия не станет их спасать. Более того, Рюнхайт сделает себя врагом Меральдии. Каждый город обернётся против них. Пока я пытался сформулировать ответ, Айрия продолжила объяснять.

“Как только мы объявим о своей независимости, я надеялась, что мы сможем заключить официальный союз с армией демонов”.

“Подождите, секундочку”.

Я был рад, что она заинтересована в присоединении к нам, но не мог не беспокоиться о том, что это будет означать для неё.

“Вы можете быть наместником и всё такое, но вы не можете просто принять такое важное решение в одиночку. Давайте сначала успокоимся и всё обсудим”.

“Не беспокойтесь”. Айрия достала из кармана пачку писем. “Все торговые гильдии, все члены Ордена Зонненлихт и Церкви Мондштраль, а также городской гарнизон официально согласились с моим предложением”.

“Вы шутите”.

После того как первоначальный шок прошёл, и я смог спокойно обдумать предложение Айрии, я понял, что в нём есть смысл. Шансы Меральдии спасти Рюнхайт от армии демонов стали чрезвычайно малы. В таком случае переход на другую сторону был бы выгоден для города. Поскольку я относился к гражданам с уважением, если бы я погиб в бою, не было никакой гарантии, что мой преемник будет таким же мягким. Но если город станет независимым и заключит официальный союз с армией демонов, будущее Рюнхайта будет обеспечено. Тем не менее, это может быть слишком смелым шагом.

“Я удивлён, что вы готовы поставить всё на нас”. Айрия улыбнулась и положила стопку писем на мой стол.

“Рюнхайт — город купцов. Каждое решение мы принимаем после тщательного взвешивания потенциальных рисков и выгод”.

“И по вашей оценке, этот безрассудный план принесёт вам наибольшую прибыль?”

Айрия неловко улыбнулась и сказала: “Это вы убедили нас в этом, господин Вайдт”.

Я?

“Увидев, как вы управляете городом, люди пришли к выводу, что армии демонов можно доверять. Неужели вы не сможете убедить Повелителя Демонов позволить нам заключить с вами союз?”

Я понимал, к чему она клонит, но всё ещё не был убеждён. Увидев моё колебание, Айрия приблизилась к моему уху и прошептала: “Я надеюсь, что вы сможете договориться о выгодных для нас условиях, поскольку мы были первым городом, перешедшим на вашу сторону”.

А-а-а, так вот твой план. Она была хитрой, эта наместник. В таком случае, я должен ответить в своём качестве заместителя командира третьего полка армии демонов.

“Итак, вы бросаете свой жребий на армию демонов? Понял. Я сделаю всё возможное, чтобы убедить Повелителя Демонов”.

Я протянул руку, и Айрия крепко пожала её. В её улыбке было что-то невероятно воодушевляющее.

***

--- Официальный рапорт технического офицера Куртца ---

- Шестой плановый рапорт (секретно) -

Автор: специальный офицер инженерного отряда драконородных Куртц.

Предварительные результаты получены. Хотя расследование всё ещё продолжается, я счёл разумным подать рапорт.

- О состоянии Рюнхайта -

Оккупация Рюнхайта проходит чрезвычайно хорошо. Нет того хаоса, которого можно было бы ожидать от нового правительства, установленного силой, и общественная безопасность города, и экономика не пострадали. К моему удивлению, гарнизон Рюнхайта помогает господину Вайдту поддерживать порядок. Хотя технически они заявляют о своём нейтралитете, фактически они сотрудничают с армией демонов. Я и мой отряд пытались проанализировать, как такое возможно, но мы пока не пришли к удовлетворительной гипотезе.

Жители тоже не питают недоброжелательности к армии демонов. Я подозреваю, что главная причина этого в том, что господин Вайдт решил уважать законы и обычаи жителей.

Прежде чем я смогу составить окончательный доклад о наместнике Айрии, необходимо провести дополнительные исследования, но она, по-видимому, усердный правитель, серьёзно относящийся к своим обязанностям. Подробности будут изложены в следующих отчётах.

- Завоевание Тувана -

Поскольку оборона Тувана оказалась прочнее, чем ожидалось, план по обмазыванию ворот гниющей плотью и последующему их поджогу с помощью магии молнии провалился. Основная сила армии, её кентауросы, были непригодны для городских боёв, в то время как солдаты-нежить, составлявшие резерв, были непригодны для штурма ворот. Это сильно ограничило наши стратегические возможности. Однако заместитель командира Вайдт привёл в действие свой запасной план и успешно уничтожил городские ворота. Благодаря его храбрости Туван пал с минимальными потерями. К сожалению, его план использовал весь запас Драконьего Дыхания, который у нас был. Я хотел бы смиренно попросить пополнить запасы, чтобы мы могли возобновить производство Драконьих Самоцветов.

Более того, были некоторые проблемы с обращением господина Вайдта с нашим засекреченным оружием.

- Он упаковал чрезвычайно летучий порох в большую бочку.

- Он не провёл предварительных экспериментов для проверки действия пороха.

- Он использовал порох безрассудно, подвергая себя, командира, риску.

- Он использовал Драконье Дыхание, не придумав предварительно правдоподобной истории для сокрытия.

Я считаю, что большинство моих жалоб проистекают из того факта, что я по сути гражданский офицер, а господин Вайдт — военный, но тем не менее, я буду настаивать, чтобы в будущем он доверил обращение с нестабильным оружием экспертам. Однако я не могу отрицать, что его новаторское использование Драконьего Дыхания вдохновило меня на разработку нового вида оружия.

Далее, народ Тувана иррационально боится господина Вайдта и, похоже, вряд ли будет сопротивляться правлению армии демонов. В качестве эксперимента я сказал троим пленным солдатам: “Заместитель командира Вайдт хотел бы с вами поговорить”. Все трое чуть не упали в обморок на месте. Потребовалось довольно много времени, чтобы успокоить их, и я решил, что любые дальнейшие эксперименты будут слишком жестокими, чтобы их проводить. В результате этого и других связанных с этим экспериментов я и несколько других технических офицеров смогли подтвердить различные термины, которые жители Тувана используют в качестве прозвищ Вайдта.

Вайдт, Убийца Четырёх Сотен. Вайдт Мясник. Вайдт Разрушитель. Вайдт, Повелитель Нежити. Вайдт, Генерал-Оборотень. Вайдт, Приносящий Сумерки. Насколько я могу судить, последнее прозвище связано с тем, что господин Вайдт использовал епископа Ордена Зонненлихт в качестве простого посланника.

- Новое оборудование -

Услышав о Драконьих Самоцветах, господин Вайдт был явно разочарован. Однако он мгновенно понял, что это оружие предназначено быть сигнальным инструментом. Более того, он смог использовать его с пользой в своём первом же бою и успешно избежал внезапной атаки вражеской кавалерии. Среди технических офицеров сложился консенсус, что он хорошо понимает ценность Драконьих Самоцветов.

Его острое понимание распространяется и на другие инструменты. Он мгновенно понял, что моя подзорная труба — это устройство, предназначенное для помощи в наблюдении за отдалёнными объектами. Он не только проницательная личность, но и достаточно гибок, чтобы применять то, что он понимает, нетрадиционными способами.

- Постскриптум -

Любезно предоставленные господином Вайдтом, я раздобыл несколько интересных и вкусных образцов еды. Я отправляю их вместе с этим докладом. Молюсь, чтобы они пришлись вам по вкусу.

**

Шуточки переводчика

Вайдт: Ваше второе имя случаем не Алиса?

Айрия: Откуда вы узнали?!

Вайдт: Вочье чутьё. Ауф.

**

[[image:/storage/reader-images/e1ddcde82f099f20461872f4bb44334302e8cf2f.png]]

----------

Рождение Города Демонов

В следующий раз, когда у меня была возможность лично доложить Повелителю Демонов, я рассказал ему о предложении Айрии.

“Ммм, ясно...”

Мы были в его личной гостиной, и в комнате больше никого не было. Для места, которое функционировало как его кабинет, это было крошечное пространство. Повелитель Демонов кивнул и сказал: “Смелое предложение, но оно кажется и разумным, и выгодным. Я доверяю твоему слову, Уайдт, но что ты думаешь об этом наместнике?”

Сколько раз мне говорить, меня зовут Вайдт, а не “Уайдт”? Тем не менее, сейчас было время поручиться за Айрию.

“На мой взгляд, наместник Рюнхайта Айрия была рациональна и мудра. Она всегда искренне работает ради блага своих граждан”. Ни одно из моих слов не было ложью. Я искренне верил, что она способный и мудрый правитель. “Более того, силы Рюнхайта и силы под моим командованием имеют хорошие отношения друг с другом. Я сомневаюсь, что из-за союза между нами возникнут какие-либо фатальные проблемы”.

Теперь, когда войска гарнизона и Орден Зонненлихт были умиротворены, две группы, которые могли представлять угрозу, больше не были проблемой.

Повелитель Демонов выслушал моё дело, затем торжественно кивнул. “Этот союз принесёт нам большую пользу. Однако он также сильно повлияет на будущий курс моей армии. Мне нужно тщательно обдумать твоё предложение”.

Значит, ему нужно больше времени, в конце концов... Повелитель Демонов пролистал доклады в руке и спросил: “Кстати, я слышал, что ты использовал всё Драконье Дыхание, которое я тебе отправил, в битве за Туван. Это правда?”

Я так и знал, что он узнает. Я выпрямил спину и поспешно объяснился.

“Исход битвы зависел от успеха моего плана, поэтому я использовал всё, чтобы быть вдвойне уверенным в успехе”.

Если бы мы не прорвались через ворота, мы бы определённо потерпели неудачу. Я не жалел о своём решении израсходовать весь порох там. Я признаю, что переборщил, но я знаю это только сейчас, с высоты опыта. Я ожидал, что Повелитель Демонов разозлится на меня, но он просто молча кивнул.

“Понятно. Однако это оружие всё ещё является военной тайной, и не все его свойства изучены, поэтому воздержись от использования такой тактики в будущем. Ясно?”

“Так точно, сэр!”

“Взамен я приму твоё предложение и попрошу своих инженеров начать разработку оружия, которое мы сможем использовать в осадах”.

О, это определённо поможет.

“Я также слышал, что Драконьи Самоцветы оказались полезны в твоей битве. Теперь, когда их боевая эффективность доказана, тебе разрешено продолжать использовать их по своему усмотрению”.

“Спасибо за вашу щедрость”.

Если я смогу и дальше использовать фейерверки, можно будет планировать более сложные стратегии. Это определённо поможет в предстоящих битвах.

Повелитель Демонов встал со стула и уставился в окно. Немногочисленные растения, которые можно было разглядеть сквозь туман, были ярко-зелёными.

“Скоро лето. Идеальный сезон для фейерверков”, — пробормотал он.

“Воистину, мой повелитель”.

Радуясь тому, как прошёл наш предыдущий разговор, я бездумно кивнул.

Подождите-ка. Что-то здесь не так. Повелитель Демонов повернулся и пристально посмотрел на меня.

“Что именно такое фейерверки, Вайдт?”

“Ну, это...”

“Единственное оружие, которое я предоставил тебе, — это Драконьи Самоцветы. Так что я спрашиваю снова: что такое фейерверки?”

“Ну...”

И тут я понял. Повелитель Демонов перешёл на японский.

“Похоже, ты понимаешь по-японски, да, Вайдт?”

Мало того, что он свободно говорил на нём, у него, казалось, больше не было проблем с произношением моего имени. В этом нет смысла. Хотя нет, есть. И я, и Повелитель Демонов были бывшими японцами.

“Неужели вы тоже...”

Я тщательно подбирал слова, но Повелитель Демонов ответил непринуждённо по-японски.

“Верно. Как и ты, я тот, кто реинкарнировался”.

Не в силах сдержаться, я закричал: “Вы что?!”

Повелитель Демонов предложил мне стул и продолжил на японском: “Вот, садись и успокойся. Я объясню всё с самого начала”.

Слишком потрясённый, чтобы спорить, я рухнул на стул. Повелитель Демонов начал с предисловия: “Я не уверен, из одной ли эпохи была Япония, в которой жил я, и Япония, в которой жил ты, или даже из одной временной линии, но...”

Затем он объяснил, что, когда он реинкарнировал, кланы драконородных препирались между собой. Причиной их раздоров были люди. Чтобы добывать богатые жилы руды в горах, люди силой выгоняли жившие там кланы драконородных. Перемещённые кланы были вынуждены мигрировать в горы, населённые другими племенами, что вызвало конфликт между новоприбывшими и старыми жителями.

Беспокоясь о направлении, в котором движется раса, Повелитель Демонов использовал силу, чтобы объединить все кланы. Когда он объединил их в сплочённую силу, он возглавил серию успешных кампаний и вытеснил людей с гор. Затем, чтобы защитить среду обитания демонов повсюду, он сформировал армию демонов и начал набирать представителей всех рас.

В прошлом было несколько героев-демонов, заслуживших титул Повелителя Демонов, но Фриденсрихтер был первым из них, кто возглавил армию, состоящую из всех видов демонов. Благодаря эффективной, модернизированной армии, которую он организовал, он смог выигрывать битву за битвой против людей. Используя тактику из своей прошлой жизни, он смог превратить армию демонов в непобедимую силу. В конце концов, мир в его воспоминаниях был гораздо более продвинутым, чем этот.

***

Чёрт, звучит очень весело. Хотел бы я тоже так уметь...

“Я никогда не представлял, что в этом мире есть и другие реинкарнированные. Но, честно говоря, я был так сосредоточен на следующей битве, что у меня не было времени рассматривать такую возможность. Однако всё изменилось, когда ты появился передо мной”.

Поначалу Повелитель Демонов думал, что я просто один из его более талантливых подданных. Однако он заметил моё недовольство, когда он случайно произнёс моё имя как “Уайдт”, что привлекло его внимание. Само по себе это, однако, мало что значило. В конце концов, все злятся, когда произносят их имена неправильно. И поэтому Повелитель Демонов не обратил на это внимания. Однако он усердно практиковался, чтобы правильно произносить моё имя.

“Удивительно, как вы серьёзно относитесь к таким вещам, Повелитель Демонов”.

“Ты рисковал своей жизнью ради меня, так что мне было неловко не выучить хотя бы твоё имя...”

Только когда я попытался сам сделать порох, он начал подозревать, что я могу быть не из этого мира.

“Драконье Дыхание... он же черный порох. Когда ты попытался создать его сам, я подумал, что есть вероятность”.

Честно говоря, это был стандартный поступок для любого, кто переродился в другом мире и стал солдатом, - попытаться создать порох как можно скорее. Именно тогда Повелитель Демонов намеренно начал называть меня “Уайдт”, чтобы измерить мою реакцию. Однако этого всё ещё было недостаточно, чтобы убедить его. Особенно потому, что ученик Великого Мудреца Гомовироа вполне мог изобрести порох самостоятельно.

“В любом случае, причина, по которой я был так одержим мыслью, что здесь могут быть другие реинкарнированные, заключалась не в том, что я испытывал ностальгию по своей прошлой жизни. Я просто хотел набрать больше приближенных, у которых есть такой же багаж знаний и такие же взгляды на жизнь, как у меня. Если бы ты не управлял Рюнхайтом так, как ты это делал, я, вероятно, потерял бы к тебе интерес”.

Хотя я и был в мыслях Повелителя Демонов, он не мог оказывать мне особое внимание только из-за догадки, поэтому он хранил молчание по этому поводу.

“Однако ты продолжал добиваться успеха, используя свой нетрадиционный стиль правления. Особенно я заметил, как ты захватил Туван и тот факт, что ты переманил на свою сторону солдат Рюнхайта”.

Хотя я не осознавал этого, по-видимому, примерно в то время моя слава начала распространяться. Затем Повелитель Демонов достал знакомую чайницу и ароматный сосуд и поставил их на свой стол. Это были те зелёные листья и заменитель соевого соуса, которые я ему прислал.

“Когда офицер Куртц прислал мне эти зелёные чайные листья и эту банку соевого соуса, я понял, что это уже не совпадение”.

“Подождите, вы отправили его ко мне, чтобы он расследовал мою истинную личность?”

“Нет. Моей единственной целью было поручить ему помогать тебе. Хотя я также хотел, чтобы он и его подчиненные научились твоему стилю правления”.

Это заявление доказывало мне, что Куртц был тем, кому Повелитель Демонов доверял. И, как и надеялся Повелитель Демонов, Куртц отправлял точные отчёты о моих действиях и поведении.

“Есть одна вещь, которую я не понимаю. Как это ты никогда не подозревал, что я тоже мог быть реинкарнированным?”

“Откуда мне было вообще догадаться?”

Повелитель Демонов ответил с серьёзным лицом: “Разве не должно быть очевидно, когда слышишь моё имя?”

“По имени... вы имеете в виду Фриденсрихтер?”

“Верно. Это немецкое слово, означающее ‘миротворец’. Я дал себе это имя как напоминание никогда не позволять своей власти вскружить мне голову”.

Если бы вы хотели, чтобы я догадался, то выбрали бы английское слово.

“Большинство имён драконородных напоминают мне немецкие слова. Поэтому, когда меня короновали как Повелителя Демонов, у меня не было другого выбора, кроме как выбрать что-то похожее в качестве своего нового имени”.

По-видимому, именно потому, что я никак не отреагировал на его имя, Повелителю Демонов было так трудно понять, был ли я перерождён или нет. Откуда, чёрт возьми, мне было догадаться о такой ерунде?!

“При всём уважении, мой повелитель...”

“Говори”.

“Всё это так внезапно, и мой разум всё ещё в шоке от этого, так что...”

Повелитель Демонов не рассердился. Вместо этого он извиняюще посмотрел на меня и сказал: “Подожди, я понимаю твоё замешательство, но ты должен учесть моё положение”.

“Я понимаю ваше положение лучше, чем вы думаете, мой повелитель. Но всё равно, разве вы не могли бы разослать призыв всем реинкарнаторам в армии демонов явиться к вам или что-то более простое?”

Повелитель Демонов кашлянул и поспешно сказал: “Теперь подожди секунду. Это всё ещё частично твоя вина, что ты не знаешь немецкого. Назвать себя Фриденсрихтером было величайшим компромиссом, на который я мог пойти, учитывая мою ситуацию”.

Правда?

“Было бы проблематично, если бы распространилась весть о том, что я был реинкарнирован и что я ищу других таких же. У меня нет сомнений, что самозванцы, претендующие на то, что они из другого мира, пытались бы подлизаться, говоря, что они переродились. Я должен был действовать осторожно, чтобы помешать кому-либо злоупотреблять моей властью”.

Понимаю. Я не осознавал, что быть лидером требует планирования каждого шага так тщательно. Хотя я понимал его логику, я всё ещё не упорядочил свои мысли. И я всё ещё был немного сбит с толку. Моё замешательство, должно быть, отразилось на моём лице, так как Повелитель Демонов склонил голову и сказал:

“Извини за такую окольность. Я понимаю, что повёл себя неловко... Нет, правда в том, что я просто боялся. Боялся точно узнать, кто ты”.

“О, э-э, не волнуйтесь об этом слишком сильно. Я, может, и не настолько опытен, как вы, но понимаю, почему вы так поступили”.

Было сюрреалистично видеть, как Повелитель Демонов, который всегда выглядит так внушительно, так смиренно извиняется передо мной. Мне стало даже немного неловко. Я предпочитал его обычное пугающее ‘я’.

“А теперь, думаю, пришло время мне рассказать о настоящей причине, по которой я тебя позвал. Я демон, поэтому хочу защитить свой народ от людей. Но как бывший человек, я не могу заставить себя ненавидеть их. Моя цель — создать страну, где люди и демоны могут жить в гармонии”. Повелитель Демонов встал и подошёл ко мне. “Меня не интересует, кем или чем ты был в своей прошлой жизни. Я не особенно склонен делиться своей прошлой жизнью. Но я верю, что ты разделяешь мои противоречивые чувства. Итак, будешь ли ты сражаться вместе со мной и помогать осуществить эту невозможную мечту?”

Мне даже не нужно было думать об ответе. Я встал и опустился на одно колено.

“Сейчас я оборотень, гордый член расы демонов. Если это поможет предотвратить пролитие крови демонов и людей в этом мире, я последую за вами, куда бы ни привёл ваш путь”.

“Спасибо за твою верность, Вайдт”. Повелитель Демонов положил мне на плечо тяжёлую руку.

“Теперь, когда я подтвердил, что ты реинкарнирован, как и я, я знаю, что могу тебе доверять. У меня нет проблем с тем, чтобы приветствовать наместника Айрию и Рюнхайт в нашем союзе. Я улажу подробности позже, после встречи с другими командирами”.

Идеально. Уверен, Айрия тоже будет рада это слышать.

“Я буду ждать от тебя великих дел в будущем. Усердно работай на благо армии демонов”.

“Так точно, сэр! Я всё ещё не уверен, что пришёл в себя после вашего внезапного признания, но я сделаю всё возможное!”

“Ты всё ещё зациклен на этом...”

Повелитель Демонов улыбнулся и покачал головой. Ободрённый его ответом, я улыбнулся в ответ.

“Что ж, ничего не поделаешь. Думаю, я заслужил небольшое негодование за это. Не пообедаем вместе? Мне нужно поговорить с кем-то, кто понимает мои проблемы”.

“С удовольствием”.

***

После ужина мы продолжали разговаривать далеко за полночь. Похоже, у Повелителя Демонов вначале тоже было достаточно проблем. Он хотел улучшить нехватку продовольствия в кланах драконородных, произведя революцию в сельском хозяйстве. Однако драконородные были плотоядными и предпочитали есть насекомых, поэтому, хотя он и внедрил основные зерновые культуры и севооборот, это не помогло.

“Не имея другого выбора, я был вынужден заняться пчеловодством и разведением жуков”.

“Вы начали разводить... жуков?”

Перед глазами промелькнул образ Повелителя Демонов — в соломенной шляпе, копающегося в горах в поисках насекомых.

“Драконородные всегда были охотниками-собирателями, поэтому идея одомашнить свой источник пищи была для них новой”.

“Должно быть, было трудно всё наладить?”

Повелитель Демонов кивнул и закрыл глаза.

“В своём старом мире я читал только основы сельского хозяйства и животноводства и не имел практического опыта ни в том, ни в другом... Найти виды, которые были бы хороши для разведения, было чрезвычайно сложно. Мне и моим инженерам потребовалось много бессонных ночей, чтобы придумать эффективную систему”.

Хотя он мог бы предоставить всё своему народу, он страдал вместе с ним. Он определённо предан своему делу.

“Благодаря моим усилиям, однако, все жуки, которые раньше были просто деликатесами, стали широко доступны для всех драконородных. Более того, все насекомые были богаты белком, так что они стали хорошей основной пищей. Большинство драконородных сейчас крупнее и мясистее, чем несколько десятилетий назад”. Повелитель Демонов звучал немного гордо, говоря это. “Следующий вид в моём списке для одомашнивания — кузнечики. Если всё пойдёт хорошо, уверен, Бальтц будет счастлив”.

Похоже, он получает от этого массу удовольствия. Повелитель Демонов принёс драконородным кланам и другие технологии, но, как и ожидалось, было трудно. И, как и в случае с сельским хозяйством, не все прижились. В конце концов, драконородные биологически отличались от людей. Даже когда дело доходило до использования мечей, они владели им не совсем так же. Строение их плеч и рук было совершенно иным.

“Я понял, что не могу просто переносить человеческую культуру и технологии к демонам как есть. Поэтому я усовершенствовал свой подход”.

Он начал обучать их более фундаментальным технологиям и концепциям, а затем наблюдал, как они адаптируют эти идеи к своим нуждам. Так же, как дать им начало ветки умений и посмотреть, куда они распределят все свои очки. Я понятия не имел, был ли Повелитель Демонов геймером в своей прошлой жизни или нет, но если да, я не сомневался, что играл в стратегии.

Его самой большой заботой об армии было то, насколько невозможно всё стандартизировать. Например, доспехи великанов были слишком велики для любой другой расы, а количество пищи, необходимое псоглаву в день для выживания, было недостаточно для кого-либо ещё. Более того, каждая раса ела разную пищу.

Его идеалом было создать армию, преодолевающую расовые границы, но в настоящее время он был вынужден распределять свои подразделения по расовому признаку. Чем больше я слушал, тем больше понимал, что Повелитель Демонов — индивид, который очень любит заботиться о других. И к тому же у него прилежный характер. Он был не эгоистичен и не был заинтересован в накоплении славы или власти. Его единственным желанием было создать мир, в котором демоны могли бы жить мирно.

Слава богу, он стал нашим Повелителем Демонов. Я чувствовал, что этот нелепо прямой парень стоит того, чтобы посвятить ему себя. Я обещаю, что буду продолжать усердно работать как твой заместитель командира.

***

Через несколько дней после этой встречи Айрия вышла на площадь Рюнхайта в официальном платье. Она повернулась к собравшимся там людям и провозгласила громким голосом: “С этого момента Рюнхайт выходит из Содружества Меральдии и заключает союз с армией демонов!”

Её заявление было встречено громкими аплодисментами. Все улыбались — от жителей города до его солдат, от оккупировавших его оборотней, псоглавов и драконородных до даже вампиров и кентауросов, пришедших стать свидетелями этого исторического события.

“В ознаменование обретённой независимости Рюнхайта я приготовила для всех пир! Ешьте, пейте и пойте сколько душе угодно!”

Конец речи Айрии утонул в хоре аплодисментов. Повелитель Демонов, которого я стал намного больше уважать после нашего разговора на днях, присвоил ей титул Посла Демонов. Как следует из названия, она должна была служить мостом между людьми и демонами. Хотя Айрия была технически гражданским лицом, а не солдатом, Повелитель Демонов даровал ей звание, эквивалентное командиру полка.

Подождите, технически это значит, что она выше меня по званию? Я лениво потягивал напиток и наблюдал, как командир Айрия подходит ко мне.

“Поздравляю, леди Айрия”.

“Спасибо, сэр Вайдт”.

Она улыбнулась и подняла свой бокал в тосте. Я поднял свой в ответ, и мы оба осушили наши бокалы. До сих пор она и все жители Рюнхайта были заложниками демонов. Но с этого момента они стали врагами человечества. В случае, если армия демонов потерпит поражение, их казнят всех до последнего. Картина места казни в Туване промелькнула у меня в голове. Если я проиграю, она будет висеть там. Конечно, Айрия прекрасно это понимала.

“Отныне наши судьбы переплетены, полагаю”.

“Воистину. Вы не жалеете о своём выборе?”

Она покачала головой.

“Нисколько. Я даже рада”.

Она определённо странная. Её усмешка стала ещё шире, и она сказала: “Что ещё более важно, сэр Вайдт, теперь я технически ваш начальник, не так ли?”

“Хм, наверное...”

Она была почётным командиром. А я всё ещё застрял на должности заместителя командира. Хотя меня самого как бы повысили. Я больше не был заместителем командира третьего полка, а стал заместителем командира в первом. Моим непосредственным начальником был Повелитель Демонов.

[[image:/storage/reader-images/93939a0cab8889c7791fd9a81c8ed18d53c857f2.png]]

Конечно, это не меняло того факта, что я всё ещё был просто заместителем командира. Но меня это устраивало.

“Вы лучший выбор, чтобы возглавить людей под нашей властью, так что ваше повышение имело смысл. Но должность заместителя командира подходит такому обычному парню, как я. Стремление к большой славе ведёт только к гибели”.

“Господин Вайдт... это была шутка?”

“Совсем нет. Я искренне верю, что вы гораздо более способный лидер, чем я”.

Почему-то Айрия ответила на это вздохом.

“Вы должны быть лучшего мнения о себе. Вы один из самых доверенных генералов Повелителя Демонов”.

Правда? Я имею в виду, я знаю, что меня сделали личным помощником Повелителя Демонов, но не думаю, что это обязательно делает меня кем-то особенным в армии. Поскольку командная структура в армии всё ещё была расплывчатой, даже я не был уверен, какой властью обладаю.

Как бы то ни было, отныне моей работой было сотрудничать с Айрией и превращать этот пограничный торговый город Рюнхайт в прифронтовую базу, которая приветствовала бы через свои ворота и людей, и демонов. Честно говоря, я даже не знал, с чего начать, но я знал, что битвы армии демонов будут становиться всё более ожесточёнными. В конце концов, мы только что плюнули в лицо Меральдии, захватили один из их городов, а затем обратили его на нашу сторону. Подняв глаза, я увидел, как флаг армии демонов гордо развевается на крыше особняка Айрии.

“Я буду рассчитывать на вашу поддержку, сэр Вайдт”.

“Договорились. С нетерпением жду работы с вами, леди Айрия”.

“Вам лучше усердно работать, ради Рюнхайта”.

“Просто оставьте всё мне”.

Подождите-ка, с каких это пор я стал подчинённым Айрии? Я с сомнением поднял глаза, но она просто смотрела на меня с той же невинной улыбкой, что и всегда.

**

Шуточки переводчика

Драконородные: Жуководство это тяжелый, но честный труд.

Юдишки: Давайте их на сумочки пустим.

**

Повелитель Демонов: *говорит на японском*

Вайдт в мыслях: Стоп, так это ОН гг в этой истории?!

**

Айрия: Нам с демонами лучше будет, да и Меральдия вряд ли уже вернёт город...

Армия Меральдии на следующий день возле врат Рюнхайта:

[[image:/storage/reader-images/93dacedd933d6f6df319e6e58110e7f7797ab6cd.jpg]]

----------

Дни молодости Вайдта Часть 1

Я упоминал ранее, что мало что помню о своей прошлой жизни, но правда в том, что я мало что помню и о том, что произошло сразу после моей реинкарнации. Думаю, мой младенческий мозг просто не обладал достаточной ёмкостью, чтобы обрабатывать мысли. Самое раннее воспоминание, которое у меня есть, — это смутное воспоминание о похоронах моего отца.

***

В детстве я жил в уединённой деревне, состоящей полностью из оборотней. Это была маленькая деревня, расположенная глубоко в лесу. То, о чём я сейчас расскажу, — это история о том, что случилось там, когда мне было десять лет.

“Оооой, Вайдт! Давай, пойдём на охоту на диковепря!”

Братья Гарни пришли пригласить меня с собой сегодня. Гарберт, старший брат, был на два года старше меня, а Ниберт, младший, был того же возраста, что и я. У обоих были ярко-рыжие волосы, редкость среди оборотней. Хотя большинство оборотней были охотниками, использующими скрытность и внезапность, рыжеволосые оборотни обладали чудовищной силой и предпочитали нападать на свою добычу в лоб. У них была гордость, соответствующая их силе, и это делало их безрассудными.

Диковепри были породой особенно агрессивных и опасных кабанов, обитавших недалеко от деревни. Они связывались с любым существом, которое, по их мнению, могли одолеть. Ни один человек не мог пережить удар диковепря на таран. Поэтому последнее, что я хотел делать, — это отправляться на охоту на одного из них.

“Всё будет нормально, мы пойдём с тобой. Не говори, что ты боишься”.

Конечно, я боюсь. Хотя диковепри были свирепыми, они были не ровня оборотню. Они были достаточно умны, чтобы знать это. Если бы оборотень уже был в трансформированном состоянии, ни один диковепрь не осмелился бы приблизиться. Обычно жители из нашей деревни охотились на них, оставаясь в человеческом обличье, чтобы выманить их, и трансформировались в последнюю секунду. Острота ожидания и азарт одоления врага после того, как он попал в ловушку, были главным источником развлечения для более незрелых детей деревни. Поскольку я уже был взрослым — умственно, по крайней мере, — я не видел прелести в охоте.

“Если хотите поймать диковепря, используйте ловушку. Разве вас двоих не отбросило в прошлый раз, потому что вы слишком долго ждали с трансформацией?”

Братья Гарни усмехнулись в ответ.

“Ха, ты и правда слабак, Вайдт!”

“Ни за что на свете удар диковепря не сможет нас убить!”

Громкие слова, учитывая, что после того инцидента вы двое провалялись в постели два дня.

“В любом случае, я не пойду. Мне всё равно нужно помогать с работой в поле”.

Дома мы жили только я и моя мать. Хотя все в деревне помогали друг другу, и никто не голодал, моей матери всё равно было трудно воспитывать меня одной. Она была моей единственной матерью, так что было естественно, что я хотел помочь облегчить её бремя. В отличие от этих двоих сопляков, у меня не было времени слоняться без дела.

“Тьфу. Пойдём сами, брат”.

“Ага, если мы будем продолжать тусоваться с этим неудачником, мы тоже станем цыплятами”.

Пожалуй, делайте что хотите. Мою маму в этом мире звали Ванесса. Естественно, она тоже была оборотнем. С моей точки зрения, по крайней мере, она была чрезвычайно надёжной матерью-одиночкой. И по её словам, ей было всего двадцать семь лет. Если это было правдой, значит, она родила меня в семнадцать. Когда я заговаривал об этом с ней, она всегда щипала меня за щёки и меняла тему.

Я поднял корзину, стоявшую у моих ног, и пошёл через деревню. Это была крошечная, полуразвалившаяся деревня, состоящая всего из нескольких деревянных хижин. В ней обиталр едва ли сто жителей. Благодаря природной силе оборотней у нас дела шли не так уж плохо, но деревня всё равно приходила в упадок. В конце концов я нашёл свою мать, копающую картошку на общественной ферме на окраине деревни.

“А, Вайдт. Ты не идёшь играть с другими детьми?”

“Нет. Я подумал, помогу тебе с урожаем”.

“Вот это мой мальчик. Если бы твой отец был жив, он бы так гордился тобой”.

Мой отец умер, когда я был ещё младенцем. Предположительно, он погиб, защищая деревню от монстра. Оборотни были технически одним из видов монстров, но мы и другие разумные монстры называли себя ‘демонами’, чтобы отличаться от более диких рас. Для нас было знаком гордости, что мы можем развивать культуру, общества и города.

Большинство монстров не способны создать такое сложное общество. Они были просто дикими, безмозглыми зверями. Поскольку общаться с ними было невозможно, нам ничего не оставалось, кроме как отбиваться от них везде, где мы их находили. Однако люди не видели разницы между нами и обычными монстрами. Они нападали на нас при виде, и поэтому мы были вынуждены жить в отдалённых деревнях вдали от цивилизации, вроде той, в которой я жил сейчас. Подобные мысли приходили мне в голову, пока я помогал матери выкапывать картошку.

***

Я шёл по узкой борозде и аккуратно выкапывал картофелину за картофелиной мотыгой. Картошка в этом мире была не слишком отличима от сладкого картофеля на Земле. Никогда не думал, что поездка на ферму в начальной школе, где мы копали картошку, пригодится мне здесь.

“Мама, что мы будем делать с этой картошкой?”

“Старейшина сказал, что эта зима будет долгой, так что всё это пойдёт в амбар. Жаль, но мы пока не сможем её есть”.

Похоже, в этом году печёной картошки нам не видать. Сладостей в деревне было мало, поэтому я с нетерпением ждал, когда мы сможем полакомиться свежим сладким картофелем. Что ж, зимой я буду есть его так много, что он мне надоест.

“Знаешь, если дать им полежать несколько месяцев, они становятся ещё слаще”. Мама подмигнула мне. Мой разум был для неё как открытая книга. Я почесал голову, чувствуя неловкость, что она так легко прочла мои мысли о чревоугодии. Затем, будто ей только что пришла в голову мысль, моя мать спросила: “Кстати, кто-нибудь из детей пошёл сегодня в лес?”

“Братья Гарни пошли. Сказали, что собираются охотиться на диковепря”.

Выражение лица моей матери стало мрачным.

“Это нехорошо. Не мог бы ты найти их и сказать, чтобы они вернулись?”

“Я не против... но ты же знаешь, они меня не послушают, правда?”

Братья Гарни были технически моими кузенами, но оба считали меня трусом. Однако моя мать просто мягко улыбнулась и сказала: “Скажи им, что старейшина приказал им вернуться. Тогда они послушают. В последнее время поступали сообщения о людях, крадущихся по лесу”.

Это было нехорошо. Для демона не было ничего страшнее человека. Мы бы попали в большую беду, если бы кто-нибудь из них обнаружил эту деревню. Поскольку мы были намного сильнее людей, мы легко могли бы убить нескольких забредших. Но тогда товарищи убитых пришли бы искать своих пропавших друзей. И если бы мы убили и их, они бы прислали ещё больше людей. Этому не было бы конца.

Я высыпал картофелину, которую только что выкопал, в корзину и отряхнул штаны.

“Я пойду приведу их обратно”.

“Будь осторожен”.

Теперь, когда я думаю об этом, в прошлой жизни я был человеком. Поэтому было довольно странно, что теперь, когда я переродился оборотнем, я боюсь людей. Хотя мне было всего десять лет, в своей волчьей форме я был довольно силён. У человека, который не мог одолеть даже диковепря, не было бы ни единого шанса против меня. Оборотни были непреодолимо сильны в бою один на один, но ни одной расе демонов не удалось победить человеческую армию. Даже легендарные Повелители Демонов прошлого не смогли победить людей. Что ещё хуже, люди неуклонно расширяли сферу своего влияния. Даже эта деревня не будет в безопасности вечно. Мы должны были скрывать её как можно дольше.

Мои мысли прервались, когда до моих ноздрей донёсся смутно человеческий запах. Я услышал поблизости шаги и поспешно бросился в ближайшие заросли. Я выглянул в крошечную щель между листьями. Маленькая девочка попала в моё поле зрения. Судя по виду, она была того же возраста, что и я. На ней была остроконечная шляпа, а в руках она держала длинный посох. Ведьма? Лес, полный диковепрей, не место, где обычная человеческая девочка могла бы долго протянуть. Она была либо очень искусным магом, либо другим демоном. Не было никакой гарантии, что она будет союзником, даже если бы она была другой расой демонов, а если бы она была человеком, то определённо была врагом. В любом случае, мне нужно было выбраться, чтобы меня не заметили, и предупредить братьев Гарни.

Не успел я и шагу сделать, как зашевелились заросли позади меня. Что-то приближалось с огромной скоростью.

“Хм?”

Секунду спустя меня отбросило в сторону. От удара я потерял сознание на несколько секунд. Когда я пришёл в себя, я лежал лицом вверх на тропинке, вьющейся через лес.

Всё тело болело. К счастью, даже в человеческой форме оборотни были крепкими. Всё болело, но серьёзных травм я не получил. Похоже, я в порядке... Или нет. Я сел и увидел себя лицом к лицу с диковепрем. Он был поменьше, но даже маленькие диковепри были размером с небольшую машину.

“У-уааа?!”

Я поспешно трансформировался в волчью форму, но это было неправильное решение. Испугавшись, диковепрь развернулся и умчался прочь. Однако маленькая девочка, которую я заметил ранее, оказалась у него на пути. Даже не задумываясь о том, кто она может быть и каковы будут последствия, я закричал: “Берегись! Беги!”

Я побежал за диковепрем, но даже в форме оборотня мои короткие детские ноги не были достаточно быстры, чтобы догнать его. Девочка обернулась и проворчала: “Что это за суматоха?”

Увидев диковепря, она прикоснулась к кончику своего посоха. Слабый столб света вырвался из него и затвердел в форме серпа. Девочка взмахнула серпом света вниз, на диковепря. Как только кончик серпа коснулся зверя, тот рухнул на землю и проехал несколько метров по грязи. Что ж, это было разочаровывающим. Девочка несколько раз встряхнула посох, и лезвие света рассеялось туманом.

“Ммм. Развёртывание клинка духа задерживает синхронизацию заклинания больше, чем я думала. Возможно, стоит изменить последнюю строфу...”

Она похлопала по кончику посоха, бормоча что-то себе под нос. Похоже, она думала, что убить диковепря — сущий пустяк. Девочка обошла поверженного кабана стороной и подбежала ко мне.

“Ты в порядке, мальчик-оборотень?”

“Д-да... я в порядке”.

Было немного унизительно, что ко мне относились как к ребёнку те, кто выглядел не старше меня, но я был слишком напуган её впечатляющей магией, чтобы сделать что-либо, кроме как покорно кивнуть. Насколько я мог судить, на теле диковепря не было никаких ран. На поверхности выглядело так, будто с ним всё в порядке. Кем бы ни была эта девушка, она была опасна. Она заметила мой испуганный взгляд и поняла, как её действия могли выглядеть для постороннего.

“Ах, извини за это. Мне слить кровь из туши для тебя? Оборотни ведь едят этих созданий, не так ли?”

“Ну, едят, но...”

Мне гораздо интереснее, кто ты. Не дожидаясь моего ответа, девочка вернулась к диковепрю и прикоснулась к его шкуре.

“Я использую заклинание оттока, чтобы высосать кровь”.

О чёрт. Она определённо из тех опасных чародеев. Те, кто знают заклинания для высасывания крови из кого-либо, не могут быть нормальными.

“Когда-то в прошлом отток крови считался допустимой медицинской процедурой. Изначально это заклинание было предназначено для помощи в этом лечении, но оно столь же эффективно для убийства людей, вызывая у них обезвоживание, и для оттока крови от забитого скота”.

Девочка убрала руки от шкуры диковепря, читая мне лекцию на довольно ужасающую тему. Куда делась эта кровь? Я боялся спрашивать, но всё равно знал ответ. Лицо девочки раскраснелось, так что не трудно было догадаться. Всё ещё дрожа от страха, я вздрогнул, когда услышал другой шум из зарослей позади меня.

“Серьёзно, тебе нужно перестать трансформироваться так рано!”

“Я думал, ты сможешь его поймать, брат!”

Братья Гарни вырвались из листвы. Так этот диковепрь был их добычей, в конце концов. Они заметили меня, а затем девушку и мёртвого кабана рядом с ней. Если бы мы были только я и диковепрь, они, вероятно, обвинили бы меня в краже их добычи, но присутствие незнакомой девушки всё усложняло.

Ни один из них не был известен своим умом, и это было больше, чем они могли осмыслить. Они смотрели то на меня, то на неё, потом снова на меня. Не в силах понять ситуацию, они уставились друг на друга. Наконец Гарберт открыл рот и сказал: “Эй, Вайдт...”

“Ага?”

“Не поможешь нам донести диковепря до дома?”

Почему я должен помогать?

“Понятно, значит, тебя зовут Вайдт. Меня — Гомовироа. Рада знакомству”.

Девочка в остроконечной шляпе, которую, по-видимому, звали Гомовироа, улыбнулась мне. Я не был уверен, что мне делать с этой девочкой, но просто сказать ей уйти было, вероятно, не лучшим вариантом. Я наблюдал краем глаза, как братья Гарни пытаются дотащить свой трофей до деревни, и повернулся к Гомовироа.

“Госпожа Гомовироа, зачем вы здесь?”

“Ммм... Просто называй меня Мови”.

“Разве имеет значение, как я вас называю? Просто скажите, что вы здесь делаете”.

Гомовироа нахмурилась и ответила: “Я пришла встретиться с вами, оборотнями”.

“С нами?”

“Воистину. Я в настоящее время исследую экологию разных видов демонов. Я здесь, чтобы изучить, в какой среде обитают оборотни”.

Изучить, да? Это звучало подозрительно. Она умела пользоваться магией, хотела исследовать мир и была гораздо старше, чем выглядела. Так же, как и я. Неужели она тоже реинкарнантка? Увидев мой подозрительный взгляд, Гомовироа выпрямилась и посмотрела мне в глаза.

“Я не просто человек. Старение моего тела остановилось столетия назад... кажется. В любом случае, я живу уже долго”.

“Сколько вам лет?”

“Я перестала считать уже давно, мальчик. Кроме того, разве тебя не учили, что спрашивать женщину о возрасте невежливо? Как бы то ни было, я гораздо старше тебя”.

Гомовироа натянула шляпу пониже, закрывая выражение лица. Я не мог скрыть своего удивления. Передо мной была настоящая вечная лоли. Я повидал много нового с момента своей реинкарнации, но такое было впервые.

***

Поскольку Гомовироа не была обычным человеком, я согласился провести её в нашу скрытую деревню. Не было никакой возможности, чтобы я мог одолеть её силой или убить, чтобы заставить молчать, поэтому лучшим вариантом было просто согласиться на её просьбу. Я мог бы попытаться сбежать, но, учитывая, что братья Гарни всё ещё торчали поблизости, она просто нашла бы их вместо этого. Хотя эти двое и были сильны в бою, они были никчёмны в любом деле, требующем скрытности или скорости.

“Ты удивительно восприимчивый мальчик, знаешь?”

“Что вы имеете в виду?”

Мой тон был осторожным, но Гомовироа просто улыбнулась.

“В большинстве случаев скрытые деревни скрыты именно потому, что их жители не хотят, чтобы посторонние их находили, верно?”

“Ага, наверное”.

“И всё же ты согласился меня провести”.

“Я всё равно не смог бы скрыть от вас её местонахождение, так что подумал, что лучше привести вас к старейшине и позволить ему решить...”

“Ты мудр для такого юного”.

Скорее, я старше, чем выгляжу, как и ты.

Как я и опасался, когда я привёл Гомовироа в деревню, поднялся большой шум. Однако Гомовироа сказала всего несколько слов деревенскому старейшине, и волнение почти сразу утихло.

“Она говорит, что дружит с драконородными кланами...”

“Драконородных больше, чем нас. Враждовать с ними — себе дороже, так что давай сделаем, как она просит”.

“По крайней мере, мы должны сначала выслушать, что она скажет”.

Взрослые пытались говорить приглушёнными голосами, но я слышал всё, что они говорили. Хотя мне было интересно узнать больше, в данный момент я был ещё ребёнком.

“Вайдт, не принесёшь мне нож? Мне нужно разделать тушу диковепря!”

“И-иду!”

Я поспешил к матери.

**

Шуточки переводчика

Вайдт: О нет, это человек. Стоп, это маленькая девочка? И с ней... фея?

Силки: Ты уверена, что мы идём правильным путём? Мы же с ним так не встретимся.

Лассара: Тише, мелочь.

----------

Дни молодости Вайдта Часть 2

Диковепри были всего лишь подвидом кабанов, поэтому их мясо по вкусу не слишком отличалось от свинины. Поскольку они проводили большую часть дней в бегах в поисках добычи, их мышцы были сухими и лишёнными лишнего жира — что делало их вкусными. Крупных диковепрей коптили или мариновали для будущего употребления, но, поскольку сегодняшний был маленьким, мы решили съесть его за один присест. Оборотням нужно гораздо больше еды, чем большинству рас.

Примерно когда я закончил помогать готовить ужин, Гомовироа вышла из хижины старейшины. Похоже, она закончила разговор с ним.

“Ммм, полагаю, в этой ситуации было бы невозможно...” — пробормотала она себе под нос.

Я взял кусок только что приготовленного мяса на гриле и подбежал к ней.

“Вы закончили своё исследование... госпожа?”

Изначально я обращался к ней более небрежно, но теперь, когда я знал, что она старше меня, было правильно быть более вежливым. К тому же она казалась кем-то важным. Гомовироа кивнула и грустно улыбнулась мне.

“Чем больше я слышу о трудностях оборотней, тем больше жалею вас. Если бы только можно было что-то сделать, чтобы улучшить ваше положение”.

Трудности, да? Правда заключалась в том, что нынешнее состояние оборотней в этом мире было очень далеко от их изображения в легендах. Мы были столь же сильны, как и в легендах, но также жили в тайне, пытаясь спрятаться от людей.

“Когда я была в том возрасте, на который выгляжу, оборотни были бичом человечества. Они пробирались в человеческие деревни и начинали охотиться на жителей одного за другим. Даже если жители знали, что среди них есть оборотень, у них не было способа узнать, кто это”.

Кстати, в моём старом мире была игра с точно таким же сюжетом.

“Значит, в те времена оборотни жили вместе с людьми?”

“Воистину. Однако, как оказалось, в конце концов оборотни решили отделиться от человеческого общества и жить в уединении. Хотя основной причиной было то, что люди стали более искусными и разработали более сильное оружие, была ещё одна причина для исхода оборотней”.

Что же ещё это могло быть? Я удивлённо наклонил голову, и Гомовироа усмехнулась мне.

“Хотя люди и оборотни принадлежат к разным расам, у обоих есть чувства. Многие оборотни обнаружили, что не могут заставить себя есть людей, с которыми так долго жили вместе. Вы поистине добрый народ. Даже ты попытался спасти меня, хотя не знал, кто я, не так ли?”

“Ну, в общем...”

Я вряд ли мог сказать ей, что это потому, что я тоже раньше был человеком, поэтому просто неловко улыбнулся и пожал плечами. Гомовироа постучала меня по плечу посохом в ответ и сказала: “Что ж, хватит об этом. Сегодня был долгий день, и я довольно вымотана”.

“О, мы как раз закончили готовить ужин, если хотите присоединиться. Тушёный диковепрь”.

“Звучит как отличное угощение”.

В тот вечер все в деревне собрались на импровизированный праздник. Он был якобы в честь прибывшей гостьи. Нам больше нечем было заняться для развлечения в деревне, так что народ действительно отрывался по полной.

“Эй, Гарберт! Не хватай еду до начала! Непослушных мальчиков вроде тебя нужно шлёпать!”

“Ой, горячо же, Фан! Ой!”

Фан, державшая горшок с рагу, отгоняла братьев Гарни от еды. Обычно она была очень доброй, но когда злилась, была ужасна. Лично я был поклонником праздников, где все могли немного расслабиться. Особенно потому, что оборотни были очень добры к своим. Лучшим в таких праздниках была еда.

Хотя оборотни постоянно охотились на добычу, мы редко ловили достаточно, чтобы все могли наесться досыта. Мне нужно было съесть целый килограмм мяса, чтобы насытиться. И благодаря тому, сколько рагу мы приготовили, я мог есть вдоволь.

Празднование проходило в центральном зале деревни, который был просто лачугой чуть больше остальных. Вдоль главного стола стояли котлы с рагу, а между ними — блюда с шашлыками. С момента реинкарнации моей самой большой проблемой в этом мире была еда. В Японии я мог купить жареную курицу и свежеиспечённые крокеты в круглосуточном магазине, когда захочу, но здесь приличная еда была редкостью.

Когда застолье было в самом разгаре, взрослые достали своё драгоценное вино. Нам, детям, достался сок, конечно. Старейшина, сидевший рядом с Гомовироа, поднял свою фарфоровую кружку и сказал: “Давайте поблагодарим наших предков за то, что они благословили нас этой судьбоносной встречей. Хорошо ешьте, мои братья и сёстры, чтобы этот день навсегда остался в вашей памяти. Тост за нашу гостью!”

“Ура!”

Я поднял свою деревянную кружку за друзей Монцу и Джерика, а затем принялся за башню из мяса передо мной. Через несколько секунд мой рот был набит до отказа слегка подсоленным жареным мясом.

Подождите. На вкус странновато. Поскольку Гомовироа слила из него кровь, мясо не воняло, но при этом не было сочности. На вкус оно было как куриная грудка, которую передержали в духовке. Судя по виду, Монца, Джерик и братья Гарни думали так же.

“Эй, тебе не кажется, что мясо странное на вкус?” — пробормотала Монца.

Джерик кивнул в ответ.

“Очень сухое. Может, повар пережарил?”

“Готовила Фан. Она не могла ошибиться”.

Я очень любил Фан, поэтому, естественно, сразу же вступился за неё. Гомовироа поковырялась в еде, а затем усмехнулась и посмотрела на меня.

“Похоже, я немного перестаралась, когда сливала кровь диковепря. Понимаешь, моё заклинание не делает различий между кровью и любыми другими жидкостями внутри существа”.

А-а, вот почему оно такое сухое. Моя мать мягко улыбнулась мне.

“Не волнуйся, мы с Фан поняли это ещё когда пробовали его. Но если положить мясо в рагу, оно будет вполне вкусным. Просто нужно дать ему немного пропитаться”.

Так вот почему они потратили так много времени на приготовление рагу. Слава богу, моя мать была гениальным поваром. У матери, которая была у меня в прошлой жизни... нет, лучше не думать об этом. Как бы то ни было, я был рад, что реинкарнировал сюда.

***

После окончания празднества Гомовироа упомянула, что останется на ночь. Поскольку в нашем доме была лишняя комната, мы решили позволить ей переночевать у нас. Как и все остальные здания в деревне, наш дом был сделан из брёвен. Если хотеть покрасоваться, можно назвать его бревенчатой хижиной. Хотя в хижине была только одна спальня, над кладовкой был устроен чердак. Этот чердак был моей ‘комнатой’, так что какое-то подобие уединения у меня было. Моя мать спала на старой кровати внизу.

Наш дом был довольно ветхим, но такими были и дома большинства жителей. Некоторые большие семьи даже спали все вместе под одним одеялом в одной комнате. В нашем доме по крайней мере было несколько других самодельных мест.

“Можете использовать мою кровать, госпожа Гомовироа”.

Гомовироа улыбнулась и покачала головой.

“О, я не могу. К тому же, у меня есть собственная кровать”.

Она достала носовой платок и взмахнула посохом. Носовой платок взлетел в воздух и расширился на глазах. Через несколько секунд он стал размером с простыню. Это напомнило мне летающие ковры, которые я видел в мультфильмах. Хотя в данном случае это скорее летающая кровать, а не ковёр.

“О боже...” — прошептала моя мать, поражённая.

Улыбка Гомовироа стала шире, и она сказала: “Большинство ночей я сплю в парящем виде. Однако моя магия не защищает от стихий, так что я благодарна, что вы даёте мне крышу над головой”.

Она запрыгнула на свою парящую кровать и сняла остроконечную шляпу. Щёлкнув пальцами, она заставила простыню подняться выше, пока она не оказалась на уровне чердака. Она действительно была впечатляющим магом. Я никогда не видел, чтобы кто-то делал то, что делает она.

Когда я устроился в своей постели, я понял, что лежу так, что Гомовироа оказалась прямо перед моим лицом. Она лежала на животе, беззаботно болтая ногами в воздухе. Со стороны это выглядело довольно мило. Очарованный, я продолжал смотреть, пока она наконец не заметила и не подплыла ко мне поближе. Она пришвартовала свою простыню к одной из стропил и спросила: “Не можешь уснуть?”

“Просто я никогда раньше не видел магию, и...”

Гомовироа немного застенчиво улыбнулась и сказала: “Среди оборотней магов нет. Правда, моя специализация — некромантия. Я до сих пор совершенствую такую магию полёта”.

“Значит, я тоже мог бы делать такие вещи, если бы практиковался?”

“Фуфу, возможно”. Гомовироа тщательно подбирала следующие слова. “Магия гораздо сложнее, чем думают люди. Чтобы применить заклинание, которое имеет какую-либо практическую цель, нужно понимать его основы”.

“Что вы имеете в виду, основы?”

“Например... возьмём это заклинание парения. Его основа — заклинание, позволяющее ходить по воде”.

Я даже не мог предположить, как парение и хождение по воде связаны.

“А заклинание хождения по воде состоит из комбинации других заклинаний: заклинания изменения веса, заклинания поддержания равновесия и ещё нескольких. Только после овладения всеми этими заклинаниями можно применить такое”.

Её объяснение начинало обретать смысл. Подобные системы часто встречаются в играх. Например, если выучить заклинания “Огненный столб” и “Смерч”, можно объединить их в “Огненный смерч”. Потратив несколько минут на осмысление этой информации, я спросил: “Манипулируя своим весом, делая его легче, и фиксируя себя на месте с помощью магии, поддерживающей равновесие, можно ходить по воде, даже если её поверхность неровная, верно? А если применить то же заклинание, но сделать себя легче воздуха, можно заставить себя парить?”

Я думал, что это простое рассуждение, но моя дедукция, по-видимому, шокировала Гомовироа. Она вздрогнула и воскликнула: “Как ты —?! У тебя острый ум, мальчик...”

“Что? Э-э, спасибо?”

“Ветер и вода более похожи, чем кажется. Таким образом, заклинания, используемые для управления водой, также эффективны для управления ветром... Однако немногие понимают это инстинктивно, как ты”.

“П-понятно...”

Я растерялся. Честно говоря, я не ожидал, что она будет так впечатлена. Однако интерес Гомовироа был заинтригован, и она задала мне ещё один вопрос.

“Попробуем следующее. Заклинание, заставляющее оружие и доспехи врага ржаветь, требует сначала выучить заклинание поджигания. Почему?”

Мы узнали об этом в средней школе. Если я правильно помню, это было связано с окислением. Хотя я понятия не имел, как объяснить это, чтобы это не выглядело подозрительно. Немного подумав, я сказал: “Если поджечь иголку или гвоздь, они становятся тусклыми и хрупкими. Когда что-то ржавеет, оно также становится тусклым и хрупким, так что, наверное, огонь и ржавчина как-то связаны?”

“Воистину. Хорошо рассуждаешь, мальчик”.

Гомовироа выглядела впечатлённой, но, честно говоря, это было немного неловко. Не то чтобы я сделал это наблюдение сам, я просто случайно уже знал. Гомовироа пару раз кивнула про себя, затем вздохнула.

“Было бы расточительством позволить кому-то с твоими талантами прозябать здесь. Однако оборотни — охотники по природе. Думаю, у такого охотника, как ты, нет интереса к тайнам магии...”

Теперь подождите секундочку! Я бы не хотел ничего больше, чем научиться магии. Моя физическая сила была средней для оборотня, но мне казалось, что если я выучу магию, то стану намного сильнее. А если я стану сильнее, меня будут больше уважать. Такими темпами я был обречён на вечные насмешки братьев Гарни.

К тому же, если бы я научился пользоваться магией, я мог бы лучше прятать нашу деревню от людей, и нам было бы легче охотиться на дичь и выращивать овощи. Я выпрямился и сложил руки в молящем жесте.

“Я хочу стать магом, как вы!”

Удивлённая, Гомовироа прервала свои размышления и посмотрела на меня.

“Ты хочешь стать магом? Зачем оборотню обращаться к магии?”

“Я... не очень сильный. Но я хочу стать таким!”

Услышав это, выражение лица Гомовироа стало суровым, и она спросила: “С какой целью?”

“Я хочу защитить всех в деревне. К тому же... я хочу, чтобы другие дети уважали меня больше”.

По правде говоря, последнее было для меня более сильным стимулом, но мне было слишком неловко это говорить. Гомовироа немного растерялась, но затем усмехнулась и сказала: “Ты честный парень... Хорошо, думаю, мы можем, по крайней мере, выяснить, есть ли у тебя способности к магии”.

“Правда?! Огромное спасибо!”

“Но знай, что если у тебя нет таланта, тебе не останется ничего, кроме как... Ты меня вообще слушаешь?”

***

И так я стал учеником Великого Мудреца Гомовироа. С того дня Гомовироа регулярно навещала нашу деревню. Каждый визит она давала мне урок, а затем задавала домашнее задание, которое нужно было выполнить к следующему разу.

“Сначала давай овладеем основами магии, чтобы посмотреть, к какому классу заклинаний у тебя есть способности”.

“Я сделаю всё возможное, Учитель!”

Она приложила палец к подбородку и задумчиво посмотрела на меня.

“Учитель, да... Я знаю, что все мои другие ученики называют меня так, но не мог бы ты найти более грандиозное имя для меня?”

Что, чёрт возьми, это должно значить? Думаю, есть кое-что, что я всегда хотел назвать кого-то.

“Ладно, Мастер Гомовироа!”

“Ммм, мне нравится, как это звучит. У тебя хорошее чутьё на имена, мальчик”, — сказала она и потрепала меня по голове.

**

Шуточки переводчика

Гомовироа: Для чего ты хочешь стать магом?

Вайдт:

[[image:/storage/reader-images/f7d844390d94c15e09f8d820ba5e0bcbde847b48.png]]

----------

Дни молодости Вайдта Часть 3

Обучение Гомовироа было гораздо суровее, чем я ожидал. Хотя у меня были естественно большие резервы маны, Гомовироа изо всех сил пыталась найти стили магии, к которым у меня была хоть какая-то склонность. Сначала она попыталась выяснить, могу ли я использовать некромантию, как она.

“Основы некромантии проистекают из общения с духами умерших и приведения их к спасению. Только те, кто понимает и заботится о мёртвых, получают разрешение использовать их смертные оболочки. Это магия, которую никогда нельзя использовать во зло”.

“Да, Мастер!”

Поскольку большинство магов были смертны, они, как правило, относительно легко усваивали концепции некромантии. К сожалению, у меня не было к ней никаких способностей. Мне удалось научиться управлять нежитью, призванной другими, но я не мог призывать её сам.

“Редко встретишь кого-то, настолько неспособного к некромантии... В некотором смысле это тоже талант”.

Даже Мастер была впечатлена тем, как мало у меня таланта к некромантии. Возможно, это связано с тем, что я реинкарнирован.

Затем Гомовироа проверила мой потенциал в иллюзорной магии. Поскольку заклинания в этой категории требовали мало маны, легко было определить, есть ли к ней способности. К сожалению, оказалось, что я не подхожу и для иллюзий.

“Я вижу, у тебя мало художественного таланта”.

“Я люблю смотреть на картинки, но не очень умею их рисовать”.

“‘Не очень’ — это мягко сказано. Пытаешься изобразить это яблоко?”

Учитель указала на крошечную иллюзию, парящую передо мной.

“Это должно быть волком, Мастер”.

“Волком, говоришь...”

Я знаю, что у меня плохо получается, но не путайте это с яблоком!

После этого мы попробовали магию разрушения.

“Чтобы создать огненный шар, нужно объединить заклинание возгорания искры, заклинание поддержания чего-либо при постоянно высокой температуре и заклинание броска маны”.

“Это звучит как много работы”.

“Потому что это так. Даже мастера магии разрушения нуждаются в десяти секундах, чтобы призвать огненный шар. И эти огненные шары не так уж и сильны... На твоём уровне лучшее, что ты сможешь создать, — это нечто достаточно сильное, чтобы подпалить бревно”.

“Похоже, это было бы быстрее — просто трансформироваться и избить врага в лепёшку”.

“Воистину. Просто перейдём к следующей категории”.

Следующей в списке была магия телепортации.

“Кстати, мальчик, ты хорошо считаешь?”

“Нет”.

“Чтобы телепортировать себя в место, которое ты видишь, тебе нужно решить в уме уравнения такого уровня. Тебе это хоть сколько-нибудь понятно?”

Как только я увидел формулу, которую рисовала Гомовироа, я потерял всю надежду когда-либо выучить магию телепортации.

“Просто чтобы ты знал, чтобы телепортироваться куда-то дальше, чем ты можешь видеть, нужно решать вдвое больше формул. Чем больше расстояние, тем сложнее они становятся”.

“Я сдаюсь...”

Магия телепортации требовала решения координат пункта назначения в уме, и это было настолько сложно, что с этим всё ещё боролась даже Мастер.

“Кроме того, для путешествий на большие расстояния нужно также учитывать большую разницу в высоте. Если не быть осторожным, можно встретить страшную участь”.

“Что с вами случится?”

Гомовироа закрыла глаза и вздохнула.

“Когда я впервые использовала заклинание телепортации, я поднялась так высоко, что стало темно, хотя был полдень. Хуже того, воздух был слишком разрежён, чтобы дышать, и было так холодно, что я чуть не замёрзла”.

Другими словами, если не учитывать кривизну планеты при телепортации на большие расстояния, можно оказаться в космосе.

“Удивительно, что вы вернулись живой, Мастер”.

Гомовироа вздрогнула и прошептала:

“Мир...”

“Хм?”

“Мир был таким голубым”.

“Понятно...”

Ага, я бы тоже испугался.

Следующей была магия духа.

“Эту нам придётся пропустить, боюсь... Я не могу тебя ей научить”.

“Почему, Мастер?”

“Чужие сердца для меня — вечная загадка...”

Такие вещи, как телепатия, гипноз и промывание мозгов, звучали действительно интересно, но, поскольку у Гомовироа не было к ним таланта, мне пришлось бы искать другого учителя, если бы я хотел их освоить. Сказав мне всё это, она сняла свою остроконечную шляпу и взмыла в воздух. Она выглядела странно печальной.

“Вайдт”.

“Да, Мастер?”

“Разве не было бы замечательно, если бы существовало заклинание, которое даёт тебе друзей?”

“Но у меня уже есть друзья...”

***

Мы перепробовали множество других категорий, но по той или иной причине ни одна из них мне толком не подошла. Прошёл месяц с тех пор, как я стал учеником Гомовироа. Она нетвердо парила в воздухе, погружённая в глубокие размышления.

“Ммм, я никогда не думала, что найти магию, которая тебе подходит, будет так трудно”.

Хотя она немного шаталась, она достаточно улучшила свою магию парения, чтобы теперь могла заставить себя парить.

“Мастер, вы стали намного лучше парить”.

“Ну, хотя я твой учитель, я всё ещё учусь сама. Кстати, заклинание парения — это подвид магии усиления”.

Поскольку она называлась магией усиления, я думал, она больше подходит для боя, но, по словам Учителя, это было что-то вроде магии баффа в RPG.

“Конденсируя ману внутри своего тела, можно усилить разные части себя. Вот как работает магия усиления. Однако ты можешь усилить себя, просто трансформируясь в свою волчью форму, так что тебе она, вероятно, не так уж полезна”.

Хотя она и считала, что магия усиления не нужна оборотням, мне всё равно было интересно её изучать.

“Но если бы я знал, как её использовать, я мог бы летать в небе или ходить по воде, как вы. Это звучит весело. К тому же, наверное, пригодится”.

“Однако это никак не исправит твои слабые места. Если уж на то пошло, это только улучшит области, в которых ты уже силён”.

Поскольку магия усиления была сосредоточена на самом себе, она была не очень полезна на больших дистанциях, где оборотни и так слабы. Когда оборотень трансформируется, его руки и когти становятся намного больше, а это значит, что ему трудно пользоваться луками или дротиками.

“Хотя люди по отдельности слабы, они могут использовать кавалерию и стены замка, чтобы держаться на расстоянии от оборотня. Более того, если они стреляют издали, у тебя не будет способа дать им отпор”.

Поскольку людей было гораздо больше, чем оборотней, если бы мы когда-нибудь попали в такой бой, нас бы уничтожили. Люди были не единственной нашей проблемой. Были и другие демоны, которые выделяли ядовитые споры или распространяли ядовитый туман, то есть к ним нельзя было приближаться. А против врагов, дышащих огнём, оборотням ничего не оставалось, кроме как бежать. Несмотря на это, именно поэтому Гомовироа подталкивала меня попробовать другую магию, но, честно говоря, я думал, что магия усиления тоже может быть очень полезна.

“Мастер, я мог бы блокировать стрелы и защищать себя от яда и огня с помощью магии усиления?”

“Конечно, мог бы, но... Ты планируешь усилить себя, чтобы противостоять таким атакам, а затем броситься сломя голову на врага?”

“Я имею в виду, если бы я мог приблизиться, моих клыков и когтей было бы достаточно”.

Гомовироа снова погрузилась в размышления.

“Хмм. Правда, что трансформация оборотня похожа на магию усиления, и это действительно то, к чему ты, кажется, подходишь, но...”

Теперь мне очень захотелось попробовать.

“Хотя сами заклинания могут быть простыми в построении, не забывай, что среда здесь — твоё собственное тело. Неудача может привести к повреждению плоти”.

“Я понимаю, Мастер”.

***

И так я начал изучать магию усиления. Вот как Гомовироа начала мой первый урок: “Самое простое и важное в магии усиления — это знать, как сделать себя тяжелее”.

“Почему тяжелее?”

“Думаю, практический показ будет лучшим способом показать тебе. Вот, подними меня”.

Хотя Гомовироа была намного старше меня, она всё ещё выглядела как маленькая девочка.

“Не стесняйся, тут нечего стесняться. Такой ребёнок, как ты, не должен ещё об этом беспокоиться”.

“Но, я имею в виду... Хм, могу я просто поднять вас на спине?”

Выражение лица Гомовироа стало суровым, и она покачала головой.

“Абсолютно нет. Если что-то случится, я могу случайно сломать тебе спину. Если ты держишь меня на руках, независимо от того, насколько тяжёлой я стану, ты всегда можешь просто уронить меня. Хватит жаловаться и держи меня”.

Даже если это было из соображений безопасности, мне всё равно было неловко держать Гомовироа. К тому же она казалась странно настойчивой.

“Если вы настаиваете... Поднимаю”.

Учитель был достаточно маленькой, чтобы даже в человеческом обличье у меня хватило сил поднять её. В отличие от оборотней, которые все были довольно крепкими, Гомовироа была тоньше прутика. Кроме того, от неё очень приятно пахло. И почему-то она казалась довольно счастливой, когда я поднял её.

“Да, прекрасно. Я начну сейчас, так что как только почувствуешь, что я стала слишком тяжёлой, можешь меня уронить”.

“Л-ладно”.

Секунду спустя вес Мастера быстро увеличился.

“Ого?!”

Она весила как взрослая. У такого ребёнка, как я, не хватило бы сил удерживать её на весу. Однако уронить девушку, потому что она тяжёлая, — один из самых грубых поступков, которые парень может совершить. До того как я реинкарнировал в оборотня, я был мужчиной. Не просто мужчиной, а настоящим джентльменом. И сейчас настало время доказать, что я им и остался.

“Ннннннннн!”

“Сейчас не время пытаться демонстрировать свою силу, мальчик”.

Говоря это, Мастер взмахнула посохом. Секунду спустя её вес вернулся в норму. На протяжении всего этого её внешность нисколько не изменилась. Однако её вес определённо увеличился до взрослого.

“Так работает заклинание увеличения веса. Само по себе оно довольно бесполезно. Но оно включает в себя основы магии усиления, поэтому для начинающих важно его практиковать. Прямо как боевую форму”.

Она достала из кармана листок бумаги, что-то быстро нацарапала на нём ручкой и протянула мне.

“Здесь описаны основные процедуры использования заклинания и то, как ты будешь использовать его для тренировок. Не вздумай пренебрегать практикой”.

“Да, Мастер!”

**

Шуточки переводчика

Гомовироа: Мир был таким голубым...

Ирина: ... словно в пелене.

**

Вайдт держит Мастера:

[[image:/storage/reader-images/ea966ccb358ede86dbf24c620ed92fc51ae54923.jpg]]

----------

Дни молодости Вайдта Часть 4

После этого Гомовироа исчезла на долгое время. Похоже, она всё ещё была в процессе своего исследования и ей нужно было проверить и другие регионы. Неизвестно, когда у неё будет время вернуться. Так что пока я продолжал практиковать программу, которую она мне дала.

“Сначала расслабь мышцы и сделай глубокий вдох”.

Чтобы обострить концентрацию, необходимо сначала расслабить тело.

“Поставь ноги на ширину плеч и раскачивай руками взад-вперёд”.

Я принял правильную позу и начал размахивать руками, как я обычно делал перед плаванием в школе. Хотя каждый раз программа была одной и той же, я проверял, что всё делаю так, как написала Мастер. Все эти предварительные упражнения были для того, чтобы я случайно не перенапрягся.

“И наконец... улыбнись и немного напряги мышцы!”

Улыбка естественным образом помогала мне ещё немного успокоиться. Однако важно было не расслабляться слишком сильно, поэтому программа заканчивалась тем, что ты снова напрягался.

Ладно, подготовка завершена. Наконец-то пришло время начать читать заклинание. Это было не похоже на те причудливые заклинания, которые я придумывал в средней школе. Это было настоящее, правильное заклинание. Честно говоря, это делало его ещё более крутым. Без лишних слов я пропел: “Иете! Каан! Виири!”

Для заклинания оно было довольно коротким. Даже самые короткие заклинания, которые я придумывал, занимали три полных строки в моей тетради. Тем не менее, это заклинание было таким коротким, потому что его очень долго доводили до ума, отсекая всё лишнее. Более длинные заклинания было труднее запоминать, и их труднее произносить в пылу боя. И поэтому маги постоянно изучали способы сократить их до одних только необходимых звуков. Кроме того, казалось, что, как только привыкаешь читать заклинание, его можно сократить ещё сильнее. Например, заклинание увеличения веса произносилось примерно как “Итканвир”, когда его использовали опытные практики. В конце концов, вы так привыкаете к заклинанию, что можете произносить его на родном языке, а затем и вовсе без заклинания.

“Итак, ты стал тяжелее?”

Удивлённый внезапным голосом за спиной, я подпрыгнул в воздух.

“Ого?!”

Обернувшись, я увидел, что это Монца прервала меня. Её семья была охотниками на протяжении поколений, именно они добывали большую часть мяса в деревне, что объясняло, почему она так хорошо умеет подкрадываться. Она выросла в окружении экспертов по скрытности и выслеживанию. И кроме того, она никогда не теряла бдительности.

“Похоже, не стал, иначе ты бы не смог так высоко подпрыгнуть...”

Я уныло опустил голову в ответ на слова Монцы. По правде говоря, я ещё не видел, чтобы мои тренировки приносили какие-либо значительные результаты. Если бы у меня были весы, я бы мог определить, оказывает ли моя магия какой-либо эффект, но так я знал только, что я не становлюсь настолько тяжелее, чтобы это чувствовать. Но что более важно, кое-что мне нужно было проверить.

“Эй, Монца”.

“Ага?”

“Ты слышала, как я читал заклинание?”

Монца злобно усмехнулась.

“Я слышала всё, что ты говорил до этого”.

“Чёрт”.

“Ты выглядел так, будто очень сильно концентрировался, поэтому я не хотела тебя отвлекать. Наверное, следовало догадаться, что тебе будет неловко”.

Её уникальный способ проявлять заботу нисколько не щадил мою гордость. Хотя я полагал, что это моя вина — так сильно смущаться из-за этого. Это не было похоже на мою прошлую жизнь, когда я думал, что эзотерическое заклинание перенесёт меня во второе измерение. Это была проверенная и испытанная тренировочная методика, которую используют все маги.

В любом случае, лучше перестать думать о своей прошлой жизни, пока я не открыл старые раны. Я вздохнул про себя и сказал: “Говорят, что когда хорошо научишься, можно сделать себя настолько тяжёлым, что даже не сможешь двигаться”.

Когда я сказал это, Монца легко запрыгнула на ближайшую ветку дерева. Даже в человеческом обличье она двигалась беззвучно, как ниндзя.

“Эй, а что хорошего в том, чтобы быть настолько тяжёлым, что не можешь двигаться? Что это тебе даёт?”

“Ничего, правда...”

“Эх, звучит так скучно”.

Монца никогда не была многословной.

“Это просто заклинание, помогающее лучше овладевать магией, не моя вина, что оно ничего не даёт. Пока я не освою это заклинание, я не смогу выучить другие”.

“Эй, ты уже умеешь стрелять молниями или летать в небе?”

“Хотелось бы”.

Теперь, когда Монца начала терять интерес к теме, я смог обрести видимость спокойствия и с ней — чувство поражения. На этот раз я снова провалился. Я прислонился к стволу дерева, на котором сидела Монца, и перечитал записку Гомовироа.

--- Особые инструкции Мови! ---

★ Как освоить магию с помощью этих простых шагов! ★

Прежде всего, сосредоточься на потоке своей маны! Ключ к использованию магии усиления — понять, как забирать ману из внешнего мира и концентрировать её в своём теле! Если тебе трудно визуализировать поток маны, это нормально. Просто представь, что это всё равно происходит! Если будешь продолжать думать об этом, в конце концов сможешь это увидеть!

***

Она, вероятно, написала это странным, детским стилем, чтобы было легче понять, но меня это откровенно пугало. Разница между её стилем письма и тем, как она разговаривала, была слишком велика. Это напоминало мне людей, которые в реальной жизни очень тихие, но в онлайн-чатах становятся очень разговорчивыми. Монца, заглянувшая мне через плечо, пробормотала: “Маги — странные”.

“Думаю, только она такая странная”.

По крайней мере, надеюсь.

“Я знаю, там написано ‘представь’, но я не понимаю, как именно я должен это делать...”

Я уже пробовал по-разному визуализировать, как я становлюсь тяжелее. Например, представляя, что моё тело превратилось в сталь, воображая, что мана — это вода, утяжеляющая меня, даже пытаясь представить, что я несу на спине гигантскую бочку. Ничего не сработало.

Монца повисла на ветке вниз головой и зевнула.

“Это не работает так, как ты сейчас себе представляешь?”

“Ага, похоже, каждый представляет ману по-своему”.

По-видимому, Мастер могла сделать себя тяжелее, думая о мрачных мыслях. Она определённо была гением, просто не тем, которому стоит завидовать. Может, если я стану достаточно депрессивным, я наконец смогу сделать себя тяжелее. Я снова вздохнул, и уши Монцы дёрнулись.

“Там какой-то шум. Кажется, кто-то ранен”.

Как всегда, её слух был невероятно острым. Естественно, в этом мире не было машин скорой помощи. Более того, в нашей деревне не было врачей. Ближайший был в человеческом поселении. Поэтому раны, которые были бы незначительными в моём старом мире, могли быть здесь смертельными. Оборотни были довольно крепкими, так что умирали нелегко, но простые инфекционные заболевания всё равно могли их довольно быстро убить.

“Пойдём. Возможно, им понадобится наша помощь”.

“Ага”.

Я засунул блокнот обратно в карман и бросился за Монцей. Когда я приблизился к источнику шума, то с удивлением обнаружил, что он доносится из дома братьев Гарни.

“Брат, больно...”

“Держись, Ниберт! Я здесь! Не вздумай умирать, слышишь!”

Гарберт, старший брат, прижимал окровавленную рубаху к бледному лицу Ниберта. Она не особо помогала остановить кровь. Все остальные взрослые суетились, пытаясь помочь.

“Вскипятите воду! Нужно промыть рану!”

“Держись, Ниб! Я принёс травы, которые остановят кровотечение!”

Водд, который обычно работал со скоростью улитки, и Мэри, всегда приветливо улыбавшаяся, были в ужасе. Когда я попытался подойти поближе, чтобы посмотреть, всё ли плохо, моя мать протянула руку и удержала меня.

“Не подходи сюда! Это опасно, так что жди в доме!”

“Что значит ‘опасно’? Что это с ним сделало?”

Немногие животные были достаточно сильны, чтобы навредить оборотню, даже если он ребёнок. Что бы это ни было, оно должно было обладать маной. Другими словами, монстр. Мама повернулась ко мне и тихо сказала: “Золотой Зверь-диковепрь. Слушайте, вы двое, не выходите из дома, что бы ни случилось”.

“О нет...”

Величайшими врагами оборотней были Золотые Звери. Иногда в лесу появлялись животные с золотистым мехом. Хотя никто не знал, откуда они берутся, все знали, что они сильнее обычных животных. Однако одной только силы было бы недостаточно, чтобы одолеть оборотня. У этих Золотых Зверей была ещё одна характеристика, которая делала их опасными. По какой-то причине оборотни не могли поддерживать свою волчью форму рядом с ними. Те, у кого была слабая воля, просто падали в обморок при виде такого зверя. Монца и я обменялись встревоженными взглядами. В этот момент Гарберт подошёл и рухнул на каменные ступени рядом с нами. Он обхватил голову руками и зарыдал.

“Ниберт... если бы я только был осторожнее...”

Обычно он был таким шумным, но сейчас выглядел просто измождённым. Оборотни ценили семью больше, чем большинство рас. Для Гарберта жизнь брата была дороже его собственной. Самое меньшее, что я мог сделать перед тем, как пойти домой, — это немного утешить его.

“Что случилось?”

“Вайдт... Я...”

По словам Гарберта, они оба отправились на охоту на диковепря, как обычно. Когда они заметили вдалеке в зарослях крупного зверя, они бросились за ним. Но когда они приблизились, то обнаружили, что гнались за Золотым Зверем. В тот момент они были уже слишком близко, чтобы убежать. Он нацелился на Ниберта первым, и, поскольку тот был вынужден вернуться в человеческую форму, удар Золотого Зверя отбросил его. Он был так сильно ранен, что едва мог двигаться, и ещё несколько атак убили бы его. Единственной причиной, по которой Ниберту удалось спастись, было то, что Гарберт отвлёк Зверя на себя.

“Если бы там был только один из нас, мы бы точно умерли”.

“Ага... Именно потому, что вы всегда вместе, вы так сильны”.

По отдельности каждый из братьев Гарни мог проявить лишь половину своего полного потенциала. Даже сейчас Гарберт был совершенно сломлен. Я ободряюще похлопал его по спине.

“Просто будь рядом с Нибертом. Уверен, взрослые придумают, как справиться со Зверем”.

“Ага, ладно...”

Гарберт кивнул и вернулся к уходу за младшим братом. Казалось, его личность совершенно переменилась. По пути домой я размышлял о том, что видел. Много оборотней погибло от рук монстров. Мы были сильны, но не бессмертны. Если я не найду способа что-то сделать с атаками монстров, мы будем продолжать терять всё больше и больше народу.

***

К следующему утру состояние Ниберта стабилизировалось. Благодаря тому, что Гарберт быстро обработал его раны, ему удалось выжить. Однако у Ниберта было сломано несколько костей, и пройдут месяцы, прежде чем он полностью восстановится. Хотя здорово, что Ниберт выживет, это не меняло того факта, что опасный Золотой Зверь бродил по лесу недалеко от деревни. Взрослые ушли группой, чтобы охотиться на него вместе, но, поскольку им придётся сражаться с ним в человеческом обличье, они знали, что некоторые из них, вероятно, не вернутся.

“Я пойду. Убедись, что дверь плотно закрыта, и не выходи, пока я не вернусь”.

Всё, что я мог сделать, это смотреть, как моя мать уходит на охоту, с которой она могла не вернуться. Мой отец умер, когда я был ещё младенцем, так что мать была единственной семьёй, которая у меня осталась. Если я потеряю и её, я останусь один в этом новом мире. Но в том виде, в котором я был сейчас, у меня даже не было сил защитить её.

“Будь осторожна...” — грустно сказал я.

Она нежно погладила меня по голове и ответила: “Не волнуйся, со мной будут все остальные. Но что более важно, следи, чтобы никто подозрительный не проник в деревню”.

Она повернулась и исчезла в лесу вместе со всеми остальными взрослыми.

**

Шуточки переводчика

Гомовироа использует магию увеличения веса:

[[image:/storage/reader-images/e92ccac4a4851388d2ffa2a9660d0e96a19ede1c.jpg]]

----------

Дни молодости Вайдта Часть 5

После того как мама ушла, я ещё некоторое время продолжал практиковаться в магии. Я остановился, только когда меня прервал стук в дверь.

“Это я, Вайдт. Открой, пожалуйста”.

“Джерик?”

Я открыл дверь и увидел сына кузнеца, нервно смотревшего на меня.

“Что случилось?”

“Можно, я войду? На улице опасно”.

Опасно? Прежде чем я успел спросить, Джерик добавил: “Он приближается к деревне”.

Он поднял большой стальной медвежий капкан. Он был разбит на множество кусков. Но что действительно привлекло моё внимание, так это золотые волоски, застрявшие между изогнутыми зубьями капкана. Под “ним” Джерик имел в виду Золотого Зверя. Если Золотой Зверь вернулся в деревню, у нас были большие проблемы. Единственные, кто здесь остался, — это дети.

“Где ты поставил этот капкан?”

“Западнее фермы, у большого поваленного дерева. Когда я пошёл осмотреть окрестности деревни, я нашёл это”.

Медвежьи капканы Джерика были достаточно прочными, чтобы даже оборотни с трудом могли их сломать. Они были предназначены для отпугивания диких зверей, а не для ловли добычи, так что имело смысл, что он делал их прочнее обычных.

Однако Золотой Зверь сломал его, скорее всего, используя силу своей морды и ног. Это требовало большей мощи, чем у любого оборотня. Более того, на сломанном капкане почти не было крови. Несмотря на значительную силу, с которой капкан, должно быть, схлопнулся, он не нанёс диковепрю большого вреда.

“Вот это монстр...”

“Вот именно”.

Я помогал Джерику с кузнечными делами несколько раз, и он доверял мне.

“Что нам делать, Вайдт? Может, пошлём кого-нибудь за взрослыми?”

“Нет, для любого из нас слишком опасно идти в лес. Этот монстр избежал столкновения с охотничьей группой, потому что знал, что не выстоит против такого количества людей”.

Термин Золотой Зверь заставлял меня думать, что он будет глупым, но, по-видимому, он был гораздо хитрее обычного зверя. Присмотревшись, я заметил, что капкан был хитро разбит. Он, вероятно, использовал принцип рычага, чтобы сломать капкан без особых усилий.

Значит, он обладал по крайней мере интеллектом ребёнка.

“Что же нам делать?”

Я вытащил золотой волос из остатков капкана и поднял его. Он сверкал зловещим золотистым светом. Подожди. Мне кажется, или золото с него стирается?

Я потёр волос, и несколько частиц золотой пыли взмыли в небо.

“Какого чёрта?”

Мне кажется, я помню это откуда-то. Пока я перебирал воспоминания, Джерик нетерпеливо спросил: “Вайдт, как думаешь, мы будем в безопасности, если просто спрячемся по домам?”

“Нет, ты видел, что он сделал с Нибертом. Он разнесёт такие деревянные дома в щепки”.

Ни одно из зданий в этой деревне не было особенно прочным. Нескольких ударов даже обычного диковепря было бы достаточно, чтобы сломать их. Я быстро взвесил варианты, затем спросил Джерика: “Сколько осталось в деревне?”

“Около тридцати. Все они дети, как мы”.

Из-за того, насколько опасны были Золотые Звери, взрослые решили взять всех с собой на эту охоту. Даже Фан, которая была всего на пару лет старше нас, присоединилась к экспедиции. Среди оставшихся я и Джерик были, вероятно, самыми сильными. Значит, нам предстояло разбираться.

“Я знаю это выражение, Вайдт. Ты ведь не всерьёз думаешь сражаться с ним, правда?”

Джерик посмотрел мне в глаза, и я кивнул.

“Можешь принести ещё медвежьих капканов?”

“Я так и думал, что ты попросишь”. Он указал за моё окно, и я увидел, что он привёз с собой целую тележку капканов. “У меня там куча капканов и арбалет. Я принёс ещё копьё и топор, но они вряд ли помогут”.

“Я знал, что могу на тебя рассчитывать”.

Честно говоря, я понятия не имел, как пользоваться оружием. Тем не менее, я буду полезнее вооружённый, чем нет. Я решил взять копьё Джерика.

“Ладно, обойди других детей и скажи им встретиться у дома Гарни”.

“Почему там?”

Джерик озадаченно посмотрел на меня.

“Золотой Зверь, вероятно, пришёл сюда, потому что шёл по запаху крови Ниберта. Он затаился прошлой ночью, потому что знал, что у него нет шансов, пока рядом все взрослые. Но теперь, когда они ушли, он направится прямиком к братьям Гарни”.

Для зверя это был довольно хитрый и настойчивый охотник. Но только зверь мог быть таким жестоким.

“Поторопись, у нас мало времени”.

“П-понял”. Джерик кивнул и тихо пробормотал: “Слава богу, ты на нашей стороне...”

Оставшиеся в деревне дети были едва подростками или младше. Гарберт был самым старшим из нас, но, поскольку он всё ещё присматривал за братом, он не будет особо полезен в бою. Более того, поскольку он тоже, скорее всего, был одной из целей Золотого Зверя, нам предстояло защищать его.

“Честно говоря, немного обидно защищать этих двоих задир”.

Джерик улыбнулся, давая понять, что шутит. Некоторое время назад братья Гарни высмеяли меч, который он выковал сам. Я вмешался, чтобы прекратить их насмешки, и с тех пор мы с Джериком стали хорошими друзьями.

***

“Я поставил все капканы там, где ты просил, Вайдт. И, как ты и просил, не ставил рядом никаких отметок. Смотри, чтобы случайно не наступить”.

“Не наступлю, не волнуйся. Я скажу остальным не приближаться к тому месту”.

Дом Гарни окружало несколько других домов. Я попросил всех остальных детей спрятаться в ближайших.

“Так мы все будем в поле зрения друг друга. Если что-то случится, все остальные смогут прийти на помощь. Держитесь рядом со мной, и что бы вы ни делали, не позволяйте себя изолировать”.

Почему-то Джерик выглядел счастливым, когда кивнул.

“Понял”.

В этот момент подошла Монца.

“Я видела что-то блестящее в лесу к северу. Оно приближается”.

“Идеально, всё идёт по плану”.

Я оставил окровавленную рубаху Ниберта у северного входа в деревню. Предположительно, Золотого Зверя привлечёт запах. Таким образом, мы хотя бы будем знать, с какой стороны он придёт. Увидев мою уверенную улыбку, Монца склонила голову набок и спросила: “Ты не боишься, Вайдт? Мы против монстра”.

“Хм? Наверное, немного боюсь. Но это просто монстр”.

“Это не просто монстр...”

У меня было хорошее представление о том, с чем я столкнулся. Хотя я всё ещё не был уверен, если мои предположения верны, Золотой Зверь не был чем-то, чего стоило бояться. Все, казалось, думали, что Золотые Звери — это существа, недоступные мирскому пониманию, вроде богов или духов, но я сомневался, что это так. Этот Золотой Зверь был просто ещё одним живым существом, как и все остальные. А всё, что живёт, можно убить.

“Не волнуйся, Монца. Даже если мы проиграем, мы не умрём”.

Если мой план провалится, я подготовил для всех путь к отступлению в лес. Как только мы побежим в лес, мы, надеюсь, сможем встретиться со взрослыми и благополучно вернуться.

“Если мы облажаемся и не убьём его, я сделаю так, чтобы задержать его достаточно долго, чтобы все могли убежать. Потом мы используем это время, чтобы бежать к месту, где находятся все взрослые”.

Я по натуре трус, поэтому в первую очередь позаботился о запасном плане. Однако, похоже, это ещё больше сбило Монцу с толку.

“В таком случае, почему бы нам не убежать сейчас?”

“Потому что, если мы не остановим его движения, он просто погонится за нами. Кроме того...”

“Кроме того?”

“Братья Гарни, возможно, идиоты, но они всё ещё мои кузены. Я не успокоюсь, пока не проучу этого монстра, чтобы знал, что бывает, когда связываешься с моей семьёй”.

Монца расхохоталась: “Ахаха, ты забавный, Вайдт! Ладно, давай попробуем твой план. Я буду следовать твоим приказам, так что просто скажи мне, что делать”.

“Спасибо. Если бы ты могла за мной присмотреть, было бы здорово. Если станет слишком опасно, просто беги”.

“Поняла, босс”.

Она отдала мне честь и вернулась к своим обязанностям дозорного. Тем временем я пошёл к дому Гарни и забрался на большое фруктовое дерево, которое росло у них во дворе. Прямо под веткой, на которой я сидел, была крыша дома. Отсюда я буду в безопасности, даже если Золотой Зверь разнесёт дом, и мне будет хорошо видно окрестности. К тому же так я смогу ударить зверя сверху.

На другой ветке сидел Джерик с арбалетом наготове. Я сказал ему спрятаться с остальными, но он отказался уходить, так что теперь он был здесь.

“Эй, Вайдт, мы действительно это делаем?”

“Ага, не волнуйся. С моей магией это будет проще простого”.

Я планировал уничтожить его своим заклинанием увеличения веса. Пока ты продолжаешь накапливать ману, ты можешь сделать себя настолько тяжёлым, насколько захочешь. Конечно, если сделать себя слишком тяжёлым, ты будешь раздавлен собственным весом, но если я рассчитаю время правильно, я смогу нанести сокрушительный удар по Золотому Зверю.

“Мне нужно научиться правильно использовать это заклинание, иначе мы пропали...”

Если я не найду способа по-настоящему представить, как становлюсь тяжелее, я никогда не смогу использовать это заклинание. Как представить себя тяжелее, да? Я вспомнил уроки естествознания в средней школе. Нас учили, что вес человека меняется в зависимости от его местоположения. Например, тот, кто весит 60 килограммов на Земле, будет весить всего одну шестую этого на Луне. Я не знал, насколько вес здесь отличается от веса на Земле, но, наверное, не слишком. Блин, как же эти научные опыты в средней школе возвращают меня в прошлое. Я помню, как в одном из них мы привязывали стрелы к предметам, чтобы показать, как гравитация... Пока я предавался воспоминаниям, я вдруг почувствовал, как что-то вспыхнуло в глубине моего сознания.

“Подожди, может ли быть...”

В этот момент я услышал, как Монца завыла. “Враг, близко”

Похоже, Золотой Зверь уже в пути. Я поднял глаза и увидел, как гигантский золотой диковепрь осторожно пробирается через вход в деревню. Даже с такого расстояния я мог сказать, что он был огромен. Наверное, вдвое больше микроавтобуса. Честно говоря, он был похож не столько на кабана, сколько на слона.

Он обнюхал разорванные клочки рубахи Ниберта, которые я разбросал, и медленно направился к нашему укрытию. Все дети должны были слышать вой Монцы. Как только Золотой Зверь доберётся до дома Гарни, все должны были бежать. Оставались только я, Джерик и братья Гарни.

Честно говоря, я бы предпочёл бежать со всеми. Но если я не ослаблю зверя здесь, он просто догонит нас и перебьёт. В лесу мы будем беззащитны, и многие из нас точно погибнут. Я не мог этого допустить.

Я обмотал лицо полоской ткани. Она свободно свисала, и лишняя ткань развевалась на ветру. Джерик посмотрел на меня и спросил: “Ты уверен, что хочешь это сделать?”

“Ага. Не волнуйся, всё будет хорошо”.

Бояться нечего. Я уже умирал однажды, в конце концов. Мерцающий диковепрь наконец заметил дом Гарни. Как только он определил местонахождение своей добычи, он перешёл на рысь. Он продолжал набирать скорость по мере приближения, пока не перешёл в стремительный бег.

“Я знал, что он отличается от обычных диковепрей”, — пробормотал Джерик. Я кивнул в знак согласия.

“Ага, он гораздо смелее”.

Обычные диковепри нападают на любого, кого, по их мнению, могут убить, но они чрезвычайно осторожны, пока не убедятся, что сильнее своего противника. Они тратят много времени на обнюхивание потенциальных врагов. Как бы этот кабан ни отличался, он всё равно был кабаном. А это значит, что его сильнейшая сторона — это его натиск.

Вот оно. Я крепче сжал копьё, стараясь не выронить его, и уцепился за ветку. Джерик привязал себя к дереву верёвкой и взвёл свой арбалет. Золотой Зверь врезался в стену с силой грузовика. Всё здание сотряслось, как будто только что произошло локальное землетрясение. Даже дерево, на котором мы сидели, закачалось. В то же время раздалась серия металлических щелчков — это сработали капканы Джерика. Я посмотрел вниз и увидел, что три из них впились в ноги Золотому Зверю. Возможно, с одним он бы и справился, но с тремя будет труднее. Вообще-то, теперь с четырьмя. Зверь бешено бился, но даже для такого сильного, ему потребуется время, чтобы распутаться.

Сейчас был идеальный момент для удара. Однако прежде чем я успел что-либо сделать, частицы тонкой золотой пыли окружили диковепря, и область вокруг него стала размытой. Я предположил, что эти золотые крапинки были какими-то спорами. Этот кабан был золотым потому, что на нём были тысячи этих спор. Его шерсть была не золотой, а коричневой. Другими словами, это был просто обычный диковепрь. Когда он обо что-то тёрся, споры отпадали и разлетались по воздуху. Спора, вероятно, заражала своего носителя и изменяла его поведение. Если моё предположение верно, сам зверь не должен отличаться от обычного диковепря. Значит, его слабое место — рыло.

Я туже затянул ткань на лице, чтобы не вдыхать споры. Одно их присутствие означало, что я не мог трансформироваться, но я хотел избежать вдыхания спор и потери сознания. Я сосредоточился и представил стрелу, направленную вниз. Эта идея пришла мне в голову благодаря одному из старых физических опытов, которые я проделывал в средней школе. Я отличался от всех в этом мире. Я испытал другие вещи и жил другой жизнью. Это означало, что если я хочу использовать магию, я должен черпать вдохновение из другого места. Для меня образ тянущей вниз силы был лучшей мысленной картиной, чтобы сделать себя тяжелее. Я втянул в себя невидимую ману и придал ей форму стрелы, тянущейся вниз. Затем медленно пропел: “Иете! Каан! Виири!”

Когда я закончил чтение, я почувствовал, как моё тело заметно отяжелело. Как будто на меня один за другим накладывали невидимые мешки с песком.

“Ого”.

Я чувствовал, как магия утяжеляет меня, и поспешно приготовился. Мне нужно было убедиться, что я не упаду не в ту сторону, иначе я приземлился бы в море капканов и, скорее всего, погиб бы. Я пополз по своей ветке, пытаясь расположиться прямо над головой диковепря. Выглядело это не очень грациозно, но опять-таки, мне не хватало грации Монцы. Наконец я добрался до места назначения. Диковепрь всё ещё был занят, пытаясь перегрызть капканы Джерика. Это был мой единственный шанс. Я вытянул воображаемую стрелу вниз. Она ушла в землю, а я всё ещё растягивал её. Я проткну тебя насквозь этой стрелой! Секунду спустя ветка переломилась под моим увеличившимся весом.

“Хью?!”

“Вайдт?!”

Голос Джерика затих вдалеке, когда я камнем полетел вниз. Я почувствовал сильный удар, и вокруг поднялось облако золотых спор. Прежде чем я успел что-либо осознать, я потерял сознание.

***

Оглядываясь назад, могу сказать, что моя жизнь была довольно скучной. Не то чтобы мне было трудно. Она была просто очень обычной. И закончилась очень быстро. Я имею в виду не эту жизнь, а свою предыдущую. Сравнивая их, я бы сказал, что моя жизнь как оборотня была более полноценной. У меня были друзья, и все в деревне присматривали друг за другом. Поскольку мы всё ещё были демонами, сила определяла, что правильно, но даже тогда никто здесь не мучил слабых. Мы были слишком заняты выживанием, чтобы сражаться между собой. В общем, я бы сказал, что эта жизнь намного лучше моей предыдущей. Ага, определённо лучше. Поэтому я бы предпочёл не умирать сейчас.

***

“Вайдт! Вайдт!”

Мир трясся.

“Вайдт, возьми себя в руки!”

“Вставай, Вайдт! Ты ведь ещё жив, да?”

Думаю, да. По крайней мере, я не думаю, что снова реинкарнировал. Моё имя всё ещё Вайдт. И эти голоса определённо принадлежат Джерику и Монце.

“Очнись уже, Вайдт!”

Это точно Гарберт.

Я открыл глаза и увидел перед собой стройную фигуру Монцы. По-видимому, она всегда носила облегающую одежду, чтобы скрыть свой запах от добычи. В любом случае, эта одежда ей шла. Ага, не похоже, что реинкарнировал. Моё сознание наконец фокусировалось. Я помахал Монце и сказал: “Ага, не волнуйтесь. Я очнулся. И, кажется, я в порядке”.

Монца, Джерик и Гарберт придвинулись ко мне поближе.

“Кстати, разве вы не должны бежать? Золотой Зверь не...”

Я замолчал, когда понял, что сижу на вышеупомянутом Золотом Звере. Точнее, на его туше. Моё копьё глубоко вонзилось в его позвоночник, древко было сломано. Похоже, я насадил его, когда падал. Однако это не убило монстра. Судя по всему, моё падение сломало ему шею. Голову окружало значительно меньше золотых спор, и шея была вывернута под невозможным углом. К тому же, мои колени были покрыты золотой пылью. Сложив два и два, я понял, что ударил его коленями так сильно, что он умер. Но насколько же тяжёлым я себя сделал, что простого удара коленом хватило, чтобы сломать ему шею? Удивительно, как моё тело вообще выдержало такую силу.

“Наверное, оборотни довольно крепкие даже в человеческой форме”, — пробормотал я, глядя на свои колени.

Все смотрели на меня с изумлением.

[[image:/storage/reader-images/75c358da6dd936c70010077d7ec1021c8580b615.png]]

“Ты слышал?”

“Его что-то может вывести из себя?”

Монца и Гарберт переглянулись. С другой стороны, Джерик гордо улыбнулся.

“Я знал, что ты сможешь, Вайдт. Ты сумасшедший”.

Вокруг нас падали золотые пылинки, придавая сцене несколько сюрреалистичный вид. Однако ни споры, ни шерсть диковепря не были особенно мистическими. Даже когда мы смотрели, их свечение начало блекнуть. Похоже, споры не могли жить без своего носителя. Тем не менее, нам, вероятно, стоит позже продезинфицировать это место алкоголем и уксусом, на всякий случай. Споры — ужасная вещь.

Мы сидели ещё некоторое время, пока не услышали возвращение взрослых.

“Ва-а-а-а-а-а-йдт!”

Чёрный оборотень, моя мама, возглавляла возвращающуюся группу. Судя по виду, Фан была прямо за ней.

“Вайдт, какого чёрта ты натворил?!”

Судя по их тону, меня сейчас ждёт серьёзная взбучка. Что ж, мне и тут пришлось несладко, к тому же я был весь в золотых спорах.

“Прежде чем начнёте меня ругать, я мог бы хотя бы принять ванну?” — проворчал я. Монца, Джерик и Гарберт рассмеялись.

***

Мастер пришла позже, чтобы забрать убитого мной Золотого Зверя.

“Понятно, так ты смог вычислить истинную личность этого монстра”.

Она подняла бутылку с золотыми спорами. Они потеряли свой прежний блеск и были тускло-коричневыми.

“Эти споры насыщены маной. Я уверена, что должен быть какой-то эффективный способ использовать их в магии. Всегда интересно находить новые вещи для исследования”.

“Поскольку они парализуют людей и мешают оборотням трансформироваться, из них, вероятно, можно сделать какое-нибудь лекарство”.

“Проницательное наблюдение. Все яды можно превратить в лекарства”. Гомовироа одобрительно кивнула и убрала бутылку в карман. “Кстати, я слышала, ты одолел этого Золотого Зверя с помощью магии, которой я тебя научила”.

О-о, сейчас меня снова отчитают? Я немного ссутулился и сделал несколько шагов назад.

“Ну, это была чрезвычайная ситуация, так что у меня не было выбора. К тому же, это сработало, так что ничего страшного, да? Меня уже достаточно отчитали мама и Фан”.

“Безмозглый идиот! Как ты мог подумать бросить вызов этому зверю с учебной магией?!” Гомовироа колотила меня по голове снова и снова. Несмотря на её несуществующую физическую силу, было немного больно. “Безрассудство и храбрость — не одно и то же! Даже если я некромант, я не могу воскрешать мёртвых! Если ты ещё раз сделаешь что-то подобное, я больше не буду твоим учителем, понимаешь?!”

“Я понимаю. Обещаю, что больше не буду”.

“Ты действительно понимаешь? Правда?”

“Да! Обещаю больше не использовать это заклинание для боёв!”

И так моя первая битва в качестве мага закончилась моей сокрушительной победой.

***

--- Оценка способностей Вайдта ---

Я, Гомовироа, взяла себе ученика по имени Вайдт. Ниже приведены результаты проверки его способностей.

Он проявил различный уровень склонности к разнообразным областям, но магия усиления, по-видимому, является его сильнейшей стороной. По его собственному докладу, когда он впервые успешно применил заклинание усиления, он добился впечатляющих результатов. Более того, он показал, что обладает природной интуицией, необходимой для применения усвоенной магии в реальных боевых ситуациях. Во всяком случае, он первый из тех, о ком я слышала, кто использовал базовое заклинание увеличения веса в бою.

Однако, поскольку он не проводил предварительных экспериментов и не имел никакого теоретического обоснования заклинания, его использование было чрезвычайно опасным. Хотя у Вайдта исключительный потенциал, его безрассудный характер заставляет меня думать, что я должна быть осторожна с его обучением. Это может привести его к мнению, что ему не хватает таланта или что я не ценю его способности. В любом случае, я буду обучать его медленно. Я предпочла бы сохранить своего драгоценного ученика в безопасности, чем учить его большему, чем он готов использовать. К тому же, он слишком интересный маг, чтобы этот мир его потерял. Его потенциал безграничен, и было бы жаль, если бы он погиб, не успев его реализовать. Я благодарю великое колесо судьбы, которое свело нас вместе. Я искренне молюсь, чтобы его жизненный путь привёл его к знаниям и истине.

※ Постскриптум

Учитывая его врождённую безрассудность, я решила присматривать за ним. У меня нет сомнений, что он снова попытается сделать что-то, что выше его возможностей...

**

Шуточки переводчика

[[image:/storage/reader-images/83309d4ac9aba0a1765f84741753231a3c1ce464.jpg]]

----------

Послесловие Автора

Всем привет, Хёгэцу. Я начинаю думать, что я один из тех имбовых гг исекаев, которые овладевают любым навыком сразу после реинкарнации. Я начал загружать эту веб-новеллу на Narou в конце июля, и не прошло и месяца, как мне предложили её опубликовать. Честно говоря, это было довольно неожиданно.

Я надеялся, что эта работа будет опубликована в конце концов, но даже я не думал, что её возьмут так быстро. Когда я впервые получил предложение, я подумал, что кто-то меня разыгрывает. Однако я узнал название Earth Star Novels, поэтому решил ответить ради интереса. И, поскольку вы читаете это послесловие сейчас, очевидно, что это не было розыгрышем. Но для меня, по крайней мере, это всё ещё кажется нереальным. Я всё жду, что кто-нибудь ворвётся в мою дверь и скажет, что меня разыграли!

Оставим это на время, давайте поговорим о самой новелле. В итоге я не очень много редактировал веб-версию для печатного издания, что немного досадно, но я хотя бы смог добавить дополнительную главу. Я решил сделать её о прошлом Вайдта, так как получил много просьб об этом на Narou. Как вам, ребята, она понравилась?

Кстати, я структурировал начало веб-новеллы именно так, потому что хотел, чтобы она не была слишком быстрой. Я хотел, чтобы это была вещь, которую можно читать по главе в свободное время, например, во время обеда. В основном, я хочу писать такие истории, которые можно читать практически в любое время. Не знаю, как у других, но мне всегда надоедает читать длинные абзацы на телефоне, поэтому я постарался сделать предложения короткими и быстрыми. Поэтому я начал повествование с того, что Вайдт уже достиг определённых высот в рядах армии демонов. Конечно, о его жизни до того, как он стал заместителем командира, тоже есть что рассказать, и я был бы рад, если бы смог продолжать писать эти дополнительные главы о его прошлых подвигах.

В любом случае, самыми большими моими правками для публикуемого романа было сделать предложения и абзацы более объёмными. В конце концов, романы — это то, что можно не торопясь читать дома, и если текст станет слишком плотным, его разбавляют иллюстрации. Я должен поблагодарить моего главного редактора Итагаки-саму и моего редактора Сайто-саму за помощь в улучшении форматирования. Я почти полностью пренебрёг визуальными элементами книги, и их советы были чрезвычайно полезны при принятии решений о структуре. Я также хотел бы поблагодарить моих читателей за все отзывы на Narou. Нет ничего, что делает авторов счастливее, чем знать, что людям нравится их работа.

Кстати, мой редактор Сайто-сама супернадёжен и очень терпелив. Каждый раз, когда я обращался к нему за советом, он усаживал меня и подробно всё объяснял. Мало того, он смог провести книгу через издательский процесс на удивление быстро и всегда сразу отвечал на мои электронные письма. Хотя иногда он присылает тарабарские стены текста, которые трудно расшифровать, или ставит маленькие шутки в теме письма, чтобы подшутить надо мной. Он довольно интересный парень, до такой степени, что я хочу включить персонажа, основанного на нём, в историю. Как бы то ни было, именно благодаря ему я смог выпустить качественную публикацию в такое короткое время. Большое вам спасибо, Сайто-сама! Я и впредь буду полагаться на тебя во всём. Когда я вспоминаю, сколько помощи потребовалось, чтобы издать эту книгу, я действительно благодарен, что она вообще вышла.

Также я хотел бы поблагодарить моего замечательного иллюстратора, Ниси(Э)да-саму, за его живые и яркие рисунки. Поначалу у меня было лишь смутное представление о том, как Вайдт должен выглядеть в человеческом обличье, но когда я увидел наброски Ниси(Э)да, я понял, что именно таким я и хотел его видеть. Все остальные эскизы персонажей Ниси(Э)да тоже были потрясающими. Мы с Сайто-самой оба согласились, что Айрия выглядит очень круто, а Джерик — очень сексуально. Огромное спасибо за то, что оживили мою книгу. Могу с уверенностью сказать, что его иллюстрации повлияли на то, как я пишу персонажей в веб-новелле.

И наконец, я хотел бы поблагодарить моих читателей на Narou за поддержку этой серии. Без вас она могла бы быть похоронена навсегда. Я смотрю на каждый ваш комментарий и дорожу ими. Я продолжу обновлять версию на Narou, где, надеюсь, вы сможете читать историю более короткими частями (хотя ежедневные обновления сейчас могут быть трудноваты). Я планирую больше исследовать прошлое Вайдта и сеттинг в опубликованных романах, так что надеюсь, что поклонники веб-новеллы тоже заглянут в эту версию! Вот и всё, моя наглая самореклама. Покупайте мои книги! В них есть потрясающие иллюстрации Ниси(Э)да-самы!

До встречи во втором томе!

[[image:/storage/reader-images/50467cb2602612444dd83b96d5be48b3138ce01d.png]]

----------

Бонусная Короткая История

Я указал на Фирнир и с убеждением выкрикнул: “Ты оборотень!”

“Что во мне подозрительного?! Если уж на то пошло, ты больше похож на оборотня, Вайто!”

Несмотря на её протесты, я мог сказать, что она немного растеряна. Я решил надавить на неё дальше и возразил: “И Монца, и сэр Бальтц подозревали тебя, и они оба умерли. Ты единственная, кто достаточно глупа, чтобы убить всех, кто тебя обвиняет!”

Айрия, Мелэйн и другие в кругу кивнули в знак согласия. Видя перерыв в разговоре, Мастер подняла руку.

“Наступил закат. Все игроки, укажите на того, кого хотите повесить”.

Все единогласно указали на Фирнир.

Похоже, для тебя всё кончено.

“Аааа...”

Фирнир опустила голову и объявила: “Вы правы, я была оборотнем!”

“Отлично, одним меньше!”

Я поднял кулак в знак победы. Мы играли в игру ‘Оборотень’. Я научил этой игре всех своих друзей во время празднования независимости Рюнхайта, и теперь, когда гулянья заканчивались, мы все собрались вместе, чтобы поиграть.

Уверен, большинство и так знают, но ‘Оборотень’ — это игра, где каждому даются разные роли, и жители должны угадать, кто среди них оборотни. Каждую ночь оборотень кого-то убивает, а каждый день все обсуждают происходящее и голосуют за одного человека, чтобы его повесить. Это захватывающая игра обмана и дедукции. Хотя должен признать, у неё довольно мрачный подтекст.

В любом случае, я играл в неё раз или два в прошлой жизни, но здесь попробовал впервые. Поскольку все мы были новичками, включая меня, я решил оставить правила простыми. Единственными ролями, которые у нас были, были жители и оборотни. После того как кого-то вешали, он обязан был назвать свою роль, но в остальном мог врать сколько угодно. Жители выигрывали, когда всех оборотней вешали, а оборотни — когда их количество равнялось или превышало количество жителей.

В этом раунде мне выпала роль жителя, и на данный момент я был ещё жив. Ночь закончилась, и снова наступил полдень. Мастер, бывшая ведущей игры, объявила, кого убили оборотни.

“Сегодня ночью Куртца загрызли до смерти”.

Куртц печально встал и вышел из круга. Нас осталось только пятеро: я, Мелэйн, Айрия, Фан и Джерик.

“Теперь, когда Фир ушла, остался только один оборотень”.

Мелэйн начала обсуждение с безопасного заявления. Она наблюдала за реакцией всех, пытаясь извлечь как можно больше информации. При таком количестве игроков мы решили, что будет два оборотня. То есть после того, как Фирнир повесили, остался только один.

“С учётом ночного убийства и казни, мы будем терять по два участника каждую ночь. Другими словами, у нас осталось только две попытки угадать, кто оборотень”.

Айрия погрузилась в глубокие размышления, сказав это. Хотя мы яростно спорили, кто может быть оставшимся оборотнем, у нас не было никаких твёрдых доказательств, и наши голоса разошлись. После долгих обсуждений я проголосовал за Фан, в основном потому, что если бы она была оборотнем, я больше всего боялся бы идти против неё. У Джерика была та же идея, и он тоже указал на Фан.

“Что ж, похоже, я мертва. Но, ребята, мне жаль вас расстраивать, я была жителем”.

Если бы она была оборотнем, мы бы победили прямо сейчас. Чёрт возьми...

На следующее утро оборотень убил Джерика. Покойся с миром, друг. Остались только я, Айрия и Мелэйн. Поскольку я знал, что я житель, либо Айрия, либо Мелэйн должна была быть последним оборотнем. Если я не выберу правильного участника, у нас останется один оборотень и один житель. То есть я проиграю. Теперь посмотрим, кто подозрительнее?

“Знаешь, Вайдт, наверное, последний оборотень. Если бы он был жителем, его бы уже убили”.

“Ч-что это за логика?”

“Я имею в виду, из всех нас ты лучше всех говоришь, не так ли? Оборотни захотели бы избавиться от тебя в первую очередь”.

Я не знаю насчёт этого.

“Я правда так не думаю, но...”

Мелэйн свирепо посмотрела на меня.

“Как, по-твоему, нам удалось убедить Рюнхайт присоединиться к нам?”

“...Повелитель Демонов?”

Мелэйн вздохнула.

“Ладно, теперь я знаю, что ты подозрителен”.

“Если уж на то пошло, это ты подозрительна, Мелэйн. Мне кажется, ты оборотень и просто выдумываешь все эти аргументы, чтобы подставить кого-то другого”.

Прежде чем я успел сказать что-то ещё, Айрия вмешалась: “Без конкретных улик мы будем просто ходить по кругу. Вместо того чтобы спорить, кто кажется более подозрительным, почему бы нам не решить на основе прошлых голосов?”

“Да, это звучит гораздо лучше”.

За кого Фирнир голосовала, а за кого нет, даст нам много ценной информации. Особенно потому, что это были фактические данные, а не предположения. Оборотни, естественно, не хотели казнить своих родичей, поэтому они старались не голосовать за своих. Более того, оборотни знали, кто их товарищи. Они договаривались, кого убить, с помощью дальнего воя. Однако выглядело бы слишком подозрительно, если бы они открыто прикрывали друг друга, поэтому они старались скрывать свою поддержку. Тем не менее, их голоса часто выдавали их истинную принадлежность.

“На этот раз было только два оборотня, поэтому я сомневаюсь, что кто-то из них голосовал за своего”. Мелэйн кивнула и посмотрела на блокнот, где велись записи голосов. “Посмотрим. За всех, за кого Фирнир голосовала в первых раундах... она потом убивала”.

Она была такой прямолинейной, что это было даже мило. Я сам посмотрел в блокнот и проверил, за кого Фирнир голосовала в последних раундах. Зная её, она вряд ли была достаточно хитра, чтобы голосовать за одного из своих товарищей.

“Похоже, в последних трёх раундах Фирнир голосовала за Куртца, Айрию и меня”.

Мелэйн была единственной, за кого она никогда не голосовала. Это определённо вызывало подозрения в отношении Мелэйн, но это было далеко не доказательство. К сожалению, времени до заката оставалось мало. Мастер посмотрела на песочные часы рядом с собой и сказала: “Наступил закат. Все игроки, укажите на того, кого хотите повесить”.

После ещё нескольких секунд раздумий я указал на Мелэйн. Естественно, Мелэйн указала на меня. А Айрия... указала на Мелэйн. Мелэйн повесили.

“Что?!”

Когда она встала, Мелэйн закричала: “Но я житель!”

Подождите, что?! Я повернулся обратно к Айрии. Поскольку я не был оборотнем, им могла быть только она. Снаружи Фирнир подняла свою табличку с надписью “оборотень” и подняла кулак в воздух.

“Мы сделали это, Айрия! Наш план удался!”

“План?” — спросил я и посмотрел на Фирнир.

Фирнир усмехнулась и сказала: “Ага, наш план — пусть все подозревают меня, чтобы Айрия могла продержаться до самого конца! Разве это не здорово? Люди и демоны работают вместе, именно так, как ты и хотел!”

“Я имею в виду...”

Я снова повернулся к Айрии. Она подарила мне ангельскую улыбку и сказала: “Я навещу вас сегодня ночью, сэр Вайдт”.

Она меня полностью переиграла.

**

Шуточки переводчика

Айрия: Я навещу вас сегодня ночью, сэр Вайдт.

Фирнир: Почему мне кажется, что я помогла сопернику?

**

Айрия: Оборотень не тот, кто волк, а тот, кто оборачивается не тем, кого ты ожидаешь. Ауф.

----------

Начальные Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/7433e3d7e8977393dc84d9a0029b23f5cbbc631c.png]]

[[image:/storage/reader-images/77be5aed249eec6a69effc244ec0eda377dca867.png]]

[[image:/storage/reader-images/85026d7e8aad9738c3eea11c30f35fdf87c7be35.png]]

[[image:/storage/reader-images/0cc6c67739adffb699d8b0f2219961bb5ef93964.png]]

[[image:/storage/reader-images/a2dac6788c634cbb84867f6f39f6f59ed8296dec.png]]

[[image:/storage/reader-images/b9e728cef5080e7132bfc002183717914d7f0a1f.png]]

[[image:/storage/reader-images/5adf68ee3f6c382f8b1a0d07e5e40f51a7f1bfd6.png]]

----------

Северные проблемы

Итак, Рюнхайт вышел из Содружества Меральдии и перешёл на сторону армии демонов. По сути, это означало, что Рюнхайт теперь стал столицей демонов. В свою очередь, нам нужно было как можно лучше улучшить оборону города. Это было очень похоже на те градостроительные симуляторы, в которые я играл в прошлом, с той лишь разницей, что здесь неудача означала смерть.

— С чего нам начать?

Это был день после празднования независимости Рюнхайта, и на улицах всё ещё праздновали некоторые жители. Однако мы с Айрией уже вернулись к работе. Теперь, когда Рюнхайт предал Меральдию, не было сомнений, что мы станем целью. Чем дольше мы мешкаем, тем труднее будет отразить их нападение. Пришло время воплотить в жизнь тот другой план.

— Давайте выгоним всех граждан, кто против нас.

— Что?

Глаза Айрии широко раскрылись от удивления. Естественно, я имел в виду не всех подряд.

— Есть немало граждан, которые выступали против независимости Рюнхайта и до сих пор ненавидят армию демонов, не так ли?

— Думаю, таких лишь несколько, но да, такие существуют.

Учитывая, насколько все могут быть разными, неудивительно, что у всех разные мнения. После этого разговора я сделал объявление, согласно которому все граждане могут покинуть Рюнхайт, если пожелают. Это был просто вежливый способ сказать: “Если вам здесь не нравится, можете уйти куда-нибудь ещё”.

Около 100 жителей покинули город сразу после провозглашения. Поскольку население Рюнхайта составляло около 3,000 человек, это означало, что недовольных было около трёх процентов. Были и другие, кто раздумывал, но в итоге решил остаться. Айрия с грустью смотрела, как её бывшие граждане выходят через главные ворота.

— Надеюсь, они смогут найти новое место для жизни…

— Не волнуйтесь, я сказал им, что они могут вернуться в любое время. Если у них ничего не выйдет, они всегда смогут жить здесь.

После инцидента с Юхитом мне пришлось пересмотреть своё мнение о жителях этого мира. Насколько я мог судить, они не доверяли никому, кто проводил время с демонами, независимо от характера этих отношений. Конечно, не все люди были такими, но я не сомневался, что значительная часть ушедших не сможет найти дом в другом месте и вернётся.

Я приказал своим подчинённым поддерживать их дома и поля в порядке, чтобы они могли в любой момент начать жизнь здесь заново. Более того, я выкупил все их дома по справедливой цене, и если они когда-нибудь захотят вернуться, я продам их обратно по той же цене. Поскольку, вероятно, найдутся те, кто вернётся без гроша, я также сказал им, что они могут выплатить дом в рассрочку без процентов. Благодаря всему этому я сразу узнаю, если кто-то из них вернётся. А если они вернутся, я смогу расспросить их о текущем состоянии соседних регионов.

Лично я, однако, надеялся, что они найдут хорошие места для иммиграции. Никто из них не питал любви к армии демонов, а это означало, что они, скорее всего, будут распускать о нас нелестные слухи — например, что мы чрезвычайно жестоки и высокомерны, и всё в таком духе. Тем самым жители других городов начнут нас бояться. Поскольку нам в конечном итоге предстояло завоевать все территории Меральдии, было бы удобнее, если бы наши враги нас боялись. Мы сможем использовать их заблуждения о нас в своих интересах. Мы начинаем походить на мафию…

— У вас то самое выражение лица, которое всегда бывает, когда вы замышляете что-то зловещее, сэр Вайдт.

— Не стану отрицать, леди Айрия.

А теперь. Я избавился от нестабильных элементов в городе и сделал несколько предварительных приготовлений к нашим будущим вторжениям, так что пришло время заняться следующим вопросом. Как сделать Рюнхайт больше и сильнее.

— Если мы перестроим нынешнюю стену Рюнхайта, мы останемся беззащитными во время строительства. Я бы предпочёл оставить стену как есть и построить новую внешнюю стену.

Передо мной сидела смешанная команда людей и псоглавов-инженеров. Большинство людей в группе были теми ремесленниками и инженерами, которых Юхит привёз с собой, когда бежал из Тувана. Они помогали мне по его приказу. Мужчина средних лет, служивший лидером беженцев-инженеров из Тувана, кивнул. Его звали Азул, и он был зятем Юхита.

Все люди, которых привёз с собой Юхит, были исключительно искусны в своей области и могли с лёгкостью создавать точные чертежи и высококачественную продукцию. Честно говоря, я был поражён тем, как быстро они восстановили храмы Зонненлихт в городе. И это были не только религиозные здания. Они отремонтировали или улучшили почти все общественные сооружения в городе, поэтому я знал, что их навыкам и трудовой этике можно доверять.

Азул произвёл в уме несколько расчётов и снова кивнул.

— Учитывая время, необходимое для строительства новой стены, я считаю ваш план наиболее разумным. К тому же, стены Рюнхайта имеют историческую и культурную ценность. Было бы неразумно их разрушать.

Я этого не знал. Я понятия не имел, какую культурную ценность может иметь стена, но если это действительно так, я бы предпочёл не разрушать её. Прежде чем я успел ответить, Азул добавил:

— Нам нужно будет изучить землю вокруг города, прежде чем мы вообще сможем начать строительство, и если вы хотите, чтобы эта стена опоясывала весь город, её возведение займёт некоторое время. Даже если мы начнём прямо сейчас, потребуется как минимум несколько лет. Вас это устроит?

— Недоделанная стена только даст нашим врагам укрытие…

Может, мне следовало сказать Айрии повременить с объявлением независимости, пока у нас не появятся новые стены… Я взвесил варианты, но в итоге понял, что стена нам нужна.

— Если мы отложим строительство, то когда-нибудь об этом пожалеем. Продолжайте проект, но начните с восточной стороны.

— Как пожелаете, сэр.

Видимо, пока мне придётся сдерживать врагов с помощью шпионажа и переговоров.

***

Благодаря этому реконструкция Рюнхайта могла идти гладко, но моя работа ещё не закончилась. Мне всё ещё нужно было доставить свой доклад. Как обычно, я попросил Мастера телепортировать меня в Гренштат, и, как обычно, Бальтц вышел меня поприветствовать.

— Сэр Вайдт, я нигде не могу найти нашего повелителя.

— Опять?

Повелитель Демонов Фриденсрихтер был очень занятым лидером. Он не только отвечал за военные дела, но и должен был решать все внутренние вопросы. Благодаря знаниям, сохранившимся у него из прошлой жизни, все считали его мудрым, и многие демоны приходили к нему за советом. Иногда его настолько заваливали просьбами о помощи и советами, что он не мог со всем справиться. Даже Бальтц, известный воин, был вынужден таскать бумаги по замку.

— Это серьёзное дело, сэр Вайдт. Есть ряд важных документов, с которыми милорд должен немедленно ознакомиться.

— А, ну в таком случае…

В моей голове всплыл разговор с Повелителем Демонов прошлой ночью. Мы вместе пили чай, и он, кажется, сказал:

— Вечность не был на передовой. Чувствую, что мои навыки ухудшаются.

— Но ведь никто не может сравниться с вами в бою.

— Тем не менее, я должен поддерживать свою форму, иначе я подам плохой пример своим солдатам.

Да. Без сомнений, он там.

— Бальтц, он, вероятно, на плацу.

— Огромное спасибо за помощь!

***

Как и ожидалось, я нашёл Повелителя Демонов на плацу, где он методично задавал трёпку новобранцам-драконородным.

— Можете нападать на меня все сразу!

— Д-да, сэр!

Против Повелителя Демонов сражалось тридцать с лишним солдат, и у всех были тренировочные посохи. Они бросились на него все разом, но Повелитель Демонов легко перепрыгнул через их окружение. Он ловко приземлился за спиной группы, и трое солдат рухнули на колени. Он ударил их по шлемам и наплечникам своим тренировочным посохом, проносясь мимо. Каждый удар был настолько быстр, что даже я не мог его разглядеть. Как, чёрт возьми, он это сделал? После этого Повелитель Демонов быстро расправился с остальными солдатами.

— Так не пойдёт.

Повелитель Демонов вздохнул, глядя на учинённое им побоище. Учитывая, что они сражались против него, я думаю, они выступили довольно хорошо. Если уж на то пошло, вы должны их хвалить. Человеческие солдаты просто убежали бы с криками; по крайней мере, драконородные пытались.

— Я уже не могу прыгать так высоко, как раньше… Я действительно запустил свои тренировки.

Серьёзно?

— Мой повелитель, вы должны немедленно ознакомиться с этими докладами!

Повелитель Демонов взял у Бальтца документы и бегло просмотрел их.

— Хм… Понял. Бальтц, созови остальных командиров. Сегодня вечером мы проведём экстренное совещание.

— Есть, сэр!

Бальтц отдал честь и убежал. Закончив с этим, Повелитель Демонов подошёл к каждому из побеждённых им солдат и дал им личные указания, что им нужно делать, чтобы улучшить свои навыки. Я был полным профаном в бою на копьях, поэтому не особо понимал технические детали, но было очевидно, что Повелитель Демонов очень тщательно давал советы.

— Вы хорошо справились, солдаты. Тренируйтесь усердно, чтобы вы могли сохранить этот уровень дисциплины даже в реальном бою.

— Есть, сэр!

Повелитель Демонов закончил воодушевлять солдат и повернулся ко мне. По моей спине пробежал зловещий холодок.

— Вайдт, не хочешь провести спарринг? Уверен, кто-то твоего уровня бросит мне куда более серьёзный вызов.

— При всём уважении, сэр, я вынужден отказаться.

Ни за что на свете я не буду спарринговать с вами. Мало того, что он намного быстрее меня, оборотня, у него вдвое больше силы чем у великана. Что бы я ни делал, у меня не было бы ни единого шанса.

— Думаю, кто-то вроде сэра Бальтца, который искусно владеет оружием, был бы вам более подходящим противником. В конце концов, я сражаюсь голыми руками, а люди пользуются оружием. Если вы хотите получить боевую практику против врагов, с которыми столкнётесь, он был бы лучшим выбором.

— Ты прав.

Прости, Бальтц. Но всё же, что могло случиться, что заставило Повелителя Демонов созвать экстренный совет?

***

Поскольку теперь я технически был заместителем командира первого полка, меня тоже пригласили на экстренный совет. Но, учитывая, что я всё ещё служил на южном фронте, фактически я был частью третьего полка. В любом случае, почему мы проводим это собрание во дворе? Только я подумал об этом, как небо потемнело.

— О, так вы все уже здесь? — раздался над головой гулкий голос.

Этот голос мог принадлежать только одному. Командир второго полка. Великан Тиверит Грохочущая Гора вернулся с передовой.

Он был самым крупным великаном из существующих и сильнейшим солдатом в армии демонов. Он был лыс, с длинной белой бородой и нелепо накачанным телом. Большинство великанов были всего несколько метров ростом, но Тиверит был далеко за 15 метров.

Даже среди великанов он был аномалией. Как правило, любое гуманоидное тело увеличивает свой вес в восемь раз при удвоении роста. Обычно это происходит потому, что оно также удваивается в ширину и толщину.

[[image:/storage/reader-images/af1c71b008cb9b34268ab9dd3f9e8917876daba7.png]]

Как бы то ни было, это означало, что Тиверит, который в десять раз выше среднего человека, весил в 1,000 раз больше. А значит, и его удары были во столько же раз тяжелее. Его голова находилась примерно на уровне шестиэтажного здания, и он был сам по себе ходячей крепостью.

Однако, несмотря на то, что он был командиром полка, он был очень добрым. Он весело усмехнулся нам и сел в свободном углу двора.

— Извините, что заставил вас ждать. Люди преследовали нас упорнее, чем я ожидал.

Присмотревшись, я заметил, что его простой кожаный нагрудник и деревянная дубина были забрызганы кровью. Поправка: он был добр, но только к демонам. Тиверит заметил меня, стоящего среди драконородных, и наклонился поближе. Я знаю, что он наш союзник, но быть так близко к нему всё равно страшно.

— Ты же оборотень, не так ли? Почему ты с драконородными?

Несмотря на его улыбку, я всё равно чувствовал страх. Я выпрямил спину и ответил:

— Меня перевели сюда из третьего полка.

— О-хо, вот как, вот как.

Он кивнул, но, полагаю, он понятия не имел, что это на самом деле означало. Хотя он мог быть свирепым воином и командиром полка, он также не особо задумывался. Он не был силён в сложных концепциях или стратегии. Затем прибыл Повелитель Демонов, и собрание началось.

Тиверит был не очень конкретен в своём докладе, и его расплывчатые заявления, вероятно, сводили с ума драконородных писцов, фиксирующих собрание. Поскольку я мало имел дела с северным фронтом, я мог просто сидеть и слушать.

Короче говоря, второй полк был вынужден отступить из Шверма и был отброшен к своему последнему городу Бахену. Они перегруппировались в полях за Бахеном и вступили в бой с преследовавшими их силами Меральдии. Даже когда Повелитель Демонов просил более подробной информации, никто не мог разобрать объяснений Тиверита. Всё, что нам удалось понять, это то, что Тиверит в одиночку уничтожил преследующую армию. Учитывая его размеры, я не удивился. Вам понадобилось бы осадное оружие, чтобы нанести значительный урон такому титану, как Тиверит. К тому же кто-то с таким мастерством, как Тиверит, мог легко отразить болты баллист или камни катапульт своей массивной дубиной. Он мог и не быть гением, но всё равно мог быть удивительно хитрым.

— В общем, мы показали им, на что способен второй полк. Суть в том, что мы можем это сделать, если приложим усилия.

Тиверит закончил свой доклад, и заместители командиров первого полка переглянулись. Я знаю, что вы, ребята, хотите сказать. Но не говорите. Прежде чем кто-либо успел прокомментировать, Повелитель Демонов вмешался:

— Тиверит, как поживают демоны под твоим командованием?

Великан почесал затылок.

— Ну… во время битвы мы все разбрелись. Мои капитаны до сих пор собирают свои отряды. Я снова доложу вам, когда их всех найдут.

Это был довольно неряшливый доклад, но, казалось, Повелитель Демонов был к этому привык. Он кивнул сам себе и отпустил Тиверита.

— Понял. Ты, должно быть, устал, можешь отдохнуть в замке.

— О нет, я не могу. Мои ребята ждут меня. — Тиверит медленно поднялся на ноги, стараясь не раздавить никого из заместителей командиров. — Я вернусь на поле боя. Если меня там не будет, люди могут снова попытаться напасть на нас. Я вернулся сюда только за тем, чтобы раздобыть еды для юнцов в моей армии.

Повелитель Демонов слабо улыбнулся и отдал Тивериту честь.

— Хорошо, но не перенапрягайся. Пусть удача сопутствует тебе в бою.

— Спасибо, мой повелитель.

Тиверит улыбнулся в ответ и вышел через массивные ворота, сделанные специально для него. По пути он схватил шесть набитых до отказа едой фургонов — по три в каждую руку. Он действительно неплохой парень… После отбытия Тиверита мы наконец смогли перейти к главной теме военного совета. Большинство заместителей командиров Повелителя Демонов были одновременно сильными воинами и искусными стратегами. Они горячо спорили о том, как взять ситуацию на северном фронте под контроль. Поскольку я не имел никакого отношения к северному фронту, я молчал и слушал.

— Сэр Вайдт.

О, я им нужен?

— Как ветеран южного театра военных действий, что вы думаете о текущем положении на севере?

Тот, кто задал этот вопрос, была заместитель командира Шуре Багровый Рыцарь, командир отряда Багровых Чешуй. Несмотря на мускулистую внешность, она на самом деле была девушкой. По словам Бальтца, она была самой красивой из всех драконородных, но, честно говоря, меня это не касалось.

— Что я думаю, да?

Проблема была в том, что методы работы второго полка были полной противоположностью моим. При таком положении дел я даже не знал, с чего начать. Я был уверен только в одном.

— Тактика, которую я использовал на юге, там не сработает. Второй полк нанёс стране слишком большой ущерб. Для переговоров не осталось места.

Лицо Шуре вытянулось. Эй, не говорите мне, что вы серьёзно думали, что мы сможем договориться? Драконородные умели подавлять свои эмоции и действовать рационально, но из-за этого другие расы считали их безэмоциональными. Это было совсем не так, но их сдержанные реакции часто создавали такое впечатление.

— Я надеялась, что мы сможем применить ваш стиль дипломатии и снизить наши потери, но…

— Вы разграбили их города и перебили их собратьев. Убедить их, что вы хотите вести переговоры сейчас, будет почти невозможно.

— Понятно…

Выражение лица Бальтца тоже омрачилось. Серьёзно, ребята, это невозможно. Если бы я мог всё исправить, я бы это сделал. Но если бы у меня была харизма, чтобы договориться о выходе из такого большого беспорядка, то я бы стал президентом в своей прошлой жизни или что-то в этом роде.

— В таком случае у нас нет другого выбора, кроме как навязать решительную битву. Давайте отправим подкрепление из первого дивизиона. Я пойду и положу этому конец, — настаивала Шуре.

Бальтц поспешно попытался остановить Шуре.

— В-вы не можете, леди Шуре. Если с вами что-то случится…

Я никогда не видел Бальтца таким взволнованным. Хотя я не знал, насколько сильна Шуре, она была капитаном одного из лучших отрядов Повелителя Демонов. Скорее всего, она была вполне способна. О… теперь я понял.

Бальтц просто не хотел терять девушку, которую любил. Я думал, он парень строгих правил, но, видимо, даже у него бывают моменты, когда он ставит личные чувства выше долга. Когда было решено, что первый полк отправит подкрепление, следующим вопросом было, стоит ли отправлять только небольшие силы, чтобы помочь второму полку отступить, или задействовать весь первый полк и продвинуться на территорию Меральдии.

Я всё время наблюдал за Бальтцем с усмешкой на лице. Рюнхайт был недоукомплектован, поэтому я не смог бы отправить подкрепление, даже если бы захотел. В конце концов, было решено, что первый полк пошлёт достаточно сил только для подкрепления Бахена, а второй полк всё равно возьмёт на себя основную тяжесть боёв. Шуре возьмёт 500 бойцов Багровой Чешуи вместе с 3000 обычной пехоты и будет действовать как резерв второго полка.

— Помните, леди Шуре. Вы там только для поддержки. Что бы вы ни делали, не присоединяйтесь к авангарду.

— Я понимаю, сэр Бальтц. У меня нет намерения красть у второго полка их славу.

— Нет, не поэтому…

Думаю, мне никогда не надоест наблюдать за их разговорами. Я болею за тебя, Бальтц.

**

Шуточки переводчика

Фриденсрихтер: Я уже не могу прыгать так высоко, как раньше… Я действительно запустил свои тренировки.

[[image:/storage/reader-images/8f785211755d7cee90e1822328cf8a765b70301d.png]]

----------

Кентаурос ретивый

В конце концов, я сделал всё возможное, чтобы держаться как можно дальше от северного фронта. Хотя некоторые другие заместители командиров, похоже, считали меня каким-то мастером дипломатии, я был всего лишь обычным оборотнем, которому в прошлой жизни случилось быть человеком. Я бы предпочёл, чтобы другие не просили от меня чудес. К концу совета я отбил попытки Бальтца втянуть меня в убеждение Шуре не ехать и использовал магию Мастера, чтобы вернуться в Рюнхайт.

— Чёрт возьми... Может, мне стоит держаться подальше от Гренштата какое-то время.

— Слухи о твоих дипломатических способностях распространяются по рядам армии демонов. Ты знал, что тебя теперь называют “Заклинателем Государственного Управления”? — усмехнулась Гомовироа.

— Пожалуйста, перестаньте, мне неловко.

Я отмахнулся от поддразниваний Мастера и обдумал свои дальнейшие действия. Моей самой большой заботой была армия Меральдии. Хотя северный фронт всё ещё держался, тот факт, что Тиверит лично сражался на передовой, означал, что его падение — лишь вопрос времени. Даже с помощью, отправленной первым полком, они скоро будут вынуждены отступить из Бахена. В таком случае, скорее всего, Меральдия сосредоточит свои силы на юге.

В Меральдийскую Федерацию входило 17 городов. Из этих 17 мы оккупировали 3 на юге. Остальные 14 были нашими врагами. Второй полк технически захватил один город на севере, но, поскольку все жители эвакуировались до атаки, у Меральдии всё ещё было население 14 городов. По приблизительным подсчётам, в каждом городе было около 500 солдат гарнизона и ещё 1000 ополченцев. В 14 городах это означало около 20 000 войск. Ополченцы не были обучены и легко сломаются, но я всё равно не хотел идти против такого большого числа.

К тому же у самой Меральдии была постоянная армия численностью около 10 000–20 000 солдат.

Доклады указывали, что армия из 5000, которую они отправили для повторного захвата Шверма, в основном сохранилась. Обычно регулярные солдаты Меральдии половину года занимались сельским хозяйством, а половину — тренировками. Они были профессионалами, обученными тактике и в хорошей форме благодаря всей той тяжёлой работе, которую они выполняли. Честно говоря, я бы предпочёл избегать боевых действий с ними, насколько это возможно.

Было ещё несколько мелких вооружённых групп, смешанных с силами людей, но пока это было всё, с чем мне предстояло иметь дело. Я сомневался, что они бросят все свои 40 000 войск на один город, но я не удивлюсь, если они отправят армию из примерно 10 000 для завоевания Рюнхайта. Я не мог позволить себе расслабляться.

— Похоже, ты столкнулся с серьёзной дилеммой.

— Подождите, вы всё ещё здесь, Мастер!?

— Твой кабинет довольно удобный.

Мастер устроилась в одном из моих кресел и невинно улыбнулась мне. Хотя её жесты были по-детски простодушными, она выглядела уставшей. Похоже, она всё ещё полностью не оправилась от битвы при Туване.

— Не хотите чаю?

— Да, пожалуйста.

Пока я ставил чайник, я посоветовался с Мастером о своей дилемме.

— У меня недостаточно войск для защиты Рюнхайта.

— Действительно, недостаточно. Если бы я была в полной силе, я бы с радостью призвала для тебя ещё солдат-нежить, но... даже тогда, чтобы призвать армию в десять тысяч, мне пришлось бы пренебрегать своими другими обязанностями более трёх месяцев.

Это определённо было бы плохо. Хотя Гомовироа выглядела так, будто была свободна, я знал, что она занята помощью всем своим остальным ученикам.

— Кроме того, Мелэйн и Фирнир тоже нуждаются в подкреплении. Их города, скорее всего, будут атакованы первыми, если враг нападёт с севера.

Здесь она тоже была права. Туван и Бернхайнен были нашими бастионами против севера.

— Хорошо, я не буду просить больше скелетов. Но, надеюсь, вы знаете какое-нибудь место, где я мог бы набрать войска вместо этого?

— Некоторые из моих других учеников пытаются убедить оставшиеся расы, которые ещё не восстали, присоединиться к нашему делу. Но у большинства из них есть свои проблемы, и я бы предпочла не принуждать их к службе.

Это означало, что мне придётся использовать свои собственные связи, чтобы получить подкрепление. Я уже привёл всех оборотней, и я сомневаюсь, что смогу попросить у Повелителя Демонов ещё драконородных. Возможно, я могу набрать больше псоглавов, но... они довольно слабы. Нет, подожди.

— О, ты что-то придумал?

— Ага. У меня только что появилась отличная идея. Я пойду проверю её прямо сейчас!

— Зарядка завершена!

— Зарядка завершена!

— Коррекция угла завершена!

— Коррекция угла завершена!

— Пли!

Раздался глухой тванг, и толстая стрела взмыла в небо. Я отобрал нескольких псоглавов и заставил их практиковаться в стрельбе из одной из баллист Тувана.

Их возвращение было испытанием; они были достаточно большими, чтобы поместиться в кузов грузовика. Перевезти одну было не каждому под силу, но, к счастью, стрелять из них — да. Тетива натягивалась большой рукояткой, так что даже слабый псоглав мог это сделать.

В Туване к каждой баллисте приставляли по два человека: один заряжал, другой стрелял. Однако я решил назначить двоих на зарядку. В длительных боях один солдат мог слишком легко устать. Я оставил только одного стрелка, но также добавил в каждый отряд ещё одного члена для передачи приказов и наблюдения за остальными. Другими словами, каждая баллиста обслуживалась отрядом из четырёх, похожим на экипажи танков и артиллерийских расчётов на Земле. И если бы я нашёл способ массово производить подзорные трубы драконородных, я смог бы дать наблюдателю больше независимости в бою. Я присел рядом с псоглавом, крутившим рукоятку, и спросил:

— Как дела, нравится?

— Да, крутить ручку очень весело!

— Стрелять стрелами тоже очень весело!

— И подбирать их тоже!

Есть ли что-то, что эти ребята не делают с удовольствием? Сейчас им, возможно, было весело, но мне нужно было знать, смогут ли они стрелять в живых людей, когда придёт время.

— Если люди нападут, вам придётся убивать их из этого оружия. Вы уверены, что готовы к этому?

— Да, сэр! Я уверен, это будет весело!

— Ага, мы убьём много!

Они подарили мне такие чистые улыбки, что у меня защемило совесть. Было такое чувство, будто я учу детей убивать. Хотя все псоглавы здесь были взрослыми. Думаю, это зависит от меня, чтобы эти ребята сражались как можно меньше. Тем не менее, если они такие эффективные, возможно, мне стоит получить ещё. Я поручил нескольким самым опытным солдатам-псоглавам вернуться домой, в лес, и набрать больше солдат. Деревни псоглавов были густонаселёнными, и я предположил, что между ними было по крайней мере 1000 молодых парней.

— Скажите им, что они получат куриные шашлыки в качестве бонуса сверх обычной зарплаты. И что здесь много строительных и полевых работ, так что они смогут рыть столько ям, сколько захотят.

— Мы сделаем всё возможное, сэр!

Они отдали мне чёткий салют и побежали на запад. Этого должно быть достаточно, я думаю. Я всё ещё не был уверен, что именно их мотивирует...

***

По-видимому, Мастер рассказала Мелэйн и Фирнир о моей нехватке солдат.

— О, Вайто, ты безнадёжен. Думаю, мне придётся прислать тебе немного своих ребят.

— Чего ты лыбишься, как дурочка? У тебя вообще есть лишние бойцы?

— Некоторые из Костяных Копий Мастера всё ещё здесь... хотя, наверное, я не могу ими управлять...

— Хорошо, полагаю, мне придётся одолжить тебе несколько своих вампиров-некромантов, Фир. Они смогут мобилизовать нежить Мастера для тебя. Но взамен тебе придётся прислать мне несколько своих кентауросов.

— Эй, так не честно!

После этого обмена мнениями Фирнир организовала отряд из 500 и отправила их ко мне в качестве подкрепления. Эти подкрепления сейчас стояли за северными воротами. Кавалерия прибыла! Хотя они не ездят верхом на лошадях...

— Я — Сейшесс...

Коренастый юноша-кентаурос шагнул вперёд. У него было тонко выточенное лицо, которое делалось чуть менее впечатляющим из-за его глубокого нахмуренного лба.

На что это он так злится?

— Я не... злюсь... Это моё лицо, когда я улыбаюсь...

Так он сказал, но, насколько я мог судить, он всё ещё хмурился. Мне было трудно поверить, что это действительно его улыбка, поэтому я провёл небольшой эксперимент.

— Можешь показать мне своё серьёзное лицо?

Сейшесс кивнул и продолжил хмуриться. Ага, я не вижу разницы.

— Ладно, тогда покажи, как ты выглядишь, когда злишься.

Сейшесс кивнул и продолжил хмуриться. Все его выражения одинаковы!

— Нет... они не одинаковы...

Боже, с этим парнем будет трудно иметь дело... По словам Фирнир, он был уважаемым воином среди кентауросов. Предположительно, он был вторым по силе после самой Фирнир.

— Вы... сомневаетесь во мне?

Эй, не кажется ли тебе, что ты слишком много опускаешь в предложении?

Хотя тот факт, что он смог угадать, о чём я думаю, только по моему выражению лица, доказывал, что он был не просто каким-то надутым качком. Не то чтобы это помогало мне понять, как с ним обращаться. Прежде чем я успел ответить, Сейшесс снял рубашку и поманил меня.

— Это... приветствие воина. Если мы подерёмся, вы увидите...

Только не это снова. Думаю, кентауросы тоже демоны, так что мне не следовало так удивляться, что они хотят решить всё состязанием в силе.

— Кто первый прижмёт другого к земле... тот и победил... Это единственное правило...

— Звучит весело. Пожалуй, я могу тебя побаловать.

Если бы я отступил здесь, и кентауросы, и мои собратья-оборотни потеряли бы ко мне уважение. Это был бой, от которого я не мог убежать.

— Ребята, наш босс будет драться с капитаном кентауросов!

— Зовите всех сюда!

Эй, не надо этого. Но я не смог их остановить, и вскоре большая толпа оборотней собралась посмотреть на мою бойцовскую схватку.

***

Когда Сейшесс и я кружили друг вокруг друга, я заметил, что у него была осанка настоящего воина. Того, кто видел бесчисленные поля сражений. Он был явно уверен в своих бойцовских навыках. Если бы я сделал это неправильно, схватка затянулась бы. Обычно это не было проблемой, но я был заместителем командира Повелителя Демонов. Было бы позором для моего статуса, если бы меня увидели борющимся с кем-то гораздо ниже моего ранга. Мне нужно было закончить это одним ударом.

— Давай...

— Как пожелаешь.

Я трансформировался и мгновенно применил одно из заклинаний, которые всегда держал наготове. Это была магия усиления, повышающая скорость реакции моих нервов и улучшающая мои органы чувств. С этим я смогу уловить даже малейшие движения моего противника.

— Ты мой!

Как только я увидел возможность, я обошёл Сейшесса сзади. Поскольку кентауросы были наполовину лошадьми, им было трудно выполнять манёвры в ограниченном пространстве, что означало, что у них было много слепых зон. Поэтому они ненавидели, когда их атакуют сзади.

— Не недооценивай меня...

Сейшесс метнул задние ноги в молниеносном ударе. Его удар был слишком точным, слишком продуманным, чтобы быть рефлекторным действием. Однако такой удар был именно тем, на что я надеялся. Благодаря моему улучшенному кинетическому зрению я смог определить траекторию его удара. Более того, поскольку он был таким точным, его путь было легко читать. Я пригнулся и скользнул под его торс. Проходя мимо, я вонзил кулаки в обе его передние ноги.

— Не может быть...

Сейшесс рухнул на землю, где на мгновение замер в оцепенении. Из толпы наблюдавших оборотней раздались аплодисменты. Я положил руку на бок Сейшесса и подтвердил свою победу.

— Я прижал тебя. Сдаёшься?

— Да... Вы победили, Вайдт... — Сейшесс мрачно кивнул и поднялся на ноги.

Он позаботился о том, чтобы смягчить падение, так что ни его ноги, ни тело не пострадали. Кентауросы-зрители вежливо зааплодировали.

— Вы... предсказали мой удар?

— Я подумал, что воин, которого уважает Фирнир, будет достаточно силён, чтобы иметь способы компенсировать свои слабости. А поскольку ты был без оружия, я решил, что единственным вариантом для тебя будет удар.

— Да...

— Однако, когда ты делаешь такой удар назад, ты вынужден использовать только передние ноги для равновесия. Это открывает другую слабость, которую я мог использовать.

— Понятно... — Сейшесс несколько раз кивнул. — Поскольку вы меня не недооценили, вы смогли увидеть мои атаки насквозь. Понятно, почему вы так знамениты в армии демонов.

— С каких это пор ты стал таким разговорчивым?

Сейшесс неловко почесал затылок и ответил:

— Извините. Когда дело доходит до драки... я немного волнуюсь...

Он замолчал и протянул руку.

— Я... и мои бойцы... поступаем под вашу защиту, Вайдт.

— Спасибо. Буду рассчитывать на вас, ребята.

Я взял протянутую руку Сейшесса и пожал её. Как раз в этот момент Куртц подбежал к главным воротам.

— Сэр Вайдт, вам нужно немедленно вернуться! Случилось нечто ужасное!

— Что происходит?

Куртц наклонился поближе, чтобы зеваки не услышали, и прошептал:

— Это Герой. Человеческий Герой появился на северном фронте.

**

Шуточки переводчика

Прежде чем я успел ответить, Сейшесс снял рубашку и поманил меня.

Сейшесс: Это... приветствие of warrior. Если мы clash, вы увидите увидишь...

**

— Если люди нападут, вам придётся убивать их из этого оружия. Вы уверены, что готовы к этому?

— Да, сэр! Я уверен, это будет весело!

— Ага, мы убьём много!

[[image:/storage/reader-images/9ce0cdb003d2ed744b7c92d408a3c86309e0ece8.png]]

----------

Хитрый лис

Время от времени среди обычных демонов появлялись чрезвычайно сильные демоны, известные как “Чемпионы”. Благодаря своим превосходным способностям они, как правило, защищали свою расу и вели её к процветанию. Те, кто были исключительны даже среди Чемпионов, становились известны как Повелители Демонов. Они вели и защищали не только свою собственную расу, но и все расы демонов. Хотя такие индивиды, как Фирнир и Догг, были далеки от уровня силы Повелителя Демонов, они всё равно были достаточно сильны, чтобы считаться Чемпионами своих соответствующих рас. Конечно, я был просто обычным оборотнем, которому случилось быть реинкарнированным человеком.

Поскольку у демонов были Чемпионы, было логично, что они были и у людей. Любой человеческий Чемпион, обладающий силой, сопоставимой с силой Повелителя Демонов, был известен как “Герой”. Мы иногда хвалили наших соратников, говоря, что они герои или что они совершили героические подвиги, но настоящее звание Героя должно было быть официально присвоено государством. Как бы силён ты ни был, ты не мог просто так называть себя Героем.

***

— Понятно, значит, Герой наконец появился... — взволнованно пробормотала Айрия. Поскольку теперь она была на нашей стороне, Герой стал её врагом. Куртц, сидевший рядом с ней, спросил:

— Я давно хотел спросить, почему противника, равного Повелителю Демонов по престижу и силе, мы называем Героем, а не Повелитель Людей?

— О, я могу ответить на это.

Айрия, казалось, не могла подобрать слов, поэтому я вмешался сам.

— Демоны почитают силу, а люди — нет. В то время как сильнейший из нас становится правителем, у людей, чтобы стать королём, нужно иметь королевскую кровь. Если ты не родился в королевской семье, единственный способ стать правителем — создать свою собственную страну или захватить чужую силой. Вот почему Герои не становятся “Повелителями”.

— Хм, как странно.

Куртц удивлённо склонил голову, записывая всё в свой блокнот.

— Но без силы как пережить кризис? Разве слабого короля нелегко свергнуть?

— Если вы убьёте нынешнего короля, его дети просто займут его место.

— Какой смысл передавать правление своему потомству?

Я родился в демократической стране, так что я не знаю. Однако Айрия подняла лицо и сказала:

— Королевских особ и дворян с рождения учат тому, что необходимо, чтобы быть хорошим правителем. Вот почему их дети приходят к власти. Никто не последует за некомпетентным правителем, который только рисуется. Даже если и последуют, государство, управляемое таким, скоро рухнет.

Я забыл, что прямо здесь сидит правитель города.

— Но что ещё более важно, есть польза в том, что Герой не является нашим лидером.

— В чём же эта польза?

— Герой может бросаться в опасные ситуации, не опасаясь за свою безопасность. Потому что даже если он умрёт, король всё равно будет рядом, чтобы вести народ.

— Понятно... Спасибо за такое логичное объяснение.

Было забавно наблюдать за обменом мнениями между Айрией и Куртцем. Подождите, сейчас не время думать о таких вещах. Человеческий эквивалент Повелителя Демонов только что появился. Такие обычные демоны, как мы, не имели бы никаких шансов против Героя. Было несколько историй о “Трагических Героях”, которым не повезло быть убитыми более слабыми демонами, но на самом деле такое почти никогда не случалось.

Согласно отчётам, которые принёс Куртц, Герой был где-то на северном фронте. Большая часть второго полка всё ещё была разбросана, и изолированные подразделения вели мелкие партизанские войны на вражеской территории. Другими словами, они заблудились и прибегали к бандитизму. Однако суть была в том, что Герой теперь ходил и уничтожал каждый из этих изолированных отрядов один за другим.

Из-за того, насколько дезорганизованным стало поле боя, связь задерживалась, и потребовалось много времени, чтобы о существовании Героя вообще стало известно. Не помогало и то, что Герой убивал всех демонов, которых находил. Благодаря этому никто не имел никакого представления о способностях Героя, о том, как он выглядит или был ли он вообще мужчиной. Я не хотел ввязываться в беспорядок на севере, но теперь я действительно хотел держаться как можно дальше. К сожалению, это было не то, что я мог игнорировать. В конце концов, конечной целью Героя было убийство Повелителя Демонов. Как будто я позволю этому случиться.

— Я полагаю, нет никакого способа собрать информацию об этом Герое?

Айрия опустила глаза и задумалась на несколько секунд. Затем она снова подняла взгляд на меня и сказала:

— Даже Герои — люди. Сомневаюсь, что он просто бродит по дикой местности. Должно быть, он использует один из городов в качестве своей операционной базы, даже если временно.

Так же, как в RPG, где вы используете разные города как места отдыха во время своего путешествия, чтобы победить Повелителя Демонов.

— Почему бы нам не попробовать отправить шпионов в северные города? Я уверена, что наместник любого города, в котором он остановился, будет рад разгласить этот факт. В конце концов, ни бандиты, ни демоны не захотят идти против Героя.

В этом был смысл. Герои должны были быть союзниками справедливости и всё такое.

— Я бы хотел отправить некоторых своих оборотней, но правильная магия может легко раскрыть их прикрытие. Я боюсь, что они будут в слишком большой опасности на разведывательной миссии. К тому же я хочу сохранить как можно больше своей боевой силы.

— В таком случае предоставьте всё мне, — усмехнулась Айрия. — Рюнхайт — торговый город. И есть много торговцев, которые ведут дела на севере. Я попрошу некоторых купцов, готовы ли они помочь.

— Вы уверены?

Я не сомневался в навыках граждан Рюнхайта, но мне было немного совестно использовать их в качестве шпионов. Однако улыбка Айрии стала только шире.

— Уверена. Но взамен им, вероятно, потребуется разрешение на эксклюзивное право покупать и продавать товары с севера.

— Понятно, так что это для них бизнес-возможность.

Поскольку мы будем финансировать их поездку, это будет идеальный шанс сорвать куш. Честно говоря, я был впечатлён их преданностью торговле.

— Ладно, давайте действовать по вашему плану. Я оплачу их расходы и предоставлю им лицензию на торговлю с севером. Более того, почему бы вам не сказать им, чтобы они купили немного изделий из серебра работы псоглавов для продажи там? Я отдам им их со скидкой.

— Уверена, они будут рады это слышать.

Наш разговор немного отклонился от темы, и Куртц тихо заметил.

— Сэр Вайдт, я вижу, вы попали под влияние торгового духа этого города.

— Наверное, да.

Что я могу сказать? Экономика этого мира просто очень интересна. Хотя распределение всё ещё было проблемой при текущем уровне технологий, парень мог хотя бы мечтать. Когда бои закончатся, возможно, я смогу начать бизнес вместе с Повелителем Демонов. Хотя, думаю, нам ещё некоторое время придётся заниматься кровавым бизнесом.

***

После этого я вернул своё внимание к улучшению и укреплению Рюнхайта. Я заставил псоглавов потратить несколько дней на создание большого количества мешков с песком, которые я использовал для защиты строительной площадки стены. Это было не много, но, по крайней мере, обеспечивало некоторую защиту от внезапных атак. Если мешки с песком выиграют хотя бы несколько секунд, этого времени будет достаточно, чтобы мы, оборотни, пришли на помощь псоглавам. К тому же у меня был секретный козырь. Если бы враги заняли укреплённую строительную площадку, я бы взорвал всё это к чертям с помощью пороха. Думаю, это было бы эффективно в таком замкнутом пространстве. Проблема была в том, что Куртц больше не позволял мне прикасаться к пороху.

— Извините, сэр Вайдт, но я не могу позволить вам приближаться к Драконьему Дыханию.

Почему он такой строгий? Хотя я никому не говорил, я привык обращаться с порохом. В Японии я провёл значительную часть своего детства, возясь с фейерверками. Сжигание сорняков петардами, создание самодельных ракет из бутылочных ракет и пустых банок — список можно продолжать. Я надеялся в конце концов обучить и отряд мушкетёров. Кроме того, я собирался заставить отряды псоглавов с арбалетами использовать взрывчатые стрелы вместо обычных.

Была гора работы, но самой важной проблемой всё ещё был поиск способа справиться с Героем. Честно говоря, я понятия не имел, как я собираюсь победить кого-то такого же сильного, как Повелитель Демонов. Разница в силе между нами была огромной. Даже если бы все оборотни бросились на него сразу, мы бы всё равно проиграли. Хуже того, мы понятия не имели, что за личность этот Герой и каков его modus operandi*.

Предсказать передвижения армии было достаточно просто, но то же самое не относилось к отдельной личности. Вполне возможно, что Герой мог появиться у нашего порога завтра. Технически это теперь была столица демонов. Уже одно это было достаточной причиной для его атаки. Если бы он появился, мой план состоял в том, чтобы обрушить на него 1000 солдат-нежити, но даже им было бы трудно победить его. Если бы всё остальное потерпело неудачу, у меня не было бы другого выбора, кроме как сражаться с ним вместе со всеми оборотнями. Когда мы покидали нашу деревню, мы все приняли тот факт, что можем умереть во время боёв. Но если бы я мог этого избежать, я бы предпочёл не сталкиваться с ним.

***

— Сэр Вайдт, мы вернулись!

Через несколько дней вернулись старые псоглавы, которых я отправил набирать рекрутов.

— Рад видеть вас живыми и здоровыми. Как прошёл набор?

— Нам удалось получить пять...

Всего 5? Или он собирается сказать 50?

— Пятьсот, сэр!

— Это слишком много!

Сомневаюсь, что я смогу позволить себе разместить столько. Население самого Рюнхайта составляло всего 3000. И я только что принял ещё 500 кентауросов на днях.

— Но они уже здесь.

— Вы привели их всех с собой?

— Они сказали, что даже если армия демонов их отвергнет, они будут счастливы жить в Рюнхайте.

Они были очень нетерпеливы. И довольно смелы. После спешного совещания с моими офицерами-псоглавами я решил принять 100 из 500 псоглавов в армию. Я разделил их поровну между отрядами арбалетчиков и строителями, доведя общее количество псоглавов в инженерном отряде до 200, а количество псоглавов в команде арбалетчиков до 100. Я попросил офицеров-псоглавов выбрать лучших для каждой работы, так что я уверен, что набрал сливки. Псоглавы были исключительно хороши в оценке своего рода.

Остальных 400 псоглавов я нанял временными рабочими, чтобы помочь со строительством стен. Когда это будет сделано, я смогу расширить город, чтобы разместить их как постоянных жителей. В любом случае, я был рад, что нам удалось набрать больше народу. Хотя это также означало, что население Рюнхайта внезапно увеличилось до 4000, оставив Айрию в спешке решать логистические проблемы.

— Хотя я более чем рада, что у нас появляются новые жители-демоны, но не могли бы вы не наводнять ими город?

— Я прослежу, чтобы они хотя бы платили налоги, так что позвольте мне это сделать только один раз, пожалуйста.

Я несколько минут слушал звуки строительства снаружи, прежде чем один из торговцев, Мао, перешёл к главной теме сегодняшнего собрания. Информация, которую я ждал неделями.

— Отряд Героя остановился в Шверме, — доложил он. Мао, казалось, был весёлым, общительным парнем.

— Отряд? Это не один человек?

— Ну, Герой только один. Его зовут Ранхарт. Но у него есть три товарища, с которыми он сражается вместе. Все трое тоже довольно искусны в своём деле.

Отлично. Люди становятся экспоненциально сильнее, когда объединяют свои силы. Но оставим это, Шверм должен был быть одним из городов, которые армия демонов разрушила во время вторжения. Даже если Меральдия отбила город, был ли он в достаточно хорошем состоянии, чтобы использовать его как базу?

— Когда я был там, казалось, что жители вернулись, и все работали над восстановлением города. Поскольку Герой и его отряд позаботились об оставшихся отрядах демонов, там достаточно безопасно, чтобы народ снова мог жить.

Чёртов ублюдок, он ведёт себя так, будто второй полк при последнем издыхании. Ну, так оно и есть. Мао заметил мой сердитый взгляд и улыбнулся.

— Извините, это была грубая формулировка. Тем не менее, жители закончили латать стены, и через несколько дней армия Шверма из пяти тысяч вернётся в город.

Нехорошо. Шверм находился прямо рядом с Бахеном — городом, в котором в настоящее время забаррикадировался второй полк. Если они вернутся благополучно, вопрос времени, когда второй полк будет уничтожен.

— Что сейчас делает остальная армия Меральдии?

— Вы не просили меня проверить их, так что... — Мао виновато замолчал. — Однако я слышал кое-что об их передвижениях. Большая часть их сил действует в тандеме с регулярной армией Шверма. В сумме это 5000 регулярных войск и 10 000 ополченцев.

— Спасибо за информацию.

— Большая часть ополченцев скоро вернётся в свои родные города, когда непосредственная угроза минует. Если Меральдия захочет начать ещё одно крупномасштабное наступление, им придётся отозвать их обратно.

Похоже, мне нужно будет отправить постоянного информатора в Шверм.

— Я попросил нескольких других торговцев из моего каравана остаться в Шверме. Я могу в любой момент встретиться с ними за городом и получить обновлённую информацию о ситуации.

— Насколько вы хороши в этом, ребята?

Мао усмехнулся.

— Мы просто верим, что искреннее сотрудничество будет вознаграждено должным образом.

— Если оно действительно искреннее, то я обещаю, что так и будет.

Люди были такими же разными по характеру, как и демоны. И Мао, в частности, был тем, с кем мне нужно было быть осторожным. Тем не менее, я был благодарен, что он принёс мне всю эту информацию. Поскольку я устал от вежливых любезностей, я решил говорить начистоту.

— Так что же ты хочешь в награду? Сомневаюсь, что это деньги.

Улыбка Мао стала шире.

— Проницательное наблюдение. Мы хотели бы нанять несколько ваших кентауросов для моего каравана.

— Почему?

— Потому что они ценный актив для нас, купцов. Они сильные, из них получаются хорошие охранники, и их присутствие поможет нам вести переговоры с демонами на более выгодных условиях. Меня не волнует, даже если они не солдаты.

Действительно, у кентауросов был и интеллект людей, и мобильность лошадей. Даже если они не были обученными солдатами, кентаурос мог легко справиться с дикими волками или другими опасными существами. К тому же наличие одного из них в торговой группе сделало бы проход через территорию демонов намного безопаснее. Если Мао хотел только несколько и они не обязательно должны были быть воинами, я мог бы, вероятно, кое-кого найти. Однако эта сделка казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой.

— Это действительно всё, что ты хочешь?

— Ну конечно. Будь то купцы или армия, и те, и другие стремятся нанять таланты, не так ли?

У меня были сомнения по поводу предоставления такому хитрому человеку стольких привилегий. Должен был быть какой-то подвох. А, теперь я понял.

— Настоящая причина, по которой ты хочешь нанять кентауросов — чтобы распространить своё имя в армии демонов и стать нашим основным поставщиком, не так ли?

Мао уставился на меня и выдавил очень неестественную улыбку.

— О боже, кажется, вы меня раскусили...

— Ты ещё тот прохиндей.

— Это правда.

У него есть яйца.

— Извини, но нет. Если такова твоя цель, боюсь, мы больше не можем сотрудничать. Такое проявление фаворитизма приведёт только к коррупции.

Лицо Мао вытянулось. Я действительно не мог расслабиться в присутствии торговцев. Но, немного подумав, я решил пойти на компромисс.

— Если ты хочешь такую большую награду, вернись после того, как сделаешь больше для армии.

— После того, как сделаю... больше?

— Именно.

Но готовься к тому, что тебя заставят работать до изнеможения.

[[image:/storage/reader-images/3aad9450d2d03085ac96f6fa57a0fec91327f7c2.png]]

Мао вздохнул и склонил голову.

— Хорошо, я буду продолжать работать вашим личным шпионом бесплатно ещё некоторое время, господин Вайдт. Надеюсь, это заслужит вашу благосклонность.

Не может быть, чтобы у такого парня не было других козырей в рукаве. Я был уверен, что он вытащит что-то ещё. Я молча кивнул, приглашая его продолжить, и, как и ожидалось, он вытащил ещё один свой козырь.

— Кстати, я делаю приготовления, чтобы незаметно импортировать огромное количество камня, которое вам понадобится для строительства новой стены. Если бы Рюнхайт просто заказал камень заранее, наши враги легко бы раскусили наши планы.

— Что именно ты имеешь в виду под приготовлениями?

Мао развернул карту Меральдии и указал на один из городов.

— Я притворюсь купцом с севера, путешествующим по югу, чтобы скупить качественный камень для восстановительных работ в Шверме.

— Подожди, купцы с севера приходят сюда достаточно часто, чтобы такая история звучала правдоподобно?

Мао кивнул с усмешкой.

— Северу сейчас действительно нужно много камня. Не было бы ни малейших подозрений, если бы северным купцам пришлось заходить дальше обычного, чтобы найти его.

Этот парень был готов использовать бедствия своих собратьев-людей как предлог.

— Ты действительно проходимец.

— Это правда.

Улыбка Мао стала шире. Я видел много таких как он в Японии, но мало демонов обладало такими расчётливыми личностями. Если позволишь им взять себя на крючок, ты пропал. Но всё равно они были определённо полезны. Пока он был ценен для армии демонов, я оставлю его.

— Хорошо. В таком случае, мы договорились. Но не увлекайся, иначе останешься без работы.

— Я сохраню ваше предупреждение в своём сердце.

Мао низко поклонился и вышел из комнаты.

***

Когда он ушёл, я тихо позвал:

— Монца.

— Я здесь, босс.

Мой лучший шпион, Монца, бесшумно вошла в комнату.

— Пусть твой отряд присмотрит за ним.

Губы Монцы изогнулись в улыбку, и она спросила:

— Если он предаст нас, я могу его убить?

— Можешь избить его до полусмерти, но приведи его обратно живым.

— Мм, ладно.

Что ж, чем это обернётся?

**

Примечания переводчика

Modus operandi - способ действия.

**

Шуточки переводчика

Вайдт: Я принёс пёсиков, можно их оставить?

Айрия: Этих пёсиков 500 голов...

Псоглавы: Мы любим рыть ямы, работать и платить налоги.

Айрия: Пройдёмте в паспортный стол.

----------

Шальные Герои Явились

Появление Героя вызвало переполох не только в Рюнхайте, но и во всей армии демонов. Каждый раз, когда в прошлом появлялся Повелитель Демонов, поднимался Герой, чтобы бросить ему вызов. Из-за того, как устроено общество демонов, Герои были величайшими врагами армии демонов. Поскольку они подчинялись только силе, если Герой побеждал Повелителя Демонов, который был сильнейшим того поколения, оставшиеся демоны теряли сплочённость.

Можно было бы подумать, что всё будет в порядке, если второй по силе демон просто займёт место Повелителя Демонов, но проблема обычно заключалась в том, что даже этот второй по силе демон падал духом после смерти своего повелителя. Другими словами, без Повелителя Демонов любая крупная армия демонов мгновенно разваливалась. Прошлые Герои знали это, поэтому они прорывались сквозь ряды армии и шли прямо на Повелителя Демонов. Это была безрассудная атака, но для нашей стороны она была фатальной, если удавалась.

Естественно, подготовка двойника или воспитание преемника могли бы обойти эту проблему, но проблема заключалась в том, что демоны никогда не приняли бы такие методы. Это было иррационально, но таковы они были. Для нашей стороны Повелитель Демонов был незаменим. Даже если бы существовал кто-то такой же сильный, как Повелитель Демонов, он не смог бы занять эту должность, пока не доказал бы свою мощь всем остальным расам.

***

— Какое у тебя болезненное выражение лица...

— Э?!

Удивлённый внезапным шёпотом на ухо, я резко обернулся.

— Привет, Мови здесь.

Мастер помахала мне рукой из-за моего плеча.

— Мастер, я правда думаю, вам стоит перестать пытаться закрепить это прозвище.

— Виноваты мои родители. Это они окрестили меня таким нелепым именем, как Гомовироа.

Она действительно не любит своё имя, да? Я гордился тем, что хорошо знаю характер своего мастера, и когда она шутила так, обычно это означало, что у неё на душе что-то тяжёлое. Эти плохие шутки были её способом поднять себе настроение.

— Вы тоже беспокоитесь о Герое, Мастер?

— Более или менее...

По её тону я мог сказать, что Мастер очень беспокоилась о нём.

Повелитель Демонов Фриденсрихтер, великан Тиверит и Великий Мудрец Гомовироа были соратниками с тех пор, как они только основали армию демонов. Тиверит всё ещё сражался на севере, и Герой в конце концов попытается убить Повелителя Демонов. Оба они были в опасности.

Я наблюдал за детским лицом Мастера и вспомнил о сделке, которую заключил с Мао. Мы знали, что Герой был в Шверме. У Мао были люди, размещённые в городе, так что, возможно, можно было бы отправить туда и Мастера, чтобы лучше понять ситуацию. Возможно, она даже раскроет какую-то информацию, которая её порадует.

— Мастер, если вы не против, почему бы нам не съездить на северный фронт?

— Зачем на север?

Я передал всю информацию, которую мне дал Мао. Мастер обдумывала мои слова несколько минут, затем пробормотала:

— Понятно... Значит, ты разместил человеческих шпионов. Ты уверен, что это не ловушка?

— Не уверен.

Но если мы столкнёмся с врагами, я был уверен, что смогу убежать. Мастер ничего не весила в моих руках, а оборотень мог обогнать лошадь и выдержать больше ударов, чем тяжелый пехотинец. Я уверен, что у нас всё получится.

— Но я не верю, что у купцов этого города есть причина меня предавать. Им это невыгодно.

— А что, если Меральдия пообещает им денежное вознаграждение за твою поимку? Или если у них есть религиозный стимул предать тебя?

— Наверное, это возможно...

Хотя я сомневался, что армия Меральдии назначила награду за мою голову. Я был всего лишь жалким заместителем командира. К тому же расследование Монцы уже показало, что Мао был последователем Мондштраль, и не очень набожным, так что у него не было религиозных предрассудков против демонов. Всегда была вероятность, что он затаил личную обиду на демонов, но это было верно для всех. Было неэффективно беспокоиться об этой возможности.

— Парнишка, ты что, не понимаешь, что ты сейчас самая важная персона в армии демонов?

— Я правда так не думаю...

Действительно, управление Рюнхайтом было большой ответственностью, но даже если бы я умер, Айрия и Куртц смогли бы продолжать без меня.

— О, во имя блага... Неважно. Пока я с тобой, думаю, мы сможем по крайней мере убежать, если дело дойдёт до этого. — Мастер тяжело вздохнула и спрыгнула со стула. — Шверм сейчас занят врагом, так что я открою портал в Бахене. Это займёт некоторое время.

Пока Мастер работала над открытием портала, я просматривал всю бумажную работу, которую нужно было закончить за день. Поскольку я торопился, я оставил некоторые мелкие задачи Айрии. Когда наши соответствующие приготовления были завершены, Мастер отправила нас двоих в сельскохозяйственный город Бахен.

***

— Фух...

Первое, что бросилось мне в глаза по прибытии, — это масштаб разрушений, которым подвергся город. Было два основных фактора, из-за которых город выглядел как развалины. Первым, конечно, было физическое разрушение. Второй полк тщательно уничтожил инфраструктуру Бахена во время своего вторжения, сделав его непригодным для жизни. Драгоценные каналы сельскохозяйственного города были разбиты вдребезги, а фонтаны были наполнены застойной, зловонной водой. Многие изогнутые раструбы в виде львиных голов были разбиты.

Второй причиной было состояние самого второго полка. Отряды, всё ещё находившиеся в боевом состоянии, разбили лагерь за городом, но улицы были заполнены рядами раненых великанов и огров. Я заметил маленького хобгоблина человеческого роста, лежащего на полу с накинутым на торс одеялом. У него не хватало одной руки. Рядом с ним пятиметровый великан прислонился к разрушенной стене дома, тихо дыша. Судя по жутким шрамам на его лице, его глаза были выколоты копьями.

— Они едва выжили... Должно быть, это была жестокая битва.

Мастер пыталась сохранять спокойствие, но я мог сказать, что она была довольно потрясена. Только на главной улице лежали сотни солдат. Среди них довольно много уже были мертвы. Дома, которые всё ещё стояли, были превращены в полевые госпитали, и я слышал крики, доносившиеся из некоторых из них. Скорее всего, многие демоны были так сильно ранены, что им потребовалась ампутация рук или ног. Мастер повернулась ко мне и сказала:

— Нет ничего более жалкого, чем пережить битву, только чтобы умереть от ран. Я останусь здесь и позабочусь о солдатах.

— Это всё хорошо, но как насчёт Героя?

— Я оставляю это в твоих надёжных руках. Если случится что-то неожиданное, возвращайся сюда.

Мастер даже не дождалась моего ответа, прежде чем побежала и начала накладывать целительную магию на ближайшего солдата. Она беспокоилась о них больше, чем показывала.

— Возьми себя в руки. Это ещё не конец для тебя.

Зная характер Мастера, её сейчас было не переубедить.

— Хорошо, Мастер. Тогда я пойду один. Постараюсь вернуться как можно скорее.

— Ммм, будь осторожен. Я сама приду позже.

Мастер уже была на третьем пациенте. Двое хобгоблинов, которых она вылечила, удивлённо моргали и ощупывали свои зажившие раны.

Что ж, такая уж она... Мастер не могла видеть, как умирает кто-то из союзников.

— Вы тоже будьте осторожны, Мастер. Я знаю, вы беспокоитесь о них, но не тратьте так много маны, иначе вы снова рухнете.

— Не бойся, Тиверит охраняет этот город. Я планирую позже объявить ему о своём присутствии.

Я трансформировался и выскользнул из главных ворот Бахена. Я бросился мимо обильных пшеничных полей города и направился к Шверму. Поскольку основной целью Бахена было снабжение Шверма, два города располагались близко друг к другу. Со скоростью оборотня я доберусь к ночи.

***

Как и предсказывалось, я достиг стен Шверма вскоре после захода солнца. Бахен был сильно разрушен вторым полком, и Шверм был не в лучшем состоянии. Стены, которыми гордился город, были разбиты и не стали бы препятствием в случае осады. Понятно, именно из-за того, что город теперь трудно защищать, армия Меральдии не может начать полномасштабную атаку.

По словам Мао, его парни уже проникли в город. Он показал мне, как с ними связаться, так что, вероятно, будет лучше, если я сначала узнаю от них о текущей ситуации в городе. Однако я всё ещё не доверял Мао. Если город был в таком плохом состоянии, возможно, было бы разумнее вернуться в человеческую форму и разведать всё самому.

Да, думаю, я так и сделаю в конце концов. Я свяжусь с агентами Мао только после того, как проведу собственную разведку. Таким образом, даже если меня предадут, я всё равно смогу уйти с конкретной информацией. И если ребята Мао попытаются накормить меня ложными сведениями, я смогу определить это сразу. Я вернулся в человеческую форму и переоделся в местный костюм, который приготовил. Я перелез через один из разрушенных участков стены и проскользнул в город.

В отличие от Бахена, Шверм находился в процессе восстановления. Хотя стены всё ещё были в плохом состоянии, большинство зданий либо отстроили заново, либо заменили палатками для временного размещения солдат. Были также расчищены места для больших запасов строительных материалов. Судя по всему, они готовились к серьёзной реконструкции Шверма. Если бы я был командиром Меральдии, я бы ставил приоритетом повторный захват Бахена, а не восстановление Шверма. Таким образом, я мог бы оставить свои основные силы в Бахене в качестве буфера и сосредоточиться на восстановлении Шверма без всякого страха перед вражеской атакой.

Однако значительная часть армии федерации состояла из ополченцев. Жителей Шверма, вероятно, заботило восстановление собственного дома гораздо больше, чем отвоевание чужого. Это всё были, конечно, только предположения, но мне казалось, что армия Меральдии вынуждена принимать стратегически неоптимальные решения из-за внешнего давления. Очевидно, что у армии демонов тоже была своя внутренняя политика, с которой нужно было иметь дело.

Но что действительно удивило меня, так это то, сколько солдат Меральдия разместила в Шверме. Гражданских было так мало, что я выделялся в своей простой одежде. Более того, свободные одежды, которые предпочитают люди на юге, были совсем не похожи на облегающие наряды, которые здесь предпочитали. Я пытался выбрать что-то как можно более незаметное, но из-за покроя моей одежды я выделялся как больной палец. Может, мне пока отступить? Я решил не идти на городскую площадь и вышел через ту же щель в стене, через которую вошёл. Что ж, эта разведывательная миссия провалилась. Собравшись с мыслями, я подумал о том, чтобы связаться с агентами Мао.

Секунду спустя я трансформировался и отпрыгнул назад. В то же время я услышал, как что-то просвистело в воздухе. Я оттолкнулся от ближайшего обломка и отпрыгнул дальше. Что-то острое пролетело мимо и разорвало мой рукав.

— Оборотень, да?

Позади меня стояли трое вооружённых солдат. Их поддерживал один маг, стоявший на расстоянии. Они искусны. Даже мой превосходный слух и обоняние не могли сказать, что они здесь. Единственным способом это было возможно, если они использовали магию, чтобы скрыть себя. Я увеличил расстояние между собой и солдатами и наблюдал за ними издалека.

У троих впереди было невероятное количество маны. Намного больше, чем у большинства людей. И хотя у мага было не так много маны, как у остальных, он был гораздо искуснее в манипуляции ею. Если я ослаблю бдительность, меня убьют.

— Подождите, не ты ли Герой?

Один из солдат шагнул вперёд и сказал:

— Я — Герой Ранхарт. Благодаря божественной защите этого города мы узнали, кто ты, как только ты вошёл в его стены.

Значит, они уже установили сигнальные барьеры вокруг города. Хотя эти заклинания, как правило, грубы и их легко заметить, я вообще не заметил это. Должно быть, они очень хорошо его замаскировали. Человек, назвавшийся Ранхартом, обнажил меч.

— Умри, отродье.

— Что значит “отродье”... — пробормотал я себе под нос.

Герой и двое его товарищей рассредоточились и окружили меня с трёх сторон. Нехорошо. Я применил все заклинания усиления, которые были у меня наготове. Мои движения стали легче, и я смог лучше воспринимать окружающее. Я также улучшил своё естественное исцеление на случай, если получу травму, и затвердил свой мех маной.

— ХАААА!

Герой и его друзья напали одновременно, целясь в мою голову, плечо и ноги. Их координация была безупречна, и я увернулся лишь на волосок. Я сомневался, что у меня будет шанс против одного Героя, поэтому я знал, что не смогу сражаться с ним и его отрядом. Я хотел бежать, но меня бы зарубили в ту же секунду, как я попытался бы. Их командная тактика сдерживала меня здесь.

Даже с моей магией, усиливающей все мои способности, на защиту уходило всё, что у меня было. Хуже того, я чувствовал, что маг сзади читает заклинание. Я понятия не имел, что это было за заклинание, но если бы я оказался в немного более невыгодном положении, я бы точно умер. Даже если бы мне пришлось получить несколько ударов, мне нужно было остановить этого мага.

Я перестал уклоняться всего на секунду и применил “Потрясатель Душ”. Эффект был немедленным. Окружающая мана преобразовалась в ту, которую используют демоны, и начала собираться вокруг меня. Благодаря этому заклинание мага заглохло, не завершившись.

Теперь мне нужно было просто пережить натиск Героя. Из-за всех заклинаний быстрого исцеления, которые я наложил, если бы я не умер, я смог бы как-то выбраться из этого.

[[image:/storage/reader-images/58986fea3f4921eb4167e08d16dfd4bd8e0d453f.png]]

Однако атаки, которых я ожидал, так и не последовали. Я осмотрел окрестности и заметил, что Герой и его товарищи остановились как вкопанные, их лица исказились от страха. Как бы невероятно это ни казалось, эффект страха моего “Потрясателя Душ” подействовал даже на Героя.

Разве Герой не должен быть таким же сильным, как Повелитель Демонов?! Несмотря на моё потрясение, моё тело всё же рефлекторно атаковало, пока они были недееспособны. Тёмный вихрь окружил мои когти, когда я опустил руку. Мои когти прошлись по всем троим мужчинам, сломав шею одному, оторвав половину лица другому и раздавив трахею третьему. Они рухнули на землю мёртвыми. Вы шутите?! Это самая разочаровывающая битва с Героем! Не может быть, чтобы один оборотень только что одолел отряд Героя!

— Не может быть... — пробормотал я.

Как раз тогда я понял, что что-то не так. Поток маны был совершенно неправильным. Мана Повелителя Демонов вытекала из него изнутри, но мана этих парней исходила из их оружия и доспехов. К тому же, хотя те, кто использовал это снаряжение, умерли, само снаряжение всё ещё выделяло столько же маны, сколько и раньше.

— Так вот оно что.

Я подошёл к одному из мёртвых и поднял его меч. Я чувствовал, как из него исходит огромное количество маны. Вероятно, он был создан могущественным чародеем в древние времена.

— Значит, эти парни просто фальшивые Герои, которых вы усилили с помощью оружия, да?

Я повернулся к дрожащему магу и усмехнулся. Поскольку я был в волчьей форме, это, вероятно, выглядело как оскал, как и все мои остальные выражения.

— И-и... — Из-под таинственного капюшона мага донёсся крик молодой женщины. Порыв ветра сдул её капюшон, и я увидел её лицо. У неё были длинные волосы и в остальном простые черты, но в целом, думаю, её всё равно можно было считать красавицей. Однако сейчас по нижней части её чисто-белых одежд расползалось жёлтое пятно. Она обмочилась от страха. Я сделал один шаг вперёд, и она упала навзничь, рыдая.

— П-пожалуйста... не убивайте меня...

Нет ничего более жалкого, чем маг, лишённый своей магии. Особенно человек-маг. Увидев, как я мгновенно убил троих её товарищей, женщина поняла, что у неё нет надежды победить меня.

— Пожалуйста, я-я сделаю что угодно...

Думаю, это значит, она сдалась. Хотя никогда не стоит терять бдительность рядом с магом, благодаря моему предыдущему “Потрясателю Душ” она не сможет колдовать какое-то время. К тому же на таком расстоянии я смогу убить её, если она что-то попробует. Убедившись, что мне ничего не угрожает, я предложил женщине варианты.

— Если ты откажешься от почётной смерти в бою, ты проживёшь остаток жизни в позоре. Тебя это устраивает?

— Да! Правда! Я сделаю что угодно, только, пожалуйста, не убивайте меня!

У неё уже даже сопли текли. У меня не хватило духу убить кого-то, кто так умолял о пощаде. К тому же она будет мне полезнее живой. Но сначала нужно её допросить.

— На кого ты работаешь?

Доспехи и оружие, которые использовали трое мужчин, были ценным снаряжением. Создать зачарованные доспехи или оружие было не только трудно, но и чрезвычайно дорого. И если кто-то использовал их в бою, было само собой разумеющимся, что они повредятся. Такие магические предметы были не тем, что обычные люди могли бы заполучить.

— Кто-то пошёл на все хлопоты, чтобы дать вам это мощное оружие, чтобы этот парень мог притворяться Героем. Кто это был?

Дрожа, маг ответила:

— С-Сенат...

— Понятно.

Теперь всё обрело смысл. У Сената Меральдии определённо были ресурсы, чтобы скупить столько магического снаряжения. И у них была веская причина выдвинуть кого-то на роль Героя.

— Значит, это была пропаганда.

— Пропа... ганда?

— Способ поднять моральный дух Меральдийской Федерации.

Я перефразировал так, чтобы она могла понять, и маг яростно закивала.

Чёрт, мне вообще не следовало сюда приходить... Если бы командир Тиверит или кто-то ещё разнёс этих парней одним ударом, моральный дух второго полка поднялся бы.

— Закончил с допросом?

Я услышал голос позади себя и резко обернулся.

— Вы пришли быстрее, чем я ожидал, Мастер.

Мой мастер лениво парила в тёмном ночном небе.

— Лечение такого количества народа истощило мою ману, но... О, как мило с твоей стороны приготовить мне питание.

Мастер прикоснулась к одному из лежащих рядом мечей. Как сухая тряпка, впитывающая влагу, она поглотила ману, хранящуюся в нём. Слабый свет, окружавший его, исчез.

— Мастер, что вы делаете?!

— Восполняю свою ману. Ты действительно заботливый ученик, раз нашёл для меня всё это.

— Мастер, я почти уверен, что вы только что высосали ману из знаменитого драконобойного меча Леонхайт.

Согласно легенде, он был чрезвычайно эффективен против драконов и драконородных — и даже против обычных врагов. Он должен был быть достаточно сильным, чтобы рассечь щит пополам.

— Разве это не идеально? Было бы полезно для нас изъять такие опасные вещи из рук врага. О, у этого щита тоже замечательный запас.

— На этом щите изображён герб старого королевства, вы это понимаете?.. Судя по виду, ему, вероятно, не меньше ста пятидесяти лет.

— Это совсем не старо.

Закончив со щитом, Мастер перешла к доспехам. Если я правильно помню историю... это настоящий антикварный доспех, который носил предыдущий Герой.

— Мастер, хватит! Это расточительство — высасывать их всех так! Неужели вы не можете оставить некоторые из этих реликвий нетронутыми?

— Ладно, ладно, я создам для тебя несколько реликвий демонов. Теперь у тебя нет претензий к тому, что я использую их для восстановления своей маны? В Бахене всё ещё есть солдаты, которые нуждаются в моём исцелении.

— Врёте, мы оба знаем, что вы ничего не сделаете.

Если бы общее количество маны, которой я обладал, измерялось в одного Вайдта, то количество, которое Мастер высосала из мечей и доспехов, было бы равно примерно 27 Вайдтам. Воины второго полка хотели бы иметь это оружие в своём распоряжении. Мастер закончила высасывать всё снаряжение фальшивых Героев, а затем лениво потянулась. Я следил за временем всё это время, и по моим подсчётам она только что высосала 127 Вайдтов маны. Её общая ёмкость маны была безумной.

— Ну, не надо хмуриться. В любом случае, кто эта ученица-маг там?

— Одна из спутников Героя, по-видимому.

Мастер понимающе кивнула.

— Значит, они использовали эти бесполезные игрушки, чтобы притворяться Героем? Если пытаешься втиснуться в чужую шкуру, которая тебе велика, рано окажешься в могиле, девочка.

Эм, Мастер, я уже убил её товарищей, так что это предупреждение теперь немного бессмысленно. Затем Мастер отвернулась от побледневшей волшебницы и начала рисовать в воздухе знаки.

— В качестве благодарности за такое обильное угощение, думаю, я могу, по крайней мере, доставить эти трупы их товарищам. Восстаньте, павшие. Я дарую вам искусственную жизнь.

Мастер взмахнула пальцами, и трое мёртвых солдат, шатаясь, поднялись на ноги.

Она превратила их в зомби. Она нежно похлопала всё ещё кровоточащих зомби и прошептала:

— Идите к своим товарищам. Они устроят вам достойное погребение.

Затем она проводила их весёлой улыбкой и помахала рукой. Знаете, вот почему все думают, что некроманты — психопаты... Женщина с ужасом наблюдала, как её бывшие товарищи ковыляли обратно в город, оставляя за собой кровавый след. Затем Мастер снова повернулась к девушке, всё с той же весёлой улыбкой на лице.

— О, ты не можешь идти? В таком случае, павшие воины, возьмите свою выжившую соратницу с собой.

Зомби повернулись к магу и уставились на неё стеклянными глазами.

— И-и-ик...

Они снова заковыляли обратно, наклонились и понесли волшебницу между собой втроём.

— Иииик! Н-НЕЕЕЕЕЕЕТ!

— Ты удивительно живенькая для той, кто не может ходить. Неважно, мои драгоценные мертвецы доставят тебя домой в целости и сохранности.

Мастер снова помахала рукой, и зомби понесли волшебницу через щель в стене.

**

Шуточки переводчика

Затем она проводила их весёлой улыбкой и помахала рукой. Знаете, вот почему все думают, что некроманты — психопаты...

Мови: Эти глупые смертные не понимают мечту девочки-некромантши.

**

Герой: Готовься к смерти, отродье.

Вайдт: АУУУУУУУУУУУУУУУУУУФ!

*Отряд Героя получает критический психологический урон*

*Отряд Героя пропускает ход*

**

Meanwhile в другой вселенной:

[[image:/storage/reader-images/4c5cf42e8093f1701a16be757c050f0f15a733c3.jpg]]

----------

Швермский инцидент

— Вы иногда делаете действительно безумные вещи, Мастер.

— Я сделала что-то не так?

— Нет... неважно. Я пойду посмотрю, что внутри города.

Я почти забыл, что прошли века с тех пор, как Мастер потеряла человечность. Вздохнув, я направился обратно в Шверм. На этот раз мне не нужно было так сильно беспокоиться, так как я знал, что Мастер сможет меня спасти, если что-то случится. Как и ожидалось, в городе царил переполох.

— Сэр Герой! Вы в порядке?! Эти раны выглядят серьёзно!

— О-Он мёртв! Его превратили в зомби!

— Сэр Ранхарт — зомби!

— И его товарищи, Астральный Фехтовальщик и Божественный Кавалер, тоже!

Это впечатляющие титулы. Я знаю, что это была самозащита, но теперь мне немного жаль, что я убил этих парней.

— Подождите, Святая Жрица всё ещё жива!

Значит, она “Святая Жрица”, да? Вам, ребята, следовало бы дать ей немного отдохнуть. Когда зомби достигли центральной площади, они с влажным шлепком рухнули на землю. Выполнив приказы Гомовироа, они вернулись к тем трупами, которыми были изначально.

Большая толпа солдат собралась вокруг мёртвого Героя, но держалась на расстоянии. Учитывая то, что только что произошло, я их не винил. Надежда севера, Герой и его товарищи, только что вернулись в город в виде зомби. Большинство рядовых солдат были слишком ошеломлены, чтобы что-либо делать. Именно тогда к месту происшествия подбежал офицер благородной внешности. Я никогда раньше не видел секретаря Сената Меральдии, но, судя по его одежде, он был им. Мужчина средних лет подошёл к магу и закричал:

— Что, во имя небес, здесь произошло?! Объяснись, Святая Жрица Мильдина!

Всё ещё лежа на земле, маг закричала:

— О-оборотень! Оборотень убил их всех! А потом превратил их в зомби...

— Оборотень, говоришь?! Не может быть, нашего Героя не одолело бы такое низкое создание!

Думаю, обычный оборотень умер бы довольно быстро от рук этих троих. На самом деле, если бы я не использовал “Потрясатель Душ”, я бы, вероятно, тоже умер. Девушка по имени Мильдина яростно покачала головой и ответила:

— Он один раз взвыл, и моя магия запечаталась! У нас не было ни единого шанса против него!

Солдаты, наблюдавшие за обменом мнениями, начали перешёптываться.

— Неужели наш Герой был настолько слаб, что не мог одолеть одного оборотня даже с товарищами на его стороне?

— Дело не в этом. Разве вы не слышали о том, как у Повелителя Демонов есть этот безумно сильный генерал-оборотень?

— Но тот парень не мог прийти сюда.

За исключением того, что я прямо здесь. Встревоженный, секретарь попытался успокоить волнения среди солдат.

— Не делайте поспешных выводов, люди! Святая Жрица просто потеряла самообладание! Пойдёмте, сейчас вам нужен отдых!

Он схватил Мильдину за руку и попытался поднять её на ноги, но его остановил один из солдат. Судя по простому нагруднику, надетому поверх гражданской одежды, он, вероятно, был из ополченцев.

— Подождите-ка, а был ли сэр Ранхарт действительно Героем?!

— Ага, не может быть, чтобы Герой умер так легко!

— Вы нас обманули?!

Регулярная армия Меральдийской Федерации состояла из бывших мечников и наёмников, а также кочевников, которым больше некуда было идти. Они были обученными профессионалами, и им нечего было терять, поэтому они сражались против любого врага без жалоб. Но это было не так для ополченцев и солдат городского гарнизона. Солдаты гарнизона были озабочены только защитой города под своей юрисдикцией, а ополченцы сражались, потому что у них не было выбора. Их моральный дух мог упасть в любой момент.

На площади собралось больше солдат, которым было любопытно узнать, что за шум. Вскоре они бунтовали. Они прижали секретаря Сената к земле и начали беспощадно его избивать. Через несколько секунд его лицо превратилось в кровавое месиво. Затем кто-то поднял его и бросил в толпу, где он исчез. Казалось, никто не заботился о мёртвых солдатах. Выплеснув своё разочарование на секретаря, они столпились вокруг мага.

— Разве ты не должна быть мастером всех двадцати шести школ магии?! Неужели ты ничего не можешь сделать с этим оборотнем?!

Впечатляет. Даже Мастер не может использовать все 26 типов магии. Мильдина покачала головой и отшатнулась от надвигающихся на неё солдат.

— Н-нет... я не могу...

— Какого чёрта нет?!

— Я п-просто придворный маг... Е-единственная магия, которую я умею использовать — это иллюзорная...

— Иллюзорная магия?!

В ужасе Мильдина выдала больше, чем следовало.

— И-и! М-моей единственной работой было делать церемонии более эффектными и заметать скандалы и тому подобное!

После её признания воцарилась тишина.

— Значит, ты просто мошенница!

— Святая Жрица, как же! Эти сенатские ублюдки!

— Из-за их замыслов я потерял хороших друзей!

— Давайте убьём её!

— Ага, отрубить ей голову!

Эй, эй, они серьёзно? Они действительно собираются убить безоружную беспомощную женщину? К тому же, единственная причина, по которой вы смогли отбить два своих города, заключалась в том, что эти “фальшивые” Герои подняли ваш моральный дух. Как раз в этот момент я почувствовал, что кто-то тянет меня за рукав.

— Господин Вайдт.

Единственными из собравшихся здесь, кто мог бы узнать меня с первого взгляда, были бы агенты Мао.

Я обернулся и увидел двух молодых торговцев, смотревших на меня с удивлением.

— Что вы здесь делаете, господин Вайдт?

— Я просто пришёл разведать местность, но, похоже, в итоге убил Героя.

— Вы серьёзно?!

Я имею в виду, правда, это вина вашего босса, что он такой подозрительный. Я мог бы просто прийти к вам с самого начала, если бы ему можно было доверять.

— В любом случае, пожалуйста, пойдёмте с нами. У нас смена одежды готова.

Они отвели меня в ближайшую палатку и дали мне северное пальто.

— Пожалуйста, постарайтесь не выделяться слишком сильно. Это поставит наше положение под угрозу.

— Извините.

Как я уже сказал, изначально всё это вина вашего работодателя.

***

За то время, что я переодевался, солдаты убедили толпу линчевать Мильдину.

— ПРЕКРАТИТЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ!

Кто-то схватил её за волосы и поднял на ноги.

— Это не моя вина! Я просто делала то, что мне сказал Сенат! Почему я должна за это умирать?!

Слёзы текли по её лицу, когда она отчаянно цеплялась за каменную плитку. У неё не было ни капли достоинства, подобающего Святой Жрице.

— Да ладно, ты же должна быть Святой Жрицей! Могла бы хотя бы притворяться!

— Я не она! Я просто правительственный чиновник!

Мильдина покачала головой, пытаясь сделать всё возможное, чтобы её не затащили в толпу. Учитывая трудные бои, на которые их заставили идти из-за подстрекательств фальшивого Героя, я мог понять, почему они так злы. Но эта девушка действительно была просто инструментом Сената. Я был не слишком осведомлён о внутреннем устройстве Сената, но сомневался, что простой канцелярский служащий имел власть ослушаться их. В конце концов, солдатам удалось затащить Мильдину на возвышение на площади.

— Проклятый Сенат! Всегда командует нами! Почему они могут отсиживаться в стороне, пока мы, крестьяне, умираем?!

— Мы тебе этого не простим!

— Нет, нет! НЕЕЕЕЕТ! Прекратите! Я не хочу умирать! Пожалуйста, простите меня!

— Смирись, сука!

— ХВАТИТ! Нет, нет, нет! Я не хочу умираааать!

Удивительно, но никто не высказал ни единого слова протеста. Никто не находил странным, что они заставляют одну девушку нести бремя грехов Сената. И, судя по всему, народ и так не особо жаловал Сенат. Но независимо от обстоятельств, стоящих за этим, Мильдина обманула большое количество народу, заставив их сражаться против армии демонов. К тому же она была моим врагом. Тем не менее, я не мог просто закрыть глаза на её бедственное положение. Я повернулся к торговцам Мао и прошептал:

— Я трансформируюсь, так что отойдите от меня.

— Господин Вайдт, что вы собираетесь делать?!

— Спасти её, наверное?

— Это слишком безрассудно! Кроме нас, здесь все — ваши враги!

Я знал это лучше, чем кто-либо. Но если не в бою, я не хотел никого убивать. Прежде чем я успел усомниться в себе, я трансформировался и запрыгнул на помост. Я схватил ближайшего солдата и швырнул его в толпу внизу. Солдаты были так потрясены моим внезапным появлением, что не могли отреагировать.

— Оборотень?!

— О-Он здесь!

— На нас напали!

Но вскоре все они запаниковали. Тем временем я сбил с помоста остальных солдат. Один из них сопротивлялся, поэтому я раздавил его шлем, прежде чем тоже сбросить. Я позаботился о том, чтобы сдерживаться достаточно, чтобы раздавить только шлем, а не его голову. Я закончил избавляться от около дюжины солдат и занял помост. По сравнению с фальшивым Героем, эти обычные солдаты пали легко. Они все были слишком слабы. Раз уж я здесь, могу устроить им небольшую демонстрацию.

— Меня зовут Вайдт, заместитель командира армии демонов! Как вы видите, я превратил вашего жалкого Героя в фарш! Даже ваши сильнейшие воины не ровня нам, демонам!

Солдаты прекратили свои дела и сосредоточили на мне своё внимание.

— Он сказал Вайдт?!

— Тот самый генерал демонов, который уничтожил Рюнхайт?!

Эм, город всё ещё стоит, ребята... От моего заявления даже закалённые солдаты регулярной армии Меральдии замерли.

— Я слышал, он в одиночку перебил четыре сотни мужчин...

— Четыре сотни? Я слышал, четыре тысячи. Якобы он убил каждого последнего мужчину, женщину и ребёнка в Туване.

— Слух ходит, что он разнёс массивные стены Тувана одним взмахом когтей...

Мне только кажется, или слухи стали ещё более приукрашенными, чем раньше? Если бы хотя бы половина из этого была правдой, я был бы таким же сильным, как Повелитель Демонов. Я планировал наказать любого, кто осмелится бросить мне вызов, но, поскольку все съёжились, я понятия не имел, как действовать дальше. Мой шанс устроить побоище пропал. Я уставился на толпу, как комик, забывший свои слова. Ах да, эта девушка, Святая Жрица или кто она там, всё ещё здесь. Разве она не говорила, что искусна в иллюзорной магии? Думаю, стоит её использовать.

— Эй. Если не хочешь умирать, сотвори что-нибудь грандиозное, чтобы отвлечь их внимание. Мы убежим, пока они отвлечены.

— Почему вы помогаете мне?

Вероятно, она не ожидала, что именно я приду ей на помощь. Честно говоря, я тоже.

— Я обещал сохранить тебе жизнь. Если я позволю тебе здесь умереть, я нарушу эту клятву, — я придумал какую-то неубедительную отговорку, чтобы объяснить свои действия. — В любом случае, если не хочешь умирать, поторопись.

— Л-Ладно!

Мильдина несколько раз кивнула и начала колдовать так быстро, как только могла. Её отработанные движения противоречили её панике. Через несколько секунд наши окрестности погрузились во тьму. Что за чёрт?

— Буа-ха-ха-ха!

Подождите, это мой голос. Он звучал так, будто его пропустили через фильтр, но это определённо был мой голос, эхом разносившийся сверху. Я поднял глаза и увидел гигантского оборотня, нависающего надо мной. Для иллюзии она была довольно реалистичной. Эта девушка действительно была искусной иллюзионисткой.

— Смертные, вам не устоять против меня! Давайте, я перебью вас всех! Будь то четыре тысячи или сорок тысяч, для меня это не имеет значения!

Насколько преувеличенной собирается быть эта битва? Тем не менее, иллюзия Мильдины сработала; солдаты потеряли волю к борьбе. Сначала их Герой вернулся зомби, затем они узнали, что их Герой всё это время был фальшивым, потом оборотень прыгнул в их гущу, и теперь этот оборотень вырос до размеров великана. Было естественно, что они паникуют. И, похоже, моя иллюзия ещё не закончилась.

— Мы, оборотни, повсюду! В ваших же рядах их полно! Будьте осторожны, иначе будете съедены одной ночью!

Ах да, благодаря одежде, которую дали мне те парни, перед трансформацией я выглядел как ополченец Меральдии, да? При словах моей иллюзии солдаты начали подозрительно смотреть друг на друга. Их внимание переключилось с помоста на эту новую вымышленную угрозу. Мильдина умела разжигать толпу. Для импровизации это было довольно хорошо сделано. Возможно, у неё действительно были задатки Святой Жрицы. Скрытый иллюзией, я снова трансформировался в человека. Затем я подхватил Мильдину, перекинул через плечо и бросился в ближайший переулок.

— Эм, куда вы направляетесь? — спросил один из агентов Мао. Они последовали за мной в тот момент, когда я начал побег.

— Я возвращаюсь в Рюнхайт. Я возьму её с собой.

— П-понятно...

— Будьте осторожны, вы двое. Не делайте ничего безрассудного.

Они переглянулись и сказали:

— При всём уважении, вы последний, от кого мы хотим это слышать, сэр...

Неужели я настолько плох? Я выбрался из Шверма во время хаоса и благополучно вернулся в Рюнхайт с Мильдиной на буксире.

**

Шуточки переводчика

[[image:/storage/reader-images/d91467389f60e85486e0115d92f18a762d2298e9.jpg]]

----------

Бонни и Клайд

После инцидента в Шверме на северном фронте произошёл сдвиг. Офицеры и рядовые солдаты стали подозрительно относиться к Сенату, и многие ополченцы дезертировали и вернулись домой. Сенат сделал всё возможное, чтобы отрицать обвинения в том, что они намеренно выдвинули фальшивого Героя, и в конце концов им удалось частично убедить население. Благодаря этому начали распространяться слухи, что я силён, как Повелитель Демонов. По-видимому, теперь меня называют Младшим Повелителем Демонов или что-то вроде того. Лично я хотел бы, чтобы они перестали преувеличивать мою силу. Я действительно не был таким уж сильным, так что мне было просто неловко.

Как бы то ни было, единственными солдатами, оставшимися в Шверме, были регулярная армия Меральдии, несколько городских гарнизонов и ополчение Бахена и Шверма. Более того, все солдаты теперь подвергались периодическим проверкам, чтобы убедиться, что демоны не проникли в их ряды. Эта дополнительная логистическая проблема означала, что армия Меральдии не могла двигаться так же быстро, как раньше.

С другой стороны, благодаря всей той мане, которую Мастер высосала из магических предметов, она смогла в кратчайшие сроки исцелить раненых второго полка. Все, кто выжил, теперь были в боевой форме и вернулись на передовую. Мастер была достаточно искусна, чтобы даже те, кто потерял конечность или глаз, были полностью восстановлены. Для того, кто овладел тайнами смерти, исцеление не представляло большой проблемы. Хотя это и потребляло огромное количество маны. Демоны второго полка стали называть Мастера святой за всё, что она для них сделала. Сама Мастер, казалось, была довольна этим званием и стала время от времени посещать северный фронт.

— Мастер, такое оружие имеет как стратегическую, так и историческую ценность, так что, пожалуйста, не могли бы вы отныне не уничтожать его?

— Оружие, созданное для людей, не подходит для рук демонов. Размер их рукояток и так далее не совпадает. К тому же для магов той эпохи это были просто инструменты для накопления избыточной маны. Я просто использовала их по прямому назначению.

— Да, но в нашу эпоху они редки. Держу пари, что моральный дух солдат поднялся бы, если бы мы раздали им это оружие. Вы могли бы оставить хотя бы один щит нетронутым.

Оглядываясь назад, я должен признать, что Мастер приняла правильное решение в Шверме, но она могла бы оставить несколько магических предметов нетронутыми. Оружие такого калибра было желанным для солдат по всему миру. В своей прошлой жизни я был довольно одержим коллекционированием их в ММО и тому подобном. К сожалению, теперь я был оборотнем, так что, хотя такое легендарное оружие и существовало, я не мог его использовать.

— Неужели? Что ж, в таком случае, я могла бы создать кое-что, когда у меня будет свободная мана, и передать это второму полку. Уверена, что шедевр, созданный самим Великим Мудрецом Гомовироа, возымеет аналогичный эффект. Так что не мог бы ты оставить этот вопрос?

— Если вы действительно собираетесь это сделать, тогда...

— Что ты думаешь об ожерелье, которое позволяет своему владельцу оживать после смерти и продолжать сражаться?

— Думаю, они бы предпочли что-то, что сохраняет им жизнь.

Мастер обдумала моё предложение на несколько секунд, затем сказала:

— Тогда что насчёт меча, который временно оживляет убитых им врагов и превращает их в союзников?

— Нельзя ли что-то другое, кроме зомби?

Честно говоря, я находил концепцию интригующей, но это просто посеяло бы хаос среди обычных солдат-демонов, так что это была, вероятно, плохая идея. И что более важно, было бы катастрофой, если бы врагу удалось украсть такое оружие.

— Хорошо, как насчёт меча, который превращает побеждённых врагов в злых духов, преследующих врагов владельца?

— Значит, вместо зомби мы переходим к злым духам? Почему всё, что вы предлагаете, должно быть связано с некромантией? Насколько сильно вы вообще любите мёртвые вещи?

Мастер неловко почесала затылок.

— Если бы я зачаровывала что-то с помощью некромантии, это были бы примерно единственные эффекты, которые я могла бы придать предметам. Я гораздо менее опытна в других областях магии, и было бы трудно создать что-то, зачарованное другими свойствами. И сомневаюсь, что демоны будут рады шлему или нагруднику, который использует души их павших товарищей для защиты...

— Вообще-то, думаю, это было бы хорошо воспринято.

После этого Мастер сделала несколько вышеупомянутых шлемов и принесла их солдатам второго полка, что ещё больше подняло её популярность. Честно говоря, Мастер могла бы чаще делать такие вещи, но, поскольку она не умела общаться, она никогда этого не делала. Большинство магов, включая меня, в первую очередь не очень общительны. Но некроманты были особенно замкнуты. Вероятно, потому что они видели вещи на совершенно другом уровне, чем мы, смертные.

Хотя Мастер выглядела не так, она была такой же проблемной, как и Тиверит, просто по-другому. Практически все сильные демоны были в некотором роде своеобразными, по какой бы то ни было причине. Вот почему им нужны были такие приземлённые, надёжные заместители командиров, как я или Мелэйн.

***

Когда их моральный дух восстановился и в их распоряжении были мощные новые магические артефакты, второй полк снова смог сражаться с армией Меральдии на равных. Их силы всё ещё были значительно истощены по сравнению с началом кампании, но повторный захват Шверма теперь был возможен. По крайней мере, на данный момент северный фронт был стабилен. Единственной проблемой было то, что Мао был недоволен тем, как я справился с ситуацией.

— Почему вы не связались с моими подчинёнными с самого начала? Это избавило бы вас от многих хлопот.

— Извини, но это твоя вина, что ты выглядишь так подозрительно.

— Не отрицаю, что иногда я могу быть двуличным, но зачем мне вас предавать, если мне это не выгодно? Мне обидно, что вы так плохо обо мне думаете.

Значит, ему всё равно, что я считаю его подозрительным, ему важно, что я намекаю, что он заключил бы невыгодную сделку?

— На мой взгляд, те, кто не может учитывать затраты и выгоды от своих действий, даже хуже, чем жадные трусы. Когда вы не можете предпринять самое выгодное действие на каждом этапе, тогда вы терпите неудачу как купец.

— П-понятно. Извини, что неправильно тебя понял.

Почему это я должен извиняться? Хуже того, мои подчинённые начали ворчать по поводу моих решений.

— Эй, вы слышали? Наш командир сбежал на север.

— Хотя он должен был руководить южным фронтом, он играл на севере...

— Подождите, я думал, он пошёл туда, чтобы убить фальшивого Героя?

— О чём ты говоришь?

Могли бы хотя бы не говорить это прямо за моим кабинетом. Я же вас слышу, знаете. Вы просто мешаете мне сосредоточиться на работе.

— Ах да, что за девушка, которую командир захватил в плен?

— По-видимому, она была одной из спутниц фальшивого Героя.

— Наш босс вытворяет безумные вещи.

Идите уже куда-нибудь ещё! Честно говоря, я хотел бы отчитать их, но ничего из того, что они сказали, технически не было неправильным, поэтому я не мог.

— Наш командир безумно силён, даже для оборотня. Он выпутывается из всевозможных передряг благодаря одной своей силе, поэтому он такой безрассудный.

— Думаю, тогда нам нужно прикрывать его спину. Нельзя, чтобы он у нас умер.

— Ага, мы ни за что не позволим ему умереть. Будущее расы демонов на его плечах.

Мне кажется, или они относятся ко мне как к проблемному ребёнку, за которым нужно присматривать? Ну, неважно. Сейчас мне нужно понять, как обращаться со “Святой Жрицей” Мильдиной.

— Меня... на самом деле не Мильдина зовут... — пробормотала Святая Жрица, которую я привёл в свою комнату. — Меня зовут Лейси. И я просто придворный маг, а не Святая Жрица...

Значит, Мильдина была просто псевдонимом?

— Моя семья была бедной, поэтому единственным способом оплатить учёбу магии для меня была стипендия от Сената. Но в обмен на освобождение от платы за обучение я должна была несколько лет работать на них. Это единственная причина, почему я здесь...

Ладно, ладно, я понял, так что перестань плакать. Судя по всему, у неё тоже было достаточно проблем.

— Я понимаю, что у тебя не было выбора в этом вопросе, но неужели даже Сенат не понимал, какая будет политическая реакция, если станет известно, что Герой был фальшивкой?

— О-Они понимали... — Лейси кивнула и продолжила: — Поэтому план состоял в том, чтобы избавиться от Ранхарта после того, как он выполнит свою цель, и заявить, что он пал в бою.

— Сенат делает такие вещи?

— Если бы Герой стал настолько популярен, что его влияние затмило бы влияние правительства, они больше не смогли бы его контролировать, поэтому они так решили.

Чёрт, Сенат Меральдии страшен.

— О, мы не планировали на самом деле убивать его, если вы об этом подумали. Идея состояла в том, чтобы убрать его с глаз долой после того, как скажем, что он бросил вызов Повелителю Демонов и проиграл. Затем мы использовали бы его предполагаемую смерть, чтобы поднять моральный дух.

Понятно. Значит, они собирались инсценировать его смерть и превратить его в мученика за идею. Пока я переваривал эту информацию, Лейси робко посмотрела на меня и спросила:

— Хм...

— Да?

— Они были сильны?

Она имела в виду троих мужчин, которых я убил. Если бы я знал, что они были фальшивками, я бы, вероятно, даже не убивал их. Они были бы мне более ценны живыми. Тем не менее, это был не тот бой, в котором я мог позволить себе сдерживаться. Хотя их усиливали магические артефакты, они и сами по себе были довольно сильны. К тому же они были весьма искусны в использовании артефактов, которыми владели. Обычный пехотинец никогда бы не смог подобраться ко мне так близко, будь у него даже волшебный меч. Они могли быть моими врагами, но они также были доблестными бойцами. Так что мне не нужно было лгать ради Лейси.

— Если бы я сделал хоть один неверный шаг, я бы умер во время того боя. Естественно, их магические артефакты делали их сильнее, но даже без них эти трое были искусными бойцами. По правде говоря, я хотел бы завербовать их на свою сторону.

— Понятно... Я рада это слышать. — Лейси вздохнула с облегчением. — С самого начала эти трое были готовы к смерти. Но они сказали мне, что если им суждено умереть, они хотят умереть как герои.

Хватит, теперь ты заставляешь меня чувствовать себя виноватым.

— Кстати, значит, настоящее имя Героя тоже было не Ранхарт? Я забыл, кто из троих им был.

— Верно. И все трое в разное время притворялись Ранхартом. Так, даже если один из них неожиданно умрёт, мы сможем продолжать притворяться, что Герой всё ещё жив.

Они действительно продумали всю эту аферу. Это показывало, насколько Сенат был в отчаянии, пытаясь найти способ поднять моральный дух. Лейси снова опустила взгляд и тихо пробормотала:

— Те трое были хорошими, добрыми мужчинами. Я знала их недолго, но я рада, что у нас была возможность сражаться вместе.

Возможно, они были хорошими парнями, но это не меняло того факта, что они были моими врагами. И весёлые приключения, которые Лейси пережила вместе с ними, в основном состояли из убийства моих товарищей. Естественно, я не сказал этого, но мои мысли, должно быть, отразились на моём лице. Лейси побледнела и снова и снова кланялась.

— П-прошу прощения. Я знаю, они были вашими врагами.

— Всё в порядке. Они могли быть моими врагами, но они также были твоими драгоценными товарищами. Я, возможно, всего лишь непритязательный демон в армии демонов, но уверен, для тебя я самый злой из всех.

Услышав это, Лейси удивлённо склонила голову.

— Неужели вы действительно так неважны?

— Именно так. В армии демонов есть много других заместителей командиров.

Всё ещё выглядя сбитой с толку, Лейси порылась в карманах и вытащила крошечный клочок бумаги.

— Взгляните на это. Это плакат с объявлением о розыске, который Сенат распространил по всей Меральдии.

— Хм?

[Разыскивается: Король Оборотней Вайдт]

Награда: 70 000 серебряных монет

Особые приметы:

— Завоевал Рюнхайт и является одним из сильнейших генералов армии демонов —

— Также несёт ответственность за уничтожение Тувана —

— Искусный маг, владеет некромантией, магией усиления и разрушительной магией —

— В человеческом облике выглядит как неприметный черноволосый юноша —

— Известно, что он неуязвим для стрел —

— Обладает когтями, способными сокрушать замковые стены —

— Его вой смертелен; те, кто его слышат, умирают мгновенно —

— Любой, кого он укусит, превращается в оборотня —

— Никто из сражавшихся с ним не выжил, чтобы рассказать об этом —

— Это что за чушь...

В этом плакате было так много всего неправильного, что я даже не знал, с чего начать. К тому же, разве “Никто из сражавшихся с ним не выжил, чтобы рассказать об этом” и “Любой, кого он укусит, превращается в оборотня” не противоречат друг другу? Что, они думали, я бегаю и кусаю людей, не сражаясь с ними? Когда я уставился на плакат, Лейси в панике вскочила и поспешно объяснила:

— Хм, э-этот плакат — вот почему я думала, что вы один из главных генералов Повелителя Демонов. Я не пыталась вас оскорбить...

— О, я не злюсь на тебя конкретно. Хотя я бы очень хотел встретиться с тем, кто сделал этот плакат.

Учитывая, сколько других слухов и полуправды они впихнули в этот плакат, я подумал, что, возможно, смогу убедить их добавить “исключительно красив” в список особых примет. Лейси побелела как полотно. Казалось, она неправильно поняла мои слова.

— П-П-Простите... Мне в детстве говорили, что я слишком не чувствительна к чужим чувствам. Пожалуйста, не ешьте меня...

Она определённо не умела читать настроение. Я мог более или менее догадаться, почему Сенат переложил работу по присмотру за фальшивыми Героями на неё. Тем не менее, не думал, что за мою голову назначена награда в 70 000 монет... Одной серебряной монеты хватало, чтобы прокормить и обеспечить жильём человека на день. Даже если кто-то транжирил и тратил две монеты в день, этих денег всё равно хватило бы, чтобы прожить в комфорте 100 лет. Может, мне инсценировать свою смерть и попросить кого-нибудь из моих ребят получить за меня награду. Я продолжил читать список разыскиваемых преступников и заметил, что наш уважаемый Посол Демонов Айрия тоже была в розыске.

[Разыскивается: Предательница И Бывший Наместник Айрия Лютт Айндорф]

Награда: 100 000 серебряных монет

Особые приметы:

— Красивая женщина, которая часто одевается в мужскую одежду —

— Бывший Виконт; лишена титула —

— Признанный мастер стиля фехтования Сашимаэль; её звание мастера меча аннулировано —

— Аккредитованный маэстро чайной церемонии школы Майкхара; её звание маэстро аннулировано —

— Выпускница военной академии Меральдии; её диплом аннулирован —

— Бывший лицензированный купец Меральдии; её лицензия аннулирована —

Она была весьма разносторонней дворянкой, хотя все её квалификации и права теперь были аннулированы. Если вычеркнуть все права, которых она была лишена, останется только “Красивая женщина, которая одевается в мужскую одежду”. Меральдия её люто ненавидела. Её награда была даже выше моей. Она, вероятно, уже знала о награде, но я напомнил себе сказать ей позже на всякий случай. Сначала, однако, мне нужно было решить, что делать с Лейси.

— Хочешь вернуться в Сенат?

— Хочу, но даже если я вернусь, меня, вероятно, просто казнят за провал... — Тут она была права. Думаю, у меня нет выбора, кроме как присматривать за ней.

— Хочешь жить здесь, в Рюнхайте? Учитывая, какая ты талантливая, я бы не прочь нанять тебя сам.

— Э-это, наверное, лучше всего... Только не будьте слишком строги ко мне, пожалуйста. — Бывшая фальшивая Святая Жрица вежливо склонила передо мной голову.

**

Шуточки переводчика

Вот почему им нужны были такие приземлённые, надёжные заместители командиров, как я или Мелэйн.

Мелэйн: Это оскорбление (меня) или похвала (тебя)?

**

Если вычеркнуть все права, которых она была лишена, останется только “Красивая женщина, которая одевается в мужскую одежду”.

Вайдт: Это мы тоже можем вычеркнуть.

Лейси: Она начнёт носить женскую одежду?

Вайдт: …

----------

Новая ученица

Примерно в то время, когда ожесточённые бои на северном фронте начали переходить в медленную войну на истощение, те, кто покинул Рюнхайт, начали понемногу возвращаться в город. Похоже, они не смогли найти другого места, которое приняло бы их, и поэтому возвращались сюда.

— Можете в это поверить, сэр Вайдт?!

Я встретил утомлённых дорогой граждан на первом этаже, который превратился в импровизированный приёмный зал.

— Эти бессердечные монстры обращались со мной как с частью армии демонов только потому, что я пришёл из Рюнхайта! Посмотрите на мою повозку!

Он указал в окно, и я заметил две стрелы, торчащие из тента повозки снаружи.

— Они стреляли в нас стрелами и требовали, чтобы мы убирались!

— Это... звучит ужасно.

Купцы, которые уехали, вероятно, смогли найти путь в другие города, используя свои связи или подкупая охрану, но у обычных граждан не было такого выбора. Тем не менее, я не думал, что остальные города зайдут так далеко, чтобы стрелять в них предупредительными выстрелами.

— Пожалуйста, раздавите этих ублюдков для нас!

— На чьей вы вообще стороне?

Как бы то ни было, похоже, беженцы Рюнхайта нигде не были желанными гостями. Из сотни или около того уехавших подавляющее большинство вернулось. Остальные, вероятно, всё ещё искали место, которое приняло бы их, или встретили несчастливый конец во время своих путешествий. Думаю, очень немногим из них удалось успешно эмигрировать.

Как я и надеялся, граждане, которые вернулись, принесли с собой ценную информацию. Большая часть её была пропущена через их собственные предубеждения, но это всё равно была информация. Когда я сказал гражданам, что верну им их дома и поля, они разрыдались и начали меня горячо благодарить.

— Спасибо. Огромное спасибо... Если бы вы отвергли меня здесь, я был бы обречён скитаться по пустошам до самой смерти... Я никогда не забуду вашей щедрости.

— Можете не волноваться. Рюнхайт никогда не бросит одного из своих.

Один из вернувшихся схватил меня за руку и снова и снова тряс её.

— Большое спасибо, сэр Вайдт! Мы поможем вам, чем сможем, в обучении этих неблагодарных негодяев тому, что значит выступать против Рюнхайта!

Серьёзно, именно из-за того, что вы такие, никто не хотел вас принимать.

***

После этого инцидента Лейси заняла свой пост в армии демонов не как Святая Жрица, а как обычная иллюзионистка. Я видел, на что она способна, поэтому знал, что она будет ценным активом. К тому же, поскольку для выживания ей требовалась наша защита, вероятность того, что она нас предаст, была мала.

Через несколько дней Повелитель Демонов официально присвоил ей титул и звание. Это сделало её вторым человеком, официально вступившим в армию демонов. Однако, в отличие от Айрии, она была просто рядовым солдатом. Тем не менее, я был рад, что количество людей в наших рядах растёт.

— О-хо, так ты тоже так думаешь?

— Да, мне бы это тоже не понравилось.

Пока я просматривал сегодняшнюю стопку документов, я услышал, как Лейси и Мастер разговаривают в соседней комнате. Судя по звуку, они хорошо ладили. Мастер обычно стеснялась новеньких, но у неё не было проблем с разговором с другими магами. Заинтригованный тем, о чём могут говорить иллюзионист и некромант, я заглянул в открытую дверь.

— В таком случае, ты бы предпочла сытный обед в компании коллег или съесть бутерброд в одиночестве в углу библиотеки?

Что это за вопрос? Очевидно, ты хочешь сытный обед, верно? Еда — это всё о количестве. Чем больше, тем лучше.

— Только дурак не выберет бутерброд, разве нет?

— Я знала, что ты меня поймёшь!

— Нет ничего более успокаивающего, чем наслаждаться бутербродом в тусклом углу, в окружении своих исследований...

Я вообще не понимаю этих двоих. Я уставился на них, ошеломлённый. Как раз в этот момент Мастер заметила, что я стою здесь, и обернулась.

— О, Вайдт. Эта девочка, которую ты мне привёл, очень перспективна. Я вижу в ней большой потенциал.

— Что именно вы имеете в виду под потенциалом?

Пожалуйста, не развивайте её потенциал как одиночки. Лейси усмехнулась и взяла Мастера за руку.

— Господин Вайдт, леди Гомовироа такая милая! Я не думала, что мы так хорошо поладим!

Теперь, когда я думаю об этом... эти двое обе нелюдимы, да...

[[image:/storage/reader-images/9d92ac2b1e131340e88999a0fcfa43e522f04231.png]]

Мастер кивнула в знак согласия и сказала:

— Я подумываю официально принять Лейси в качестве одной из моих учениц. Я знаю несколько иллюзорных заклинаний, которые были утеряны для человеческих учёных, так что, думаю, это неплохое предложение и для тебя, Лейси. Что скажешь?

— Я бы с радостью стала вашей ученицей, леди Гомовироа!

— Хорошо, хорошо. В таком случае, теперь можешь называть меня Мови!

— Конечно, Мастер Мови!

— Ммм, звучит неплохо.

У меня начинает болеть голова. Я просто пойду обратно к работе.

***

Я был одновременно рад и немного обеспокоен появлением ещё одного товарища ученика в наших рядах, но за информацию, которую Лейси мне предоставила, я был однозначно благодарен.

— Тебе знаком Шардир, город, который лежит к востоку от Рюнхайта?

— Конечно. Он довольно далеко от нас, но он как наша восточная сестра.

Как и Рюнхайт, Шардир был торговым центром. Оба города полагались на минеральные ресурсы для получения прибыли. Сырая руда, добытая в регионе Борце на севере, отправлялась на юг для переработки в Туване, затем перевозилась дальше на юг, в Рюнхайт, где загружалась в караваны и отправлялась в различные города, разбросанные по южной половине континента. Шардир как раз был идеальным промежуточным пунктом между Рюнхайтом и городами дальше на востоке, за пределами Меральдийской Федерации. Весь маршрут был похож на шёлковый путь на Земле, где Шардир выполнял функцию одного из перевалочных городов.

Между Шардиром и севером также существовала давняя неприязнь. Из-за некоторых инцидентов, произошедших во время Войны за Объединение Меральдии, Шардир затаил обиду на своих северных соседей.

— Ходят слухи, что Шардир планирует сделать то же самое, что и Рюнхайт, и объявить о независимости от Меральдии.

— Эй, эй, если Шардир объявит о независимости прямо сейчас, их раздавят.

— Возможно, но эти слухи встревожили Сенат. Они опасаются, что если оставить ситуацию без внимания, вся южная Меральдия капитулирует перед армией демонов. Часть причины, по которой они придумали фальшивого Героя, была как раз из-за этого страха.

Независимо от того, насколько сильно Шардир ненавидел север, их единственной надеждой на выживание сейчас было сохранение статус-кво. Вступление в армию демонов потребовало бы от них большой решимости. Если только они не были готовы довериться нам безоговорочно, им было лучше остаться с Меральдией.

Однако информация Лейси совпадала с тем, что рассказали мне некоторые граждане, которые искали убежища в Шардире. Им отказали во въезде, конечно, поэтому они вернулись, но, по-видимому, наместник Шардира в последнее время вёл себя странно. И когда Меральдия попросила Шардир разместить свою регулярную армию, Шардир отказался.

Бернхайнен, который лежал к северо-западу от Рюнхайта, и Туван, который был к северо-востоку, находились под контролем армии демонов. К западу от Рюнхайта была территория демонов. Это означало, что любая попытка отбить Рюнхайт должна была идти либо с востока, либо с юга. Из двух направлений восток был гораздо лучшим выбором стратегически. Атака с юга потребовала бы слишком большого крюка. Несмотря на это, Шардир отказался размещать у себя войска Меральдии.

Чтобы подтвердить эту информацию, я попросил своих оборотней и нескольких торговцев провести дальнейшие расследования. Отчёты, которые они принесли, были тревожными. По-видимому, просьба о размещении войск была не единственным требованием Меральдии, которое Шардир отклонил. Они уже некоторое время конфликтовали с Сенатом. Более того, причина, которую они назвали для отказа Меральдии, заключалась в том, что их город был недостаточно подготовлен к размещению такого большого количества войск. Как оправдание, оно было довольно слабым. Казалось, они нисколько не желали скрывать своё презрение к Сенату.

По правде говоря, большинство южных городов, включая Рюнхайт, не очень любили север. Во время войны за объединение Меральдии города были разделены на север и юг, так что это было понятно. Проблема была в том, что этими слухами беспокоились не только простые граждане, но и сам Сенат. Если правительство воспринимало угрозу объявления независимости Шардира всерьёз, то эти слухи были уже не просто слухами; они были оружием информационной войны. Возможно, можно было бы использовать их в своих интересах.

Я вызвал Айрию в свой кабинет, чтобы узнать её мнение о ситуации.

— Ах... Ну, между югом и севером действительно много сложностей. Есть причина, по которой престижный род Айндорф получил только титул виконта. — Айрия с некоторым весельем наблюдала за разговором Лейси и Мастера об одиночестве. — Хотя именно богатство, полученное Рюнхайтом благодаря торговле, наполняло казну Меральдии, и мой отец, и я получили только титул виконта.

— Вот почему вы были так готовы покинуть Меральдию.

— Виконты — не более чем прославленные смотрители. У них нет права вносить серьёзные изменения в политику города. Даже если жители просили о расширении города или улучшении общественной инфраструктуры, я не могла одобрить их без согласия Сената. А Сенат никогда не одобрял наши просьбы, если мы не делали им “пожертвований” золотом.

— Как ужасно.

Теперь, когда Рюнхайт находился под контролем демонов, ему не нужно было такое разрешение Сената, и город находился в процессе масштабной реконструкции.

— Шардир, вероятно, страдает от подобных ограничений. Мой отец и предыдущий наместник Шардира часто собирались вместе и жаловались на Сенат. У наших семей есть некоторая общая история.

Я удивлён, что вы держитесь за свои обиды столько поколений... Но если эти слухи заслуживают доверия, возможно, можно будет начать диалог с Шардиром.

— Как думаете, с нынешним наместником Шардира можно вести переговоры?

— Не уверена. Хотя я знаю, что нынешний лорд Арам — способный лидер, я не знакома с деталями текущей ситуации в Шардире. Не уверена, как бы он нас принял.

Значит, Арам не из тех простодушных дураков, которые объединятся с армией демонов только потому, что ненавидят север. Хорошо, значит, с ним стоит вести переговоры.

— Он кажется интересным парнем. Думаю, я пойду встречусь с ним.

— Лично?

Айрия была шокирована, но я был полон решимости сам увидеть этого парня.

— Если он ваш друг, леди Айрия, я уверен, он согласится поговорить со мной. Если нет... ну, тогда я что-нибудь придумаю.

У оборотней была плохая привычка не рассматривать возможность неудачи. Но, честно говоря, казалось маловероятным, что наместник Шардира попытается меня убить.

— В любом случае, я пошёл искать кого могу взять с собой. Позаботьтесь здесь обо всём, леди Айрия.

— Хотите, чтобы я доложила о вас Повелителю Демонов?

— Ну, ну, не будьте такой строгой. Закройте глаза только на этот раз. Я делаю это ради Рюнхайта, знаете ли. А теперь, я пойду. Вам тоже стоит перестать пить чай и вернуться к работе.

Я несколько грубовато вытолкал Айрию из своего кабинета и пошёл искать подходящих спутников.

***

— Письмо Лейси —

Мама, сестра, у вас всё хорошо? Это Лейси, ваша глупая младшая сестра. До недавнего времени я служила Святой Жрицей Героя Ранхарта под именем Мильдина. Но я уволилась с этой работы. Теперь я живу в Рюнхайте. Ах да, Ранхарт никогда не существовал. Он был фальшивым Героем, придуманным Сенатом.

Прошло несколько дней с тех пор, как я перестала быть фальшивой Святой Жрицей и начала жить в Рюнхайте. Поначалу меня удивила разница в погоде, но, вы же знаете меня, я могу привыкнуть к чему угодно. И хотя погода не самая лучшая, еда определённо вкусная. К тому же Рюнхайт совершенно не такой, каким я его себе представляла.

Когда я взяла на себя роль Святой Жрицы, Сенат сказал мне: “Рюнхайт превратился в ад под властью демонов. Казни и пытки там — норма, а улицы усеяны трупами. Весь город живёт в дыму гнили и чумы. Канализация течёт кровью, а чистой воды нигде нет”.

Честно говоря, я боялась сражаться с демонами после того, как услышала это. Но также я думала, что должна выступить и воодушевить силы Меральдии, чтобы мы могли освободить города, страдающие от тирании демонов. К сожалению, ни один из наших планов не пошёл по плану.

Думаю, я никогда не забуду ту ночь. Но я не хочу никогда о ней вспоминать. Трое рыцарей, с которыми я путешествовала, были убиты мгновенно. Мне всё ещё плохо от того, что я единственная выжила.

Затем оборотень Вайдт спас меня от линчевания армией Шверма и отвёз в Рюнхайт. Жители здесь не знают, что я притворялась фальшивой Святой Жрицей, и даже если бы знали, сомневаюсь, что они стали бы возражать. Даже епископ здешнего Ордена Зонненлихт, как ни удивительно, очень милый мужчина. Он пришёл навестить меня вскоре после моего прибытия в город. Когда я призналась ему в своих грехах, он просто кивнул и улыбнулся. Затем он сказал мне: “Со мной то же самое. Моих грехов не счесть. Я никогда не смогу их стереть, но я могу, по крайней мере, искупить то, что сделал. По крайней мере, так мне сказал кое-кто”. Я всегда думала, что священники Зонненлихт более напыщенные, помпезные типы, но этот был совсем не таким.

Другое отличие города в том, что повсюду ходили демоны. В городе открыто много... кажется, они называются псоглавы(?) Они все очень милые. Каждый раз, когда я вижу одного, я не могу удержаться, чтобы не обнять его. Там были и оборотни, и люди, похожие на ящериц. Поначалу я их боялась, но они все очень вежливые и милые. Ах, ещё есть демоны, наполовину лошади. Все парни супер красивые и мускулистые.

О, ещё кое-что, прежде чем я забуду. Я собираюсь записать здесь имена трёх рыцарей, с которыми сражалась. Я не уверена, настоящие ли это имена, которые они мне дали, но, если сможете, постарайтесь найти их семьи и сообщить им, что случилось. Мастера меча звали Эвинем. Он всегда говорил, что есть много других мечников лучше его и что он не заслуживает звания мастера меча. Рыцаря-лорда звали Карнитц. Его любимой фразой было: “Здорово, что мы популярны и всё такое, но трудно всё время вести себя героически и морально”. А тот, кто обычно играл роль Героя Ранхарта, был Ширк. Он всегда надеялся, что когда демонов выгонят из Меральдии, он сможет рассказать людям правду.

Хотя сэр Вайдт убил их всех мгновенно, он всё равно похвалил их храбрость и сказал, что они были доблестными солдатами. Я надеюсь, что эти слова помогут им обрести покой. Они действительно были прекрасными, надёжными, добрыми парнями.

Я знаю, что это трусость, но я думаю жить под защитой армии демонов отныне. Правда, мне так жаль, что я такая бесхребетная тряпка. Но сэр Вайдт спас меня, своего врага. Я всё ещё не знаю, почему он это сделал. Мало того, он никого больше не убил в Шверме, хотя легко мог бы. Он создал этот огромный отвлекающий манёвр, чтобы помочь мне сбежать, но при этом сделал всё возможное, чтобы не убивать других солдат. Когда я спросила его почему, он выглядел очень удивлённым. Затем он повернулся и сказал: “О... Ну, знаешь. Эти мелкие сошки даже не стоили моего времени”.

Я не демон и не солдат, так что, возможно, я просто не понимаю, как мыслят воины, но у меня такое чувство, что это была не настоящая причина. В любом случае, я рада, что он никого больше не убил. Я ненавижу смотреть, как другие умирают.

Кроме того, хотя он и демон, сэр Вайдт больше похож на доброго старшего брата, чем на какого-то страшного монстра.

Ах да, я также стала ученицей Великого Мудреца Гомовироа. Теперь я называю её Мастер Мови. Мне кажется, я слышала имя Гомовироа, когда училась в академии магии, но не могу вспомнить, где. Это был урок истории магии? Я никогда не любила историю магии. Как бы то ни было, я рада, что снова могу проводить время за учёбой. В отличие от людей, магия работает именно так, как ты ожидаешь, так что никогда не устаёшь проводить с ней время. Когда я сказала это Мастер Мови, она сказала, что согласна на 100%.

Знаете, даже после того, как сэр Вайдт спас меня, я чувствовала, что это всё вина Сената — заставлять меня заниматься всей этой ерундой с фальшивым Героем. Но теперь, когда у меня было время подумать об этом, я поняла, что должна взять на себя ответственность за свои собственные действия. Я не могу перекладывать всю вину на Сенат. Хотя... часть вины на них точно можно возложить. В конце концов, это они обращались со мной как с одноразовой пешкой. Тем не менее, я смирилась с тем, что и я была частично ответственна. Я думаю, что, чтобы искупить обман всех этих людей, я должна сделать что-то, чтобы помочь миру. Я не уверена, что такой жалкий придворный маг, как я, может сделать, но, уверена, для меня что-то есть. Я надеюсь. Может быть, я смогу помочь установить мир во всём мире?

А теперь, я не уверена, кого я могу попросить доставить вам это письмо... или дойдёт ли оно вообще до вас, но я обещаю, что снова увижу вас, мама, сестра.

Будьте здоровы.

P. S. Я почти уверена, что Сенат меня уволил, что означает, что моя стипендия аннулирована. Но я обещаю, что буду усердно работать здесь, в армии демонов, и выплачу все свои долги, так что не волнуйтесь об этом. Чего бы мне это ни стоило, я выплачу эти долги. Вы только посмотрите!

**

Шуточки переводчика

Вайдт: Я удивлён, что вы держитесь за свои обиды столько поколений...

Айрия: Обиды будут смыты кровью врагов. Точите топоры, заряжайте ружья. И несите книгу.

**

[[image:/storage/reader-images/58761b6efc164e9257b47b16f8b2af4a479fbeee.png]]

----------

Наместник Шардира

— Как думаешь, не мог бы ты отправить это письмо с одним из своих караванов?

Я протянул Мао запечатанный конверт. В последнее время он проводил в моём кабинете всё больше и больше времени. Он посмотрел на вышитую розовую кайму и удивлённо склонил голову.

— Куда?

— На север, в Краухен. Имя получателя на конверте.

— Это довольно долгая поездка... но так случилось, что у меня есть дела в том районе, так что, думаю, я смогу. — Мао с сомнением посмотрел на меня, беря письмо, и спросил: — У вас есть знакомые в Краухене?

— Нет, это родной город той бывшей фальшивой Святой Жрицы. Я уже просмотрел содержимое, и там нет ничего, что нужно было бы цензурировать, так что нет проблем с отправкой его её семье.

Мао странно посмотрел на меня, но затем кивнул и положил письмо в карман.

— Я сделаю всё возможное, чтобы доставить его. Вам нужно какое-нибудь подтверждение того, что письмо было успешно доставлено?

— Если сможешь получить, ответное письмо или что-то в этом роде подойдёт.

— Понял.

Какие дела могут быть у Мао в Краухене? Он находился далеко на северо-востоке, в сельской местности.

— Зачем ты едешь в Краухен?

— Чтобы добыть ещё вот этого.

Мао вытащил кусок беловатого камня. Я не мог определить, что это такое, просто глядя на него, но моё обострённое обоняние оборотня делало это очевидным. Это был кусок кристаллической соли, галита.

— Если тебе нужна соль, разве ты не мог бы добыть её из моря на юге? Зачем ехать в Краухен, чтобы купить её?

Мао пожал плечами и ответил:

— Каменная соль и морская соль имеют разный вкус. Я возьму соль, добытую на соляных промыслах здесь, на север, и привезу домой их каменную соль. Поскольку в обе стороны пути я буду везти только соль, я смогу сэкономить много времени и усилий на логистике.

— Наверное, у них действительно разный вкус, но...

Кусок галита в руках Мао пах серой. Даже в человеческой форме моё обострённое обоняние улавливало эти детали.

— Эта соль лучше всего подходит для приправы к мясу. Как только вы жарите мясо, неприятный запах серы исчезает, а вкус соли значительно улучшается. Дорогие рестораны и дворяне скупают каменную соль по высоким ценам.

Правда?

— Кстати, у тебя случайно нет связей в Шардире?

— Боюсь, что нет. Мои основные торговые маршруты проходят с севера на юг... Очищенная морская соль не пользуется хорошим спросом в Шардире. Я иногда заезжал туда, чтобы продать каменную соль, но это всё мои дела с этим городом.

Какой бесполезный парень.

— Однако лорд Арам, наместник, известен как гурман. Я раз или два выполнял для него личные заказы на соль. Если вы желаете получить аудиенцию у него, думаю, я смогу её организовать.

— Ты, чёрт возьми, настоящий делец, ты это знаешь?

Этого было более чем достаточно для меня. Тем не менее, я не хотел проводить больше времени, чем необходимо, разговаривая с этим проходимцем.

— В таком случае, организуй это как можно скорее.

— Понял. Что именно мне сказать лорду Араму?

Я усмехнулся.

— Просто скажи ему, что я собираюсь нанести ему визит.

— Как пожелаете.

Переложив все свои обязанности на Айрию, я начал готовиться к поездке в Шардир. Поскольку нам нужно было пересечь восточную пустыню, чтобы добраться до Шардира, поездка обещала быть довольно долгой. Честно говоря, я бы предпочёл поехать один, но если бы я сказал об этом другим оборотням, они бы все закричали на меня, чтобы я не был безрассудным.

Хм, думаю, я возьму отряд Хамаама с собой. Хамаам и его товарищи раньше жили вместе с пустынными кочевниками, поэтому они привыкли к суровым температурам.

— Рассчитываю на тебя, Хамаам.

— Есть, сэр.

Для поездки я заказал карету, так как ехал в официальном качестве как посол армии демонов. Поэтому простая повозка или верховая езда не подходили. Крытый фургон был не особенно помпезным, но он был прочным и служил моим целям. Учитывая, насколько дороги были кареты в этом мире, иметь личную карету было всё равно что владеть частным самолётом. Даже если она воняла лошадиным навозом и всё время тряслась, это было лучшее, что мог предложить этот мир. Хотя кареты были отличным способом продемонстрировать свой статус, они также были главной целью для бандитов.

— Сэр, впереди облако пыли.

Хамаам постучал в мою дверь, и я высунул голову в окно.

— Похоже, их около десяти...

— Они стараются двигаться скрытно, так что я подозреваю, что их больше. Тринадцать, может быть, четырнадцать.

Хамаам был экспертом по пустыне, так что если он так думал, я ему доверял. Хамаам и двое его товарищей приготовились к бою. Он сжал рукоять своего скимитара и спросил:

— Трансформируемся?

Если бы мы трансформировались, дюжина или около того кавалеристов не была бы проблемой, но их было слишком много, чтобы победить в человеческой форме. Это была дилемма.

Может, мне следовало взять с собой больше охраны. Я прищурился и попытался получше рассмотреть, с чем именно мы сталкиваемся.

— Это бандиты, точно.

— Технически это воины, принадлежащие к правящему кочевому племени этого региона.

То есть, бандиты. Просить плату за безопасный проход через их земли было ничем не лучше, чем грабёж на большой дороге.

— Как же это надоело.

Убить их было бы легко, но мы были на дипломатической миссии. Я хотел избежать ненужных хлопот. Заметив мою дилемму, Хамаам сказал:

— Не позволите мне заняться этим? Я смогу вытащить нас отсюда без боя.

Хамаам не был родом из нашей деревни. Он переехал туда примерно в то время, когда я стал полноправным магом и думал о вступлении в армию. До этого он жил в этой пустыне. Он определённо знал этот район лучше меня, так что у меня не было проблем с тем, чтобы позволить ему справиться с ситуацией.

— Хорошо, я положусь на тебя.

— Спасибо. В таком случае, сэр, проследите, чтобы подыгрывали.

Подыгрывал чему? Прежде чем я успел спросить, всадники окружили нашу карету. Догадка Хамаама оказалась абсолютно точной. Их было ровно 13. Все они были одеты в свободную одежду кочевников, а за спинами у них висели луки и скимитары. Мужчина средних лет, который, казалось, был их лидером, стряхнул песок с бороды и крикнул:

— Эта земля принадлежит Сружааф! Те, кто хочет пройти, должны предложить дань в двух овец!

Вы шутите? У нас даже одной овцы нет. Не дожидаясь ответа, мужчина продолжил:

— Если у вас нет овец, то должны заплатить пять серебряных монет за каждого члена каравана!

Так вот чего ты на самом деле добиваешься. Поскольку нас было пятеро, мы должны были заплатить 25 серебряных монет. Это было примерно эквивалентно 250 000 иен. Честно говоря, я мог легко позволить себе эту цену, однако, похоже, Хамаам избавит нас даже от этой траты. Он шагнул вперёд и сказал:

— Давно не виделись, братья.

Кочевники удивлённо повернулись к Хамааму.

— Это ты, Хамаам?!

— Ты ещё жив?!

Что же за прошлое было у Хамаама? Он кивнул и сказал:

— Ага, мне как-то удалось сбежать. Теперь я служу этому мужчине. Я не могу раскрыть, какие именно у нас дела, но, скажем так, он человек благородного статуса.

Я? Хамаам повернулся ко мне и уставился. О, вот что он имел в виду под “подыгрывать”. Ладно, я смогу это сделать. Я немного выпрямился и торжественно кивнул.

— Народ Сружааф, честь встречи с вами. Я официальный посланник Рюнхайта. Хамаам здесь хорошо служил мне как телохранитель.

На нашей карете был изображён герб Рюнхайта, так что эта история должна звучать достаточно правдоподобно. Кочевники переглянулись, затем спешились с лошадей. Они прижали руки к груди и почтительно поклонились.

— Вы заслужили нашу вечную благодарность за то, что спасли нашего товарища из лап смерти и приняли его в свой круг.

Похоже, эти парни более разумны, чем я думал. Казалось, они считали, что это я спас Хамаама из той передряги, в которую он попал. Хотя на самом деле Хамаам сейчас спасал меня. Я снова кивнул и сказал:

— В настоящее время я направляюсь в Шардир по официальному делу. Так как я спешу, к сожалению, не могу остаться, но если вам нужны серебряные монеты, я с радостью предоставлю их.

Кочевники поспешно замотали головами.

— Мы и мечтать не могли заставить платить спасителя нашего друга!

— Такой бесчестный поступок наверняка навлечёт гнев луны, что спит высоко!

Похоже, кочевники были приверженцами Мондштраль. Один из них отвязал кожаный мешочек с пояса и протянул его мне. Судя по запаху, в нём был алкоголь.

— Умоляю вас, пожалуйста, позаботьтесь о нашем драгоценном брате.

Я принял мешочек с улыбкой и сказал:

— Обещаю вам, что сделаю всё возможное, чтобы сохранить его в безопасности. Пусть свет луны всегда направляет ваш путь.

Кочевники снова поклонились, затем снова сели на лошадей.

— Мы сообщим нашим братьям, чтобы они пропустили ваш караван без помех! Вам не нужно бояться нападений на обратном пути!

Я кивнул в третий раз.

— Благодарю вас.

Когда они собрались уезжать, их лидер оглянулся через плечо и спросил:

— Не будете ли вы так любезны назвать своё имя, о посланник?

Я хотел совершить это путешествие тайно, но если нас уже заметили, думаю, это уже не имело большого значения. Хамаам бросил на меня строгий взгляд, но я чувствовал, что уважение этого человека заслуживает ответного уважения.

— Меня зовут Вайдт. Молюсь, чтобы мы встретились снова.

Когда они услышали моё имя, кочевники замерли.

— Вайдт?! Вы имеете в виду... того Вайдта?!

— Почтенный генерал-оборотень Вайдт?!

— Тот самый командир, который захватил Рюнхайт за день?!

— И перебил армию из четырёх тысяч еретиков...

Серьёзно, ребята, это было всего 400. Перестаньте добавлять нули. В любом случае, это было плохо. Все они смотрели на меня со смесью страха и благоговения. Я повернулся к кучеру и сказал:

— Уезжаем отсюда.

— Ах, да, сэр.

Мы поспешили прочь от кочевников. Когда мы отъехали на небольшое расстояние, Хамаам наклонился поближе и прошептал:

— Не думаете, что было неразумно называть своё имя здесь, сэр?

— Ага...

Я потерял всякий интерес к расспросам о прошлом Хамаама и с усталым вздохом откинулся на сиденье.

***

Остальная часть нашего путешествия прошла без происшествий, и мы без проблем добрались до Шардира. Торговый город Шардир был построен на краю озера. На самом деле, поскольку он всё ещё находился в пустыне, технически это был оазис. Его культура была совершенно не похожа на культуру Рюнхайта. Шардир имел скорее аравийский оттенок. Его наместник Арам был известен как гурман и часто заказывал специи и соусы из далёких земель. Благодаря этому открылось много чужеземных ресторанов и лавок, и улицы наполнились ароматами сотен различных специй.

— Это место пробуждает во мне аппетит, — пробормотал я. Все кивнули в знак согласия. Хотя и Шардир, и Рюнхайт процветали благодаря торговле, Шардир больше был ориентирован на обслуживание караванов и путешественников. Здесь было гораздо больше баров и прилавков, чем в Рюнхайте. Это был рай для оборотней.

В отличие от этого, торговля Рюнхайта была сосредоточена на оптовых заказах товаров и устоявшихся местных магазинах. По-видимому, в Шардире даже был развлекательный квартал. Мне было немного любопытно, как он выглядит. В этом мире не было интернета или телевидения, поэтому мне было интересно, чем люди занимаются для развлечения. Хотя, поскольку это была вражеская территория, сомневаюсь, что у меня будет возможность посетить его.

Когда я назвал себя у главных ворот, солдаты напряглись. Нас могло быть всего пятеро, и у нас не могло быть оружия, но мы всё ещё были послами армии демонов. Однако затем на стене появился сам наместник и успокоил волнения солдат. У него не было внешности воина, но было ясно, что он способный лидер. В этом отношении он был очень похож на Айрию. Но, в отличие от Айрии, он больше походил на ботаника, чем на достойного лорда.

— Приятно познакомиться. Я наместник Шардира, виконт Арам Сух Шазаф. Я с нетерпением ждал этой встречи.

— Я Вайдт, заместитель командира первого полка Повелителя Демонов. Извиняюсь за то, что попросил о встрече в такой короткий срок.

Что ж, посмотрим, что за мужчина этот Арам.

***

Меня провели в особняк наместника и впустили в большую роскошную комнату. Судя по виду, это был приёмный зал наместника.

— Ваши сопровождающие могут подождать в этой комнате.

— Вообще-то, мы...

Хамаам покачал головой, но я протянул руку, чтобы остановить его.

— Не нужно обо мне беспокоиться. Вы, ребята, должны отдохнуть здесь.

Он приподнял бровь, но знал, что не стоит подвергать сомнению мою власть перед наместником.

— Как пожелаете.

Хамаам неохотно позволил проводить себя, оставив в комнате только меня и Арама. Наместник улыбнулся и предложил мне чашку чего-то похожего на жасминовый чай.

— Честно говоря, я потрясён. Я никогда не ожидал, что вы, один из выдающихся генералов армии демонов, приедете поприветствовать меня лично, сэр Вайдт.

— Я всего лишь заместитель командира.

Я сделал глоток чая без колебаний. Будучи трусом, я уже использовал магию, чтобы убедиться, что он не отравлен. Зная это, лучше было пить смело, чтобы показать Араму, что мелкие трюки против меня бесполезны. И хотя я понятия не имел, какие листья он использовал, чай был вкусным. Как бы то ни было, по-видимому, обо мне распространилось много нелестных слухов. Поэтому, чтобы казаться открытым и дружелюбным, я решил начать с небольшой беседы.

— Этот чай довольно ароматный. Вы его откуда-то импортировали?

— Да, действительно.

Чай был не только хорош, но и чайный сервиз, в котором его подали, был явно дорогим. Должно быть, это его способ похвастаться экономической мощью своего города. Арам был хитрее, чем казался. Тем не менее, чай был действительно вкусным. Я никогда не пробовал ничего подобного в Японии. Может, спросить у него, где он его взял.

— Если возможно, я хотел бы попробовать этот чай также охлаждённым.

— В таком случае, мы могли бы приготовить его для вас позже.

— Думаю, он отлично сочетался бы со льдом.

— Льдом?

Выражение лица Арама напряглось.

— Льдом... П-понятно...

Чёрт, не стоило этого говорить. Холодильников в этом мире не существовало. На севере были ледники для хранения льда круглый год, но на юге было так тепло, что там никогда не выпадал снег. Более того, вполне возможно, что Арам никогда в жизни не видел льда; он, вероятно, только читал о нём. Поскольку Мастер часто делала лёд даже летом, я так привык к этому, что забыл, что обычные люди не часто его видят. В большинстве дней после наших уроков она создавала огромный столб льда и резала его, чтобы положить в наш сок или чай. Это были хорошие времена... Подождите, сейчас не время предаваться воспоминаниям.

— Пить чай со льдом, лёжа у оазиса Шардира, определённо звучит как приятное времяпрепровождение...

Арам сгладил своё замешательство улыбкой. Или, по крайней мере, попытался; его улыбка была довольно натянутой. Похоже, мне удалось задеть его гордость. Извини. Честно говоря, этот парень оказался настоящей проблемой. Я не пытался намекнуть, что культура Шардира отсталая или что-то в этом роде. Я пришёл сюда заводить друзей, а не врагов.

До сих пор он был со мной очень вежлив, так что я решил, что могу сделать ему комплимент, чтобы поднять ему настроение. Ах да, я могу поговорить о его чайном сервизе.

— Не говоря уже об этом, этот изысканный чайный сервиз действительно усиливает вкус. И толщина, и изгиб стекла создают смягчающее ощущение.

— Что?

Арам снова побледнел. Что я на этот раз сделал?

— П-понятно, значит, наше стекло кажется вам... толстым и изогнутым...

Ах да, я совсем забыл. Когда я разбил окна в особняке Айрии, они были такими же толстыми и кривыми. Даже заменённое стекло, которое мы привезли, чтобы починить окна, было таким же. Толстое, мутное стекло было удобно для меня, так как я предпочёл бы, чтобы меня не подслушивали и не шпионили во время встреч, но, подумав сейчас, это было не потому, что стекло было сделано таким нарочно.

— Я-я знаю, это не соответствует стандартам, но... Я рад, что вам это нравится...

Я мог слышать, как его голос поник, когда он произносил эти последние слова. Я всё порчу. Честно говоря, мне действительно нравился дизайн. В Японии такой чайный сервиз легко стоил бы пару тысяч или даже десять тысяч иен. На этом этапе у меня заканчивались темы, которые можно было бы похвалить у Арама, поэтому я решил отказаться от всех любезностей и начать оказывать давление.

— Кстати, я вижу, что в комнате за нашей есть и другие парни.

На первый взгляд в задней стене этого зала не было двери. Но моё обострённое чувство слуха и обоняния подсказывали мне, что за Арамом была скрытая комната. Это был не столько путь к отступлению, сколько небольшое пространство для укрытия солдат. Арам спрятал стражников в засаде. Пот выступил на лбу Арама, и он неловко улыбнулся.

— Э-это просто, эм... г-горничные. Они убирают во внутренних комнатах... извините, что не сообщил вам.

Меня не особо волновало, прячет ли он поблизости солдат. На самом деле, это было естественное действие, учитывая, что он встречался с врагом. Однако, если бы эти солдаты действительно напали на меня, были бы ненужные жертвы, поэтому я счёл нужным предупредить его об этой идее. Притворяться, что эти солдаты — горничные, только усложнит ему жизнь.

— Горничные, говорите? Однако от них исходит отчётливый мужской запах. И я никогда не слышал, чтобы горничные носили доспехи.

Мои уши без труда улавливали слабый звон металла о металл. Я мог сказать, что они подложили под доспехи подкладку, чтобы приглушить звук, но это было бесполезно против моих чувств. Арам поморщился, затем снова выдал мне эту неловкую улыбку.

— Ну... знаете... просто... А-ха-ха-ха...

Поскольку мои косвенные намёки ни к чему не приводили, я решил сказать ему прямо.

— Сколько бы доспехов вы ни надели на своих горничных, всего шестерым из них не сравниться со мной. К тому же расстояние между вами и ими слишком велико, чтобы от них была какая-то польза.

— Что?!

Сила их запаха и слабый звук шагов позволяли легко определить, сколько их было. Более того, они находились в добрых двух метрах от места, где стоял Арам. Даже если бы Арам бросился к стене в тот момент, когда его солдаты выскочили, я всё равно смог бы схватить его и свернуть ему шею до того, как они доберутся до него. Естественно, у меня не было намерения так поступать, но дело было в том, что я мог. Для всех практических целей Арам был один против меня. Поэтому в его интересах было не пытаться ничего делать. Сдерживаться достаточно, чтобы никого не убить, было трудно.

Тем не менее, неужели я настолько плохо общаюсь с другими? Думаю, у меня нет права осуждать Мастера или Лейси... Не было смысла пытаться быть любезным. Лучше было просто закончить переговоры.

— В любом случае, давайте перейдём к причине, по которой я пришёл к вам сегодня, лорд Арам.

— И какова же она?

Пот пропитал одежду Арама, и его выражение лица было напряжённым. Он, очевидно, испытывал сильный стресс. Но, в конце концов, он стоял лицом к лицу с непредсказуемым оборотнем, чьи деяния были преувеличены до невероятности. Если бы наши роли поменялись, я бы обмочился. Мне стало жаль беднягу, так что я решил быть кратким.

— Не согласитесь ли вы разорвать свой союз с Меральдийской Федерацией и заключить новый с армией демонов?

— Чего?! — Арам вскочил с криком. — Вы хотите, чтобы я предал Меральдию?!

— Ну-ну, успокойтесь. Я не прошу об этом.

Мне нужно было тщательно подбирать слова. Переговоры были возможны только в том случае, если обе стороны видели в них выгоду. Было необходимо показать, что он выиграет, присоединившись к нам. Запугивание было одним из способов выразить это. Я мог бы просто пригрозить ему, сказав, что мы разграбим его караваны, если он не согласится, но это был крайний вариант.

Тщательно подбирая слова, я тихо объяснил:

— Есть ли смысл присягать на верность обречённой нации?

— Обречённой?

Все империи, как бы сильны они ни были, в конце концов рушатся. Если я чему-то и научился на уроках истории, так это этому. Остальное я, в основном, проспал. Как бы то ни было, дело в том, что если Шардир хочет выжить как город-государство, ему нужно адаптироваться к новым обстоятельствам. Выражаясь более современным языком, Меральдия была старой и отжившей, в то время как армия демонов была новым и горячим трендом.

Арам пристально посмотрел на меня бледным лицом.

— Значит, вы всё же планируете уничтожить Меральдию?

— В зависимости от того, как мы будем действовать, федерация может пасть, да.

Если армия демонов получит контроль над всей Меральдией, её структура, безусловно, изменится. К счастью, однако, Меральдия не была монархией. Если бы Сенат был готов принять суверенитет Повелителя Демонов, ассимилировать их было бы не слишком трудно. Судя по выражению лица Арама, он, казалось, что-то не так понял.

— Пожалуйста, не поймите меня превратно. У нас нет никакого желания топить страну в море крови. Три города под нашим контролем, включая Рюнхайт, функционируют нормально, и их человеческое население осталось нетронутым.

— В-вы хотите сказать... что если мы заключим с вами союз... вы пощадите нас?

— Ну конечно. При условии, что вы заключите с нами союз, разумеется.

Не то чтобы я планировал уничтожать город, даже если он не согласится. Но говорить ему об этом было бы не очень хорошей тактикой ведения переговоров. Арам закусил губу и уставился в пол. Поскольку его заблуждения, казалось, росли, я решил, что пришло время переключиться на убеждение, а не на угрозы.

— Мы знаем, что южные города, включая Шардир, не испытывают любви к северной Меральдии. Именно поэтому мы решили совершать набеги на север, мирно оккупируя юг.

Это была абсолютная ложь. Причина, по которой у второго и третьего полков была разная политика в отношении захваченных городов, заключалась в том, что второй полк устроил резню во время первых сражений этой войны. Демоны были кучкой деревенщин, живущих в лесах и горах, вдали от цивилизации. Мы никак не могли заранее знать о внутренних распрях федерации, но не имело значения, говорил я правду или нет. Важно было только то, чтобы Арам мне поверил.

— Бернхайнен, Туван и Рюнхайт уже находятся во владении армии демонов. Более того, наместники Бернхайнена и Рюнхайта добровольно перешли на нашу сторону.

Наместник Бернхайнена был превращён в вампира, так что у него не было выбора в этом вопросе. Конечно, Арам не мог этого знать.

— Из восьми городов, составляющих юг, пять всё ещё остаются. Армия демонов готова вознаградить тех, кто присоединится к нам раньше, а не позже.

Лучше убедить его, что для него выгоднее присоединиться добровольно, чем быть завоёванным.

— Шардир особенно интересует нас. Хотя он далёк от наших нынешних владений, он является сестрой Рюнхайта и ещё одним центром торговли. Чем скорее мы станем союзниками, тем лучше.

Выражение лица Арама смягчилось, и к нему вернулся цвет. Он больше не был в ужасе, а вместо этого просчитывал затраты и выгоды моего предложения. Я мог сказать, что дальше давить не стоит. Шардир был давним членом Меральдийской Федерации. Предательство было сопряжено с огромным риском.

Если Шардир объявит о независимости и Меральдия решит вернуть город силой, я не смогу его удержать. Как бы я ни хотел, у меня не было свободных войск. Честно говоря, если бы Арам думал только о своём городе, самым выгодным выбором было бы отказаться, даже если это означало его смерть. Однако, если бы он сейчас отказался от моего предложения, я не смог бы продолжить переговоры, а это было бы проблемой. Поэтому я встал и слегка поклонился Араму.

— Конечно, вам не нужно отвечать мне прямо сейчас. Я прекрасно знаю, что доверие требует времени. Я вернусь за вашим ответом позже.

Арам вздохнул с облегчением.

— Я понимаю. Пожалуйста, дайте мне время обдумать ваше предложение.

— С удовольствием. Я никуда не спешу. А теперь, я, пожалуй, пойду.

***

Прежде чем покинуть Шардир, я быстро осмотрел город. Торговля процветала, вероятно, благодаря озеру на севере. Я видел торговцев в самых разных одеждах, отдыхающих в барах и гостиницах. Хотя город казался оживлённым, а средний уровень жизни удивительно высок, я не видел слишком много стражников или солдат гарнизона. Однако я видел много мужчин в солдатской форме. Кто же эти ребята? На обратном пути мне пришлось выслушивать жалобы отряда Хамаама.

— Командир, почему мы не можем просто убить этого наместника?

— Ага, мы впятером могли бы легко с ним разобраться.

— Я думал, мы наконец-то сможем устроить бойню.

Неужели эти парни только и думают, что о грабежах и убийствах?* Я вздохнул, и Хамаам пробормотал:

— Верьте в заместителя командира. Он уже доказал, что он мастер стратегии, даже если его методы непостижимы.

Люди Хамаама переглянулись, затем кивнули друг другу.

— Это правда.

— Мы вам верим, босс.

Мне действительно повезло иметь таких хороших подчинённых. Но я не был мастером стратегии или кем-то ещё, я был просто оборотнем, которому в другой жизни случилось быть человеком.

**

Шуточки переводчика

По-видимому, в Шардире даже был развлекательный квартал. Мне было немного любопытно, как он выглядит. В этом мире не было интернета или телевидения, поэтому мне было интересно, чем люди занимаются для развлечения.

Переводчик: О невинная японская душа...

**

Вайдт: Сколько бы доспехов вы ни надели на своих горничных, всего шестерым из них не сравниться со мной. К тому же расстояние между вами и ими слишком велико, чтобы от них была какая-то польза.

Горнишные:

[[image:/storage/reader-images/a616f608aafceb8dc3779003d69bd1e947bfd3a8.jpg]]

----------

Переговоры с наместником

Только вернувшись в Рюнхайт, я узнал, почему Арам отказался размещать войска Меральдии. Согласно слухам, которые принесли мне торговцы Мао, он создавал свою собственную частную армию. Сенат Меральдии прислал всего 120 солдат в качестве гарнизона Шардира. Это было даже меньше, чем в Рюнхайте. Скорее всего, это был способ Меральдии умалить значение Шардира за его действия во время войны за объединение, но этого всё равно было слишком мало.

Кочевники, которые бродили по окружающей пустыне, не были частью Меральдии. Это означало, что Шардиру часто приходилось сталкиваться с набегами кочевников и нападениями на их торговые караваны. Они также часто пытались вымогать плату с путешественников. Хотя они не были агрессивны, пока получали свою плату, горожане не доверяли кочевникам. По этой причине Шардиру нужна была значительная армия.

120 бойцов едва хватало для патрулирования города. А такому торговому городу, как Шардир, требовалось больше солдат, чем обычно, чтобы охранять ворота и проверять прибывающие товары. Технически Меральдия пообещала прислать регулярную армию, если в Шардире возникнет настоящая чрезвычайная ситуация, но если эта армия не успеет вовремя, это бесполезно.

Как только Арам вступил в должность, он начал использовать свою огромную казну для привлечения наемников и авантюристов. Те, кого я видел в Шардире, были частью его частной армии. Никто не знал точного масштаба сил Арама, но ходили слухи, что у него около 200 бойцов. Более того, насколько я мог судить, они были так же хорошо обучены, как и войска гарнизона Меральдии, и так же дисциплинированны.

Однако создание такой частной армии нарушало законы Меральдии. Арам не хотел войск Меральдии в своём городе, потому что боялся, что его поймают. Неудивительно, что он казался таким робким, когда я впервые встретил его. Для труса он сделал довольно смелые шаги. Он, казалось, был из тех, кто спотыкается о собственные козни. Однако его слабость была тем, что армия демонов была в идеальном положении, чтобы использовать. Если бы мы могли убедить его в нашей силе, он бы обязательно присоединился к нам.

Я скоро навещу его снова.

***

Когда я в следующий раз смог выкроить время от работы, я снова поехал в Шардир. Хотя это должен был быть гораздо более мирный визит, чем предыдущий, оказалось, что мне здесь не рады. Слухи о моих преувеличенных зверствах распространились по всему городу. Это затрудняло общение с кем-либо. Потому что что бы я ни сказал, это истолковывалось зловещим образом. С тяжёлым сердцем я направился в особняк Арама.

— Извините за повторные необъявленные визиты.

Я мельком взглянул на Арама, который выглядел таким же бледным, как и прежде.

— Прошу прощения, но боюсь, мы ещё не приняли решения...

— Не бойтесь, я пришёл не для того, чтобы требовать ответа. Я просто пришёл подарить вам столовое серебро, которое, как я думал, вам понравится. Я слышал, вы большой гурман.

Арам нахмурился, принимая из моих рук изящный набор вилок и ложек. Я беру свои слова назад, он выглядит не таким бледным, как раньше, он выглядит хуже. Если он так напряжён, сомневаюсь, что он вообще мог чувствовать вкус еды в эти дни. Думаю, мне стоит начать с того, чтобы приходить сюда достаточно часто, чтобы он привык ко мне. Если отношения между Меральдией и Шардиром ухудшались, то Арам в конце концов будет вынужден присоединиться к нам. По крайней мере, я так думал, но Арам вёл себя странно. Он выглядел как загнанная в угол крыса.

— Я... у меня нет намерения подвергать свой народ опасности...

Я удивлённо наклонил голову, когда Арам вдруг выпалил это.

— Что-то случилось, лорд Арам?

— Вы ведёте себя так, будто у меня есть выбор, но я понимаю, что всё это ловушка...

— Ловушка?

— Д-да. Если один из лидеров армии демонов продолжает посещать Шардир, в конце концов начнут распространяться слухи. Меральдия начнёт думать, что Шардир уже дружит с армией демонов.

Теперь я понимаю. Можно понять и так. Хотя я думаю, ты немного перегибаешь палку.

— Успокойтесь, лорд Арам. Я приходил тайно и в неофициальном качестве каждый раз. Сомневаюсь, что кто-то в Сенате Меральдии заметит.

— Этого недостаточно! Я-я не могу позволить своим отношениям с Меральдией ухудшаться дальше! Простите, но я больше не буду вести переговоры с армией демонов!

Я думал, он просто бесхребетный ботаник, но у него оказалось удивительно много характера. Даже если он звучал немного истерично.

— Шардир — член Меральдийской Федерации, и мы не предадим их так легко! У-угрожайте мне сколько хотите, но если вы думаете, что можете управлять людьми только силой, вы делаете большую ошибку!

Я старался вести переговоры как можно более мирно, но, похоже, это не сработало. Как бы я ни старался, я оказал на Арама больше давления, чем ожидал. Теперь, когда дело дошло до этого, моим единственным вариантом были угрозы. Я немного напугаю его, а затем заставлю уступить моим требованиям. Я медленно трансформировался в свою форму оборотня. Кровь отхлынула от лица Арама, когда он смотрел на меня.

— Лорд Арам, значит ли это, что вы отказываетесь от моего приглашения присоединиться к нашему союзу?

— Д-да! — Арам поднял дрожащий кулак. — Я, Арам Сух Шазаф, принял свои решения как наместник Шардира! Ты меня не напугаешь, ты у-убийца четырёх тысяч!

Серьёзно, это было всего 400. И я лично убил только 3 из этих 400.

— Значит, вы решились?

Я сделал шаг вперёд, и Арам подпрыгнул.

— Е-если ты хочешь убить меня за это, пусть будет так! Но я не позволю тебе и пальцем тронуть мой народ!

Может, это и грубо с моей стороны, но мастерство Арама в фехтовании было немногим лучше, чем у любителя. Судя по тому, как он держал стойку, он был даже слабее Айрии. Тот факт, что он отказал мне, хотя знал, что у него нет ни единого шанса, говорил о его решимости. Как и Айрия, он был готов поставить свою жизнь на карту, чтобы спасти своих граждан. Тем не менее, я был удивлён. Для предполагаемого интригана у этого ботаника было горячее сердце. С другой стороны, настоящий интриган никогда бы не сделал ничего столь очевидного, как создание собственной частной армии. Этот парень действительно не был создан для интриг. Хотя я сомневался, что это необходимо, я решил проверить его решимость.

— Вы хотите сказать, что готовы умереть, если это будет на благо ваших граждан?

— Д-да! — он дрожал от страха, но свет в его глазах нисколько не померк. — Демоны, может, и сильны. Но одной силы недостаточно, чтобы править людьми! Не думай, что Шардир станет вашим, если ты меня убьёшь!

Он был прав. У демонов их лидер всегда был самым сильным. Если этот лидер умирал, то следующий по силе воин занимал его место. И почти всегда он был неизбежно хуже в управлении. Однако люди работали не так. Вы могли убить сколько угодно человеческих лидеров, но появлялись новые. И, как правило, у них были реальные лидерские качества. Это было одно из самых больших различий между людьми и демонами. И главная причина, почему демоны никогда не могли победить людей.

Оставив это в стороне, я был искренне удивлён страстью в голосе Арама. Я не ожидал, что он окажется таким прямолинейным парнем. Ладно, хватит запугивания. Это всё равно не сработает, и, похоже, честность с ним была лучшей стратегией. Если ему было всё равно на выгоды вступления в армию демонов, возможно, он вместо этого прислушается к доводам разума.

— Не волнуйтесь. Ни я, ни Повелитель Демонов не желаем кровопролития.

Я хотел сказать, что вся армия демонов этого не желает, но второй полк существовал, так что я не мог.

— Даже когда я завоевывал Рюнхайт, единственными жертвами в городе были семь солдат. Мы не тронули ни одного из гражданских. И хотя я не буду отрицать, что мы уничтожили армию из четырёхсот солдат Тувана, это было потому, что они попытались вторгнуться в Рюнхайт.

Лицо Арама немного расслабилось.

— В-вы говорите правду?

— Да. Если бы мы действительно были такими варварами, какими нас выставляют слухи, леди Айрия никогда бы не объединилась с нами. Уверен, вы это тоже знаете.

Казалось, это дало Араму пищу для размышлений, и он замолчал. Я несколько раздражённо продолжил:

— Мы не хотим властвовать над людьми и не хотим всех их перебить. По сути, это вы, ребята, пытались уничтожить нас, демонов. Это единственная причина, по которой мы взялись за оружие.

— Я-я полагаю, не могу это отрицать...

— Повелитель Демонов желает, чтобы демоны сосуществовали с людьми. В отличие от Меральдии, мы не питаем обиды на жителей Шардира. Я гарантирую, что союз между нами будет работать на взаимную выгоду.

Арам закусил губу, его выражение лица было трудно читать.

— Н-но если я приму союз с армией демонов, это подвергнет опасности мой народ... У меня есть обязанность защищать их.

Если бы они пожали руки с демонами, весь мир Шардира перевернулся бы вверх дном. Сенат Меральдии, который желал сохранить статус-кво, ни за что не принял бы такой союз. Тем не менее, мы тоже не собирались сидеть сложа руки и позволить себя уничтожить. Для демонов было важно вырезать себе место в этом мире. И мы будем использовать силу, если придётся.

— И у меня есть обязанность защищать свой народ. Люди веками посягали на территорию демонов, загоняя нас в угол. Мы больше не можем позволить себе отступать. Если вы согласитесь заключить с нами союз, я клянусь, что армия демонов защитит Шардир. Вместе мы сможем изменить мир.

Арам закусил губу так сильно, что пошла кровь, а его лоб так сильно нахмурился, что на нём образовались глубокие морщины.

— Я хорошо понимаю необходимость перемен. Лодка, плывущая по течению, может бороться с ним лишь ограниченное время. Но точно так же, если она попытается плыть слишком быстро по течению, она перевернётся. Это были слова моего отца. Именно он научил меня, когда бороться с течением, а когда помогать ему.

Понятно, так это его отец научил его вести себя как интриган. Я слишком хорошо знал, как утомительно может быть поддерживать такую маску.

— Если мы поплывём по течению сосуществования с демонами, то корабль под названием Меральдия, несомненно, перевернётся. И когда это произойдёт, кто скажет, что маленький плот Шардира не перевернётся вместе с ним?

Я покачал головой.

— Могу гарантировать, что этого не случится. Приезжайте в Рюнхайт и посмотрите сами, если вам нужны доказательства того, что люди и демоны могут жить вместе. Пока мы будем делать всё шаг за шагом, сосуществование возможно.

Арам замолчал, обдумывая варианты.

— Не могли бы вы... дать мне время подумать об этом? На этот раз я не просто тяну время... Мне действительно нужно обдумать ваше предложение. Более того, мне нужно узнать, что думает остальной город.

В его словах не было запаха гнилой лжи, и его выражение лица было абсолютно серьёзным. Я решил довериться ему.

— Хорошо. Времени достаточно. Пока вы не попытаетесь ничего странного, армия демонов не будет вмешиваться в решение Шардира.

Поскольку я был тем, кто определял военную политику южного фронта, это было обещание, которое я имел право дать. И я мог сказать, что в случае Арама лучше дать ему пространство для размышлений. Он несколько минут пристально смотрел на меня.

— Кто... вы?

— Всего лишь один из многих заместителей командиров армии демонов. — Я повернулся к Араму спиной. — Мы ещё встретимся, лорд Арам.

Возвращаясь в Рюнхайт, я размышлял о том, как прошли переговоры. В последнее время я начал вести себя так, как описывали меня слухи. Я не был осторожен в своих словах и слишком сильно полагался на угрозы, чтобы добиться своего. Я становился самоуверенным из-за власти, которой обладал. Хуже того, я видел предательство и козни за каждым словом, становясь параноиком. Мне нужно было помнить, что иногда прямая честность на самом деле была лучшей политикой. Хотя в данном случае это сработало только потому, что сам Арам был честным парнем. Праздновать было рано, но, по крайней мере, казалось, что место для переговоров ещё оставалось.

***

— Дворцовые архивы Арама —

Всякий раз, когда я сталкиваюсь с трудным решением, я оглядываюсь на генеалогическое древо семьи Шазаф. Имена и деяния моего отца, деда и прадеда записаны в нём. Читая древо, я вспоминаю их учения и философии. Семья Шазаф защищала Шардир с тех пор, когда это был просто маленький оазисный городок, и привела его к процветанию.

Во время Войны за объединение Меральдии мой прадед храбро сражался против сил севера. Но в конце концов он потерпел поражение. И с тех пор Шардир страдает. Мой дед, ставший наместником после него, неустанно работал, чтобы отразить давление Сената. Его невероятные дипломатические способности и искусство управления были единственной причиной, по которой Шардир всё ещё процветает. После него эту должность унаследовал мой отец, вооружённый учениями деда.

Как и мой отец, и его отец до него, я должен действовать мудро, чтобы Шардир выстоял. До сих пор я использовал всё, чему меня научили мои предшественники, чтобы выжить в суровом мире политики Меральдии. Я даже заставлял себя толстеть, чтобы казаться более внушительным во время переговоров. Всё ради защиты людей под моей опекой.

Но в какой-то момент я понял, что наместник, которым я стал, — это не я. Я надел не подходящую мне маску, пытаясь подражать моим предшественникам. Со временем я начал забывать, кем я был на самом деле и в чём мои собственные сильные стороны. Прежде чем я осознал это, я стал бледной имитацией своего деда. Сможет ли такая хрупкая личность действительно защитить Шардир и его народ?

Как раз когда эти заботы начали мучить мой разум, прибыл оборотень Вайдт для своей аудиенции. Я попытался использовать те же тяжёлые тактики ведения переговоров, которые освоил мой дед. Я хвастался нашим экономическим, культурным и военным могуществом, чтобы подчеркнуть превосходство нашего положения. Но ничто из этого не возымело никакого эффекта на оборотня. Я не смог доказать своё превосходство над ним ни в чём. Ни в экономическом процветании, ни в культурном влиянии, и, естественно, ни в военном могуществе.

Я был полностью побеждён. Это был предел того, чего я мог достичь, подражая другим. Осознание этого повергло меня в панику. С другой стороны, оборотень, казалось, был невозмутим. На протяжении всей нашей беседы его тон оставался непринуждённым, как будто он комментировал погоду. Он спокойно объяснил мне выгоды, которые Шардир получит от вступления в его союз, и тут же пригрозил мне. Но, несмотря на его явно превосходящую силу, он протянул руку дружбы. Я не знал, искренна ли эта рука, но у меня не хватило смелости отказать ему прямо.

В конце концов, моя маска мне ничего не дала. Методы моего деда были полезны только в руках того, кто был так же хитер, харизматичен и опытен, как он. Просто подражать им было бессмысленно. Моя катастрофическая аудиенция с Вайдтом очень хорошо научила меня этому. Тот, кто сейчас руководит Шардиром, — не мой отец и не мой дед. Это я. И я не могу быть никем, кроме себя. Мне нужно верить в себя и надеяться, что моих собственных способностей окажется достаточно.

Я в последний раз свернул генеалогическое древо семьи Шазаф и убрал его обратно в шкаф. Подозреваю, что мне больше не нужно будет его изучать. У меня не хватает ума, чтобы выжить в этом мире с помощью одних интриг. Так что отныне я буду сражаться, используя свои собственные методы.

**

Шуточки переводчика

Оборотень: Вот серебряные столовые приборы.

Вампир: Вот чесночные пампушки.

Призрак: Вот соли чутка.

Зомби: Вот дробовик.

----------

Секретный союз

Несколько дней спустя наместник Шардира попросил посетить Рюнхайт. Значит, он наконец готов дать мне ответ. Хотя я был рад, что он снова готов говорить, я немного ошибся в расчётах. Учитывая его первоначальное нежелание, я не ожидал, что он попросит о визите так скоро. У него было больше смелости, чем я ему приписывал. К сожалению, это было для меня небольшой проблемой. Мы были не в том состоянии, чтобы принимать гостей. Восточная часть стены ещё даже не была достроена.

— Нет ли способа ускорить строительство?

— Боюсь, что нет, сэр. Если только вы не сможете что-то сделать с помощью магии.

Я пошёл к Азулу узнать, можно ли как-то ускорить процесс, но, казалось, нет. Если бы строительство стен можно было сделать с помощью магии, я бы сделал это сам давным-давно. Подождите, это не совсем так...

***

Ещё через несколько дней наместник Арам прибыл в Рюнхайт с почётным караулом из 100 солдат. Для почётного караула это было немного многовато, но, учитывая, что он посещал вражескую территорию, я не слишком удивился. К тому же я знал из наших предыдущих встреч, что он был не из тех, кто организует внезапное нападение.

— Ого... Так вот какие ворота у Рюнхайта...

Восхищённая реакция Арама была именно тем, на что я надеялся. Ворота, на которые он смотрел, были высокими и внушительными, подобающими порталами, ведущими к входу в столицу демонов. Я создал их, взяв за образец ворота Тувана, а затем дополнительно укрепил их. По обе стороны от ворот простирались массивные стены, окружавшие город. Они были достаточно высокими и толстыми, чтобы выдержать большинство осадных орудий. Но это было не единственное их преимущество.

— У меня глаза обманываются, или эти стены слегка наклонены?

В ответ на любопытство Арама я гордо выпятил грудь и сказал:

— У вас острый глаз, лорд Арам. Это так называемые стены-обманщики.

Я построил стены с небольшим уклоном. На первый взгляд это делало их лёгкими для штурма, но на самом деле уклон становился круче по мере подъёма, пока в конце концов вы не оказывались в ловушке, не в силах ни взобраться наверх, ни спуститься вниз. Я украл эту идею из древней японской архитектуры замков. Большинство осад заключалось в том, что атакующие пытались взобраться на стены защитников по лестницам.

Но, конечно, взбираться по лестнице, пока на вас сверху сыплются стрелы, было деморализующей и опасной для жизни задачей. По возможности большинство людей предпочли бы этого не делать. Пехотинцы, которые видели такую наклонную стену, могли бы соблазниться отказаться от лестницы и попытаться взобраться на неё пешком. И в этом и заключалась ловушка.

Кроме того, к такой наклонной стене было труднее приставить лестницы. И даже если кому-то удавалось приставить лестницу к такой изогнутой стене, их спины и головы были полностью открыты, когда они карабкались. Из-за угла наклона они не могли защищаться щитами. Это означало, что они были открыты для любых атак. Естественно, в верхней части были отверстия для заливки кипящего масла. Любого потенциального штурмовика у вершины ожидал кипящий сюрприз.

— Где вы нашли время построить такие массивные стены?

Правда была в том, что я не находил. За исключением ворот, всё остальное было магической иллюзией того, как будут выглядеть готовые стены.

— Теперь, когда Рюнхайт освободился от оков Меральдии, ему больше не нужно отчитываться перед Сенатом перед началом таких проектов. Поэтому мы решили перестроить наши разрушающиеся стены.

Произнеся эту высокомерную речь, я повернулся к Лейси и взволнованно прошептал:

— Ты уверена, что мы можем их касаться?

— Д-да. Я придала иллюзии текстуру. Хотя если кто-то попытается пробить её, иллюзия разрушится.

Лейси всегда была искусной иллюзионисткой, но она сделала огромные успехи с тех пор, как стала ученицей Гомовироа. Она была почти достаточно искусна, чтобы быть Святой Жрицей на самом деле.

Тем не менее, я не мог позволить себе забыть, что это иллюзия. Одна оплошность — и обман раскроется. Я попытался провести Арама и его свиту через ворота, надеясь, что моё нетерпение не будет заметно.

— А теперь пойдёмте, я покажу вам сам город. Гарантирую, вы будете поражены.

Пожалуйста, давайте просто зайдём в город и посмотрим. Перестаньте так смотреть на стены, вы меня нервируете.

За воротами простиралась широкая пустая равнина.

— Мы планируем построить здесь новый жилой район. Старый город уже переполнен, так что нам понадобится больше домов для всех демонов и людей, которые могут переселиться сюда в будущем.

Я старался не менять центральную часть города из уважения к тем, кто там жил. И я знал из прошлого опыта в своей прошлой жизни, насколько ожесточёнными могут быть столкновения между старожилами и новыми переселенцами. Мы пересекли пустую равнину и вошли в сам город. Как только солдаты Арама увидели главную улицу Рюнхайта, они воскликнули от удивления.

— Ух ты...

— Так вот она, столица демонов...

Восточный сектор пришёл в упадок после того, как я заблокировал ворота, поэтому я попросил псоглавов устроить там мастерскую. Это была большая мастерская, которую псоглавы использовали как для изготовления товаров на продажу, так и для удовлетворения своих хобби. Многие псоглавы приходили пользоваться ею, и сектор пережил значительный рост. Рестораны и парки, ориентированные на вкусы псоглавов, также начали появляться тут и там. У входа в мастерскую я заметил человека-торговца и псоглава-ремесленника, мирно болтающих друг с другом. Судя по счастливым выражениям лиц пары, бизнес процветал.

Продолжая идти по улице, мы увидели группу драконородных, снующих вокруг мясной лавки. Они рассчитывали, сколько кур им понадобится на сегодняшний ужин. Думаю, это были подчинённые Куртца. Они, вероятно, пришли в мастерскую сделать какие-то заказы. А здесь у нас... Подождите, это Фан?

— Фан, что ты здесь делаешь?

Фан подняла взгляд от группы окруживших её псоглавов и помахала мне.

— Мой отряд сегодня не при делах. Я просто пью чай с этими ребятами. Не хочешь присоединиться, Вайдт?

— Разве я похож на того, кто может присоединиться?! Я же сказал тебе, что сегодня приезжает важный гость, не так ли?!

— Ах, дааа.

Почему у неё мозг отключается каждый раз, когда она начинает лебезить перед псоглавами? Я чувствовал на себе взгляды Арама и остальных, поэтому громко кашлянул и сказал:

— Извините, мои подчинённые немного недисциплинированны.

Взгляд Арама метался между мной и Фан. Наконец он остановил свой взгляд на мне и неуверенно спросил:

— Все ваши подчинённые такие... непринуждённые с вами?

— Я бы предпочёл, чтобы вы сделали вид, что не видели этого, — прорычал я в ответ, и Арам поспешно кивнул. Не сбавляя шага, я продолжил объяснять, что находится в восточном секторе.

— Восточный сектор — это место, где находится мастерская псоглавов, и здесь можно купить изделия из серебра, которые они делают. Я знаю, слухи говорят, что от их прикосновений серебро гниёт, но на самом деле они очень искусные серебряных дел мастера.

— Невероятно... Значит, столовое серебро, которое вы подарили мне несколько недель назад, тоже было сделано ими?

— Именно так.

— Понятно. Какое замечательное производство вы здесь создали. Отрадно знать, что псоглавы могут создавать изящные столовые приборы, имеющие как художественную, так и культурную ценность.

Рад, что вам нравится. Псоглавы были как двоюродные братья оборотней, так что я хотел развеять нелестные слухи, которые о них распространяли.

— Извините, что предположил худшее, когда вы, оборотень, подарили мне это столовое серебро. Теперь я вижу, что у вас не было дурных намерений.

— Я тоже извиняюсь за то, что вызвал недоразумения.

Так вот почему он так испугался, когда я сделал ему этот подарок! Должно быть, он предположил, что я пытаюсь послать ему какую-то скрытую угрозу, подарив серебро, которое, как предполагалось, было слабостью оборотней. В будущем нужно быть с этим осторожнее.

***

После экскурсии по восточному району я провёл Арама в центр города. Айрия ждала нас перед своим особняком, одетая в церемониальное платье.

— Давно не виделись, лорд Арам. Я собиралась приветствовать вас у городских ворот, но, как видите...

Она указала на двух своих секретарей, каждый из которых нёс стопку бумаг. За её спиной стоял почётный караул из 20 солдат и 20 оборотней. Она, очевидно, была занята бумажной работой до последней минуты. Это, наверное, моя вина, да? Раз я постоянно убегал в Шардир.

Конечно, была и другая причина, по которой она не вышла к главным воротам. Существовала вероятность, что Арам мог попытаться её убить. Она была одним из самых важных фигур в армии демонов, а также одной из самых слабых. В отличие от меня, она не смогла бы просто отмахнуться от засады.

Однако Арам с облегчением улыбнулся, увидев Айрию. Он подошёл к ней и сказал:

— Рад видеть вас в добром здравии. Я начал беспокоиться, когда услышал истории о том, как вы стали послом демонов.

— Как видите, я жива и здорова. Хотя я действительно служу послом армии демонов при человеческих государствах.

Честно говоря, её титул звучал так вычурно, что мне было немного неловко слышать, как она его произносит. Думаю, она чувствовала то же самое.

— Я буду более чем рада объяснить вам события, которые привели к провозглашению независимости Рюнхайта. Пойдёмте, пройдём внутрь.

По приглашению Айрии Арам вошёл в особняк наместника. Я вошёл следом из соображений протокола, но, честно говоря, я знал, что Айрия справится сама.

***

Арам кивнул сам себе, когда Айрия закончила свой рассказ.

— Теперь я понимаю... Вот почему этот город выглядит таким процветающим. — Он отпил глоток чая и продолжил: — Если бы я был наместником Рюнхайта, я бы сделал тот же выбор, что и вы. Хотя, возможно, не так быстро, как вы, леди Айрия.

Говорит парень, который пришёл сюда всего через несколько дней. Я посмотрел на Арама, и он виновато улыбнулся.

— Тем не менее, у Шардира мало войск и нет прочных стен, чтобы за ними укрыться. Если армия демонов не сможет предоставить войска для защиты моего города, я не смогу предать Меральдию.

Он был прав. К сожалению, у меня не было свободных войск. Хотя я мог бы отправить несколько в экстренном случае, у меня определённо не было достаточно, чтобы разместить там батальон на постоянной основе. Пока я мучительно размышлял, как ответить, Арам добавил:

— Тем не менее, я не был бы против заключения тайного союза с Рюнхайтом. Когда обстоятельства позволят, мы могли бы сделать союз открытым. Естественно, наш союз будет не только с Рюнхайтом, но и с армией демонов.

— Это определённо заманчивое предложение.

Тайный союз был не лучшим вариантом, но это было больше, чем я ожидал получить. Айрия и Шардир подписали несколько неофициальных документов, скрепляющих союз, а затем пожали друг другу руки. С этого момента Шардир стал нашим союзником. Четыре города Меральдии теперь были на стороне армии демонов.

[[image:/storage/reader-images/97e25688d427c9204e41646558bd487d81914925.png]]

Заключив тайный союз с Шардиром, я вернулся в замок Повелителя Демонов, чтобы сделать доклад.

— Вижу, ты был занят, Вайдт.

— Всего лишь решал несколько мелких задач, сэр.

Повелитель Демонов усмехнулся.

— Победить фальшивого Героя, сокрушить моральный дух армии Меральдии, привести на нашу сторону вражеского мага и заключить союз с Шардиром — это не то, что я бы назвал “мелкими задачами”.

— Ну, знаете...

По сравнению с тем, чего пытался достичь Повелитель Демонов, мои достижения действительно были всего лишь несколькими мелкими задачами. Лучше было, чтобы я занимался этими тривиальными проблемами, чтобы Повелитель Демонов мог сосредоточиться на своём грандиозном замысле. Он покачал головой и бросил пачку бумаг на стол между нами.

— Если ты считаешь всё это не более чем несколькими мелкими задачами, то вся миссия армии демонов может с таким же успехом считаться такой же. Если твои достижения станут больше этого, демонам лучше было бы служить тебе, как их повелителю, чем мне.

— Н-но позвольте, сэр. Если бы вы отреклись от престола, я бы тоже предпочёл уйти на покой и дожить свои дни в сельской местности.

— Должен сказать, я никогда не встречал никого, кто был бы так лишён амбиций, как ты, — сказал Повелитель Демонов с улыбкой. Я улыбнулся в ответ. Мне нравилось быть заместителем командира.

— Тем не менее, я доволен тем, как ты справился с ситуацией с фальшивым Героем. Что сейчас делает эта самопровозглашённая Святая Жрица?

— Я нанял её в качестве своего личного помощника. Она хорошо воспитанная девушка и, кажется, сама не питает никаких грандиозных амбиций.

Ну, и ещё она мастер иллюзорной магии. Честно говоря, она достаточно хороша, чтобы использовать её даже в бою. Хотя она была застенчивой девушкой, у неё было доброе сердце. Повелитель Демонов кивнул.

— Твоё умение обращать врагов в нашу веру никогда перестаёт меня удивлять. В этом ты превосходишь даже меня.

— Вы мне льстите, сэр.

Правда, я просто плохо умею добивать. А потом они начинают следовать за мной. Я хотел возразить, но, поскольку Повелитель Демонов пошёл на то, чтобы похвалить меня, я решил не делать этого.

— Кроме того, твоё обращение с наместником Шардира было поистине великолепным.

— Честно говоря, я всё время портил переговоры...

Сначала я неправильно оценил личность Арама, затем пригрозил ему, хотя не хотел, и в конце концов просто выложил всё начистоту.

— Я бы не назвал себя искусным в убеждении. Мне просто повезло, что в прошлой жизни я был человеком. Мне потребовалась целая вечность, чтобы понять, что Арам только притворяется хитрым политиком.

— Хм, понятно. — Повелитель Демонов снова кивнул. — Но знаешь, Вайдт, большинство демонов даже не рассматривают возможность того, что кто-то может притворяться. Ни один другой мой вассал не смог бы этого заметить.

Он был прав. Демоны не видели смысла в создании персонажей. Важна была только сила. Даже среди демонов равного ранга тот, кто сильнее, имеет больше власти. Если другой парень был сильнее тебя, ты слушался его просьб. Если он был слабее, то мог делать то, что хотел, и, возможно, защищать их, если они тебе нравились. Таков был предел отношений между демонами.

Повелитель Демонов добавил:

— Человеческое общество комплексно. Слишком сложно для демонов, которые верят в выживание сильнейшего, чтобы его понять. Именно поэтому мне нужна сила таких, как ты. Хотя я знаю, что такая чрезмерная зависимость должна вызывать у тебя головную боль.

Я ответил на виноватую улыбку Повелителя Демонов своей и сказал:

— Уверен, мои проблемы ничто по сравнению с вашими, сэр. Всё, что вы попросите, я сделаю.

Чёрт, я снова пообещал помочь, не подумав. Повелитель Демонов кивнул и ответил:

— Когда наместник Арам публично объявит себя нашим союзником, Меральдия двинется, чтобы отбить Шардир. Сможет ли армия демонов защитить Шардир от Меральдии, будет иметь решающее значение для будущего этой войны.

— Есть, сэр!

Я сам беспокоился о том же. Люди в этом мире очень любили сражаться между собой. С другой стороны, возможно, так было и на Земле, просто мне повезло жить в мирной стране. Поэтому я не очень хорошо знаком со случаями внутренних распрей.

— Фу-фу... — Повелитель Демонов усмехнулся, и я удивлённо наклонил голову.

— Что-то не так?

— О, не обращай внимания. Просто... Ммм, понятно.

Что тут смешного?

— Вайдт.

— Да, сэр?

— Теперь, когда мы завоевали больше территории, нам нужно больше войск для её защиты. Возьми 500 моих Лазурных Рыцарей и распредели их по своему усмотрению.

Лазурными Рыцарями командовал заместитель командира Бальтц, и они были самыми элитными войсками Повелителя Демонов.

— Я-я не могу, сэр. Они нужны вам здесь, чтобы защищать вас, не так ли?! — Но Повелитель Демонов просто покачал головой.

— Их долг — не защищать меня, а защищать будущее демонов. А это будущее существует не здесь, оно существует в Рюнхайте. — Он встал и положил руку мне на плечо. — Я уже обсуждал это с Бальтцем. Он сказал мне, что ему будет спокойнее сражаться рядом с тобой.

— Но тогда у вас не останется никого для защиты...

Единственной группой, обладавшей боевой мощью, равной Лазурным Рыцарям, была Багровая Чешуя, и они были отправлены на север. Хотя большая часть обычных солдат первого полка всё ещё оставалась в Гренштате, одних их было недостаточно.

— Не бойся, Вайдт. Я вполне способен защитить себя. Если бы это было не так, я бы никогда не поднялся до положения Повелителя Демонов, — сказал он, ободряюще улыбнувшись. — Благодаря моему чересчур способному помощнику, мне стало мало что делать. Ты должен позволить мне сделать для тебя хотя бы это. Какой смысл тогда быть Повелителем Демонов? Можешь... считать это баловством чрезмерно заботливого отца, если хочешь.

Он неловко почесал щёку, говоря это. Я никогда не знал, что он так высоко меня ценит.

— В таком случае, я с радостью приму их.

Я низко поклонился, благодарный за щедрость Повелителя Демонов.

**

Шуточки переводчика

Фриденсрихтер: Ты должен в одиночку сокрушить армию Меральдии.

Вайдт: Сэр, это слишком сложно для меня одного!

Фриденсрихтер: Тогда научись правильно оценивать свои достижения.

Вайдт: Вайдт Убийца Четырёх Тысяч уничтожит меральдийскую армию, мой повелитель.

**

Фриденсрихтер: Возьми 500 Лазурных Рыцарей.

Вайдт: Значит теперь на меня будут работать два брата-акробата?

Фриденсрихтер: Командиром будет не Бальтц.

Вайдт: А кто тогда?

Феликс: Разрешите представиться.

----------

На помощь Шардиру

— Мои бойцы горят желанием сражаться рядом с прославленным Вайдтом, Убийцей Героев, — сказал Бальтц с игривой улыбкой на губах.

— Герой, которого я убил, был фальшивкой. Это вряд ли то, чем можно гордиться.

— Фальшивка или нет, он стал бичом второго полка. Это определённо то, чем можно гордиться.

Бальтц ехал на двуногом монстре, известном как виверна. Хотя виверны не были такими выносливыми, как лошади, они были гораздо манёвреннее. Их величайшим преимуществом перед лошадьми была их природа. А именно то, что они были хищниками. Их свирепость в бою делала их естественными врагами лошадей. Можно сказать, что они были стратегическим противодействием кавалерии. Однако драконородные были единственными всадниками, которых виверны допускали.

Это означало, что пока Бальтц и его ребята выезжали из замка, я был единственным, кто шёл пешком. Я даже не мог ездить на лошади, потому что виверны убили бы её. Хотя я должен быть заместителем командира, я единственный, кто идёт на своих двоих...

— У вас было странное выражение лица с тех пор, как мы вышли из замка. Что-то не так?

— Н-не совсем. Хотя я рад, что под моим командованием находятся прославленные Лазурные Рыцари, я также чувствую, что теперь на мои плечи легла тяжёлая ответственность.

Бальтц усмехнулся.

— Поверьте, я чувствую то же самое. Я искренне надеюсь, что не подведу вас, сэр Вайдт.

Ух ты, какой надёжный парень. Но хотя я был рад этому пополнению, это означало ещё одну другую фракцию, добавленную в моё и без того мультикультурное подразделение. Организовать всех будет проблемой. Когда мы вернулись в Рюнхайт, псоглавы были как раз в процессе создания ещё одного стойла для виверн Бальтца.

— А, господин Вайдт.

— Добро пожаловать домой, сэр.

— Ого, он привёз с собой драконов!

Это не драконы, это виверны. Вы сейчас строите для них стойло, чему тут удивляться?

— Сэр, мы можем попробовать на них покататься?

— Я бы не советовал. Только драконородные могут их приручить.

— Ой... Как жаль.

Хватит играть, возвращайтесь к работе, ребята.

***

— Послеполуденное время братьев Бальтц —

После перевода в Рюнхайт я смог проводить больше времени со своим братом Куртцем. Он самый умный из нас, лазурных драконородных, и я горжусь тем, чего он достиг.

— Брат, как думаешь, ты мог бы позволить Лазурным Рыцарям также использовать ваши недавно разработанные Драконьи Самоцветы?

— К сожалению, у нас возникли трудности с массовым производством металлического порошка, необходимого для придания Самоцветам цвета, поэтому они не так универсальны, как раньше. Если ты не против, что они бесцветные, я могу отправить одного из своих офицеров в твой отряд.

— Это было бы большим подспорьем.

Но даже когда мы вместе обедаем, всё, о чём мы говорим, — это работа. Я помню, как однажды обедал с леди Шуре, и она спросила меня, думаю ли я когда-нибудь о чём-то ещё. В то время это больно задело, и я впал в депрессию на три дня. К сожалению, большую часть времени я действительно не знаю, о чём ещё говорить. По этой причине я был очень рад, что и мой брат, и сэр Вайдт более чем готовы обсуждать работу в любое время.

Хотя Куртц и не был генералом, он всё ещё был одним из самых доверенных вассалов Повелителя Демонов. Он действительно был самым умным драконородным в армии демонов и, вероятно, был самым ценным её активом. И Его Превосходительство Повелитель Демонов, и леди Шуре были из клана Багровой Чешуи. Несмотря на это, Повелитель Демонов не играл в любимчиков и дал и мне, и моему брату важные посты в первом полку. Что удивило меня ещё больше, так это то, что он также привёл Вайдта, который даже не был драконородным, в первый полк. Если честно, я чувствую, что другие расы не такие умные и рациональные, как драконородные. Я знаю, что сам иногда могу быть немного опрометчивым, так что, возможно, мне не стоит судить, но почти все прошлые Чемпионы демонов были драконородными. Именно эта история, вероятно, заставила нас чувствовать превосходство над другими расами демонов.

— Брат.

— Что случилось, Бальтц? Ах, и вытри рот. К нему снова прилипла еда.

С самого детства Куртц всегда отчитывал меня за мои манеры за столом. Я поспешно вытираю рот, прежде чем продолжить.

— Брат, кого бы ты назвал величайшими Чемпионами армии демонов?

Глаза Куртца сузились от удивления.

— Это редкость. Чтобы ты заговорил о чём-то, кроме работы.

— Честно говоря, эта мысль пришла мне в голову, когда я думал о работе.

Куртц кивнул в ответ, затем замолчал, обдумывая мой вопрос.

— В первую очередь, это наш достопочтенный Повелитель Демонов. Лорд Тиверит и леди Гомовироа тоже довольно сильны. Так что, чтобы ответить на твой вопрос, эти трое, вероятно, наши величайшие Чемпионы.

Это имело смысл. Его Превосходительство был, конечно, нашим повелителем, и лорд Тиверит, и леди Гомовироа были незаменимы для нашей армии. Куртц скрестил руки.

— Также приходят на ум вампир-некромант леди Мелэйн и воительница-кентаурос Фирнир. Обе они смогли успешно управлять назначенными им городами, что является немалым подвигом. Однако...

Я закончил предложение брата.

— Ни одна из них не так впечатляет, как сэр Вайдт?

— Как ты сказал, Бальтц. — Куртц положил вилку и встретил мой взгляд. — Если говорить исключительно о мастерстве магии, леди Мелэйн более искусна, чем сэр Вайдт. А если говорить о завоевании уважения и верности своего окружения, у леди Фирнир есть природный талант, которому завидуют командиры. Однако у сэра Вайдта есть кое-что ещё, чего нет ни у кого другого.

— Способность понимать людей и вести с ними переговоры, верно? — Куртц многозначительно улыбнулся мне.

— Верно... Бальтц. Ты изначально спросил, кого я считаю величайшими Чемпионами демонов, потому что хотел это подтвердить, не так ли?

— Что-то вроде того. — Я кашлянул, пытаясь скрыть смущение. — Ты был там, в битве за Туван, так что должен был видеть стиль боя сэра Вайдта вблизи. Каково это было?

— Ужасно, — вздохнул Куртц и опустил взгляд с нахмуренным лицом. Прошло семь лет с тех пор, как я в последний раз видел его таким печальным. — Ты читал доклад, не так ли? Он не понимает, сколько хлопот его безрассудные действия доставляют нам, бедным техническим офицерам. Однако...

— Однако?

— Как ни больно мне это признавать, его решение было единственным жизнеспособным вариантом в той ситуации. Это не меняет того факта, что он бич всех технических офицеров.

— Ха-ха-ха.

Куртц одарил меня лукавой улыбкой и спросил:

— Ты хочешь стать таким же Чемпионом, как он, Бальтц?

— Хочу, но я знаю, что пока не достиг его уровня.

— В таком случае наблюдай за тем, что он делает, и учись. На одной военной мощи ты не станешь таким, как он.

Куртц умел ударить побольнее. И когда он начинал, он был безжалостен.

— И если хочешь завоевать сердце леди Шуре, тебе нужно начать искать хобби вне работы.

— Я постараюсь. — Внушительная фигура леди Шуре всплыла в моей голове, когда я сказал это. — Брат, как ты можешь быть таким спокойным, говоря о леди Шуре? Разве одна мысль о её блестящей чешуе, светящихся зрачках и острых клыках не зажигает твоё сердце?

— Ну, я больше учёный, чем что-либо, так что...

— Хотя она кажется такой суровой и отстранённой на поле боя, в ней есть и нежная сторона. Поистине, она самая красивая драконородная из существующих. Один взгляд на её грациозный хвост даёт мне мужество сражаться с десятью тысячами врагов.

— Ладно, успокойся, Бальтц. Ты начинаешь звучать как безумец. — Куртц вздохнул и добавил: — Тебе следует брать пример с сэра Вайдта. Я ни разу не видел, чтобы он терял контроль над своей похотью.

— Ты прав...

Это была ещё одна вещь, над которой мне нужно было работать.

***

Вскоре после возвращения в Рюнхайт я понял, что мне нужно чем-то кормить своих новых рыцарей-драконородных. Пока я размышлял над этим вопросом в своём кабинете, вбежала Айрия.

— Ужасные новости, сэр Вайдт! Меральдийская Федерация отправила армию в Шардир! Они идут с севера!

— Что?! Кто принёс этот доклад?!

— Гонец от одной из торговых групп Рюнхайта! По его словам, они полностью состоят из ветеранов регулярной армии. Это комбинация кавалерии и пехоты численностью почти в две тысячи!

— Сколько осадных орудий у них было с собой?

— Никто из торговцев не заметил ни одного.

Если они не везут осадные орудия, я не могу представить, что они планируют полномасштабный штурм. Это больше походило на политическую демонстрацию силы. Тем не менее, у меня всё равно было нехорошее предчувствие. Я встал и объявил:

— Соберите оборотней, кентауросов и Лазурных Рыцарей. Жизнь лорда Арама может быть в опасности.

***

— В соответствии с нашим союзом мы отправимся на помощь Шардиру! — обратился я к растянувшейся передо мной армии оборотней, драконородных и кентауросов. — Однако помните, что Шардир всё ещё официально является частью Меральдийской Федерации. Чтобы не ухудшать международные отношения, мне нужно, чтобы ваши подразделения выполнили некоторые нестандартные приказы. Будьте готовы делать то, что может показаться вам бессмысленным.

— Есть, сэр!

Бальтц отдал чёткий салют, а Сейшесс торжественно кивнул.

— Понял, командир...

Поскольку демоны были своенравной толпой, я боялся, что они будут действовать самостоятельно, но, оказалось, это был напрасный страх.

— Отряд оборотней, трансформироваться! Мы выступаем, ребята!

Я заставил всех моих оборотней трансформироваться, чтобы они могли поспевать за кентауросами и драконородными на вивернах. Естественно, я вёл.

— Эй, Вайдт, ты командир, так что должен быть в тылу!

Это последнее, что я ожидал услышать от одного из братьев Гарни. Фан подбежала ко мне и кивнула в знак согласия.

— Он прав. Это напоминает мне, какой отряд на этой неделе дежурит у Вайдта?

— Наш.

Джерик и его отряд подняли руки. Что чёрт возьми такое “дежурство у Вайдта”?

— Эй, подождите. О каком таком дежурстве вы говорите? Я никогда о нём не слышал.

— Мы приставили к тебе охранников, чтобы ты снова не бросился во вражеский строй и не дал себя убить. И тебе не разрешается от них избавляться.

Прошу прощения? Я здесь командир, вы не можете принимать такие решения без моего разрешения.

— Твоя работа — сидеть в тылу и командовать нами, командир.

— Мы все заменимы, но если ты умрёшь, нам придётся до конца жизни прятаться в отдалённых уголках и выращивать картошку.

— К тому же, как мы сможем показаться на глаза Повелителю Демонов, если позволим тебе умереть? Подумай иногда и о нас.

Неужели я настолько ненадёжен? Джерик подбежал и похлопал меня по плечу.

— Не волнуйся, босс. Мы обеспечим твою безопасность.

— Хотя все четверо из нас вместе, вероятно, всё равно слабее тебя.

— Но, эй, мы хотя бы можем быть твоими живыми щитами.

Джерик игриво усмехнулся. Если бы я попытался сделать что-то безрассудное во время этой кампании, эти четверо сделали бы что-нибудь ещё более безрассудное, чтобы защитить меня. Другими словами, я подверг бы их опасности. Теперь я понимаю. Вот почему Повелитель Демонов никогда не выходит на передовую. На этот раз наш враг насчитывал 2000 и представлял собой смесь пехоты и кавалерии. Я взял только 1000, но все они были, по сути, кавалерией. Тем не менее, лобовая схватка привела бы к нашему поражению. Однако у меня и не было намерения вступать в лобовой бой. В войне есть нечто большее, чем просто бросать свои войска на врага.

— Водд, возьми свой отряд и начинай разведку местности к северу от нас. Если заметите врагов, не вступайте в бой.

— Понял, босс. Похоже, это будет весело.

Бывший наёмник улыбнулся, его белый мех встал дыбом. Его отряд из четырёх человек отделился от основной группы и исчез на севере в облаке пыли. В мире без GPS и смартфонов отслеживать позиции врага было трудно. Однако точные разведанные были одним из величайших преимуществ на войне. Поскольку в армии Меральдии была пехота, все силы должны были замедлиться, чтобы соответствовать их темпу. Однако, если бы Меральдия отправила свою кавалерию вперёд, мне пришлось бы корректировать свои планы.

К счастью для нас, вся наша армия состояла из кавалерии или тех, кто мог двигаться со скоростью кавалерии. Мне не нужно было разделять свои силы. Однако за то время, пока гонец доставлял весть о продвижении Меральдии в Рюнхайт, их силы, вероятно, прошли значительное расстояние. В наше время получать информацию в реальном времени было невозможно. Я мог только молиться, чтобы мы не опоздали.

***

— Сэр Вайдт, простите за самонадеянность, но сработает ли этот план на самом деле? — спросил Бальтц с озабоченным видом. — Если наместник Арам предаст нас, мы попадём в клещи.

Это определённо было возможно. Однако я рассматривал и этот сценарий.

— Если это произойдёт, нам придётся использовать нашу превосходную скорость для отступления. В любом случае, наша работа останется неизменной.

— Вы правы.

Лично я не думал, что Арам предаст нас. Если та речь, которую он произнёс в прошлый раз, когда я был в Шардире, была игрой, то он был гораздо лучшим актёром, чем я думал. Но если бы он был таким искусным обманщиком, то уладил бы отношения с Меральдией много лет назад. Так что я был довольно уверен, что он не обратится против нас. Хотя на всякий случай я принял меры предосторожности.

— Я вижу город! — крикнул один из кентауросов впереди. Другие голоса подхватили.

Стены Шардира выплыли на виду, пелена жара и пыли затрудняла разглядывание деталей. Однако армии Меральдии нигде не было видно. Казалось, мы успели вовремя. Я установил командный пункт на холме на некотором расстоянии от города и начал отдавать приказы.

— Оборотни, вернитесь в человеческую форму и оставайтесь в режиме ожидания! Хамаам, возьми свой отряд и посмотри, что происходит в городе!

Оборотни сжались до человеческого размера и присели на песок. Хамаам уже несколько раз был в Шардире и был знаком с Арамом. Он был лучшим кандидатом для установления контакта. И я хотел сообщить Араму о ситуации, чтобы он не удивился появлению армии демонов у его ворот.

— Кентауросы, обойдите восточные ворота! Лазурные Рыцари, вы берёте западные ворота!

Хотя это был торговый город, в Шардире было только двое врат. Не было необходимости в северных воротах, так как озеро граничило со всей северной стороной. Что касается того, почему не было южных ворот, то это потому, что Меральдия не дала Шардиру достаточного количества войск гарнизона для эффективного обслуживания троих ворот. Это означало, что потенциальным нападающим нужно было окружить город только с двух сторон, чтобы отрезать его.

— Сейшесс, если они не нападут на нас, не вступайте в бой с войсками Шардира.

Молчаливый воин кивнул.

— Я понимаю. Настоящий воин знает не только когда сражаться, но и когда не сражаться. Я буду держать своих воинов в узде. Можете на это рассчитывать.

— Как всегда, ты становишься гораздо более разговорчивым, когда дело доходит до боя.

— Ах... Пожалуй...

Сейшесс слегка покраснел. Затем он вернулся к своим войскам и повёл их на восток.

— Думаю, пришло время и мне выступить.

Бальтц развернул свою виверну и повёл своих рыцарей на запад. Посмотрим, на что способны прославленные Лазурные Рыцари. Я остался здесь с остальными моими оборотнями, чтобы следить за общей ситуацией.

Западные ворота Шардира закрылись, когда люди Бальтца выстроились снаружи. Хотя они были в строю для атаки, они совсем не двигались. И никакие стрелы не летели со стен замка. Пока всё шло хорошо. Оставалось только дождаться прибытия армии Меральдии. Вскоре вернулся Хамаам.

— Как вы и предсказывали, Арам не в курсе ситуации. Он был весьма удивлён, увидев меня.

Я знал это. Хамаам добавил:

— Когда я спросил его, зачем могли прийти войска Меральдии, он предположил, что они пришли, чтобы силой разместиться в городе.

Понятно, так они просто собираются игнорировать власть наместника. Но если они просто появятся без предупреждения, будут ли в городе такого масштаба еда или жильё для размещения 2000 войск? Что ж, сейчас не время об этом беспокоиться... Как только я выбросил эту мысль из головы, один из членов отряда Водда вернулся со странным докладом.

— Мы заметили силы Меральдии. У них 300 кавалерии и 500 пехоты. Их силы движутся на юг колонной, кавалерия впереди. Старый Водд сказал, что судя по доспехам, это тяжёлая кавалерия и лёгкая пехота.

— Эти цифры не складываются.

Мои солдаты встревоженно переглянулись. Было два возможных объяснения. Во-первых, остальные 1200 были где-то ещё. Либо они ждали в засаде, либо по какой-то причине шли медленнее остальных. Другая возможность заключалась в том, что торговец Мао просто ошибся в цифрах. Поскольку он был торговцем, а не солдатом, не было никакой гарантии, что он точно знал, как оценить размер армии, просто взглянув на неё.

Худшим вариантом было бы, если бы эти 1200 солдат изменили направление и направились к Рюнхайту. Если бы это было так, я не мог позволить себе терять время. Лейси была достаточно искусным магом, чтобы управлять Костяными Копьями, которые я оставил в Рюнхайте, но она была любительницей в военной стратегии.

Мне повернуть назад прямо сейчас? Нет, подожди, давай подумаем спокойно. Нас сейчас больше, чем врага. И они идут колонной. Если мы нападём первыми, мы можем превратить это в быструю, решающую битву.

Единственное, что могло переломить ситуацию, — это предательство Арама. Если бы он предал, мы оказались бы в ловушке между 800 солдатами Меральдии и 300 солдатами Шардира. Это могло бы склонить чашу весов, сделав исход неопределённым. Но в этом случае я мог бы просто приказать отступление. Я намеренно организовал этот отряд так, чтобы он был достаточно быстрым, чтобы обогнать человеческую кавалерию.

Самое главное, я не мог позволить армии Меральдии арестовать здесь Арама. Если я не защищу его, наш союз разрушится. Это была битва, которую мне нужно было выиграть. Если дела начнут принимать плохой оборот, я всегда мог выпустить своих оборотней. Приняв решение, я повернулся к своим оборотням и приказал:

— Я хочу, чтобы вы замаскировались под беженцев и проникли в Шардир. Кентауросы и Лазурные Рыцари останутся в режиме ожидания, пока я не отдам дальнейшие приказы. Тем временем я возьму отряд Джерика и встречусь с Воддом.

— Есть, сэр! — сказали мои бойцы одновременно.

Я повысил голос, стараясь не поддаться давлению ответственности за 1000 жизней.

— Выступаем!

Охраняемый отрядом Джерика, я переместился на другой холм, на этот раз на небольшом расстоянии от главной дороги. 300 кавалеристов, возглавлявших силы Меральдии, были определённо достаточно бронированы, чтобы быть тяжёлой кавалерией. Даже их лошади были покрыты кольчугой. С другой стороны, 500 пехотинцев были легко экипированы. У всех были дорогие наборы кольчуг, но они были вооружены только луками, короткими копьями и мечами.

— Что-то здесь странное.

Джерик склонил голову набок и сказал:

— Ты прав, босс. Такое чувство, что они все кричат: “Посмотрите, сколько у нас денег”.

— Ты тоже так думаешь?

800 всё ещё были достаточны, чтобы взять Шардир, но не было необходимости приводить чрезвычайно дорогую тяжёлую кавалерию для городской осады. Тот факт, что вся пехота была в новеньких кольчугах, тоже был странным. Кольчуга хорошо останавливала порезы и колющие удары, но не так помогала против стрел.

Старый ветеран Водд подошёл и пробормотал:

— Мне это больше похоже на то, что они пришли угрожать Шардиру, а не захватывать его. Таких типов полно — пытаются использовать военную силу в качестве инструмента переговоров.

— Понятно. Но не вкладывают ли они в это слишком много денег... Эй, босс, посмотри на это!

Джерик схватил меня за плечо и развернул. Я посмотрел туда, куда он указывал, и увидел карету, окружённую пехотой. Судя по тому, насколько она была толстой, и по тому, что она была обшита сталью, это была, вероятно, тюремная карета.

— Значит, они пришли готовые арестовать Арама, да?

Я не был уверен, действительно ли они планировали его арестовывать или нет, но теперь вся эта ненужная демонстрация силы обрела смысл. Я приготовил один из Драконьих Самоцветов, чтобы пустить сигнальную ракету.

— Как только они достигнут берега озера, мы атакуем их все сразу.

— Понял, босс.

Колонна войск Меральдии достигла северного края озера и свернула на дорогу, которая огибала его с запада. Если бы они пошли по восточной стороне озера, их правые бока были бы открыты для лучников Шардира. Идя с запада, со стен Шардира были видны только их левые бока, на которых висели их щиты. Тот факт, что они были осторожны, означал, что они ожидали атаки. Обогнув половину озера, продвижение армии Меральдии замедлилось. Они заметили Лазурных Рыцарей.

— Запускай сигнал!

— Понял!

Джерик запустил сигнальную ракету, приказывая нашим союзникам атаковать.

**

Шуточки переводчика

Если честно, я чувствую, что другие расы не такие умные и рациональные, как драконородные.

Бальтц: Dachten Sie, es gäbe hier einen sinnvollen Satz und einen Witz über eine höhere Rasse? Aber ich war es, Dio!

**

Я помню, как однажды обедал с леди Шуре, и она спросила меня, думаю ли я когда-нибудь о чём-то ещё. В то время это больно задело, и я впал в депрессию на три дня.

Бальтц:

[[image:/storage/reader-images/1e1b8dfc349dc67d624e7e551e58442f34e20c34.jpg]]

----------

Помощь и обман

Лазурные Рыцари, которые до сих пор стояли лицом к западным воротам, безупречно развернулись. Как единый живой организм, они перестроили свои ряды и приготовили оружие. Было удивительно, насколько хорошо они были обучены.

Силы Меральдии тоже не отставали. Они быстро перестроились в боевой порядок, как и подобает профессионалам. Однако их построению мешал тот факт, что слева от них было озеро. Они не могли развернуться так, как им хотелось бы. Не имея другого выбора, они выдвинули свой правый фланг дальше обычного. Кавалерия опустила копья, готовясь к атаке.

Однако у Лазурных Рыцарей Бальтца не было намерения позволить им завершить приготовления. Используя превосходную маневренность своих виверн, они врезались в строй Меральдии до того, как он был завершён. Хотя вивернам не хватало взрывной силы натиска лошади, они были гораздо лучше в ближнем бою. Особенно потому, что их специфический запах заставлял лошадей паниковать. Даже доспехи не могли защитить лошадей от этого.

— Ух ты...

— Они потрясающие...

Я не мог не согласиться. Бой был полностью односторонним. Копья, которые кавалерия вытащила для атаки, были совершенно бесполезны в рукопашной. Они бросили копья и попытались обнажить мечи, но паника лошадей затрудняла это.

Более того, Бальтц маневрировал своими силами, чтобы загнать кавалерию в озеро. Лошади были достаточно высокими, чтобы солдаты могли сражаться даже в воде, но если бы кто-то из них упал, он бы обязательно утонул. Кавалерия меньше всего хотела быть вынужденной сражаться в озере. Однако их лошади паниковали, и цепочка командования в отряде давно рухнула.

Без приказов некоторые солдаты направили своих лошадей в воду в надежде отдалиться от рыцарей Бальтца. Другие, однако, стояли и сражались. Ещё другие пытались прорваться сквозь драконородных и бежать к Шардиру. А некоторые повернули на север и бежали прямо. Тех, кто сражался, постигла трагическая судьба.

— Меня зовут Бальтц, из Лазурных Рыцарей! Встретьтесь со мной и умрите, трусы!

С боевым кличем Бальтц обнажил свои скимитары. Он был мастером боя двумя оружиями, и его двойные клинки сверкали на полуденном солнце, когда он разил солдат одного за другим. Хотя его удары казались лёгкими, за каждым стояла огромная сила. Его скимитары глубоко вгрызались в толстые пластинчатые доспехи конных солдат и довольно часто наносили удар, достаточный, чтобы сбить их с лошади. За несколько секунд Бальтц оказался окружённым группой лошадей без седоков. Он уже взял бой под контроль. Трудно было поверить, что этот свирепый воин был тем же тихим парнем, который редко повышал голос.

Однако армия Меральдии ещё не была разбита. Пехота обнажила короткие копья и попыталась окружить Бальтца и его воинов. Если бы им удалось завершить окружение, то в воду пришлось бы отступать Бальтцу и его воинам. К счастью, величайшей силой Бальтца как командира было умение вовремя отступать.

— Отходим!

Лазурные Рыцари развернули своих виверн в тесном кругу и отступили к Шардиру. Если бы они подождали ещё немного, их бы полностью окружили. Но даже отступая, Бальтц наносил урон. Он и его бойцы раздавили кавалерию, которая пыталась бежать в сторону города, уничтожив их. Оставшиеся солдаты с ужасом наблюдали, как их товарищей разрывают на части. Не в силах больше смотреть на страдания своих союзников, оставшиеся солдаты перестроились и атаковали тыл Бальтца.

Действие переместилось от берега озера к западным воротам Шардира. Нам нужно следовать за ними, не будучи замеченными, иначе я потеряю контроль над ситуацией.

— Отправляемся.

— Мы за тобой, босс.

Насколько я мог судить, осталось только 100 тяжеловооружённых всадников. Остальные были либо ранены, либо убиты, либо отступили. 66% потерь были довольно катастрофическими. С другой стороны, пехота Меральдии всё ещё была нетронута. Казалось, изначально они предназначались для основной силы армии. Более того, копья были анафемой для кавалерии. Но когда силы Меральдии обрушились на Бальтца, их прервал барабанный бой копыт.

— Гордые воины расы кентауросов, сражайтесь доблестно, чтобы не опозорить своих предков!

— УООООО!

500 кентауросов, которых я отправил на восток, обошли с юга. Они выпустили волну стрел, атакуя пехоту Меральдии. Как только они появились, Бальтц развернул свои силы и контратаковал. В отличие от лошадей, кентауросы не боялись виверн и могли сражаться вместе с ними. Объединённые силы из 1000 кавалеристов зажали пехоту Меральдии в клещи.

Видя подавляющее численное превосходство, солдаты запаниковали. Не было никакой возможности, чтобы они могли справиться с кавалерией, которой было вдвое больше чем их. Возможно, если бы у них были длинные копья и большие щиты, как у их собратьев из тяжёлой пехоты, они могли бы построиться в каре, но в том виде, в каком они были, их бы разорвали на части. Хуже того, на них сыпались стрелы. Но даже если бы они захотели отступить, у них не было надежды обогнать кавалерию. Смирившись, солдаты приготовились к бою насмерть.

Но как раз в этот момент западные ворота Шардира открылись. Затрубили трубы, и полностью вооружённый полк пехоты вышел наружу. Их знаменосец нёс высоко флаг гарнизона Шардира. Они несли большие круглые щиты и длинные копья и шли плотным строем, напоминающим спартанскую фалангу. Хотя их было всего 300, они всё же представляли немалую угрозу для кавалерии.

Особенно потому, что они заходили с тыла армии демонов.

— Спасите наших союзников, воины!

Мой исключительный слух оборотня уловил слова Арама. Мне он показался немного нервным. Его гарнизон должен был состоять всего из 120, поэтому тот факт, что он привёл всех 300, означал, что он раскрывает свои карты перед Меральдией. Уверен, что это хорошая идея?

Я наблюдал, как Арам развернул свои силы напротив Бальтца, зажав его между своими солдатами и войсками Меральдии. Теперь в невыгодном положении оказалась армия демонов.

— Ладно, сейчас самое время.

Я приказал Джерику запустить следующую сигнальную ракету. Наши ракеты были намного быстрее и надёжнее гонцов. Честно говоря, теперь, когда я привык к ним, я не думал, что смогу жить без них.

Как только они увидели сигнальную ракету, и Бальтц, и Сейшесс приказали своим воинам отступить. Враг теперь состоял в основном из пехоты, а их немногочисленная оставшаяся кавалерия была слишком тяжелобронированной, чтобы быть быстрой. Я сомневался, что они будут преследовать. Армия демонов отступила к Рюнхайту, поднимая пыль. Идеально, всё идёт по плану. Остальное было в руках Арама.

***

Пока я ждал возвращения своих оборотней, я наблюдал за городскими воротами, используя подзорную трубу Куртца. Солдаты, которые были разделены, по двое-трое стекались обратно к основным силам Меральдии. Многие потеряли лошадей и вернулись пешком. Их знаменосец был столкнут в озеро, и флаг отряда был промокшей, оборванной тряпкой. Эта группа тяжеловооружённых всадников была элитой Меральдии, но сейчас они выглядели просто жалко. Пехота была в основном цела, но всё равно валилась на землю от истощения. Мгновение назад они были готовы сражаться насмерть, и шок от этого ещё не прошёл. Когда Арам приблизился к солдатам, один всадник выехал ему навстречу. Вероятно, это был их командир. С такого расстояния я не мог разобрать, что говорилось, но командир кавалерии снова и снова кланялся Араму. Арам что-то ответил, и командир с благодарностью схватил Арама за руки.

— Похоже, всё прошло хорошо.

Мой возвращающийся отряд оборотней взметнул кулаки в воздух.

— Самая лёгкая победа в истории!

— Хотя мы ничего не делали!

— Боже, я так хотел устроить бойню!

Хотя они звучали счастливо, я мог сказать, что они недовольны.

— Не вините меня, ладно?! Вы бы получили свой шанс, если бы Арам действительно нас предал!

Лично я полностью доверял Араму. Но как командир, ответственный за тысячи жизней, я не мог просто положиться на своё чутьё. Причина, по которой я отправил своих оборотней в Шардир, заключалась в том, чтобы поджечь город в случае, если Арам нас предаст. Он не смог бы помогать Меральдии, если бы был занят тушением пожаров. Я был уверен, что он поставит спасение своих подданных выше помощи солдатам с севера. К счастью, это оказалось ненужной предосторожностью. Лучшие битвы — это те, которые заканчиваются, когда мне не нужно раскрывать свой козырь.

***

После короткого разговора с моими ребятами мы вернулись к наблюдению за событиями у ворот. Казалось, Арам довольно хорошо ладил с командиром сил Меральдии. Я планировал спасти его с помощью своего отряда оборотней, если дела пойдут плохо, но, похоже, мне не придётся.

— Ладно, поехали домой. Для всего остального нам хватит дипломатии. В благодарность за хорошо выполненную работу я угощу вас всех мясом в Рюнхайте.

— Вот это разговор!

— Мясо!

— Но мы так ничего и не сделали!

Они никогда не перестанут об этом говорить, да? По правде говоря, я намеренно создал возможность для Арама предать нас. Если бы он хотел обратиться против нас, у него было много вариантов во время того боя. Но он не стал, и он подыграл моему плану. Всё ещё было возможно, что он просто ждал подходящего момента, но, учитывая его характер, я считал это маловероятным. Он вёл себя как стратег, но в душе был горячим, прямолинейным парнем.

***

Через несколько дней, убедившись, что армия Меральдии отступила, я поехал в Шардир.

— Большое спасибо за вашу помощь, сэр Вайдт, — поприветствовал меня и мой эскорт Арам с улыбкой. — Похоже, ту армию отправили, чтобы арестовать меня и доставить в Сенат для допроса. Но поскольку тот командир поручился за меня, они решили оставить это дело.

Я знал это. Не может быть, чтобы он арестовал парня, который спас ему жизнь. Более того, тот факт, что он выступил против нас, внешне доказывал Меральдии, что у него нет намерения их предавать.

— Но знаете, я не думал, что вы также выведете свои частные войска. Я думал, вы захотите сохранить их в секрете и выступить только с гарнизоном.

— Их было недостаточно, чтобы оказать какое-либо значительное влияние на битву. Было бы странно, если бы армия демонов отступила из-за каких-то ста двадцати бойцов. — Арам провёл меня в приёмный зал, продолжая разговор. — И благодаря моему вкладу, похоже, командир готов молчать о моей армии. Он понимает, что мне нужно больше солдат для защиты моего города.

— Приятно это слышать.

Я не знал, о каком разговоре Арам говорил с командиром Меральдии, но, похоже, он хорошо его убедил. Учитывая, насколько горячим казался командир, неудивительно, что они поладили. По-видимому, Арам так хорошо вёл переговоры, что даже убедил командира Меральдии ходатайствовать перед Сенатом об увеличении гарнизона Шардира. Как я и ожидал, он гораздо больше подходил для прямых переговоров, чем для хитрых интриг. Оказавшись в приёмном зале, Арам выпрямился и повернулся ко мне.

— Вы заслужили мою глубочайшую благодарность за спасение Шардира от кризиса. Особенно потому, что весь этот беспорядок произошёл только из-за моей некомпетентности в переговорах.

— Ну, у вас довольно прямолинейный характер...

Я знал, что Арам изо всех сил старался быть политиком, но он действительно не был для этого создан. Он был слишком честен. К счастью, у него была харизма, которая позволяла ему трогать других своей честностью. Я тоже выпрямился и сказал:

— Я хотел показать вам, что у армии демонов достаточно войск, она выполняет свои обещания и, что важнее всего, делает всё возможное, чтобы избежать ненужного кровопролития.

Их тяжёлая кавалерия представляла собой серьёзную угрозу, поэтому я был вынужден разгромить их, но даже тогда общее число погибших не превысило 100. Воины Бальтца закончили тем, что обезоружили и сбили с лошадей больше народу, чем убили. Арам торжественно кивнул в ответ.

— Конечно. Отныне я буду оказывать армии демонов свою полную поддержку и попытаюсь убедить другие южные города сделать то же самое.

Интересно, всё ли действительно пойдёт так гладко?

— Мы, южане, потомки первопроходцев, которые пересекли море, чтобы попасть на этот континент. И по сей день этот дух первопроходцев живёт в нас. Я уверен, что мы сможем добиться успеха в этом новом, неизведанном предприятии вместе с демонами.

Арам гордо выпятил грудь. Он действительно был страстным парнем.

**

Шуточки переводчика

Солдаты Меральдии: Сначала людоящеры, так теперь ещё и зверолюды?! Храни нас Молотодержец.

----------

Угроза Героя

Закончив встречу с Арамом, мы вернулись в Рюнхайт. Теперь город был защищён Бернхайненом и Туваном на севере и Шардиром на востоке. Мне ещё предстояло создать буферы на юге, но я сомневался, что оставшиеся южные города смогут предпринять какие-либо крупномасштабные наступления. Похоже, я наконец-то смогу немного сосредоточиться на внутренних делах.

Той ночью меня разбудил один из стражников:

— Командир, глава Церкви Мондштраль просит о встрече...

Он вошёл в мою спальню и разбудил меня.

— В такое время?

Я бы предпочёл сделать это утром.

— Она утверждает, что получила пророчество, касающееся выживания армии демонов, — ответил мой стражник.

— Хм?

Главой Церкви Мондштраль в Рюнхайте была Митти, известный астролог. Я мало разговаривал с ней после религиозного совета, который я созвал вскоре после оккупации Рюнхайта. Я понятия не имел, какое пророчество она увидела, но, учитывая её репутацию, я решил, что лучше встретиться с ней немедленно.

Я протёр заспанные глаза, когда она вошла в мой кабинет.

— Прошу прощения за столь поздний визит, но звёзды предсказали появление человеческого Героя. Я сочла благоразумным сообщить вам об этом как можно скорее.

О, так это всё.

— Спасибо, что потрудились принести мне эту информацию, но я уже победил Героя. Оказалось, что он был фальшивкой, правда...

— Я говорю не о Ранхарте. Я имею в виду настоящего Героя. — Митти наклонилась вперёд, её выражение лица было мрачным. — Несколько минут назад одна из северных звёзд судьбы вспыхнула ослепительным сиянием. Я настоятельно рекомендую немедленно отправить разведчиков на север.

Всё это было довольно внезапно, но я знал, что навыки Митти высоко ценятся. Она была самым известным астрологом на юге. В этом мире астрологи были настоящими провидцами, которые использовали магию, чтобы заглядывать в будущее. Чем искуснее астролог, тем точнее его предсказания. Как собрат-маг, я знал, как глупо игнорировать предсказания эксперта.

— Если вы считаете ситуацию настолько серьёзной, леди Митти, то, вероятно, так оно и есть. Хорошо, я немедленно отправлю кого-нибудь для расследования.

Если я правильно помню, сегодня ночью Мастер должна была остановиться в Бернхайнене. Быстрее всего будет отправить одного из кентауросов попросить её выяснить, что происходит на северном фронте. Тем не менее, это потребует некоторого времени. В мире без сотовых телефонов или интернета любая связь требует времени. Оставив это, было удивительно, что уважаемая жрица помогает нам, демонам.

— Простите мою резкость, леди Митти, но почему вы говорите мне это? Разве Герой не ваш союзник?

Митти улыбнулась и покачала головой.

— Я в долгу перед вами за вашу помощь во время религиозного совета, сэр Вайдт. К тому же...

— К тому же?

Её улыбка превратилась в озорную усмешку.

— Моим ученикам гораздо больше нравится Рюнхайт в его нынешнем виде. Мы предпочли бы поддерживать оборотней юга, чем Героя севера.

Мне было приятно это слышать.

— Спасибо, леди Митти. Я обязательно когда-нибудь отплачу вам за этот долг.

Я поклонился Митти и отправил гонца в Бернхайнен.

***

Хотя я не спал всю ночь, посланный мной кентаурос не вернулся. Только на следующий день после полудня он наконец возвратился.

— Это заняло гораздо больше времени, чем я ожидал. Что-то случилось?

С осунувшимся лицом гонец-кентаурос прохрипел:

— Ужасно... Командир Тиверит...

— Что с ним случилось?

— Он... пал в бою.

Не может быть. Этот парень выше замка и ветеран бесчисленных сражений.

— Ты абсолютно уверен?

— Леди Гомовироа сама так сказала, так что я считаю, что информация точна...

Неужели Мастер видела, как он умирал?

— Подожди, командир третьего полка в безопасности?!

— Д-да, сэр. Она вернулась в Бернхайнен этим утром. Она была совершенно истощена, и заместитель командира Мелэйн сейчас присматривает за ней.

Ситуация на севере казалась даже хуже, чем я предполагал.

Согласно докладу Мастера, армия Меральдии атаковала сельскохозяйственный город Бахен, где был расквартирован второй полк. В ответ Тиверит лично вышел на поле боя. Однако на него напал один солдат-ополченец и после ожесточённой дуэли убил его. Последовавшая затем резня была ужасной.

Без своего лидера оставшиеся демоны впали в панику. Только другой демон мог понять, как страшно, когда твой лидер, сильнейший из вас всех, побеждён в бою. Вот насколько сильно большинство демонов верили в своих командиров. Именно поэтому Повелитель Демонов никогда не выходил на поле боя лично, и почему все мои подчинённые злились на меня, когда я это делал. Поскольку второй полк был деморализован и дезорганизован, солдаты Меральдии легко смогли прорваться сквозь их ряды. Наблюдение за смертью их всемогущего командира лишило оставшихся демонов воли к бою.

Армия Меральдии начала убивать их налево и направо и остановилась только тогда, когда Мастер вмешалась и окутала всё поле боя туманом. Это было то же самое заклинание, которое она использовала, чтобы скрыть замок Гренштат. Затем она приказала полномасштабное отступление, что было единственным, что спасло весь второй полк от уничтожения. Когда они бежали, Мастер заметила одного солдата, на которого не подействовал её дезориентирующий туман. Вернее, туман расступался перед ним. Только Герой обладал силой, чтобы отразить магию Мастер.

***

— Кто-нибудь сообщил об этих событиях Повелителю Демонов?

— Второй полк отступает к Гренштату. Однако леди Гомовироа на всякий случай также отправила гонца из Бернхайнена.

— Понял. Спасибо, что принёс доклад. Отдохни немного.

Я созвал всех важных лиц Рюнхайта в свой кабинет. А именно Айрию и всех моих командиров отрядов. Ситуация была серьёзнее, чем когда-либо. Командир второго полка погиб, а командир третьего полка потратила так много маны, что вышла из строя. Прямо сейчас высшими офицерами на поле боя были заместители командиров.

— Сэр Вайдт, нам нужно немедленно вернуться в Гренштат. — Голос Бальтца был ровным, но я мог сказать, что он напряжён. — По крайней мере, позвольте моим Лазурным Рыцарям вернуться к Его Превосходительству. Мы должны быть там, чтобы защитить его.

К сожалению, это было то, что я не мог позволить. Если мы столкнёмся с Героем, никакой отряд элиты не сможет с ним справиться. Даже если бы Бальтц бросил ему вызов со всеми своими 500 бойцами, Герой едва ли вспотел бы, рубя их всех. Он был на том же уровне, что и Повелитель Демонов, то есть был практически полубогом. Тот факт, что он смог убить Тиверита, был доказательством того, что таким обычным демонам, как мы, не было никаких шансов. В конце концов, сила Тиверита соперничала с силой всех Лазурных Рыцарей вместе взятых.

— Сэр Бальтц, боюсь, я не могу этого позволить. Все подразделения под моим командованием должны сосредоточиться на защите Рюнхайта, не более того.

— Но...

— Мы не можем позволить себе потерять ещё больше наших войск от рук Героя. Более того, надежды всех демонов зависят от выживания этого города. Повелитель Демонов никогда бы не простил нам, если бы мы оставили его недостаточно охраняемым. — Я намеренно сделал свой голос холодным, и Бальтц замолчал. — Леди Айрия, настоящим я назначаю вас временным командиром войск, дислоцированных здесь. Я верю, что такой талантливый человек, как вы, не связанный демоническими предрассудками, сможет руководить ими с холодной головой. Лейси, ты будешь отвечать за управление Костяными Копьями.

— П-поняла. Но что тогда будете делать вы, сэр Вайдт?

Я знал, что собравшимся не понравится то, что я скажу, но у меня не было желания лгать. Я сделал глубокий вдох и собрался с духом.

— Я сам пойду охранять Повелителя Демонов вместо вас. Поскольку я маг, я могу поддерживать его, даже если не буду принимать непосредственного участия в бою.

За моим заявлением последовала тишина. Куртц, Бальтц, Сейшесс и Фан просто смотрели на меня, не желая ничего говорить. Неужели я всё же поступаю несправедливо? Наконец Куртц открыл рот.

— Мне... больно это признавать, но я считаю, что это лучшее решение. Остальным из нас не будет никакой пользы от Повелителя Демонов в бою.

Куртц горько опустил взгляд, и его брат Бальтц вышел вперёд, чтобы поддержать его.

— Больно это говорить, но мой брат прав. Среди нас только сэр Вайдт может использовать целительную магию. Я никому не доверил бы охранять Его Превосходительство больше, чем ему.

— К тому же он невероятно сильный воин... Теперь, когда наши командиры полков вышли из строя или погибли, он наш сильнейший боец после Повелителя Демонов.

Остальные кивнули в знак согласия. По-видимому, они считали меня самым сильным в армии демонов после Повелителя Демонов и командиров полков. Лично я считал, что они переоценивают мою магическую силу, но сейчас было не время спорить об этом. Извини, Фан. Я бросил на неё безмолвный извиняющийся взгляд.

— Не волнуйся, я хорошо позабочусь о других оборотнях и псоглавах, пока тебя не будет. Так что ты лучше не умирай, Вайдт.

— Ага, я так или иначе вернусь.

Раздав всем приказы, я начал готовиться к своему путешествию. За несколько часов, которые это заняло, никакой новой информации не поступило, и к середине дня я был готов к отъезду. Пешком до Гренштата было 2-3 дня пути, но если я трансформируюсь и побегу без остановки, то смогу добраться к завтрашнему утру. Я мог бы сократить расстояние, проходя по территории, которую лошади вынуждены объезжать.

Перед отъездом я достал из ящика стола старую книгу в кожаном переплёте. Это был магический том, который я использовал в свои первые дни обучения. Я открыл его на нужной странице и убедился, что всё ещё правильно помню одно заклинание.

Хотя в идеале мне не пришлось бы его использовать.

***

Сдерживающий туман всё ещё висел над Гренштатом, когда я прибыл. Я осторожно пробирался сквозь дымку, приближаясь к замку. К счастью, казалось, замок всё ещё был в безопасности. Когда дворцовая стража заметила меня, она мгновенно открыла ворота. Когда я вошёл во двор, я увидел, насколько сильно был уничтожен второй полк. Большинство великанов и огров, лежащих в траве, не выглядели слишком пострадавшими. На первый взгляд казалось, что потери были небольшими, но это было не так. Правда заключалась в том, что все, кто был ранен во время отступления, не смогли вернуться живыми вообще. Унылые выражения мужчин и уменьшившееся количество доказывали это. Раз уж я здесь, я решил посмотреть, как держатся выжившие. Из рас, составлявших второй полк, с хобгоблинами мне было легче всего разговаривать. У них были маленькие тела, и они были физически слабы, но обладали хорошим интеллектом и могли использовать магию. Они не слишком отличались от того, как их изображали в фэнтезийных играх.

— Я слышал, командир Тиверит пал в бою. Не расскажете, что случилось?

Группа хобгоблинов, к которой я обратился, переглянулась, а затем сказала:

— Босс... мёртв... Один человек убил его. Потом пришла куча людей и перебила всех наших друзей.

— Каким был тот парень, который убил командира?

— Он выглядел нормально. У него были меч и щит, и нормальная одежда.

Это действительно не помогает. По крайней мере, было ясно, что он не выделялся, как Ранхарт.

— Это всё, что осталось от второго полка?

Хобгоблины покачали головами.

— Мы не знаем. После того, как великая святая создала туман, чтобы укрыть нас, мы все разбрелись. Я выжил только благодаря шлему, который дала мне великая святая.

Присмотревшись, я понял, что на хобгоблине был один из шлемов, которые сделала Мастер. Я слышал, что воины второго полка называли их “Шлемами Тысячи Душ”.

— Цук, Дёбель, Губуф... Все они говорили со мной через шлем. Они сказали мне, куда бежать, и я смог найти красного драконородного воина, который защитил меня.

Вероятно, он имел в виду одного из Багровой Чешуи. Как я и ожидал, они помогли второму полку в отступлении. Я обвёл взглядом двор. Большинство выживших сбились в группы по расовому признаку, и, по крайней мере, один из каждой группы носил Шлем Тысячи Душ. Похоже, эти шлемы позволили солдатам второго полка бежать в правильном направлении сквозь туман. Однако, если собравшиеся во дворе, были единственными выжившими из второго полка, то полку конец.

Даже хобгоблины, самая многочисленная раса во втором полку, сократились до нескольких сотен солдат. В начале войны их было где-то около 2000-3000. Великаны и огры, обе расы, которые считали отступление одним из самых бесчестных поступков на войне, были уничтожены ещё более основательно. Великанов осталось меньше 10, недостаточно даже для формирования одного батальона. И, как ни странно, я нигде не видел ни одного огра.

— Эй, где огры? Ну, те, кого возглавлял Догг, самопровозглашённый гений.

Хобгоблины печально покачали головами.

— Догг ушёл.

— Что?

— Он сказал: “Защищать таких слабаков — работа таких сильных парней, как я!” и сражался против людей. После того, как появился туман, я больше не мог его видеть. Потом стало тихо.

Они знали, что означала эта тишина. Хобгоблины смотрели в землю, у некоторых на глазах выступили слёзы. Я никогда не знал, что у этого увальня была такая сторона... Я чувствовал, что будет неправильно продолжать их расспрашивать.

— Понятно, спасибо, что рассказали мне всё это. Можете спокойно отдыхать здесь, первый полк защитит вас.

— Спасибо, господин Вайдт.

Учитывая, насколько они были опустошены, эти парни, вероятно, никогда больше не будут сражаться. С точки зрения стратегии, можно было с уверенностью предположить, что второй полк был потерян полностью.

***

Я вошёл в замок, и ко мне подбежала женщина-драконородная с красной чешуёй.

Шуре, единственная женщина-заместитель командира первого полка.

— Сэр Вайдт, благо, что вы пришли.

— Я рад, что вы в безопасности, леди Шуре.

Слава богу, я могу передать Бальтцу хорошие новости. Он ужасно беспокоился о Шуре. Пока мы шли в покои Повелителя Демонов, я попросил её рассказать мне подробности. По-видимому, после того, как Тиверит пал, армия Меральдии прорвала стены Бахена. Хотя стены Бахена были отремонтированы после вторжения демонов, члены второго полка сделали это некачественно. Их незнание осадной войны означало, что отремонтированные стены были полны дыр. Но даже если бы это было не так, они не смогли бы выдержать осаду против Героя. После того, как город пал, солдаты второго полка бежали, используя шлемы Мастера, чтобы направлять их.

К сожалению, подавляющее большинство наткнулось на вражеские подразделения или на Героя и впоследствии было уничтожено.

— Пока туман покрывал Бахен и окрестности, армия Меральдии отправила отряд преследования, чтобы выследить всех, кто сбежал. Я приказала своему отряду разбить их и сопроводить выживших из второго полка обратно в Гренштат.

— Вы хорошо поработали. Без вас, леди Шуре, второй полк мог бы быть перебит до последнего.

Однако Шуре скрипнула зубами и покачала головой.

— Нет... Я была вынуждена отступить вместе с остатками второго. Присутствие Героя подняло моральный дух Меральдии, из-за чего нам было невозможно дать им отпор. Если Меральдия доберётся до нас сюда, нам будет трудно их отразить. И это будет из-за моего провала.

Я понимал её беспокойство, но у армии Меральдии не должно быть возможности найти этот замок. Он находился глубоко в лесу, и поскольку люди последний раз занимали его столетия назад, к нему не вело никаких дорог. К тому же туман Мастера скрывал его. Он не только затруднял обзор, но и разъедал человеческие тела. В Бахене он был не так эффективен из-за масштаба, но любой человек, проведший здесь полдня, рухнул бы. Настоящей проблемой был Герой. Настоящий Герой мог бы выдержать даже магию Мастера.

— Не волнуйтесь. Я гарантирую вам как маг, что ни один обычный человек не выживет долго в тумане вокруг замка. Наша главная угроза сейчас — это Герой.

Шуре задумалась на несколько секунд, затем кивнула.

— Поняла. Я разделю своих бойцов на отряды и отправлю их патрулировать лес. И я прослежу, чтобы они знали, что ни при каких обстоятельствах не вступать в бой.

Шуре стала более осторожной, увидев воочию уничтожение второго полка. Облегчённый, я склонил голову.

— Хорошо. В таком случае, я помогу вам.

***

Я разделился с Шуре и направился к Повелителю Демонов. Как всегда, он, казалось, был погружён в глубокие размышления, когда я вошёл в его кабинет.

— Вайдт, тебе не нужно было возвращаться.

— Как я мог оставить вас одного перед лицом такого серьёзного кризиса?

— Тебе не стоило беспокоиться обо мне. Твоё время было бы лучше потрачено на решение внутренних дел Рюнхайта. Тем не менее, я рад, что ты пришёл.

Повелитель Демонов виновато улыбнулся и указал на стул напротив себя. Я беспокоился, что он может впасть в депрессию после потери Тиверита, одного из основателей армии демонов, но, похоже, он всё ещё держался.

— Значит, даже Тиверит теперь ушёл... Знаешь, когда-то давно он был бандитом, который опустошал земли драконородных. — Повелитель Демонов посмотрел на стол, предаваясь воспоминаниям. — Когда я пошёл остановить его, он взглянул на меня и сдался без боя. Хотя многие считали его дураком, он был очень проницательным.

О-о. Кажется, он держится не так хорошо, как я думал.

— Из тех, кто был там, когда я только создавал армию демонов, осталась только Гомовироа. Я должен жить дальше ради моих павших товарищей.

— Это абсолютно правильно. Ради тех, кого вы потеряли, и ради тех, кто остался, пожалуйста, продолжайте руководить армией демонов. — Подбодрив Повелителя Демонов, я добавил: — Даже Герою будет трудно найти замок Гренштат. Вам нужно использовать это время, чтобы подготовиться к его прибытию.

Повелитель Демонов поднял на меня взгляд и пробормотал:

— Как это на тебя похоже... не предлагать мне спрятаться за моими войсками.

— Мы бы не смогли его остановить, сколько бы нас ни было.

Те, кто достиг статуса Повелителя Демонов, были подобны сошедшим на землю богам. Ни один обычный человек не имел против него шансов. Но Герои были отклонениями, существами, намного более могущественными, чем обычный человек. Если бы они всё ещё находились в периоде роста или ослабили бдительность, возможно, обычный демон мог бы иметь шанс против них. Но в лобовой схватке они проигрывали бы каждый раз. Естественно, у меня не было намерения сражаться с Героем самому. Возможно, я смог бы выиграть немного времени против него, но я точно знал, что умру. Если бы всё, чего достигла моя смерть, было бы выигрышем времени, то для всех было бы лучше, если бы мы выиграли то же самое время другими способами. Если уж на то пошло, я подозревал, что моей ролью будет исцеление Повелителя Демонов после окончания боя. Независимо от того, кто выиграет бой, он не выйдет из него невредимым.

**

Шуточки переводчика

Тиверит: Хах, и как ты меня собираешься победить, малыш?

Герой: Ты слышал когда-нибудь про “Повелителя Бурь”?

**

Бахенская битва:

[[image:/storage/reader-images/662a045d6136c59241248730d2ec7ead1ed8db4e.jpg]]

----------

Миротворец

Два дня прошло с тех пор, как я начал подготовку в Гренштате. Я беспокоился о том, как там Рюнхайт, но сейчас я был единственным в замке, кто был способен использовать целительную магию. Если Мастер поправится до того, как придёт Герой, я планировал поменяться с ней местами; но если Герой придёт первым, то всё зависело от меня. Пока я ждал, Шуре принесла мне новые тревожные донесения.

— За последние два дня я потеряла три разведывательных отряда от рук неизвестного врага, — выражение её лица было мрачным. Крестики на карте, обозначавшие места, где были разбиты патрульные отряды, неуклонно приближались к замку.

— Я не могу представить никого, кроме Героя, способного на это.

Шуре кивнула в знак согласия.

— Я приказала своим солдатам отступать при первых признаках присутствия врага, так что, должно быть, у них не было времени даже бежать, прежде чем Герой убил их.

Бедные патрульные отряды сейчас жили в фильме ужасов. Поскольку Герой был один, он мог использовать туман в своих интересах и устраивать засады на отряды ещё до того, как они понимали, что происходит.

— Я использовала вашу отрядную структуру в качестве образца и разделила своих подчинённых на отряды по четыре. Они также были разделены на авангард и арьергард, так что, независимо от того, откуда нападал Герой, кто-то из каждого отряда должен был вернуться и доложить мне. И всё же...

Это означало, что Герой был достаточно силён, чтобы убить четверых верховых драконородных достаточно быстро, чтобы никто из них даже не успел убежать. Как ужасно. Трудно было сказать, кто из них более опасный монстр — Повелитель Демонов или Герой.

— Сэр Вайдт, вы тоже видели те трупы, не так ли?

Видел. Я надеялся спасти тех, кто ещё мог дышать, но все они были эффективно и безжалостно убиты.

— Судя по виду, каждый драконородный был разрублен пополам вместе со своей виверной одним ударом. Ни один обычный одноручный меч не мог бы этого сделать.

— Что же, по-вашему, это сделало?

Более крупное оружие, такое как топор или двуручный меч, могло бы быть способно на такую силу, но тогда разрезы не были бы такими чистыми. Разведчики были разрезаны острейшим лезвием. Хотя я не был полностью уверен в своей догадке, я сказал:

— По моему предположению как мага, Герой использовал собственную ману, чтобы разрубить ваши патрули.

— Понятно... Значит, он действительно тот, с кем мы не можем надеяться справиться.

Шуре скорчила горькую гримасу. Я решил остановить потери, пока они не вышли из-под контроля.

— Судя по месту, где был убит последний патруль, Герой уже подошёл довольно близко к Гренштату. Поддерживать патрули слишком опасно.

— Согласна. Чтобы не истощать наши силы дальше, я ограничу их патрулированием только территории замка.

Шуре понизила голос и добавила:

— Его Превосходительство Повелитель Демонов приказал распустить второй полк. Он дал им разрешение пока вернуться домой.

— Это хорошо, не так ли? Судя по мёртвым патрулям, мы знаем, с какой стороны приближается Герой, так что уходящие не столкнутся с ним.

Второй полк был практически уничтожен. Потеряв своего командира, выжившие не имели ни уверенности, ни смелости продолжать сражаться. Более того, долгая кампания истощила их физически и морально. Однако роспуск второго полка означал бы, что для защиты замка останутся только драконородные. Багровая Чешуя Шуре состояли из 500 кавалеристов и 3000 пехотинцев. У неё также была элитная охрана из 20 бойцов, каждый из которых был искусным офицером. Однако здесь они не помогут.

Посовещавшись с Повелителем Демонов, я приказал трём её младшим капитанам взять пехоту Багровой Чешуи и помочь в отступлении остатков второго полка. Если Герой был так же силён, как я опасался, было ли у нас 3000 регулярных войск или 30 000, это не имело бы значения.

***

В то время как пехота послушно ушла, кавалерия отказалась отступать.

— По крайней мере, пусть они останутся за пределами замка.

— Боюсь, я не могу этого позволить. Мы должны быть рядом с Его Превосходительством, что бы ни случилось.

Резкий тон Шуре не терпел возражений. О боже... Я не хотел быть грубым, но, честно говоря, даже лучшие элитные бойцы Шуре оказали бы не больше сопротивления, чем дуновение ветра, Герою. Даже если бы я сказал им это, они бы определённо не послушались. Прежде чем я успел продолжить спор, появился Повелитель Демонов, полностью облачённый в доспехи. Он привёл с собой свою элиту Чёрной Чешуи.

— Я вижу, ты доставляешь Вайдту массу хлопот, Шуре.

Его тон был мягким, как у отца, разговаривающего с дочерью. Шуре мгновенно выпрямилась и сказала взволнованным голосом:

— Н-ни в коем случае, мой повелитель! Я просто пыталась выполнить свой долг как ваша заместительница командира!

— Твоя непоколебимая верность приносит мне большую радость, Шуре. Но в этом вопросе тебе следует прислушаться к Вайдту.

Повелитель Демонов наклонился и встретился взглядом с Шуре.

— Согласно Гомовироа и Вайдту, этот Герой так же силён, как и я. Это означает, что единственный, кто способен сражаться с ним, — это я. Я лучше кого-либо знаю, насколько сильны ты и твои воины. Но даже они не могут одолеть меня, не так ли?

Он не хвастался. Даже объединённая мощь всей армии демонов, вероятно, не смогла бы победить его. Если бы его целью было просто уничтожить человечество, он мог бы сделать это много лет назад. Его просто не интересовало уничтожение.

Шуре поникла головой, получив достаточно предупреждений. Страдальческим голосом она сказала:

— Как вы говорите, мой повелитель... Я...

— Не говори больше. Я горжусь и твоей верностью, и твоей храбростью. Именно по этой причине я не хочу потерять тебя в этой незначительной перепалке.

Он действительно только что назвал дуэль с Героем незначительной перепалкой, да? Конечно, я знал, что Повелитель Демонов на самом деле не верит в это. Однако это был лучший способ успокоить Шуре. Наконец Шуре уступила.

— Прошу прощения, мой повелитель. Я сделаю, как предлагает сэр Вайдт.

— Не бойся, меня защищают Вайдт и мои имперские гвардейцы. Вместе мы обладаем мощью десяти тысяч. Твоя обязанность — обеспечить безопасное отступление остатков второго полка. Когда-нибудь снова настанет время, когда их сила понадобится.

— Есть, сэр!

Фух. Наконец-то она согласилась уйти. Огромная улыбка расплылась по её лицу, когда Повелитель Демонов продолжал её хвалить. Такова харизма Повелителя Демонов.

— Сэр Вайдт. — Заместительница командира Шуре повернулась ко мне с серьёзным выражением лица и сказала: — Я понимаю, что моя беспомощность только помешает вам. Так что, пожалуйста, поддерживайте Повелителя Демонов вместо меня. И сами будьте осторожны.

Честно говоря, я понятия не имел, чем всё это кончится. Если бы нам немного не повезло, все мы могли бы умереть. Так что всё, что я мог сказать в ответ:

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Двор замка затих, и с приближением ночи лес покрыли тёмные тени. Вскоре из тумана появилась одинокая фигура. Он был легко вооружён и легко бронирован.

— Все вы, отойдите. Если я не отдам приказ, не вмешивайтесь!

Я командовал оставшимися телохранителями Повелителя Демонов с наблюдательной башни на стенах замка. Затем я приказал открыть ворота замка. Стены и ворота были бессмысленны против монстра, который мог зарубить Тиверита; их бы просто разрушили, а я не хотел тратить ресурсы понапрасну. Хотя мне всё равно было досадно пропускать его без боя. Герой прошёл через ворота Гренштата без малейшего намёка на страх. Когда он приблизился, я смог оценить, насколько он силён. Он не выглядел магом, но обладал невероятным количеством маны. Она выплёскивалась бесконечным потоком, как и у самого Повелителя Демонов. Теперь я уверен. Этот парень — настоящий. Волны силы, которые он излучал, заставляли туман расступаться перед ним, оставляя его путь чистым. Одно его присутствие было подавляющим.

— Сэр Вайдт...

Дворцовая стража, стоявшая вокруг меня, бросила на меня обеспокоенный взгляд. Это были не элитные солдаты Повелителя Демонов, а обычные солдаты. Однако они были достаточно опытны в боях, чтобы знать, насколько опасен Герой. Я повернулся к ним и сказал суровым голосом:

— Этот парень, без сомнения, настоящий Герой. Даже если мы все нападём на него сразу, нас сразят мгновенно. Ни при каких обстоятельствах не вступайте в бой.

— Д-да, сэр.

Войдя во двор, Герой направился прямо к главному входу. На нём была гражданская одежда северного фасона, и он был экипирован лишь простым снаряжением, выдаваемым призванным ополченцам. Я заметил герб Бахена на его кожаном нагруднике, но не мог сказать, был ли он родом из Бахена или просто подобрал этот доспех в городе. На поясе у него висел лёгкий длинный меч. Кроме этого, у него не было ничего, даже солдатского рюкзака. Похоже, у него нет метательных снарядов, возможно, мы сможем немного замедлить его стрелами. Но прежде чем я успел отдать приказ, другая группа напала.

— Отмщение за нашего командира!

— Защитите Его Высочество Повелителя Демонов!

Десятки фигур выпрыгнули из тени, нацелившись на Героя со всех сторон. Судя по виду, они были из остатков второго полка. Я ожидал, что все они разбегутся. Вместе с ними были и несколько новобранцев-драконородных.

— Нет, остановитесь!

Однако моё предупреждение осталось без внимания. Они продолжили атаку, и Герой обнажил меч. Он взмахнул им горизонтально перед собой, но моё внимание было больше сосредоточено на его руках, чем на мече. Мана текла из его рук в меч, создавая второй невидимый клинок от рукояти. Невидимый клинок имел невероятную досягаемость.

— Всем вниз!

Единственными, кто подчинился моему приказу, были драконородные. Невидимый клинок Героя задел чешую на их спинах, проносясь мимо. Те, кто не лёг на землю, были разрублены пополам. Одним ударом Герой уничтожил целый отряд солдат. В стене замка были вырезаны глубокие борозды там, где прошёлся клинок Героя.

— Бегите в замок, сейчас же!

Выжившие драконородные бросились к воротам, но Герой не собирался позволять им сбежать. Он легко оторвался от земли, взлетев на добрых 10 метров в воздух. К тому времени, как он приземлился перед ними, все драконородные были мертвы. Кровь хлынула у них из груди, и они рухнули на землю. Никто из них не смог убежать.

После резни Герой посмотрел на свой меч. Дешёвое оружие не выдержало ярости его маны, и клинок разлетелся вдребезги. Он пнул ближайший труп драконородного, перекатив его на бок. Затем наклонился и поднял меч солдата. Мечи драконородных были иначе сбалансированы, чем клинки, предназначенные для людей, но казалось, что для Героя подойдёт всё, что имеет острый край. Всё, что ему было нужно, — это основа, чтобы обернуть вокруг неё ману.

Герой поднял взгляд и уставился на меня. Окружавшие меня драконородные вздрогнули и отступили на несколько шагов. Конечно, я был так же напуган, но у меня была гордость заместителя командира. Решив не поддаваться, я посмотрел в ответ. Однако я знал, что если я попытаюсь приблизиться, меня зарубят. После короткого состязания взглядов Герой повернулся ко мне спиной и направился к входу в замок. Как я и опасался, он был далеко за пределами наших возможностей.

— Я возвращаюсь в замок. Вы проверьте, есть ли выжившие во дворе. Когда закончите, возьмите всех, кто ещё жив, и бегите.

Скорее всего, все были мертвы, но мне нужно было дать этим парням какое-то занятие, иначе они могли бы тоже сделать что-то безрассудное. Раздав приказы, я побежал по коридору, ведущему к замку, и направился в приёмный зал. Однако прежде чем я успел добраться до него, я заметил фигуру, бегущую ко мне с противоположной стороны. Это Герой! Каким-то образом ему удалось опередить меня в приёмном зале. Несмотря на то, что он никогда раньше не был в этом замке, он знал, куда идти, как какая-то охотничья собака. Я проглотил свой страх и уставился на Героя. Если мне суждено умереть, я умру с достоинством. Однако Герой остановился, когда заметил меня. Он, казалось, не собирался нападать.

— Повелитель Демонов там? — спросил он голосом холоднее льда. Хотя он был человеком, в нём не было ни капли человечности. Его голос был полон гнева, ненависти и жажды крови. Это были единственные человеческие эмоции, которые я в нём ощущал. Его бесчеловечный тон заставил меня на мгновение опешить, но, казалось, Герой не сдвинется с места, пока не услышит мой ответ. Не то чтобы я мог это от него скрыть, так что, пожалуй, буду честен.

— Да. Встреться с ним лицом к лицу, если посмеешь, человек.

Как бы я ни был напуган, я отказался называть его “Героем”. Насколько я был убеждён, единственными настоящими героями были такие индивиды, как Повелитель Демонов. Я толкнул двустворчатые двери и отошёл в сторону, пропуская Героя. Когда он проходил мимо, я почувствовал волну исходящей от него жажды крови. Вся мана, окружавшая его, была преобразована в атаку, готовую разразиться в любой момент. Я мгновенно отпрыгнул назад и приготовился к бою. Но Герой ничего не сделал. Он пытался проверить меня? Чёрт возьми, хватит меня так пугать. Не думай, что я буду спокойно сносить твои угрозы!

— Хочешь сразиться со мной, человек?

Герой проигнорировал мою угрозу и молча продолжил путь в зал. Если бы я ослабил бдительность хотя бы на мгновение, меня бы, вероятно, зарубили.

***

Имперские гвардейцы Повелителя Демонов стояли по бокам трона, все в полном доспехе. На троне сидел Повелитель Демонов, облачённый в боевую броню. Давление, которое он излучал, соперничало с давлением Героя. Герой проигнорировал стражу Повелителя Демонов и направился прямо к нему. Он выглядел уставшим от возни с такими мелками сошками, как мы. Он бросил на Повелителя Демонов взгляд, полный чистой ненависти, и прорычал:

— Аршес.

По-видимому, так звали Героя. Он не представился как Герой. Повелитель Демонов кивнул и ответил спокойным голосом:

— Фриденсрихтер.

Как и Герой, он назвал своё имя, а не титул. Герой указал на Повелителя Демонов мечом и выплюнул:

— Я пришёл сюда отомстить за Мельтию.

Это было имя, которого я не слышал. Оно не принадлежало ни одной из деревень Меральдии, так что я предположил, что это имя человека. Вероятно, женщины. Повелитель Демонов молча смотрел на Героя несколько секунд, затем встал. Они больше ничего не сказали. Вероятно, потому что им больше нечего было сказать.

Повелитель Демонов взял короткое копьё, прислонённое к трону. Меньшим оружием вроде этого было бы легче маневрировать. Была одна вещь, которая отличала его от обычного короткого копья. Его обух был сплющен, как лист. Кроме того, ведущий к ней цилиндрический стержень был выдолблен. Это напомнило мне старые мушкеты, которые я видел в книгах по истории. Повелитель Демонов опустил копьё и сказал:

— Каковы бы ни были твои обиды, это мой единственный ответ.

При этом Герой бросился на Повелителя Демонов. Борьба между Героем и Повелителем Демонов была поистине битвой веков. Копьё Повелителя Демонов полетело в сторону Героя быстрее, чем могли уследить мои глаза. Клубящиеся нити маны обвивались вокруг него, усиливая мощь и досягаемость его атаки. Герой принял удары Повелителя Демонов в лоб. Его меч двигался как ураган, блокируя каждый выпад Повелителя Демонов. Повелитель Демонов обрушил град ударов за долю секунды, и Герой парировал их все. Каждый раз, когда их наполненное маной оружие сталкивалось, близлежащие колонны разлетались вдребезги. Пока я смотрел, потрясённый, я заметил кое-что в движениях Героя. Он намеренно пытался втянуть в бой имперских гвардейцев Повелителя Демонов. Повелитель Демонов уменьшил размах своих атак, следя за тем, чтобы случайно не задеть своих. В тот момент, когда я это понял, я поспешно крикнул:

— Имперские гвардейцы, отойдите! Не дайте себя обмануть внешним видом оружия. Они оба увеличили свою досягаемость с помощью маны!

Люди Повелителя Демонов отреагировали мгновенно и отступили к стенам. Эти ребята действительно элита. Однако они не были магами, а значит, могли видеть только физическое оружие, которым владели эти двое. Тем временем я отчётливо видел поток маны, окружающий их обоих.

На первый взгляд казалось, что они просто обмениваются яростными ударами. На самом деле, они истощали запасы маны друг друга, пытаясь измотать противника. Даже скользящий удар копья Повелителя Демонов срезал большие количества маны Героя. Точно так же даже царапина от меча Героя истощала ошеломляющее количество маны Повелителя Демонов. Самые маленькие порезы могли стать решающим ударом в этой битве титанов.

Честно говоря, я хотел помочь, но знал, что если приближусь, меня разорвут на части. Повелителю Демонов также не понравились бы мои попытки помочь ему. Я не мог даже наложить магию поддержки, поскольку сила Повелителя Демонов была настолько выше моей, что это не возымело бы никакого эффекта. Моей жалкой маны было недостаточно, чтобы повысить его способности.

[[image:/storage/reader-images/379dac9d91afcaefe1226debda2127c66a9f5cd8.png]]

Всё, что я мог делать, — это следить за окрестностями и наблюдать за разворачивающейся битвой. Я был так же беспомощен, как и гвардейцы Повелителя Демонов. Наибольшее, на что я мог надеяться, — это поставить на карту свою жизнь, чтобы приблизиться и, возможно, применить целительную магию на Повелителе Демонов.

***

Насколько я мог судить, они были равны. Герой блокировал выпады Повелителя Демонов, а Повелитель Демонов парировал его удары в ответ. Пара переключалась между атакой и защитой. Однако, когда Повелитель Демонов отвёл руку после последнего выпада, его губы дёрнулись. На кратчайшее мгновение его движения притупились. Я точно знал, что должно было случиться.

Повелитель Демонов рассказывал мне ранее об одном проклятии реинкарнации. И я, и Повелитель Демонов превратились из людей в демонов. Естественно, телосложение демонов сильно отличалось от человеческого. Поскольку я никогда не был большим бойцом в своей прошлой жизни, единственные боевые техники, которые я знал, были те, которым я научился, будучи оборотнем. Так что для меня разница в типе телосложения не была большой проблемой. Техники владения копьём, которые использовал Повелитель Демонов, однако, были теми, которым он научился в своей предыдущей жизни. Они совершенно отличались от тех, которые использовали другие драконородные. Но эти техники были предназначены для использования человеком. У людей и драконородных руки разной длины, и их суставы соединены по-разному.

Если заставлять себя использовать человеческие техники в теле драконородного, это неизбежно создаст чрезмерную нагрузку на тело. На самом деле Повелитель Демонов был наиболее искусен в фехтовании, но используемые им техники фехтования разрушили бы его запястья в затяжном бою. После испытания различных стилей боя он в конце концов остановился на копье. Конечно, даже его техника владения копьём была на голову выше всех остальных. И даже эта небольшая заминка в его движениях была настолько мала, что её едва можно было заметить. Но в бою между монстрами такого калибра эта небольшая заминка оказалась фатальной.

— УМРИ!

Герой мгновенно перешёл в атаку. Повелитель Демонов попытался уклониться от удара Героя, но опоздал на секунду. Меч Героя глубоко вонзился в плечо Повелителя Демонов и прошёл по диагонали вниз через его тело. Я видел, как мана истощалась из него с огромной скоростью. Этого не может быть. Не может быть, чтобы Повелитель Демонов проиграл. Но кровь, хлынувшая из его груди, доказывала, что он мог.

— Хорошо... сразились... — прохрипел Повелитель Демонов, падая на колени. Он был не в том состоянии, чтобы продолжать бой. Герой мог и победить, но и он вышел из боя не невредимым. Прямо в тот момент, когда он был повержен, Повелитель Демонов пронзил Героя копьём насквозь. К сожалению, это было недостаточно глубоко, чтобы свалить Героя. Несмотря на свои раны, он поднял свой залитый кровью меч и бросился к поверженному Повелителю Демонов.

Я прыгнул вперёд, чтобы остановить его, но было уже слишком поздно. Герой обрушил клинок вниз, раз и навсегда покончив с жизнью Повелителя Демонов. Его массивная фигура рухнула на полированный чёрный пол, чтобы больше никогда не подняться.

Герой отбросил свой сломанный меч и вытер кровь с лица рубашкой. Казалось, он ничего не чувствовал от победы над своим заклятым врагом. Он повернулся к нам, уже потеряв интерес к Повелителю Демонов.

— Не думайте, что кто-то из вас выйдет отсюда живым. Вы следующие.

***

Похоже, у Героя не было намерения позволять кому-либо из нас сбежать. Его целью была массовая резня демонов. Имперские гвардейцы Повелителя Демонов опустили копья, но я протянул руку, чтобы остановить их. Они бы просто дали себя убить.

— Отойдите. Я разберусь с этим ублюдком.

Герой повернулся ко мне, сбитый с толку. Мне не нравилось выражение его глаз.

— Ты выглядишь совсем как человек. Ты действительно демон? — прорычал он.

Вместо ответа я трансформировался и завыл изо всех сил, накладывая самый сильный “Потрясатель Душ”, на который был способен. Хрустальные люстры, свисавшие с потолка, разбились вдребезги, и факелы, освещавшие комнату, погасли. Приёмный зал стал на несколько оттенков темнее, единственным источником света оставался лунный свет. Я посмотрел на Героя сверху вниз и выплюнул:

— Это ты не выйдешь отсюда живым.

Честно говоря, я не был уверен, что смогу подтвердить эти слова. Но я не жалел, что произнёс их. Какими бы ни были последствия для армии демонов, я отказывался позволить этому ублюдку уйти отсюда живым. Герой посмотрел на меня как на идиота, затем отбросил свой сломанный меч.

— Неужели ты правда веришь, что у тебя есть шанс только потому, что я ранен?

Он прикрыл свои раны рукой, и секунду спустя его травмы исчезли. Гвардейцы Повелителя Демонов в шоке отшатнулись. Затем Герой достал нож с пояса и держал его обратным хватом.

— В чём дело? Я думал, ты хотел меня убить?

Этот ублюдок смотрит на нас свысока. Хотя это правда, что его раны зажили, он был далёк от оптимальной формы. Финальная атака Повелителя Демонов истощила огромное количество маны Героя, и он использовал ещё больше, чтобы исцелить себя.

Он больше не был сверхчеловеческим монстром, каким был до боя. Почти бесконечное количество маны, которое клубилось вокруг него, когда он только вошёл в зал, сократилось до измеримого количества. Более того, я сомневался, что у него осталось достаточно маны, чтобы исцелить ещё одну травму такого калибра.

Ослабленный, он больше не был неуязвим. Даже у меня был шанс победить его. Однако мне нужно было быть готовым умереть, чтобы сделать это.

**

Шуточки переводчика

[[image:/storage/reader-images/1c908117a1644de5609d8cd48de2ec513c379125.jpg]]

----------

Вайдт Убийца Героев

Я активировал все известные мне заклинания усиления тела, подняв свои способности до предела. Благодаря побочному эффекту “Потрясателя Душ”, который собирал ману вокруг меня, мои усиливающие заклинания сработали даже эффективнее обычного. К тому же я применил свой последний козырь.

— О спящее безумие, запечатлей на моём теле свою безграничную силу!

Это было одно из немногих запретных заклинаний — “Изуверский Пыл”. На короткое время оно давало заклинателю силу, преодолевающую физические ограничения. Будут ли мои кости ломаться или мышцы разрываться, я смогу продолжать сражаться в полную силу. Если я не буду осторожен, последствия заклинания убьют меня. С другой стороны, я всё равно умру, если не выиграю этот бой, так что нет причин сдерживаться.

Когда он увидел, что я использую магию, Герой прыгнул ко мне и метнул нож вперёд. Даже с моим улучшенным зрением я едва мог уследить за его скоростью. Я уклонился благодаря больше инстинкту, чем чему-либо, а затем нанёс удар ногой в его живот. Хотя я попал туда, куда хотел, я чувствовал, что это не возымело большого эффекта. Всё, что мне удалось, — это проделать дыру в его кожаном доспехе.

— Будь ты проклят!

Герой контратаковал горизонтальным ударом, которого я едва избежал. У меня не было ни огромного количества маны, ни мощного телосложения Повелителя Демонов. Если бы один из этих ударов меня хотя бы поцарапал, это был бы конец. Я нацелил удар в его лицо, пока он был не в равновесии после последнего удара. Это был ещё один чистый удар, но и на этот раз моя атака почти не возымела эффекта. Этот парень безумен! Этот удар был достаточно силён, чтобы убить медведя!

Если бы я продолжил сражаться в ближнем бою таким образом, это был лишь вопрос времени, когда меня застанут врасплох. Я отпрыгнул назад и увеличил расстояние между нами. Успокойся. Ты оборотень. Оборотни — безжалостные охотники, а не гордые солдаты. Это была не благородная дуэль. Нет, это была просто яростная охота оборотня за местью. Трусливая попытка сразить раненого врага. Придя в себя, я спрятался за одной из колонн зала.

— Куда ты собрался, трус?!

Герой несколько раз ударил ножом по колонне. Он прорезал её как воск, разрезав на десяток меньших кусков. Именно так, как я и ожидал.

Теперь настало время нанести удар. Если бы я колебался хоть немного, всё было бы кончено. Я быстро пнул разбитые осколки колонны, затем опустился на четвереньки и бросился по полу. Между чёрным полом, чёрными стенами, чёрными колоннами, чёрным потолком и чёрными обломками мою черношёрстную форму стало трудно разглядеть. На кратчайшее мгновение, вероятно, не больше секунды, Герой потерял меня из виду. Но этой доли секунды маскировки было более чем достаточно. Не заботясь о собственной безопасности, я прыгнул на Героя и изо всех сил вцепился зубами в его голень.

— Гаааа!

Я услышал хруст его кости, и вкус его крови наполнил мой рот.

Величайшим оружием оборотней были не кулаки и не когти, а клыки. Всё остальное было просто для того, чтобы легче было загрызть врагов насмерть. Я понятия не имел, как сражаться человеком, но с раннего детства научился сражаться оборотнем. И хотя мои другие атаки были неэффективны, оказалось, что мои клыки могут пробить защиту Героя. Значит, у меня ещё был шанс. Хотя, раненый или нет, Аршес всё ещё был Героем.

— УАААААХ!

С криком он обрушил на меня нож. Серия жестоких схваток сказалась на нём, и у него осталось очень мало маны. Боль и истощение притупили его движения, дав мне достаточно времени, чтобы откатиться в сторону. Уклонившись от его атаки, я рванул челюстями назад, стаскивая его на пол. В этот момент наши шансы на победу наконец сравнялись. Мы бросились друг на друга, ставя на карту свою жизнь в каждой атаке. Это была гонка: успеют ли мои клыки добраться до его горла, или нож Героя пронзит моё сердце.

С точки зрения чистой силы, Герой превосходил меня даже с его уменьшенной маной. Однако он не пытался прижать меня к земле. Думаю, он опасался имперских гвардейцев Повелителя Демонов. Он не убил их раньше, потому что использовал их в качестве заложников, чтобы сдерживать движения Повелителя Демонов. Но теперь само их существование сдерживало его. Даже со всеми этими накопленными преимуществами я едва поспевал. Только мои клыки имели надежду ранить Героя. С другой стороны, даже его удар кулаком или ногой был смертелен. Если бы я ослабил бдительность хотя бы на мгновение, меня бы убили.

Но и что с того! Какого чёрта я собираюсь здесь проиграть! Ты никакой не Герой. Ты просто убийца! Я сделал ложный выпад в сторону горла Героя, и когда он поднял руку, чтобы заблокировать, я вцепился зубами в его правое запястье. Я использовал каждую унцию своей силы, чтобы разорвать его суставы и раздробить кости. Теперь его правая рука вышла из строя. Однако, даже когда я прокусил его запястье, он нанёс удар свободной левой рукой. Он был такой же силы, как кулак великана. На мгновение я почти потерял сознание. К тому времени, как я пришёл в себя, Герой сидел на мне сверху. Он был вне себя от ярости.

— ТВАРЬ! — закричал он.

Нехорошо. Его левая рука была полностью отведена назад. Если он ударит меня таким кулаком, я точно умру. Однако я был прижат к земле. Хотя он выглядел стройным, он весил больше, чем валун. Находившиеся поблизости имперские гвардейцы приготовили копья, но они не успеют вовремя.

Это всё, на что я способен? Что ж, если мне суждено умереть, я умру сражаясь. Прежде чем Герой успел атаковать, я контратаковал магией. У меня не было способностей к атакующей магии, поэтому я не мог использовать наступательные заклинания. Единственными заклинаниями, которые я мог использовать, чтобы воздействовать на других, были усиливающие и целительные. Итак, я использовал их. Моё поспешно собранное исцеляющее заклинание сработало за мгновение до того, как Герой нанёс удар. Это было одно из самых простых заклинаний исцеления, которые я знал.

— ГРААААААААААААААААААА!

Однако оно причинило Герою больше боли, чем что-либо до сих пор. Он держался за запястье и голень, стеная от боли. И на мгновение он показал брешь. Исцеляющее заклинание, которое я использовал, было тем, что усиливало естественное исцеление человека и постепенно сращивало его раны. Это было то же самое заклинание, которое Мастер когда-то использовала, чтобы исцелить Догга. Для его наложения почти не требовалось маны, но поскольку оно заставляло клетки того, на кого его накладывали, регенерировать с аномальной скоростью, оно вызывало сильную боль. Это было заклинание с небольшой практической ценностью, используемое начинающими магами для тренировок. Сомневаюсь, что кто-то ещё когда-либо использовал его в бою. Из-за того, насколько рваными были раны, нанесённые моими клыками, их заживление было ещё более болезненным, чем обычно. Кто-то обычный, вероятно, потерял бы сознание от агонии. Но Герой, будучи Героем, сумел выдержать боль, сохранив сознание. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы он отшатнулся. Я мысленно поблагодарил Мастера за её тщательное обучение и столкнул с себя Героя. Затем я прижал его к полу, оседлав его, как он сделал со мной секундой ранее. Это был, вероятно, мой единственный шанс на победу. Если я не убью его здесь, второго шанса не будет. Я без колебаний вцепился зубами ему в шею. Мои клыки разорвали его трахею, и я одним свирепым укусом оторвал половину его шеи. Алая кровь хлынула из раны, окрашивая моё поле зрения в красный цвет. Герой даже не закричал.

***

Давясь, я поднялся на ноги. Каждый мой вдох вонял кровью Героя. Я вытер лицо и посмотрел на Героя, который тонул в луже собственной крови. Невероятно, но он пытался снова встать. Однако он потерял слишком много крови, и, как я видел, его попытки становились всё слабее.

Жалкое исцеляющее заклинание, которое я наложил на него, было бесполезно для такой смертельной раны. Он сделал несколько хриплых вдохов, пока его жизненная кровь вытекала на обсидиановый пол.

Его глаза широко раскрылись от ужаса, и он посмотрел на меня. Он пошевелил губами, беззвучно произнося слова, когда кровь капала из его рта. Он поднял дрожащую руку и указал на меня. Я понятия не имел, что он пытался сказать. Но когда он указывал на меня, я вспомнил, что ещё не назвал ему своего имени.

[[image:/storage/reader-images/30dd449071f93e2b0fa665b9288561a25c8015ae.png]]

— Я Вайдт. Просто обычный заместитель командира.

Я понятия не имел, услышал ли он мои слова или нет. Но секунду спустя его рука безвольно упала, и свет исчез из его глаз. И так Герой Аршес встретил свой конец.

***

За смертью Героя последовала тишина. Никто из гвардейцев Повелителя Демонов не пошевелился. Я подошёл к ближайшей колонне и прислонился к ней. Слишком истощённый, чтобы поддерживать свою волчью форму, моё тело трансформировалось обратно в человеческую. Я никогда раньше не был таким уставшим. Последствия использования “Изуверского Пыла” теперь давали о себе знать. Когда моё зрение затуманилось, я пошатнулся к тому месту, где упал Повелитель Демонов. Мои ноги казались свинцовыми, будто я тащил за собой валун с каждым шагом. Его тело лежало ничком, и по отсутствию маны вокруг него я мог сказать, что его жизнь уже угасла. Никакая магия не могла бы теперь его спасти. У меня даже не было возможности попрощаться с ним. Хотя, возможно, у меня будет шанс увидеть его скорее, чем я думал. Последствия использования запретного заклинания становились всё более серьёзными, и всё моё тело, казалось, разрывали на части. Я стиснул зубы от боли и сказал Повелителю Демонов по-японски:

— Я отомстил за вас... Мао-сама...

Демонам этого поколения больше не придётся жить в страхе перед Героем. Так что покойтесь с миром. Вы это заслужили.

Всё потемнело. С тех пор как я стал оборотнем, я мог видеть в темноте, так что это был первый раз в этой жизни, когда меня окутала тьма. Если я умру вот так, смогу ли я снова вас увидеть? Это была последняя мысль, которая пришла мне в голову, прежде чем даже моё сознание погрузилось во тьму.

***

— Дневник сиделки Мелэйн —

Я поворачиваюсь к кровати, где Вайдт спит как мёртвый. Он всё ещё жив, да? Вампиры достаточно легко отличают живых от мёртвых, но я не могу не беспокоиться. Я наклоняюсь поближе и проверяю, дышит ли он ещё. Ладно, он всё ещё жив. Одно это знание — огромное облегчение.

Но всё же прошло три дня. Как долго он собирается спать? У него была склонность спать слишком долго ещё с детства, но это уже слишком.

***

Я внимательно слежу за его жизненными показателями, используя свои знания некроманта и врождённые способности вампира. Поначалу он действительно балансировал на грани смерти, но после трёх дней постоянного ухода его состояние стабилизировалось. Не зря меня называют величайшей ученицей Мастера Гомовироа. Я не позволю тебе так легко умереть, Вайдт.

Повелителю Демонов нужно, чтобы ты закончил то, что он начал. Если я сравню армию демонов с семьёй, то Повелитель Демонов был всем отцом. Мастер — как всеми бабу... тьфу, то есть мать. Ага, определённо мать.

Она может это прочитать, так что лучше не писать ничего, что могло бы её разозлить.

В любом случае, это делает Вайдта старшим братом всех. Ответственным старшим братом армии демонов. Каждый на него полагается. И не только потому, что он хороший генерал и хороший дипломат. Им нужны ты и твои странные способы мышления, Вайдт. Ты проявляешь сострадание к слабым, и, хотя ты оборотень, не любишь проливать кровь. Но когда дела становятся опасными, ты всегда тот, кто рискует своей жизнью. Но всё, что ты делаешь, помогает вести демонов к лучшему будущему. Когда случается что-то неожиданное, все ждут, что ты справишься с этим, Вайдт. Потому что они знают, что ты можешь.

***

Ой, это должен был быть дневник сиделки, но он превратился в мой личный дневник. Ну и ладно. Мастер всегда говорит, что писатели привносят свои субъективные предубеждения во всё, что пишут. Я просто хочу, чтобы ты уже проснулся, Вайдт. Потому что, ну... я полагаюсь на тебя так же сильно, как и все остальные. Пожалуйста, защити Мастера и всех остальных демонов, Вайдт.

**

Шуточки переводчика

Я отпрыгнул назад и увеличил расстояние между нами. Успокойся. Ты оборотень. Оборотни — безжалостные охотники, а не гордые солдаты. Это была не благородная дуэль. Нет, это была просто яростная охота оборотня за местью. Трусливая попытка сразить раненого врага.

Племя бешеных зайцев: Далеко пойдёт.

**

*Вайдт использует Странное Восстановление*

*Критический Урон 0*

*Кровотечение 1/3*

----------

Завещание и преемник

По-видимому, я проспал несколько дней.

— А, ты наконец очнулся.

Первое, что я увидел, открыв глаза, была Мелэйн. Она прижалась своим лбом к моему, затем кивнула сама себе.

— Похоже, и твоя мана, и твой дух в полном порядке. И никаких побочных эффектов, кажется, нет.

— Где я?

В ретроспективе это был ненужный вопрос. Я понял, что это комната, отведённая мне в Гренштате.

— Значит, я выжил...

Я вздохнул с облегчением. Если бы я действительно здесь умер, у меня не было сомнений, что Повелитель Демонов отчитал бы меня в загробной жизни. Мелэйн нахмурилась и сказала:

— Безрассудство с риском для жизни — это черта всех оборотней или это просто особенность твоего характера, Вайдт?

Она наклонилась и ущипнула меня за щёки. Ой, больно же, Мелэйн.

— Итак, что случилось после боя?

Я вырвался из лап Мелэйн и спросил о том, что меня интересовало больше всего. Она похлопала меня по плечу и сказала мягким голосом:

— Всё в порядке. Не волнуйся. Мастер обо всём позаботилась.

После того как я потерял сознание, выжившие имперские гвардейцы обработали мои раны. Сделав всё, что могли, они позвали других драконородных и убрали тела и Повелителя Демонов, и Героя. Примерно в то же время Мастер пришла в сознание. Предположительно, она почувствовала смерть Героя и Повелителя Демонов, и смерть таких огромных сгустков маны разбудила её. Хотя она едва могла двигаться, она заставила себя телепортироваться обратно в Гренштат.

Оттуда она взяла командование на себя. Первое, что она сделала, — провела целую ночь, пытаясь воскресить Повелителя Демонов. К сожалению, даже её способностей было недостаточно, чтобы вернуть того, кто полностью пересёк порог смерти. Истощённая, она со слезами объявила о кончине Повелителя Демонов. Затем его тело было захоронено в мавзолее под замком.

Хотя демоны и хоронили своих мёртвых, традиционно они не проводили пышных похоронных церемоний. Большинство рас жили в суровой дикой местности, и если они не избавлялись от своих мёртвых быстро, останки могли быть съедены. Однако, по-видимому, по крайней мере для Повелителя Демонов должны были устроить надлежащие похороны.

Что касается Героя, Мастер отнесла его останки обратно к армии Меральдии, ожидавшей его возвращения. Она хотела дать людям возможность оплакать своих мёртвых, но когда армия, стоявшая лагерем за туманом, увидела, что она несёт труп Героя, они бежали в ужасе. Когда они увидели следы укусов на шее Героя, они предположили, что Герой не смог убить Повелителя Демонов и был истерзан оборотнем по пути в замок. Ошибочно полагая, что Повелитель Демонов всё ещё жив, армия бросила труп Аршеса, боясь, что они будут следующими. Мастер было жаль просто оставлять тело Героя там, поэтому она принесла его обратно в замок для захоронения. Однако она надеялась, что в конце концов сможет вернуть его в родной город.

После этого разведчики подтвердили, что армия Меральдии отступила обратно в Бахен. Большинство ополченцев дезертировало, а регулярная армия была слишком напугана, чтобы покинуть безопасные стены Бахена. По-видимому, в армии Меральдии ходило много сильно преувеличенных слухов о моих деяниях. Судя по звуку, мой плакат о розыске вот-вот должен был получить много новых записей.

В конце концов, ни одна армия ничего не выиграла от этой битвы. Обе стороны потеряли своих величайших воинов, и никто не получил тактического преимущества.

***

В настоящее время армия Меральдии не предпринимает никаких серьёзных шагов. Но прямо сейчас самой большой проблемой было то, сможет ли армия демонов выжить. С уходом Повелителя Демонов единственными, кто мог руководить армией, остались командиры полков. Однако Тиверит тоже погиб, а это означало, что единственным, кто способен взять на себя командование, была мой мастер, Гомовироа. Пока я был без сознания, Мастер успокаивала солдат, поддерживала моральный дух и удерживала армию вместе. Если бы не её доблестные усилия, армия могла бы развалиться после смерти Повелителя Демонов.

С точки зрения способностей и опыта Мастер была наиболее подходящей для наследования титула Повелителя Демонов. Однако она, казалось, не хотела занимать эту должность, поэтому я понял, что должен убедить её. В конце концов, это Мастер убедила Повелителя Демонов создать эту армию. До этого он просто возглавлял небольшой отряд воинов-драконородных. Благодаря её усилиям присоединился Тиверит, и армия демонов выросла до нынешних размеров. Даже я присоединился к армии демонов только из-за Мастера. Как бы жестоко это ни звучало, у неё был долг довести начатое до конца. Конечно, я намеревался поддерживать её в качестве её заместителя командира.

***

Хотя я беспокоился о будущем армии демонов, сейчас моим главным приоритетом было посетить гробницу Повелителя Демонов. Я хотел как следует попрощаться с ним. Я выскользнул из кровати и встал на ноги. Хотя у меня всё ещё немного болело тело, я, похоже, достаточно поправился, чтобы передвигаться.

— Я собираюсь навестить гробницу Повелителя Демонов.

— Я пойду с тобой.

— Я хочу пойти один, если можно.

Мелэйн бросила на меня встревоженный взгляд, но через несколько секунд она печально улыбнулась.

— Ладно... Только не перенапрягайся, хорошо?

Я прислонился к плечу Мелэйн, и она погладила меня по голове, как в детстве. Сколько лет прошло с тех пор, как она делала это в последний раз? Похоже, Мелэйн ужасно беспокоилась обо мне всё то время, пока я был без сознания.

***

Когда я вышел в коридор, я увидел заместителей командиров первого полка, выстроившихся в очередь за моей дверью. Даже Бальтц и Куртц были там, вместе с личной охраной Повелителя Демонов. Все подняли руки в безмолвном салюте. Я понимал, что они чувствуют, даже если мы не могли выразить это словами. Я ответил на их салют и направился к мавзолею.

Мавзолей Гренштата был каменным зданием, расположенным во внутреннем дворе замка. Предположительно, он был построен для первоначальных обитателей замка, но по какой-то неизвестной причине они так и не использовали его. Возможно, какие-то человеческие враги устранили их до того, как они получили шанс. Какова бы ни была его первоначальная цель, теперь мавзолей стал местом последнего упокоения Повелителя Демонов. Я зажёг палочку благовоний перед внушительным каменным зданием и вознёс безмолвную молитву. В этом мире не было таких же палочек благовоний, как в Японии, поэтому я взял у Мелэйн ближайший эквивалент, который смог найти. Я сложил руки вместе и прошептал:

— Это нечестно, Повелитель Демонов. Вы не можете просто так меня бросить.

Он был первым другим реинкарнированным человеком, которого я встретил после того, как попал в этот мир.

Мало того, он тоже был из Японии. Я чувствовал с ним сильную связь, даже если не знал слишком много о его прошлой жизни. Даже если он не рассказывал о своём прошлом, у нас всегда было бесконечное количество тем для разговоров.

***

— Повелитель Демонов, вы тоже скучаете по рису? Хлеб в этом мире неплох, но я бы хотел снова съесть рис.

— Конечно. Квадратный акр риса может прокормить гораздо больше народу, чем квадратный акр пшеницы. Надеюсь, когда-нибудь представится возможность познакомить армию демонов с выращиванием риса.

— Ну, я просто хотел рис, потому что он вкусный...

— Поскольку ты оборотень, твой организм может переваривать овощи и зерновые. Однако я драконородный. К сожалению, наши тела плохо переваривают растения.

— Должно быть, вам тяжело так жить...

***

У нас были тысячи таких бессмысленных разговоров. В конце концов, я так и не узнал, кем был Повелитель Демонов в своей прошлой жизни, но, судя по его личности, он, вероятно, был трудоголиком. В конце концов, он буквально загонял себя до смерти и в этой жизни. Оглядываясь назад, он действительно был неловким парнем. Он даже не сказал мне, как его звали в Японии.

Мои ностальгические размышления внезапно прервал голос позади меня.

— Так вот где ты, Вайдт.

Это был голос Мастера. Я обернулся и увидел, что она улыбается мне, как всегда. Однако её лицо было бледным, и она была так истощена, что вынуждена была опираться на посох, чтобы стоять.

— Вы в порядке, Мастер?

— Не нужно беспокоиться об этой старушке. Я слышала, ты отомстил за меня Тиверита и Повелителя Демонов. Спасибо, Вайдт.

— Я просто поразил Героя, пока он был ещё ранен, здесь нечем гордиться.

Герой Аршес, да? Он упомянул кого-то по имени Мельтия — по крайней мере, я предположил, что это была женщина. Скорее всего, он сражался, чтобы отомстить за неё. Была ли она членом семьи? Возможно, его возлюбленной? Или, может быть, его мастером или учеником. Возможно, он тоже был реинкарнирован в этом мире. Теперь это уже невозможно узнать.

Мастер достала из кармана конверт и протянула мне.

— Мы нашли это в завещании Повелителя Демонов. Оно адресовано тебе.

— Он написал мне письмо?

— Он написал и мне. Как прочитаешь, зайди в мою комнату. — Затем Мастер повернулась к мавзолею и тихо склонила голову.

***

— Завещание Повелителя Демонов Фриденсрихтера —

Вайдт. Если ты читаешь это письмо, значит, я был побеждён Героем. И что ты победил Героя вместо меня. Даже зная о твоих выдающихся дипломатических способностях, я сомневаюсь, что ты смог бы договориться с ним о мире. Однако тебе должно быть невозможно победить врага, который сразил даже меня. Я прекрасно понимаю, как странно писать тебе письмо, когда ты, по всей вероятности, умер вместе со мной. И всё же у меня такое чувство, что ты способен достичь того, что не под силу даже мне. Вот почему я оставляю это письмо для тебя.

Во-первых, давай разберёмся с некоторыми практическими вещами. Я записал все знания, которыми обладаю из своей прошлой жизни, на японском языке. В правом ящике моего личного стола лежат четыре тома, переплетённые в красный фетр, в них записано всё, что я знаю. Я предоставляю твоему усмотрению, какие отрывки, по твоему мнению, следует перевести и распространить среди моих технических офицеров, а какие слишком опасны, чтобы раскрывать.

Что касается вопроса о моём преемнике, если нет возражений, я хочу, чтобы Гомовироа стала следующим Повелителем Демонов. У неё есть необходимый опыт и способности для руководства. По правде говоря, я думал сделать тебя своим официальным преемником, но знаю, что ты не желаешь этой должности. Хотя я понимаю, почему ты отказываешься стать Повелителем Демонов.

Ты лучше большинства понимаешь тяжесть ответственности, которая ложится на правителя. Одно неосторожное замечание может посеять семена страха и недоверия как среди твоих последователей, так и среди твоих соперников. Тот, кто сидит на троне, должен выбирать свои слова мудро. Более того, всегда будут те, кто захочет манипулировать правителем в своих интересах. Поэтому новый Повелитель Демонов должен быть тем, кого нелегко сбить с пути.

Я не знаю, был ли я таким же благоразумным и мудрым правителем, каким стремился быть. Но я знаю, что бывают времена, когда правитель вынужден сделать жестокий выбор; когда, возможно, вам придётся перебить целую армию или казнить тех, кто сдался. Подобные зверства были обычным делом в эпоху Сэнгоку. Некоторые командиры могли отдавать такие приказы из злобы, но я считаю, что многих вынуждали идти на такие неприятные решения.

Однако я знаю, что ты не способен быть таким бессердечным. Поэтому я не назову тебя своим преемником. Доброта, которую ты проявляешь к своим врагам, — одна из твоих слабостей, но также и твоя сила. Твоё стремление к миру — редкость не только среди демонов, но даже среди людей этого мира. Однако я считаю, что именно эти твои ценности являются ключом к революционным изменениям в обществе. Я желаю, чтобы ты оставался незагруженным заместителем командира, чтобы быть свободным делать то, что пожелаешь.

А теперь я должен кое в чём извиниться перед тобой, Вайдт. Ранее я говорил, что лучше не говорить о нашем прошлом. И что я не буду слишком глубоко вникать в твою прошлую жизнь. Однако на самом деле я смог догадаться, кем ты был, даже не спрашивая. Я уверен, что ты родом из Японии, которая на десятилетия, а возможно, и на столетие опережала мою. Судя по твоей личности, ты вырос в Японии, полной технологических чудес, наслаждаясь эпохой процветания.

Многие, включая меня, многому научились из твоего прогрессивного образа мышления. За это ты заслуживаешь моей глубочайшей благодарности. Хотя я подозреваю, что ты сам не осознаёшь того влияния, которое оказал.

Более того, я считаю, что Япония, в которой ты жил, была гораздо более мирной, чем моя. Только время мира могло взрастить такую милосердную душу, как твоя. Если это так, то будущее, за которое я боролся всю свою жизнь, наконец благословило Японию. Извини, что поначалу так подозрительно к тебе относился. У меня нездоровая привычка предполагать худшее во всём.

Однако именно благодаря этой привычке я смог прожить такую насыщенную жизнь в этом мире. Что ж, я полагаю, что всё ещё жив, так что, возможно, не стоит быть таким фаталистом. Я не намерен проигрывать Герою. Ибо я — Фриденсрихтер, Повелитель Демонов и Поборник Мира.

Прямо сейчас у меня нет сожалений. И в этом мире, и в прошлом я смог пробиться через все препятствия, которые встречались на моём пути. Территория армии демонов постепенно расширяется. У меня есть десятки талантливых подчинённых, которые могут продолжить будущее армии демонов. И мне не нужно беспокоиться о том, кто будет моим преемником. На данном этапе вопрос о том, переживу я эту битву или нет, тривиален. У меня так мало возможностей развернуться, что я могу просто наслаждаться этим боем.

Хотя, раз уж я приложил столько усилий, чтобы написать это письмо, возможно, мне стоит отдать его тебе, даже если я переживу битву с Героем. Мне очень хотелось бы посмотреть, какова будет твоя реакция на эти откровения.

***

Прочитав письмо, я снова посмотрел на гробницу Повелителя Демонов. При всей вашей уверенности, в конце концов вы проиграли. Нечестно, что вы уходите счастливым, в то время как остальные из нас должны жить с вашей смертью.

Может быть, он уже переродился. Более того, возможно, он переродился где-то в этом мире. Если это было правдой, я сделаю всё возможное, чтобы найти его. Но, конечно, невозможно было узнать, что стало с душой Повелителя Демонов.

Я убрал письмо в карман и вытер слёзы с глаз. Затем сделал глубокий вдох и поклонился перед гробницей Повелителя Демонов. Если вы провели всю свою жизнь в роли Повелителя Демонов, то я проведу свою в роли вашего верного заместителя командира. С этим я потерял всякий шанс когда-либо сменить работу или получить повышение. Но меня это устраивало. Остальное предоставьте мне, Повелитель Демонов. Я, возможно, всего лишь заместитель командира, но я сделаю всё возможное, чтобы воплотить вашу мечту в реальность.

***

Я вернулся в замок и направился прямо в комнату Мастера.

— Мастер, пожалуйста, станьте следующим Повелителем Демонов.

— Не проси невозможного. — Гомовироа забилась на своей кровати, как ребёнок, закатывающий истерику. — У меня нет квалификации, чтобы быть правителем. Я прежде всего исследователь, и к тому же человек. Абсолютно, совершенно, полностью, никак я не могу взять на себя эту работу.

— Пожалуйста, прекратите ныть, Мастер. Вы же должны быть взрослой. Если мы не сделаем что-то в ближайшее время, армия демонов рухнет. Мы уже втянули в наши проблемы других людей, так что не можем просто бросить их сейчас.

Мастер обняла подушку и надула щёки.

— В таком случае, почему бы тебе не стать следующим Повелителем Демонов?

— Мне?!

— Мало того, что ты Чемпион, победивший Героя, ты ещё и уважаемый наместник Рюнхайта. Никто бы не возражал, если бы ты занял этот пост.

— Ага, а вы — та, кто первой основала армию демонов, и её старейший выживший член. Плюс вы сильнейший маг в мире.

Несмотря на мои аргументы, Мастер отказалась сдаваться.

— Я была без сознания, когда Повелитель Демонов больше всего нуждался во мне. Если я займу трон сейчас, это будет выглядеть как попытка узурпировать его.

— Это не так. Если уж на то пошло, это я был без сознания, когда вся армия больше всего нуждалась во мне, — возразил я.

Мастер покачала головой и сказала:

— Я-не-буду-этого-делать!

— Перестаньте вести себя как ребёнок!

— Я презираю бытие публичной фигуры. Если я стану Повелителем Демонов, у меня не будет другого выбора, кроме как встречаться с другими, включая людей. Я могу справляться с аудиенциями с другими демонами, но не выношу людей. Для меня просто невозможно быть Повелителем Демонов!

Я забыл, что Мастер застенчива. Я знал Гомовироа довольно долго и мог сказать, что она капризничает только потому, что я здесь. Она потеряла всех товарищей, с которыми начинала это предприятие, и теперь все остальные в армии демонов умоляют её стать следующим Повелителем Демонов. Хотя Мастер была талантливым учителем, образцовым исследователем и сильнейшим из ныне живущих магов — она ни в коей мере не была политиком. Переговоры и военная стратегия были не её коньком. Хотя она жаловалась, я мог сказать, что она всё ещё пытается собраться с духом, чтобы принять эту должность. По крайней мере, так мне казалось. Поэтому я решил немного потакать её капризам.

— В таком случае, у меня есть идея, Мастер.

— Да?

Я достал из шкафа Мастера куклу в натуральную величину, предназначенную для тренировок по магии.

— Давайте сделаем её Повелителем Демонов.

— Что?

Я объяснил свой план Гомовироа, и она задумчиво кивнула.

— Понятно. Значит, когда мне придётся встречаться с людьми, мы будем управлять этой марионеткой и заставим её выглядеть как Повелитель Демонов.

— Именно. Мы можем сделать её настолько внушительной, насколько захотим, с помощью реквизита и грима, и нам не придётся беспокоиться о том, что вас убьют. Всё, что вам нужно будет делать, Мастер, — управлять марионеткой, чтобы она выглядела внушительно, и читать сценарий.

Я видел такие схемы десятки раз в манге. Где Повелитель Демонов, сидящий на троне, на самом деле всего лишь подделка, а настоящий Повелитель Демонов — это красивая сопровождающая, стоящая рядом с ним. Это было клишировано, но работало. Подумав несколько мгновений, Мастер сказала:

— Понятно. Люди пугают меня до смерти, но если мне не придётся общаться с ними напрямую, тогда...

— Это идеально, правда?

Мастер колебалась, но после минутного размышления кивнула.

Пока она ныла мне, она, похоже, приняла решение.

— Я полагаю, что не могу позволить армии демонов, для создания которой Повелитель Демонов рисковал своей жизнью, прийти в упадок из-за моего собственного эгоизма. Я стану следующим Повелителем Демонов.

— Вот это моя Мастер, которую я знаю и люблю.

Мастер подошла ко мне и обхватила своими крошечными пальцами мою руку.

— Однако я не смогу сделать это одна. Мне понадобится твоя помощь и помощь всех моих других учеников. Ты окажешь мне свою поддержку?

— Конечно, Мастер. Вместе мы выполним последнюю волю Повелителя Демонов.

— Да, мы выполним.

Она посмотрела на меня и усмехнулась.

**

Шуточки переводчика

По-видимому, в армии Меральдии ходило много сильно преувеличенных слухов о моих деяниях. Судя по звуку, мой плакат о розыске вот-вот должен был получить много новых записей.

Когда слабеет солнце —

Беги к городским огням.

Когда опускается ночь —

Закрывай все двери там.

Когда воцарится луна —

Не выпускай из рук серебра.

Когда поднимется вой —

Потеряешь ты покой.

Когда заскребёт коготь об дверь —

Не надейся, что это лишь зверь.

Когда задрожишь, свою клетку отмерь —

Нет не угрозы, а спасенья теперь.

Когда сердце замрёт —

Незваный гость войдёт.

Когда поднимется рёв —

Блеснёт пара клыков.

Когда он покажет свой лик,

Свет явится в последний миг,

но —

Когда озарится восток —

Не верь, что сгинет волк.

Когда ты увидишь меня —

Не дрожи, молитвы тая.

Вот, возьми, наш буклет,

Я надеюсь на хороший ответ.

----------

Стремление Великого Мудреца

Вскоре после этого мы объявили, что новым Повелителем Демонов стала Гомовироа. Все в армии демонов восприняли новости на удивление легко. Похоже, предыдущий Повелитель Демонов хорошо подготовил всех к преемственности. Поскольку он всегда говорил о том, что кто-то сменит его, другие демоны начали инстинктивно принимать, что кто-то другой займёт эту должность, если он умрёт. А Гомовироа была одним из основателей армии демонов. К тому же, хотя она могла высвобождать свою полную силу лишь на короткое время, она была непобедима, пока её мана не истощилась досуха.

Все заместители командира третьего полка были учениками Гомовироа, так что они были более чем рады видеть своего уважаемого мастера Повелителем Демонов. Выжившие второго полка были живы только благодаря её усилиям, поэтому у них тоже не было возражений против того, чтобы она взошла на эту должность. В конце концов, большинство из них называли её святой. Даже члены первого полка не возражали против того, чтобы Гомовироа стала следующим Повелителем Демонов. Таково было желание предыдущего Повелителя Демонов, и никто из них не собирался идти против этого. К тому же большинство солдат первого полка были ветеранами, которые знали Гомовироа в течение долгого времени.

Благодаря всему этому Мастер легко завоевала одобрение армии демонов.

***

Отныне Гомовироа должна была направлять демонов. Её официальная церемония назначения была запланирована на время похорон старого Повелителя Демонов. Однако теперь, когда Мастер стала Повелителем Демонов, место командира третьего полка опустело.

— Кто будет новым командиром?

— Ты был бы лучшим выбором.

— Но я заместитель командира первого полка. То есть я уже ваш личный помощник.

Если бы мне пришлось также управлять третьим полком, я бы не справился со всеми своими обязанностями. Мы оба задумались на несколько секунд, а затем подняли взгляд одновременно.

— Что, если мы сделаем Мелэйн новым командиром?

— Идеально.

Все остальные ученики Мастера были бы готовы подчиняться Мелэйн. И вот Мелэйн была повышена до командира, а я стал адъютантом Мастера. Учитывая всё это, это была лучшая должность для меня с точки зрения переговорщика. Мелэйн не была рада повышению, но поскольку это был императорский приказ самого Повелителя Демонов, она не могла отказаться.

— Эй, Вайдт, как это так, ты, парень, который убил чёртового Героя, всё ещё просто заместитель командира?! Ты должен быть командиром!

— Было бы странно быть твоим командиром. У тебя больше старшинства среди учеников.

Видя, что я ей не помогу, Мелэйн повернулась к Фирнир.

— Знаешь, это совсем не мило, Вайдт! Ладно, хорошо. Тогда командиром будешь ты, Фирнир!

— Я никак не могу быть командиром! У меня нет ни опыта в магии, ни опыта в командовании!

Просто смирись, Королева вампиров. Это теперь твоя ноша. Пока мы всё ещё переживали утрату, мы все решили продолжить волю Повелителя Демонов. Однажды мы создадим страну, где люди и демоны смогут жить в мире.

Незадолго до церемонии коронации Мастер пришла ко мне попросить о помощи. Интересно, что ей нужно?

***

— Мемуары Гомовироа, страница 168 —

Что именно такое Повелитель Демонов? Повелителей Демонов прошлого называли так потому, что они обладали силой, далеко превосходящей любого обычного демона. Среди них одни стремились только к силе, другие желали грабить и разорять. Третьи желали уничтожения человечества, а один хотел заключить с ними мир. Учитывая, насколько разнообразны были их жизни, ясно, что те, кто достигает власти, не все преследуют одну и ту же цель.

Человеческие Герои столь же непостижимы. Однако общеизвестно, что всякий раз, когда Повелители Демонов прошлого пытались вторгнуться на земли людей, неизбежно появлялся Герой. До сих пор неизвестно, содержит ли каждое поколение людей одного индивида с потенциалом Героя, дремлющим внутри, или Герой рождается каждый раз, когда рождается Повелитель Демонов.

Герой этого поколения был таким же загадочным, как и все остальные. Для того, кто заслужил уважение всей Меральдии, его снаряжение и одежда были поразительно простыми. Мало того, что он был плохо экипирован, он ещё и бросился прямо к Повелителю Демонов. Я слышала, что его целью была не защита других людей, а месть.

Интересно, обречены ли Герои и Повелители Демонов сталкиваться друг с другом. В некотором смысле они кажутся мне паром и льдом. На протяжении всей истории, независимо от того, выигрывал ли Повелитель Демонов или Герой в битве своего поколения, победитель почти всегда следовал за побеждённым вскоре после этого. Подобно тому, как когда пар и лёд смешиваются, остаётся только вода. Весь процесс рождения Повелителей Демонов и Героев, кажется, является способом мира поддерживать равновесие.

Другой способ взглянуть на это — отношения между ямой и кучей земли. Если выкопать яму, неизбежно рядом образуется куча земли. В этой аналогии Повелитель Демонов был бы насыпью, а Герой — ямой. Засыпав землю обратно в яму, можно снова выровнять землю, вернув её в состояние равновесия.

Однако, независимо от причин, факт остаётся фактом: Герой нанёс нам серьёзный удар. Он убил и Фриденсрихтера, и старого Тиверита. Оставив меня единственной, способной унаследовать должность Повелителя Демонов. Нет, это не совсем так. Есть ещё один, но я бы никогда не хотела, чтобы он стал Повелителем Демонов.

Наблюдая за его ростом с юных лет, я понимаю одну вещь. Для лидера он слишком мягок. Выражаясь более позитивно, он слишком высоко ценит мир. Обязанности Повелителя Демонов были бы слишком тяжёлыми для такого, как он. Как его мастер, я никогда не смогла бы взвалить на него такое бремя. Однако я всё ещё не уверена в своей собственной квалификации. Хотя мой вклад в армию невелик, я, безусловно, старый ветеран. Нет проблем с моим старшинством. И, к счастью, похоже, члены армии демонов также принимают моё назначение. Однако я боюсь, что мне не хватает сил, чтобы быть настоящим Повелителем Демонов.

Биологически я всего лишь маленькая девочка. Даже не совсем человек. Я жива только благодаря магии. Это хрупкое тело не выдержит тягот должности Повелителя Демонов. Это означает, что скоро у меня не будет другого выбора, кроме как пересечь последний порог некромантии.

Фриденсрихтер запретил мне пытаться сделать это из-за опасности, которую представлял такой эксперимент. Хотя он и не был магом, он хорошо понимал людей. И он знал, что большинство людей не смогут вынести страданий, сопровождающих пересечение последнего порога.

Я всегда задавалась вопросом, почему у демона было такое глубокое понимание людей? Потому что он был Повелителем Демонов? Повелители Демонов были могущественны, но они не были всеведущими. Это ясно просто из изучения деяний прошлых Повелителей Демонов. Нет, должна быть какая-то другая причина, по которой он был таким проницательным. Естественно, я задавала ему этот вопрос много раз, но он всегда уклонялся от ответа, говоря, что однажды расскажет. Мой дорогой друг, боюсь, это одно обещание ты не сдержал.

Мой ученик Вайдт очень похож на Фриденсрихтера в этом отношении. Как и Фриденсрихтер, он глубоко понимает людей, несмотря на то, что он демон. К тому же у него схожие ценности. Он всегда смотрит в будущее и всегда работает ради долгосрочного мира. Кажется, многие находят Вайдта странным, но никто не замечает его сходства с Повелителем Демонов. Однако я не могу не испытывать любопытства. Как исследователь, постоянно стремящийся к истине, я хочу знать секрет, стоящий за этими двумя. У меня есть несколько теорий, которые пытаются объяснить их неестественное понимание человеческого сердца.

Во-первых, что они оба обладали способностями, позволяющими им читать мысли людей. Уникальные черты Вайдта как оборотня позволяют ему чувствовать эмоции других людей по запаху их пота. Возможно, что, ощущая эмоции людей так долго, он смог понять их лучше, чем большинство. Однако Фриденсрихтер не обладал такой способностью. Более того, Вайдт — единственный оборотень с таким уникальным взглядом. Ни один другой оборотень, кажется, не изменился после того, как испытал эмоции людей. Моя вторая теория заключается в том, что Вайдт был человеком в своей прошлой жизни. Концепция реинкарнации хорошо известна тем, кто изучает некромантию. Хотя ни одного случая реинкарнации не наблюдалось, принципы некромантии доказывают, что теоретически это возможно. Однако вероятность того, что кто-то переродиться с сохранением своих предыдущих воспоминаний, чрезвычайно мала как на теоретическом, так и на практическом уровне. Тем не менее, сама реинкарнация ещё не до конца изучена, поэтому некоторые неизвестные факторы могли увеличить эту вероятность. Единственная проблема с этой теорией заключается в том, что мышление Вайдта также сильно отличается от мышления нормального человека.

И, наконец, возможно, он был перерождён из другого, отличного от нашего мира. Хотя, честно говоря, я не могу поверить, что вообще написала это. Неподобающе для того, кто носит титул Великого Мудреца, строить такие дикие, спекулятивные догадки.

Возможно, смерть моего доброго друга всё ещё выбивает меня из колеи. Я действительно должна взять себя в руки. Прежде чем позволить себе увлечься сентиментальностью, мне нужно переделать себя в кого-то более сильного. Сейчас не время колебаться.

Фриденсрихтер, я знаю, ты бы этого не хотел, но я пересеку последний порог некромантии. В том виде, в каком я сейчас, случайная стрела может легко оборвать мою жизнь. Если я не стану сильнее, боюсь, армия демонов снова останется без Повелителя Демонов. И этого нельзя допустить.

Мой дорогой друг, возможно, ты посмеёшься над моей глупостью. Нет, пожалуйста, посмейся над моей глупостью. Потому что если ты смеёшься, это значит, что ты вернулся к нам. Почему я должна быть единственной, кого оставили?

Нет, мне нужно взять себя в руки. Интересно, мой возраст делает меня такой сентиментальной? В любом случае, я не могу позволить себе колебаться. Как бы это ни было опасно, я должна пересечь последний порог. Естественно, перспектива вызывает у меня беспокойство. Точнее, мысль о том, что я могу выйти кем-то другим, пугает меня. По этой причине я заручусь помощью того, кому доверяю больше всего. Одно лишь представление его лица даёт мне уверенность, что всё обойдётся. Хотя, наверное, я никудышный мастер, если полагаюсь на своего ученика.

***

Было решено, что церемония коронации Мастера состоится в Гренштате через несколько дней. Обычно демоны не проводят таких церемоний, но все чувствовали, что нужно что-то сделать, чтобы официально обозначить новую должность Мастера. К тому же церемония также послужила бы похоронами старого Повелителя Демонов. После её окончания Мастер объявила, что перенесёт оперативную базу армии демонов в Рюнхайт. Это было, вероятно, последнее официальное мероприятие, которое должно было состояться в Гренштате. Мастер пришла ко мне за помощью за ночь до её церемонии коронации.

— Повелитель Демонов — это не просто сильнейший демон. Тот, кто служит Повелителем Демонов, должен обладать сверхчеловеческими способностями, ставящими его на уровень, близкий к Богу.

— Я понимаю, что вы пытаетесь сказать, Мастер, но нет никакой возможности, чтобы вы смогли сделать себя такой же сильной, как старый Повелитель Демонов.

Мастер была, несомненно, сильнейшим из ныне живущих магов, но она всё равно была на том же уровне, что и мы, демоны и люди. У неё не было богоподобной силы старого Повелителя Демонов. Мастер кивнула и ответила:

— Ты прав. Однако теперь, когда я унаследовала титул Повелителя Демонов, я больше не могу позволить себе оставаться слабой, теряющей сознание после наложения нескольких заклинаний подряд.

— Знаете, большинство не могут накладывать и половину столько заклинаний одновременно...

Чтобы накладывать заклинания из разных областей магии, нужно собирать разные виды маны. Большинству нужно тратить на это время, поэтому у их заклинаний есть своего рода перезарядка. Однако Мастер была достаточно искусна, чтобы удерживать несколько видов маны одновременно.

— К счастью, есть один способ увеличить мою недостаточную ману.

Заявление Мастера удивило меня.

— Такие методы существуют?

— В самом деле. Если то, что я собираюсь сделать, удастся, я смогу обрести силу, равную силе Фриденсрихтера...

— Сможете?

— ...Есть риски.

Ну, это звучит не очень хорошо.

— По правде говоря, я хотела провести этот эксперимент много лет назад, но этот параноик Фриденсрихтер запретил мне.

А теперь звучит ещё хуже. Честно говоря, я не думал, что Мастеру нужно становиться сильнее, чем она есть.

— Мастер, вас выбрали новым Повелителем Демонов не только из-за вашей силы.

Первый полк поддерживал её из-за того, как сильно старый Повелитель Демонов ей доверял. Второй полк поддерживал её из-за её доброты и того факта, что она спасла большинство их жизней. А третий полк поддерживал её, потому что знал её хорошо и ценил её способности. Хотя у всех были свои причины, демоны приняли Мастера как своего нового Повелителя Демонов не только из-за её силы. На самом деле, казалось, никого особо не волновало её боевое мастерство. В некотором смысле это было беспрецедентно. Однако Мастер просто покачала головой.

— Я прекрасно это понимаю. Но в то же время я также понимаю, что не могу позволить себе быть так легко убитой. — Мастер потёрла шею и посмотрела вдаль. — Каждый раз, когда правитель королевства умирает, люди колеблются. Если армия демонов потеряет своего второго Повелителя Демонов вскоре после первого, осуществить мечту Фриденсрихтера станет намного труднее, не так ли?

— Ну... да, наверное.

Если бы Мастер тоже умерла, то все были бы слишком подавлены, чтобы продолжать. Она одарила меня озорной усмешкой и сказала:

— Не беспокойся. У меня нет намерения делать что-то слишком опрометчивое. Теоретически опасности быть не должно.

— Вы не очень хорошо меня успокаиваете.

Улыбка Мастера стала виноватой.

— Ты действительно хлопотный ученик. Хорошо, я объясню, что собираюсь сделать, так что слушай внимательно.

Благодаря моему чрезмерному беспокойству Мастер решила прочитать мне лекцию.

— Некромантия — это не просто отрасль магии. Это философская школа мысли. Некроманты изучают смерть, чтобы встретить её лицом к лицу. — Мастер поднесла руку к ближайшей свече и пробормотала: — Для нас, некромантов, существует так называемый последний порог. Ты знаешь, о чём я говорю?

Была только одна вещь, которую изучающие смерть назвали бы последним порогом.

— Ваша собственная смерть?

— Проницательно. — Игривая усмешка Мастера вернулась. — Даже некроманты должны в конце концов испытать смерть. Это момент их ухода, когда проверяется их истинная ценность как магов смерти. То, как некромант встречает свою смерть, определяет всё.

Хотя Мастер однажды чуть не умерла, она не пересекла порог полностью. Если бы не её магия, она была бы в вечной коме, но всё ещё жива. Однако просто приблизиться к смерти — это не то же самое, что пересечь последний порог. Читая мои мысли, Мастер кивнула.

— Когда я перейду в царство мёртвых, моё существование будет проверено. Мне придётся ответить, что такое жизнь и смерть на самом деле.

— Это звучит как сложный вопрос...

— Так и есть. Но я живу веками и нашла свой собственный ответ на этот вечный вопрос. — Мастер спрыгнула со стула и подошла ко мне. — Однако, как только я открою эту дверь, пути назад не будет. Существует вероятность, что этот опыт исказит мою личность.

Что это значит? Мастер подняла взгляд и сказала серьёзным тоном:

— Именно поэтому я хочу, чтобы мой ученик помог мне оставаться стабильной.

— В таком случае, разве Мелэйн не была бы лучшим выбором? — Мастер покачала головой.

— Только ты можешь мне помочь. Ни у кого больше нет ни магического опыта, ни боевых способностей, которыми обладаешь ты.

— О нет, это ещё один из этих экспериментов, не так ли...

Среди учеников Гомовироа я был тем, кто больше всего привык к грубому обращению. Тело оборотня было крепче, чем у большинства демонов, но благодаря этому именно меня Мастер всегда выбирала для своих самых опасных экспериментов. Хотя единственной магией, с которой у меня был опыт, была магия усиления.

Что ж, неважно. Если Мастер нуждается во мне, я буду рядом, чтобы помочь ей.

— Ладно. Но ради всего святого, никаких больше призывов дьяволов.

— Ты никогда не перестанешь об этом говорить? Я признаю, что совершила ошибку.

Однажды Мастер призвала дьявола из другого измерения, и он провёл целый день, пытаясь убить меня. Я никогда больше не хотел пережить такой кошмар. Я думал, что он исчезнет после того, как пройдёт ночь, но этот проклятый дьявол продолжал атаковать нас ещё целых два дня после этого. Мастер вышла сухой из воды, потому что я защищал её, но я бы хотел, чтобы она подумала, сколько это отняло у меня сил. Если бы я когда-нибудь снова увидел этого дьявола, я бы разорвал его на куски. Мастер неловко кашлянула и сменила тему.

— На этот раз твоя задача будет простой. Следуй за мной в подземную лабораторию.

— Нам нужно делать это под землёй?

— Это даст мне время рассказать тебе несколько старых историй.

— Ваши истории всегда получаются такими длинными...

— Не каждый день выпадает возможность получить личную лекцию от Великого Мудреца Гомовироа.

**

Шуточки переводчика

Переводчик: Некромантия — это не просто отрасль магии. Это философская школа мысли. Я черпаю энергию из Шуточек для воскрешения тайтлов.

**

Моя вторая теория заключается в том, что Вайдт был человеком в своей прошлой жизни.

И, наконец, возможно, он был перерождён из другого, отличного от нашего мира. Хотя, честно говоря, я не могу поверить, что вообще написала это. Неподобающе для того, кто носит титул Великого Мудреца, строить такие дикие, спекулятивные догадки.

[[image:/storage/reader-images/913f59adfee8321ac0a2db1f02053b729170f0fa.jpg]]

----------

Последний порог некроманта

Голос Мастера эхом разносился по винтовой лестнице.

— Когда-то давно здесь находилось крошечное человеческое королевство. Им правила семья магов. Они использовали свои магические способности, чтобы защищать свои границы от демонов и вторгающихся человеческих армий.

Затем Мастер описала, как в конце концов страна пришла к упадку.

— Они слишком сильно полагались на свои магические способности и позволили власти, которой обладали, вскружить им голову. В результате они забыли одну из самых важных вещей. Нет ничего опаснее в этом мире, чем обида.

Из-за своей высокомерности правители королевства заслужили недовольство своего народа и в конце концов были преданы изнутри. Вспыхнули восстания, и вскоре королевская семья была схвачена и казнена.

— Я была единственной выжившей после той расправы. Моя мать погрузила меня в состояние, близкое к смерти, а затем наложила заклинание исцеления, которое должно было воскресить меня через долгое время.

— Понятно... Подождите!

— Что случилось?

— Не означает ли это, что это место — ваша родина, Мастер? И что вы были бы принцессой?

— Я родилась в младшей ветви семьи, так что технически никогда не была в очереди на престол. Хотя, наверное, не было бы неправильно назвать меня королевской особой.

Я слышал это впервые. Это стало для меня большим шоком. Мастер пожала плечами, как будто это не имело значения.

— Тебе никогда не казалось странным, как легко армии демонов удалось найти этот замок и превратить его в свою базу?

— Я думал, это было просто совпадение...

— По правде говоря, я служу армии демонов в качестве арендодателя.

Я не знал, что она сдаёт замок в аренду.

— Как бы то ни было, после падения нации её деревни и поля были возвращены природе. Густой лес, выросший на их месте, сделал этот замок идеальным укрытием.

Она закончила свой рассказ, когда мы достигли конца винтовой лестницы. Внизу находилась старая, богато украшенная дверь.

— Повстанцы пронзили мне горло пикой и выставили на всеобщее обозрение вместе с остальной моей семьёй. К тому времени, как я достаточно исцелилась, чтобы прийти в сознание, прошли годы. Можешь представить мой ужас, когда я увидела, во что превратился мой мир.

— Это звучит ужасно...

Я не мог представить, как сильно должна была болеть пронзённая пикой шея.

— Что удивило меня больше всего, так это то, что все следы королевства исчезли, остались только руины. Я не знаю, что последовало за гибелью моей семьи, но, по-видимому, повстанцы не смогли объединить страну после своей победы.

У них, вероятно, была ещё одна гражданская война после этого. В конце концов, что посеешь, то и пожнёшь.

— Мои родственники сгнили до костей. И поскольку мои раны зажили вокруг пики, застрявшей в моём горле, мне пришлось заново пережить боль, когда я вытаскивала её. Это была самая невыносимая боль, которую только можно вообразить, и она длилась несколько дней.

Я наконец понял, почему Мастер боялась людей больше, чем демонов, и почему она была такой стеснительной. Любой был бы таким, после того как испытал бы подобное в детстве. После того, как её раны зажили, Мастер жила одна в заброшенном замке в течение многих лет. Хотя многие комнаты замка пришли в упадок, некоторые всё ещё были пригодны для использования, а внешний мир был слишком опасным местом для такого маленького ребёнка, как она.

— День за днём я думала: почему это должно было случиться? Мне так хотелось воскресить моих покойных отца и мать, что я начала изучать некромантию.

Конечно, вскоре она поняла, что воскрешать мёртвых невозможно. Смерть была необратима. Даже глубочайшие тайны некромантии не могли отменить её безжалостный приговор. Теоретически было возможно вызвать духов умерших, но, как бы искусен ни был маг, он мог вернуть дух в мир живых лишь на несколько секунд. К тому же дух будет неотчётливым и не сможет говорить. Потеряв всякую мотивацию к жизни, Мастер проводила годы, изучая некромантию по привычке. В следующий раз она встретила другую душу более чем через 100 лет.

— В тот момент я ещё не нашла свой ответ относительно последнего порога. Но после того, как я взяла к себе столько восторженных, невинных учеников, я наконец поняла.

— Понятно.

Мастер усмехнулась и сказала:

— Если быть точной, именно ты дал мне ответ.

— Я? Что?

Как я мог её чему-то научить? Мастер сняла шляпу и сказала:

— Помнишь, когда ты был ребёнком, однажды Мелэйн случайно уронила мою чайную чашку и разбила её?

Было такое? Мне казалось, что было. Но я не очень хорошо это помнил.

— Я помню, как думала: почему чашка, которую Мелэйн уронила без всякой силы, к тому времени, как достигла земли, падала достаточно быстро, чтобы разбиться? Откуда взялась эта сила?

Теперь, когда вы упомянули, я помню такой разговор.

— Ты сказал: “Чем выше что-то находится, тем больше у него силы”.

Я не помню, чтобы говорил это. Хотя, если бы я это сказал, то, вероятно, просто говорил бы о том, как объекты на высоте обладают большой потенциальной энергией. Это была одна из тех вещей, которые я узнал на уроках естествознания в средней школе. Чайная чашка, стоящая на высоком уступе, обладает большой потенциальной энергией. Если её уронить, она начнёт преобразовывать эту потенциальную энергию в кинетическую, заставляя её разбиться при ударе о землю. Вот и всё.

Однако, по-видимому, Мастер была достаточно проницательна, чтобы понять моё скомканное объяснение. Энергия не может родиться из ничего, а это означало, что энергия была в чашке всё это время, просто она была невидима. Я помню, что оттуда Мастер понадобилось всего полдня, чтобы открыть существование тепловой и химической энергии. Была причина, по которой все называли её Великим Мудрецом.

Кстати, примерно в то время Мастер также начала изучать магию разрушения и магию телепортации, хотя они и не были её специализацией. Все её ученики думали, что она странная, что она расширяет свои знания в несвязанных областях магии, но теперь я понял, что она выбрала их, чтобы лучше понять законы физики.

— Именно тогда мне пришло в голову, что мана может быть просто ещё одной формой энергии. И если мана — это просто энергия, то не значит ли это, что жизнь — тоже?

— Вы думаете, жизнь — это энергия?

— Верно. С момента нашего рождения нам даётся мера жизненной энергии, которая медленно убывает. Со временем скорость истощения нашей жизненной силы увеличивается, пока она не иссякает и мы не разбиваемся о землю, как моя чайная чашка.

Теперь я понимаю. Мастер говорила, что акт жизни подобен преобразованию нашей потенциальной энергии в кинетическую.

— После разрушения жизни этой больше не будет. Но энергия, которой обладала эта жизнь, не исчезает. Она продолжает существовать где-то ещё, в другой форме. В таком случае, чего бояться в смерти?

Мастер прислонила посох к стене и открыла дверь. Комната за ней была крошечной и освещённой серией мерцающих синих огней. В ней было жутко тихо, и я чувствовал тревожный поток маны внутри. Комната явно была древней, о чём свидетельствовали гниющие книги, выстроившиеся на рассыпающихся книжных полках. Вам действительно стоит убраться здесь, Мастер.

Хотя пол был покрыт пылью, я всё же мог разглядеть большой магический круг, выгравированный на каменных плитах. Я мог сказать, что он был древним, из-за того, сколько устаревших рун и узоров использовалось. Похоже, источником освещения в комнате был этот магический круг, так как он светился тусклым голубым светом. Мастер направилась в центр круга.

— Этот магический круг обеспечивает меня дополнительной маной, необходимой мне для жизни. Отныне я деактивирую круг и пересеку последний порог. Я хочу, чтобы ты стоял здесь со мной, когда я это сделаю.

— Вы хотите, чтобы я присоединился к вам?

— В самом деле. Так тебе будет безопаснее.

Безопаснее внутри круга? Я опасливо шагнул в круг. Мана, кружившаяся в центре круга, была плотной. Если бы я попытался наложить заклинание в этой комнате, оно, вероятно, вышло бы из-под контроля.

— А теперь давай начнём. Что бы ни случилось, не покидай круг. Я понятно выразилась?

— Л-ладно, Мастер.

Мастер кивнула, а затем начала читать заклинание, которого я никогда раньше не слышал.

Когда заклинание приблизилось к завершению, магический круг засветился ярче.

— Нгх...

Мастер схватилась за горло и застонала от боли. В то же время плотно упакованная мана начала кружиться вокруг нас, образуя массивную спираль. Мастер упёрлась ногами в пол и закричала:

— Смерть — это не конец. Это просто этап в бесконечном круговороте энергии. Смерть, это ты должна преклонить передо мной колени!

Водоворот маны начал светиться. Он распространился бурным потоком, и избыточная энергия преобразовалась в свет.

— Мастер!

Мой крик потерялся в буре, и торнадо света стал таким ярким, что я ничего не мог видеть. У меня нехорошее предчувствие.

— Не бойся... Я...

Хотя Мастер должна была стоять прямо рядом со мной, её голос был слабым, как будто он преодолевал большое расстояние. Мне остановить ритуал? Если бы я действовал сейчас, я мог бы вернуть Мастера. Однако я решил довериться ей и ждать.

Наконец свет начал тускнеть, и магический круг ослаб до своего первоначального тусклого свечения. Поскольку у оборотней было превосходное ночное зрение, они были вдвойне чувствительны к свету, а это означало, что я всё ещё был ослеплён. С моими отключёнными чувствами я не мог сказать, что происходит с Мастером. Всё, что я знал, — это то, что температура в комнате падала с каждой секундой. Когда моё зрение вернулось, я понял, что моё дыхание выходит белыми клубами пара, а стены и пол покрыты инеем. В конце концов даже тусклое свечение магического круга исчезло, и осталась только тьма.

***

Через некоторое время магический круг снова начал светиться, и я заметил Мастера, стоящего рядом со мной. Она выглядела так же, как и несколько мгновений назад. Если бы мне пришлось сказать, её кожа была немного бледнее, чем раньше. Однако я знал, как только взглянул на неё, что она преобразилась. Она подняла руку, и температура в комнате упала ещё больше. Крошечные частицы света собрались у её ладони, образуя сферу. Водяной пар в воздухе замёрз, превратившись в созвездие сверкающих алмазов. Насколько я мог судить, Мастер поглощала тепло из окружающего воздуха.

— Как я и подозревала... — пробормотала Мастер и повернулась ко мне. — Жизнь действительно просто одна из множества сил, существующих в этом мире. Жизнь — это сила, и сила — это жизнь. В таком случае, логично, что, собирая силу, можно породить жизнь.

Мастер опустила руку, и комната перестала остывать.

— Меня больше не будут беспокоить обмороки после истощения запасов маны, и никто не сможет сравниться с моей нынешней силой. Так вот что даровал мне мой ответ на последнем пороге.

Мастер стала вихрем, способным притягивать не только ману, но и любой вид энергии. Будь то энергия в форме маны, жизненной силы, тепла или какой-либо другой физической формы, Мастер теперь была способна поглощать её. Мало того, она превзошла и жизнь, и смерть. Ибо центр вихря был пустым пространством. Дрожащими губами я сказал:

— М-Мастер... Вы действительно превратились во что-то невероятное...

— Как я и думала, ты это чувствуешь, не так ли? — Она улыбнулась. — Теперь я воспринимаю всю жизнь не иначе как сгустки энергии. Ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю.

Жизни были для неё теперь не более чем источником энергии. И это было не всё. У неё была способность поглощать тепло из огненного шара или даже кинетическую энергию стрелы или клинка. Другими словами, она могла преобразовывать вражеские атаки в свои собственные боеприпасы. Она была похожа на одну из тех сломанных исекай героинь.

С самого начала Мастер была искусна в поглощении маны из окружающей среды или объектов. Вот почему она легко смогла преобразовать зачарованное снаряжение фальшивого Героя в энергию. Но теперь она была на уровне, далеко превосходящем тот.

— Хм, Мастер?

— Да?

— Я не думаю, что преувеличиваю, когда говорю, что вы стали кем-то настолько могущественным, что никакой Герой не сможет вас победить.

Мастер виновато улыбнулась и покачала головой.

— Моя сила не так велика, как кажется. В конечном счёте её основная цель — восстановление. Если бы я попыталась поглотить силу, большую, чем моя способность выдерживать, моё тело было бы разорвано на части. Герой с силой Аршеса легко уничтожил бы этот вихрь.

Значит, есть предел атакам, которые она может поглотить.

— Что больше беспокоит, так это моя личность. Прямо сейчас я могу истощать жизни других и делать их силу своей. Одно знание того, что я способна на такие вещи, может исказить мою человечность.

— Пожалуйста, не говорите так, Мастер, вы меня пугаете.

Я даже не хотел представлять, что произойдёт, если Мастер станет злой.

Однако она подарила мне обнадёживающую улыбку.

— Я верю, что пока у меня есть связь с моими учениками, я никогда не превращусь в бессердечного монстра, который без причины забирает жизни других. В конце концов, Мелэйн — вампир, но она никогда не высасывает своих жертв досуха, верно?

— Да, вы правы.

Она откашлялась и умоляюще посмотрела на меня.

— Так что, чтобы я сохранила рассудок, мне нужно, чтобы ты... Ну, ты понимаешь?

— Понимаю что?

— Ты действительно бестолковый парень, ты это знаешь? Я хочу, чтобы ты баловал меня как никогда раньше, чтобы я не поддалась злу.

— Значит, нам просто нужно продолжать делать то, что мы делали?

— Д-да. Именно этого я и желаю. — Мастер на мгновение опечалилась, но затем её выражение снова прояснилось. — Естественно, у меня есть план на случай, если случится худшее.

— Что за план?

— Ты был в этом магическом круге вместе со мной. Ты тоже унаследовал часть моего вихря. Это означает, что мои силы неэффективны против тебя. Я не могу украсть твою жизненную силу или твою ману.

— Подождите, не означает ли это...

Мастер усмехнулась.

— Верно. Ты единственный, кто имеет возможность свободно причинять мне вред. Один укус твоими челюстями положит конец моему существованию.

Зачем Мастер намеренно создала себе ахиллесову пяту? А, теперь я понимаю.

— Если я когда-нибудь поддамся искушению власти или сломаюсь под давлением, которым меня обременило это знание...

— Мастер, вы ведь не серьёзно?

— Я хочу, чтобы ты убил меня.

Чёрт, я знал это!

— Не бойся. Даже если мой вихрь умрёт вместе со мной, тебя это никак не затронет. Хотя ты унаследовал частицу его силы, вихрь не обитает в тебе так, как во мне.

— Меня это волнует меньше всего!

— Если настанет время, когда я должна буду умереть, я хочу, чтобы это случилось от рук моего любимого ученика.

Когда она так сказала, я не смог отказаться. Но действительно ли правильно доверять мне такую важную работу?

— Что, если я стану жадным до власти и попытаюсь убить вас, чтобы занять ваше место?

Гомовироа вздохнула.

— Какой глупый вопрос. Я прекрасно знаю, что ты не из таких.

Я имею в виду, мне приятно, что она мне доверяет, но я правда не знаю, как на это реагировать.

— Если ты, наименее амбициозный индивид из всех, кого я знаю, когда-нибудь пожелаешь моей смерти, это будет означать, что я сильно отклонилась от своего первоначального пути. И, зная это, я с радостью приму забвение.

Нет, нет, нет. Это неправильно. Не такие вещи говорят с улыбкой!

— В самом деле, я считаю, что это идеальный план. Я чувствую облегчение, зная, что есть кто-то, кто может остановить меня, если я потеряю себя. Как правителю, это придаёт мне уверенности действовать решительно.

Что ж, Я совсем не испытываю облегчения!

— Как мой адъютант, я полагаю, у тебя нет возражений?

— Н-ну, наверное, нет...

В конце концов, меня заставили принять самую незавидную работу.

**

Шуточки переводчика

В таком случае, чего бояться в смерти?

Не бойся тьмы, мой друг. И пусть начнётся праздник.

**

Гомовироа: В конце концов, Мелэйн — вампир, но она никогда не высасывает своих жертв досуха, верно?

Мелэйн: Зависит от контекста...

**

— Смерть — это не конец. Это просто этап в бесконечном круговороте энергии. Смерть, это ты должна преклонить передо мной колени!

[[image:/storage/reader-images/1f780063c92636e38de1008df862fe6d1dd88a6c.jpg]]

----------

Гомовироа Тихая

Мы вдвоём вышли из комнаты и начали подниматься по винтовой лестнице.

— Вы уверены, что это была хорошая идея, Мастер?

Честно говоря, я бы предпочёл, чтобы Мастер оставалась такой, какая она есть. Более того, думаю, я предпочёл бы, чтобы армия демонов стала организацией, которая не требует от своего лидера быть сильнейшим. Мастер одарила меня беспомощной улыбкой.

— Я понимаю, о чём ты думаешь. Но мы находимся в состоянии войны. Прямо сейчас демонам нужен могущественный Повелитель Демонов.

Мастер поднялась в воздух и уселась мне на плечо. Эх, это вызывает ностальгию. Хотя её тело было холоднее обычного.

— Однако я верю, что мы сможем преобразовать армию демонов в место, где следующего Повелителя Демонов будут выбирать за лидерские качества, а не за боевую мощь.

— Надеюсь.

Если это действительно произойдёт, у нас не будет проблем с переговорами с людьми. Мастер посмотрела на свои кончики пальцев и пробормотала:

— Я больше не человек и не демон. Я стала оболочкой, феноменом, движущимся одной лишь силой воли. Наконец-то я воплощаю титул, который даровал мне Фриденсрихтер.

— Кстати, какой титул он вам дал? Вы никогда нам не говорили.

Мастер усмехнулась и сказала:

— Тихая. Я Гомовироа Тихая, Маг-Оборотень.

Учитывая её силы, у неё определённо была способность делать вещи “тихими”. Однако я подозреваю, что старый Повелитель Демонов дал ей это имя из-за её застенчивого характера и склонности зарываться в своей комнате, посвящая всё исследованиям.

***

Таким образом, Мастер обрела невероятную новую силу, дающую ей возможность по праву называть себя Повелителем Демонов. Однако она продолжала преуменьшать её значение.

— Моя сила меркнет по сравнению с благородным могуществом Фриденсрихтера. Эта моя новая способность — чума, полезная только для того, чтобы стирать души других. Чем меньше мне приходится её использовать, тем лучше.

Что ж, она права насчёт того, что это опасно. Однако я не думал, что ей нужно быть настолько пессимистичной. Возможно, если бы она была ещё одна, её новая сила могла бы исказить её, но сейчас рядом с ней были я и Мелэйн. Всё равно странно думать, что старый Повелитель Демонов был драконородным воином, а новый — магом бездны. Казалось, что финальный босс старой школы RPG внезапно сменился.

***

На следующий день настало время церемонии коронации Мастера.

— Как кто-то может оставаться спокойным во время таких церемоний?

Фирнир, Мелэйн и я пришли поддержать Мастера, которая ёрзала в своём новом платье.

— Не волнуйтесь, прямо сейчас вы и сильнейшая, и самая опытная здесь. Вы можете высоко держать голову и называть себя законным Повелителем Демонов.

— У вас получится, Мастер! И если покажется, что у вас возникли трудности, просто попросите Вайдта помочь тебе.

— Это верно, Вайто может справиться с чем угодно. К тому же вы выглядите супер мило в этом платье, Мастер!

— Вы две...

Прежде чем я успел отчитать своих товарищей-учеников за то, что они перекладывают всю работу на меня, Мастера вызвали на трибуну. Мелэйн и я поспешили вслед за ней, когда она шла вперёд. Мы должны были быть её сопровождающими на этой церемонии. Капитаны всех подразделений армии демонов и представители различных рас демонов собрались в приёмном зале. Большинство пришли с отрядом своих самых доверенных подчинённых. С первого взгляда я бы сказал, что в зале собралось несколько сотен демонов. Это напоминает мне время, когда мне пришлось выходить на сцену на школьном собрании в начальной школе. Мастер была напряжена от нервов, и вокруг неё начали подниматься частицы света. Похоже, она бессознательно высасывала тепло из воздуха, создавая локальное охлаждение.

— Успокойтесь, Мастер.

— Только сейчас я осознаю, какую огромную ответственность я унаследую... — Я изо всех сил старался её успокоить.

— Я уверен, что лорд Фриденсрихтер простил бы вас, как бы сильно вы ни ошиблись.

— П-полагаю.

Мастер глубоко вздохнула, а затем вышла в центр помоста. Бальтцу была оказана честь короновать Мастера как нового Повелителя Демонов. Но поскольку у армии демонов не было корон, старый шлем Повелителя Демонов занял его место. Естественно, он был слишком велик, чтобы надеть его на голову Мастеру.

Она благоговейно взяла шлем из рук Бальтца и прижала его к себе. Возможно, это была нетрадиционная коронация, но все собравшиеся здесь демоны понимали её символическое значение. Даже я не мог не быть тронут. С этим Мастер официально унаследовала волю Повелителя Демонов Фриденсрихтера.

***

После того как она была коронована, Мастер — или, я полагаю, теперь уже Повелитель Гомовироа — повернулась к собравшимся демонам. Замёрзшие капельки водяного пара парили вокруг неё, когда она проглотила своё волнение и заговорила.

— Мы, возможно, потеряли нашего могущественного и любимого Повелителя Демонов, Фриденсрихтера, но его воля продолжает жить в каждом из нас! Я однажды слышала от него, что Фриденсрихтер означает “Миротворец” на давно забытом языке.

Ах да, он говорил, что это по-немецки.

— Несмотря на огромную силу, которой он обладал, Фриденсрихтер был добрым и сострадательным повелителем. Ни разу он не злоупотребил своей силой. Уверена, вы все знаете о сострадании, которое он проявлял даже к людям. — Гомовироа обвела взглядом собравшихся демонов, прежде чем продолжить. — Я стремлюсь быть таким же сострадательным и милосердным правителем, как он. Когда-то я была человеком, но именно люди лишили меня жизни. Однако я не питаю обиды на людей настоящего. Нет никаких причин уничтожать человечество. Нам просто нужно, чтобы они приняли наше существование и позволили нам жить в мире.

Все взгляды были прикованы к Гомовироа. Они ловили каждое её слово.

[[image:/storage/reader-images/fe8d25984815033287e5c25d864eaf9340757f33.png]]

— Эта цель чем-то, что может быть достигнуто лишь одним Повелителем Демонов. Мне нужна помощь всех, кто собрался здесь сегодня. Однако я не буду заставлять вас присоединяться ко мне. Только те, кто хочет закончить то, что начал Фриденсрихтер, должны остаться в этой армии. Но знайте, что если вы будете сражаться со мной, вы сражаетесь за создание нации, где демоны могут жить в мире!

Когда Гомовироа закончила свою речь, демоны подняли кулаки и зааплодировали.

— Да здравствует леди Гомовироа!

— Слава армии демонов!

— Мы последуем за вами на край света!

— Мы продолжим последнюю волю Повелителя Демонов!

Гомовироа помахала в ответ на эти ошеломляющие аплодисменты. Как только она закончила представляться, она повернулась ко мне, покраснев. Это, должно быть, было очень нервно. Хорошая работа, Мастер. Мы тоже последуем за вами на край света.

**

Шуточки переводчика

Слава Повелителю Демонов! Слава Великому Мудрецу Гомовироа! А? Шуточки? У нас тут коронация, какие ещё шуточки.

----------

Первое оборонительное сражение Вайдта Часть 1

Я впервые за долгое время вернулся в свою деревню. Фан заметила меня, когда я проходил через ворота, и поспешила ко мне, таща за собой мёртвого медведя. Она стала ещё искуснее в охоте, пока меня не было.

— А, Вайдт!

Медведь прорывал борозды в земле, пока она бежала.

— Фан... давно не виделись.

— Ага, полгода, наверное? Ты хорошо выглядишь. Ты вырос?

— Я почти уверен, что я слишком стар, чтобы расти...

Я посмотрел на медведя, которого держала Фан, и применил на себе магию усиления тела. Честно говоря, я хотел похвастаться перед ней результатами своих тренировок. Когда мои руки были достаточно усилены, я поднял тушу медведя.

— Ух ты, ты стал очень сильным, Вайдт!

— Нет, это всё благодаря магии. В любом случае, я помогу тебе донести медведя. Куда ты его несла?

— Просто на деревенскую площадь.

***

Пока мы шли, мы обменивались историями о том, чем мы занимались последние полгода.

— Как там армия демонов? Весело? Ты много убиваешь людей?

— Эм, не совсем...

Изначально я вступил в армию демонов, чтобы помочь Мастеру с её работой. Но прежде чем я понял это, я стал боевым магом и начал участвовать во всевозможных битвах.

— На днях мы нашли людей, пытавшихся добывать руду в горах одного из кланов драконородных, и я прогнал их.

— Разве не было бы быстрее просто убить их всех?

— Я не думаю, что правильно убивать кучу безоружных шахтёров...

Я напугал их до полусмерти, поэтому сомневаюсь, что они вернутся в ближайшее время. К тому же я получил от них некоторую интересную информацию о Меральдии, так что мне было что доложить Мастеру. Фан изучила моё выражение, затем усмехнулась.

— Слава богу.

За что? Прежде чем я успел спросить, она ответила на мой вопрос.

— Даже после того, как ты вступил в армию демонов, ты всё ещё тот же Вайдт. Я спокойна.

— Ну, да.

Я не присягал на верность Повелителю Демонов или что-то в этом роде. В конце концов, я просто помогал Мастеру, потому что был в долгу перед ней за всё, что она сделала, и потому что помощь армии демонов обеспечила бы лучшее будущее для оборотней.

***

По пути на площадь я заметил незнакомца. Он был одет в традиционную одежду пустынных кочевников. Когда мы проходили мимо, он кивнул мне, и я кивнул в ответ.

— Кто этот парень?

— Оборотень не из нашего леса. По-видимому, он потерял свой старый дом, поэтому он забрёл сюда.

Оборотням было трудно вписаться в человеческие деревни, поэтому, вероятно, до сих пор он жил кочевником.

— Этот лес — практически единственное место, где оборотни могут жить в мире. Он кишит монстрами, поэтому люди, по крайней мере, не будут в него соваться.

— Здорово, что люди не будут нас беспокоить, но это означает, что мы должны иметь дело со всеми монстрами, — вздохнула Фан.

— В чём дело?

Редко можно было увидеть Фан такой подавленной.

— Вайдт, ты знаешь что-нибудь о монстре, который выглядит как ящерица с огромными зубами?

— Хм... Интересно.

Я достал из рюкзака книгу. Это была энциклопедия монстров, которую я получил от Мастера.

— Если он обитает в лесу, то, вероятно... вот этот, да?

Я пролистал страницы, пока не нашёл нужную.

--- Клыкастый Ящер ---

Плотоядная ящерица, обитающая в лесах Меральдии. Большинство особей размером с огров. (То есть около 3 метров.)

Они живут и охотятся стаями от нескольких до нескольких сотен особей. (Наверное, они социальные существа?)

Их клыки покрыты медленно действующим ядом, и любой, раненный ими, умрёт в течение нескольких дней. Сообщается, что магия детоксикации малоэффективна против их яда. (Может быть, это вообще не яд?)

Примечания в скобках были моими собственными наблюдениями. Фан посмотрела на текст и склонила голову.

— Что это всё значит?

Чёрт, я совсем забыл, что в этом мире жители не измеряют вещи в метрах.

Однако Фан смутило не это.

— Я не могу это прочитать.

Ах да... Я так привык жить с учениками Мастера, которые все умели читать, что забыл, что большинство оборотней не утруждают себя учёбой. В лучшем случае они учились читать и писать числа и несколько основных фраз, необходимых в повседневной жизни. Единственное, что могла прочитать Фан, — это названия овощей и животных. Испытав облегчение, я указал на картинку на следующей странице, а затем на дерево позади меня.

— Они выглядят так? Примерно такого размера? И передвигаются группами?

— Ах да, они точно такие. — Фан посмотрела на картинку и энергично кивнула. — Они в последнее время доставляют нам массу проблем. К тому же от них воняет, от этого всё становится только хуже. Ах, просто оставь медведя там. Я разделаю его здесь.

Я сбросил тушу на землю и осмотрелся. Такое чувство, что деревня пришла в упадок за те полгода, что меня не было. Фан обнажила нелепо длинный нож и принялась разделывать медведя отработанными движениями. Она уже заранее спустила кровь, и сразу приступила к снятию шкуры.

— Эти, ну... Как ты сказал, этих монстров зовут?

— Клыкастые ящеры?

— Ага, они самые. Стая поселилась рядом с деревней и охотится на всех оленей и кроликов в округе.

— А что насчёт диковепрей?

— Их всех истребили.

Подумать только, они были достаточно сильны, чтобы убить даже тех бешеных диковепрей. Неудивительно, что они стали проблемой. Пока она снимала шкуру с медведя, Фан снова вздохнула.

— Единственное, на что ещё можно поохотиться, — это спящие медведи, но даже они почти все кончились...

Медведи здесь были сильными, плюс их мясо воняло и было жёстким на вкус. Но оборотням нужно было мясо, чтобы выжить, так что если это всё, что оставалось, мы всё равно будем есть его с радостью.

— Но и медведи долго не продержатся, поскольку и мы, и эти клыкастые ящеры на них охотимся.

Это звучало как довольно отчаянная ситуация.

— Слишком много хищников на вершине пищевой цепочки...

— Пищевой цепочки?

— В общем, в этом лесу стало слишком много мясоедов.

Я дал Фан грубое объяснение, а затем зашёл в здание администрации. Это было единственное управленческое здание в деревне, и один из старейшин всегда там дежурил. Похоже, сегодня была очередь Водда. Поскольку он был бывшим наёмником, он также отвечал за безопасность деревни.

— Добрый день, Водд.

— Это ты, Вайдт? Добро пожаловать. Хм? Ты вырос?

Почему все это спрашивают? Я сел на свободный стул и рассказал Водду обо всём, чем занимался, пока меня не было.

— Я работал магом в третьем полку армии демонов. Это моя зарплата.

Я развернул свёрток, полный клыков монстров, шкур, несколько кусков железа и несколько серебряных монет. Морщинистое лицо Водда просияло.

— Ну и добычу ты привёз, парень. Однако это богатство ты заработал сам. Мне было бы неловко его брать. Чувствовал бы себя так, будто беру у своего внука.

Водд был холостяком, но он относился ко всем детям в деревне как к своим внукам. Для оборотней было обычаем растить детей стаей. Тем не менее, было немного неловко слышать это в лицо.

— Я работаю на Повелителя Демонов как представитель этой деревни, от имени всех оборотней. Так что это принадлежит всем нам. К тому же вы все защищали мою маму, пока меня не было.

— Если уж на то пошло, это Ванесса защищала нас. У неё всегда был огненный характер.

Водд не сделал никаких движений, чтобы взять сокровища, которые я выложил перед ним, но я продолжал их на него толкать. Учитывая состояние деревни, я знал, что сейчас не время копить деньги.

— У меня есть несколько серебряных монет, которые я украл у людей. Не могли бы мы использовать их, чтобы купить припасы, необходимые нам, в человеческих деревнях?

— Хм... Что ж, если ты настаиваешь на том, чтобы отдать нам эти деньги, то, наверное, мы могли бы. Нам нужно много всего, так что нам придётся решить деревней, что покупать. — Водд усмехнулся мне, собирая деньги. — Все будут рады узнать, что ты вернулся, парнишка.

Рады, да? Должно быть, эти клыкастые ящеры действительно давят на всех.

— Я слышал от Фан. Стая клыкастых ящеров устроила гнездо неподалёку, да?

— Да... И они настоящая боль в заднице. — Голос Водда понизился на несколько октав. — Двадцать лет назад у нас была та же проблема. Они убили десять наших, прежде чем нам удалось от них избавиться. У нас осталось не так много бойцов, так что я рад, что ты вернулся.

Двадцать лет назад... Я подумал про своё первое воспоминание после реинкарнации. Похороны моего отца.

— Водд, это было тогда, когда...

Старик молча кивнул. Я знал это.

***

Мне хотелось поговорить с ним о многом другом, но я решил сначала пойти домой. Я хотел узнать, как там моя вечно двадцатисемилетняя (по её словам) мать.

— Я дома, мам! Тебе наконец исполнилось двадцать восемь?

— Ты снова забыл, Вайдт? В следующем году мне будет двадцать шесть.

С каких это пор ты стала стареть в обратном направлении? Моя мать была моим единственным живым родственником, поэтому я был рад видеть, что у неё всё в порядке.

— Я слышал о клыкастых ящерах, мама. Это они убили папу, да?

— Да...

Её обычно жизнерадостное выражение омрачилось, когда она вспоминала своего покойного мужа.

— Твой отец был сильнейшим бойцом в деревне. Но после того, как бой закончился, он внезапно заболел. Ни одно из противоядий, которые мы пробовали, не сработало, и он умер через несколько дней.

Значит, их яд действительно трудно вывести. Какой же хлопотный монстр. Я достал энциклопедию Мастера и объяснил их особенности матери.

— Поскольку они живут стаями, я предполагаю, что они умнее средней ящерицы. Те, кто сбежал двадцать лет назад, вероятно, расплодились и размножились, прежде чем вернуться сюда. Здесь много животных, так что это хорошее место для кормления.

— О боже... ты действительно многому научился.

— Ну, я учусь у Великого Мудреца Гомовироа, — сказал я с ноткой гордости.

Судя по всему, эта проблема с клыкастыми ящерами была серьёзной. Они были настолько прожорливы, что нападали на всё, и к тому же много ели. Почти все окрестные животные были истреблены ими. Когда медведи исчезнут, единственными крупными животными, которые останутся, будем мы и они. Обдумывая, как с ними справиться, я пошёл к Джерику, чтобы отдать ему железо, которое я получил в качестве платы.

— Эй, босс, спасибо за металл.

Джерик поднял взгляд от ремонтируемой мотыги и вытер пот со лба.

— Здесь негде добывать металл, так что я не могу выковать что-то новое. К счастью, этого должно хватить мне на некоторое время.

Пока я передавал Джерику куски руды, я спросил его о нашествии клыкастых ящеров.

— Насколько хорошо деревня защищена от клыкастых ящеров?

— Пока всё нормально. Несколько дней назад один забрёл в деревню, но мы накинулись на него и убили. С тех пор ни одного из них рядом с деревней не видели.

— Что ж, это хорошо, по крайней мере.

Оборотни в человеческой форме ненамного сильнее обычных людей, но они не могут оставаться трансформированными всё время. В этом отношении они довольно слабы, когда дело доходит до оборонительных боёв. Мы, в конце концов, охотники. Джерик отрегулировал подачу тепла от мехов и пробормотал:

— Если бы мы столкнулись только с одним врагом, вроде того Золотого Зверя, которого ты убил много лет назад, мы могли бы охотиться на него стаей. Но их больше, чем нас. Если мы попытаемся выследить их, нас, вероятно, толпой забьют.

Групповой бой также был специализацией клыкастых ящеров. Это одно дело, если бы мы были на открытой равнине, но в таком густом лесу, как этот, никто не знал, кто выйдет победителем в полномасштабной рукопашной. В деревне было, возможно, 60 оборотней, способных сражаться с монстрами, такими же сильными, как клыкастые ящеры. Остальные были либо слишком молоды, либо слишком стары, чтобы сражаться. Хуже того, нам нужно было выделить часть наших и без того небольших сил на их защиту.

— Если мы разделим всех на два отряда по тридцать, возможно, мы сможем... Нет, это не сработает.

— Что не сработает, босс?

— Если пятьдесят этих ящеров нападут на деревню, половина наших бойцов не сможет их защитить. И если все пятьдесят будут собраны в одном месте, половина наших бойцов не сможет перебить их всех без потерь. Если мы не будем сражаться там, где у нас есть преимущество, мы не сможем победить.

— Понятно. Так вот что называют тактикой.

Мне казалось, что то, что я говорю, немного слишком фундаментально, чтобы называться тактикой.

— Хотел бы я знать больше об их повадках, но в энциклопедии нет ничего о них.

По словам Мастера, стаи клыкастых ящеров раньше нападали на человеческие деревни, но никогда не было выживших, чтобы рассказать другим об их особенностях. Теперь в большинстве человеческих деревень были стены, чтобы предотвратить вторжение клыкастых ящеров, поэтому монстры избегали населённых пунктов. Вот бы и у нас были стены. Пока я мучительно размышлял, Водд вошёл в кузницу Джерика.

— Вайдт, не мог бы ты пойти со мной? Старейшины хотят с тобой поговорить.

Это будет о клыкастых ящерах?

Как я и ожидал, старейшины хотели, чтобы я помог справиться с клыкастыми ящерами. Один из старейшин провёл пальцем по своим белым волосам и спросил:

— Вайдт, не мог бы ты попросить армию демонов прислать нам подкрепление?

Я обдумал эту возможность и тщательно подбирал слова, прежде чем ответить.

— Если мы попросим их о помощи, они, вероятно, поставят нам некоторые условия.

— Какие?

— Присягнуть на верность армии демонов.

— Понятно...

Старейшины деревни были известными охотниками и пользовались уважением всех остальных в деревне.

— Если бы мы попросили помощи, это признало бы нас слабыми. А закон природы таков, что слабые подчиняются сильным.

Это действительно было железным правилом среди демонов. Лицо старейшины вытянулось, и он сказал:

— Если мы присягнём на верность армии демонов, они попросят войска или ресурсы. Однако нам нечем поделиться. У нас и так полно забот с защитой этой деревни.

— Не волнуйтесь. Если им понадобятся войска, я официально вступлю в армию демонов.

Я не был уверен, что за личность новый Повелитель Демонов — Фриденсрихтер, но, по словам Мастера, он был “настоящим героем” и “мужчиной среди мужчин”. Учитывая, что он заплатил мне, хотя я лишь временно оказывал ему свои услуги, я предположил, что он великодушный правитель. Правда, он заплатил мне больше вещами, чем деньгами.

— Но даже если они согласятся помочь, армии демонов потребуется несколько дней, чтобы добраться сюда. Сейчас они продвигаются к городам людей, так что у них нет отрядов, расквартированных в этом районе.

Поскольку Повелитель Демонов был драконородным, большая часть его армии состояла из драконородных. Их территория находилась в горах далеко отсюда, так что ни одно из его войск не было рядом. К тому же армия демонов была довольно малочисленна.

Старейшина кивнул и сказал:

— Понятно. Мы постараемся продержаться самостоятельно в эти несколько дней. Пожалуйста, отправь в армию демонов просьбу о помощи, Вайдт.

— Понял. Я отправлю её прямо... Ах, подождите, я кое-что придумал. — Я усмехнулся.

**

Шуточки переводчика

Фан заметила меня, когда я проходил через ворота, и поспешила ко мне, таща за собой мёртвого медведя.

В игре её конный не словит,

В беде не сробеет - спасёт:

Медведя на скаку остановит,

Горящую избу снесёт...

----------

Первое оборонительное сражение Вайдта Часть 2

— Мастер, не могли бы вы, пожалуйста, доставить это письмо Повелителю Демонов?

Я протянул письмо старейшины Мастеру, которая телепортировалась ко мне. В последнее время она постоянно телепортировалась, чтобы попрактиковаться. Мастер забила конечностями надо мной, пытаясь освободиться от веток, в которых застряла.

— Это действительно единственное, что ты можешь мне сказать, увидев меня в таком положении?

— Я уверен, что кто-то с вашими навыками может слезть самостоятельно.

Когда я сказал это, ветка, державшая её вес, согнулась. Она соскользнула вниз, благополучно приземлившись на землю.

— Фу-фу, как тебе моя магия управления растениями?

Похоже, она выучила несколько новых заклинаний за то короткое время, что я её не видел. Она была так же увлечена своими исследованиями, как и всегда.

— Видите, я знал, что вы сможете, Мастер... Я уверен, что вы в конце концов разберётесь и с магией телепортации.

— Сколько раз мне говорить? Магия телепортации гораздо сложнее других областей.

— Похоже, на этот раз вы правильно определили место, просто ошиблись с высотой.

— Действительно, похоже, моей точности не хватает, когда дело касается вертикальных координат.

Мастер отряхнула листья с платья и подняла на меня взгляд.

— Итак, что случилось с твоей деревней?

— Ну, видите ли...

Я резюмировал всё, что узнал к настоящему моменту. Мастер сняла шляпу и отряхнула с неё несколько листьев, кивая.

— Я подозреваю, что это та же самая стая, которая раньше обитала в лесах у подножия гор. Армия демонов не так давно прогнала их, так что неудивительно, что они забрели сюда.

Значит, сначала оборотни выгнали их отсюда, потом драконородные прогнали их из их дома, и они вернулись сюда. Время подходило, по крайней мере.

— Это серьёзная проблема, Мастер. Если они уничтожат мою деревню, то какой смысл был мне помогать армии демонов?

— Знаю, знаю. Нарушать экосистему — это большая проблема.

Мастер в свободное время изучала пищевую цепочку и глубоко понимала, как работают экосистемы.

— Заместитель командира Бальтц только что вернулся в Гренштат с четырьмя сотнями своих Лазурных Рыцарей. Я попрошу его отправить их тебе на помощь. Если они выступят сейчас, они должны прибыть послезавтра.

У самого элитного отряда армии не должно быть проблем с тем, чтобы справиться с группой клыкастых ящеров.

— Ситуация кажется безотлагательной, так что я немедленно вернусь в замок. Если Лазурные Рыцари заняты, я могу одолжить тебе восемьсот своих солдат-скелетов. Ты ещё помнишь, как ими управлять?

— Да, Мастер. Большое спасибо.

Мастер взяла у меня письмо старейшины и осторожно положила его в свою сумку.

Затем она начала чертить посохом магический круг в грязи. Для телепортации её круг также должен был включать геометрические формулы.

— Мне нужно на северо-восток... нет, на север северо-востока... Значит, это будут переменные для направления, а затем это будет для... Нет, подожди, если я сделаю так, я запечатаю себе выход и буду раздавлена между измерениями...

— Мастер, вы уверены, что всё будет в порядке?

Я знал, что она была гением в магии, но не мог не беспокоиться, когда она начинала говорить такое. Она вычертила ещё несколько расчётов рядом с магическим кругом, затем кивнула сама себе. Даже для гения требовалось время, чтобы включить сложные расчёты, необходимые для магии телепортации.

— Идеально, — воскликнула она через несколько минут и выпятила свою крошечную грудь, которая не изменилась за столетия.

— Думаю, со мной всё должно быть в порядке.

— Вы не внушаете уверенности.

— Я верю, что всё как-нибудь само устроится. В любом случае, я пойду.

Действительно ли с ней всё будет в порядке? Я смотрел с лёгким чувством тревоги, как Мастер исчезла в водовороте света. Судьба моей деревни зависела от того, правильно ли она рассчитала свои координаты.

***

Пока мы ждали подкрепления, Монца и другие охотники отправились на разведку в лес.

— Там около сотни клыкастых ящеров. Они устроили гнездо вокруг водопоя. Также повсюду валяются туши медведей.

Поскольку они были рептилиями, клыкастым ящерам не нужно было питаться чаще, чем раз в несколько недель. У холоднокровных существ, таких как они, медленный метаболизм. Если они убили и съели всех спящих медведей, то, вероятно, останутся на месте, пока снова не проголодаются. Это была хорошая возможность нанести по ним упреждающий удар, но я бы предпочёл не нападать на них у водопоя. Клыкастые ящеры были хорошими пловцами, и если бы они затащили нас в воду, мы оказались бы в невыгодном положении.

Монца пожала плечами.

— Что нам делать?

— Теперь, когда медведей не осталось, мы станем их следующей добычей.

Мы были единственными более-менее крупными животными, оставшимися в этом районе. Большинство существ слишком боялись оборотней, чтобы нападать на нас, но клыкастые ящеры обладали своим смертельным ядом. Всё, что им нужно было сделать, — это ранить большинство из нас, а затем отступить, пока яд не убьёт нас.

— Яд клыкастых ящеров смертелен даже для нас, не так ли? Я слышал, противоядия нет... — взволнованно пробормотала Монца.

Я улыбнулся ей и сказал:

— Не волнуйся об этом. Я уверен, что моя магия сможет его вылечить.

— Ах да, я забыла, что с тобой мы будем в порядке. Хе-хе.

Мою грудь распирало от гордости. Такое чувство, будто все усилия, которые я вложил в изучение магии, того стоили.

Однако это не меняло того факта, что у нас не хватало боевой мощи. Конечно, я мог вылечить любого, кто получит ранение во время боя, но это только в том случае, если мы переживём бой в первую очередь.

— Я обошел деревню, и, похоже, у нас есть только пятьдесят шесть оборотней, способных сражаться. — Водд подошёл ко мне, виновато почесывая затылок. — Я забыл, что Воско умер в прошлом году. Не могу поверить, что он уже отправился в могилу, хотя он на три года моложе меня.

— Это ты странный, что так долго продержался, старик.

Он протянул мне список имён с его именем наверху. Как долго этот парень планирует продолжать сражаться?

— Стелина беременна, а у Вешки новорождённый ребёнок, так что они выбывают из списка.

— Ага, мы не хотим, чтобы они сражались.

В такой отдалённой деревне, как эта, дети были важны не только по этическим причинам, но и по практическим. Мы не могли позволить всей деревне вымереть. Так что у нас есть только 56, с кем можно работать... Пока я размышлял, подошёл один из других старейшин.

— Чтобы безопасно убить одного клыкастого ящера, нужно два оборотня, — спокойно добавил он.

— В прошлый раз мы разделились на пары, один отвечал за преследование ящера, а другой — за его добивание. Клыкастые ящеры достаточно сильны, чтобы убить нас, если мы не будем превосходить их численностью.

Все полицейские фильмы, которые я смотрел в прошлой жизни, показывали полицейских, работающих в парах. Если мы сформируем пары, у нас будет только 28 пар против 100 клыкастых ящеров. Последнее, чего бы нам хотелось в этой ситуации, — это лобовое столкновение.

— Старейшина, как именно вы планировали с ними сражаться?

Он скорчил гримасу и ответил:

— Мы охотники, а не воины. Знания, переданные нам нашими предками, бесполезны в оборонительном бою. Всё, что я могу придумать, — это засесть в деревне и защищать наших более слабых членов семьи.

— Понятно...

— Кстати, Вайдт. У меня к тебе просьба. — Старейшина склонил голову. — Я слышал, что в армии демонов тебя особенно уважают за твоё тактическое чутьё. К тому же у тебя больше боевого опыта, чем у любого из нас. Не согласишься ли ты заменить меня в качестве командира в этой битве?

— Вы хотите, чтобы я был командиром?

Это правда, что я помогал армии демонов, но в основном это была случайная работа. К тому же я был магом, а не стратегом. В большинстве сражений, в которых я участвовал, я просто накладывал усиливающую магию из тыла... Хотя иногда я бросался во вражеские ряды, чтобы защитить товарищей... Ладно, может быть, немного больше, чем иногда. Неправильно истолковав моё молчание, старейшина поспешно добавил:

— Я знаю, что у оборотней принято подчиняться сильному, но я считаю, что за последние несколько лет ты стал довольно сильным. Я много слышал о твоих достижениях от леди Гомовироа. Я слышал, другие демоны называют тебя Чемпионом оборотней.

Я понятия не имею, что Мастер вам рассказала, но это, вероятно, преувеличение. Мастер всегда была скромна, когда дело касалось её самой, но она безмерно хвалила своих учеников. Она была как чересчур обожающая мать.

— Я убежу остальных оборотней согласиться, так что, пожалуйста, Вайдт, не используешь ли ты стратегии, которым научился в армии демонов, чтобы защитить нашу деревню?

— Дело не в том, что я не хочу помогать...

Я просто любитель в тактике. В лучшем случае у меня были поверхностные знания, которые я почерпнул из стратегических игр. Видя моё колебание, другие пожилые жители деревни высказали свою поддержку.

— Вайдт, мы знаем, что ты не любишь быть в центре внимания. Но на карту поставлено существование нашей деревни.

— Тебе нужно только взять на себя командование до прибытия армии демонов. Все остальные будут рады, что ими командует опытный маг.

Если все так хотят, у меня, наверное, нет выбора. Я собрался с духом и согласился взять на себя командование.

— Понял. Я ещё неопытен, но сделаю всё возможное, чтобы хорошо руководить.

Старейшины вздохнули с облегчением.

— Спасибо... Без тебя мы могли бы быть обречены.

Теперь вы меня только смущаете.

***

Теперь, когда я принял командование, у меня была обязанность сохранить всех в живых. Используя знания, полученные за моё недолгое пребывание в армии демонов, я перестроил наш боевой порядок.

— Мне кажется, команды из двух слишком малы, поэтому мы объединим их в отряды по четыре.

— Разве это не замедлит нас? — спросил младший брат Гарни. Его старший брат повернулся к нему и склонил голову.

— Значит, это буду я, ты и ещё двое?

— Ящеров вдвое больше, чем нас. Битва будет происходить повсюду.

Возможно, это было немного грубо, но я не ожидал от этих парней ничего изощрённого.

— Если хотите, можете сражаться парами. Просто представьте, что рядом с вами постоянно есть другая команда. Таким образом, если кто-то из вас получит ранение, остальные смогут прикрыть друг друга. Если вас останется трое вместо одного, легче будет охранять одного раненого, верно?

— Да, звучит неплохо.

Оборотни были чистокровными бойцами ближнего боя, поэтому увеличение отрядов более чем до четырёх просто затруднило бы им маневрирование. Кроме того, по четыре в группе было столько, сколько в танковых взводах. Таким образом, оборотни разделились на 14 отрядов.

— Ладно, эти четырнадцать отрядов будут отвечать за защиту деревни. Убедитесь, что вы всегда двигаетесь группой, отступаете или атакуете, никогда не делайте этого в одиночку. Понятно?

Младший брат Гарни улыбнулся и согнул бицепсы.

— Не волнуйся, что бы я ни делал, мой брат делает то же самое! А ты не забыл о другой половине своего отряда?

***

После внесения некоторых корректировок в состав отряда я заставил всех начать укреплять оборону деревни. Однако это не значит, что у нас были стены или что-то в этом роде. Наша деревня была крошечной, окружённой не более чем изгородью.

— Эй, босс.

— Ага, Джерик?

— Думаешь, эта изгородь поможет?

Я посмотрел на замшелый кол перед собой и слегка толкнул его. Раздался сухой треск, и он рухнул на землю.

— Похоже, нет.

Клыкастые ящеры не слишком отличались от аллигаторов или комодских варанов, которые существовали на Земле. Хотя они выглядели медлительными, они могли развивать высокую скорость на коротких дистанциях. Такая жалкая изгородь даже не замедлила бы их. К тому же они были достаточно ловкими, чтобы протиснуться между самыми маленькими щелями.

— У нас нет времени, чтобы рубить деревья и переделывать её. К тому времени армия демонов или ящеры доберутся до нас.

Однако у меня был другой план для этой изгороди.

— Давайте выкопаем ров.

— Ров, да? Неплохая идея, но у нас нет воды.

— Сухой ров тоже подойдёт. Мы имеем дело с кучей огромных ящериц, им будет трудно карабкаться по склонам.

— Правда?

— ...Наверное?

Было много особенностей биологии монстров, которых я ещё не знал. Джерик скрестил руки и склонил голову набок.

— Для монстров разве не всё возможно? Учитывая, что существуем мы, оборотни, есть поговорка о том, что у них могут быть какие угодно сумасшедшие способности. Ты уверен, что всё будет в порядке?

— Я бы не сказал, что всё возможно.

Я попытался визуализировать, как построить ров, пока давал Джерику ответ.

— Клыкастые ящеры большие и сильные, но они всё ещё ящерицы. Они не могут дышать огнём и не могут летать. К тому же они не умеют говорить и не могут пользоваться инструментами.

У них была определённая физиология, и они должны были подчиняться законам физики. Они просто были мутировавшей версией обычных ящериц. Но даже эти мутации должны были подчиняться теории эволюции.

— Честно говоря, самая странная вещь в них — это то, что они социальны. Рептилии практически никогда не бывают социальными существами. Даже несмотря на отсутствие интеллекта, они охотятся стаями. Это странно.

— П-понятно... Так вот чему учит обучение у Великого Мудреца.

На самом деле, всё это я узнал в своей прошлой жизни.

**

Шуточки переводчика

...но они всё ещё ящерицы. Они не могут дышать огнём и не могут летать. К тому же они не умеют говорить и не могут пользоваться инструментами.

Ящерицы:

[[image:/storage/reader-images/bb3f20b7921cbfb220db75c82520d7a2f575cd70.jpg]]

----------

Первое оборонительное сражение Вайдта Часть 3

Однако, даже если ров был бы эффективен, нам не хватало времени и рабочих рук, чтобы выкопать его вокруг всей деревни. Вместо этого я попросил всех выкопать один вокруг ратуши и деревенской площади. Остальную часть деревни мы оставим, пока не разберёмся с ящерами. Младший брат Гарни ворчал, копая землю, рубашка была обвязана вокруг пояса.

— Наш дом опять разнесут, да?

Дом братьев Гарни находился довольно далеко от ратуши, поэтому он не был защищён рвом. Их дом был единственным, который разрушил Золотой Зверь почти десять лет назад, так что я понимал его разочарование. Однако у меня были ограниченные ресурсы и время, так что у меня не было выбора, кроме как оставить его дом. Извините, приятель.

— Джерик, ты закончил то, о чём я просил?

Я вошёл в мастерскую Джерика и увидел, как он потеет у своей кузницы. Он поднял взгляд и протянул заточенный железный прут. Он использовал железо, которое я получил от армии демонов, чтобы сделать это.

— Это достаточно хорошо, босс?

— Ага... выглядит достаточно острым.

— Конечно, острый, я его выковал! Он достаточно острый, чтобы разрезать что угодно!

Воды, чтобы наполнить ров, не было, поэтому я решил наполнить его заострёнными кольями. Животы клыкастых ящеров были мягкими, поэтому их собственный вес насаживал бы их на них.

— Чем больше мы сможем убить такими ловушками, тем меньше потерь у нас будет. Нужно пробовать всё, что может повысить наши шансы на победу.

— Ага, не волнуйся. Я защищу эту деревню своим мастерством!

В нашей деревне были и плотник, и каменщик, и я собрал их всех в один отряд. Они служили моими импровизированными боевыми инженерами.

— В форме оборотня мы легко перепрыгнем ров, так что нет причин строить мост. Вместо этого возьмите все лишние пиломатериалы и постройте баррикаду вокруг площади. Это послужит для того, чтобы выиграть время.

Старший брат Гарни разобрал заброшенный дом и принёс одну из его опорных колонн.

— Какой смысл выигрывать время? Если мы их не убьём, какой в этом толк?

— Врагов гораздо больше, чем отрядов. Если ящеры нападут на нас всех сразу, мы не сможем защитить всех.

Я хотел направить клыкастых ящеров так, чтобы каждый отряд оборотней должен был справляться только с одним-двумя за раз.

— Оставьте несколько промежутков между стенами. Это заманит клыкастых ящеров к этим местам. Они не смогут маневрировать, протискиваясь через дыры, так что атакуйте их, когда они будут проталкиваться.

Жители деревни переглянулись, затем кивнули друг другу.

— Это имеет смысл... Так вот чему учат в армии демонов.

На самом деле, это тоже знания, полученные мной в прошлой жизни... В средней школе я ездил на экскурсию в ближайший замок, и гид объяснял мне это. Армия демонов была скорее разношёрстной бандой партизанских бойцов, и никто из них раньше не переживал осаду. Хотя в конце концов один из командиров армии демонов должен был осадить город.

Охота была коньком оборотней, поэтому я сосредоточил свои оборонительные меры больше на заманивании ящеров в ловушки, чем на их сдерживании. Так всем будет легче понимать и усваивать мои стратегии.

— Сосредоточьтесь на строительстве стены вокруг открытой площади. Ратуша достаточно прочная, чтобы выдержать их таран, и они недостаточно гибки, чтобы залезть на крышу. В худшем случае мы сами засядем в здании как в последней линии обороны.

— Понял!

Предполагая, что клыкастые ящеры, как и большинство крупных рептилий, полагаются на обоняние, как и мы. Это означало, что они направятся прямо к площади, где собрались все мы.

— Если я буду знать, откуда они идут, защищаться от них будет не слишком сложно. По крайней мере, это намного легче, чем иметь дело с человеческими армиями.

— Правда?

— Ага, они не будут пытаться применять какую-то хитрую тактику. Видите, вот почему люди страшны. Они мастера стратегии.

Как бывший человек, я испытывал странное чувство обязанности подчеркнуть их хорошие качества. Я усмехнулся и добавил:

— Так что по сравнению с ними эти клыкастые ящеры — ничто. Нам просто нужно продержаться до прибытия армии демонов.

Оборотни снова переглянулись.

— Если ты так говоришь...

— Если ты так говоришь, значит, так оно и есть, Вайдт.

Я не был полностью в этом уверен, но если бы я выглядел обеспокоенным, это только снизило бы моральный дух.

***

Через несколько дней.

— Орда двинулась!

Один из разведчиков крикнул, мчась к деревенской площади.

— Они все идут на нас разом!

Выражения лиц всех стали нервными. Они сняли рубашки, готовясь трансформироваться.

— Вайдт, ты главный, — сказал один из старейшин, закончив загонять последних больных и стариков в здание администрации.

— Мы защитим малышей, так что не волнуйся о них. Мы, может, и стары, но ещё можем немного подраться. Так что хватит переживать о том, как их обезопасить.

— Понял.

Ладно, посмотрим, насколько хорошо я смогу руководить.

— Монца, ваш отряд отвечает за западную сторону. Следите с крыш и сообщайте, если ящеры пойдут оттуда!

— Есть, сэр!

Отряд Монцы перепрыгивал по крышам и направлялся на запад. У нас были бы проблемы, если бы мы ожидали только 20 с той стороны, а они пришли бы все.

— Джерик, как там арбалеты?

— В идеальном состоянии, босс. Все работают как часы.

Джерик усмехнулся и поднял свой самодельный арбалет. Однако он и его отряд добавили:

— Я не очень хороший стрелок.

— Ага, мы особо не практиковались в стрельбе. Извини, если промахнёмся.

Ну да, обычно вам, ребята, было бы лучше просто загрызть врагов насмерть, чем пользоваться такими вещами... Как я и опасался, человеческую тактику нельзя было просто скопировать для сил демонов. Боевые стили и телосложение демонов слишком отличались. Думаю, не так-то просто придумывать стратегии. Пока я обдумывал свою тактику, братья Гарни трансформировались раньше времени и начали подбадривать себя.

— Давай сделаем это, Ниберт!

— Есть, брат!

Я поместил их в отряд Фан именно потому, что знал, какие они буйные. Через несколько секунд после того, как они трансформировались, прибежала Фан.

— Стойте, вы двое! Ваши посты на восточной стороне!

— Но враг идёт с запада...

Фан схватила двух братьев за уши и оттащила. Похоже, я выбрал правильных командиров отрядов. Пока я похлопывал себя по спине, я услышал издалека вой Монцы.

— Враг, приближается.

— Заманивайте их.

Идеально, всё идёт по плану. Оборотни, которых я поставил на наши импровизированные стены, повернулись ко мне. Они ждали моих приказов. Немного нервничая, я отдал свой первый приказ.

— Всем отрядам, на посты! Защищайте свои зоны как можно дольше! Если вам тяжело, просите помощи у других отрядов, которые свободны!

Я создал пять проёмов в стенах, чтобы направить клыкастых ящеров. Тем временем у нас было 14 отрядов, так что я смог выделить по 2 на проём. Остальные 4 отряда я оставил в резерве и для арьергарда.

— А-ха-ха, берегитесь, ребята, они идут!

Монца закричала, когда она и её отряд бежали обратно в безопасное место на деревенской площади. Как только они миновали ров, первый клыкастый ящер появился из-за ближайшего здания. Запах сырой гнили наполнил воздух. А, так вот тот запах, о котором говорила Фан. Я хотел сразу подстрелить ящеров, но, поскольку они были так низко к земле, с такого расстояния в них было трудно попасть.

— Не стрелять! Ждите, пока они не застрянут во рву! В них будет легче попасть, когда они будут прямо под вами!

— Понял, босс!

Клыкастый ящер, бывший впереди, избегал установленных мной кольев, пробираясь по рву. Однако те, кто был позади, были не так осторожны и напоролись на них. Они корчились от боли, когда железные колья Джерика остановили их. Было бы здорово, если бы они все просто напоролись и умерли там, но вскоре колья перестали быть эффективными. Трехметровые ящеры были достаточно большими, чтобы прорваться через них. К тому же я недооценил их ловкость.

— Вот они! Всем отрядам, оставаться на постах! Перехватывать только тех, кто идёт вашим путём!

Пробравшись через ров, клыкастые ящеры быстро заметили дыры в нашей импровизированной баррикаде. Они скользнули вперёд и протиснулись в проёмы.

— Атакуйте сейчас!

— УООООО!

Оборотни издали боевой клич и начали избивать ящеров. Удары оборотней были достаточно сильны, чтобы уничтожить большинство существ одним ударом, и эти клыкастые ящеры не были исключением. Застряв в узких проходах, которые я сделал, они не могли увернуться от смертельных ударов, сыпавшихся на них.

— У нас получается!

— Не дайте им себя укусить!

— Они могут быть в ловушке, но не теряйте бдительности!

Оборотни яростно, но осторожно сражались, стараясь не быть укушенными. Будучи прирождёнными охотниками, мы, оборотни, не теряли бдительности, даже когда у нас было подавляющее преимущество. К сожалению, наши стены были недостаточно прочными, чтобы эта стратегия работала вечно. Сторона Фан сдалась первой.

— Вайдт, стена начинает скрипеть!

Поскольку баррикада была сделана из бросовых пиломатериалов, она была не очень прочной.

— Держитесь как можно дольше! Если они прорвутся через стены, бой станет намного сложнее!

Их способность к координации делала бой с группой клыкастых ящеров экспоненциально более опасным, чем с одним. Я оценил ситуацию с моей позиции на крыше и приказал отряду арбалетчиков атаковать.

— Отряд Джерика, прикройте западную стену!

— Понял!

Арбалеты щёлкнули, и тяжёлые болты вонзились в ящеров вдалеке. Взволнованный, я проверил, как дела на других сторонах. К моему удивлению, клыкастые ящеры прекратили атаку.

— Хм?

Они оставили своих раненых товарищей и поспешно отступили. Они снова перелезли через ров с ещё большей скоростью, чем при атаке, и исчезли. Запах гнили, наполнявший воздух, начал ослабевать. Поначалу я думал, что они пахнут сырой гнилью, но теперь, когда я смог проанализировать запах спокойным умом, я понял, что они пахнут скорее прогорклым маслом. В любом случае, это был неприятный запах.

Около двадцати с лишним трупов усеивали территорию вокруг ратуши. Я думал, что мы убили больше, но оказалось, что они были настолько большими, что на их убийство потребовалось время.

— Они легко сдались, — старший брат Гарни сплюнул и пнул труп в сторону. Я просто пожал плечами в ответ.

— Они, вероятно, просто пытаются охотиться осторожно.

Хищники, такие как клыкастые ящеры, предпочитали охотиться на добычу, которая не представляла для них большой угрозы. Поскольку, если бы они получили травму, они не смогли бы охотиться и, следовательно, умерли бы с голоду. Травоядные, с другой стороны, просто должны были выжить, поэтому они сражались, ни в чём себе не отказывая.

— Все отряды, сообщите о любых потерях или повреждениях стен, которые вы обнаружили! Если вы ранены, немедленно идите ко мне!

Несколько оборотней пошли к моей крыше. Их раны были лёгкими, но даже лёгкие раны были смертельными, когда дело касалось яда.

— Извини, меня укусили, пока я пинал одного.

— Ага, один попал мне по кулаку, когда я его ударил...

Если дерёшься голыми руками, это неизбежно. Я улыбнулся раненым оборотням и открыл свою книгу заклинаний.

— Не волнуйтесь. Магия исцеления — моя специальность.

Я не был уверен, каким ядом обладают клыкастые ящеры, но предположил, что это либо нейротоксин, либо яд, заражающий кровь.

— Ладно, давайте я вылечу вас всех, пока яд не успел распространиться. Становитесь в очередь, все.

Я накладывал на каждого из них очищающее заклинание. Было бы неплохо, если бы после этого клыкастые ящеры сдались, но...

***

Той ночью дозорный-оборотень подошёл ко мне как раз в тот момент, когда я собирался задремать.

— Вайдт, вставай!

— А?

Я приподнялся с деревянного пола здания администрации, где спал.

В отличие от большинства оборотней, которые мгновенно просыпались, мне требовалось время, чтобы полностью прийти в себя. Интересно, это потому, что я раньше был человеком? Я протёр заспанные глаза и поднялся на ноги. Оборотень поторопил меня.

— Извини, но времени нет. Монца и другие плохи.

— Что?!

Это заставило меня проснуться. Я подбежал к углу здания администрации, где Монца и несколько других стонали от боли. Пот пропитал их одежду.

— Монца, Джастин, Юзу...

Все трое были оборотнями, которых я лечил сегодня днём. Неужели даже магия не может вылечить этот яд? Что это за яд, который эффективен даже против оборотней?! Я покачал головой. Сейчас было не время удивляться.

— Эй, возьми себя в руки!

Я опустился на колени рядом с Монцей и положил руку на её потный лоб. Как я и опасался, у неё была температура.

— Это странно... это не яд.

На самом деле, это больше походило на бактериальную инфекцию. Может быть, это не связано с ядом клыкастых ящеров. Но как раз в этот момент я вспомнил кое-что. На Земле я читал о том, как долгое время считалось, что комодский варан не ядовит. Укушенные комодским вараном слабели и умирали, но люди думали, что это потому, что укусы вызывали бактериальные инфекции. Позже правда открылась, конечно, но возможно, что с этими клыкастыми ящерами действительно было так.

— Подождите минутку!

Я выбежал на улицу, где мы сложили туши ящеров, и вытащил одну. Я поднёс факел близко к её морде, осматривая клыки.

— Эй, Вайдт! Быстрее лечи их!

— Мне нужно исследовать эти клыки, чтобы понять, как!

Я осмотрел клыки ящера со всех сторон, но не нашёл никаких ядовитых желёз. Эти клыкастые ящеры были неядовитыми.

— Я знаю, что вызывает это!

Я поспешил обратно внутрь и пролистал свою книгу заклинаний. Очищающая магия здесь не поможет. Мне нужна была магия для лечения болезней.

— Вайдт, сколько ещё это продлится?!

— Я готов! Заткнись, чтобы я мог сосредоточиться!

Я зафиксировал мысленный образ спокойных волн, чтобы контролировать поток своей маны. Затем коснулся затылка Монцы и начал читать заклинание:

— Хранитель внутри, дай этой душе силу сопротивляться этой невидимой гнили.

Затем я коснулся её подмышки и повторил процедуру, и снова на её животе. Я вливал свою ману в её лимфатические узлы, в основном. Я сделал то же самое для двух других оборотней, и через некоторое время их дыхание выровнялось. Их температура тоже упала, и они перестали так сильно потеть.

— Теперь с ними всё должно быть в порядке.

Собравшиеся оборотни вздохнули с облегчением и улыбнулись мне.

— Огромное спасибо, Вайдт!

— Ты удивительный, ты это знаешь!

— Неудивительно, что Великий Мудрец сделал тебя своим учеником!

Смущённый, я покачал головой и успокоил всех.

— Тсс. Нужно дать Монце и остальным отдохнуть до утра.

— Ах да...

Они кивнули, но я мог сказать, что моё предыдущее проявление магии всё ещё волновало их. Приятно было получать похвалу, но, честно говоря, я смог это сделать только потому, что у меня были знания из прошлой жизни. На самом деле это не моя заслуга. Не говоря уже о том, что использование такого количества магии утомило меня.

— Я иду спать. Если что-то ещё случится, разбудите меня.

— Понял.

— Спасибо ещё раз.

— Можешь оставить дозор мне.

Я кивнул своим товарищам и снова отключился.

**

Шуточки переводчика

Ящеры на следующий день:

[[image:/storage/reader-images/67c2f6aae3f8bb721798cd7fbbbf9f115cb24193.jpg]]

----------

Первое оборонительное сражение Вайдта Часть 4

Меня разбудили рано утром, когда кто-то поднял тревогу.

— Ящеры вернулись!

Я так и думал. Я вышел на улицу и заметил клыкастых ящеров, крадущихся в тени ближайших зданий. Чёрт, какие же они настойчивые. Они, вероятно, отступили, чтобы дождаться, пока инфекция убьёт Монцу и остальных. Учитывая, как быстро распространялась инфекция, они бы уже умерли, если бы не моё исцеление. Если это так, то эти парни были злопамятными.

В попытке поднять моральный дух я крикнул:

— Они потеряли пятую часть своего количества после вчерашнего боя! Но с нами всё в порядке!

На самом деле дела были не совсем в порядке. Вчерашний бой утомил нас, и у нас не хватало еды и воды. Я думал, что всё будет в порядке, если мы просто продержимся до прибытия армии демонов, но оказалось, что оборотни не приспособлены к осадной обороне. Тем не менее, ящеров было слишком много, чтобы сражаться с ними в прямом бою.

На этот раз, когда они бросились вперёд, никто из ящеров не напоролся на колья. Они учились.

— Чёрт, как же эти ублюдки воняют!

Младший брат Гарни нахмурился, трансформируясь.

— Давай покончим с этим сегодня, Вайдт! Я устал сидеть в этом здании!

— Ты же знаешь, мы не можем...

Однако это было правдой: такой стиль боя совсем не подходил нам, оборотням. Мы были агрессорами, а не защитниками. Что ж, думаю, сегодня нам придётся перейти в наступление.

— Джерик, ты и твой отряд выпустите как можно больше болтов по ящерам в тылу! Цельтесь в тех, кто не двигается!

— Понял, босс! Взять их, ребята!

— Ага!

— Я сегодня подстрелю десять!

Десять, да... Вы, ребята, попадаете не так часто, к тому же стрелами трудно нанести смертельную рану. Думаю, стрельба из лука эффективна только en masse*. Тем не менее, если Джерик и его ребята смогут убить 10 своими арбалетами, а мы уже убили 20 вчера, останется около 70. Это означало, что если каждый отряд сможет убить около 5, мы сможем их всех уничтожить. Теперь я знал, как лечить их укусы, так что было возможно, что мы сможем победить.

— Всем отрядам, держаться строем! Защищать товарищей по отряду!

— Есть, сэр!

Поскольку оборотни и так охотились стаями, освоить этот новый строй им было нетрудно. Теперь у нас был хороший шанс на победу. Как только я подумал об этом, я услышал крик из отряда Фан.

— Стена!

— Вайдт, стена рушится!

Что?! В тот момент, когда я обернулся, баррикада издала зловещий скрип.

— Что... Уааа!

Оборотни на том участке стены отпрыгнули назад. Одна из досок, которую я использовал, чтобы заделать пространство между столбами, прогнулась внутрь, и в щель хлынули несколько клыкастых ящеров. Джерик мрачно смотрел, как заряжает очередной болт.

— Если бы у нас были более прочные стены...

Я тоже хотел бы их иметь, но жаловаться было бесполезно.

— Слейн, Водд, возьмите свои отряды и усильте проход номер четыре! Кто-нибудь, закройте двери ратуши!

Когда я выкрикивал приказы, я отчаянно пытался придумать заклинание, которое могло бы переломить ситуацию. Однако всё, что я мог применить, — это усиливающие заклинания. У меня не было ничего, чтобы замедлить врагов или победить их напрямую. Я раздумывал, не спрыгнуть ли с крыши и не присоединиться к схватке самому, но Джерик остановил меня, прежде чем я успел сделать хоть шаг.

— Не смей прыгать, босс. Кроме тебя, никто не может лечить.

— ...Ладно.

Теперь, когда ящеры прорвались через баррикаду, запах гнили стал невыносимым. Хм, да. Если подумать, сейчас он пахнет больше как гниль, чем масло. Хотя я был уверен, что вчера, когда они начали отступать, пахло маслом... Неважно, сейчас не время беспокоиться о том, как они пахнут. Мне нужно понять, как их убить.

К счастью, они прорвали только один участок стены. Резервные отряды усиливали ту сторону сейчас, так что пока они держались.

— Давай, чешуйчатые уроды!

— Я не проиграю тебе, брат!

Определённо помогало то, что у этих двоих идиотов-братьев были избыточные силы. Однако ситуация быстро ухудшилась.

— Вайдт, они вот-вот пробьют и эту стену!

— Нам нужно подкрепление!

Ещё один участок стены разлетелся вдребезги, и клыкастые ящеры попытались протиснуться внутрь. Я поспешно отправил на помощь и туда резервный отряд.

— Монца, ты справишься?!

— Ага, просто оставь это мне!

Она только что оправилась от инфекции, но у меня было так мало свободных солдат, что у меня не было выбора, кроме как отправить её. Если бы это касалось только нас, бойцов, я мог бы приказать отступить, чтобы дать нам время перегруппироваться, но здесь были дети и старики. Мы боролись все вместе, чтобы выжить в этом суровом лесу, лишённом таких удобств, как круглосуточные магазины и интернет. Какого чёрта я позволю кому-то из них здесь умереть.

— Всем отрядам, отступить в ратушу! Оставить посты!

Услышав это, оборотни, сражавшиеся на стенах, которые ещё не были прорваны, закричали:

— Ты уверен, Вайдт?!

— У нас ещё всё хорошо!

Я ответил немедленно:

— Да, если вы продолжите сражаться, вас окружат ящеры, вторгающиеся с других сторон! Возвращайтесь сейчас же!

Защищать баррикаду имело смысл только в том случае, если она была цела. Мы уже сократили количество ящеров до половины их первоначального числа. К тому же у нас всё ещё не было потерь. Эти стены выполнили свою задачу.

— Мы проведём последнюю битву перед ратушей! Убьём их всех там!

— Принято!

В тот момент, когда оборотни оставили свои посты, клыкастые ящеры хлынули внутрь. Из-за того, насколько большими были каждые из них, было довольно устрашающим зрелищем видеть 50 из них в одном месте. Когда они сражались, старик Водд крикнул:

— Не вступайте с ними в борьбу! Они оторвут вам руки!

Клыкастые ящеры обладали внушительной силой укуса. Трансформированный оборотень мог игнорировать удары человеческого меча или копья, но укус клыкастого ящера был совсем другим делом. И если кому-то отрывали руку, это было не то, что я мог вылечить. Возможно, Мастер смогла бы.

— Не паникуйте, просто сосредоточьтесь на защите товарищей по отряду!

Поскольку у клыкастых ящеров была такая же разрушительная сила, как и у нас, нужно было быть осторожным. Один из оборотней отпрыгнул назад и прорычал:

— Чёрт, это становится тяжёлым...

Из-за того, как низко к земле были ящеры, мы могли бить их только ногами. Но если им удавалось обхватить челюстями чью-то ногу, они могли легко повалить одного из нас на землю. Однако, если мы хотели ударить их кулаком, нам нужно было присесть. И это тоже несло свои риски. Тип телосложения клыкастых ящеров затруднял борьбу с ними. Старший брат Гарни оглянулся на меня.

— По этим парням трудно бить ногами и кулаками... Эй, Вайдт, ты уверен, что мы не можем побороться с этими чешуйчатыми ублюдками?

— Попробуй, если хочешь. Ты умрёшь.

Я мог сказать, что ящеры просто ждали возможности. Как только один оборотень ошибётся, я знал, что вся стая накинется на него. Если Гарни или кто-то ещё попытается побороться с одним, другие сразу же набросятся на него.

— Да, это действительно надоедает...

Даже Фан начала раздражаться. Оборотни специализировались на охоте на добычу человеческого размера, поэтому у них не было так много вариантов, когда дело касалось атак на существ, которые держались низко к земле. Это не было большой проблемой, когда они набрасывались на застрявших ящеров, но теперь у них были трудности с нанесением ударов. Медленно, но верно клыкастые ящеры начали сжимать кольцо окружения.

Трудно было поверить, что они просто глупые рептилии. По крайней мере, я был уверен, что их движения координируются одним лидером. Подобно тому, как муравьиная колония движется единой волей. Хуже того, запах становился невыносимым. Это было вдвойне болезненно из-за того, насколько острым было наше обоняние.

Подождите. Этот запах пропитан маной...Большинство монстров могли использовать ману в той или иной форме, обычно в связи со своими уникальными характеристиками. И, похоже, эти ящеры распространяли ману через запах. Разве они не должны были наполнять манной свои клыки? Они же называются клыкастыми ящерами. Мои размышления прервал предупреждающий крик Фан.

— Вот они!

Чёрт, у меня недостаточно времени, чтобы думать.

— Всем отрядам, перейти в оборонительный строй!

Каждый отряд выставил двоих вперёд и двоих сзади. Те, кто спереди, должны были заниматься атакой, а задний ряд обеспечивал безопасность переднего.

— Уничтожьте их!

Пока я не придумал план, всё, что я мог делать, — это приказывать всем сражаться. Что я могу сделать, чтобы помочь? Должно же быть что-то. В том виде, в каком я был сейчас, у меня не хватило бы маны, чтобы наложить усиливающее заклинание на всех. Даже если бы я это сделал, оно было бы не очень эффективным с таким количеством народу, и это заняло бы слишком много времени.

Боже, этот запах. Зачем они вообще наполняют его маной? В этом нет смысла... Подождите. Если нет смысла, значит, они бы так не делали. Значит, причина есть. И эта причина, скорее всего...

— Я понял! — Я повернулся к своим и крикнул: — Я сам с этим разберусь!

— Вайдт?! — Фан, которая была в разгаре дуэли с ящером, удивлённо посмотрела на меня. — Что ты говоришь?!

— Она права, Вайдт. Если ты здесь умрёшь...

Я проигнорировал жалобы всех.

— Как только я подам сигнал, я хочу, чтобы все вы бросились вперёд, понятно?!

Не дожидаясь ответа, я прыгнул в толпу клыкастых ящеров. Это был наш единственный шанс. Победа или поражение будут решены в один миг. В тот момент, когда я приземлился, я завыл изо всех сил.

“Потрясатель Душ”. Это было заклинание, которое я создал, и которое мог использовать только маг-оборотень.

Наполненные маной ударные волны звука прогремели по полю боя. Большинство людей упали бы в обморок только от одного звука. Однако я не был даже уверен, есть ли у этих ящеров уши. Слуховой компонент моего заклинания мог быть бесполезен против ящеров, но не в этом заключалась истинная ценность “Потрясателя Душ”.

***

Монца, которая за секунду до этого приняла стойку, просто глупо стояла.

— Ч-что?

Я помахал ей с того места, где находился в стае клыкастых ящеров.

— Теперь всё кончено.

Клыкастых ящеров охватил страх. К тому же исчез запах, который они издавали. Точнее, я сдул его. Я поднял ближайшего ящера за хвост и обрушил его вниз, как живую дубину. Его череп врезался в череп другого, и оба умерли мгновенно. Я отбросил их трупы в сторону и усмехнулся.

— Эти ублюдки наполняли эту вонь маной, чтобы общаться. Примерно так же, как мы используем свой вой. Вот как им удавалось так хорошо координироваться.

— Эээ... ладно?

Монца несколько раз моргнула, всё ещё явно сбитая с толку.

Эти ящеры не были по-настоящему социальными существами, а эусоциальными, как муравьи или пчёлы. Я читал о том, что есть млекопитающие, такие как голые землекопы, которые являются эусоциальными, так что я полагал, что не так уж удивительно найти таких рептилий. В конце концов, это был совершенно другой мир. И подобно тому, как муравьи и пчёлы используют феромоны для общения, эти ящеры использовали эти отвратительные запахи для передачи команд. По крайней мере, я так предположил, когда заметил, что запах был намеренно резким и в него была примешана мана. Поскольку я всё ещё был жив, моя догадка оказалась верной.

***

В ретроспективе, если бы я ошибся, то, вероятно, был бы уже мёртв. В будущем нужно быть осторожнее. Вздохнув с облегчением, я поднял другого ящера и разбил его о землю.

— Мой вой способен подавлять любую ману, парящую поблизости, и свободно управлять ею. Вот почему запах этих ребят исчез, и они больше не могут обмениваться информацией. Даже несмотря на то, что их товарищи находятся прямо рядом друг с другом, они не могут общаться, и это их сбивает с толку.

— ...Понятно. — Монца наконец поняла, что происходит, и кивнула. Затем она улыбнулась и сжала кулак. — А-ха-ха, в таком случае, мы можем убивать их сколько захотим! За мной, ребята!

— Урааа!

— Мы тоже в деле!

— Убейте этих чешуйчатых уродов!

Все 56 оборотней бросились вперёд разом. Через несколько минут оставшиеся клыкастые ящеры были уничтожены.

***

— Что он сказал после этого?

Повелитель Демонов Фриденсрихтер спросил Великого Мудреца Гомовироа с улыбкой.

— Он сказал, что то, что он сделал, вряд ли можно назвать великим достижением.

— Какой увлекательный молодой парнишка.

Повелитель Демонов взял доклад, который прислал Вайдт.

— Их клыки не отравлены, но они вызывают болезнь. К тому же они примешивают ману в запах, который издают, что позволяет им обмениваться информацией, подобно муравьям или пчёлам...

Гомовироа заглянула в доклад и пробормотала:

— Мой ученик пишет странные вещи, не так ли?

— Действительно, странно, что он привёл в пример муравьёв и пчёл.

— В самом деле. Хотя, если подумать, это правда, что такие насекомые часто кажутся действующими единой волей. Я ещё не учила его насекомым, так что довольно впечатляюще, что он сделал такое наблюдение самостоятельно.

— Хм... — Фриденсрихтер ещё раз просмотрел содержимое доклада, затем положил его обратно на стол. — Чем сейчас занят этот оборотень?

— Помогает своей деревне сушить мясо клыкастых ящеров. Он сказал, что это поможет им продержаться, пока мяса ещё мало.

Повелитель Демонов задумчиво постучал пальцем по подбородку, а затем спросил своего давнего друга:

— Он не собирается просить награду? Если бы не его усилия, нам было бы трудно завоевать поддержку оборотней.

— Не собирается. Для него это даже не заслуживает награды. Хотя он упомянул, что хотел бы получить ещё немного стройматериалов.

— Стройматериалов, говоришь?

— Чтобы отремонтировать деревню и сделать её изгородь прочнее. У него действительно нет своих желаний.

Гомовироа гордо улыбнулась, но Фриденсрихтер выглядел задумчивым.

— Он сплотил оборотней, защитил свою деревню и даже раскрыл уникальные особенности одной из самых хлопотных пород монстров, и при этом утверждает, что это не достижение, заслуживающее упоминания.

— Это так.

Гомовироа посмотрела на своего друга с улыбкой. Хотя было трудно читать выражения на лицах драконородных, она знала своего друга достаточно хорошо, чтобы понимать, о чём он думает.

— Как ты думаешь? Возможно, он и есть тот Чемпион, которого ты так долго искал.

— Возможно.

Он попытался изобразить незаинтересованность, но Гомовироа могла слышать любопытство в его голосе.

— Этот мужчина... ты сказала, его зовут Уайдт, верно? Он заинтересован в том, чтобы официально вступить в армию демонов?

— Я сама в этом не уверена. Как я уже говорила, у него нет амбиций. — Гомовироа кисло улыбнулась. — Среди моих учеников он один из самых ярких. Если бы он вступил в армию, он бы, несомненно, отличился.

— Я вижу, ты стала ещё искуснее в похвалах своих учеников, Гомовироа.

Гомовироа гордо выпятила грудь и ответила:

— Только потому, что все мои ученики — такие отличные студенты. Однако Вайдт особенный. Это не просто моя пристрастность к моим ученикам, я действительно верю, что у него есть квалификация, чтобы быть командиром полка.

— Понятно...

Повелитель Демонов скрестил руки и задумался. Через несколько минут он сказал:

— Я хотел бы встретиться с этим Уайдтом. Не могла бы ты убедить его официально вступить в мою армию?

Гомовироа улыбнулась и почтительно поклонилась.

— С радостью, мой повелитель.

***

Я нервно дрожал перед приёмным залом замка Гренштат — домом Повелителя Демонов. После того как мы победили клыкастых ящеров, мы начали коптить их мясо. В разгар этого от армии демонов прибыли гонцы с лесом и камнем, а также с большим количеством сушёного и маринованного мяса. Они также принесли письмо, которое оказалось призывом от Мастера.

Одно привело к другому, и я в конце концов официально вступил в армию Повелителя Демонов. И не рядовым солдатом. Нет, мне был присвоен титул Мага-Оборотня, и я стал одним из заместителей командира Мастера. К тому же я должен был командовать отрядом оборотней, который Повелитель Демонов планировал организовать. Сначала я пытался настаивать, чтобы Водд или один из старейшин возглавил оборотней, поскольку они были главами нашей деревни, но даже они хотели, чтобы я взял на себя командование, поэтому я был вынужден принять эту должность. И теперь я был здесь.

Я повернулся к Мастеру, которая парила рядом со мной, и спросил:

— Почему я?

— Кто знает. — Улыбаясь, Мастер ткнула меня в спину. — А теперь поторопись. Не заставляй Его Превосходительство Повелителя Демонов ждать.

— Л-ладно...

Я кивнул и подошёл к большим двустворчатым дверям. Два драконородных стражника переглянулись, затем ударили пятками копий о каменный пол. В тот же момент двери распахнулись внутрь. За ними находился Повелитель Демонов.

Интересно, что он за человек... то есть, демон. Холодный пот выступил у меня на спине, когда я сделал первый шаг в комнату.

**

Примечания переводчика

En masse - массово.

**

Шуточки переводчика

Вайдт рассеивает ману ящериц:

[[image:/storage/reader-images/b1aa543df19a86f250eb270e15d124a8d02f0591.jpg]]

----------

Послесловие Автора

Здравствуйте, читатели. С вами Хёгэцу. Для меня большая честь и облегчение — снова встретиться с вами в этом послесловии. Хотя, поскольку я обычно сосредотачиваюсь на сюжете и персонажах, я никогда не знаю, что писать для этих послесловий. Но, опять же, единственные, кто читают это, — это те, кто специально читает послесловия, так что, наверное, неважно, что я напишу.

В любом случае, причиной, по которой я захотел написать эту историю, было обилие историй о злодеях, которые я видел на Нару. Стиль этих историй сильно изменился с течением времени, и я понятия не имею, какие истории люди пишут сейчас, но, по крайней мере, у этой есть одна общая черта. Главный герой по сути начинает как злодей.

Злодей. Это слово звучит неплохо, вам не кажется? Злодеи не должны быть скованы моралью или справедливостью, и они обычно финальные боссы в играх, так что они всегда сильны. И если подумать, нет ничего более крутого, чем быть сильным и делать всё, что тебе заблагорассудится.

Поэтому, когда я впервые взял в руки ручку — или клавиатуру, если хотите, — и начал писать фэнтези-историю, я решил сделать своего главного героя злодеем. Обычно, когда люди думают о злодее, они думают о Повелителе Демонов или каком-нибудь злом боге, но такие люди не так свободны, как можно подумать. У них есть обязанности и ограничения. Поэтому я решил сделать своего злодея второстепенным персонажем. Так появился Вайдт, заурядный генерал так называемой армии зла. Но по мере развития истории я понял, что он тоже не так уж свободен в своих действиях...

Но, честно говоря, мне нравится роль “второстепенного персонажа” так же, как и роль “злодея”. Говорят, что каждый — главный герой своей собственной жизни, но с точки зрения мира большинство людей — просто второстепенные персонажи. Большинство из нас оказываются тем самым игроком на скамейке запасных в школьном спортивном клубе, или художником, который получает только поощрительный приз на художественном конкурсе, или человеком, который в итоге просто дружит со своей возлюбленной. В общем, большинство из нас — второстепенные персонажи.

Вот почему я никогда не могу по-настоящему сопереживать Героям, Повелителям Демонов и тому подобным. В конце концов, я гораздо лучше могу отождествлять себя с второстепенными персонажами.

Молчаливый воин, который всегда сражается рядом с Героем, или советник-маг Повелителя Демонов — они гораздо круче, на мой взгляд. Лично я хочу дать возможность второстепенным персонажам мира проявить себя.

А теперь пришло время благодарностей. Я хотел бы поблагодарить своего редактора, великого Фусанона. Вы были тем сияющим второстепенным персонажем, который помог этой книге состояться. Огромное спасибо. Несмотря на ваш острый, крутой вид, вы всегда делали всё возможное, чтобы поддержать меня, и я не могу вас за это отблагодарить. Я также хотел бы поблагодарить Nishi(E)da-сэнсэя за его замечательные, завораживающие иллюстрации.

Действительно, большое спасибо. Каждый раз, когда я вижу вашу работу, у меня возникает чувство, что я должен писать достаточно хорошо, чтобы соответствовать ей...

Кстати, примерно в то время, когда я пишу это послесловие, я получил уведомление о том, что Der Werwolf получает адаптацию в виде манги. Художественным оформлением займётся уважаемый Терада Исаза-сэнсэй. Я взглянул на его черновую рукопись, и она выглядит абсолютно потрясающе. Не могу дождаться, чтобы увидеть, как она будет выглядеть, когда наконец выйдет. Надеюсь, вы все тоже готовы попробовать версию манги, когда она выйдет.

Что ж, я понятия не имею, насколько далеко будут опубликованы анналы Вайдта и его история в качестве злодея-второстепенного персонажа, но я надеюсь, по крайней мере, встретиться с вами снова в третьем томе.

[[image:/storage/reader-images/888dba92c76c841ffd85c635fa71ec84311a267c.png]]

[[image:/storage/reader-images/1332fdca825db1141b9bc2105b5f5eb6a783b9b8.png]]

----------

Бонусная Короткая История: Чемпион драконородных и Бессмертный Мудрец

После церемонии коронации Мастера я пошёл в её комнату, чтобы переодеться из церемониальной одежды. Мастер не стала снимать своё замысловатое платье и просто плюхнулась на свою кровать. Она одарила меня усталой улыбкой.

— Я никогда не представляла, что стану Повелителем Демонов. Думаю, жизнь действительно непредсказуема.

Улыбнувшись, я ответил:

— Я бы сказал, что ваша жизнь была довольно непредсказуемой даже до этого. Вы родились принцессой, наблюдали, как ваша страна пала, были убиты в последующих событиях, затем вернулись к жизни и начали изучать некромантию.

По сравнению с Мастер, единственное, что я мог сказать о своей жизни, — это то, что я переродился. Мастер ответила мне улыбкой и сказала:

— Возможно, ты прав. Я полагаю, что моя жизнь до этого момента была довольно насыщенной, поэтому было бы разумно ожидать, что так будет и дальше. По крайней мере, я знаю, что у меня есть хотя бы один ученик, который сделает мою жизнь интересной.

— Вы имеете в виду меня?

— В самом деле. То, как ты воспринимаешь мир, напоминает Фриденсрихтера.

Правда? Мастер с любовью посмотрела на шлем предыдущего Повелителя Демонов и слегка похлопала его.

— Мою первую встречу с Фриденсрихтером, когда он был ещё молодым чемпионом драконородных, я никогда не забуду.

Наверное, Мастер всё ещё немного сентиментальна. Я выпрямился и тихо слушал рассказ Мастера.

***

Это было примерно в то время, когда я уступила настойчивости и страсти Мелэйн и приняла её как свою самую первую ученицу. В то время я всё ещё проживала в замке Гренштат. Мои дни были заполнены исследованиями, экспериментами и обучением Мелэйн. Однажды на моём пороге появился жалкий, грязный воин-драконородный. Ко мне часто приходили другие воины-демоны, все с глупыми просьбами, такими как помощь в завоевании остатков их клана или секрет бессмертия. Естественно, я каждый раз отказывала им. Однако этот воин-драконородный — Фриденсрихтер — был другим. Он не добивался ни власти, ни славы.

“О Великий Мудрец Гомовироа. Я хочу реформировать этот несправедливый мир, которым правит насилие. Я хочу создать новый мир, где демоны и люди могли бы жить вместе в мире. Не согласитесь ли вы одолжить свою бесконечную мудрость моему делу?”

Можешь себе представить? С самого начала его амбиции затмевали даже самые смелые мечты простых смертных.

***

Естественно, сначала я не доверяла ему, поэтому прогнала его, как и всех остальных. Однако он возвращался снова и снова, утверждая: “Если я хочу заслужить уважение мудреца, то должен показать вам свою искренность и решимость”. По-видимому, это также был его способ выразить мне уважение. Однажды он даже ждал у моих ворот десять дней, пока меня не было в путешествии по лесу. Более того, он был окружён кучей трупов монстров. Я так и не узнала, в какую битву он ввязался, но этого было достаточно, чтобы убедить меня в его решимости, по крайней мере. Тем не менее, всякий раз, когда этот парень приходил в мой замок, происходило какое-то происшествие. Хуже всего было, когда он пришёл в мой замок с молодой осиротевшей девочкой-драконородной на руках и тысячей беженцев-драконородных позади него. Кстати, эта девушка была Шуре, которая сейчас возглавляет Багровую Чешую.

***

Тронутая его рвением, я наконец согласилась помочь ему в его битвах. Со временем мы сблизились. Когда наша сила и слава росли, мы смогли привести в наши ряды даже заклятых врагов Фриденсрихтера, Лазурных Рыцарей. Тогда к его силам присоединились Куртц и Бальтц. Увидев, чего достиг Фриденсрихтер, я начала думать, что он, возможно, действительно способен осуществить перемены, о которых мечтал. Ему даже удалось сделать союзниками печально известных обсидиановых драконородных-убийц. Тогда я была уверена, что он тот, кто изменит мир. Хм? Кто такие обсидиановые драконородные? Ты должен их узнать, тех здоровенных воинов, которые всегда служили его телохранителями. В своё время они были печально известными злодеями. А теперь посмотри на них, они улыбаются и шутят с остальными.

***

Оглядываясь назад, возможно, я была убеждена, что он изменит мир, даже раньше, когда он победил великана Чемпиона Тиверита и привлёк его на нашу сторону. Даже индивид чудовищной силы, такой как Тиверит, струсил, встретившись с Фриденсрихтером. На самом деле противостояние закончилось без боя.

“Я никогда не встречал никого сильнее себя, но теперь я знаю, что такой существует. Сражаться с тобой бессмысленно, я знаю, что проиграю. Моя жизнь в твоих руках”, — вот что сказал Тиверит.

Хотя я стала гораздо более недоверчивой к другим после событий моего прошлого, даже я не могла не довериться Фриденсрихтеру. Он действительно был Чемпионом всех демонов. С этого момента я сосредоточила все свои усилия на помощи ему в создании того, что позже стало известно как “Армия Демонов”.

***

Закончив свой рассказ, Мастер посмотрела на меня.

— Как и Фриденсрихтер, ты, кажется, обладаешь способностью думать за пределами ближайшего будущего. Такое ощущение, будто ты смотришь на мир с высоты и можешь охватить всё, что в нём происходит.

Я удивлённо посмотрел на Мастера. И предыдущий Повелитель Демонов, и я были реинкарнированы из Японии. Думаю, было очевидно, что наши ценности и мыслительные процессы будут отличаться, но я никогда не осознавал, что Мастер заметила эту связь. Я всё ещё не хотел рассказывать ей о своей реинкарнации, поэтому придумал другое оправдание:

— Наверное, это благодаря руководству Повелителя Демонов.

— Интересно... Полагаю, если ты так говоришь, я пока поверю тебе.

Неужели она уже меня раскусила? Взволнованный, я поспешно сменил тему:

— Было весело создавать армию демонов вместе с Повелителем Демонов?

— Полагаю. — Мастер улыбнулась и легла на свою кровать. — Я не могу позволить этому упрямому дураку его мечте или созданной им империи пасть здесь. Его наследие должно быть гораздо интереснее. Ты не согласен, Вайдт?

— Конечно, Мастер.

— Фу-фу.

**

Шуточки переводчика

Тиверит: Победа или смерть!

*Шальной Фриденсрихтер Явился!*

Тиверит: Я выбираю смерть.

----------

Начальные Иллюстрации

[[image:/storage/reader-images/979ff5ba64a1815c95d4e68a476328a3ceee4f41.png]]

[[image:/storage/reader-images/fc26e6149a28326b6b28cbfbc3e7169eaf2f9eae.png]]

[[image:/storage/reader-images/4b2e3a02501d3a3f8afb53643013a3dc4fc025a7.png]]

[[image:/storage/reader-images/4d523dc4231bb0317a0d5a2395921f7fe8d73482.png]]

[[image:/storage/reader-images/90a4e47f1f69757fdf1a3e50b803ab5af1ffc0fc.png]]

[[image:/storage/reader-images/f069b77e1b72efc258977e8281ccf9a5293ae7ec.png]]

[[image:/storage/reader-images/d207a6ee325e5f31070a0e871bf7af0efd5fdfe2.png]]

----------

Реорганизация и восстановление

Первое, что Гомовироа сделала после восшествия на престол Повелителя Демонов, — это приказала полностью отступить с северного фронта. Её план заключался в том, чтобы использовать освободившиеся войска для укрепления обороны на юге и сосредоточиться исключительно на дипломатии и защите границ. Все эти меры она уже ранее обозначила на совещании офицеров, поэтому, когда она сделала официальное провозглашение, возражений не последовало.

Мастер также объявила, что замок Гренштат будет преобразован в учебную академию для новобранцев. По правде говоря, замок изначально был построен для обучения войск, поэтому он был оснащён всеми необходимыми помещениями. Здесь мы будем обучать новых рекрутов-демонов из сельских деревень маршу, уходу за оружием и другим базовым навыкам, необходимым для того, чтобы стать хорошими солдатами. Если выражаться терминами SRPG, Гренштат теперь стал базой для производства новых юнитов.

Я также планировал оставаться в Гренштате до полного выздоровления, так что я должен был служить военным инструктором, пока не буду достаточно здоров, чтобы вернуться в Рюнхайт. Моей главной целью была переподготовка остатков второго полка. Мастер планировала расформировать второй полк и объединить выживших с третьим. Это означало, что в конечном счёте они будут размещены в южных городах Меральдии.

Благодаря нашим относительно бескровным завоеваниям в этом регионе мы всё ещё находились в положении, позволяющем вести переговоры с наместниками юга. Поэтому было бы проблемой, если бы демоны второго полка устроили там резню. Моей работой было научить их общаться с людьми, а не убивать их. И для этого мне нужно было искоренить их примитивное мировоззрение, согласно которому сила решает всё.

— Солдаты, я знаю, что во время северной кампании вы побывали на полях сражений страшнее самого ада.

Я обвёл взглядом великанов и огров, сидевших передо мной. Мы находились в одном из больших залов Гренштата, который превратили в классную комнату. Было довольно сюрреалистично видеть кровожадных великанов и огров, сидящих согнувшись за партами.

Второй полк понёс сокрушительные потери, и выжили в той резне не самые сильные воины. На самом деле, в основном выжили самые слабые. Только трусы и мудрецы обладали присутствием духа, чтобы бежать.

— Вы не лучшие из второго полка. Лучшие из второго погибли в битве с Героем. И вы сами знаете это лучше всех.

Собравшиеся демоны понурили головы. Ух ты, эти ребята действительно робкие. Многократные поражения, которые они потерпели, вероятно, оставили на некоторых из них шрамы, но моя догадка заключалась в том, что большинство из этих парней изначально были робкими. И именно поэтому мне нужно было их приободрить.

— Но вы были единственными, кто не дрогнул при мысли об отступлении. Познав, насколько страшными могут быть люди, вы решили бежать. И именно поэтому вы до сих пор живы. Отныне я буду учить вас ещё большему о людях, чтобы вы могли продолжать выживать в предстоящих битвах.

Великаны и огры переглянулись в замешательстве.

— О чём это он?

— Не знаю. Лекции Вайдта слишком сложные для меня.

— Но он прав. Те люди были страшными. Я никогда не думал, что они будут такими сильными.

— Ага, они были ужасны...

Я не мог понять, доходят ли до них мои слова или нет.

— Что действительно ужасно в людях, так это их упорство. Даже если вы убьёте их сильнейшего воина, кто-то другой просто займёт его место. Вы должны понять, что они не похожи на нас.

В конце концов, люди не руководствуются сильнейшим бойцом. Вот почему они могут позволить себе отправлять своих лучших солдат в битву.

— Кроме того, знайте, что в бою они будут стараться защищать своих более слабых товарищей.

Это было не всегда так, и бывали случаи, когда люди сражались друг против друга, но в целом солдаты старались защищать гражданских. Огры и великаны не сбивались в стаи, поэтому эта концепция была для них чужой. По их мнению, слабаки, не способные сражаться, заслуживали смерти. Хобгоблины, по крайней мере, формировали простые группы, поэтому они могли в некоторой степени уловить то, что я имел в виду. Остальные же не могли.

— О-они защищают тех, кто слабее себя?

— Зачем? Что они получают за защиту слабаков?

— Разве не нужно защищать сильных? Сильные могут убивать врагов и защищать всех.

Мне следовало догадаться, что так и будет. Давайте попробуем другой подход.

— Ладно, как насчёт этого? Вам нравился старый Повелитель Демонов, да?

Все радостно зааплодировали. Похоже, мне даже не нужно было спрашивать.

— А нынешний Повелитель Демонов вам нравится?

Ещё больше аплодисментов.

— Хорошо, а нравятся ли они вам обоим, потому что они сильные?

Демоны озадаченно переглянулись.

— Я... не знаю?

— Старый Повелитель Демонов был сильным. Но он также был добрым. Поэтому он мне нравился.

— Новый Повелитель Демонов тоже хорошая. Она наша святая, поэтому она мне нравится.

Похоже, этот метод работает. Отлично.

— Видите? Сила — не всё. Демоны всегда следуют за сильным. Но просто потому, что вы следуете за кем-то, не обязательно означает, что он вам нравится.

Несколько демонов кивнули. Вероятно, это были те, у кого были более деспотичные командиры. Из-за того, как сильно демоны ценят силу, существует много сильных демонов, которые любят злоупотреблять своей властью. Большинство из них погибли во время натиска Героя в Бахене. Их первыми бросили подчинённые, и они встретили наступающую армию людей в одиночку.

— Если бы Повелитель Демонов стала слабой, вы бы перестали её защищать?

Демоны вскочили на ноги и горячо запротестовали.

— Конечно, нет!

— Святая спасла наши жизни! Мы ни за что не бросим её!

— Если она когда-нибудь станет слабой, мы будем защищать её!

— Ага, мы рискнём жизнью ради неё!

— Кто посмеет угрожать ей?!

Несколько хобгоблинов вскарабкались на парты и начали выкрикивать боевые кличи. Я бы очень хотел, чтобы они не заводились так легко.

— Ладно, успокойтесь, пока я не рассердился и не загрыз вас всех.

Демоны мгновенно замолчали. Те, кто залез на парты, медленно слезли, и вскоре все послушно сидели на местах.

— Если сэр Вайдт нас укусит, мы умрём...

— Ага, его укусы убили Героя...

— Эй, как думаете, нам стоит извиниться, прежде чем он разозлится?

Эм, ребята, я просто пошутил. Не надо так бояться. Возможно, будет лучше, если я продолжу лекцию.

— Значит, даже если Повелитель Демонов станет слабой, вы будете защищать её, да?

Все демоны кивнули в знак согласия.

— Люди такие же. Они хотят защищать тех, кто им нравится, независимо от того, сильные они или нет. Так что если вы убьёте их более слабых членов, все они пойдут на вас, чтобы отомстить. Герой был таким же.

Великаны и огры переглянулись и начали шептаться друг с другом.

— Люди страаашные...

— Они как пчёлы!

— Если мы не будем осторожны, они зажалят нас до смерти...

— Ага, нужно быть осторожными, иначе...

Похоже, они наконец начали понимать. Для них ещё была надежда.

***

Пока я был занят перевоспитанием наших демонов, вся армия демонов проходила через масштабную реорганизацию. Главным изменением была стандартизация должности заместителя командира. До сих пор не существовало чёткой иерархии между заместителями командиров. Обычно это не было проблемой, но все — от командиров отрядов до самых доверенных генералов командира полка — были “заместителями командиров”.

Отныне только те, кто служил непосредственно под началом Повелителя Демонов или командира полка, будут удостоены звания заместителя командира. Мастер решила не назначать других заместителей командиров, кроме меня, сделав меня единственным заместителем командира Повелителя Демонов. Когда Бальтц услышал эту новость, вот что он сказал мне:

— Вы знали, что другие солдаты прозвали вас “Десницей Повелителя Демонов”?

— Мне кажется, это немного преувеличено.

— Лично я не считаю это преувеличением.

Правда?

С уничтожением второго полка Мастер решила реорганизовать и полки. Половина первого полка и все оставшиеся силы второго будут включены в третий. Затем третий полк будет переименован в южный дивизион. План Мастера состоял в том, чтобы сосредоточить все усилия армии демонов на завоевании южных городов Меральдии. В результате перетасовки Мелэйн фактически поставили во главе большей части армии демонов. Когда она услышала эту новость, она закричала:

— Вы снова меня обманули, Мастер?!

Подожди, она уже обманывала тебя раньше? С другой стороны, Фирнир была вполне счастлива, когда я сказал ей эту новость. Она, казалось, поверила, что это означает, что она свободна от своих обязанностей.

— Наконец-то я снова стану просто полевым генералом. Какое облегчение — знать, что отныне мне нужно будет заботиться только об управлении Туваном.

Извини, но ты так легко не отделаешься.

— На самом деле, Мелэйн выдвинула тебя на должность своего заместителя командира.

— Что?! — Фирнир вскочила на ноги. — Почему?! Зачем ей вообще моя помощь?

— Ей нужен помощник, чтобы организовать военные дела и заниматься настоящими боями.

Фирнир была лучшим воином среди учеников Гомовироа. Мелэйн не могла бы управлять третьим полком без неё. Это правда, что она ещё молода, но с несколькими генералами-драконородными из первого полка в качестве советников я был уверен, что она хорошо справится с военными делами.

— Это ты предложил, Вай-то? Не думай, что я это забуду...

— Это был не я. Если хочешь жаловаться, жалуйся Мелэйн.

Фирнир схватилась за голову, её хвост дико метался из стороны в сторону.

— Ух, почему я должна делать такую трудную работу...

— Что плохого в том, чтобы быть заместителем командира? Мне лично нравится эта должность.

— Может быть, тебе и нравится, а мне нет!

Единственными частями первого полка, которые не были включены в третий, были Лазурные Рыцари, Багровая Чешуя и личная охрана Мастера. Они были преобразованы в новый полк Имперской Гвардии, и их задачей была защита Мастера и других ключевых членов армии демонов. Их командиром стал Бальтц, а Шуре — его заместителем. Масштаб был слишком мал для полноценного полка, но Мастер планировала исправить это, добавив к их численности своих солдат-нежить. Тем временем я и другие оборотни стали личными войсками Повелителя Демонов Гомовироа, и теперь нашей задачей было служить её глазами и ушами. Благодаря моему уникальному положению я имел власть даже над полком Имперской Гвардии. Что, как я полагал, и было причиной, по которой все называли меня Десницей Повелителя Демонов. Фактически я был её представителем.

***

Через месяц после коронации Мастера я наконец достаточно поправился, чтобы вернуться к активной службе. Оборотни заживают гораздо быстрее большинства других рас, поэтому тот факт, что мне потребовался целый месяц на восстановление, был доказательством того, что битва с Героем чуть не убила меня. Но теперь, когда я исцелился, не было причин продолжать бездельничать. Я решил вернуться в Рюнхайт вместе с партией солдат, направляющихся в третий полк.

Хотя Рюнхайт не был моим домом, когда я смотрел на главные ворота, меня накрыла волна ностальгии. Похоже, я привязался к этому городу. Айрия ждала меня у главных ворот вместе с различными генералами Повелителя Демонов, расквартированными здесь, и командиром гарнизона Рюнхайта. Хотя все они были одеты в разную одежду и имели разную внешность, все выстроившиеся передо мной носили одинаковые чёрные повязки на руках. Айрия также приколола к своему церемониальному платью наместника чёрный букет, выражая скорбь по поводу потери Фриденсрихтера. Когда я подошёл к воротам, она шагнула вперёд и отдала честь.

— Добро пожаловать домой, сэр Вайдт.

— Благодарю за такой пышный приём.

Поскольку Айрия была официальным послом армии демонов, она, конечно же, была уведомлена о смерти Повелителя Демонов. Однако, возможно, из уважения ко мне, она не задерживалась на этой теме слишком долго.

— Я искренне рада, что вы вернулись живым и невредимым.

— Спасибо. И извините, что заставил вас волноваться.

Я не только заставил Айрию волноваться, я, вероятно, доставлю ей массу хлопот в ближайшем будущем. Однако смерть Фриденсрихтера всё ещё держалась в секрете от других людей, поэтому я не мог вдаваться в подробности. Хотя командиру гарнизона не сообщили о смерти Повелителя Демонов, его и его солдат, по крайней мере, проинформировали о том, что кто-то важный погиб. Я ответил на приветствие Айрии, и мы вместе прошли через городские ворота. По пути в особняк наместника Айрия повернулась ко мне и сказала:

— Вы выглядите более зрелым, чем когда уезжали.

— Я не чувствую себя более зрелым, просто уставшим.

Мне нужно было поскорее восстановить свою былую энергию, чтобы помочь осуществить мечту Мастера и Фриденсрихтера.

Мой кабинет нисколько не изменился за то время, пока меня не было. Горничные особняка поддерживали комнату в чистоте, но ничего не передвигали. Я заварил себе чашку зелёного чая и вздохнул с облегчением. Мелэйн была занята организацией всех новых войск, которые получил третий полк, но это была не моя забота. В конце концов, она была командиром полка. А теперь, пришло время вернуться к своей работе.

Я развернул карту южного региона Меральдии и принялся её изучать. В настоящее время Бернхайнен на северо-западе и Туван на северо-востоке были в безопасности. Комбинация кентауросов, вампиров и солдат-нежити защищала их обоих. Я сомневался, что Меральдия сможет начать наступление с севера в ближайшее время, так что теперь настало время сосредоточиться на приобретении новых союзников на юге. Пока я просматривал карту, Айрия дала мне краткое объяснение состояния юга.

— Южная половина Меральдии имеет два крупных основных торговых пути, проходящих через неё. — Она указала на город Белузу, который находился на южной оконечности континента. — Первый — это юго-западная дорога. Она проходит от порта Белуза на север через Рюнхайт, затем на северо-запад в Бернхайнен.

Палец Айрии проследил путь, отмеченный на моей карте.

— Дорога следует по маршруту, который наши предки проложили, когда впервые прибыли на этот континент. Они построили Белузу как свою столицу и создали королевство, простиравшееся на север до Бернхайнена.

Понятно. Ах да, кстати, Арам говорил что-то о том, что южане — потомки иммигрантов, прибывших из-за моря.

— Второй маршрут — юго-восточный. Он идёт от юго-восточного приморского города Лотц на север до Шардира, а затем от Шардира до Тувана. Этот маршрут также соединяется с северной половиной Меральдии, но... — Айрия понизила голос и продолжила: — Из-за этого многие жители севера использовали его для иммиграции на юг. Постоянный поток людей, покидающих север и направляющихся на юг, был одной из главных проблем, вызвавших Войну за объединение Меральдии.

А, вот почему Шардир особенно враждебен к северу. Айрия поморщилась и добавила:

— Хотя вам, возможно, будет трудно понять такие давние человеческие обиды, сэр Вайдт.

Не волнуйтесь. Я тоже раньше был человеком.

Затем Айрия указала на Белузу и сказала:

— Белуза также известна как пиратский город. Она едва ли следует законам Меральдии, но это также самый большой город на южной половине континента, поэтому трудно ограничивать их свободу.

— Насколько она велика?

Чем больше население, тем больше ресурсов и солдат он сможет произвести. Айрия усмехнулась.

— Гражданское население составляет две тысячи.

— Это не так много... Подождите, гражданское население?

Неужели негражданское население действительно большое, или что? Улыбка Айрии стала шире, и она сказала:

— Верно, в Белузе живёт всего две тысячи гражданских.

— А сколько негражданских?

— Чуть больше десяти тысяч.

Серьёзно?!

— Так если они не гражданские, то кто же они?

— Ну, думаю, их всё равно можно назвать гражданскими.

— Ладно, сейчас ваши слова не имеют смысла.

Всё ещё улыбаясь, Айрия извинилась:

— Извините за такую путаницу. Если говорить проще, это нелегальные иммигранты.

— Нелегальные иммигранты?

Возможно, это было предвзято с моей стороны, но нелегальные иммигранты не пользовались лучшей репутацией.

— В Белузе действительно всё в порядке с таким большим количеством нелегальных иммигрантов?

— Да. Хотя они и прибыли в город нелегально, большинство иммигрантов живут здесь уже несколько поколений.

Честно говоря, это вызывало у меня ещё большее беспокойство. Тем не менее, если у него было такое большое население, это был не тот город, который я мог игнорировать. Хотя Белуза находилась на значительном расстоянии от Рюнхайта, она всё равно была его ближайшим соседом на юге.

— Что ж, думаю, нам стоит поскорее начать переговоры с ними. Леди Айрия, не согласились бы вы поехать в качестве нашего официального посла?

— С удовольствием.

Она всё ещё улыбалась. Судя по всему, ей очень нравилось удивлять меня.

— Но сначала я хотел бы узнать больше об этом городе. Кто именно эти нелегальные иммигранты?

Прежде чем Айрия успела ответить, Ниберт — младший брат Гарни — ворвался в мой кабинет.

— Вайдт, у южных ворот какой-то чудак! Кто он, чёрт возьми?!

— Раз я всё это время был здесь, откуда, чёрт возьми, мне знать?

Осознав свою ошибку, Ниберт быстро объяснил мне ситуацию:

— О-Он скелет!

— Ты уверен, что это не один из солдат-нежити Мастера?

Ниберт покачал головой.

— Нет, он другой. Он умеет говорить. Брат пытается с ним справиться, но он всё твердит о...

— О чём?

— О-О вещах, которые не имеют смысла.

А, так вот кто это. Вздохнув, я лениво махнул Ниберту.

— Я знаю, кто это... Я разберусь с ним позже.

Ниберт странно посмотрел на меня, затем нерешительно кивнул.

— Л-ладно. В таком случае, я пойду помогу брату. Но ты лучше поторопись!

Я встал и поплёлся к выходу. Мне очень не хотелось разговаривать с ним.

**

Шуточки переводчика

Демоны вскочили на ноги и горячо запротестовали.

— Конечно, нет!

— Святая спасла наши жизни! Мы ни за что не бросим её!

— Если она когда-нибудь станет слабой, мы будем защищать её!

— Ага, мы рискнём жизнью ради неё!

— Кто посмеет угрожать ей?!

Вайдт: Отлично, а теперь можно и начать продажу мерча с девочкой (бабулей) волшебницей Мови.

**

Пока я был занят перевоспитанием наших демонов

А услуги по перевоспитанию тараканов в голове есть?

----------

Возвращение чудного некроманта

Когда я добрался до южных ворот, мои оборотни уже собрались вокруг них. С тяжёлым сердцем я шагнул вперёд. Когда я приблизился, я услышал знакомый голос:

— Скажи, полный рот еды остаётся полным ртом еды даже после того, как ты превратился в оборотня? В таком случае, не было бы тебе выгодно превращаться каждый раз, когда ты пробуешь угощение своего друга?

— Э-э... теперь, когда ты упомянул, это звучит логично, — с некоторым сомнением ответил Гарберт. Легкомысленный голос ответил ему:

— Блестящий ответ, мой мальчик! Подождите, а не старше ли ты меня, случайно? Тогда, наверное, тебе следовало бы называть меня “мой мальчик”.

— Чего? Почему я должен так делать?

— Можешь называть меня “моя девочка”, если хочешь. Хотя, несмотря на внешность, я мужчина. Разве ты не видишь, насколько моя кожа гладкая и шелковистая?

— Какая кожа...

— О боже, я забыл сбросить вторую кожу. Взгляни на мою безупречную бледную красоту!

— Н-ну... по крайней мере, ты определённо бледный.

Вы не должны воспринимать его всерьёз, ребята... Я протиснулся сквозь толпу оборотней, направляясь к тому месту, откуда доносился голос. Я знал это. Это он. На нём был дорогой костюм и широкополая шляпа, украшенная пером. Его жесты и манеры были чрезмерно театральными, но весь эффект портил тот факт, что его лицо представляло собой просто череп.

— Эй, Паркер.

Скелет с вихрем обернулся, услышав мой голос.

— А, если это не Вайдт! Привет, мой любимый брат!

— Я НЕ твой брат!

Остальные оборотни начали перешёптываться.

— Подождите, этот скелет — брат босса?

— Они совсем не похожи...

— Почему его брат вообще скелет?

Вы понимаете, как глупо вы сейчас звучите?

— Мы не родственники. Это Паркер Загадочный. Он ещё один ученик Мастера и бывший человек-некромант. Технически он один из генералов армии демонов.

Одно это утверждение утомило меня. Челюсть Паркера громко щёлкнула, когда он заговорил.

— Именно! Я — Паркер, носитель парок!

— Пожалуйста, перестань, твои каламбуры ужасны.

Паркер опустил голову и начал рисовать костлявым пальцем круги на земле.

— Тебе не кажется, что ты слишком жесток к своему нежному старшему брату?

— Сколько раз мне говорить, что мы не родственники только потому, что мы оба ученики?!

Боже, этот парень такой надоедливый. Чем он вообще занимался всё это время? Прежде чем я успел спросить, Паркер повернул ко мне свою голову.

— О, может быть, ты подозреваешь, что я бездельничал, пока ты усердно работал?

Я никогда не понимал, как он так хорошо читает мои мысли.

— Ха-ха-ха, несмотря на внешность, я всё ещё один из верных заместителей командиров третьего полка! Естественно, я работал до костей ради процветания армии демонов. Хотя, полагаю, я и есть не что иное, как кости!

Наконец-то появился шанс заткнуть его!

— Извини, но мы отказались от системы заместителей командиров. Сейчас ты просто Паркер, ученик Гомовироа.

— Что?

Паркер замолчал, на его лице появилось озадаченное выражение. Я повернулся к собравшимся вокруг нас оборотням и хлопнул в ладоши.

— Так, все по своим постам! Я разберусь с этим клоуном!

Похоже, это вернуло их к реальности, и они медленно разошлись.

Хотя они всё ещё были явно сбиты с толку. Боже, так трудно вести нормальный разговор с Паркером... Я схватил его за воротник и потащил обратно в свой кабинет.

— По приказу Мастера я отправился в южный город Белузу. Она хотела, чтобы я установил союз с русалками, живущими там.

Паркер налил себе чашку моего зелёного чая без разрешения, говоря это.

— И тебе это удалось?

— Ни в коей мере. — Паркер расхохотался, его костяная челюсть щёлкала. — Видишь ли, русалки — пацифисты до мозга костей. И когда я сказал им, что мы хотели бы работать с ними, даже если они не намерены сражаться, они ответили, что не могут путешествовать по суше.

В этом был смысл. Они же русалки.

— Тогда я сказал им, что будет достаточно, если придёт только половина из них.

— Половина?

— Именно, только их верхние половины.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты на самом деле этого не говорил.

Паркер снова расхохотался.

— За это они чуть не утопили меня.

— Ты скелет, ты не можешь утонуть.

Мастер, я правда не думаю, что вам стоит отправлять этого парня на дипломатические миссии. Паркер уставился на пар, поднимающийся от чая, который он себе налил, и легкомысленно сказал:

— Увы, я должен оставить почётную задачу убеждения русалок тебе. Зная тебя, ты скоро нападёшь на Белузу, чтобы укрепить свою власть над югом, не так ли?

— Я планировал сначала попытаться договориться с ними, прежде чем прибегать к насильственным методам.

Если бы мы могли мирно перетянуть их на свою сторону, это было бы идеально.

— Но серьёзно, насколько сильно ты настроил русалок против себя, если перекладываешь переговоры с ними на меня?

— Ты ранишь меня! Ах, но, полагаю, теперь меня уже нельзя ранить.

Ради всего святого, просто перестань. Кстати, этот конкретный каламбур я слышал уже десятки раз.

— О, но это не обязательно означает, что я неспособен чувствовать боль. Хотя я отвлёкся.

— Как хочешь, просто иди домой.

Я отмахнулся от него и попытался разработать план действий в отношении Белузы, но Паркер ещё не закончил.

— Кстати, я слышал, ты победил Героя и отомстил за Повелителя Демонов?

— Ты слышал неправильно. Повелитель Демонов практически убил Героя сам, я просто нанёс завершающий удар.

— О-хо...

Ох, только не говорите мне, что он снова собирается начать одну из своих тирад. Если он посмеётся над Повелителем Демонов, я серьёзно выбью из него дух.

Однако Паркер снял шляпу, прижал её к груди и низко поклонился.

— Ты заслужил мою благодарность, Вайдт. Ты поистине гордость учеников Гомовироа.

— Что?

— Я тоже был привязан к покойному Повелителю Демонов. В нём было что-то по-настоящему успокаивающее. Он был не только могущественным демоном, но и провидцем. Таких персон мало.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я в последний раз слышал серьёзный голос Паркера. Он неловко поскрёб свой череп и пробормотал:

— Как жаль, что я больше не способен плакать.

— Паркер...

Паркер скомкал свою шляпу и торжественно посмотрел в землю. После нескольких мгновений молчания он поднял на меня взгляд и сказал:

— Я горжусь тем, что у меня есть такой выдающийся младший брат.

Тот факт, что он не выдал очередной каламбур, доказывал, как глубоко он скорбит. Я подошёл к нему и положил руку ему на плечо.

— Ты не мой брат, но ты хороший учитель.

После ещё одной минуты тихого размышления Паркер надел шляпу.

— Что ж, я не могу вечно пребывать в унынии. Если даже я буду в депрессии, моральный дух всей армии упадёт. В конце концов, долг шута — развлекать своих гостей, даже когда он сам проливает слёзы печали.

— За исключением того, что ты надоедливый, а не развлекательный. К тому же, разве ты только что не сказал, что не можешь плакать?

— Ха-ха-ха, хорошо подмечено.

Что значит “хорошо подмечено”? Паркер направился к двери и сказал своим обычным весёлым тоном:

— Если ты планируешь посетить Белузу, позволь мне сопровождать тебя. Я могу, по крайней мере, быть твоим проводником.

— Ты слишком выделяешься для тайного визита.

— О, ты имеешь в виду этот мой наряд? Не бойся, я приготовил довольно стильную маскировку.

— Я говорю о твоём лице, болван!

Как, чёрт возьми, я буду вести переговоры, если приведу с собой ходячий скелет? В тот момент, когда я сказал это, череп Паркера исчез, и на его месте появилось лицо красивого мужчины. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать трансформацию. Пока я всё ещё моргал от удивления, Паркер сказал легкомысленным голосом:

— Впечатляет, не правда ли? В последнее время я изучаю иллюзорную магию. Хотя я пока не могу воспроизвести ощущения и тепло человеческого лица, я могу, по крайней мере, идеально воссоздать внешность.

— Из всех лиц, которые можно было выбрать, почему именно это?

— Это было моим лицом, когда я ещё ходил по земле живых. Учитывая, сколько времени прошло с моей смерти, я должен выглядеть намного старше, но, увы, мне не хватает мастерства, чтобы создать лицо пожилого человека.

Неужели он действительно выглядел таким красивым при жизни? Несмотря на то, что он был таким шутником?

[[image:/storage/reader-images/c80d0e1b1956ca8c4917fc8fcd126ce23ce68a76.png]]

— Как тебе? Среди учеников Мастера, уверен, нет никого столь же искусного в иллюзорном искусстве, как я? Возможно, мне стоит перестать изучать некромантию и стать мастером иллюзий.

Ах да, этот парень ещё не знает о Лейси.

— Самая новая ученица Мастера на самом деле мастер иллюзий. Она смогла создать вокруг Рюнхайта фальшивые стены, настолько реалистичные, что их можно было трогать.

— Ты... Ты говоришь серьёзно?

Наконец мне удалось его удивить. Хотя тот факт, что он мог воспроизводить даже выражения лица, был довольно впечатляющим. Паркер скрестил руки и развеял иллюзию.

— В-В любом случае... теперь, когда ты видел мою иллюзию, у тебя точно нет возражений против моего сопровождения?

Честно говоря, мне было трудно отказывать Паркеру в чём-либо.

— Ну, раз у тебя всё равно нет других дел, то ладно. Ты можешь идти.

— Ха-ха-ха, я знал, что могу на тебя рассчитывать, брат.

— Серьёзно, прекрати с этим “братом”! И не смей вмешиваться в мои переговоры. Если ты всё испортишь, я выброшу тебя в море!

— Понял. Ты можешь вложить в меня свою веру. Буквально, моё тело полое.

— О, заткнись.

Хотя он вёл себя как пустоголовый клоун, Паркер был довольно надёжен. На самом деле я полагался на него не раз в прошлом. Он был одним из лучших учеников Гомовироа и мастером некромантии. Именно поэтому его обычное легкомысленное поведение так меня бесило. Чёртов бесполезный старший брат.

***

Перед отъездом я собрал как можно больше информации о Белузе. Также я подготовил все материалы и сопровождающих, которые, по моему мнению, могли бы понадобиться для этой миссии. В результате к делегации присоединился и один купец.

— Я ожидал, что вы скоро меня позовёте, — проворчал Мао, упаковывая свои вещи. — Вы понимаете, что я покупаю соль в Лотце, а не в Белузе, верно?

— Но ты всё равно продаёшь соль в Белузу, не так ли?

Вздохнув, Мао ответил:

— Полагаю, это правда. Наместник Белузы — мой постоянный клиент.

Я поручил торговой компании Мао закупать все припасы, необходимые для этой поездки, что значительно облегчило мою работу. Это также дало нам идеальное прикрытие. Мы могли встретиться с наместником Белузы под видом торговцев солью. Мао посмотрел на меня, складывая одежду.

— Есть проблема?

— Я беру на себя полную ответственность за то, чтобы доставить вас в Белузу, но взамен я рассчитываю, что вы оплатите наши дорожные расходы.

— Не волнуйся. Я планирую заплатить тебе и всем остальным, кого беру с собой, за их труды. А в качестве бонуса мы будем охранять твой караван в пути.

Не было ничего надёжнее команды телохранителей-оборотней. Рядом с Мао бывшая фальшивая Святая Жрица Лейси нервно ёрзала.

— Хм, мне обязательно идти?

— Ага, нам понадобится твоя иллюзорная магия, Лейси. Я бы предпочёл, чтобы ты пошла.

Иллюзии Лейси были настолько детальными, что она могла легко обмануть любого, кто не был магом. Если дела пойдут плохо, нам понадобится её помощь, чтобы сбежать из города. Даже если всё будет хорошо, она может пригодиться, если мне понадобится запугать наместника.

К тому же она была бывшим правительственным чиновником. Сам факт, что нам удалось переманить на свою сторону бывшего помощника Сената, был бы мощным инструментом переговоров.

Однако она всё ещё была новичком в переговорах.

— Слушай, не пытайся делать ничего сумасшедшего, хорошо? И пока мы ведём переговоры, не говори ничего без моего разрешения.

— Л-ладно. — Лейси энергично закивала. — Я всё равно себе не доверяю, так что буду делать только то, что вы скажете, Вайдт! Я буду молчать!

— Хорошо. Не волнуйся, если что-то случится, я тебя защищу.

— Спасибо!

Её навыки как мага были первоклассными, но мне бы хотелось, чтобы она была более уверена в себе. Оставалось только разобраться с этим самопровозглашённым братом.

— Вы говорите, это каменная соль? Зачем кому-то продавать соль городу, который специализируется на её производстве? О-хо, значит, у каменной соли другой вкус, чем у морской? Дайте-ка попробовать.

— Мистер Паркер, вы вообще чувствуете вкус?

— Конечно нет, у меня же нет языка! Ха-ха-ха!

Боже, он такой надоедливый. Поскольку никто из этой группы не был полезен в бою, я взял с собой в путешествие два отряда оборотней. Среди них были братья Гарни и Монца. Я выбрал Гарни, потому что они были достаточно сильны даже в человеческой форме. Это означало, что они будут ценным активом даже в местах, где трансформироваться было бы нежелательно.

Монца, с другой стороны, была лучшим шпионом из всех, что у меня были. С ней я мог не беспокоиться о том, что на меня нападут из засады или проследят без моего ведома.

— Эй, брат, я слышал, Белуза находится у какого-то моря.

— Верно. Море похоже на огромное озеро, только оно солёное.

— Ух ты, ты всё знаешь!

— Это не всё. В море ещё и огромные волны, и они всегда разбиваются о город.

— Ого, звучит страшно. Значит, Белуза находится под водой?

— Нет, не может же город быть под водой... Эй, Вайдт, Белуза не под водой, нет?!

Нет, вы, идиоты. Вода отступает после того, как волны достигают берега. Честно говоря, я хотел взять с собой ещё несколько демонов, искусных в переговорах, но те немногие, что у нас были, были заняты управлением другими городами.

— Оставь переговоры мне! Должен заметить, у меня довольно красноречивый язык. Хотя, полагаю, у меня больше нет языка! — Паркер попытался хлопнуть меня по плечу, но я схватил его за рубашку и потащил к ближайшему ящику. — О-о, что это значит, мой брат?

— Я подумал, что мы сможем поместить тебя в ящик, если разберём тебя на части. Так тебя будет удобнее переносить.

— Как ты мог подумать о том, чтобы запереть своего драгоценного старшего брата в ящик?!

— Потому что я хочу, чтобы ты был только моим и ничьим больше. В любом случае, кто-нибудь, принесите мне молоток и гвозди.

Я не собирался на самом деле запирать его в ящик, но было бы неплохо иметь такую угрозу наготове. Паркер рухнул в ящик и уныло посмотрел на меня.

— Ты стал гораздо жестче с тех пор, как стал учеником Мастера...

— И чья же это вина, как ты думаешь?!

***

Когда приготовления были завершены, наш караван отправился в Белузу. В этот раз мы использовали лошадей вместо кареты. Дорога патрулировалась и содержалась в порядке, поэтому я не ожидал проблем.

— Наши предки сделали Белузу своей опорной базой, когда впервые прибыли на этот континент и начали расширяться на север. Как видите, поблизости было мало мест, пригодных для выращивания сельскохозяйственных культур, — объяснил Мао, подпрыгивая на лошади. — Продвигаясь дальше на север, они строили города на равнинах, чтобы служить перевалочными пунктами между исследователями и Белузой. Одним из таких перевалочных пунктов был Рюнхайт.

Айрия говорила мне то же самое. Однако это была хорошая возможность услышать мнение Мао о текущем состоянии Белузы.

— Значит, Рюнхайт и Белуза — как города-побратимы?

— Именно. Поскольку у нас общие предки, культуры и ценности обоих городов довольно схожи. Хотя расстояние между ними несколько ослабило наши отношения...

Тем не менее, для меня это были хорошие новости. Это облегчило бы переговоры. Раз уж мы коснулись этой темы, я решил спросить Мао и о севере.

— Так если южане иммигрировали из-за моря, то откуда пришли северяне?

Я задавал тот же вопрос Айрии, но она не знала ответа. Однако Мао много времени проводил, торгуя на севере, поэтому, возможно, он слышал какие-то истории.

Мао нахмурился и сказал:

— Честно говоря... я не уверен.

— Но ты ведь много торгуешь с севером, не так ли? Разве ты не слышал от своих деловых партнёров каких-нибудь историй о происхождении?

— Слышал, но дело в том, что все рассказывали мне разные версии.

Мао пожал плечами.

— Один торговец сказал мне, что они были коренными жителями этой земли, другой — что они пришли через горы на севере, спасаясь от рушащейся империи. А третий — что они собрались здесь, потому что Бог сказал им, что это земля обетованная.

Это были совершенно разные версии. Невозможно было узнать, какая из них правдива или есть ли крупица истины во всех них. В любом случае было ясно, что их предки были не теми же людьми, что и у южан.

Я начинал понимать, почему между двумя сторонами существует так много разногласий. Дело было не только в обидах прошлого, у обоих народов были разный опыт и культурные ценности. Я вздохнул и кивнул Мао, а он спросил:

— Теперь вы понимаете, насколько шатким является существование Меральдийской Федерации?

— Да. Даже слишком хорошо. Честно говоря, я удивлён, что кому-то удалось объединить все эти города в одну страну.

Мао улыбнулся мне.

— Вы интересная личность, вы знаете?

— Почему?

— Я никогда не думал, что демон сможет понять наши внутренние разногласия. Однако вы очень сочувствующий демон, господин Вайдт.

Что ж, когда-то я сам был человеком. Я жил довольно беззаботной жизнью после реинкарнации, так что я никогда не думал, что мне придётся столкнуться с древними расовыми конфликтами. Услышав всё это, я понял, что разумнее сначала сосредоточиться на завоевании только юга. Если все южные города видели в севере врага, то зверства, которые мы там совершили, не закрыли бы дверь для переговоров. Скорее, они помогли бы. В конце концов, Мастер тоже была человеком, поэтому она бы поняла, если бы я объяснил ей всё это. Однако Мао был прав, предположив, что обычные демоны не смогут понять такие обиды. Одна мысль о том, как мне придётся объяснять это другим генералам демонов, вызывала у меня головную боль.

Похоже, Мао было что добавить по этой теме, и он продолжил:

— Я слышал, что именно север отчаянно хотел выиграть Войну за объединение Меральдии. По какой-то причине они во что бы то ни стало хотели иметь юг под своим контролем.

— Я так понимаю, это то, что говорят южане?

— Именно.

Тогда, вероятно, стоит отнестись к этой истории с долей скептицизма. Как рассказывал Мао, юг просто хотел, чтобы его оставили в покое, но север хотел, чтобы все присоединились к единому союзу, несмотря ни на что. В конце концов север победил, и юг был вынужден стать частью Меральдии. Я понимал, почему юг был недоволен этим. Но я сомневался, что жители севера были исключительно злыми, поэтому у них, вероятно, были свои причины для насильственного объединения всех. Однако какие бы это ни были причины, они не сообщили их южанам. Интересно, почему они были так отчаянны...

**

Шуточки переводчика

Некромант, который любит шутки? Почему у меня странное чувство дежавю?

**

[[image:/storage/reader-images/ba1daa6ce05bfd84a881798df05daaef09f69ac5.jpg]]

----------

Пустота за порогом

В ту ночь мы разбили лагерь под открытым небом. Дорога, по которой мы путешествовали, хорошо содержалась, и вдоль неё было множество подходящих мест для стоянки. Это напомнило мне туристические тропы в национальных парках на Земле. Расположив наши повозки кольцом вокруг лагеря, мы также создали импровизированную баррикаду для защиты от внезапных нападений бандитов. Было бы проблемой, если бы кто-то начал стрелять зажигательными стрелами в наши повозки, но, поскольку большинство бандитов охотится за добычей, я сомневался, что они захотят уничтожить то, что пришли украсть.

Всегда была возможность, что они могли незаметно подкрасться и украсть наш груз, пока мы спали, но это не было бы слишком большой потерей. Если бы они собирались украсть наши вещи тихо, они смогли бы унести только ограниченное количество. Это, вероятно, не нанесло бы даже небольшого урона прибыли Мао. Бандиты знали, что если они будут слишком агрессивными, люди перестанут пользоваться дорогами, по которым они рыщут, и что ещё хуже, города будут отправлять армии, чтобы выкурить их. Среди них было общеизвестно не перегибать палку.

— Большинство бандитов, промышляющих в этом районе, — это люди, изгнанные из своих племён или близлежащих городов. Они достаточно цивилизованны, чтобы вести с ними переговоры, — объяснил Мао, пока мы разбивали лагерь. — Соль — неотъемлемая часть рациона каждого, поэтому она даже ценнее твёрдой монеты. В случае необходимости мы всегда можем отдать часть в качестве дани.

Тем не менее, у Мао не было намерения отдавать бандитам свою драгоценную каменную соль. Всё, что они получат, — это морская соль.

— У каждой бандитской группы своя территория, и я уже заплатил тем, кто контролирует эту дорогу, достаточно, чтобы обеспечить нам безопасный проход.

А, так вот почему ты разговаривал с той группой подозрительных парней ранее.

Таким образом, Мао не нужно было беспокоиться о нападении, и бандиты получали то, что хотели.

— Но разве ты обычно не нанимаешь охрану?

— Конечно. Они нужны, чтобы убедить бандитов, что в их интересах просто тихо принять дань, а не сражаться с нами за груз.

Я указал на меч, висевший на поясе Мао.

— Ты вообще умеешь им пользоваться?

— Я научился немного фехтованию у одного из воинов в торговой гильдии. Хотя я горжусь тем, что мне ни разу не пришлось его использовать.

Это то, чем можно гордиться?

— Я считаю, что любой конфликт можно решить без насилия.

А, теперь я понимаю. Так что никогда не вступать в бой — это гордость купца. Поскольку мы выступали в роли охранников Мао в этой поездке, я попросил своих оборотней чередовать дежурства на случай непредвиденных обстоятельств.

— Хочешь, я возьму на себя охрану каравана?

Хотя я оценил предложение Паркера, я покачал головой и ответил:

— Если мы будем делать всё по-твоему, мы напугаем купцов до смерти.

Некромантия имеет свойство ужасать немагов. Убедившись, что братья Гарни правильно несут вахту, я вернулся к костру. Естественно, Паркер последовал за мной и сел напротив.

— Эй, почему ты здесь? Иди спать.

— Боюсь, я уже погрузился в сон, из которого никогда не проснусь.

Он просто ждал возможности это сказать, да? Это было бы не так плохо, если бы он не использовал ту же шутку уже четыре раза. Хотя бы прояви некоторую оригинальность. Увидев мою вялую реакцию, Паркер немного поник.

— Полагаю, эта шутка уже устарела... Возможно, пришло время придумать новые.

— Лично я бы предпочёл, чтобы ты никогда больше не шутил подобным образом.

Шутки в сторону, на самом деле был один вопрос о некромантии, который я хотел задать Паркеру. Но это была довольно деликатная тема, поэтому я не знал, как её поднять. Может, я просто спрошу Мелэйн, когда вернусь в Рюнхайт. Паркер изучил моё выражение лица, а затем, словно прочитав мои мысли, сказал:

— Если ты хочешь что-то спросить у меня, не стесняйся, мой дорогой брат.

Я ужасно плох в поддержании покер-фейса, да? Хотя, даже если бы я умел, было трудно сохранять секреты от Паркера. Теперь, когда он раскусил меня, не было смысла сдерживаться.

— Как ты думаешь, что станет с Мастером?

Это беспокоило меня с момента церемонии коронации. Сейчас армия демонов отчаянно нуждалась в Гомовироа. Она была не только единственной, кто по-настоящему понимал волю старого Повелителя Демонов, но и нашим самым сильным демоном. Я даже не хотел думать о том, что случится с армией, если факт, что она пересекла последний порог, начнёт её менять. Но что ещё более важно, лично я не хотел, чтобы с ней что-то случилось. Я не хотел быть вынужденным убить её. Одна мысль об этом была для меня отвратительна. После нескольких мгновений молчаливого размышления Паркер ответил.

— Каким был ответ Мастера на вопрос, который задал ей последний порог? Ты беспокоишься именно потому, что слышал его, не так ли?

— Она сказала, что смерть — это этап в бесконечном круговороте энергии.

— Хм...

Свет костра придавал черепу Паркера зловещее свечение. Он покачал головой и ответил:

— Её ответ отличался от моего, поэтому я не могу быть уверен... но, вероятно, с ней всё будет в порядке.

— Тебе не кажется, что ты относишься к этому слишком легкомысленно?

Я боялся, что Паркер сейчас снова выдаст какой-нибудь ужасный каламбур, но, похоже, этого не случилось. Хотя его тон был лёгким, он всё равно был абсолютно серьёзен.

— Вовсе нет. Видишь ли, я пересёк последний порог случайно. Однако Мастер открыла дверь в смерть только после тщательной подготовки. Поэтому я считаю, что с ней всё будет в порядке.

— Что ты имеешь в виду, пересёк случайно?

Поскольку Паркер достиг бессмертия, я всегда думал, что он полностью овладел некротическим искусством. Однако он печально покачал головой и пробормотал:

— Я рассказывал тебе, что при жизни страдал от тяжёлой болезни, не так ли?

— Ага. Ты говорил, что именно из-за этого занялся некромантией, верно?

Судя по тому, как он описывал свои симптомы в прошлом, у него, вероятно, был туберкулёз или что-то подобное. Большинство болезней в этом мире лечились магией, но нужно быть чертовски сильным целителем, чтобы понять, как лечить туберкулёз. Даже я не знал, как его вылечить.

— Именно. Когда конец приближался, я становился всё более отчаянным. Я погрузился в свои исследования, лихорадочно ища способ избежать смерти.

Затем, незадолго до своей смерти, Паркер пересёк последний порог.

— Для меня жизнь была сложной головоломкой — лабиринтом. Лабиринтом, который можно пройти, только пока дышишь. И в конце этого лабиринта лежали секреты преодоления жизни и смерти.

Вот почему его называют Паркер Лабиринтовый.

— И ты нашёл эти секреты?

Это был излишний вопрос, поскольку, если бы он не нашёл их, он не сидел бы сейчас передо мной. Но к моему удивлению, Паркер покачал головой.

— Я действительно преодолел смерть. Когда я выбрался из лабиринта, я вырвался из лап смерти. — Мерцающее пламя осветило выражение лица Паркера. — Но там ничего не было. Никакого скрытого ответа на тайны жизни и смерти. За лабиринтом была только пустота. Огромная, пустая пустота. Не было ни счастья, ни печали, практически никаких эмоций.

— Я не совсем понимаю.

Аналогия Паркера была слишком абстрактной для меня. Похоже, он говорил, что потерял все эмоции, но он был слишком весёл и надоедлив, чтобы это было правдой. Паркер почесал череп и попытался прояснить:

— Полагаю, такое объяснение трудно понять. Дай-ка подумать... Проще говоря, выход из лабиринта привёл меня не туда, куда я ожидал.

— Ладно, теперь ты слишком упростил.

Это объяснение было столь же бесполезным, только по другим причинам. Паркер скрестил руки и задумался о том, как передать то, что он нашёл.

— Хм, трудно подобрать слова, чтобы объяснить это такому магу усиления, как ты. Когда я выбрался из лабиринта, я думал, что достиг своей цели, но на самом деле всё было наоборот. — Паркер бросил ветку в огонь и посмотрел на меня. — Я хотел разгадать тайны жизни и смерти, но пересечение порога только отдалило меня от истины. Фактически, оно оставило меня в пустоте, где мне навсегда будет отказано в ответах, которые я искал. Это имеет больше смысла?

— Не совсем...

Я знал, что некроманты — философы, но это не облегчало понимание их бреда. Всё, что я понял из объяснения Паркера, — это то, что он сильно ошибся, и эту ошибку нельзя исправить.

— Короче говоря, я потерпел неудачу. Однако, похоже, наш уважаемый Мастер — нет. Так что нет причин для беспокойства! Достаточно просто?

— Наверное, но...

Хотя это развеяло мои опасения по поводу Мастера, теперь я беспокоился о Паркере.

— Так что, ты в порядке?

— Я? Не бойся, я в порядке. — Паркер щёлкнул челюстями в странной пародии на смех. — Видишь ли, прежний Повелитель Демонов сказал мне кое-что до того, как я официально вступил в армию: “Если ты нашёл только пустоту, это означает, что ты свободен заполнить её чем угодно”.

Ладно, теперь это ещё более бессмысленно.

— Его слова открыли мне глаза. Пересечение порога дало мне свободу выбрать свой собственный путь. Если я хотел рассказывать ужасные каламбуры, я мог. Если я хотел создавать иллюзии, которые выглядели как моё прежнее “я”, я мог. Если я хотел раздражать своего милого младшего брата, я мог!

— Хочешь повторить последнее?

Я поднял кулак, и Паркер поднял руки в притворной сдаче.

— В любом случае, именно поэтому я начал думать, что вечность, полная пустоты, не так уж плоха. Ха-ха-ха!

— Не пытайся сменить тему. Я так просто это не оставлю.

— А причина, по которой я так часто каламбурю, заключается в том, что я хочу делиться своим юмором с другими! В конце концов, я должен выжать максимум из тех немногих эмоций, что у меня остались!

— О нет, на этот раз ты не уйдёшь от ответа.

Я схватил Паркера за плечи и сильно встряхнул. Однако он просто продолжал смеяться, ни о чём не беспокоясь.

***

— Воспоминания Паркера —

Я до сих пор помню день, когда ты стал учеником Мастера. Ты выглядел немного нервным, но в основном я помню глубокую решимость в твоём взгляде. Твоё ослепительное сияние было слишком ярким для этих старых, пустых глазниц. Для меня ты был похож на стрелу света, несущуюся в будущее. Это вызывало у меня, застывшего во времени на все эти годы, лёгкую зависть.

— Значит, ты Вайдт. Я Паркер. Второй ученик Мастера.

— Приятно познакомиться, мистер Паркер!

С самого нашего первого разговора ты всколыхнул моё сердце. Или всколыхнул бы, если бы у меня всё ещё было сердце. Мои эмоции увяли так давно, что я даже не мог вспомнить, что это были за чувства. С тех пор как я пересёк последний порог, я потерял почти все свои негативные эмоции. Что, конечно же, означало, что всё, что я тогда чувствовал, должно было быть положительным. Каким бы ни было это чувство, оно было утешительным. Я хотел наслаждаться им ещё немного, по крайней мере, пока не вспомню, что это было.

***

— Ах да, хочешь, я скажу тебе, кем ты был в прошлой жизни? Некромант моего уровня может сделать это с лёгкостью.

— Чего?! Н-Нет, спасибо! Меня вообще не интересует некромантия!

Тогда почему ты учишься у знаменитого некроманта? Должен сказать, юный Вайдт, твои реакции на удивление забавны. Подожди. Удивительны? Забавны? Я не припомню, когда в последний раз такие слова относились ко мне.

— Паркер, перестань дразнить новичка. Не волнуйся, даже некроманты не могут читать прошлые жизни других. По сути, мы даже не уверены, существует ли реинкарнация или нет.

О, Мелэйн, должна ли ты всегда портить мне веселье? Что ж, полагаю, видя, как смущён бедный мальчик, я могу пока оставить его в покое. В конце концов, будет веселее подставить ему подножку, когда он меньше всего этого ожидает. Подожди. Веселее? О боже... почти как будто я вернулся к тому человеку, которым был, когда ещё был жив.

***

В последующие годы я искал причину, по которой мои эмоции вернулись. Нет, возможно, будет более точно сказать, что я притворялся, что ищу их. На самом деле я понял это уже давно. Время, проведённое с Вайдтом, вернуло их мне, но, поскольку я был слишком навязчив, он начал отдаляться.

— Эй, Паркер, ты мешаешь моим тренировкам, так что проваливай.

— Ты хочешь сбросить меня с обрыва? Пожалуйста. Я уже мёртв, так что мне даже не будет больно!

— Неужели ты не можешь придумать хотя бы более удачный каламбур?

Ха-ха, ты дуешься, но я знаю, что втайне ты рад, что я уделяю тебе столько внимания. Хотя, наверное, мне стоит придумать несколько более удачных шуток на будущее.

— Кстати, ты знаешь, где находится амулет запечатывания духов, Паркер?

— Конечно, он лежит в той фиолетовой коробке. Зачем он тебе?

— Я надеялся дать тебе покой...

— Ты хочешь использовать его на мне?!

Оглядываясь назад, я, вероятно, был слишком привязан к нему. Я просто надеюсь, что это не заставило его слишком сильно меня ненавидеть. Быть ненавидимым Вайдтом было бы грустно.

***

Сейчас я вижу, как он мирно спит в своём спальном мешке у костра. Не простудись, слышишь? Присматривать за тобой довольно хлопотно. Кроме того, тогда нам пришлось бы отправить тебя обратно, и мы все знаем, как легко ты чувствуешь себя одиноким.

Я развернул ещё одно одеяло и накрыл его. Мне не нужен был сон, так что я мог не спать всю ночь. Спи спокойно, Вайдт, я буду нести вахту.

Я бросил ещё одну ветку в огонь и посмотрел на звёзды. Жизнь становилась довольно скучной, когда Вайдт спал. Мне хотелось так много сказать ему, что одного дня разговоров было недостаточно. Но, думаю, я оставлю веселье на завтра. Хотелось бы, чтобы солнце уже взошло.

**

Шуточки переводчика

Ох уж эти некроманты с их прихотями и причудами.

**

Мелэйн: Паркер, перестань дразнить новичка. Не волнуйся, даже некроманты не могут читать прошлые жизни других. По сути, мы даже не уверены, существует ли реинкарнация или нет.

Вайдт: И правда, какая глупость. Кто вообще может верить в реинкарнацию?Фриденсрихтер: Действительно нелепо.

**

Времена обучения у Гомовироа. Вайдт пошёл ночью в туалет POV:

[[image:/storage/reader-images/666c7ff4116430cd91f19122ffa0c9a3be0972f7.jpg]]

----------

Пиратский город

После этого мы путешествовали ещё несколько дней. Когда мы перешли через последний горный хребет, разделяющий Рюнхайт и Белузу, мы наконец увидели море.

— О, вот и море.

Вдаль простиралась огромная голубая гладь. Это был мой первый раз, когда я увидел море после реинкарнации. Хотя Мао и его коллеги-торговцы привыкли к океану, мои собратья-оборотни и Лейси были поражены этим зрелищем. Они смотрели на сверкающие лазурные волны и высказывали свои мысли.

— Так вот оно какое, море... оно совсем не такое, как я думал.

— Чёрт возьми, оно огромное. Я даже не вижу другого берега...

— Вы уверены, что это не какая-то иллюзия?

Наверное, я должен был ожидать такой реакции от Лейси, учитывая, что она иллюзионистка.

— Отправляемся, ребята. Я гарантирую, что вблизи оно выглядит ещё впечатляющее.

Мао склонил голову и удивлённо посмотрел на меня.

— Господин Вайдт, разве вы не впервые видите море?

Чёрт, я снова облажался.

— Н-ну... так мне, по крайней мере, говорила Мастер.

— Понятно.

Слава богу, я стал учеником великого мудреца. Все поверят чему угодно, если я скажу, что Мастер мне об этом рассказывала. По крайней мере, я так думал, но я ослабил бдительность. Рядом был ещё один ученик Мастера.

— О-о, Мастер даже рассказывала тебе о море? Хотел бы я, чтобы она была так же разнообразна в своём образовании со...

Я насильно заткнул Паркеру рот и поторопил всех.

— Давайте, пошли. Не будем больше терять здесь время.

— П-полагаю...

***

Пиратский город Белуза был построен в форме полумесяца, повторяя форму залива, в который он выходил. Хотя у него и были стены, большую часть защиты города обеспечивали высокие пики, окружавшие его. Стены были достаточно низкими, чтобы вторгшаяся армия оборотней могла легко перебраться через них, если бы они спускались с горы. Город немного наклонялся к югу, позволяя ему ловить весь палящий полуденный солнце. Кроме того, его гавань казалась оживлённой. Однако вокруг сновало уж слишком много лодок. Это все те нелегальные жители, о которых говорила Айрия?

Наш отряд направился к главным воротам верхом. Когда мы приблизились, стало ясно, что город представляет собой беспорядочную свалку. Улицы пересекались в произвольных местах, а здания самых разных размеров стояли рядом друг с другом. Признаюсь, я мог быть предвзятым, но город не казался особо безопасным.

Группа суровых вооружённых мужчин подошла к нам, когда мы прибыли к воротам. На мгновение я подумал, что это пираты, но оказалось, что это городская стража. А я уже был готов вызвать городскую стражу на них. Мао уладил формальности, и нас без происшествий пропустили в город. Проходя мимо, я решил сразу обозначить свои намерения.

— Меня зовут Вайдт, заместитель командира Повелителя Демонов Гомовироа. Я хотел бы встретиться с наместником Белузы.

Все вокруг замерли.

— Господин Вайдт, я бы предпочёл, чтобы вы перестали объявлять себя в каждом городе, который мы посещаем.

Мао вздохнул, наблюдая, как окрестные горожане в ужасе разбегаются.

***

Вскоре к нам направилась армия солдат гарнизона. Благодаря умелому посредничеству Мао они согласились проводить нас в особняк наместника, хотя и под усиленной охраной. Я хотел насладиться видом по пути, но теперь всё, что я видел, — это толпа волосатых мужиков вокруг меня. Мне было интересно посмотреть, как выглядит океан в другом мире. Солдаты, сопровождавшие нас, перешёптывались приглушёнными голосами, но мой превосходный слух улавливал каждое слово.

— Э-этот парень — мясник четырёх тысяч?

— Мало того, что он убил четыре тысячи человек, он ещё и взорвал стены Тувана.

— Его называют Вайдтом Убийцей Героев... он похоронил уже десятки Героев.

— С-слушайте, трусы. Вы должны защищать наместника ценой своей жизни.

— Увидимся в загробной жизни, приятель.

На юге последние несколько месяцев царила картина мира, эти слухи ничем не оправданы! Особняк наместника стоял на вершине Белузского холма — самой высокой точке города, которая и дала ему название.

Меня, Мао, Лейси, Паркера и моих охранников-оборотней проводили на открытую террасу с видом на море. Пока мы наслаждались мягким шумом волн, разбивающихся о пляж, и ослепительным солнечным светом, к нам вышел суровый старик.

— Я Гарш, наместник Белузы. Какое дело у армии демонов ко мне?

Гарш имел внешность пиратского короля, что было уместно, поскольку это место было известно как пиратский город. Этот парень определённо заставил некоторых пройтись по доске в своё время. Дюжие, мускулистые телохранители сопровождали наместника, что ещё больше укрепляло для меня его образ как пиратского лорда. Или, возможно, босса мафии. Однако, если бы я отдал приказ, мои восемь оборотней превратили бы в фарш его двадцать охранников, так что эффект был не таким устрашающим, как он, вероятно, надеялся. У меня было ощущение, что с этим парнем будет трудно иметь дело, но я не мог оставить переговоры кому-то другому. Отпив чай, который принесла одна из горничных, я глубоко вздохнул. Я здорово облажался с Арамом, поэтому на этот раз решил, что лучше говорить более естественно.

— Лорд Гарш, я перейду сразу к делу. Не согласитесь ли вы заключить союз с армией демонов?

— О-хо. — Гарш скрестил руки и погладил бороду. — Если мы заключим союз с армией демонов, мы наживём себе врагов в лице Меральдии. В нынешней ситуации неясно, кто будет более страшным врагом.

Я почти уверен, что мы здесь более страшные враги. Но если бы я это сказал, это прозвучало бы как угроза. А этот парень не выглядел как тот, кто поддаётся угрозам. Тот факт, что он был так уверен в себе, даже имея дело с оборотнем, доказывал, что у него есть мужество. Тщательно подбирая слова, я ответил:

— В настоящее время Рюнхайт, Бернхайнен и Туван находятся под контролем армии демонов. Более того, мы заключили союз с Шардиром.

— Ага, я знаю. Я уже слышал о том, как ты помог этому молокососу. Спасибо за это, парень.

Этот пиратский король был более информирован, чем казался.

— По правде говоря, я уже тайно говорил с Арамом. Он сказал мне, что армии демонов можно доверять.

Отличная работа, Арам. Я не ожидал, что он сам начнёт переговоры.

— Но, видишь ли, у Айрии и Арама не хватает опыта, чтобы быть наместниками. Так что извини, но только потому, что они тебя рекомендовали, не значит, что я должен тебе доверять.

Учитывая его положение, это был естественный ответ. Значит, мне нужно было действительно продать ему этот союз.

— В таком случае, лорд Гарш, позвольте мне сказать следующее. Если, как и планировалось, армии демонов удастся переманить на свою сторону остальные южные города, Белуза окажется полностью изолирована от севера. — Если бы я сказал только это, это прозвучало бы как угроза, но я ещё не закончил. — Однако, даже если это произойдёт, у нас нет намерения перекрывать ваши торговые пути на север. Наша цель — не заставлять жителей Меральдии страдать.

— Что?

Глаза Гарша широко раскрылись от удивления. Он, вероятно, никогда не слышал, чтобы потенциальный враг прямо обещал не перекрывать торговые пути. Даже Паркер, казалось, был ошеломлён моим заявлением.

— Ты уверен, что хочешь обещать такое?

— Всё в порядке. И Повелитель Демонов, и леди Айрия согласились с этим предложением.

Честно говоря, даже если бы мы перекрыли сухопутные пути, Белуза всегда могла использовать море для отправки товаров в Лотц. И даже если бы Лотц присоединился к армии демонов, им было бы легко торговать с другими странами, кроме Меральдии. Пока у нас не было возможности установить морскую блокаду, перекрытие торговых путей Белузы было бы пустым жестом. В таком случае нам было лучше заработать добрую волю Белузы, не делая этого.

К тому же, позволив им торговать, но взимая с них пошлину, мы бы в долгосрочной перспективе получили больше выгоды. Более того, если бы пришлось, я всегда мог бы заставить своих оборотней переодеться бандитами и начать грабить караваны Белузы. Это был бы гораздо более эффективный способ подорвать их экономику. Вряд ли мне придётся прибегать к таким радикальным мерам, но всегда хорошо оставлять себе варианты. Как бы то ни было, казалось, Гарш всё ещё не оправился от шока.

— Я не понимаю. Зачем вы сюда пришли?!

— Чтобы попытаться заключить союз, конечно.

Тот факт, что он был так удивлён, удивил меня самого. Всё ещё скрестив руки, Гарш задумался. Через несколько минут он спросил:

— Тогда почему вы блокировали наши моря?

— Мы не блокировали?

Теперь настала моя очередь удивляться. Поскольку было бы очевидно, если бы я солгал, я решил честно рассказать о состоянии флота армии демонов.

— К сожалению, у армии демонов нет собственного флота. Даже если бы мы захотели, мы не смогли бы блокировать ваши моря.

Гарш странно посмотрел на меня.

— Значит, русалки не являются частью армии демонов?

Не являются. Потому что один скелет не смог их убедить. Я бросил косой взгляд на Паркера, и он невинно отвернулся.

— Эй, Паркер. Какого чёрта?

— Как я и говорил тебе, Вайдт. Русалки сказали, что не любят насилие и поэтому не присоединятся к армии демонов. — Паркер, который был в обличье красивого парня, ответил озадаченным тоном. Увидев нашу перепалку, Гарш тоже смутился.

— Русалки не хотят с нами воевать? Тогда почему, чёрт возьми, пропадают наши корабли? Я думал, это всё дело рук армии демонов!

Похоже, у Белузы были серьёзные проблемы. Это было то, что я мог использовать в своих интересах.

— Вайдт, ты ведь знаешь, что все видят твою злобную усмешку, да?

— Не мог бы ты просто заткнуться на минуту?

Заставив Паркера замолчать, я снова повернулся к Гаршу.

— Похоже, у вас возникли некоторые трудности. Мы хотели бы помочь, если это возможно.

— Теперь это звучит подозрительно...

Гарш бросил на меня подозрительный взгляд. Я обещаю, мы не стоим за этим и просто пытаемся получить кредит доверия за решение ваших проблем. По крайней мере, на этот раз. Гарш осмотрел наши лица одно за другим, а затем драматично вздохнул.

— Похоже, у меня нет особого выбора. Ладно, я рассмотрю возможность присоединиться к вашему союзу. Но только если вы что-нибудь сделаете с русалками.

— Значит, мы договорились.

Должен сказать вам, никогда не стоит быть в долгу у армии демонов. Хотя это хорошо для нас, так что продолжайте просить нас об услугах. А теперь посмотрим, насколько сложно будет решить проблемы этих пиратов.

***

После окончания переговоров Гарш сказал что-то о том, что забота о гостях — это работа наместника, и приказал одному из своих подчинённых подготовить нам комнаты. Тем временем он отвёл нас в ближайший ресторан, чтобы поесть. Это был скорее бар, чем ресторан, но запах шипящих морепродуктов был достаточно вкусным, чтобы у меня потекли слюнки.

— Вся эта душная дипломатия может подождать. А пока давайте есть!

Гарш провёл нас к самому большому столу в ресторане. Поскольку остальные столы были пусты, я предположил, что он заказал всё заведение на ночь. Включая меня, наш отряд состоял из двенадцати посетителей. С другой стороны, Гарш пришёл один. Я был поражён тем, как спокойно он себя ведёт за столом, полным демонов. Похоже, его охранники, ждавшие у входа в ресторан, разделяли мои чувства, потому что они совсем побледнели. Пока я восхищался смелостью Гарша, нам принесли еду.

— Большинство того, что у нас есть, — это морепродукты, так что не знаю, придётся ли вам по вкусу.

Несмотря на слова Гарша, вся еда выглядела восхитительно. Особенно потому, что я давно не ел морепродуктов. Стол ломился от тарелок с жареными креветками и грибами, жареными гребешками и рыбным рагу. Большинство блюд напоминали те, что я пробовал в Японии.

— В любом случае, я устал от торгов и переговоров. Мой личный девиз: “Корми послов хорошо, и всё пойдёт гладко”.Как вам, а? Хороший девиз, согласны?

— Определённо.

Я отпил немного супа из чесночных креветок и восторженно ответил Гаршу. Большая часть еды имела средиземноморский колорит. Кроме Мао, никто из делегации Рюнхайта раньше не пробовал морепродукты. Лейси и другие оборотни робко переглянулись, ковыряя свою еду.

— Эй, Вайдт, мне кажется, в этом супе жуки...

— Это креветки. Они вкусные, я обещаю.

— Вайдт, что это за комковатые штуки?

— Похоже на рыбью икру. Не знаю, какой рыбы.

Почему все задают мне эти вопросы? Я впервые ел морепродукты после реинкарнации, так что я хотел насладиться ими без помех. Слава богу, я переродился оборотнем. Я могу есть сколько угодно, не наедаясь. Я ел с аппетитом, забыв о переговорах. Гарш усмехнулся, глядя, как я поглощаю еду.

— Чёрт возьми, парень! Все оборотни столько едят?

— Ага. Мы можем съесть гораздо больше этого. Так что добавки, пожалуйста. Эта еда великолепна.

— Ха-ха-ха! И как тебе мои повара, парень?

— Они одни из лучших, что я видел.

Я выжал немного лимона на кусок жареной рыбы и съел его целиком.

— Это первый раз, когда я пробую такую вкусную рыбу. Дайте мне ещё!

— Ешь сколько хочешь, парнишка!

Как раз в этот момент из кухни вышел повар и что-то прошептал Гаршу с озабоченным видом. Вздохнув, Гарш ответил:

— У вас уже закончилась еда? Мои гости всё ещё голодны, вы не можете оставить их так.

— Извините, босс. У нас есть ингредиенты, но мы не можем всё приготовить достаточно быстро.

Ну, довольно трудно накормить девять оборотней сразу. Даже Монца, которая по меркам оборотней ела мало, в данный момент поглощала целую курицу. Тем временем братья Гарни умяли дюжину тарелок с едой. Повара никак не могли поспевать за нашим темпом. Увидев озабоченное выражение лица повара, Гарш кисло улыбнулся.

— Наверное, мы не можем позволить им есть сырую рыбу, как мы. Жаль, но придётся заставить их подождать.

Теперь, когда я думаю об этом, вся подаваемая еда была приготовлена. Повар даже использовал овощи и приправы, чтобы устранить рыбный запах у большинства блюд. Он также использовал более привычные для жителей Рюнхайта ингредиенты, такие как курица и сыр. Гарш, вероятно, пытался быть внимательным к нам, поскольку мы приехали с другого конца континента. Однако мне, по крайней мере, такое внимание было не нужно. Более раннее заявление Гарша подразумевало, что белузийцы едят сырую рыбу, верно?

— Эй, Гарш?

— Ага?

По крайней мере, спросить не помешает.

— Вы едите сырую рыбу?

Старый наместник усмехнулся и сказал:

— Едим, парень. Нет ничего лучше свежепойманной сырой рыбы.

Этот парень знал толк. Технически лучше дать рыбе немного охладиться, но в этом мире не было холодильников, так что он не мог этого знать. В любом случае, сейчас это было неважно. Важно было то, что я мог есть сашими.

— Не дадите попробовать? Я уже здесь, так что могу попробовать местный деликатес.

— О, у тебя есть смелость, парень. — Улыбаясь, Гарш повернулся к повару и сказал: — Принеси нашему гостю рыбы.

— Вы уверены, сэр?

— Конечно, уверен. В худшем случае мы сами её съедим. А теперь иди, не заставляй нашего гостя ждать.

Гарш смотрел на меня с усмешкой, пока повар возвращался на кухню. Он, вероятно, ожидал, что меня стошнит. Я не ожидал увидеть такую незрелую сторону его личности. Вскоре официант принёс большое блюдо, доверху наполненное свежей рыбой.

— Это наш самый популярный ассортимент.

Судя по виду, это было больше похоже на карпаччо, чем на сашими. К нему даже прилагалась отдельная тарелка с заправкой. Я не знал, что это за рыба, но, по крайней мере, у неё было белое мясо.

Я поднял взгляд от тарелки и понял, что все смотрят на меня. Им было интересно, как я отреагирую на эту рыбу.

— Эй, Вайдт... это ведь просто нарезанная сырая рыба, да? — неуверенно спросил младший брат Гарни. Если так подумать, я мог понять, почему это звучит неаппетитно.

— Южане действительно едят это? Разве от этого не становится плохо?

Я остановил Лейси, прежде чем она случайно не ляпнула что-то слишком грубое. Оскорблять кулинарные привычки другой культуры — большое табу. Улыбка Гарша стала шире. Он и его охранники с нетерпением наблюдали. Они хотели увидеть мою реакцию. Хотя прошли десятилетия с тех пор, как я в последний раз ел сашими, любопытные взгляды всех мешали мне есть. Я налил немного заправки на карпаччо и попробовал кусочек вилкой. По вкусу это напоминало морского леща. У него был лёгкий, нежный вкус. Что самое важное, он был вкусным. Я так рад, что переродился в этом мире!

— Ты в порядке, босс?

Монца с неподдельным любопытством наблюдала, как я жую рыбу.

— Вкусно.

— Ты уверен, что не просто так говоришь?

— Ага, это действительно вкусно.

Так что заткнитесь и дайте мне поесть. Гарш и его люди с изумлением смотрели, как я набрасываюсь на рыбу. Но хотя она и была довольно вкусной, чего-то не хватало. Заправка была слишком лёгкой. Мне нужен был соевый соус. Я порылся в кармане и достал крошечную фарфоровую бутылочку. Мои извинения повару, но мне сейчас очень хочется сашими. Была причина, по которой я взял эту бутылочку с собой в путешествие. Увидев бутылочку, Гарш прищурился.

— Подожди, что это?

Охранники, стоявшие позади, обнажили оружие. Они были вооружены короткими мечами, подходящими для боя в помещении. В ответ оборотни поднялись на ноги.

Чёрт возьми, я снова облажался. Я был так одержим идеей сделать сашими, что не подумал о том, как мои поиски бутылочки в карманах могут выглядеть для окружающих.

— Успокойтесь, все. Это просто приправа, которую я привёз с собой. Я хотел попробовать её с вашей сырой рыбой, вот и всё.

Я вытащил пробку из бутылочки и налил немного чёрной жидкости в маленькую миску. Хотя мои слова успокоили всех, теперь они смотрели на меня с ещё большим любопытством, чем раньше. Я наколол кусочек рыбы на вилку и обмакнул его в миску с соевым соусом. Я медленно поднёс кусочек сашими ко рту.

Ааааа... это то, чего я так долго хотел. Это идеально. Я так рад, что дожил до этого дня. Все смотрели на меня с лёгким отвращением, пока я утопал в блаженстве.

Что ж, это неловко. Я пришёл сюда, чтобы договориться о союзе с Белузой, а я топчу их культуру. Но хотя мне и было немного стыдно, я не мог перестать есть.

— Извините, но не могли бы вы принести мне ещё одну тарелку этой рыбы, только без заправки?

— Э-э... конечно.

После того, как я несколько раз обмакнул рыбу в соевый соус, Гарш наконец спросил:

— Что это за соус? Я никогда не видел ничего подобного.

— Он сделан из ферментированных бобов. Мы используем его в Рюнхайте для приправы к блюдам и как соус для шашлыков.

— И что заставило тебя попробовать его с нашей рыбой?

Потому что я японец. Конечно, я не мог этого сказать, поэтому я придумал другое оправдание.

— Он хорошо убирает запах мяса, так что я подумал, что он может сработать и с рыбой.

— Можно попробовать?

— Пожалуйста.

Гарш зачерпнул крошечную ложку соевого соуса, поднёс к носу и понюхал. Затем он капнул одну каплю на ладонь и лизнул её. Охранники с беспокойством наблюдали за ним, но он просто несколько раз кивнул и сказал:

— Можно мне немного оставить себе? Это будет хитом в Белузе.

Прежде чем я успел что-либо сказать, Мао вмешался в разговор.

— Лорд Гарш, если хотите, наша гильдия будет рада поставлять вам этот соус.

— Отлично. Мне нужно показать его всем поварам, которых я знаю. Из него получится идеальная заправка, и мы сможем использовать его для жарки и тушёных блюд.

— Я сделаю все приготовления, чтобы отправить вам партию как можно скорее.

Я решил оставить этих двоих наедине. Сейчас меня волновало только наслаждение сашими. Хотя, теперь, когда я думаю об этом, было бы неплохо иметь и васаби. Посмотрим, сможем ли мы его где-нибудь найти.

**

Шуточки переводчика

Ааааа... это то, чего я так долго хотел. Это идеально. Я так рад, что дожил до этого дня. Все смотрели на меня с лёгким отвращением, пока я утопал в блаженстве.

Вайдт: Изобразите отвращение и налейте мне соевого соуса.

**

— Вайдт, ты ведь знаешь, что все видят твою злобную усмешку, да?

[[image:/storage/reader-images/b22e8dc2fbe1eeb8623d7e57f6ffb246b59d2091.jpg]]

----------

Встреча с русалками

Гарш предоставил своим подчинённым заниматься деталями торговой сделки с Мао и вернулся на своё место.

— Извини за это. Но должен признать, у вас интересный соус. Спасибо, что показал его мне.

— О, не за что.

Честно говоря, я уже начал жалеть, что показал его Гаршу, но, видя, как он счастлив, я не мог этого сказать.

— Я впечатлён, что ты знал, что он подойдёт к еде, которую никогда раньше не пробовал.

— Ну, этот соус подходит практически ко всему.

— Если ты так говоришь. — Гарш скрестил руки. — Я всегда думал, что вы, демоны, варвары, но, похоже, я ошибался. Извините за это.

На самом деле мы довольно варварские. Но если Гарш хотел в это верить, я не собирался его переубеждать.

— Мы жили далеко от цивилизации до недавнего времени, так что я не виню вас за такие мысли. Тем не менее, отныне мы хотели бы жить в процветании вместе с людьми.

Гарш кивнул в ответ.

— Похоже, мне не нужно беспокоиться об армии демонов. К тому же вы, ребята, кажетесь гораздо более весёлыми, чем северяне. Если вы, конечно, говорите мне правду.

Он специально подчеркнул последние слова. Похоже, он всё ещё подозревал нас в том, что мы стоим за его морскими проблемами. Я не мог его винить. Мы же демоны. В любом случае, было ясно, что нам определённо нужно поговорить с русалками. Пока я размышлял о том, как лучше к ним подойти, Паркер предложил:

— По приказу Повелителя Демонов я провёл последние несколько месяцев, ведя переговоры с русалками. И за это время они не предпринимали никаких подозрительных действий. У вас случайно нет карты?

— Ага, дайте секунду.

Гарш принёс карту, висевшую на стене ресторана, и разложил её на столе. Паркер указал на участок береговой линии к юго-западу от города и сказал:

— Я считаю, что именно здесь прилив становится более спокойным. Здесь также есть коралловый риф и несколько небольших островов, поэтому русалки сделали это место своим основным местом обитания.

— Хм? — Гарш озадаченно посмотрел. — Это совсем не рядом с нашими морскими путями. Ни один уважающий себя моряк не поплывёт через риф. Корабли, которые мы потеряли, направлялись на восток, в Лотц.

— Именно поэтому я подозреваю, что русалки не являются причиной вашей проблемы. Они осторожны с кораблями, поэтому стараются избегать более оживлённых морских путей. — Паркер пожал плечами. Выражение лица Гарша стало задумчивым.

— Хм... Эй, Вайдт. Можно доверять этому парню?

Определённо нет. Тем не менее, не похоже, чтобы Паркер выдумывал эту информацию на пустом месте. Я знал по опыту, что когда он серьёзен, он никогда не шутит и не лжёт. Как бы мне ни было противно, я должен был поддержать его здесь.

— Паркер пользуется и моим доверием, и доверием Повелителя Демонов. Он не стал бы докладывать информацию, которую не проверил.

Паркер повернулся ко мне с усмешкой. Боже, я никогда не думал, что скажу эти слова.

— В любом случае, я встречусь с русалками как можно скорее. Если они стоят за пропажей ваших кораблей, я уговорю их снять блокаду. А если они откажутся слушать, я обещаю, что армия демонов окажет вам полную поддержку, независимо от того, какие действия вы решите предпринять.

Я был почти уверен, что это просто недоразумение. Гарш кивнул и принёс кружку мёда от стойки бара.

— Пей, парень.

— Что?

Старый наместник усмехнулся и продолжил:

— Мы закончили переговоры на сегодня. Теперь время веселиться. Так что, если у тебя нет проблем с выпивкой, пей.

— Ах, вот оно что. — Я взял предложенную кружку и улыбнулся. — Надеюсь, у вас есть еда, которая хорошо сочетается с алкоголем.

— Не волнуйся, у нас достаточно еды для тебя, парень.

Похоже, сегодня меня ждёт бесплатный банкет. Если Гарш предлагал, у меня не было причин отказываться от его гостеприимства.

***

На следующее утро мы с Паркером отправились на пляж на окраине города. Пляж находился на небольшом расстоянии от залива, который служил главной гаванью Белузы.

— Пойдём навестим русалок.

Паркер сел в маленькую лодку, которую нам дали, и с улыбкой обернулся ко мне.

— Мы поплывём туда на этом? — спросил я.

— Моря здесь спокойные, и мне не нужна еда и вода. Если мы попадём в нужное течение, мы доплывём туда за три дня.

У меня было нехорошее предчувствие.

— А что я буду есть эти три дня?

— Ой, я чуть не забыл! В таком случае, как насчёт этого?

Как будто он ждал, что я задам этот вопрос, Паркер нарисовал в воздухе странный символ и начал читать заклинание:

— Восстаньте из тёмных врат Гевины, мои верные друзья.

Его голос был холодным, отчего по моей спине пробежали мурашки. Мана исказила пространство вокруг Паркера, и участок воздуха внезапно потемнел. Тот же процесс повторился ещё в нескольких местах, и из разломов, созданных Паркером, появились несколько скелетов-нежити. Всего их было четыре, и каждый был одет в потрёпанную матросскую форму. Паркер продолжил тем же холодным тоном, таким непохожим на его обычное весёлое “я”.

— Храбрые моряки, вам некогда отдыхать. Вы должны грести.

Скелеты забрались в нашу крошечную лодку и с отточенными движениями взялись за вёсла. Как только они заняли свои места, они начали грести. Я поспешно запрыгнул в лодку, прежде чем она отплыла слишком далеко от берега. Хотя это был довольно мрачный способ передвижения, по крайней мере, это было быстро.

Величайшей силой Паркера как некроманта была его способность напрямую призывать нежить из загробного мира. Поскольку ему не нужно было создавать их самому, он мог призвать большое количество за короткий промежуток времени. Однако они были не “его” нежитью; он, по сути, арендовал их. Поскольку он должен был выбирать из доступных духов того места, где находился, он не мог выбирать, какими чертами и способностями они обладают. Вблизи такого побережья, как это, большинство духов были рыбаками или моряками, встретившими свой конец поблизости. Я смотрел, как скелеты молча гребут, и спросил Паркера:

— У этих парней есть чувства или разум?

— Мой метод призыва позволяет мне только отдавать им приказы, так что я не уверен. Однако, думаю, если они и есть, то единственные чувства, которые остались, — это неразрешённые сожаления. — Голос Паркера смягчился, и он добавил: — Я не слишком отличаюсь от этих бедных душ, поэтому, полагаю, я могу их призвать.

Я не знал, что ответить на это, поэтому просто молча смотрел, как берег исчезает вдалеке.

***

Через несколько часов я заметил, что что-то не так. Окружающая мана была пронизана рябью. Это означало, что кто-то поблизости использует магию. Кстати, разве большинство русалок не умеют пользоваться магией? Они в основном были искусны в магии, воздействующей на чувства и эмоции. Вскоре я почувствовал, как во мне растёт желание вернуться домой. Мне стало не хватать Рюнхайта, Гренштата и старой деревни, в которой я вырос. Тот, кто накладывал на меня это заклинание, должен был быть рядом. Я проигнорировал эти навязанные эмоции и повернулся к Паркеру.

— Мы близко.

— Ты тоже это чувствуешь?

— Ага. Даже если они не издают ни звука, я вижу рябь в потоке маны. Это какая-то магия манипуляции эмоциями.

— Именно. Это чарующая мелодия русалок, которая убеждает путников повернуть назад.

По словам Паркера, русалки могли использовать свои песни, чтобы как заманивать других, так и прогонять их.

— Хотя на меня она не действует, и, похоже, на тебя тоже. На людей она действует достаточно хорошо.

Поскольку наши гребцы были нежитью, они тоже остались невредимыми.

— Если мы поплывём к источнику песни, то скоро доберёмся до деревни русалок.

— Понятно.

Я продолжал смотреть прямо вперёд, игнорируя голос в голове, шептавший мне повернуть назад. Примерно в то время, когда береговая линия скрылась за горизонтом, мы добрались до кораллового рифа, о котором говорил Паркер. Вокруг лодки появилась рябь, указывающая на то, что что-то движется под поверхностью воды. Секунду спустя вокруг нас всплыла группа красивых полуобнажённых женщин.

Так вот они, русалки. Я видел их впервые. Все они дружелюбно улыбались, чего я не ожидал. Паркер снял шляпу и поклонился женщинам.

— Давно не виделись, леди. Как дела?

Русалки ответили голосами, чистыми как хрусталь.

— У нас всё хорошо, мистер Паркер.

— Кто этот мужчина, путешествующий с вами?

— Боже, он довольно красив.

Поскольку единственными другими пассажирами в лодке была нежить, все взгляды были устремлены на меня. Мне стало немного неловко. Я кивнул русалкам и сказал:

— Рад познакомиться. Я Вайдт, заместитель командира Повелителя Демонов Гомовироа.

— О, так вы тот мужчина, о котором говорил мистер Паркер!

Почему они все так удивлены? Русалки столпились вокруг лодки и начали ещё пристальнее разглядывать меня. Я схватил Паркера за череп и приблизил своё лицо к его лицу.

— Что, чёрт возьми, ты им обо мне рассказывал?

— П-Просто то, что ты мой младший брат...

— Ты имеешь в виду младший ученик. Что-нибудь ещё?

Паркер рухнул на дно лодки, как мешок с костями, и притворился просто скелетом.

— Эй, отвечай.

Хихикая, русалки ответили за него.

— Мистер Паркер всегда хвалил вас, мистер Вайдт. Он говорил нам, что из всех замечательных и талантливых воинов в армии демонов вы самый удивительный.

— Мистер Вайдт, правда ли, что вы можете понимать мысли людей? Я слышала, что даже люди следуют за вами благодаря этому.

Судя по их тону, русалки не лгали. Я посмотрел на Паркера, и он застенчиво отвернулся.

— Я никогда не думал, что моя любящая сторона раскроется вот так.

— Ты что, хвалил меня везде, где бы ни был?

Паркер смутился ещё больше, пытаясь выкрутиться.

— Я-я говорил не только о тебе. Все мои товарищи ученики дороги мне. Я давно потерял свою кровную семью, и все вы для меня как семья. Я не могу не рассказывать всем о вас, ребята!

Я никогда не знал, что он так легко смущается. Паркер самоуничтожился от собственного смущения, поэтому я снова повернулся к русалкам.

— Извините, что мой товарищ ученик такой надоедливый. Должно быть, было больно его слушать.

— О, нисколько. Фу-фу-фу.

Что их так радует?

— Должно быть, это прекрасно — иметь братьев и сестёр, на которых можно положиться...

— Как мечтательно.

Русалки взволнованно плескали хвостами в воде. Я не знал, как на это реагировать. Лично я предпочёл бы сразу перейти к делу, но эти русалки не казались теми, кто относится к чему-либо слишком серьёзно. Поскольку мы не были ограничены во времени, я решил позволить им задавать ход разговора. Тем не менее, я всё же хотел извиниться как следует.

— Паркер хороший парень, но его легкомысленное поведение часто приводит к недопониманию. Так что если он был с вами груб, я приношу извинения от его имени.

Русалки покачивали хвостами из стороны в сторону.

— О, нисколько! Мистер Паркер — настоящий джентльмен! Более того, он не раз спасал нас.

Настоящий джентльмен? В это мне было трудно поверить.

— Но разве он не рассказывал вам ужасные шутки вроде: “Если вы не можете покинуть воду, просто принесите свои верхние половины в армию демонов”?

— Он никогда не рассказывал таких шуток.

Русалки удивлённо наклонили головы.

— Хотя мы и отказались от его приглашения присоединиться к армии демонов, мистер Паркер продолжал нам помогать. Он очень искренний мужчина.

Этот парень? Искренний? Я с трудом мог в это поверить, но русалки продолжали говорить о том, какой он замечательный.

— Мистер Паркер изгнал всех окрестных духов. Благодаря ему мы можем жить на этом коралловом рифе.

— Если бы не его помощь, мы всё ещё блуждали бы по океану, ожидая неминуемой гибели.

По словам русалок, они до недавнего времени вели кочевой образ жизни. Однако изначально они не были кочевниками. Хотя они были охотниками-собирателями, они предпочитали селиться на постоянных местах. Поэтому Паркер и изгнал духов с рифа, чтобы сделать его снова пригодным для жизни.

— Те, кто умирает в море, тоскуют по суше и часто бродят по волнам в поисках берега. Большинство духов, не сумевших перейти в мир иной, дрейфуют к таким островам и рифам.

Паркер вставил дополнительное объяснение, но всё ещё закрывал лицо руками. Так вот чем он занимался всё это время, пока его не было. Я снова посмотрел на Паркера, и он неловко почесал череп.

— Ха-ха-ха. Полагаю, тайна раскрыта. Как видишь, я бездельничал! Однако это оказалась отличная практика по изгнанию духов! Ты не поверишь, сколько духов привлёк этот риф.

— Паркер.

— Да?

Я улыбнулся.

— Спасибо. Ты оказал всем услугу.

Паркер отодвинулся назад, пока его спина не упёрлась в поручни.

— Нельзя просто так открыто меня хвалить! Это смущает!

— Я серьёзно. Цель армии демонов — спасать демонов повсюду. Как заместитель командира Повелителя Демонов, я подал бы плохой пример, если бы не похвалил тебя за твои действия.

— Н-Но даже после провала переговоров я остался здесь вместо того, чтобы вернуться, как было приказано!

Вау, Паркер действительно не умеет принимать комплименты. Наверное, мне стоит хвалить его почаще.

— Не беспокойся об этом. Как я могу не гордиться тем, чего достиг мой замечательный старший брат?

— П-Правда? Ну, в любом случае, нам действительно стоит вернуться к переговорам с русалками.

— Я стремлюсь стать таким же достойным, как ты, Паркер.

— С-Серьёзно, прекрати уже...

Паркер сжался в комок, пытаясь стать как можно меньше. Наконец у меня появился способ справляться с ним, когда он начинал выдавать плохие каламбуры. Наверное, стоит сказать и Мелэйн. Заставив замолчать своего надоедливого партнёра, я вернулся к разговору с русалками.

— Итак, причина, по которой я пришёл сюда, заключается в том, что люди, живущие в Белузе, считают, что вы ответственны за нападения на их корабли.

Русалки начали взволнованно перешёптываться. Легенды гласили, что русалки могут управлять морями и насылать проклятия, способные потопить фрегаты, но я как-то сомневался, что эти девушки способны на такое. В конце концов, о вампирах и псоглавах тоже ходило много глупых слухов. У людей слишком богатое воображение, поэтому они склонны придумывать много небылиц.

— Мы не нападали на человеческие корабли. Всё, что мы делали, — это использовали свои песни, чтобы заставить рыбаков повернуть назад от наших рифов.

— На самом деле мы считаем, что это люди захватили несколько наших.

Что здесь происходит? Паркер с грохотом поднялся на ноги и объяснил:

— Если ты помнишь, я сам когда-то был человеком. Многие человеческие деревни верят, что русалки владеют секретом бессмертия. Русалки всегда выглядят молодыми, поэтому и возник этот слух.

Это, в сочетании с тем, что все они были женщинами, вероятно, давало людям ошибочное впечатление, что они никогда не умирают. И было немало бессовестных людей, готовых похитить русалок, чтобы украсть секреты бессмертия.

— Правда, что наша внешность редко меняется, но мы стареем, как и все остальные. Просто пожилые русалки редко покидают свои дома. Открытое море слишком опасно для пожилых.

Русалки грустно опустили головы. Хотя все они выглядели на восемнадцать-двадцать лет, некоторые из русалок вокруг нас были уже за сорок. Лично мне они все казались одинаковыми.

— В море обитает много свирепых монстров. Мы быстро плаваем и можем использовать песни, чтобы уклоняться от большинства существ, но есть те, на кого наши песни не действуют.

Поэтому, когда русалки стареют и замедляются, они отходят от активной жизни и сосредотачиваются на передаче своих песен новому поколению и заботе о детях. То есть старые русалки существуют, они просто не показываются на глаза. Также оказалось, что русалы тоже существуют, но они более искусны в плавании, чем в пении, поэтому они часто находятся вне деревень в поисках пищи. Похоже, русалкам было трудно добывать достаточно морепродуктов для пропитания деревни, поэтому мужчины почти всегда отсутствовали.

Хуже того, многие русалы погибали от нападений монстров или пропадали без вести, поэтому всегда была нехватка мужчин. Как собрат-мужчина, мне было жаль их. В любом случае, как и все другие демоны, русалки оказались не такими загадочными или удивительными, как их описывали люди. Я понял, почему Паркер остался, чтобы помочь им.

— Такие молодые русалки, как мы, хорошо и плаваем, и поём. Но довольно многие из нашего поколения пропали, когда мы ещё жили в нашем старом доме.

— Никто из них не был особенно одинокой русалкой, так что мы можем только предположить, что их убили монстры или захватили люди...

Выражение лиц русалок стало мрачным.

— У нас нет сил сражаться с людьми, но даже если бы были, мы не хотим сражаться. Поэтому мы покинули свой старый дом в поисках нового.

Понятно. И именно тогда этот мешок с костями нашёл вас. Раньше русалки жили гораздо ближе к Белузе, поэтому они опасались людей. Но новый коралловый риф, который они нашли, был населён нежитью, и их песни не могли прогнать этих духов. Старый дом русалок находился к востоку от Белузы, прямо посередине одного из их морских путей.

И люди, и русалки утверждали, что не нападали друг на друга. Если обе стороны говорили правду, это означало, что существовала третья сторона, нападавшая на обеих. Скорее всего, этой третьей стороной был либо какой-то монстр, либо группа людей из другого места.

— Эй, Паркер.

— Да?

Я вспомнил все книги, которые читал, когда учился у Мастера.

— Есть ли в море монстры, достаточно сильные, чтобы охотиться и на русалок, и на человеческие корабли?

— Хм... Я не уверен. Мы знаем, что на суше существуют гигантские монстры, так что неудивительно, что они есть и в море. — Паркер пожал плечами, а затем добавил: — Хотя, когда я изначально искал русалок, я однажды забрёл в густой туман.

— Густой туман?

По-видимому, во время своего первого путешествия в поисках русалок Паркер потерялся в тумане на несколько дней.

— Ветер и волны стихли, и туман заточил меня в своей тьме. Почувствовав, что что-то не так, я спрятал свою маленькую лодку с помощью иллюзорной магии, которую изучил.

Однако ничего не произошло, и в конце концов туман рассеялся. После этого он без труда нашёл русалок.

— Это звучит странно, но, как бы это сказать...

Паркер был скелетом. Даже если бы монстры его заметили, у них не было бы причин пытаться его съесть. Скорее всего, они просто оставили бы его в покое. В любом случае, вероятно, стоит иметь в виду историю Паркера.

— Хорошо, теперь, когда я понял вашу позицию, мне нужно вернуться и обсудить это с людьми. Если возможно, я бы предпочёл, чтобы некоторые из вас согласились пойти со мной.

Русалки встревоженно переглянулись. Они выглядели явно испуганными. Наверное, это слишком для них.

— Ах да, кто ваша главная?

— У нас нет главной. Поскольку мы не сражаемся друг с другом, мы не знаем, кто сильнейший...

Вы могли бы просто обсудить это и выбрать кого-то. Несмотря на то, что они были мирной расой, у них всё равно был странный демонический склад ума. В любом случае, похоже, мне нужно было вернуться и поговорить с Гаршем. Учитывая, как складывались обстоятельства, возможно, будет лучше отправить сообщение обратно в Рюнхайт.

**

Шуточки переводчика

Похоже, сегодня меня ждёт бесплатный банкет. Если Гарш предлагал, у меня не было причин отказываться от его гостеприимства.

Продзапас Белузы: Я обязательно выживу...

**

Переговоры:

[[image:/storage/reader-images/663005ad94bb064978c765982b79429629446a37.jpg]]

----------

Уроки плавания

Вернувшись в Белузу, я отправил двух своих оборотней обратно в Рюнхайт.

— Я хочу, чтобы вы трансформировались и бежали обратно в Рюнхайт на полной скорости. Передайте это письмо Айрии, и если Повелитель Демонов тоже там, обязательно доложите ей.

— Есть, сэр!

— Положись на нас!

Если в море происходит что-то странное, вполне возможно, что это выходит за пределы моих возможностей. Мне нужна была помощь, чтобы просто расследовать это. Я сделал Паркера своим связным, поручив ему передавать события русалкам.

— Мне кажется, или ты пытаешься от меня избавиться?

— Тебе кажется. А теперь поторапливайся.

— Хорошо... но только после того, как расскажу тебе одну замечательную шутку, которую я придумал.

— Иди уже!

Существовала небольшая вероятность, что русалки действительно что-то замышляют, поэтому мне нужен был кто-то, кто бы присматривал за ними. Хотя, лично я сомневался, что они стоят за этим. К сожалению, моё положение требовало, чтобы я был более недоверчивым, чем мне хотелось бы. Естественно, это означало, что я также поручил кому-то присматривать за людьми. Это тоже было скорее мерой предосторожности, чем чем-то иным. Тем не менее, я всё же поручил отряду Монцы следить за Гаршем.

— Следите и убедитесь, что он не делает ничего странного.

— Ага, ага. Поняла, босс. Если он сделает что-то странное, я могу его убить?

— Нет.

— Ааа...

Можешь дуться сколько угодно, я не передумаю. Однако, с каких это пор она научилась так мило надуваться? Как раз когда эта мысль пришла мне в голову, Лейси приблизилась к уху Монцы и прошептала:

— Так не пойдёт, Монца. Ты должна подчеркнуть, как усердно ты работаешь ради него.

— Ааа, теперь я поняла.

О боже.

— Лейси, я рад, что ты ладишь с моими оборотнями, но, пожалуйста, перестань учить их убивать с милым лицом.

— П-простите. Я просто хотела быть полезной вам, сэр Вайдт...

Лейси надула губки. Ты серьёзно пытаешься провернуть это со мной сразу после того, как научила Монцу делать то же самое? Ты правда думаешь, что это сработает?

— На меня это не действует. В наказание ты должна научиться плавать, пока мы здесь.

— Что?!

***

Я выбрал это наказание не просто так. Умение плавать могло пригодиться Лейси в будущем. Я заставил её переодеться в купальник и начать учиться плавать.

— С-сэр Вайдт, я северянка. Я не умею плавать!

— Поэтому я и учу тебя. Я думал, ты хочешь быть полезной мне?

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Я лишь слегка подтолкнул Лейси в спину, но она закричала и спрыгнула с пирса. Её действия напомнили мне одного комика, которого я смотрел в Японии.

Конечно, я не хотел, чтобы Лейси утонула, поэтому я приставил к ней личных спасателей. Я повернулся к братьям Гарни, которые сейчас плескались в океане, и крикнул:

— Эй, вы двое! Хватит дурачиться! Вы должны присматривать за Лейси как следует, понятно?!

Младший брат Гарни крикнул в ответ:

— Мы тоже не очень хорошо плаваем, знаешь! Мы просто плавали в реке, когда были детьми!

— Я же учил вас брассу раньше, не так ли? Вы хотя бы этому можете её научить!

Когда я был ещё маленьким, я научил всех детей, с которыми играл, плавать кролем и брассом. Поэтому большинство оборотней моего поколения умели плавать довольно хорошо. Братья Гарни тогда были довольно плохими пловцами, и я был довольно рад, обнаружив одну из их слабостей. Тем не менее, у оборотней было гораздо больше выносливости, чем у обычного человека, поэтому, даже если они не очень хороши, они могли достаточно хорошо плавать в таком спокойном заливе. На всякий случай я решил остаться и понаблюдать. Если дела пойдут плохо, я всегда смогу использовать магию, чтобы помочь.

Я сел на край пирса и начал читать магический гримуар. Я хотел освежить в памяти все заклинания, которые могли мне понадобиться. В этом мире, чтобы наложить заклинание, нужно не просто произнести несколько слов и взмахнуть руками. Нужно понимать основные принципы, лежащие в основе магии, которую вы используете. К тому же нужно много концентрации, чтобы управлять маной. За исключением самых простых, заклинания требуют времени и подготовки.

Если вы хотите, чтобы заклинание было готово к применению в любой момент на случай чрезвычайной ситуации, вам нужно практиковать его достаточно, чтобы хранить формулу где-то в подсознании. Затем, завершив чтение заклинания и жесты заранее, вы можете держать его в резерве, готовым к применению. Это похоже на то, как в ММО вы можете поместить свои самые часто используемые заклинания на панель быстрого доступа. Боевой потенциал мага определяется тем, сколько слотов на панели быстрого доступа у него есть. В бою не имеет значения, сколько сложных и мощных заклинаний вы знаете, если вы не можете запустить их мгновенно.

Лично я мог удерживать около пяти-шести заклинаний для одновременного использования. Для опытного мага это среднее число. Хотя Лейси могла использовать чрезвычайно сложные иллюзорные заклинания, она тоже могла удерживать только около этого количества для мгновенного использования. Тот факт, что она была неуклюжей, вероятно, не помогал. Паркер и Мелэйн провели больше времени, изучая магию, поэтому я предположил, что они могут использовать больше. Тем временем Мастер, вероятно, могла мгновенно накладывать больше заклинаний, чем я мог сосчитать. Она была на совершенно другом уровне, чем все мы.

В любом случае, именно поэтому я сейчас пытался решить, какие заклинания мне понадобятся в море и какие заклинания на моей панели быстрого доступа я должен заменить на них.

— Я не могу избавиться от магии усиления мышц, усиления рефлексов и усиления восстановления, так что остаётся только...

— Сэр Вайдт! Пожалуйста, позвольте мне хотя бы пойти туда, где мои ноги касаются дна! Мне нужно изучить основы, прежде чем я...

Лейси барахталась в воде, а братья Гарни с беспокойством наблюдали.

— Не волнуйся, там неглубоко! Хм... Я не очень хочу убирать магию защиты, но... стоит ли мне добавить заклинание, позволяющее ходить по воде? Подожди, я должен добавить и нормальное исцеляющее заклинание.

Было несколько новых заклинаний, которым Мастер научила меня, и я горел желанием их опробовать. За то время, пока я мучительно размышлял над слотами заклинаний, Лейси научилась плавать. Когда я поднял взгляд, я увидел, как она грациозно плывёт по морю.

— Ура! К-кажется, у меня получается! Смотрите, сэр Вайдт!

— О, эм, молодец! Э-э... Думаю, заклинания, которые не нужно накладывать мгновенно, я могу убрать...

Я крикнул Лейси небрежное поощрение и вернулся к работе. Поскольку я был магом поддержки, я также должен был учитывать длительность моих заклинаний. Баффы, которые действуют полдня или больше, я мог наложить до начала боя, но те, которые активны всего несколько секунд, я хотел бы иметь возможность мгновенно произнести. Чёрт, выбирать заклинания так сложно... Лейси, казалось, освоила брасс и теперь с восторгом плавала вокруг.

— У меня получилось, сэр Вайдт! Правда получилось! Теперь я умею плавать!

— Ага, ты освоилась быстрее, чем я думал. Молодец, Лейси. Я впечатлён.

— Хе-хе.

Теперь настало время для второй части её тренировки.

— Дальше научись нырять. Я хочу, чтобы ты проплыла под теми лодками.

— Что?

— И не закрывай глаза, когда плывёшь. Я хочу знать, как выглядят днища этих кораблей. Как только привыкнешь плавать под маленькими лодками, попробуй под большими.

— Хм? Подождите.

Извини, Лейси. Но у меня есть веская причина заставлять тебя это делать. Удачи, фальшивая жрица.

***

— Бормотания Большого Босса Гарша —

Куда это подевался тот парень? А, он у гавани? Проследите, чтобы за ним пристально наблюдали. Не упускайте его из виду ни на мгновение. Он, вероятно, знает, что мы за ним наблюдаем, так что не подходите слишком близко. Следите за ним, но держитесь на расстоянии. И не делайте ничего подозрительного. Этот парень не дурак, он, вероятно, тоже следит за нами. Боже, от этого мурашки по коже. Я знаю, что он наблюдает за нами, но не могу понять, где его разведчики.

В любом случае, этот парень — тот ещё тип. Что? Вы не знаете, о чём я говорю? Вы серьёзно думаете, что он просто какой-то мрачный парень? Вы, чёртовы идиоты. Парни, которые строят из себя крутых и важных, никогда не так важны, как пытаются казаться. В конце концов, если вам нужно постоянно говорить о том, какой вы сильный, значит, вы не такой уж сильный. Разве акулы воют на свою добычу? Конечно нет, потому что по одному их виду понятно, что они сильны. Но эти гнилые сенатские ублюдки не такие. Они много лают, но мало кусают. Просто стая тявкающих щенков.

Если бы армия демонов прислала такого для переговоров, я бы даже не стал тратить на них время. Но тот парень, которого вы назвали мрачным, ни разу не пытался мне угрожать или давить своим авторитетом. Я слышал слухи, что он монстр, перебивший 400 солдат Тувана в одной битве. Да ладно, вы же не верите, что это 4000, правда? Это преувеличение, говорю вам. К тому же в Туване даже нет 4000 солдат. Но этот парень не производит впечатления того, кто убивает ради забавы.

Однако он всамделишный монстр с соответствующими навыками. Знаете, что мне сказал этот сопляк Арам? Когда они встретились в первый раз, этот парень Вайдт смог определить, сколько охранников прятал Арам и где они находятся. Я верю слухам, что он убил Героя. Так что вы, болваны, даже не пытайтесь с ним связываться. Не трогайте и его ребят.

В общем, вы поняли, к чему я клоню? Этот парень совершил удивительные вещи, но ни разу не говорил о них. Это значит, что он считает такие достижения настолько обычными, что о них даже не стоит упоминать. Встретившись с ним, я понял. Этот парень — акула, а не щенок. Как и все акулы, он не выглядит броско, он просто подкрадывается к вам, и, прежде чем вы осознаете, вы уже в его челюстях. А когда он заканчивает вас есть, он возвращается к своему обычному виду. Он, вероятно, даже не помнит, сколько народу положил. Он просто такой парень. Если мы его разозлим, он, вероятно, сотрёт Белузу с лица земли. Могу поставить свой корабль на это.

***

Но знаете, что действительно страшно в этом парне? Какой он хороший переговорщик. Вы видели, как он ел нашу сырую рыбу?! Никаких колебаний! И либо он чертовски хороший актёр, либо ему действительно понравилось! Даже повар сказал, что никогда не видел, чтобы кто-то с таким аппетитом ел его блюда. Этот парень — демон, но он точно знает, как сделать своих хозяев счастливыми.

Он никогда раньше не пробовал сырую рыбу, но не колеблясь съел всё. Все его другие ребята выглядели напуганными, так что он, вероятно, единственный такой.

***

Мало того, он ещё и принёс какую-то приправу, которой мы никогда не видели, и использовал её с нашей едой. Я думал, он сумасшедший, но этот соус был потрясающим. Он идеально подходит к рыбе. Вы, ребята, должны попробовать его в следующий раз, серьёзно. Я говорю вам, этот соус произведёт революцию в кулинарии Белузы.

Чёрт, этот соус принесёт нам кучу денег в городе. Но да, нет сомнений, что он принёс этот соус, чтобы переговоры шли так, как ему нужно. Он притворялся, что это не было спланировано, но это точно было так. Он не использует угрозы, но разбрасывается всякими стимулами. И всё это притворяясь, что ничего не планировал.

***

Такую естественную гладкость нелегко освоить. Я всё ещё не могу так делать. Чёрт возьми, я всё время всё порчу и становлюсь слишком напористым. Поэтому я и начал использовать этот образ крутого парня. В любом случае, этот парень — мастер культурных искусств и великий купец. Увидев его, я наконец понял, что Белуза отстаёт в военной, культурной и дипломатической мощи.

Если бы мы мобилизовали все наши силы, возможно, мы смогли бы отразить одно вторжение армии демонов. Но у кого из вас хватит смелости сражаться с Вайдтом, Убийцей Героев и мясником 400? У меня точно нет. Сражаться с ним — это не храбрость. Мы, моряки, знаем, что настоящая храбрость проистекает из осторожности. Сейчас умный ход — не враждовать с армией демонов. Я лучше буду иметь над собой этих неженок с севера, чем демонов.

По крайней мере, этот парнишка пообещал нам, что оставит наши торговые пути открытыми. Если мы попросим о большем, он, вероятно, разозлится и убьёт нас всех, так что я доволен и этим. Этот парень действительно страшный. Я серьёзно. Я знаю, что вёл себя спокойно, но тогда я чуть не обмочил штаны. Я был так же напуган, как и вы. Мне удалось продолжать разговор только потому, что я знал, что это моя обязанность как наместника.

Держу пари, тот парень подумал, что я жалок. Такой большой парень, как я, трясущийся от страха. Но он ни разу не посмеялся надо мной. Он всё время относился ко мне как к равному. Можете в это поверить? Наверное, так и ведут себя сильные.

***

На самом деле... тому парню, вероятно, всё равно, кто сильнее, а кто слабее. Я не могу объяснить, но мне кажется, что он другой. Как будто он видит мир совершенно иначе. По-другому? Чёрт его знает. Я был слишком занят, пытаясь не обмочить штаны, чтобы понять это.

Чем сейчас занят тот парень? Играет в воде? А эта девушка Лейси в купальнике? Какого чёрта, он просто дурачится с девушками? Что делает Вайдт? Читает книгу? Сильно сосредоточен? Значит, он даже не обращает внимания на девушек в купальниках и просто читает книгу на пирсе? Ладно, я понятия не имею, что он тогда делает. Но что бы это ни было, вероятно, есть причина. Помните, не мешайте ему. Просто наблюдайте издалека. Ах да, и охладите мне пива, хорошо?

**

Шуточки переводчика

Значит, он даже не обращает внимания на девушек в купальниках и просто читает книгу на пирсе?

Обычный Японский Оборотень.

**

— Лейси, я рад, что ты ладишь с моими оборотнями, но, пожалуйста, перестань учить их убивать с милым лицом.

[[image:/storage/reader-images/def0c3e85bc20a29f898d76b882c81989f4a5292.jpg]]

**

Я лишь слегка подтолкнул Лейси в спину, но она закричала и спрыгнула с пирса.

[[image:/storage/reader-images/ac9ed0c70ef900607a70fe5a807afd33618575ab.png]]

----------

Ужас глубин

Через несколько дней начала поступать информация, и картина ситуации прояснилась.

— Это... из Бернхайнена...

— Хорошая работа. Посмотрим, что они говорят.

Я взял пачку документов, которую протянул Сейшесс, и сразу же вскрыл печать. Учитывая, как медленно Сейшесс говорил, когда речь не шла о боях, мне было быстрее прочитать доклад, чем слушать его объяснения.

Этот мир был полон неизвестных монстров и необъяснимых явлений. Однако люди были единственными, у кого могли сохраниться записи об этом нападении. А в древнем городе Бернхайнене, как говорили, хранилась самая большая коллекция книг на континенте. Там были даже тома, датированные временами, когда жители юга впервые прибыли в этот регион. Именно поэтому я попросил Мелэйн исследовать королевскую библиотеку.

В Японии я мог бы просто загуглить “какой монстр живёт в море и прячется в тумане” и получить ответ сразу, но этот мир не был таким удобным.

— Отлично, похоже, моё чутьё меня не подвело.

Одна запись описывала инцидент, похожий на то, с чем сейчас столкнулся Гарш. Когда жители юга впервые пересекли океан по пути сюда, на них напал похожий монстр. Этот монстр атаковал и людей, и русалок без разбора. Более того, всякий раз, когда он появлялся, ветер стихал и опускался туман. Судя по тому, что рассказал Паркер, то же самое происходило и при нападениях на русалок.

— Островной Кракен, да?

Их называли Островными Кракенами, потому что каждый из них был размером с небольшой остров. Хотя у них было несколько нелепое название, они были не шуткой. Островные Кракены были самыми опасными существами в море. Было несколько других монстров, которые могли быть причиной всех этих нападений, но ни один из них не подходил под описания русалок так хорошо.

Другими возможностями были летающие монстры, но летающие монстры скорее напали бы на людей, чем на русалок. Существовала небольшая вероятность, что причиной был корабль-призрак с командой из духов-нежити, но если бы это было так, Паркер заметил бы их за много миль. К тому же нежить, не призванная некромантами, обычно нападает только на свою расу. Хотя русалки боялись человеческих духов, обитающих на их рифе, эти духи не нападали на них именно по этой причине.

Другой возможностью были пираты, но только самые жестокие пираты топили корабли. В целом, они знали, что плохо уничтожать, когда их цель — грабёж. К тому же предки Гарша были пиратами, и он рассказал мне, что все пираты действовали по Закону Половины. Закон Половины был соглашением между пиратами не грабить более 50% груза торгового судна. Причина заключалась в том, что так купцы всё ещё могли оставаться при своих и поэтому попытаться снова. Если бы пираты украли так много, что торговые пути иссякли, они бы тоже разорились. Хуже того, это могло бы убедить купцов вложиться в военно-морские армады и уничтожить всех пиратов.

Всё это означало, что маловероятно, что за этим инцидентом стояли люди-пираты. Исключив все другие возможности, оставался только Островной Кракен.

***

Когда я представил свои выводы Гаршу, он схватился за голову и застонал:

— Эй, эй, ты шутишь? В нашем море водится такой монстр?

Книги, из которых Мелэйн составила свой доклад, в настоящее время были перенесены в хранилище, поэтому она прислала свой собственный рисунок Островного Кракена вместо книги. Её рисунок делал его милым, но в нём не было ничего милого. Кракен обвил своими щупальцами трёхмачтовый корабль и тащил его под воду.

— Островной Кракен атакует “Буревестника”, один из первых кораблей иммигрантов, — гласила её подпись. Подчинённые Гарша переглянулись в ужасе.

— Знаете, я слышал истории об этой твари. Говорят, когда наши предки прибыли в Белузу, этот монстр потопил половину наших кораблей.

— Я думал, это преувеличение, но...

— Вы, болваны, думали, что наши предки были стаей лжецов?

— Ну, разве вы не большой лжец, босс?

Похоже, истории об Островном Кракене передавались здесь из поколения в поколение. Я понятия не имел, был ли это тот же Островной Кракен, который напал на предков Белузы столетия назад, но я не сомневался, что за этим инцидентом стоял именно Островной Кракен.

Я попросил Мастера провести дальнейшее расследование об Островном Кракене, и она вернулась с более подробной информацией. По-видимому, хотя он выглядел как осьминог, анатомически он был ближе к моллюскам, чем к головоногим. У него была раковина размером с валун на голове, и он часто маскировался под коралловый риф, чтобы привлекать добычу. Мелкие рыбы приплывали к безопасности фальшивого рифа, а более крупные рыбы приходили охотиться на мелких. Затем Островной Кракен охотился на этих более крупных рыб. Он был довольно изобретательным охотником.

Никто не знал, почему ветер и волны успокаивались вокруг него, но Мастер предположила, что это связано с тем, как Кракен манипулирует маной. Подобно тому, как мгновенная трансформация оборотней была уникальным навыком, не соответствующим обычным правилам магии, у многих монстров были особые способности.

Что касается того, почему вокруг Островных Кракенов всегда был туман, Мастер считала, что это потому, что они выпускают воду из фонтанов, сродни китам. Скорее всего, риф, на котором раньше жили русалки, на самом деле был замаскированным Островным Кракеном, поэтому так много их пропало.

Единственное, что Мастер не смогла объяснить, это почему он нападал на человеческие корабли. Даже если он мог есть моряков, мимо проходило недостаточно кораблей, чтобы сделать их его основным источником пищи. К тому же корабли были намного больше и их труднее уничтожить, чем крупных морских животных, таких как акулы или дельфины.

Лейси, читавшая доклад Мастера через моё плечо, удивлённо склонила голову и спросила:

— Вы уверены, что это то, что нападает на корабли Белузы?

— Если он напал на предков Гарша, значит, есть прецедент.

Заметки Мастера касались в основном биологии Кракена, а записи Мелэйн подробно описывали его историю. Я мысленно обобщил всю полученную информацию и пришёл к выводу.

— Я думаю, обычно Островные Кракены не нападают на корабли. Но тот, что обитает в водах вокруг Белузы, пристрастился к людской плоти, отведав её в прошлом. Вот что я думаю.

Скорее всего, первые иммигранты в Меральдию случайно посадили один из своих кораблей на мель на Островном Кракене, и он решил съесть их из-за этого. Люди были медленнее рыбы в воде, поэтому Кракену не составило бы труда поймать бегущих моряков после того, как он раздавил их судно. Хотя люди не были самыми крупными животными, пара десятков из них была сытным обедом. Поскольку Кракен был холоднокровным, ему, вероятно, не требовалось много еды.

Впервые попробовав человеческую плоть, Кракен, вероятно, “подсел” и начал искать ещё. В конце концов, это были лишь предположения, но мне казалось, что у меня есть достаточно доказательств, чтобы подтвердить свою гипотезу. Теперь нам нужно было придумать способ убить зверя. Я думал, что это будет простая часть, но все остальные в комнате выглядели странно мрачными.

— Ужас глубин... Не могу поверить, что нам придётся сражаться с этим монстром.

Лейси повернулась к Гаршу и сказала извиняющимся тоном:

— Я не думаю, что армия демонов или даже Меральдийская Федерация смогут справиться с чем-то подобным...

Даже мои оборотни теряли надежду.

— Когтей и клыков будет недостаточно для этой твари...

— Ага, это слишком для нас.

Монца и братья Гарни скривили лица. Я не ожидал, что все будут так напуганы. Боже, вы, ребята, безнадёжны. Я быстро придумал план в голове.

— Это просто монстр, ребята. Давайте поскорее убьём эту тварь, чтобы русалкам и жителям Белузы не пришлось жить в страхе.

Все повернулись ко мне в шоке. Наверное, это было немного резко, учитывая настроение. Паркер задал вопрос, который был у всех на уме:

— Мне кажется, или ты не боишься этого зверя? Ты понимаешь, что это существо достаточно большое, чтобы топить корабли?

— Ну да, но он должен быть слабее Героя.

Сила Аршеса превосходила границы простых смертных. В своей жизни я пережил немало тяжёлых боёв, но только когда сражался с ним, я испытывал настоящий страх. По сравнению с этим, этот Кракен был просто гигантским осьминогом. Должно быть, не слишком сложно нарезать его и сделать такояки. Если мы объединим военно-морскую мощь Белузы с силой армии демонов и её магией, у нас не будет проблем с его убийством.

— Армии демонов удалось победить Героя. И я не думаю, что этот гигантский осьминог сильнее него. Так что мы должны быть в состоянии убить и его. Я не вижу причин колебаться.

У всех отвисли челюсти, но через некоторое время мои оборотни кивнули в знак согласия.

— Д-да, ты прав... Если ты так думаешь, босс, то давайте сделаем это.

— У нас на стороне парень, убивший Героя...

Я знал, что могу рассчитывать на своих храбрых оборотней. Однако Гарш был не убеждён.

— Эй, ты правда думаешь, что мы можем победить?

— Никогда ни в чём нельзя быть уверенным, но я считаю, что у нас есть шанс. У меня есть план. И на всякий случай я придумал запасную стратегию, если мы столкнёмся с чем-то, что не является Островным Кракеном. Однако у армии демонов нет кораблей. Нам нужно будет одолжить несколько ваших.

Гарш скрестил руки и пробормотал:

— Корабли, да? По правде говоря, мы построили несколько новых военных кораблей без разрешения Меральдии, потому что думали, что нам, возможно, придётся сражаться с вами.

— Тогда мы используем их.

Военные корабли в этом мире были примерно такими же продвинутыми, как древние галеры. Другими словами, они были на весельной тяге. Гарш виновато улыбнулся и ответил:

— Честно говоря, я думал, что мы будем сражаться с вами на них, а не отдавать их вам... Ну, неважно, похоже, мы больше не будем воевать. Можете взять весь арсенал. Но вы лучше верните мне мои корабли в целости, слышите?

— Я не могу обещать, что они вернутся невредимыми, но я сделаю всё возможное. Я также хотел бы взять несколько ваших торговых судов, если вы не возражаете.

— Для того, кто предлагает помощь, ты довольно жаден. Для чего они тебе?

— Я думал загрузить на них новейшее оружие армии демонов.

Большинство торговых судов были парусными, но они могли перевозить больше груза.

Гарш обдумывал мою просьбу несколько минут. Наконец он улыбнулся.

— Ну почему бы и нет. Если ты сможешь расчистить для нас торговые пути, несколько кораблей — не проблема! Бери всё, что нужно!

Какой щедрый парень. Военные и торговые корабли были намного дороже рыбацких лодок, поэтому я знал, что Гарш много вкладывает в меня.

— Хотя, если возможно, я бы предпочёл, чтобы хотя бы мои военные корабли вернулись целиком, хорошо?

Ну, даже он не хочет выбрасывать деньги на ветер. Хотя заметки Мастера дали мне отличную идею, мне понадобилось несколько других помощников и специальное оборудование, чтобы воплотить этот план в жизнь.

— Свяжитесь с фабриками Тувана и командой баллист Рюнхайта. Также, Лейси, я буду тренировать тебя лично.

— Почему я?!

— Твоя иллюзорная магия станет ключом к победе. Я буду муштровать тебя до дня операции.

— О нет...

Извини, Лейси, но ты понадобишься мне, чтобы вернуть Гаршу его военные корабли. Я рассчитываю на тебя.

**

Шуточки переводчика

Скорее всего, риф, на котором раньше жили русалки, на самом деле был замаскированным Островным Кракеном, поэтому так много их пропало.

Кракен: Переезжай в море, говорили они, там у тебя не будет соседей-дятлов сверху, говорили они...

**

Я знал, что могу рассчитывать на своих храбрых оборотней.

Оборотни: Рвать и терзать!

Я знал, что могу рассчитывать на своих кровожадных оборотней.

**

— Мне кажется, или ты не боишься этого зверя? Ты понимаешь, что это существо достаточно большое, чтобы топить корабли?

— Ну да, но он должен быть слабее Героя.

[[image:/storage/reader-images/26c7261a62350c87cefa45fbbdd68acc5d433ac5.jpg]]

----------

Объединённый флот выдвигается

На подготовку ушло около двух недель, но теперь мы были наконец готовы.

— Внимание! — Я посмотрел на выстроившихся передо мной солдат-демонов и белузских моряков. — Это будет начало совместной кампании армии демонов и флота Белузы. Вы репетировали план десятки раз, так что мне не нужно его повторять. Если не случится никаких непредвиденных трудностей, операция должна пройти гладко. Просто помните свою подготовку и сохраняйте спокойствие.

Я немного преуменьшал опасность. Мы понятия не имели, какова истинная сила нашего врага. Но я должен был выглядеть уверенным, чтобы успокоить всех.

— Наш враг — просто гигантский осьминог. Он не ровня нашему элитному отряду. К тому же, если дела пойдут плохо, у меня есть три отдельных козыря.

Это была чистая ложь. У меня был только один. Но это был чертовски хороший козырь, так что это было не слишком большим преувеличением.

— И даже если все мои козыри провалятся, мы сможем разместить всех на пяти военных кораблях, которые мы берём с собой, и потом грести в безопасное место. Не думайте о неудаче и сосредоточьтесь на охоте на врага!

Даже если не будет ветра или течения, пока у нас есть вёсла, мы сможем двигаться.

— Это будет первое совместное сражение людей и демонов. Давайте покажем миру, что вместе мы непобедимы!

— УРРАААААА!

Кентауросы застучали по металлическим колчанам, приветствуя.

— Гав! Гав! Гав! Гав!

Их крики раззадорили псоглавов, и те тоже начали лаять. Отлично, давайте сделаем это!

— Паркер, будь так любезен.

Скелеты-нежить Паркера должны были стать гребцами на пяти галерах. Если бы мы использовали человеческие команды, существовала вероятность, что они запаникуют и бросят свои посты, если битва пойдёт неблагоприятно, и этого я хотел избежать любой ценой. Обычно весёлый Паркер затянул холодным голосом заклинание, призывая духов из загробного мира.

— Восстаньте из тёмных врат Гевины, мои верные друзья.

Пространство вокруг нас исказилось, и по всей гавани появились скелеты. Судя по их форме, это были моряки, погибшие в Белузе.

— Я дарую вам возможность снова бороздить морские глубины. Идите, присоединяйтесь ко мне в нашем судьбоносном плавании.

Скелеты откликнулись на голос Паркера и с грохотом поднялись по трапу на галеру, на которой он находился. Белузские моряки смотрели на это зрелище с лёгкой тревогой.

— С-святые угодники...

— Так вот на что способен маг-демон...

Паркер был одним из лучших магов армии демонов. Закончив командовать своей армией нежити, Паркер вытер несуществующую каплю пота со своего костяного лба и сказал бодрым голосом:

— Призыв нежити определённо будоражит кровь.

— Ага, спасибо.

— Не то чтобы у меня вообще была кровь!

Я проигнорировал его несвежий каламбур.

— Отряд вампиров, вы отвечаете за управление нежитью на каждом корабле.

Я одолжил десять вампиров-чародеев у Мелэйн. Они тоже были учениками Мастера, так что технически мы были соучениками. Я распределил их по два на корабль, и они должны были передавать команды капитанов нежити. Поскольку скелеты были абсолютно послушны, нам не нужно было слишком беспокоиться о координации.

— Что ж.

— Дааа?

— Какого чёрта ты тоже здесь, Мелэйн?

Мелэйн, одетая в белузское платье, усмехнулась.

— А почему я не должна быть здесь? Бернхайнен отлично функционирует под управлением марионеточного наместника. И я бы не хотела пропустить то веселье, которое ты для нас приготовил, Вайдт.

— Это не будет “весельем”.

Почему все думают, что я разъезжаю по миру ради удовольствия? Ну, неважно, давайте отплывать. Если я буду медлить, ко мне присоединится ещё больше незваных гостей. Из пяти военных кораблей я назначил самый новый нашим флагманом. Вернее, Гарш заставил меня назначить его флагманом. Поскольку флагман флота обычно находился в самом безопасном месте, Гарш, вероятно, хотел сохранить свой самый дорогой корабль в целости. К сожалению для него, я не следовал стандартной военной теории.

— Добро пожаловать на флагман “Фриденсрихтер”, адмирал.

Гарш, одетый в пиратский костюм, поприветствовал меня с усмешкой. Кстати, я настоял на том, чтобы мне разрешили назвать корабль в рамках переговоров.

— Управление кораблём и бой на палубе оставь мне и моим парням. Ты просто отдавай приказы из безопасного тыла, парень.

— Спасибо за сотрудничество. Убийство этого осьминога предоставьте нам.

— Интересно посмотреть, на что вы способны.

В общей сложности объединённый флот армии демонов и Белузы насчитывал 11 кораблей. Военный корабль, служивший флагманом, был “Фриденсрихтер”, как упоминал Гарш. Я оснастил его одной катапультой. Остальные четыре военных корабля служили транспортными судами для кентауросов, а также спасательными судами на случай чрезвычайной ситуации. Что касается шести торговых судов, я переоборудовал их в боевые корабли. Они должны были обеспечивать поддержку с дальних дистанций с помощью своих баллист. Я хотел установить больше оружия и на галеры, но между солдатами, которых они перевозили, и гребцами-нежитью свободного места не осталось. Мне пришлось переместить даже запасное оборудование на грузовые суда.

***

Жители Белузы приветствовали нас, когда мы отплывали из гавани в залив. Мы держали курс на восток, следуя по тому же морскому пути, который использовали торговцы, направляясь в Лотц. Вскоре мы прибыли в точку сбора. Матрос-наблюдатель посмотрел вниз с вороньего гнезда и крикнул:

— Адмирал Вайдт! Русалки здесь!

— Отлично, они пришли.

Я посмотрел на море, и действительно, из волн то и дело показывались головы русалок. Их было около двадцати. Я боялся, что они не придут.

— Здравствуйте, мистер Вайдт. Нас может быть и немного, но мы пришли помочь.

— Пожалуйста, позвольте нам помочь вам в вашем предприятии.

Люди-моряки на борту были очарованы хорошенькими молодыми русалками, махавшими им.

— Не может быть, живая русалка!

— Они все красавицы... Хотел бы я быть там, внизу.

— Я вижу русалку впервые...

Один Гарш не сводил глаз с горизонта, и он отчитал своих глазеющих ребят.

— Хватит пялиться, болваны! Если хотите произвести впечатление на этих девиц, покажите свою храбрость в бою!

— Д-да, сэр!

Несмотря на его слова, я заметил, что он украдкой поглядывал на русалок, когда думал, что никто не видит. Тебе стоит быть честнее с самим собой, старик.

Благодаря убедительности Паркера я теперь командовал двадцатью русалками. Я сделал их разведчиками нашего флота. Если Островной Кракен атакует нас снизу, нам нужно будет отступить и перегруппироваться. Пока мы сможем избежать этого сценария, я был уверен в своём плане. Я также попросил их помогать спасать людей и демонов, упавших за борт. Другими словами, они были русалками-спасателями. Знаете... Я, наверное, не смогу никого винить, если они упадут нарочно, чтобы русалка их спасла.

К счастью, и прилив, и ветер были на нашей стороне. И наши парусные торговые суда, и военные корабли с гребцами-скелетами двигались уверенно. Я следил за нашим продвижением, раздавая приказы.

— Пусть торговые суда рассредоточатся впереди и разведают окрестности. Наши военные корабли — это аварийно-спасательные суда, поэтому я хочу избежать их потопления любой ценой.

На каждом торговом судне было не более 50 бойцов, так что даже если бы все 6 затонули, мы смогли бы разместить всех на оставшихся военных кораблях. В худшем случае мы могли бы отпустить часть гребцов-скелетов, чтобы освободить место для живых.

***

Через несколько часов после отплытия, около полудня, мы сделали короткий перерыв на обед. Море Одиночества — официальное название южного моря — было со всех сторон окружено сушей и имело относительно спокойные воды, отсюда и его название. Оно напоминало мне Внутреннее Японское море, которое я посещал в прошлой жизни. Спокойные волны и освежающий морской бриз помогали успокоить нервы моих демонов перед боем... или помогали бы, если бы они все не страдали морской болезнью. Из-за них я был вынужден бегать и лечить всех магией. Ребята, я не судовой врач. Примерно в то время, когда я закончил с последним страждущим пациентом, один из наблюдателей крикнул предупреждение:

— Адмирал Вайдт! Впереди туман!

Я достал подзорную трубу и посмотрел вдаль. Вдалеке я мог видеть густой туман. В яблочко. По словам моряков, размеры тумана были неестественно малы. Вокруг тумана ветер дул нормально, размывая его края. Однако, если сообщения были верны, внутри не будет ветра, а это значит, что парусные суда не смогут маневрировать. Между нами и туманом было ещё довольно много расстояния. Настало время для подготовки.

— Все по местам, приготовиться к бою!

На флагмане подняли сигнальный флаг, чтобы предупредить другие корабли, а Куртц пустил сигнальную ракету для демонов. Люди на нашем военном корабле пришли в движение. Фирнир подняла копьё и собрала своих кентауросов.

— Мы будем первыми воинами-кентауросами в истории, которые сразятся на море! Такая честь больше не выпадет никому! Сражайтесь хорошо, чтобы ваши имена запомнили на века!

— УРРАААААА!

Они были шумной компанией, но я был рад, что кентауросы не пали духом, несмотря на необычность ситуации. Они были теми, кто должен был понести наибольшие потери, но я хотел, чтобы как можно больше из них выжило. Молясь об их безопасности, я отдал приказ к атаке.

— Вперёд! Все корабли, в атаку! Торговые суда остаются с наветренной стороны от тумана и ждут моего сигнала! Все действуем по плану!

— Покажем этому монстру, из чего сделана Белуза, болваны!

— В атаку, воины! Пусть духи предков принесут победу армии демонов!

— Гав! Гав!

Крики людей и демонов слились воедино, когда пять военных кораблей ворвались в туман. В тот момент, когда мы вошли в туман, ветер стих.

— Какого чёрта здесь происходит?! Это совсем не похоже на море, которое я знаю.

Растерянность Гарша была понятна. Поверхность воды была гладкой, как зеркало; она больше напоминала озеро, чем море. Пока всё совпадало с отчётами, которые я читал.

— Мистер Вайдт. Море полно рыб, которые обычно живут на мелководье, — сказала одна из русалок, подплыв близко к палубе.

Если здесь жили мелководные рыбы, значит, поблизости должен быть риф. Однако туман ограничивал видимость, и я не мог понять, где может быть этот риф. А если мы имели дело с Островным Кракеном, как я подозревал, то этот риф на самом деле был замаскированным осьминогом. Если бы мы врезались в риф, наши корабли сели бы на мель, поэтому я попросил русалок продолжать разведку вокруг нас.

— Докладывайте о каждой мелочи! И дайте мне знать, если увидите риф.

— Мы разделились на поиски, но пока видим только открытое море.

По крайней мере, это означало, что Островной Кракен был меньше радиуса тумана, который он выпускал. Туман был на удивление густым, и я даже не видел корабли по бокам от нас. Я ожидал внезапной атаки в любой момент. Хотя я абсолютно ничего не знал о средневековых морских сражениях, я читал кое-что о современных. Если бы это был обычный морской бой, сейчас пришло бы время отправить истребители, чтобы определить местонахождение врага.

— Отряд кентауросов, я хочу, чтобы вы разделились и искали врага. Ни при каких обстоятельствах не останавливайтесь. Убедитесь, что каждый отряд берёт с собой русалку, чтобы вас могли предупредить о любых атаках из-под воды.

— Поняла! Оставь всё нам, Вайто!

Фирнир взвалила на плечо двуручное копьё и ободряюще усмехнулась мне. Пожалуйста, не будь слишком безрассудной... Двести воинов-кентауросов вышли из своих кораблей и построились в колонну за Фирнир. Она взмахнула своим массивным копьём и передала мои приказы.

— Разделитесь и ищите врага! Ни при каких обстоятельствах не вступайте в бой, если найдёте цель! Возвращайтесь и доложите мне! Наши союзники-русалки следят за подводной обстановкой, так что не бойтесь засады!

Кентауросы кивнули и сняли с плеч оружие. Думаю, то, что они не кричат, — это их способ действовать скрытно. Кентауросы разделились и поскакали в разные стороны. Я ждал их возвращения, затаив дыхание, каждая секунда казалась вечностью. Мы столкнулись с монстром, которого боялись как Ужаса Глубин. Как бы мне ни хотелось, чтобы все выжили, я боялся, что будут потери.

Наконец, после того, что казалось вечностью, кентауросы вернулись. Фирнир подскакала к флагману и крикнула взволнованным голосом:

— Проблема! Там есть ещё один корабль!

— Что?! Ты нашла какие-нибудь рифы?!

— Пока нет, но мы всё ещё ищем!

Значит, кроме наших, в тумане был ещё один корабль. Всё ещё существовала небольшая вероятность, что за этими атаками стоит не Островной Кракен, так что это нужно было тщательно проверить. В то же время нужно было соблюдать осторожность.

— Отзовите кентауросов! Переходим к приманкам!

Настал черёд Лейси сиять.

— Лейси, создай для нас иллюзорный корабль.

— Д-да, сэр!

Лейси собралась с духом и сосредоточилась.

— Моя воля становится явью, воплощением воображения, обманывающего зрение, обоняние, вкус, осязание и слух.

Она двигала руками в воздухе, словно лепила невидимую статую. Через несколько секунд на поверхности воды перед ней сформировался корабль. Сначала он выглядел размытым, нечётким. Но со временем он становился всё яснее, пока наконец не стал похож на настоящий. Её корабль был великолепным трёхмачтовым парусником, созданным по образцу тех, что она видела в гавани Белузы. У него была даже фальшивая команда, управляющая снастями. Если бы я не знал, что это иллюзия, я бы принял её за настоящий. На грот-мачте был вырезан довольно замысловатый герб, но это была достаточно мелкая деталь, которую я был готов проигнорировать.

— Кстати, что это?

— Это волк.

Это должно было быть волком? Больше похоже на собаку. Рядом со мной Гарш издал восхищённый вздох.

— Эта девица — чертовски сильный маг... Даже такой моряк, как я, не могу отличить это от настоящего корабля. Идеально.

— Идеальна не только часть над водой. Лейси достаточно хороша, чтобы воспроизвести и подводную часть... надеюсь.

Именно поэтому я заставлял её нырять под корабли в течение последних недель. На самом деле, на днях она жаловалась мне:

— Я так долго смотрела на днища кораблей, что мне начали сниться кошмары. Меня приковывают цепями ко дну одного из них, пока все кричат “Святая Жрица! Святая Жрица!”, а вы стоите и смеётесь, мистер Вайдт. Хотя в конце вы меня спасаете.

Интересно, кем именно Лейси меня видит? Может, спросить её?

***

Наш флот продолжал движение, с иллюзорным кораблём Лейси во главе. Она позаботилась о том, чтобы замедлить его скорость и создать видимость, что он плывёт по инерции.

— Ты хорошо прорабатываешь все эти мелкие детали, Лейси.

Лейси застенчиво улыбнулась, корректируя иллюзию движением пальцев.

— Хорошее воображение и острая наблюдательность — обязательные качества для иллюзиониста. Как бы искусен ты ни был в магии, ты не сможешь создать то, чего не понимаешь или не можешь представить.

Это имело смысл. У меня было ощущение, что из Лейси вышел бы хороший художник, если бы она захотела пойти по этому пути. Теперь, если бы наш друг-осьминог соблаговолил попытаться съесть эту иллюзию, мы смогли бы атаковать без потерь. Осьминоги обычно используют зрение для охоты на добычу, так что этот должен был быть обманут иллюзией. Как только я подумал об этом, один из наблюдателей крикнул:

— Я вижу впереди корабль!

Это, вероятно, был тот, который заметили кентауросы.

— Что за корабль? Можешь определить, откуда он?

Наблюдатель немедленно ответил на вопрос Гарша.

— Я-я... думаю, это “Радужный моллюск” компании Эраанья, капитан!

— Что?! Но этот корабль пропал несколько месяцев назад!

Это был плохой знак. Я смотрел, как корабль медленно появляется из тумана. Он выглядел удивительно нормальным, учитывая, что пропал несколько месяцев назад. Одна мачта была наклонена, но на этом всё. Естественно, это означало, что мы должны подходить с предельной осторожностью.

— А-адмирал, мы должны их спасти! Если они останутся здесь дольше, их убьют!

Белузские моряки начали паниковать. Я печально покачал головой в ответ. Никто не мог выжить так долго на территории монстра.

— Для них уже слишком поздно. Не приближайтесь бездумно.

Хотя это было слабо, я чувствовал зловещий поток маны в воздухе. Рядом было что-то.

— Лейси, отправь свою иллюзию ближе к тому кораблю. Пусть выглядит так, будто идёт на помощь.

Лейси умело управляла своей иллюзией. Несмотря на смену курса, фальшивый корабль двигался медленно, как и должно быть у парусника без ветра. Как только он приблизился к “Радужному моллюску”, из воды поднялось массивное щупальце и попыталось обхватить иллюзию Лейси. Оно было толще грот-мачты и во много раз длиннее корабля. Поверхность щупальца была усеяна бесчисленными присосками. Обычно щупальце прошло бы сквозь иллюзию, но Лейси была достаточно искусна, чтобы придать ей субстанцию. Однако каждый раз, когда осьминог думал, что схватил её, его щупальце соскальзывало с корабля.

— И-и-и! Уаааа!

Лейси, никогда в жизни не видевшая осьминога, была напугана гротескной формой щупальца. Если она испугается ещё больше, её иллюзия разрушится, поэтому я крепко схватил её за плечо и сказал твёрдым голосом:

— Успокойся, именно так выглядят осьминоги. Я знаю, это выглядит отвратительно, но это просто огромная рыба.

— Н-но...

— Поверь мне! Нам нужна твоя иллюзия, чтобы защитить всех, Лейси!

Мои слова подействовали, и Лейси оправилась от паники.

— Л-ладно! Я сделаю всё возможное!

— Не волнуйся, я тебя защищу. Просто сосредоточься на поддержании иллюзии.

Лейси была не единственной, кого напугал вид щупальца. Люди-моряки и воины-демоны дрожали от страха. Но если они поддадутся этому страху, наш флот будет уничтожен. Прежде чем ужас успел проникнуть слишком глубоко в их души, я отдал приказ к атаке.

— Кентауросы, в атаку! Взаимодействуйте с русалками, чтобы найти риф, который составляет ядро тела этого монстра! Если его щупальца здесь, он должен быть рядом! Инженеры, пускайте сигнальные ракеты, чтобы торговые суда продвигались!

Сигнальные ракеты были достаточно яркими, чтобы их можно было смутно разглядеть даже в густом тумане. Я понятия не имел, смогли ли корабли, ожидавшие снаружи, разобрать весь приказ или нет, но, надеюсь, они хотя бы двинутся на свет. На всякий случай я отправил несколько гонцов-кентауросов, чтобы передать мои приказы напрямую.

Теперь Островной Кракен обвил тремя щупальцами фальшивый корабль Лейси. Благодаря его одержимости иллюзией воины-кентауросы были в безопасности. Однако оставалось ещё пять щупалец. И неизвестно, когда наш друг-осьминог мог начать их использовать. Было бы проблемой, если бы он напал на кентауросов, но ещё большей — если бы он нацелился на корабли.

Сейчас меня больше всего беспокоило торговое судно впереди. Островной Кракен полностью игнорировал его, несмотря на то, что напал на иллюзию Лейси, как только она оказалась в пределах досягаемости. Более того, казалось, он ждал, пока мы подойдём к кораблю. Эта мысль навела меня на идею.

— Пусть русалки, ожидающие наготове, осмотрят днище этого корабля! Но скажите им не подходить слишком близко!

Моё чутьё не подвело. В корпусе “Радужного моллюска” была огромная дыра. Корабль и его команда давно стали добычей Островного Кракена. Обычно он должен был затонуть на дне моря, но Кракен обвил его щупальцем, чтобы удерживать на плаву. Зверь понял, что если он сделает корабль похожим на целый, другие корабли попытаются спасти его. Он использовал корабль как приманку. Чёрт, я забыл, какие умные бывают осьминоги. Однако благодаря этому мы знали, где находится половина щупалец Кракена. Я приготовил катапульту, ожидая, пока к нам присоединятся наши торговые суда.

**

Шуточки переводчика

Знаете... Я, наверное, не смогу никого винить, если они упадут нарочно, чтобы русалка их спасла.

Моряк 1: Эй, сейчас моя очередь падать за борт!

Моряк 2: Ладно, ладно, вперёд.

Моряк 1: *прыгает* Юху, спасите меня, дамы... стоп, а ты ещё кто и как здесь оказался?

Переводчик: Я со дна, материалы для шуток искал.

**

Именно поэтому я заставлял её нырять под корабли в течение последних недель. На самом деле, на днях она жаловалась мне:

— Я так долго смотрела на днища кораблей, что мне начали сниться кошмары. Меня приковывают цепями ко дну одного из них, пока все кричат “Святая Жрица! Святая Жрица!”, а вы стоите и смеётесь, мистер Вайдт. Хотя в конце вы меня спасаете.

Интересно, кем именно Лейси меня видит? Может, спросить её?

[[image:/storage/reader-images/afe3304eb9f7ba63c1170e9e442a0aac39458465.jpg]]

----------

Охота на Кракена

Через несколько минут я заметил в тумане силуэты торговых судов. Они хорошо спланировали подход и смогли встретиться с нами, несмотря на отсутствие ветра. Моряки Гарша знали своё дело. Однако теперь, когда они прибыли, они оказались в ловушке в этом безветренном просторе без приливов. Если наша атака провалится, нам придётся переправить команду на наши военные корабли и бросить эти суда. Мы были в деле. Даже я не мог не нервничать.

Согласно заметкам Мелэйн, щупальца Островного Кракена были достаточно сильны, чтобы поднять корабль из воды. Но судя по тому, что я видел, они не выглядели такими уж сильными. Однако они были идеальной толщины, чтобы маневрировать в тесных пространствах и при этом легко раздавить человека. Если одно из них схватит кого-то, конец. Как раз в этот момент отряд кентауросов вернулся с задания. Фирнир подскакала к флагману и крикнула:

— Вайто, мы нашли риф! Он дальше!

— Отлично, Фирнир!

— Будь осторожен! Щупальца охраняют риф! Мы уже потеряли двоих!

— Не волнуйся, мы отомстим за них! Отведи свой отряд назад!

Осьминоги используют свои щупальца для плавания и охоты на добычу. Пока Кракен использует все свои щупальца для боя, он не сможет двигаться.

— Пусть военные корабли буксируют парусные суда! Инженеры-драконородные, зарядить первый залп катапульты!

Моряки пришвартовали торговые суда к военным, и мы подплыли к щупальцам, атакующим иллюзию Лейси. Нам нужно было подойти ближе, чтобы увидеть риф сквозь туман. Но если этот осьминог достаточно умён, чтобы использовать корабли как приманку, есть вероятность, что он скоро поймёт, что корабль, который он атакует, — фальшивка. Если мы не поторопимся, мы станем его следующей целью.

Русалки запели и с помощью эха, отражающегося от рифа, определили не только его размер, но и точное местоположение. Я был весьма удивлён, но, по-видимому, у них был встроенный гидролокатор.

— Мистер Вайдт, риф примерно такого размера.

Русалки образовали круг в воде, чтобы дать мне представление о размере рифа.

— Чёрт, он огромен...

Их круг был примерно размером с два теннисных корта*.

— Лейси, сколько ещё кораблей ты можешь создать?

— Если от них требуется просто стоять на месте, я могу сделать ещё 10-20, но я могу контролировать только один за раз. Двигать их — это требует всей моей концентрации, — ответила Лейси извиняющимся тоном. Значит, наши приманки ограничены.

— Хорошо, оставь свой корабль в покое. Начинай готовить следующую иллюзию.

— Есть, сэр.

Учитывая, что четыре щупальца были видны, я сомневался, что его основное тело может быть намного дальше. Как и ожидалось, риф показался через минуту гребли. Здесь туман был самым густым, поэтому мы не могли его видеть, пока не подошли гораздо ближе. Если бы не кентауросы и русалки, разведывающие для нас местность, мы могли бы никогда его не найти. Но теперь этот осьминог был у нас на прицеле. Хотя значительная часть рифа выступала из воды, большая его часть всё ещё находилась под водой. Используя видимую часть как основу, я попытался угадать, как выглядит остальная часть Кракена под водой. Я видел достаточно осьминогов в аквариумах в Японии, так что это было легко, даже для такого бедного воображением парня, как я. Итак, начнём с этого места. Я повернулся к инженерам и отдал приказ стрелять.

— Цельтесь в участок моря прямо перед рифом! Огонь!

Драконородные передали приказ, и с отработанными движениями команда прицелилась.

— Цель захвачена! Первый залп!

Гарш повернулся ко мне с улыбкой, его прежняя нервозность исчезла.

— Так вот оно, твоё знаменитое секретное оружие, да?

— Что-то вроде того.

Катапульта качнулась вперёд, запуская бочку в воздух. Она описала аккуратную дугу и плюхнулась в море прямо туда, куда я хотел. Сила падения погрузила её на несколько футов вниз, но затем она всплыла на поверхность. И осталась там. Гарш смотрел в неверии несколько секунд, затем набросился на меня.

— Э-эй! Ничего не происходит!

— Успокойтесь. Это был пристрелочный выстрел.

У меня был только один настоящий снаряд. Мне нужно было убедиться, что он попадёт, иначе мы пропали. С другой стороны, если он попадёт, победа предрешена. Вот почему я был осторожен с выстрелами.

— Заряжай следующий снаряд! Приготовиться к стрельбе Серебряной Молнией!

По инженерам пробежала нервная дрожь. Однако Куртц оставался профессионалом и передал мои приказы.

— Понял, заряжаю Серебряную Молнию!

Он достал помеченную бочку и аккуратно опустил её в катапульту.

Пока щупальца Кракена могли повернуться к нам в любой момент, спешить с этим шагом было нельзя. Если это рванёт на корабле, это будет большей проблемой, чем любое щупальце. Не в силах сдержать любопытство, Гарш спросил:

— Это оно?

— Ага, это оно.

Честно говоря, даже я был напуган нашим оружием.

— Все русалки и кентауросы, отступите за флагман! Не оставайтесь в открытой воде!

Убедившись, что наши союзники эвакуировались, я отдал приказ:

— Стрелять Серебряной Молнией!

Рычаг катапульты вылетел вперёд, дерево рамы заскрипело от напряжения. Как и предыдущая бочка, эта тоже пролетела по воздуху и остановилась в воде перед рифом.

— Эй, это ничем не отличается от прошлого раза!

У меня не было времени на Гарша.

— Лейси!

— Я готова!

Как мы и репетировали, Лейси создала иллюзию вокруг бочки. Через секунду она превратилась в человека, барахтающегося в воде. Точнее, она выглядела как Лейси, барахтающаяся в воде. Её движения напоминали то, как она плескалась, когда только начала учиться плавать.

— Мне кажется, или это иллюзия тебя?

— Мне легче создать движущееся изображение себя, так что...

— Я понимаю, но теперь тебе придётся смотреть, как твоя иллюзия будет съедена, ты знаешь?

Устав бороться с кораблём, который никак не могла схватить, Островной Кракен переключил внимание на фальшивую Лейси. Он обвил одним из своих свободных щупалец её и потащил под воду. Хотя я знал, что это иллюзия, смотреть на это было всё равно больно.

***

— Ужас Глубин —

Ужас Глубин был разочарован. Он думал, что если поставить на воде одну из этих скрипучих ракушек, то приплывут ещё скрипучие ракушки. И они приплыли. Десятки. Но на этот раз всё было по-другому.

Скрипучие ракушки должны были содержать на себе вкусные кусочки мяса. Они были медленнее рыбы и гораздо теплее. И у них были какие-то палки-жабры, которыми они размахивали. Но что самое главное, они были вкусными. У них не было чешуи или панциря, только мягкая, мягкая кожа. Ничто не доставляло Ужасу Глубин больше радости, чем поедание их.

Однако в этот раз ни один кусочек мяса не упал в воду. Удерживать скрипучую ракушку на плаву требовало много энергии и делало его слишком уставшим, чтобы плавать. Как смеют эти слабые существа заставлять его так тяжело работать! Он заставит их заплатить за это. Наглой добыче, такой как они, нужно было показать, кто является хозяином этих морей. Ни разу Ужас Глубин не вкушал поражения. Так что ему нечего было бояться. Он проучит эти куски мяса.

И тут один из них начал барахтаться в воде. Наконец Ужас Глубин сможет насладиться едой. Сначала он съест этого, затем сожрёт остальных. Он протянул щупальце и поднёс несчастный кусок мяса к своему рту. Однако что-то было не так...

***

— Эй, что происходит?

Я был так же обеспокоен, как и Гарш, поэтому даже не знал, что сказать, чтобы успокоить его. Но я был командиром этой операции, поэтому должен был выглядеть уверенным.

— Всё идёт по плану.

Как только я натянул на лицо бесстрашную улыбку, море сотряс взрыв. Огромный столб воды вырвался из центра рифа и обрушился на нас. Внутри моря вспыхивали жёлтые огни, и вода начала кипеть. Все щупальца Островного Кракена отступили к рифу. При этом они бросили “Радужного моллюска”, который начал тонуть.

— Идеально! — закричал я, ликуя от успеха. Видя, что Гарш смотрит на меня пустым взглядом, я решил объяснить. — Штука, которую мы туда бросили, — это одно из секретных оружий армии демонов. Оно взрывается при контакте с водой.

— Святые угодники... это безумие.

— Мало того, оно превращает воду вокруг себя в яд, который разъедает плоть.

— Вы, ребята, монстры!

— Нет, мы армия демонов.

Даже если мы не были по-настоящему злыми, мы должны были хотя бы выглядеть такими. Бочка, которую я скормил Островному Кракену, была набита чистым металлическим натрием. В старшей школе мой друг из научного кружка показывал мне видео того, что происходит с чистым натрием при контакте с водой. Он взрывался. К тому же он загрязнял воду из-за химической реакции, вызванной контактом с водой, так что он идеально подходил для убийства водных монстров. Однако такой нестабильный элемент, как натрий, мог взорваться просто от контакта с водяным паром в воздухе, поэтому на Земле его обычно хранили в масле. Это не тот элемент, который легко найти в природе. Естественно, это было верно и для этого мира. Натрий, который выстрелил Куртц, был сделан старым Повелителем Демонов и Мастером. Перед смертью Повелитель Демонов экспериментировал, чтобы увидеть, насколько наука, которую он знал на Земле, применима здесь. Я узнал об этом только позже, когда читал его заметки.

Между мирами было много вещей, которые не были точно такими же, поэтому многие эксперименты Повелителя Демонов дали неожиданные результаты. По правде говоря, я даже не был уверен, было ли вещество, которое я использовал, на самом деле натрием. Оно обладало теми же свойствами, поэтому я просто предположил, что это оно. Думаю, раз оно сделало то, что я хотел, неважно, что это было. Хотя этого было достаточно для меня, Куртц вздохнул, глядя, как вода бурлит.

— Подумать только, что наследие предыдущего Повелителя Демонов будет использовано таким образом... Сэр Вайдт, почему вы так любите взрывы?

— Не знаю... Может, потому что я солдат?

Я чувствовал на себе сердитые взгляды инженеров, но, учитывая, насколько полезным это было бы в бою, я надеялся, что они не будут против, если я сделаю это снова. В ответ Куртц сказал:

— Хотя я рад, что это оказалось эффективным оружием, я надеюсь, вы понимаете, что мы не сможем делать жёлтые Драконьи Самоцветы какое-то время.

— Я знаю. Извините.

Жёлтый цвет в фейерверках достигается сжиганием натрия. Это та же причина, по которой столовая соль, брошенная в огонь, окрашивает его в жёлтый цвет.

— На самом деле, нельзя ли использовать соль вместо Драконьих Самоцветов?

— Соль впитывает влагу, а вода делает Драконье Дыхание бесполезным.

Значит, это не сработает. Я вспомнил химические формулы, которые учил в школе. Хм, натрий — Na, а вода — H2O. Если соединить их, происходит экзотермическая реакция, которая даёт гидроксид натрия, что, кажется, является щёлочью. И эта молекула NaOH, так что лишний атом водорода становится... А, это должен быть газ, который выделяется. Так вот почему происходит взрыв, а не просто нагрев. Я никогда на самом деле не задумывался, почему натрий и вода взрываются при соединении, но теперь это имело смысл. Наука — интересная штука.

Я предполагал, что сейчас Островной Кракен страдает от сильных ожогов. Его щупальца яростно бились, взбивая воду. Одно из них врезалось в тонущего “Радужного моллюска”, сбив его мачту. Я был готов к буйству, но это было более жестоко, чем я ожидал.

— Не подходите близко, попадёте под щупальца! Вода вокруг него превратилась в яд, так что просто ждите!

Хотя я хотел бы атаковать сразу, мне нужно было подождать, пока он немного ослабнет. Магия, которую Островной Кракен использовал, чтобы остановить ветер и волны, не была тем, что он контролировал сознательно. Способность работала инстинктивно, поэтому он не мог её отключить. Поэтому он не мог просто уйти с приливом или использовать его, чтобы смыть гидроксид натрия. Чем дольше он будет находиться в щелочном растворе, тем сильнее будет плавиться его тело.

***

Итак, хотя всё шло по плану, я не мог расслабиться. Обычно Островной Кракен лежал в засаде и нападал на любого, кто подходил слишком близко, но теперь, когда он был так серьёзно ранен, я подозревал, что он попытается сбежать. Монстр или нет, он всё равно был животным с инстинктами. Если он сбежит глубоко под воду, мы не сможем его преследовать. Так что нам нужно было захватить его, пока у нас ещё есть шанс.

— Отряд баллист, начать стрельбу!

Как только сигнальная ракета взлетела, шесть торговых судов начали выпускать длинные болты в риф. Псоглавы на всех шести кораблях бегали туда-сёюда, принося новые болты и перезаряжая тетивы баллист. Хотя это выглядело комично, они работали с исключительной эффективностью. Их маленькое телосложение играло им на руку, позволяя маневрировать на переполненной палубе, не сталкиваясь друг с другом. Для этого боя баллисты были оснащены болтами толщиной и длиной с копья, так что они не летели далеко, но обладали огромной силой. Наконечники стрел также были с зазубринами, так что те, что попадали, оставались в Кракене. Кроме того, к каждому болту была привязана верёвка. Те болты, которые пролетали мимо, всё равно путались вокруг Кракена, а те, что улетали совсем не по назначению, легко можно было собрать. Я фактически превратил баллисты в гарпунные метательные машины. Теперь проблема заключалась в том, чтобы понять, куда сосредоточить наши атаки. Риф был слишком твёрдым для наших болтов, а щупальца бились слишком хаотично, чтобы можно было чётко прицелиться. Однако основное тело Кракена было безопасно под водой. Подумав об этом, я понял, что у Кракена довольно надёжная защита. Неудивительно, что люди называют его Ужасом Глубин. Однако я знал, что у головоногих довольно низкая выносливость. На самом деле мало кто из существ может сражаться так же долго, как млекопитающие и птицы. Я был относительно уверен, что у этого осьминога тоже не было большой выносливости. К тому же он сражался в ванне из едкой кислоты. Думаю, мы можем подождать и посмотреть.

— Третье торговое судно, “Бурные моря”, получило попадание в грот-мачту! Четвёртое военное судно, “Пиратская королева”, получило повреждения правого борта!

Похоже, некоторые корабли подошли слишком близко к щупальцам. Но, учитывая, что мы понятия не имели, как далеко они могут дотянуться, это было понятно.

— Скажите всем кораблям отступить на небольшое расстояние! Окружите его полукругом, но прекратите стрельбу!

Хотя несколько кораблей могли быть повреждены, новых потерь у нас пока не было. Я хотел сохранить это положение.

— Адмирал, что теперь?!

— Это выглядит не очень хорошо!

Видя, что моряки начинают паниковать, я облокотился на планшир* и почесал голову.

— Не волнуйтесь вы так. Отдохните немного, пока он не выдохнется.

— Вы шутите?!

— У этого парня стальные нервы...

Извините, я никудышный адмирал, который импровизирует на ходу.

***

Как только Островной Кракен, казалось, немного успокоился, я приказал торговым судам возобновить бомбардировку. Хотя у баллист не было большой точности, псоглавы компенсировали это своей настойчивостью. Они продолжали стрелять без устали, и вскоре щупальца Кракена были усеяны гарпунами. Верёвки гарпунов были привязаны к кораблям, так что если Кракен попытается куда-то уплыть, ему придётся тащить за собой шесть кораблей. При таком положении дел я сомневался, что он сможет сбежать под водой. Возможно, он мог бы тащить шесть кораблей на полной силе, но сейчас он, вероятно, был истощён.

— Соберите все болты, которые пролетели мимо, и стреляйте снова! Это наш единственный шанс поймать этого монстра-осьминога!

— Есть, сэр!

Находившиеся рядом псоглавы весело помахали мне, подтверждая получение приказа. После повторения процесса несколько раз все наши гарпуны либо застряли в Кракене, либо сломались; значит, работа отряда баллист была закончена. Этот чёртов осьминог был прикован к шести кораблям, так что он никуда не денется в ближайшее время. К тому же половина его щупалец была связана. Кроме того, взрыв и последовавшая кислотная ванна должны были нанести значительный урон его жизненно важным органам.

Однако Ужас Глубин оказался гораздо более страшным врагом, чем я предполагал.

— Адмирал, посмотрите туда!

Один из инженеров указал на поверхность воды. Несколько щупалец зловеще извивались. Всего их было видно три. Те же три, в которые мы стреляли гарпунами. Чёрт. Я совершенно забыл, что осьминоги могут отбрасывать свои щупальца в экстренных случаях. Однако тот факт, что он был готов пожертвовать своими щупальцами, означал, что мы загнали его в угол. Отбросив щупальца, Островной Кракен попытался сбежать. Он явно был в отчаянии. Гарш повернулся ко мне с паническим видом.

— Эй, адмирал! Не пора ли тебе послать своих кентауросов?!

— Не могу, вода вокруг него превратилась в яд. Мы не сможем атаковать его, пока он не покинет этот район.

К тому же у кентауросов не было возможности атаковать части Кракена, находящиеся под водой, а русалки не были бойцами. Если бы у меня была ещё одна натриевая бомба, я бы использовал её. Нашим единственным вариантом сейчас было преследовать его и продолжать тревожить его кентауросами, пока он медленно не истечёт кровью. Я буду преследовать тебя до края земли, если понадобится. Ты не уйдёшь от меня, осьминог! Как только я подумал об этом, воздух вокруг нас внезапно похолодал.

— Мне кажется, или стало холоднее? — пробормотал матрос. Туман вокруг нас начал искриться, а затем рассеялся. Нет, не рассеялся. Замёрз. Замёрзшие капли росы упали в море, и туман рассеялся. Такая погода была немыслима в южном море. Дыхание Куртца выходило белыми клубами пара, когда он бормотал:

— Сэр Вайдт, это...

— Ага, это она.

Наш любимый Повелитель Демонов прибыла. Никто другой не мог вызвать это явление. Не то чтобы кто-то просил вас появляться.

— Похоже, я прибыла вовремя.

Гомовироа спустилась с неба и легко приземлилась на палубу флагмана. Пока все остальные дрожали от холода, она выглядела совершенно тёплой, несмотря на тонкое платье. Думаю, это было логично, поскольку именно она поглощала всё тепло.

— Мастер! Эй, Мастер! — яростно зашептал я. Она повернулась ко мне и подлетела ближе.

— В чём дело?

— Вы уверены, что вам стоит появляться на передовой?

Как бы заботлива она ни была, я ожидал, что она появится, но это не делало её появление менее неожиданным. Мастер усмехнулась и ответила:

— Сейчас я не более чем странствующий старый мудрец.

Кем вы себя возомнили, Гэндальфом?

— Мне в конце концов придётся раскрыть свою личность людям. Если такое раскрытие неизбежно, лучше сделать грандиозный вход.

— Вы уверены, что не пытаетесь скопировать волшебника из истории, которую я вам рассказывал недавно?

— Ибо даже самые мудрые не видят всех концов.

— Сейчас не время цитировать крутые фразы.

Островной Кракен всё ещё пытался сбежать. Мастер отлетела от флагмана и опустилась на море.

— Ты не уйдёшь от меня.

Мастер коснулась посохом воды, и море начало замерзать.

— К-какого чёрта...

— Так вот что такое магия демонов...

— Святые угодники, я никогда не видел столько льда в жизни!

— Она фея?

Наверное, если прожить всю жизнь так далеко на юге, лёд будет в диковинку. Очарованные выступлением Мастера, моряки забыли о страхе перед Островным Кракеном. В конце концов, специализация Мастера была некромантией. Она не очень хорошо владела другими видами магии. Заморозить столько воды так быстро было бы невозможно, если бы она использовала обычную магию. Однако теперь Мастер стала термодинамическим вакуумом, способным всасывать любую форму энергии. Она преобразовывала тепловую энергию моря в ману, а затем использовала эту ману для наложения охлаждающего заклинания. Тепло, потерянное из-за охлаждающего заклинания, затем поглощалось Мастером, давая ей больше маны. Благодаря этому бесконечному циклу Мастер могла заморозить столько моря, сколько хотела. Закончив, наш уважаемый Повелитель Демонов повернулась ко мне с улыбкой.

— Я всегда хотела попробовать это хотя бы раз. Теоретически это было возможно, поэтому я хотела убедиться, что это можно сделать на практике.

— Вы очень преданы своим исследованиям...

Только не переусердствуйте, иначе вы погрузите мир в ледниковый период, Мастер.

**

Примечания переводчика

Размер теннисного корта это 23,77м длины на 8,23м (или 10,97м для парной игры) ширины.

Планшир - верхняя кромка корпуса корабля или лодки.

**

Шуточки переводчика

Ужас Глубин был разочарован. Он думал, что если поставить на воде одну из этих скрипучих ракушек, то приплывут ещё скрипучие ракушки. И они приплыли. Десятки. Но на этот раз всё было по-другому.

Ужас Глубин: Дорогой дневник...

**

— Мало того, оно превращает воду вокруг себя в яд, который разъедает плоть.

— Вы, ребята, монстры!

— Нет, wir sind eine Armee von Dämonen..

**

Только не переусердствуйте, иначе вы погрузите мир в ледниковый период, Мастер.

С таким справится только горячий герой с сильным ударом.

**

Как мы и репетировали, Лейси создала иллюзию вокруг бочки. Через секунду она превратилась в человека, барахтающегося в воде. Точнее, она выглядела как Лейси, барахтающаяся в воде. Её движения напоминали то, как она плескалась, когда только начала учиться плавать.

— Мне кажется, или это иллюзия тебя?

— Мне легче создать движущееся изображение себя, так что...

— Я понимаю, но теперь тебе придётся смотреть, как твоя иллюзия будет съедена, ты знаешь?

[[image:/storage/reader-images/6d04cd8968b50426e3a4719ca01cad41208b068f.jpg]]

**

— Мне кажется, или стало холоднее? — пробормотал матрос. Туман вокруг нас начал искриться, а затем рассеялся. Нет, не рассеялся. Замёрз. Замёрзшие капли росы упали в море, и туман рассеялся. Такая погода была немыслима в южном море. Дыхание Куртца выходило белыми клубами пара, когда он бормотал:

— Сэр Вайдт, это...

— Ага, это она.

Наш любимый Повелитель Демонов прибыла. Никто другой не мог вызвать это явление. Не то чтобы кто-то просил вас появляться.

[[image:/storage/reader-images/6c59829b0e677a9144d954edd2dfee3b2768e62d.jpg]]

----------

Волчий снаряд

Поле льда раскинулось кругом, с Мастером в центре. Риф Островного Кракена и наши корабли были заперты в ледяном панцире. Щупальца осьминога оказались в ловушке подо льдом. Он ничего не мог сделать, чтобы защитить свою голову — риф. Это был наш шанс покончить с ним.

— Отряд кентауросов, в атаку! Разнесите этот риф в щепки!

Фирнир повела своих воинов по трапу и ринулась вперёд. На скаку она нажала небольшой рычаг на своём копье, и с одного конца выскочило острое лезвие. Похоже, она установила в своём оружии какие-то приспособления. Это складное лезвие выглядело как работа инженеров Тувана.

— Сделаем это, ребята!

— РРАААААХ!

Судя по всему, остальные кентауросы сменили оружие на топоры, которые они крутили над головами на бегу. Я помню, Фирнир говорила мне, что топоры — традиционное оружие кентауросов.

— Подожди, Фирнир! Я же говорил тебе не раздеваться на публике!

Я бы очень хотел, чтобы она избавилась от этой дурной привычки. Как бы то ни было, кентауросы окружили Островного Кракена и принялись рубить его на куски.

— УМРИИИИИ!

— ЗА МОИХ ПРЕДКОВ!

Топоры взлетали и опускались, отсекая куски рифа. Любая часть, которая падала на замёрзшую землю, тут же отбрасывалась копытом кентауроса. Разгорячённые боем, кентауросы были воплощением разрушения. Я наблюдал в подзорную трубу, как риф постепенно уменьшается. Хотя я называл его рифом, это была скорее раковина осьминога. И, судя по всему, она была сделана из того же материала, что и раковина моллюска. Пока остальные рубили куски, Фирнир бегала и вонзала своё копьё в более уязвимые места Островного Кракена. Однако этот Кракен был крепким орешком. Как раз когда боевые крики кентауросов начали хрипнуть, один из их гонцов подбежал ко мне.

— У меня сообщение от вождя Фирнир! Она говорит, что сердцевина панциря монстра слишком толстая, чтобы оружие кентауросов могло её пробить!

— Что?!

Я не ожидал, что его панцирь будет настолько прочным. Я посмотрел вдаль и увидел, что значительная часть кентауросов стоит в стороне, чтобы перевести дух. Если эти мышцеголовые качки настолько выдохлись, значит, нам понадобится бомба или что-то в этом роде, чтобы пробить этот панцирь. Как будто чувствуя мои мысли, Куртц повернулся ко мне и сказал:

— У нас больше нет взрывчатки.

— Понятно...

Мы взяли с собой лишь небольшое количество пороха, и он был нужен для сигнальных ракет. У нас также закончились болты для баллист, так что оставался только один вариант. Я пролистал свой гримуар и проверил заклинание, которое хотел использовать. Затем я повернулся к белузским морякам и сказал тихо, чтобы Куртц не слышал:

— Ладно, я разберусь с этим сам.

— Вы серьёзно, адмирал?!

Хотя моряки выглядели шокированными, среди демонов было обычным делом, чтобы генерал показал свою доблесть в самом конце.

— Я буду использовать магию, не волнуйтесь. В любом случае, я хочу, чтобы вы запустили меня из катапульты.

— Что?!

— Давайте, просто сделайте это!

Если демоны узнают, что я задумал, они обязательно остановят меня. Я забрался в ковш катапульты и трансформировался.

— Я скорректирую свой полёт в воздухе, так что вам не нужно беспокоиться о прицеливании. Просто запустите меня на полную мощность. Если вы правильно выберете направление, я справлюсь.

— Е-есть, сэр!

Моряки приготовили катапульту и оттянули рычаг назад до предела. Как раз в этот момент Куртц, готовивший ещё одну сигнальную ракету, оглянулся. Увидев меня, его лицо застыло.

— Что вы делаете?!

Чёрт, он увидел меня! Я повернулся к морякам и крикнул:

— Делайте!

— Есть!

Они отпустили верёвку, и я взмыл в воздух. Ощущение было похоже на резкое падение в лифте, но с ощущениями, усиленными до предела. Я парил. Я скрестил руки и ноги, чтобы уменьшить трение о воздух, и издал боевой клич:

— АУУУУУУУУУУУУФ!

Хотя скорость и давление немного кружили голову, мне было приятно лететь так быстро в форме оборотня. А теперь лучше наложу заклинание, прежде чем врежусь.

***

Заклинание хождения по воде было производным от магии усиления тела, и для его использования нужно было сначала научиться контролировать свой вес. В заклинание были включены и другие техники, но манипуляция весом была самой важной. Чтобы научиться ходить по воде, начинающие маги сначала учились изменять свой вес. Однако заклинание изменения веса создавало большую нагрузку на тело пользователя, поэтому само по себе оно было не очень полезно. Но что, если маг решит увеличить свой вес до нескольких сотен килограммов, пока он летит по воздуху? Разве это не сделало бы его мощным ядром? При условии, конечно, что техника не убьёт пользователя.

***

На лету я применил к себе магию затвердевания, магию усиления мышц и магию усиления урона. С этим я смогу выдержать удар, не повредив кожу и суставы. Кроме того, эта магия делала мои удары сильнее. Я вносил небольшие коррективы в траекторию, меняя позу. Оставалось только увеличить свой вес прямо перед ударом. Достигнув пика своего полёта, я прицелился в голову Островного Кракена и нырнул.

[[image:/storage/reader-images/c1df4796f92b2df078ab56efdaeeaf54ef275500.png]]

Кентауросы заметили меня. Я видел, как Фирнир смотрит на меня в шоке.

— ДОРОГУ!

Когда я крикнул это, я увеличил свой вес до предела, который могли выдержать мои усиленные кости. Учитывая, сколько маны это истощало, я мог поддерживать это состояние лишь несколько секунд. Когда я только стал учеником Мастера, я использовал это заклинание, чтобы убить монстра-кабана, так что я знал, что оно работает. Падая, я услышал, как Фирнир что-то кричит мне:

— Вайто, какого чёрта ты делаешь?!

Просто небольшой физический эксперимент.

— АУУУУУУУУУУУУУУУУУ!

Я вытянул ногу для удара в тот момент, когда приземлился на панцирь Островного Кракена, нанеся удар с максимальной силой. Мой аномальный вес, скорость падения, сила оборотня и дополнительная магия усиления — всё это соединилось в одной точке удара по осьминогу. С такой разрушительной силой, вложенной в мою атаку, я сомневался, что что-то на Земле могло бы выдержать её. Панцирь, который кентауросы не могли пробить, как бы ни старались, разлетелся вдребезги мгновенно. Пред моей мощью он был хрупким, как яичная скорлупа. Все мои чувства на мгновение онемели, когда куски панциря Кракена дождём посыпались вокруг меня. Когда они вернулись, я понял, что провалился по пояс в то, что осталось от внешних частей рифа, и стоял на чём-то мягком. Благодаря моей магии усиления мои ноги были невредимы. Шея слегка болела, но это было не страшно. Мягкая штука, на которой я стоял, вероятно, была телом осьминога. Думаю, это его слабое место, раз он так старался его защитить. Пришло время покончить с этим осьминогом раз и навсегда.

— УМРИ!

Я вонзил свои когти в Кракена, вонзаясь в его мягкую кожу. В тот момент, когда я пронзил его тело, он начал биться. Не могу поверить, что у него осталось столько энергии. Я услышал, как Фирнир крикнула что-то сверху.

— Ты действительно безумен... Ребята, за Вайто! Давайте покончим с этим!

— РРАААААААА!

— Поддержите заместителя командира!

***

Последовала односторонняя резня. Островной Кракен корчился от боли, пока кентауросы рубили его. Моя атака разбила его панцирь без возможности восстановления, и даже копыт кентауросов было достаточно, чтобы разбить остатки. Со временем дыра в рифе становилась всё больше, пока наконец вся голова Кракена не оказалась открытой. Без своей надёжной защиты Кракен был беспомощен перед ордой кентауросов.

— Предки, защитите меня!

— Это за моего друга, монстр!

— Умри, проклятый осьминог!

Пока мы продолжали избивать беспомощного Кракена, к бою присоединились мои восемь охранников-оборотней. Поскольку море было замёрзшим, они смогли пройти по нему.

Братья Гарни прибыли первыми и оттолкнули меня, чтобы начать разрывать Кракена на части.

— Эй, Вайдт, мы здесь, чтобы помочь!

— Оставь это нам!

Я был благодарен за их помощь, но голова осьминога была переполнена кентауросами, так что мне не нужны были дополнительные помощники.

— Заткнитесь! Хватит пытаться захватить внимание! Идите ловить моллюсков вон там или что-то в этом роде!

— Эй, брат, что это за ловля моллюсков, о которой говорит Вайдт?

— Откуда мне знать! Уйди с дороги, Ниберт!

Следующей прибыла Монца.

— Босс, ты знаешь, что Фан тебя за это отчитает, да?

— Не смей ей рассказывать, что случилось! Я вышибу из тебя дух, если расскажешь!

— Ха-ха, мой рот на замке!

Мы толкались, продолжая выковыривать Кракена.

К сожалению, наша ярость привела к косвенному повреждению флота. Хотя Кракен всё ещё был заперт во льду, ему удалось освободить несколько щупалец, и он начал ими размахивать.

— Фирнир, ты займёшься щупальцами!

— Что?! Да ладно!

Фирнир скривилась, но я настоял на своём.

— Твоё копьё лучше подходит для разрезания щупалец, чем всё, что у нас есть! А теперь давай!

Фирнир неохотно взвалила копьё на плечо и собрала несколько своих бойцов.

— Ладно, раз ты так говоришь! Первый взвод, за мной! Давайте нарежем эти щупальца!

Фирнир и 40 воинов, которых она отобрала на флагман, галопом поскакали к щупальцам.

***

Потребовалось ещё полчаса, чтобы прикончить Островного Кракена. Наконец печально известный Ужас Глубин испустил дух, и его раздутое тело безжизненно лежало в воде. Синяя кровь и чёрные чернила струились из его тела, окрашивая разбитый лёд вокруг. Запах был отвратительным, и выглядело это ещё хуже. Однако через некоторое время прилив вернулся и смыл жидкости осьминога. Подул ветерок, унося гнилостный запах. Я глубоко вдохнул, наслаждаясь солёным привкусом морского воздуха. Магия Островного Кракена была полностью рассеяна.

— Похоже, всё кончено. Мы сделали это, ребята!

Оборотни и кентауросы вокруг меня удовлетворённо кивнули, а затем зааплодировали.

— Ураааа!

— Да здравствует Повелитель Демонов!

— Спасибо предкам за это благословение!

Монца и братья Гарни улыбнулись и покачали головами.

— Ха-ха, этот монстр был ничем!

— Наверное, оборотни действительно сильнейшие!

— Это замечательно, но я очень хочу принять ванну. Я весь в крови монстра.

Я был рад видеть, что мои оборотни тоже в хорошем настроении. После смерти осьминог потерял плавучесть, и половина его уже была под водой. Насколько я мог судить, его панцирь также служил ему воздушным пузырём. Без него он утонул. К этому моменту этот участок моря был настолько загрязнён различными веществами, что я не хотел прикасаться ни к одной его части.

— Ладно, ребята, давайте возвращаться. Будьте осторожны, акулы могут прийти, чтобы полакомиться этой тушей.

Я наложил магию хождения по воде на своих оборотней, и мы все направились обратно к флагману. На корабле все крутили свои шапки или банданы, или что у них было, приветствуя нас. Мы победили. Это осознание наконец дошло до меня. Куртц смотрел на меня с палубы. Он явно хотел что-то сказать, но я сделал вид, что не заметил.

Как всегда, уборка, казалось, будет самой сложной частью. Хотя подготовка к битвам может быть весёлой, уборка после них — нет.

— Инженеры-драконородные, соберите образцы воды вокруг этого места! После того как мы выясним, как далеко распространился яд, влейте противоядие!

На случай аварии мы взяли с собой нейтрализатор гидроксида натрия. Он нам не понадобился, так что я подумал, что будет более экологично исправить ущерб, нанесённый морю. Оставшийся лёд со временем растает, так что нам не нужно ничего делать с этим.

— Я хочу, чтобы белузские моряки работали в две смены над ремонтом кораблей! А все псоглавы пусть собирают все гарпуны и верёвки, которые смогут!

Псоглавы любили собирать мусор, так что я оставил эту задачу им. Они радостно скользили по льду, собирая всё, до чего могли дотянуться.

— Мы завершили тестирование и очистку воды, сэр.

Один из инженеров Куртца принёс мне несколько полосок фиолетовой ткани, когда сказал это. Ткань работала аналогично лакмусовой бумаге. Судя по цвету, который показывал этот драконородный, море было в основном нейтрализовано. Мы не сможем полностью стереть последствия нашей битвы, так что этого достаточно. Если уж на то пошло, жидкости Островного Кракена сейчас больше загрязняют море, чем всё, что мы сделали. Если бы это был кальмар, я мог бы хотя бы извлечь его чернила, чтобы съесть, но чернила осьминога имеют отвратительный вкус.

— Кстати, сэр Вайдт, что нам делать с трупом Ужаса Глубин?

Думаю, если мы его просто оставим, он станет помехой, да? Может, попросить Мастера уничтожить его? Хотя я чувствовал, что даже если мы его оставим, другие рыбы скоро съедят его.

— Я ещё думаю, как с ним поступить, так что если у вас есть идеи, я готов их выслушать.

Один из молодых инженеров робко сказал:

— Сэр, наместник Белузы говорит, что хотел бы забрать его с собой, если возможно.

— Серьёзно?!

Что он хотел с гигантским осьминогом? Не говорите мне, что он собирается его съесть?! Голос инженера стал тише, когда он добавил:

— Он хочет показать жителям Белузы доказательство победы.

— А, вот оно что.

В этом случае я не возражал. Показать своему народу доказательство своей мощи важно для любого лидера. К тому же это станет отличной рекламой для армии демонов. Если мы заморозим всё целиком, оно снова всплывёт, и его будет легко буксировать.

— В таком случае попросите леди Гомовироа заморозить труп Островного Кракена. Мы отбуксируем его обратно.

— Есть, сэр!

Однако, если мы собираемся приложить столько усилий, чтобы сохранить его и забрать обратно, было бы жаль просто выбросить его после того, как мы закончим показывать. По крайней мере, его щупальца вышли из боя в основном невредимыми, так что... Хм...

Закончив аварийный ремонт, мы прикрепили Островного Кракена к нашим одиннадцати кораблям и отплыли обратно в Белузу. Мастер сидела на трупе Кракена, который она заморозила в глыбу льда. Тело известного морского монстра оказалось на удивление хорошим троном для нашего Повелителя Демонов. Русалки встретили нас на обратном пути, но держались на расстоянии от трупа Кракена.

— Святые угодники, вы, демоны, безумны! Особенно ты, парень! Но благодаря этому наши морские пути снова безопасны, — сказал Гарш с изумлённой улыбкой. Настало время нанести последние штрихи.

— Этот монстр правил близлежащими морями, но теперь, когда его нет, может появиться новый правитель глубин.

Всякий раз, когда вершина пищевой цепочки исчезает, в местной экосистеме происходят огромные изменения. Например, если из региона убрать волков, олени размножатся до неустойчивых уровней и съедят всю близлежащую растительность. Хотя мы убрали только одного монстра, это всё равно могло оказать огромное влияние на экосистему монстров. Гарш, казалось, тоже понимал это и задумчиво скрестил руки.

— Это звучит не очень хорошо. Так что же нам делать?

— Это должно быть очевидно.

Я одарил Гарша очаровательной улыбкой.

— Пусть армия демонов защищает вас.

Гарш понял смысл, скрытый за моими словами. Он пожал плечами, его выражение лица было озабоченным.

— Ты звучишь как пират, парень. “Мы гарантируем вашу безопасность, так что платите нам пошлину”.

По сути, я именно это и говорил. Но через несколько секунд Гарш улыбнулся.

— Ну, я никогда не был любителем дипломатических речей! По крайней мере, я знаю, как иметь дело с такими проходимцами, как ты, парень! С нетерпением жду работы с тобой!

— Взаимно.

Честно говоря, монстры были такой же проблемой для нас, демонов, как и для людей. В отличие от людей, мы даже не могли вести с ними рациональный разговор. В прошлом демоны были вынуждены отражать нападения и людей, и монстров. Даже если бы нам удалось заключить мир с людьми, нам всё равно пришлось бы сражаться с монстрами. Как бы весело ни было быть оборотнем-пушечным ядром, мне, наверное, стоит подумать о создании специального отряда по истреблению монстров.

**

Шуточки переводчика

Мастер сидела на трупе Кракена, который она заморозила в глыбу льда. Тело известного морского монстра оказалось на удивление хорошим троном для нашего Повелителя Демонов.

[[image:/storage/reader-images/5df415ae436c2a795eea55eb2f288d08c94e08fc.png]]

----------

Празднование в Белузе

Солнце только начинало опускаться за горизонт, когда мы вернулись в порт Белузы. Небо на востоке было тёмно-синим, а на западе пылало оранжевым.

— Запускайте победную ракету!

По моей команде Куртц выпустил одну из ночных сигнальных ракет. Эти были ещё больше похожи на фейерверки, чем обычные. Увидев фейерверки, инженеры, расквартированные в Белузе, запустили свои собственные поздравительные фейерверки. Это было поистине потрясающее зрелище, особенно с учётом того, как свет отражался от воды. Когда мы приблизились, народ в гавани начал кричать и показывать пальцами на гигантского замёрзшего Кракена, которого мы буксировали. Главный порт Белузы был местом, где работало большинство жителей города. Многие из них были портовыми грузчиками, корабельщиками или рыбаками. Немало из них даже жило на своих лодках. Поэтому неудивительно, что даже ночью в порту была половина города.

— Ого! Это Ужас Глубин?!

— Да здравствует армия демонов! Да здравствует флот Белузы!

— Спасибо вам огромное! Теперь мы снова можем безопасно торговать!

В воздухе разносились возгласы, прославляющие и нас, и солдат Гарша. Гарш, казалось, привык к похвалам, он непринуждённо прошёл к носу корабля и помахал горожанам.

— Нет ничего, с чем не справился бы флот Белузы! Особенно когда мы объединились с армией демонов!

Крики жителей стали громче. Некоторые из них забирались на мачты своих кораблей, чтобы лучше видеть. Гарш повернулся к нам и сказал с улыбкой:

— Смотрите, как народ вас любит.

Наверное, нам стоит показать, что мы ценим их благодарность. Это тоже часть политики.

— Внимание!

Я построил своих восьмерых оборотней на палубе.

— Трансформируйтесь и дайте им услышать ваш рёв!

Мы трансформировались одновременно и вскинули кулаки в воздух.

— АУУУУУУУУУУ!

Наш оглушительный рёв напугал белузских моряков до полусмерти. Когда мы закончили выть, я крикнул:

— Армия демонов обещает защищать торговые пути вашего города! Мы не позволим никому нарушить процветание Белузы!

Гарш подхватил мою речь и добавил:

— Это парень, который проломил голову Ужаса Глубин! Покажите этому безрассудному негодяю свою благодарность, ребята!

— Урааа!

— Какой герой!

— Спаситель Белузы!

Меня наградили аплодисментами, такими громкими, что они напоминали раскаты грома. Я позвал Фирнир и остальных присоединиться. Слегка покраснев, Фирнир подошла и высоко подняла своё копьё. Мелэйн элегантно помахала рукой, а Куртц отдал жителям честь армии демонов. Мастер, с другой стороны, сидела на трупе Кракена, обхватив колени руками. Русалки плавали вокруг неё, время от времени высовывая головы из воды.

Всё ещё в волчьей форме, я обнял одной рукой плечо Гарша и помахал другой. Затем Фирнир обняла меня за плечо, и вскоре к нам присоединились псоглавы и драконородные. Аплодисменты продолжались, казалось, целую вечность. Похоже, жители Белузы любят праздновать.

С тех пор как я переродился, люди всегда боялись меня и нападали на меня. И, за исключением жителей Рюнхайта, в целом это было так и есть. Поэтому было очень трогательно, когда незнакомцы так приветствовали меня.

— Приятно, когда тебя так встречают люди, — пробормотал я.

— Ты что-то сказал, парень?! — прокричал Гарш. Я улыбнулся и крикнул в ответ:

— С нетерпением жду работы с тобой, Гарш!

— Взаимно, парень!

Мы громко рассмеялись. Паркер подошёл ко мне сзади и спросил:

— Почему ты не позвал меня вместе со всеми?

— Почему бы тебе не спросить об этом своё сердце?

Паркер положил руку на свою костлявую грудную клетку и сказал:

— О боже, похоже, у меня нет сердца!

— Серьёзно?!

— Ой! Это больно, Вайдт!

Именно поэтому я и не хотел его звать. Тем не менее, он сыграл важную роль в операции. Я обнял его свободной рукой за плечо.

[[image:/storage/reader-images/90e1114cc4fef69152d208ff7dffb516dcb04c9f.png]]

В тот вечер Гарш лично взял молот и взломал дверь своего винного погреба, устроив для всего города роскошный пир. По-видимому, было принято, чтобы неформальные вечеринки, подобные этой, начинались с того, что наместник вскрывал свой собственный винный погреб. Поэтому их стали называть “Праздниками Молота”. Гарш переоделся в настоящий пиратский костюм и размахивал саблей в воздухе, крича:

— Никто из вас не вернётся к работе, пока каждая из этих бочек не опустеет! Так что давайте пить, ребята!

Братья Гарни подняли по бочке вина и начали пить прямо из бочки. Окружающие их матросы делали ставки на то, кто упадёт первым. О, похоже, Фирнир тоже присоединилась к веселью. В итоге выносливость Фирнир оказалась больше, чем у обоих братьев Гарни. Она поглощала алкоголь, как лошадь воду, так что это даже не было соревнованием. Она даже не выглядела пьяной, а бедные братья лежали без сознания на полу. Пока все веселились, я решил развлечься по-своему.

***

Ещё до реинкарнации я всегда хотел попробовать гигантские щупальца осьминога. У осьминога один из лучших текстур среди всех морепродуктов. К счастью для меня, нам удалось убить этого Кракена, сохранив большую часть его щупалец в целости. И вдобавок, гарпуны, торчащие из них, служили идеальными шампурами.

Это был шанс, который выпадал раз в жизни. Хотя щупальца имели довольно неприглядный вид, я должен был хотя бы попробовать. В идеале, был бы васаби, чтобы приправить их, но я так и не нашёл хорошего заменителя васаби. И хотя я был не против есть сырую рыбу, есть это сырым я бы ни за что не стал. Если уж я собирался их готовить, лучше сделать такояки или темпуру. Причина, по которой я делал это вдали от празднования, заключалась в том, что этот монстр убил не одного белузского моряка. Я сомневался, что другие жители захотят видеть, как я его готовлю.

Так как у меня было не так много приправ, я решил просто поджарить их и полить соевым соусом. Я одолжил заброшенный костёр и тайком начал жарить щупальце. Вскоре по воздуху разнёсся аппетитный запах, и щупальце начало коричневеть и скручиваться. Я снял его с огня и покрыл глазурью из соевого соуса. Ну что ж, попробуем, какой у него вкус... Мм... Это было не то, чего я ожидал. У него всё ещё была та же приятная текстура, что и у всех осьминогов. Хотя я жарил его так долго, что он стал не хрустящим, а жёстким, для оборотня, подобного мне, это было идеально. В трансформированном состоянии мои клыки могли легко разорвать его.

Проблема была во вкусе. Я не ожидал, что он будет иметь сильный вкус, но это было даже безвкуснее, чем я предсказывал. В кракене не хватало умами, и на вкус он напоминал пережёванную жвачку. Я не знал, был ли у него такой вкус от природы, или мы испортили его вкус, заставив так мучиться перед смертью. В любом случае, это было не очень вкусно. Единственный способ сделать это съедобным — тушить в соусе. Должен ли я съесть всё это? Когда я размышлял о той яме, которую я для себя вырыл, Фирнир заметила меня и, шатаясь, подошла.

У неё в руках была ещё одна бочка вина.

— Хееей, Вай-то! Просто чтоб ты знал, я не пьяяяная.

— Так говорят все пьяные.

— О, это щупальце осьминога? Зачем ты его ешь?

Фирнир обняла меня сзади и прижалась ко мне. Интересно, так ли чувствуют себя смотрители зоопарка? Щёки Фирнир раскраснелись, и она смотрела на меня невидящими глазами. Внезапно она хлопнула в ладоши и сказала:

— А, я поняла! Теперь я понимаю!

Что именно ты поняла? Как раз в этот момент появился Гарш. Он улыбался, обнимая братьев Гарни.

— Что ты здесь делаешь, парень? Ты же почётный гость! Пей! ...Хм? Это щупальце Островного Кракена?

Почему другие не могут просто оставить меня в покое? Улыбаясь, Фирнир повернулась к Гаршу и объяснила:

— Это один из, ну, ритуалов. Вайто ест своего побеждённого врага и поглощает его силу. Мы, кентауросы, так часто делаем.

Гарш и братья Гарни переглянулись.

— Я не знал, что ты так сильно хочешь силы, Вайдт...

— Неудивительно, что он такой сильный, брат.

— Эй, все оборотни такие?

— Нет, он просто особенный. Ну, сам посуди, какой нормальный оборотень выстреливает себя из катапульты?

— Да, ты прав. Этот парень безумен.

И теперь все делают поспешные выводы. Затем Гарш и остальные распространили историю о том, что я ем Кракена, чтобы получить его силу. Вскоре моё прозвище сменилось с “оборотень, который сокрушил Ужаса Глубин” на “оборотень, который съел Ужаса Глубин”. Я бы предпочёл первое, оно звучит как гораздо более крутой титул для мага.

***

Ночь продолжалась, но празднование не показывало никаких признаков остановки. Для Белузы, которая полагалась на рыболовство и морскую торговлю, безопасность морей была главным приоритетом. К счастью, жители узнали, что русалки не их враги, а их настоящий враг, Островной Кракен, был побеждён. Более того, праздник стал отличным способом сблизить армию демонов и население города. Похоже, всё идёт хорошо. Думаю, я тоже выпью немного.

Я не мог позволить себе переборщить, поэтому ушёл с празднования пораньше и направился в особняк наместника. Там я начал планировать наши дальнейшие действия. Мне следует удостовериться, что пути в Лотц на 100% безопасны. Если окажется, что в море терроризирует ещё один Островной Кракен, у нас будут проблемы. К тому же это была хорошая возможность наладить отношения с рыбацким городом Лотцем. Когда я развалился на диване в гостиной, вошёл Гарш. На удивление, он совсем не выглядел пьяным. Он вытер лицо влажным полотенцем и посмотрел на меня ясными глазами.

— Йо, Вайдт. Хорошая работа там.

— Ты тоже, Гарш.

Несмотря на его грубый характер, он был добросовестным наместником. Он знал, что те, кто у власти, должны быть готовы действовать в любой момент. Он повернулся к одной из своих дородных горничных и приказал принести еды. Похоже, я смогу насладиться ещё немного сашими.

— Я так понимаю, ты любишь тихие трапезы больше, чем дикие гуляния, парень?

— Ага. Спасибо.

Я как раз начал голодать. Горничная принесла ассорти из сырой рыбы, на котором, на удивление, был и сырой осьминог.

— Вы, ребята, тоже едите осьминогов в Белузе?

— В последнее время уловы были плохими, так что это стало деликатесом, но да. Большинство рыбаков, которым удаётся поймать одного, съедают его сами, так что на рынке это редкость. Ты выглядел так, будто хотел попробовать, так что я достал немного для тебя.

А, вот почему у них этого не было раньше. Это сашими из осьминога имело весь тот умами, которого я ожидал, и на вкус было так же хорошо, как и то, что я пробовал в Японии. Я съел всю тарелку, обсуждая свои планы с Гаршем. Объяснив свой план проплыть по морскому пути, чтобы убедиться, что он действительно безопасен, я спросил:

— Ты близок с наместником Лотца?

Гарш проглотил рыбу, которую жевал, и сказал с улыбкой:

— Конечно! Старина Петоре как отец мне! Если тебе нужна рекомендация, она у тебя есть! Если, конечно, этот старый хрыч ещё не отправился в мир иной!

Хотя его слова были непочтительными, было ясно, что он уважает наместника Лотца.

— Прошло двадцать лет с тех пор, как я стал наместником, а этот старик всё ещё меня поучает. Вечно жалуется, что я не веду себя достойно, как наместник, или что мне нужно быть более дипломатичным.

— Он звучит как упрямый старик.

— Ещё бы! Ты не найдёшь другого такого упрямца ни в Белузе, ни в Лотце! Но он спасал мою шкуру больше раз, чем я могу сосчитать, так что я в долгу перед старым хрычом, как мне это ни не нравится.

Я начинал понимать, какие у них отношения. Это немного напомнило мне о том, как складывались мои отношения со старым Повелителем Демонов. Держу пари, ему бы понравилось это сашими. Зная его, он бы съел его, глядя на гавань, запивая бутылкой саке. Я уже мог представить, как бы прошёл наш разговор.

***

— Это похоже на море Сэто*, не так ли, сэр?

— Действительно, это довольно ностальгическое зрелище. Это идеальное место, чтобы расслабиться и забыть о своих обязанностях.

— Как вам сашими?

— Оно очень качественное. Было бы неплохо, если бы мы могли сделать из него суши.

— Я не вижу причин, почему бы и нет. Я слышал, что здесь тоже выращивают рис.

— Прекрасно. Как я и подозревал, нам следует распространить выращивание риса по всей стране. Давайте организуем исследовательскую группу, чтобы проверить, возможно ли получить необходимое количество воды из близлежащих рек.

— Нельзя ли оставить разговоры о работе на завтра?

— Ха-ха-ха, извини. Я не удержался.

***

Наверное, у меня было странное выражение лица, потому что Гарш странно посмотрел на меня.

— Я что-то не так сказал?

— О, нет. Не беспокойся об этом.

Гарш виновато улыбнулся.

— Ха-ха-ха, не отмахивайся. Я вижу, ты вспоминал кого-то близкого тебе, да? Это был твой отец? Дедушка?

— Нет. И мой отец, и дедушка умерли, когда я был младенцем. Я бы не смог их вспомнить, даже если бы захотел.

В этой жизни, по крайней мере. Что касается моей прошлой жизни... я бы предпочёл не думать о своём отце, если смогу. Он не был плохим человеком, но я никогда его особо не любил. Такими стали наши отношения. В этой жизни по крайней мере был кто-то, кто занял место моего отца. Но мы держали его смерть в секрете от людей, поэтому я не мог рассказать Гаршу, что вспоминаю старого Повелителя Демонов. Поэтому вместо этого я ответил:

— Нас не связывала кровь, но... недавно умер кто-то, кто был мне как отец. Я вспоминал его.

— Понятно.

Выражение лица Гарша стало серьёзным. Он не стал расспрашивать дальше. Почувствовав, что это деликатная тема, он сменил тему.

— Знаешь, я всегда думал, что демоны намного страшнее.

— О? Правда?

— Да, даже ты. Я имею в виду, в смысле чистой силы ты монстр. У тебя есть навыки и смелость, чтобы их подкрепить.

Честно говоря, мне просто повезло много знать об осьминогах. Я ничего не сказал, и Гарш добавил с улыбкой:

— Но даже такой чудовищно сильный парень, как ты, плачет, когда вспоминает о своей семье. Это просто показывает, что вы не слишком отличаетесь от нас.

Подожди, плачет? Не может быть. Гарш насадил на вилку маленький кусочек осьминога и протянул его мне.

— Давай, ешь. В отличие от того монстра, эти щупальца действительно вкусные.

— Ты не ошибаешься.

— Твой старик любил осьминогов?

Поскольку он говорил о том, что ел это в Японии, я почти уверен, что любил.

— Я не уверен... но у меня такое чувство, что ему бы понравилось.

— Должно быть, он был интересным парнем. Каким он был человеком... то есть, каким оборотнем?

— На самом деле, он был драконородным. Он был тем ещё хлопотным парнем. Думал только о работе днём и ночью.

Я посмотрел в окно, вспоминая старого Повелителя Демонов.

Снаружи люди и демоны веселились вместе. Если бы только ты мог это видеть. Испытывая ностальгию, я немного поворчал на Гарша.

— Мы оба были заняты работой, поэтому виделись только иногда, но каждый раз, когда мы виделись, он всё равно говорил только о работе.

— Ха, вот это смешно. Я не знаю никого, похожего на него. Расскажи мне больше об этом парне.

— С удовольствием. Ты должен рассказать мне больше о том Петоре.

— Договорились, парень.

Похоже, ночь будет долгой.

***

— Бормотания Монцы —

О, что ты здесь делаешь, Лейси? Хочешь босса? Он ушёл в особняк наместника. Я не уверена, но он, вероятно, занимается делами с тем пиратом. Почему все думают, что у меня всегда есть все ответы? Я же не слежу всю жизнь за другими. В любом случае, лучше не беспокоить его, пока он работает. Отсюда видно вход, так что давай просто посидим и отдохнём, пока он не выйдет. Ахаха, да, это у меня привычка. Когда мы идём на охоту, я всегда наблюдаю, так что я просто привыкла всегда быть начеку. О, я не пью. Алкоголь на вкус как дерьмо и делает тебя тупым.

Наш босс довольно интересный парень, тебе не кажется? Неважно, насколько безумна идея, если он говорит, что может это сделать, у меня такое чувство, что он действительно сможет. И он делает это каждый раз, когда говорит. Как в этом бою. Все думали, что он сумасшедший, когда пошёл на того Ужаса Глубин, но он действительно убил его. Вот это парень. Он делает все эти безумные вещи, не моргнув глазом, как будто это совершенно нормально. Но он даже не хвастается этим. Как только он заканчивает, он просто переходит к следующему безумному делу. Как будто он любит опасность или что-то в этом роде. Он странный, наш босс.

А? О нет, я почти уверена, что не влюблена в него. Хотя, я никогда никого не любила, так что я не могу сказать наверняка. К тому же, я почти уверена, что он вообще не интересуется мной. Если уж на то пошло, ты гораздо ближе к боссу, чем я, Лейси. Вы оба маги. Ну, я тоже оборотень, как и он. Уфуфу.

Если уж на то пошло, я, наверное, уважаю то, как безрассуден босс. Никогда не знаешь, что он сделает дальше, и всякий раз, когда он решает что-то, неизвестно, чем это обернётся, так что мне никогда не бывает скучно следовать за ним. Хотя, оглядываясь назад, он всегда преуспевал. В любом случае, я с нетерпением жду, куда он нас приведёт в следующий раз. Куда бы ни пошёл, там будет интересно.

Конечно, никто не знает, когда он может серьёзно облажаться и убить нас всех. Честно говоря, чудо, что никто из нас ещё не умер. Но я не против. Потому что опасность делает это весёлым. И если когда-нибудь настанет момент, когда босс умрёт, тогда умру и я. Я почти уверена, что остальные оборотни чувствуют то же самое.

Когда мы прятались в нашей маленькой деревне, наша жизнь была жалкой. Мы боялись людей, и всё, что мы могли делать, — это прятаться в нашем лесу. Мы все были живы, но могли бы быть и мёртвыми. По сравнению с этим наша жизнь сейчас гораздо более полноценна. Да, мы играем со смертью, но благодаря этому мы делаем удивительные вещи, например, убиваем гигантских осьминогов. Я рада, что решила следовать за боссом. Мы даже начали ладить с людьми. И мы впервые попробовали морепродукты. Я не знала, что они такие вкусные.

О, но я надеюсь, что мы не подружимся со всеми людьми. Боссу нужно оставить несколько плохих парней для меня, чтобы я могла их убить. Ой, извини, я не хотела тебя пугать. Наверное, для вас мы страшные, но мы просто прирождённые охотники. Мы не можем не хотеть охотиться. Но не волнуйся, Лейси. Ты теперь часть нашей стаи. Если с тобой что-то случится, мы тебя защитим.

О, смотри, это Гарберт. Хм? Да, конечно, я могу их отличить. Тот, который выглядит как “Грааа”, — это Гарберт, а другой — Ниберт. Не понимаешь? Ну, не волнуйся. Они практически одно и то же лицо. Эй, Гарби! Что случилось? У тебя лицо ещё более странное, чем обычно. Босс сделал что? Он съел Ужаса Глубин? Подожди, ты спрашиваешь меня, почему? Откуда мне знать? Ха-ха, он действительно непостижимый парень.

***

— Ладно, выглядит идеально.

Я удовлетворённо кивнул, глядя на небольшое святилище, которое я приказал построить псоглавам. Это было святилище в честь покойного Островного Кракена. Мы потеряли двух кентауросов и одну русалку в битве с Островным Кракеном. Хотя потери были минимальными, они не были нулевыми. Для этих трёх демонов эта миссия стала концом их жизни. Кроме того, до того, как мы убили Кракена, он убил множество белузских моряков.

Мы уже создали отдельную мемориальную надпись в честь погибших и в честь нашей победы над Островным Кракеном, но я также хотел сделать небольшое святилище для монстра. Часть меня, японец, хотела помолиться за каждое существо, даже за наших врагов. Также была суеверная часть меня, которая боялась, что Кракен вернётся и будет нас преследовать, если мы не почтим его. Поэтому я попросил псоглавов сделать для него святилище. Хотя я называл это святилищем, это был просто небольшой ящик, который я мог носить в руках. Я не ожидал, что кто-то поймёт мои верования, поэтому я попросил псоглавов спроектировать его как синтоистское святилище. Хотя мои воспоминания о святилищах были немного смутными, поэтому я не был уверен, насколько точно я его воспроизвёл. Что касается духовного символа, который должен был быть в каждом святилище, я использовал один из наконечников гарпунов.

— Господин Вайдт, что это такое?

Псоглав, сделавший его для меня, с недоумением посмотрел на меня.

— Это ритуал, чтобы помолиться о том, чтобы Островной Кракен никогда не вернулся. Я не очень хорошо разбираюсь в религии, так что это скорее для моего спокойствия, чем что-либо ещё.

Хорошо, я назову это Святилищем Островного Кракена. Я окунул кисть в чёрные чернила и написал на маленькой табличке: “Святилище Островного Кракена”. Покойся с миром, ты, чёртов осьминог. Если ты переродишься, я рекомендую тебе стать оборотнем в следующий раз.

**

Примечания переводчика

Море Сэто - Внутреннее Японское море (Сэто-Нанкай, букв. “Внутреннее море-пролив”).

**

Шуточки переводчика

По-видимому, было принято, чтобы неформальные вечеринки, подобные этой, начинались с того, что наместник вскрывал свой собственный винный погреб. Поэтому их стали называть “Праздниками Молота”

Неправильные какие-то Зигмариты. Со зверолюдьми пьют.

**

В итоге выносливость Фирнир оказалась больше, чем у обоих братьев Гарни. Она поглощала алкоголь, как лошадь воду, так что это даже не было соревнованием. Она даже не выглядела пьяной, а бедные братья лежали без сознания на полу.

[[image:/storage/reader-images/8e39a85e63692151408f4e257111b1c726a8d646.jpg]]

----------

Морские переговоры

Закончив молитву, я поднялся на борт военного корабля “Фриденсрихтер”. Корабль снова перешёл под командование белузского флота. Я больше не был адмиралом, а просто пассажиром. Честно говоря, я был рад избавиться от этой ответственности.

— Адмирал! Мы готовы отплыть в любой момент! Это все люди, которых вы берёте?

Я больше не адмирал, знаете ли. Ну, неважно. Я повернулся к морякам и крикнул:

— Это все! На этот раз я беру только своих оборотней и несколько доверенных ребят!

— Есть, адмирал!

Серьёзно, я больше не адмирал. Поскольку я ехал в Лотц на переговоры, я взял с собой только несколько охранников и несколько других спутников, которым доверял. А именно — восьмерых оборотней, Лейси и, поскольку я был вынужден, Паркера.

— Мне кажется, или ты думаешь обо мне что-то грубое?

Я проигнорировал выходку Паркера.

— Кстати, Вайдт. Ты уверен, что разумно доверять греблю белузским морякам? Если тебе нужна рабочая сила, я могу призвать столько нежити, сколько потребуется.

Гарш улыбнулся и сказал:

— Не волнуйся, в Белузе тоже есть лишние солдаты!

Лейси удивлённо склонила голову.

— Но согласно документам Сената, население Белузы составляет всего две тысячи. Для защиты города выделено всего сто солдат... хотя я вижу, что вы явно набрали больше людей.

Как и говорила Лейси, гарнизон Белузы был явно больше 100 бойцов. Город разросся до такой степени, что здания теснились вдоль залива, а его оживлённые улицы патрулировали здоровенные мужчины, вооружённые саблями. Эти парни были набраны Гаршем, и их задачей было разрешать споры силой. Опустив взгляд, Паркер пробормотал:

— Похоже, население города превышает десять тысяч, а его гарнизон насчитывает несколько сотен.

Улыбка Гарша стала шире.

— Ваши документы не ошибаются, девочка. Население Белузы — две тысячи. Это, конечно, если считать только ту часть, которая находится на суше. У нас просто много пришвартованных кораблей, и на некоторых из них просто случайно есть здания.

— Так все просто живут на этих лодках?

Гарш самодовольно покачал головой.

— Вовсе нет, парень. Я уверен, они поднимут якоря, как только ветер и прилив будут подходящими! Нельзя винить их за ожидание подходящего момента.

Моряки захохотали. Даже среди южных городов ненависть Белузы к северу была исключительной. Меральдия намеренно сдерживала рост Белузы, ограничивая количество жилых кварталов, которые она могла строить, и возводя стены вокруг них, чтобы остановить их расширение. Однако им не удалось остановить Белузу от расширения в сторону моря. Утверждая, что корабли просто временно стоят на якоре или находятся на ремонте, наместники Белузы смогли строить дома на рукотворном острове, обходя при этом правила Меральдии. Поэтому все делали вид, что корабли когда-нибудь уплывут.

— Благодаря этому к нам приехала куча иммигрантов. Но, эй, они все просто пассажиры, ожидающие отплытия.

Похоже, все южные города имели ограничения на численность населения, навязанные им Меральдией. Северные города не хотели, чтобы их южные соперники набирали силу. Поэтому, когда любой из других городов становился слишком переполненным, их жители эмигрировали в Лотц или Белузу. Власть Сената на юге была слабее.

— Мой дедушка приехал из Шардира, знаешь.

— Ага, мой старик из Рюнхайта. Его двоюродный брат до сих пор в гильдии купцов Рюнхайта.

— О, я из Тувана. Я переехал сюда десять лет назад с семьёй.

Белузские моряки воспользовались этой возможностью, чтобы представиться мне. Казалось, почти все были откуда-то ещё. Гарш добавил:

— Поскольку мы принимаем любого бродягу, который приходит к нашим воротам, в нашем городе есть небольшие проблемы с общественной безопасностью. Дома появляются повсюду. Но благодаря увеличению населения Сенат заставляет нас содержать армию в шесть тысяч.

— Шесть тысяч?!

Лейси удивлённо огляделась.

— По крайней мере, они нас просили об этом. Технически может быть немного больше.

Тот факт, что Белуза якобы набирала войска для Меральдии, означал, что они не полностью разорвали связи с севером. Хотя на самом деле каждый член “армии” был просто рыбаком или корабельщиком, который подписался быть солдатом на бумаге. Поражённый, я покачал головой.

— Вы, ребята, проходимцы.

— Мы пираты, помнишь?

Гарш усмехнулся и крикнул своим морякам:

— Ладно, болваны, пора отплывать! Курс на Лотц!

— Есть, капитан!

Барабанщики на кораблях начали отбивать ритмичный бой, и гребцы принялись за работу.

***

Когда мы выходили из залива, к нам подплыли несколько русалок. После операции с Островным Кракеном они начали регулярно встречаться с армией демонов.

— Здравствуйте, мистер Вайдт, мистер Паркер.

— Куда вы направляетесь?

— Если хотите, мы можем сопровождать вас до места назначения.

Я не видел причин отказываться, поэтому с благодарностью принял их предложение.

— Я собирался отправиться в Лотц и заодно убедиться, что морской путь безопасен. Если вы не против составить нам компанию, я буду благодарен за помощь.

— Такое путешествие для нас не проблема. Мы будем рады помочь.

Присутствие русалок значительно облегчило бы проверку безопасности морских путей. На галере такого размера путь до Лотца занимал около двух дней. Гребные суда были медленнее парусных и нуждались в регулярных остановках для отдыха гребцов; взамен они могли путешествовать даже тогда, когда ветер не был попутным. Хотя парусные суда могли двигаться и против ветра, зигзагами.

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы моя нежить взяла на себя греблю? Они могут работать круглые сутки без отдыха.

Я решительно покачал головой.

— Гарш предложил взять на себя переговоры. Армию демонов всё ещё боятся в других городах, поэтому мы должны сделать вид, что мы просто часть его свиты.

— Люди — хлопотные существа.

— Ты и сам когда-то был человеком, знаешь.

Паркер печально улыбнулся и пожал плечами.

— Мне больше не нужно есть или спать, и я давно забыл ощущения боли и любви. Какая бы человечность у меня ни была, она угасла.

— О, я понимаю...

Легко было забыть, но положение Паркера было далеко не завидным.

Однако его хмурый взгляд быстро исчез, сменившись обычной легкомысленной улыбкой.

— Но благодаря этому я могу придумывать новые способы дразнить тебя, даже когда ты спишь.

— Серьёзно, сколько раз мне говорить тебе прекратить?! Хочешь, я засуну апельсины тебе в глазницы?!

— О, это звучит как замечательная идея. Ты не против, если я использую это для своей следующей шутки?

Делай что хочешь, мне всё равно.

Два дня спустя мы прибыли к месту назначения. Я видел вдалеке гавань Лотца. Гарш скрестил руки и усмехнулся.

— Парни, готовьте десантные группы!

Из каюты высыпала группа свирепого вида мужчин. Все они были либо лысыми, либо с ирокезами, и все они были вооружены большими булавами или боевыми топорами.

— Есть, капитан!

— Ха-ха-ха, наконец-то наш звёздный час?!

— Я не могу дождаться!

Эти парни пришли из неправильного века?

— Эй, Гарш, кто эти парни?

Гарш пожал плечами.

— Если ты хочешь убедить этого упрямого ублюдка Петоре что-то сделать, тебе нужно взять с собой по крайней мере такую переговорную силу.

— Это ты называешь переговорной силой?

Похоже, больше на грубую силу.

— Не волнуйся, просто оставь это нам. Мы у тебя в долгу, так что самое меньшее, что мы можем сделать, — это облегчить тебе дипломатию. Вперёд, парни!

— Ура!

— УРАААА!

Действительно ли можно оставить всё этим парням? Несмотря на мои сомнения, я решил пока подождать и посмотреть.

***

Когда мы приблизились к гавани Лотца, четыре галеры, стоявшие там на якоре, распустили паруса и направились к нам. На всех четырёх был герб Лотца.

— Тьфу! У этого старого хрыча зрение всё ещё хорошее, как всегда, — выругался Гарш и рявкнул приказы своим людям. — Слушайте, болваны! Сейчас мы союзники армии демонов! Войска Лотца — ничто перед нашей новой мощью! Убивайте всех, кто встанет на пути!

— Эй, подожди.

Но прежде чем я успел что-либо сказать, ситуация стала ещё более непостижимой. Корабли Лотца продолжали приближаться к нашим. Морские сражения в этом мире в основном велись путём выстраивания кораблей рядом друг с другом, пока абордажные команды пытались уничтожить экипаж другого корабля. Эти парни серьёзно пытаются взять нас на абордаж? Как только я подумал об этом, я услышал крик с флагмана Лотца.

— Гарш, ты, грёбаный сопляяяк!

Он был достаточно громким, чтобы я мог его услышать даже сквозь шум волн и ветра.

Не обращая внимания, Гарш крикнул в ответ:

— Заткнись, старый хрыч!

— Чего-о-о?! Я тебя не слышу, мальчишка!

— Ты отлично слышишь, старый пень!

Что это за комедийное представление? Когда корабли Лотца приблизились, я увидел старого мужчину, развалившегося на их флагмане. То немногое, что осталось от его волос, было белым, но он был на удивление бодр для своего возраста.

— Ты, грёбаный сопляяяк! Белузе разрешено иметь только четыре военных корабля! Кем ты себя возомнил, построив ещё один?!

— Заткнись! Я больше не слушаю этих северных ублюдков! Тебе тоже стоит присоединиться к армии демонов, упрямый старик!

— Не беси меня, армия демонов нам не ровня!

Два наместника кричали друг на друга. Белузский десантный отряд, выглядевший как банда хулиганов из девяностых, поднял свои арбалеты. С другой стороны, закалённые моряки Лотца приготовили метательные копья. Они серьёзно пытались заколоть нас копьями насмерть? Если нас так встречают, я понимаю, почему нам нужна куча солдат в качестве “переговорной силы”. Чтобы не ввязываться в их драку, я отвёл Лейси и остальных в безопасное место на корме. Наместники всё ещё продолжали свою перепалку.

— Ты, чёртов идиот! Я думал, ты наконец остепенился, а теперь я слышу, что ты присоединился к чёртовой армии демонов?!

— Это ты выжил из ума, старый пёс! Не могу поверить, что ты стал прихвостнем Сената! Не могу поверить, что тебя когда-то называли Белой Акулой Лотца!

— Не забегай вперёд, мальчишка! Ты всё ещё желторотый сопляк! Вот погоди, я скину тебя с этой мачты и выброшу в море!

— Что может сделать старик, стоящий одной ногой в могиле, мне, а?!

Это сложно было назвать переговорами. К счастью, несмотря на мою досаду, ситуация не обострилась. Никто не стрелял, и оба флота мирно вошли в гавань Лотца. Когда корабли пришвартовались, мы наконец смогли сойти на берег в городе Лотц. Серьёзно, какого чёрта это было?

**

Шуточки переводчика

— Мне больше не нужно есть или спать, и я давно забыл ощущения боли и любви. Какая бы человечность у меня ни была, она угасла.

Паркер: I’m... dead inside...

**

[[image:/storage/reader-images/606a8612ca6b64394c6670e3badbd47bfad54f67.jpg]]

----------

Переговоры в Лотце

Я, Лейси, Паркер и мои оборотни-телохранители последовали за отрядом Гарша по трапу. Он провёл нас прямо в особняк наместника. В то время как Белуза прославилась благодаря своим нетрадиционным методам строительства жилья и снисходительному отношению к пиратам, Лотц был более традиционным портовым городом. Здания имели ту же средиземноморскую архитектуру, что и в Белузе, но этот город казался гораздо безопаснее. Это было место, где хотелось бы побывать туристом. Особняк наместника тоже производил впечатление. Судя по тому, насколько вычурным был его декор, город финансово процветал. Нас провели в приёмный зал особняка, и мы оказались лицом к лицу с Петоре, наместником Лотца. Он внимательно осмотрел нас, изучая каждое лицо по очереди. На первый взгляд мы все выглядели людьми, поэтому его глаза не должны были видеть, кто был оборотнем, а кто нет. Но когда он дошёл до моего лица, он выпрямился и сказал:

— Я Петоре Орио Фикартце, наместник Лотца. Я так понимаю, вы представитель армии демонов?

Удивительно, что вы смогли определить. Братья Гарни выглядели сильнее меня, Монца излучала уверенность, которая делала её похожей на лидера, а Паркер имел вид официального лица. Его проницательность немного поколебала меня, но я сохранил спокойствие и ответил:

— Я Вайдт, заместитель командира Повелителя Демонов.

Петоре кивнул, подтверждая свои подозрения.

— Заместитель командира Повелителя Демонов, значит? Я вижу, они прислали довольно крупную шишку.

— Я впечатлён, что ты смог определить, старик, — вмешался Гарш.

— Достаточно легко понять, кто главный, по их осанке и манерам. Этот парень может не и ведёт себя очень важно, но ясно, что он обладает властью.

— Ооо... впечатляет, — пробормотала Монца. Её редко впечатляли люди. Однако Петоре, казалось, не придавал большого значения этому достижению и предложил всем сесть.

— Рассаживайтесь, ребята. Я принесу вам чай.

Похоже, этот наместник также был довольно опытен. Гарш начал переговоры с объяснения недавних событий.

— И поэтому армия демонов помогла нам убить Ужаса Глубин. Эти парни держат слово, и я своими глазами видел, насколько они сильны. Этим парням можно доверять, старик.

Однако Петоре не был тронут проникновенной речью Гарша.

— Пф! У меня нет времени слушать сопляка, который даже не может обезопасить свои торговые пути!

— Ты тоже не смог их обезопасить, старый пень. Что сделал флот Лотца, чтобы остановить того Кракена, а?

Контраргументы Гарша не доходили до Петоре.

— Белуза больше всех нуждалась в безопасности этих путей. Лотц в основном торгует с востоком, так что потеря морского пути в Белузу для нас не проблема.

— Грр...

Значит, Белуза больше зависит от Лотца, чем Лотц от Белузы. Но, кроме того, Петоре был на удивление резок. Хотя их ссора больше походила на спор между отцом и сыном, чем на серьёзную драку, как союзник Белузы, мне следовало бы вмешаться.

— Я слышал, что и Белуза, и Лотц являются важными опорными пунктами южного сектора Меральдии. Из них двоих Белуза уже согласилась заключить союз с нами. Не согласитесь ли вы хотя бы рассмотреть возможность союза с нами?

Я позаботился о том, чтобы мой тон был уважительным, так как имел дело с кем-то намного старше меня. Петоре скрестил руки и нахмурился, глядя на меня.

— Я могу сколько угодно обдумывать это, но что вы планируете делать, если я откажусь?

Любой другой демон на моём месте мгновенно ответил бы: “Завоюем вас”. Честно говоря, это был и мой план. Но принуждение к подчинению силой порождает только недовольство. Пока я размышлял, как лучше ответить, Гарш вмешался и сказал:

— Безусловно, Белуза захватит вас. Если ты не присоединишься к армии демонов, значит, ты наш враг.

Чёрт возьми, Гарш, я пытаюсь решить всё мирно. Как я и опасался, Петоре свирепо посмотрел на Гарша.

— О, ты правда думаешь, что сможешь это сделать, мальчишка?

В его глазах блеснула острая искра. Но Гарш не отступил.

— Конечно, сможем. Я привёз с собой пятьсот парней, и если ты не дашь нам то, что мы хотим, мы не уйдём без боя.

Эй, серьёзно, прекрати. Но меня полностью исключили из разговора, и я мог только наблюдать, как Петоре усмехнулся и ответил:

— Ты правда веришь, что сможешь меня убить, мальчишка?

Гарш тихо ответил:

— Я наместник Белузы. Если это нужно для блага Белузы, я убью любого, даже тебя. Не думай, что я не сделаю этого только потому, что ты был мне как отец. Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы хорошо управлять Лотцем вместо тебя.

Судя по тому, как развивался разговор, мои оборотни тоже становились нетерпеливыми. Они были готовы трансформироваться в любой момент, и если бы я отдал приказ, они бы бросились на Петоре. Подчинённые Гарша тоже молча сжали рукояти своего оружия. Естественно, бронированные солдаты Лотца ответили тем же. Они опустили центр тяжести и положили руки на оружие. Это могло перерасти в насилие в любой момент. Но затем Петоре разразился хохотом, разрядив обстановку.

— Похоже, у тебя наконец-то вырос хребет! Буа-ха-ха-ха!

— Ч-Что?!

Глаза Гарша расширились от удивления, как и глаза его парней. Петоре встал и хлопнул Гарша по плечу.

— Вот как должен вести себя наместник! Рад, что ты наконец вырос! Я наконец-то могу хвастаться перед духом Граско тем, какой замечательный наместник из тебя получился. Он наконец-то может гордиться своим маленьким мальчиком!

— Л-ладно?

После внезапного приступа смеха на глазах Петоре выступили слёзы.

— Сколько прошло, семнадцать... нет, восемнадцать лет с тех пор, как ты занял пост своего отца? Я хотел убедиться, что ты вырос в достойного молодого мужчину, прежде чем присоединиться к твоему старику.

— Я никогда не знал, что ты так беспокоился обо мне, старик! — воскликнул Гарш, потрясённый.

— Конечно, беспокоился, ты, чёртов сопляк! Белая Акула Лотца и Чёрный Кит Белузы были таким устрашающмс сочетанием, что даже Сенат был напуган до смерти! Я не мог покинуть этот мир, зная, что единственный сын Граско — ленивый, никчёмный сопляк!

Мне бы очень хотелось знать, какая часть Гарша выглядит как ленивый, никчёмный сопляк.

Шмыгнув носом, Петоре тяжело вздохнул.

— Наместник всегда должен ставить безопасность и процветание своего города превыше всего. Даже если это означает сражаться против собственного брата. Я рад, что у тебя наконец-то появился характер, Гарш.

— ...Спасибо.

Гарш, смущённый, отвернулся и погладил бороду. Затем Петоре повернулся ко мне.

— Похоже, ты очень помог сыну моего лучшего друга. Ты кажешься интересным малым, так что я, по крайней мере, выслушаю тебя. Так в чём твоя история, парнишка?

Петоре быстро переключился.

***

Я рассказал Петоре о текущем состоянии армии демонов, о нашем союзе с Рюнхайтом и о наших отношениях с другими южными городами. Я закончил свою речь словами:

— Повелитель Демонов желает заключить союз со всеми южными городами Меральдии. Он знает о разрыве между севером и югом и готов помочь южным городам в улучшении их инфраструктуры, поскольку север не будет этого делать.

Петоре слушал всё с невозмутимым выражением лица, резко контрастирующим с его прежним шумным поведением. После тщательного обдумывания он спросил:

— Вы преподносите это как заманчивое предложение, но это будет означать, что нам придётся разорвать связи с севером.

Как я и ожидал, он не так легко купился на моё первоначальное предложение. Придётся делать это по-обычному. Я злобно усмехнулся.

— Похоже, вы ошибаетесь.

— В чём же?

— Вы не будете разрывать связи с Меральдией, потому что армия демонов намерена стереть Меральдию с карты.

— Что?!

Естественно, я имел в виду Меральдию как нацию. Я не планировал физически уничтожать все её города.

— Армия демонов хочет, чтобы южные города объявили независимость от Меральдии и заключили союз с нами. Наша цель — построить новое государство, где люди и демоны смогут жить в гармонии.

На лице Петоре промелькнула тень беспокойства.

— Это довольно смелое заявление. Вы понимаете хаос, который могут вызвать ваши действия?

— От этого хаоса пострадают только те, кто на севере. Насколько я понимаю, южные города не хотят, чтобы Меральдия выжила.

— Хм...

Петоре вытер капельку пота со лба и спросил:

— Что вы будете делать, когда объедините юг?

— Наша конечная цель — заставить северные города признать нашу власть и объединить все семнадцать городов под единой страной, которая приветствует и людей, и демонов. Учитывая время и усилия, которые потребуются для такого предприятия, я подозреваю, что увидят его завершение мои преемники.

Учитывая, сколько мирных жителей перебил второй полк, я сомневался, что кто-либо из ныне живущих на севере будет приветствовать демонов. Потребуется много времени, чтобы стереть эти воспоминания о кровопролитии, и я сомневался, что буду жив, когда произойдёт окончательное объединение. В зависимости от того, как всё пойдёт, это могло занять целое столетие.

— Хм...

Петоре нахмурил брови и обдумывал мои слова.

— Я считаю, что понимаю вашу позицию. Но прежде чем я дам вам ответ, я должен подтвердить две вещи. Во-первых, ваши способности. Во-вторых, вашу надёжность.

Эти две вещи действительно были важны. Петоре продолжил:

— Что касается ваших способностей, я много слышал от различных разведчиков и шпионов, которых я разослал по всей стране. Ваш контроль над Рюнхайтом кажется надёжным, и народ не возмущается вашим правлением, так что я готов поверить, что вы способны.

— Подожди, у тебя есть шпионы, старик? — Петоре повернулся к Гаршу и вздохнул.

— Если ты не знаешь, что происходит в соседней комнате, как ты можешь спокойно спать? У меня даже в Белузе есть шпионы.

— Серьёзно?

Петоре покачал головой и снова повернулся ко мне.

— Что касается вашей надёжности, я считаю, что вы скорее сдержите слово, чем север. Ясно, что Сенат Меральдии что-то скрывает от нас, южан. Несмотря на это, они в одностороннем порядке требуют нашей поддержки. И это меня раздражает.

К счастью, у армии демонов была Айрия, чтобы поручиться за её надёжность. Тот факт, что она была готова разорвать связи с Меральдией, доказывал, насколько она верит в нас. Однако во взгляде Петоре всё ещё оставалось подозрение.

— Тем не менее, если мы свяжем свою судьбу с вами, южные города неизбежно будут втянуты в конфликт с севером. Мы будем вынуждены проливать кровь, чтобы поддерживать наш союз. Когда настанет это время, что вы будете делать?

На этот вопрос было трудно ответить. Что касается решимости, мы, конечно, были готовы сражаться вместе с югом. Но в настоящее время у армии демонов осталось мало войск. Если фронт войны станет слишком большим, мы не сможем его охватить. В зависимости от ситуации, в некоторых районах будут сражаться только люди. Поэтому я не мог просто обещать, что мы протянем руку помощи.

Я знал, что это коварно с моей стороны, но моим единственным реальным выбором было уйти от ответа. Подумав несколько минут, я наконец ответил:

— Мы планируем сначала попытаться договориться с севером. Военная мощь — это лишь ещё одна грань дипломатии, которую мы можем использовать как угрозу, а не как обещание. И так получилось, что демоны в этом деле лучше всех.

Оборотни, вампиры и великаны — всех этих рас люди боялись. Мы могли использовать их собственное воображение против них и сеять семена страха, даже не поднимая палец.

— Естественно, если север настаивает на войне, мы не пощадим их. Сравнять город с землёй — простая задача для армии демонов.

Хотя для этого потребовалась бы большая подготовка и это стоило бы нам многих жизней, мы могли бы это сделать, если бы пришлось. Вряд ли нас заставят зайти так далеко.

— Армия демонов... нет, не только они. Всё, что мы, демоны, хотим от вас, людей, — это место, где можно жить в мире. Мы просто хотим тёплой еды, крыши над головой, хороших друзей и чтобы нам не приходилось бояться, что человеческая армия придёт и уничтожит нас.

Петоре выглядел несколько удивлённым, но я продолжил.

— Но если мы хотим всего этого, нам нужно интегрироваться в человеческое общество. К счастью, Рюнхайт начал принимать демонов в свои стены. Я уверен, что если южные города Меральдии откроют свои ворота для демонов, и люди, и демоны будут процветать. Поэтому, пожалуйста, я умоляю вас, откройте ворота Лотца для нас.

Петоре снова спросил:

— Позволь мне задать тебе вопрос ещё раз: если север вторгнется, вы не будете просто стоять и смотреть, как нас уничтожают, не так ли? Как наместник Лотца, я должен быть в этом уверен.

— Не думайте о нас свысока, Петоре. Мы демоны.

Я щёлкнул пальцами, и оборотни, стоящие позади меня, трансформировались.

Солдаты Лотца задрожали, увидев, как над ними возвышаются восемь оборотней. Уверенно улыбнувшись, я сказал:

— Вы понятия не имеете, сколько усилий требуется, чтобы сдерживать этих ребят. Они никогда не упустят возможности пойти на войну.

В отличие от своих солдат, Петоре оставался спокоен. Он кивнул и сказал:

— Я вижу, у вас есть и клыки, чтобы подкрепить свою угрозу.

— Конечно. Но как бы ни были остры наши клыки и ни свирепы наши когти, они не дадут нам тёплого дома. Поэтому мы планируем действовать честно и строить узы доверия между демонами и людьми. Я клянусь вам, что мы никогда не предадим наших союзников.

Закончив свою речь, оборотни позади меня снова вернулись в человеческие формы. Я был рад, что их обучение наконец окупается. Петоре несколько минут изучал моё выражение лица, а затем наконец кивнул.

— Я вижу, что ты мужчина, который держит своё слово. Всё, что ты мне сказал, совпадает с информацией, которую принесли мои шпионы. К тому же, если бы мы отказали вам, Лотц был бы окружён врагами. Вы уже завоевали близлежащие города. По правде говоря, у нас нет выбора, кроме как присоединиться к вам.

— Спасибо. Что касается деталей союза, я уверен, что мы сможем прийти к соглашению, устраивающему обе стороны.

Петоре выдавил из себя беспокойную улыбку.

— К сожалению, есть несколько вещей, которые всё ещё беспокоят меня. Но учитывая, как сильно вы помогли сохранить наши моря в безопасности, я едва ли могу отказать вам напрямую.

Думаю, потребуется время, прежде чем вы действительно нам доверитесь. Не волнуйтесь, мы покажем вам, что мы полезны.

**

Шуточки переводчика

Демонические переговоры be like:

[[image:/storage/reader-images/12e94b81a86510321bc2e9b12093cde8d71bf800.jpg]]

----------

Сердцеед Лотца

После этого мы начали обсуждать детали союза. Всё, что попросил Петоре, — это чтобы Лотц оставался свободным в рыболовстве и торговле, поэтому я удовлетворил все его условия. Взамен он предложил открыть свои жилые районы для демонов и, в случае необходимости, оказать военную помощь.

— Официальное население Лотца составляет около пяти тысяч, но на самом деле здесь живёт более двадцати тысяч. В дополнение к официальному гарнизону у нас есть тысяча опытных рыбаков, которые могут служить метателями гарпунов.

По-видимому, если нам когда-нибудь понадобится помощь, Петоре пришлёт своих гарпунёров. Поскольку они были мастерами метательного оружия, они могли бы оказаться весьма полезными при защите городских стен. Кроме того, Петоре мог быстро собрать 3000-4000 ополченцев, так что он был надёжным союзником.

Переговоры прошли гладко, и Петоре пригласил меня на обед. Хотя я сомневался, что он попытается отравить меня на этом этапе, не помешало быть осторожным. Но когда он принёс дымящуюся тарелку пасты с морепродуктами, полив её оливковым маслом и чесночным соусом, все мысли о проверке на яд вылетели у меня из головы. Аппетитный аромат специй и жареных морепродуктов заполнил мои ноздри. Такое роскошное блюдо легко обошлось бы мне в 2000 иен в Японии. Но это было не всё, что Петоре мог предложить. Он также принёс рыбный буйабес*, а затем ассорти жареной рыбы. Жемчужиной обеда был краб, запечённый в вине. Я не мог поверить, что все эти изысканные блюда подавались просто на обед. Ухмыляясь, Петоре сказал:

— Это традиционная кухня Лотца. Мы не деревенщина из Белузы. Ешьте сколько хотите, у нас есть ещё много.

— Какого чёрта ты только что сказал, старик?!

Петоре и Гарш начали спорить о достоинствах своих блюд.

Лично мне нравились и те, и другие, так что мне было всё равно. Поскольку я не смогу насладиться такой едой после возвращения в Рюнхайт, я решил наесться досыта. Я съел пять тарелок пасты, прежде чем понял, что мне стоило бы попробовать и краба. Пока все наслаждались пиршеством, Паркер печально смотрел на еду. Поскольку он был скелетом, он не мог есть. Хотя он старался общаться с окружающими, в конце концов он встал, чтобы уйти.

— Я пойду посмотрю, как там русалки. Ты не против, если я уйду?

— Да, иди. Им тоже, наверное, нужна компания.

Петоре прервал свой спор и повернулся ко мне.

— Вы сказали “русалки”?

Его выражение лица было серьёзным. О-о, что-то не так? Я на мгновение встревожился, но когда я объяснил ситуацию Петоре, он радостно усмехнулся.

— Значит, вы спасли даже русалок?! Семья Фикартце, да и весь Лотц считает их хранителями моря, знаете ли!

Серьёзно?

— Наши предки смогли благополучно добраться до этого континента только благодаря помощи русалок. Они не только показывали нам безопасные пути, но и своими песнями отпугивали монстров.

Улыбка Петоре стала шире.

— Знаете, одна русалка спасла мне жизнь, когда я был молодым.

— Не может быть?! Впервые слышу, старик!

Гарш бросил на Петоре недоверчивый взгляд, с набитым ртом. Петоре гордо выпятил грудь и сказал:

— Да будет тебе известно, я тот ещё сердцеед.

Возможно, он был красив в молодости, но сейчас я сомневался, что он заполучит сердце какой-нибудь леди. Гарш опустил взгляд и пробормотал:

— Если бы я знал, я бы не волновался, что русалки нападают на наши корабли...

Петоре шлёпнул Гарша по голове.

— Конечно, они не стали бы нападать на корабли, бестолковый идиот! Если бы русалки были опасны, я бы сказал тебе, когда ты был ребёнком!

— Ой! Ты мог бы сказать мне, что они не опасны, знаешь!

— Ты должен сам решать, опасен кто-то или нет, а не верить чужим словам!

— Значит, я был прав, что остерегался их!

— Заткнись, олух!

Опять они за своё. Пока два наместника препирались, я продолжал поглощать еду. Когда я запивал обед чашкой чёрного чая, Петоре устал спорить с Гаршем и повернулся ко мне.

— Вайдт, не мог бы ты устроить мне встречу с этими русалками, если это не слишком сложно? Мне бы хотелось узнать, что случилось с той, что спасла меня много лет назад.

— Конечно, я не вижу причин, почему бы и нет.

Шанс заставить Петоре быть мне должным только что упал мне в руки.

***

Когда мы прибыли к пирсу, Паркер, казалось, был как раз в процессе рассказывания русалкам очередной ужасной шутки.

— Но, видите ли, Вайдт ошибся с количеством лекарства, которое должен был использовать, и...

Я думал, он рассказывает шутку, но оказалось, он рассказывал им кое-что гораздо худшее. Я подбежал, схватил Паркера и швырнул его братьям Гарни.

— Избавьтесь от него.

— Л-ладно.

— П-подожди! Как раз когда Вайдт собирался смешать ингредиенты, вошла Мелэйн и...

Братья Гарни уволокли Паркера до того, как он успел закончить историю. Петоре посмотрел на русалок, ошеломлённый. Через несколько секунд он благоговейно подошёл к краю пирса.

— Прошу прощения, юные леди. Кто-нибудь из вас помнит меня?

Русалки переглянулись, затем покачали головами.

— Простите, но мы не знаем, кто вы.

— Понимаю... Полагаю, это неудивительно. Это было почти пятьдесят лет назад. — Учитывая среднюю продолжительность жизни русалок, я предположил, что немногие живут так долго. Но Петоре не собирался сдаваться.

— Я моряк Петоре. Кто-нибудь из вас знает русалку по имени Рина?

Одна из русалок подняла руку.

— Рина — моя двоюродная бабушка, сэр.

— О-хо.

Петоре подошёл к русалке и спросил её:

— У неё всё хорошо?

Русалка печально покачала головой и сказала:

— Она умерла от болезни, когда я была маленькой. Это было около двадцати лет назад.

— О...

Услышав унылый ответ Петоре, русалка добавила:

— Но она рассказывала мне о вас, мистер Петоре. Она сказала, что встретила храброго молодого моряка во время сильного шторма.

Петоре несколько минут смотрел в глаза русалке, затем кивнул сам себе.

— Понятно... значит, она всё ещё помнила. — Похоже, здесь была история.

[[image:/storage/reader-images/6e754ca16b30de616a20b03834d62e81e46efb65.png]]

Гарш подозрительно посмотрел на Петоре и спросил:

— Эй, старик! Что случилось между тобой и той русалкой? Это то, что мне нужно рассказать ма?

— Глупец! Это случилось, когда я был ещё холост! И к тому же молодым! Ты лучше не говори ничего Тане, слышишь?

Вероятно, это была не та история, которую стоило слушать. Похоже, Петоре хотел многое обсудить, поэтому мы решили дать ему немного пространства. Уходя, я оглянулся и увидел Петоре, глубоко погружённого в разговор с русалками. Хотя он улыбался, в его улыбке была нотка печали. Через некоторое время Петоре подошёл к нам.

— Боже мой, я никогда не думал, что буду так долго рассказывать им о своих героических подвигах. Но спасибо тебе, Вайдт.

— Героических подвигах, да?

Петоре выпятил грудь и сказал:

— Когда я был ещё юнцом, я успел изрядно нашуметь. Принц семьи Фикартце был довольно известен в своё время, я тебе скажу.

— Я так понимаю, это героические подвиги, о которых вы не можете рассказать своей жене.

— Ага. Пожалуйста, не говори ей об этом. Хотя она и так знает половину моих похождений.

Я не думал, что он так легко признается. Петоре помахал русалкам на пирсе, затем закрыл глаза.

— Подумать только, она помнила молодого парня, которого встретила только один раз пятьдесят лет назад и который только причинял ей хлопоты. Вы, демоны, гораздо более человечны, чем эти холоднокровные монстры в Сенате.

Петоре повернулся ко мне.

— Я вижу, ты хорошо заботишься об этих девушках. Если даже русалкам ты нравишься, значит, ты заслуживаешь доверия. Теперь у меня нет сомнений в союзе с вами.

— Не волнуйтесь, мы не предадим это доверие.

Я взял морщинистую руку Петоре и крепко пожал её.

Петоре и я вернулись в его особняк, чтобы обменяться информацией и обсудить наши дальнейшие планы. После того как мы поговорили некоторое время, Петоре спросил:

— Кстати, Вайдт? Что ты собираешься делать после этого? Вернёшься в Белузу?

Те, кого я оставил в Белузе, вероятно, уже вернулись в свои города. Несколько кентауросов остались служить гонцами, но это было всё.

— Мы вернёмся в Рюнхайт. Я слишком долго отсутствовал на своём посту. Мне также нужно убедить оставшиеся южные города присоединиться к нам.

— Да, лучше поторопиться, если так.

Петоре открыл ящик стола и достал пачку документов.

— Насколько я знаю от моих шпионов, северные города всё ещё в хаосе. Потеря их Героя Ранхарта, похоже, сильно ударила по ним.

— О, тот фальшивый Герой.

Я давно не слышал этого имени. Петоре продолжил свой доклад.

— По словам тех, кто знал его, Ранхарт был из Краухена, города, известного своими соляными шахтами. Хотя я не знаю всех подробностей, похоже, там сейчас происходит какой-то внутренний конфликт.

Я мельком взглянул на Лейси. Она посмотрела на меня с извиняющимся видом. Я взглядом показал ей, чтобы она молчала, и она кивнула в знак согласия. Петоре заметил наш маленький обмен взглядами и сказал со вздохом:

— Вы что-то сделали с этим городом, не так ли? Положение Краухена на севере стало шатким.

Я не делал ничего намеренно. Я просто уважал желание Лейси и отправил её письмо. Ну, я, возможно, также распространил немного пропаганды, которая могла привести к мятежу.

— Кроме того, три города, которые атаковала армия демонов, включая Бахен, недовольны тем, как мало помощи Меральдия оказывает восстановлению. Контроль Меральдии над севером начинает ослабевать.

Похоже, север не был в состоянии начать контратаку. Несмотря на хорошие новости, выражение лица Петоре было мрачным.

— Но знаешь, даже эти идиоты в Сенате не настолько некомпетентны, чтобы позволить этому их сдерживать. Без сомнения, они скоро что-то предпримут.

Петоре вздохнул. Именно потому, что Сенат постоянно выдвигал поспешные планы один за другим, с ними было так трудно иметь дело. Лейси энергично кивнула в знак согласия, но остановилась после моего взгляда. Тем не менее, похоже, я не могу позволить себе расслабляться.

— Спасибо за информацию, лорд Петоре. Я сделаю всё возможное, чтобы как можно скорее завершить переговоры с двумя оставшимися городами.

— Лучше поторопись, Вайдт. Города, ближайшие к северу, находятся в наибольшей опасности, так что если вы хотите сделать их своими союзниками, нужно действовать быстро.

Теперь у меня было ещё больше причин поспешить обратно в Рюнхайт. Прежде чем уйти, я пошёл на пирс попрощаться с Гаршем.

— Гарш, ты был настоящим спасителем, — сказал я, пожимая ему руку.

— Помогать друг другу — это естественно для союзников. Заходи, когда будешь свободен.

Я улыбнулся. Мы с Гаршем довольно сблизились за последний месяц или около того. Затем я повернулся к опасного вида головорезам позади меня и спросил Гарша:

— Так зачем эти парни здесь?

Они были из той группы солдат, которых Гарш привёз с собой. Улыбаясь, Гарш ответил:

— Они все иммигранты из Рюнхайта или потомки иммигрантов. Я подумал, что потребуется время, чтобы отправить подкрепление, если оно понадобится, так что ты можешь взять их с собой. Считай это символом нашей дружбы.

Он просто раздавал их, как лишние овощи, оставшиеся после сбора урожая.

— Я слышал слухи, что вы расширяете Рюнхайт и строите новые стены. Уверен, вы сможете справиться с парой лишних жителей. Не волнуйся, я всё ещё буду платить им жалованье.

— Проблема не в этом...

Мы были далеки от завершения строительства расширений. К тому же, если такие хулиганы будут шататься здесь, это испортит общественный имидж Рюнхайта.

— Не волнуйся, я обещаю, что эти увальни — законопослушные граждане.

— Я не уверен, что могу доверять твоим обещаниям в этом вопросе.

— Ха-ха-ха, наверное, нет!

Ничего, я устал от этого старика. Пока я пытался понять, как лучше отказаться от предложения Гарша, один из громил шагнул вперёд. Это был гигант, легко два метра ростом, и весь в мышцах.

— Не волнуйтесь, босс Вайдт! Мы верные ребята кэпа Гарша! Мы никогда не сделаем ничего, что опозорит его имя!

Гигант взвалил на плечо свою булаву, произнося это, его ирокез развевался на ветру. Как я могу тебе верить, когда ты выглядишь так?! Однако Гарш поддержал его.

— Я знал, что могу положиться на своего лейтенанта. Эй, вы, представьтесь заместителю командира Повелителя Демонов!

— Есть!

Мохнатый мужчина топнул ногой, заставив пол содрогнуться, и с силой взмахнул булавой.

— Я командир десантных войск Белузы, Гризз! Меня называют Королём Гавани!

Никогда о тебе не слышал. Поскольку я ничего не сказал, остальные громилы тоже начали представляться.

— Я Гонзас Сеточник! Меня называют Повелителем Бурных Морей!

— Я Баросса Крушитель Мачт! Никто не сравнится со мной в чистой силе!

— Я Вашка Угорь! Мои навыки владения ножом заставят вас онеметь!

— Эй, я Угорь! Эспео Угорь!

— Нет, я! Чальза Угорь!

Почему все хотят быть угрями? Подождите, неужели мне придётся выслушать все пятьсот представлений?

— Хватит. Я понял. Вы все можете быть угрями. Я возьму вас с собой, только, пожалуйста, прекратите.

— Есть, босс Вайдт!

В конце концов, я был вынужден взять с собой этих 500 бандитов. Хотя они казались дисциплинированными и хорошо обученными.

— Босс Вайдт, когда мы нападём на этих северных ублюдков?!

— Если мы идём на север, нам нужно запастись шкурами!

— Ага, мы не протянем там долго с одними этими наплечниками!

Ради всего святого, просто носите нормальную одежду. Ситуация уже была достаточно плохой, когда братья Гарни были единственными качками, с которыми мне приходилось иметь дело.

***

— Героические подвиги Петоре —

Йо, Таня, наконец вернулась? Наши гости скоро уезжают. Боже мой, они были той ещё проблемой. Этот чёртов сопляк Гарш снова якшается с никчёмными проходимцами. Отчитай его за меня, хорошо? Честно говоря, я никогда не должен был позволять ему жениться на Мериде. Он мог бы хотя бы привезти мне внука, чтобы я его баловал.

О, армия демонов? Да, на этот раз пришли просто какие-то оборотни и русалки. По словам Гарша, у них есть ящеролюди и лошаделюди. Они шумная компания, да. Хорошая пара для Гарша. Эй, не сравнивай меня с этой безкультурной толпой. Тьфу, все любят надо мной подшучивать, да?

Ага, я заключил с ними союз. Ну, выбор был невелик. По сравнению с этими гнилыми ублюдками из Сената эти парни в сотню раз искреннее.

Конечно, я выбрал их! Армия демонов даже помогла Белузе убить Ужаса Глубин, чтобы они могли восстановить свои морские пути. Когда я умолял этих чёрствых сенатских ублюдков о помощи, они даже не удостоили меня ответом, а этот парень Вайдт помог Гаршу, даже не прося награды.

Если у меня есть выбор между двумя проходимцами, я скорее выберу армию демонов, чем проклятый Сенат. Нет, правда, это единственная причина. Я тебе говорю, это всё.

Серьёзно. Да, так и есть. О, не могла бы ты принести мне чаю?

Хм? Русалки? Почему ты всегда спрашиваешь меня о том, о чём я не хочу говорить? Нет, конечно, я ничего от тебя не скрываю. Правда. Хм... Ну... Видишь ли... Слушай, это случилось, когда я был ещё молодым сопляком, у которого даже не было своего корабля. Один из моих родственников отплыл не в тот сезон, потому что не мог обуздать свою жадность. Из-за этого мы попали в сильный шторм, и наша лодка пошла ко дну. Все остальные утонули, но мне удалось привязать себя к доске и остаться на плаву. Но этот шторм чуть не убил меня. Я думал, что точно погиб. Хуже того, акулы учуяли кровь и начали приближаться. Знаешь, когда рядом акулы, нельзя двигаться. Если плескаться, они тебя ещё легче найдут.

И вот я ждал конца, когда русалка спасла меня. Она своей песней прогнала акул и защищала меня, пока шторм не прошёл. Она даже отнесла меня обратно в порт. Не знаю почему. Но она сказала мне, что её зовут Рина. Она рассказала мне о своём народе, и внезапно я понял, почему она меня спасла. Хм? Разве не очевидно? Это та же причина, по которой ты влюбилась в меня, дурочка.

Боже, как же трудно быть популярным. Ха-ха-ха.

Ах, Таня... Не хочешь съездить в Вейру и посмотреть на их уличные представления? У меня всё равно дела с наместником Форне, так что мы могли бы заодно. Мы можем купить тебе новое платье, пока будем там. Нельзя, чтобы жена наместника выглядела простовато, верно? Конечно, ты старая, но для меня это не имеет значения. Если уж на то пошло, ты стала ещё красивее с тех пор, как я тебя встретил.

Что? Что смешного? Ну, мы всё равно будем там. Боже мой. Думаю, пока ты счастлива, это всё, что имеет значение.

**

Примечания переводчика

Буйабес - густой рыбный суп родом из Прованса. Раньше это была еда бедняков, которую готовили из остатков улова.

**

Шуточки переводчика

Я съел пять тарелок пасты, прежде чем понял, что мне стоило бы попробовать и краба. Пока все наслаждались пиршеством, Паркер печально смотрел на еду. Поскольку он был скелетом, он не мог есть. Хотя он старался общаться с окружающими, в конце концов он встал, чтобы уйти.

Паркер: Жизнь тлен, не съесть мадлен...

**

Я не делал ничего намеренно. Я просто уважал желание Лейси и отправил её письмо. Ну, я, возможно, также распространил немного пропаганды, которая могла привести к мятежу.

Пропаганда Вайдта: Присоединяйтесь к демонам, у нас есть похотливый драконородный дева, кобылки, и всамделишные фурри.

----------

Возвращение в Рюнхайт

Я покинул Лотц, взяв с собой десантный отряд Белузы, Лейси, Паркера и моих оборотней-телохранителей. Наш отряд был таким большим и хорошо вооружённым, что ни одна банда не осмелилась на нас напасть.

— Уухуу, я не могу дождаться, чтобы перебить бандитов!

— Мы научим этих ублюдков, что пираты сильнее бандитов!

— Они и мечтать не будут о нападении на путешественников!

Честно говоря, эти 500 громил были гораздо страшнее любой бандитской группы. Через несколько дней путешествия мы добрались до знакомых ворот Рюнхайта. О? Похоже, они закончили стену. Внушительная стена опоясывала город, защищая его от внешних угроз.

— Насколько я помню, Азул говорил, что это займёт немного больше времени...

Я удивлённо склонил голову и прошёл через ворота. Айрия ждала меня внутри.

— Добро пожаловать домой, сэр Вайдт.

За ней стоял городской гарнизон. Это было нормально, но за ними стоял ряд великанов. Их было десять, и каждый был ростом в несколько метров. Я слышал, что остатки второго полка были включены в состав Рюнхайта, но я не знал, что они служат Айрии. Белузские бойцы, стоящие позади, отступили от страха.

— В-великаны...

— Святые угодники, они настоящие...

— Э-эй, эти парни наши союзники, да?

Даже их испуганный вид напоминал мне бандитов из девяностых. Я ответил на приветствие Айрии, а затем спросил о стене.

— Леди Айрия, я вижу, стены закончены раньше срока. И, похоже, вы завели новых друзей-великанов.

Айрия улыбнулась и ответила:

— Великаны помогали в строительстве, ускорив его. Они смогли построить стену в мгновение ока.

Это имело смысл. Великаны были такими же ловкими, как люди, но примерно в пять раз больше. Они были идеальными работниками. Тем не менее, было впечатляюще, что Айрия смогла так быстро завоевать их доверие. Я повернулся к великанам и сказал:

— Значит, это вы ответственны за завершение стен? Молодцы.

Покраснев, один из великанов ответил:

— Мы просто делали то, что нам говорили...

— Когда мы помогали людям здесь, они нас много благодарили. На севере такого не было.

Великаны здесь были мягче, чем большинство. Это потому, что только наименее агрессивные из них выжили в разгроме. Большинство горячих голов погибли, сражаясь с Героем и силами Меральдии. Выжившие были так травмированы битвой, что некоторые даже начали бояться людей. Но теперь они работали на человека и даже казались счастливыми жить здесь.

Улыбка Айрии стала шире.

— После завершения стен эти замечательные великаны помогли нам построить новые дома и отремонтировать дороги. Они оказали Рюнхайту огромную услугу.

Великаны смущённо почесали затылки. Как раз в этот момент подбежали несколько псоглавов. Один из псоглавов, похожий на терьера, казалось, был прорабом. Он пригладил свою шерсть и крикнул:

— Эй, пора работать!

Великаны удивлённо обернулись.

— Да, сэр!

— Прошу прощения, господин Вайдт, госпожа Айрия.

Они поклонились нам, а затем пошли за псоглавами. Догнав их, они подняли милых зверьков и посадили себе на плечи.

— Так, Дваажи и Гроат, помогите заложить фундамент для казарм вон там. Зув и Гранж, начинайте переносить лес с лесопилки.

— Поняли, сэр.

Великаны дружелюбно кивнули, а псоглавы воодушевились работать.

— Сделаем новый город величайшим городом на свете!

— Урааа!

За всю свою жизнь в качестве демона я никогда не видел ничего подобного. Крошечные псоглавы и слабые люди командовали великанами. На большинстве строительных площадок работали люди, и многие люди и демоны приходили посмотреть, как продвигаются дела. Все улыбались и разговаривали с великанами запросто, как с друзьями.

— Смотрите, великаны пришли!

— Ого, они ещё больше вблизи! И какие они сильные!

— Спасибо за помощь, мистер Дваажи, мистер Гроат!

Дети и взрослые восхищались силой великанов. Айрия усмехнулась про себя.

— Они стали главной темой для разговоров в городе. Некоторые жители знают их по именам.

— Вот это сюрприз.

Я надеялся, что они извлекут урок из своего поражения, но не ожидал, что великаны так кардинально изменятся. Без сомнения, лидерские качества Айрии и помощь высшего командования армии демонов ускорили эту трансформацию.

— Вы действительно оправдываете своё звание Посла Демонов.

Айрия снова усмехнулась и покачала головой.

— Это не так. Всё это благодаря вашим достижениям, сэр Вайдт.

— Что я сделал?

Я имею в виду, я дал им несколько семинаров о поведении людей, но это всё. Однако тон Айрии был серьёзным.

— Это вы научили их взаимодействовать с людьми, не так ли? Все они научились, потому что вы подавали пример, ученик Великого Мудреца. Ах да, они также называют вас Магом-Оборотнем, убившим Героя, и Десницей Повелителя Демонов.

Она была права, но мне казалось, что я просто пытался решить одну проблему за другой, так что я на самом деле не пытался активно подавать хороший пример или что-то в этом роде.

— Нет, думаю, их изменило само поражение. Они извлекли урок из этого опыта и стали мудрее.

— Это, безусловно, правда, но...

О, кому какая разница, кто заслуживает похвалы за это. Важно то, что они научились. Айрия вздохнула.

— Вы действительно странный мужчина, сэр Вайдт.

— Правда?

Возможно, это казалось так, потому что я раньше был человеком. Ну, пока я делал свою работу хорошо, мне было не так важно. В конце концов, работы всегда было много.

***

Когда я шёл обратно в особняк наместника вместе с Айрией, я обсуждал с ней свои планы.

— Белуза и Лотц готовы присоединиться к союзу армии демонов. Осталось два других южных города.

— Город-лабиринт Зария и город ремесленников Вейра. Лорд Арам — хороший друг наместника Вейры, поэтому я попросила его вести переговоры от нашего имени.

— Вы уверены, что можно доверить это ему?

Я немного беспокоился, оставляя всё в его руках. Айрия кивнула и сказала:

— Можете быть спокойны. Вейра и Шардир тесно связаны торговлей. Я уверена, что он сможет договориться о выгодных условиях, если Повелитель Демонов готова принять их условия.

Это напомнило мне, что стекло, которое Арам показал мне, когда мы впервые встретились, было из Вейры, не так ли? Это была хорошая вещь.

— Хорошо, я доверюсь ему. Что нам делать с Зарией? — При этом выражение лица Айрии омрачилось.

— Зария — город, который Сенат пытается контролировать больше всего. Во время войны за объединение там произошла жестокая битва.

По словам Айрии, Зария была полностью разграблена, а её стены превращены в руины. Хотя город был отстроен заново после войны, Меральдия отказалась позволить им построить новые стены. Однако это означало, что они были вечно открыты для бандитов и монстров. Когда я спросил Айрию об этом, она ответила:

— Улицы Зарии спроектированы как лабиринт, они извиваются и поворачивают в случайных направлениях, с множеством тупиков. Все жители города живут в трёхэтажных или более высоких зданиях, входы в которые искусно замаскированы.

— Значит, вместо стен они используют лабиринт, чтобы запутать врагов и уничтожать их сверху?

— Верно. Большинство жителей Зарии — искусные охотники, умеющие пользоваться луками и ловушками. Они не проявляют пощады к своим врагам, поэтому на самом деле бандиты боятся города.

Я понимаю, что им нужно было зайти так далеко, чтобы выжить, но это всё равно было впечатляюще, насколько они были тщательны. Однако у меня было чувство, что вести переговоры с такими закалёнными ветеранами будет трудно.

— Думаю, мне придётся идти самому.

— В таком случае позвольте мне сопровождать вас. Я тайно переписывалась с наместником Зарии, и они хотят встретиться со мной лично.

Удивлённый, я попытался отговорить её.

— Это будет опасно, знаете ли? На случай, если вы забыли, вы — враг Меральдии номер один. Находиться на улицах уже достаточно опасно, я не могу позволить вам рисковать собой.

— Однако Зария будет трудным городом для завоевания. Из-за их близости к северу их положение крайне шаткое. Если вы ошибётесь в переговорах, возможно, они укрепят свои связи с Меральдией вместо этого. Кроме того, вещи, которые я хочу обсудить с наместником Зарии, являются секретными. Я не могу отправить никого вместо себя.

Хотя я всё ещё немного беспокоился, было правдой, что Айрия была искусным переговорщиком. Её присутствие было бы обнадёживающим.

— Нельзя ли пригласить наместника Зарии в Рюнхайт?

— К сожалению, нет. Официально Зария является врагом Рюнхайта. Если её наместник посетит ставку армии демонов и Сенат узнает об этом визите, Зария окажется в политически сложном положении.

— Это правда.

Белуза и Лотц так легко заключили с нами союз, что я забыл, что мы всё ещё технически являемся бесчеловечными захватчиками на человеческой земле. Это ставило нас в довольно плохое положение для переговоров о мире. Значит, возможно, будет лучше, если Айрия присоединится ко мне. Если бы я пошёл один, наместник Зарии мог бы испугаться.

— Есть ли вероятность, что наместник Зарии заманивает нас в ловушку?

— Есть. Город — идеальное место для убийства, — спокойно ответила Айрия. Затем она добавила: — Однако я сомневаюсь, что Зария захочет враждовать с армией демонов. Лабиринты могут работать против человеческих врагов, но город без стен не устоит против оборотней и великанов.

— Верно, такие трюки не работают на демонов. Так что эти парни достаточно умны, чтобы понять это?

Я был рад узнать, что с Зарией можно вести переговоры, но, похоже, Айрия считала, что я глупо волновался.

— Наместник Зарии, Мельгио, — чрезвычайно осторожный мужчина. На самом деле, он должен быть таким, иначе он не смог бы оставаться наместником.

— Будем надеяться, что он не слишком осторожен.

— Это одно из наших общих опасений. Но именно поэтому я хочу посетить его лично, чтобы показать, что мы полны решимости.

Значит, мы сможем договориться, но будет трудно. Прежде чем я успел об этом беспокоиться, мне нужно было решить сложную проблему выбора телохранителей для Айрии.

***

Подготовка к нашей тайной встрече с наместником Зарии оказалась более хлопотной, чем я ожидал. Я не мог позволить себе назначить обычных людей телохранителями Айрии, но я не мог выбрать и большинство демонов. Они слишком выделялись, а это должна была быть тайная встреча.

— Наверное, мне снова придётся попросить моих оборотней...

Оглядываясь назад, наша раса обладала множеством полезных черт. На данный момент Рюнхайт был достаточно хорошо защищён, чтобы потеря нескольких оборотней не повредила его обороне, поэтому я решил взять их всех с собой. Я вызвал Фан в свой кабинет и сказал ей:

— Фан, я хочу, чтобы ты сформировала отряд полностью из женщин. Думаю, Айрия будет чувствовать себя спокойнее, если её будут охранять другие женщины. Это также сделает нашего партнёра по переговорам менее настороженным.

— Ага, мы можем притвориться её горничными или типа того. У нас всего семнадцать женщин, так что мы можем сформировать четыре отряда.

Поскольку почти всё население деревни вступило в армию демонов, в моих оборотнях было больше женщин, чем в большинстве других подразделений армии. Было довольно много других дивизий, которые завидовали нашему изобилию женщин, но значительная их часть были старыми бабушками, как Мэри. На самом деле все наши женщины были либо старыми, как Мэри, либо молодыми и незамужними, как Фан. Кстати, моя мама в последнее время слишком много на себя взваливала и теперь ведёт мирную, уединённую жизнь в нашей деревне. Поколение моих родителей было тем, кто больше всего пострадал, живя в той отдалённой деревне, так что значительная часть из них теперь слишком слаба, чтобы сражаться. Конечно, если бы я начал давать своим собственным подчинённым невозможные миссии, они бы тоже скоро стали такими. Именно потому, что я хотел, чтобы у моей расы было светлое будущее, я был особенно осторожен с задачами, которые давал своим.

— Возможно, на нас нападут, пока мы в человеческой форме, так что учти это, выбирая охранников. К тому же это тайная миссия, так что мы не можем брать слишком много народу.

— В таком случае я выберу наших самых молодых элитных бойцов и сделаю из них отряд. Я буду командиром отряда, верно? И ты не против, если я на время позаимствую Монцу, не так ли?

— Да, конечно.

Я решил не вмешиваться в женские дела и позволить Фан самой всё организовать. В женских делах я слишком мало понимал и не хотел случайно кого-то обидеть.

***

Пока Фан собирала свою команду, я пошёл искать телохранителей для себя. Думаю, мне понадобятся соратники с острым умом, а не с острыми когтями. Если на нас нападут убийцы, быстрая сообразительность спасет больше жизней, чем грубая сила. В таком случае Хамаам — хороший выбор. Как и Монца, он был искусен в выслеживании и скрытности.

Хамаам пришёл в нашу деревню из пустыни, но до этого он был членом бандитской шайки. Не было никого лучше него в организации засад. Кроме того, он был одним из немногих оборотней, умеющих сражаться в человеческой форме, поскольку владел мечами и луками.

Его отряд перенял у него несколько трюков и стал искусным в засадах. На самом деле отряд Хамаама стал известен как отряд убийц. Хотя большинство оборотней хорошо устраивали засады, Хамаам в частности был также искусен в их обнаружении. Хорошо, решено. Я возьму отряд Хамаама в качестве своей охраны в этой миссии. Один отряд был достаточно мал, чтобы не выглядеть неуместно в качестве охраны для наместника, путешествующего инкогнито. Таким образом, у нас было два отряда оборотней, идущих с нами. Парни будут выглядеть как настоящая охрана, а девушки будут притворяться сопровождающими.

Для тайного визита это, вероятно, была самая большая свита, которую мы могли надеяться взять с собой. К тому же эти восемь оборотней были полезнее целой армии человеческих стражников. С ними мы смогли бы легко справиться даже с двумя десятками убийц.

Что касается остальных моих оборотней, они просто будут сопровождать нас по дороге к городу. Как только мы доберёмся до Зарии, они останутся снаружи, обеспечивая безопасность нашего пути к отступлению. Конечно, если мы попадём в слишком большую беду, я смогу вызвать их на помощь. Поскольку обычно они выглядели неотличимо от людей, я сомневался, что они вызовут много подозрений. Идеально, одна проблема решена.

***

Обычно мои оборотни зарабатывали на жизнь патрулированием улиц Рюнхайта. Если я брал всех их с собой, мне нужно было, чтобы кто-то другой заменил их на короткое время. Я отправился в город искать Бальтца, который отвечал за безопасность города. Лазурные Рыцари также регулярно патрулировали город, так что они были моим первым выбором.

Как я и ожидал, я нашёл его в главном караульном помещении. Его окружали несколько его солдат-драконородных. Но что-то было не так. Он выглядел так, будто с большой осторожностью нёс что-то.

— Сэр Бальтц, что это у вас?

Я окликнул его, и Бальтц обернулся.

— А, сэр Вайдт. Вы пришли как раз вовремя.

К моему удивлению, он держал на руках человеческого младенца. Он крепко спал. Судя по виду, он уже умел ползать, но ещё не ходить. Бальтц неловко посмотрел на ребёнка в своих руках.

— Одна из жительниц города попросил меня присмотреть за её детёнышем.

— Эм, почему?

— Её сосед внезапно упал в обморок, поэтому ей нужен был кто-то, кто присмотрит за ребёнком, пока она идёт помогать.

Хотя первоначальный гарнизон Рюнхайта также выполнял функции городских мастеров на все руки, я не ожидал, что жители будут обращаться к демонам-стражникам так же. Хотя, лично я считал, что это хорошо — жители начинают видеть в драконородных нечто большее, чем просто городскую стражу. Бальтц не сводил взгляда с лица ребёнка, его выражение было серьёзным.

— Сэр Бальтц, что-то не так? — спросил я.

— О, нет. Всё в порядке... Просто я думал, что его лицо напоминает лицо предыдущего Повелителя Демонов.

— Правда?

Хотя я был удивлён, я вспомнил, что идея реинкарнации стала чем-то вроде моды среди демонов в последнее время. Изначально демоны не верили в реинкарнацию. Большинство из них либо верили, что духи их предков защищают их издалека, либо мирно спят в загробном мире.

Однако люди верили в реинкарнацию. Они думали, что душа бессмертна и неразрушима, но, хотя души перевоплощаются в новые тела, воспоминания из прошлых жизней не сохраняются. После совместной жизни с людьми некоторые демоны также приняли этот образ мышления.

Благодаря этому астролог Митти видела много демонов, посещающих её для предсказаний. Они все хотели знать, что случилось с душами их умерших друзей или родственников. В целом, большинство драконородных мало интересовались магией или спиритизмом, но мысль о том, что их любимый Повелитель Демонов переродился где-то, была очень привлекательна для них.

[[image:/storage/reader-images/14d1ce69fc0c6c79687cc569818351239676c912.png]]

Я улыбнулся Бальтцу и сказал:

— Если бы он переродился, разве он не переродился бы ребёнком-драконородным?

Хотя, поскольку такой человек, как я, сменил класс с человека на оборотня, возможно, Фриденсрихтер в этот раз стал человеком. Бальтц покачал головой.

— По словам астролога леди Митти, реинкарнация душ может преодолевать виды. Учитывая звёздный знак предыдущего Повелителя Демонов, возможно, он переродился человеком.

— Ха-ха-ха, не может быть.

Я рассмеялся над словами Бальтца, но про себя я хотел верить, что они правдивы.

Выражение лица Бальтца стало одиноким, и он сказал:

— Я всё ещё не полностью доверяю людям. В конце концов, именно человеческий Герой убил нашего любимого повелителя.

Здесь вы правы. На самом деле было довольно много демонов, которые начали ненавидеть людей после того, как Герой убил Фриденсрихтера. Однако Бальтц тихо добавил:

— Увы, когда я думаю о возможности того, что душа Повелителя Демонов теперь покоится в этом младенце, я не могу не молиться, чтобы он жил счастливой и полноценной жизнью. Это странно, вам не кажется?

Пока я подыскивал ответ, к нам подбежала молодая женщина.

— Извините за задержку! Похоже, со стариком по соседству всё в порядке! У него просто приступ случился!

Бальтц обернулся с облегчением.

— Это замечательные новости. Вот, ваш сын.

Бальтц протянул руки, и женщина протянула ему свой свёрток.

— Спасибо, что присмотрели за ним. Мы слышали, что драконородные любят копчёную курицу, поэтому старик сказал мне отдать это вам в знак благодарности.

— О, я только выполнял свой долг. Нет нужды благодарить... — Бальтц выглядел растерянным, поэтому я решил немного ему помочь.

— Она просто рада, что вы согласились помочь, сэр Бальтц. У людей принято благодарить друг друга за услуги, так что вы должны просто принять.

— П-понятно. В таком случае, я смиренно принимаю ваше подношение.

Бальтц не мог понять, как взять свёрток и одновременно отдать ребёнка, и начал немного паниковать. Никто из драконородных вокруг него никогда раньше не держал ребёнка, и они не решались помочь. Ничего себе, вы безнадёжны. Ладно, тогда я помогу.

— Не дадите мне подержать его на секунду?

Хотя у меня не было братьев и сестёр ни в прошлой, ни в этой жизни, я помогал заботиться о многих младенцах в деревне оборотней. По крайней мере, я знал, как их держать. Крошечный человеческий младенец перешёл от драконородного к оборотню, а затем к своей матери.

— Боже. Похоже, он довольно крепко спал у вас на руках.

Бальтц вздохнул с облегчением, когда его ноша была снята.

— Я рад, что ничего не случилось ни с вашим сыном, ни со стариком.

— Извините, что свалила это на вас так внезапно. И спасибо.

Женщина поклонилась нам несколько раз, затем пошла обратно по улице, откуда пришла. Драконородные все обмякли, обессиленные.

— Подумать только, что окружение армией в сотни людей не заставило меня нервничать, а один ребёнок — заставил.

— Вы хорошо справились. Я уверен, что этот мальчик вырастет храбрым воином после того времени, что он провёл в ваших руках, сэр Бальтц, командир Лазурных Рыцарей.

— Было бы замечательно, если бы так и случилось. Кстати, вам не показалось, что он был немного похож на старого Повелителя Демонов?

Откуда мне знать?

— Боюсь, я не могу сказать.

Пожалуйста, не говорите мне, что вы будете спрашивать меня об этом каждый раз, когда увидите ребёнка.

**

Шуточки переводчика

Вайдт: Хм, а может он снова реинкарнировал в человека?

Повелитель Демонов в другом мире: Я человек, который переродился в Повелителя Демонов в другом мире и был убит местным избранным героем, после чего снова переродился в другом мире снова в человека и теперь буду наслаждаться спокойном жизнью, потому что устал от бумажной работы и всего такого прочего.

**

Покраснев, один из великанов ответил:

— Мы просто делали то, что нам говорили...

— Когда мы помогали людям здесь, они нас много благодарили. На севере такого не было.

[[image:/storage/reader-images/4f590cb094570523b5e67c92e511d2ccb6a2a9b7.jpg]]

----------