Руководство по истреблению сверхлюдей
xichi

Я — Кэ Минцин. Очнувшись, осознал, что оказался в незнакомом мире, а вместе с этим на меня повесили невыполнимое задание: [Уничтожить расу сверхлюдей за полгода].

И первым делом нужно устранить этих шестерых родственников — сверхлюдей с невероятными силами.

====================

Кэ Минцин

1 июля 2026 года, время близится к сумеркам, столица Китая.

Небо над Лицзином полыхало на закате кроваво-красным, а облака плыли, словно разлитое хмельное вино. В этот час по главному проспекту медленно катился ярко-желтый школьный автобус.

На последнем ряду сидений подросток в школьной форме подпирал подбородок ладонью, безучастно глядя в окно.

На стекле смутно отражалось его чистое лицо, черты которого казались чуть холодными и отстраненными.

Юноша неподвижно созерцал виднеющийся вдали мост Лицзин, по которому нескончаемым потоком сновали автомобили. С рокотом проносились вдаль белоснежные железные птицы, оставляя в вечерней заре лишь спиралевидные инверсионные следы.

Спустя мгновение он слегка приподнял взгляд, смотря на кроваво-красную панель в самой верхней части обзора.

[Уважаемый Игрок «Кэ Минцин», до истечения срока вашей миссии «Геноцид сверхлюдей» осталось 179 дней 05 часов 30 минут 24 секунды.]

[Через два часа будут постепенно разблокированы функции Игрока: «Справочник сверхлюдей» и «Магазин навыков», а также, исходя из вашего окружения, для вас будет подготовлена серия этапов «Основной миссии».]

Кэ Минцин пожал плечами; на душе у него сейчас было на редкость скверно.

Ощущение было такое, будто скачал игру про покемонов, но когда запустил её, профессор Оук протянул тебе на старте не покебол и даже не покедекс, а обвалочный нож для мяса.

А потом профессор говорит: «О, Эш, наконец-то ты пришел! Давай-ка вместе приложим все усилия, чтобы стереть всех покемонов с лица земли. Для начала возьми этот нож, прирежь Пикачу и принеси мне его труп поглазеть».

С каменным лицом Кэ Минцин издал сухой смешок и снова уставился в окно, погрузившись в прострацию.

В этот момент сидящая рядом девушка с черными волосами средней длины и родинкой под глазом внезапно тихо заговорила:

— Ты… ты тоже прибыл оттуда?

Кэ Минцин повернул голову к ней. Он увидел, как над макушкой девушки медленно всплыла надпись «Игрок», а рядом отобразилось её имя.

Её звали Куроки Хитоми, она была иностранной студенткой из Японии. До перемещения они учились в одном классе, но виделись лишь мельком. Похоже, они оба попали сюда и оба получили этот неясный статус «Игрока».

— А то как же? По-твоему, что это у меня над головой парит? — Вполголоса спросил Кэ Минцин.

— Почему ты сам не подошел подтвердить? — Хитоми задумалась. — Мы ведь одноклассники.

Кэ Минцин ответил прямо:

— Не счел нужным.

Куроки Хитоми на мгновение замолчала. — Что будет с нами в прежнем мире?

— Лично я сирота, — безразлично бросил Кэ Минцин. — Если я там пропаду, то и вспоминать особо некому. Поищут для вида какое-то время, да и забудут вскоре. А вот ты другое дело: твои родные сейчас наверняка с ума сходят от беспокойства.

— Верно… — Хитоми едва заметно кивнула и опустила глаза, о чем-то раздумывая.

И в этот самый миг прямо над школьным автобусом раздался грохот, а следом всю машину сотряс мощный удар.

Ученики в панике задрали головы. Крышу салона буквально разорвало в клочья, и в образовавшуюся брешь, заслоняя солнце, рухнула высокая фигура. Незнакомец приземлился точно в центр автобуса, и от его стоп по полу поползли трещины.

Кэ Минцин вертел в руках телефон, даже не поднимая глаз:

— Началось. Типичный проходной злодей, который обязан спавниться по расписанию в любом третьесортном фильме про супергероев.

Его тон был таким же будничным, как если бы он нашел покемона в траве, но Хитоми замерла от ужаса.

Она подняла взгляд и увидела мужчину, всё тело которого было покрыто белым панцирем.

Зрачки у него были жуткого, неестественно красного цвета, из-за чего на него было страшно смотреть. Кроме того, из его лба росли два белых усика-антенны, которые огибали голову и соединялись с ушами, напоминая странный шлем.

Кэ Минцин лишь спустя добрую паузу оторвался от телефона и окинул противника взглядом.

[Кодовое имя сверхчеловека: Человек-Термит]

[Тип: мутант]

[Уровень опасности: E]

[Известные слабости: 1. Боится яркого света; 2. На спине расположен красный кристалл – это его второе сердце.]

— Тсс… Мне нужно позаимствовать ваш автобус. Ну и ваши жизни в придачу, — Человек-Термит склонил голову набок и медленно проговорил с ледяным выражением лица:

— Вам стоит радоваться, что эта чертова ворона вас не бросит, иначе вы были бы уже мертвы.

В салоне то и дело вспыхивали крики. Человек-Термит вытянул руки, и из его ладоней брызнула белая слизь, прилипая к окнам по обе стороны автобуса.

Слизь стремительно расползлась, превращаясь в белую сетчатую завесу, наглухо закрывшую все окна в вагоне.

В этот миг внутри школьного автобуса стало темно, хоть глаз выколи.

Словно в белом коконе.

Следом из слизи поднялся рой насекомых. Они облепили водителя, в мгновение ока разъев его голову. Затем они обвили руль и педаль газа, перехватывая управление автобусом.

Машину начало пошатывать, весь салон нещадно трясло. Ученики кричали в темноте, а те, кто был послабее духом, просто повалились на сиденья и зарыдали.

Человек-Термит же орал им:

— Да-да, кричите громче! Пусть Грозовая Ворона знает, что вы еще живы, тогда он не посмеет атаковать! — Он задирал голову, с наслаждением озирая перепуганные лица подростков.

В полумраке Кэ Минцин заглянул в пакет на своем сиденье – там лежал фонарик. Он остался еще с прошлого школьного похода, руки не дошли выложить.

Он нащупал внутри еще три фонарика и протянул их Куроки Хитоми, а последний зажал в левой руке.

— Э-это… зачем? — Спросила она.

— Он боится света, на панели сверхчеловека так и написано. Скорее всего, кожа термита слишком тонкая и светочувствительная, яркий свет вызовет обезвоживание и смерть, — прошептал Кэ Минцин, доставая из рюкзака канцелярский нож для уроков труда. — У него на спине красное пятно – это уязвимое место.

— Ты… ты с ума сошел? — Хитоми ошеломленно уставилась на нож.

Кэ Минцин приглушил голос:

— Я попробую проползти к нему в темноте. Когда я буду совсем рядом, мы одновременно включим фонарики и ослепим его. Поняла?

— Hontō ni daijōbu desu ka? — Голос Хитоми дрогнул, и она невольно перешла на родной язык, спрашивая, всё ли точно будет в порядке.

— Верь мне, — отрезал Кэ Минцин, не давая ей возразить, и уже пригнувшись, начал пробираться вперед в темноте.

Студенты в это время в ужасе обхватили головы и пригнулись к полу или сжались в комочки на сиденьях, так что они ничуть не мешали продвижению Кэ Минцина.

Он ступал бесшумно, пряча фонарик и нож за спиной, шаг за шагом приближаясь к стоящему спиной Человеку-Термиту.

Тук…

Тук-тук…

Сердце Кэ Минцина колотилось бешено, словно внутри него десять тысяч человечков неистово топали ногами.

В это время сидящая на последнем ряду Куроки Хитоми затаила дыхание, пристально вглядываясь в спину Кэ Минцина.

Спустя мгновение, как только Кэ Минцин замахнулся канцелярским ножом, Хитоми среагировала молниеносно: с громким щелчком она включила сразу три фонарика.

Она направила по фонарику в каждой руке прямо на туловище Человека-Термита, а третий, зажатый под мышкой, наудачу светил противнику в голову.

В эту секунду белоснежные ослепительные лучи прорезали тьму, словно мечи. Три потока света скрестились на затылке, спине и бедре Человека-Термита!

Тот сначала замер, а затем резко обернулся. Под воздействием мощного излучения его кожа, покрытая белым хитином, начала неистово гореть. Панцирь в мгновение ока почти полностью сошел, обнажая обугленную плоть.

— А-а-а-а-а-а-а!

Рев Человека-Термита разнесся по всему салону, перекрывая крики учеников.

Кэ Минцин вскинул брови – он не ожидал, что у Куроки Хитоми действительно получится. Он тут же бросил фонарик в левой руке и сделал резкий выпад вперед. Перехватив канцелярский нож обеими руками, он прицелился в багровый кристалл на спине мутанта и с силой вонзил лезвие!

Но в этот самый момент над головой Кэ Минцина произошло нечто невероятное: белая слизь, покрывавшая крышу, внезапно разорвалась! Следом черная туча воронья, подобно приливной волне, рухнула вниз, прямо на глазах принимая человеческие очертания.

Это была высокая фигура в иссиня-черном плаще, со стороны напоминавшая прямоходящую гигантскую ворону.

Он носил глухой черный шлем, оставлявший открытыми лишь глаза и губы. На шлеме в районе переносицы выступал острый клюв, похожий на черный кинжал.

[Кодовое имя сверхчеловека: «Грозовая Ворона»]

[Тип: эспер]

[Уровень опасности: A++]

[Описание сверхчеловека: №7 Круглого Стола Героев. Его сила – одна из лучших среди супергероев. Кроме того, Грозовая Ворона является самым опытным оперативником среди Героев Круглого Стола. В настоящее время работает в Корпорации Супергероев города Лицзин.]

При виде Грозовой Вороны в автобусе мгновенно воцарилась тишина.

Кто не знал самого статусного героя Лицзина? Его появление означало, что ситуация под контролем.

Правда, кто-то в автобусе закричал еще громче: облик этого героя был мрачным и пугающим, и в состоянии крайнего ужаса его легко можно было принять за очередного злодея.

Грозовая Ворона вытянул правую руку из-под плаща и со скоростью, оставляющей послеобразы, ударил Человека-Термита по шее, с легкостью сбив его с ног.

Затем он слегка повернул голову и холодно взглянул на канцелярский нож в руке Кэ Минцина. Лишь спустя паузу он заговорил:

— Больше так не делай… Ты мог погубить полный автобус людей. — Голос Грозовой Вороны, искаженный преобразователем, был хриплым, мрачным и по-своему магнетическим.

Кэ Минцин промолчал. Он лишь посмотрел на лежащего на полу Человека-Термита, а затем снова поднял взгляд на Грозовую Ворону.

— Почему бы тебе не сказать, что я выиграл время? Возможно, опоздай я на секунду, он бы прикончил заложников, — спокойно произнес он. — Ты не злишься на преступника, так чего срываешься на меня, жертву? Неудивительно, что вы, герои, так любите кичиться своим отказом от убийств… Строги к обычным людям и безгранично терпимы к негодяям.

Услышав это, Грозовая Ворона под шлемом слегка прищурился. Он развернулся всем телом и пару секунд сверлил Кэ Минцина взглядом. В следующее мгновение его силуэт вместе со злодеем рассыпался вороньими перьями, словно их здесь никогда и не было.

В салоне повисла мертвая тишина. Закатный свет снова хлынул сквозь окна, заливая каждый уголок автобуса. Одноклассники во все глаза смотрели на Кэ Минцина.

В этом безмолвии Кэ Минцин вернулся на свое место в последнем ряду. Подумав, он повернулся к Куроки Хитоми и негромко сказал:

— Добавь в друзья.

Честно говоря, он не ожидал, что эта изнеженная японская студентка в решающий момент сделает то, что он просил: ей пришлось использовать целых три фонарика, чтобы сковать Человека-Термита хотя бы на пару секунд.

Куроки Хитоми кивнула.

[Игрок «Куроки Хитоми» отправила вам запрос в друзья. Запрос принят. Теперь оба Игрока могут поддерживать дистанционную связь через список друзей.]

Водитель был мертв, автобус замер. Вскоре приехали полицейские машины с мигающими красно-синими маячками. Ученики один за другим вышли наружу и в сопровождении полиции отправились в участок.

Кэ Минцин дал показания, но в протоколе не указал, что именно он сделал.

В этом мире подобные преступления были делом обыденным, почти таким же привычным, как танцы бабушек на площадях. Полицейские давно привыкли.

Поскольку преступник уже был доставлен Грозовой Вороной в Ассоциацию Героев, полиция не стала задерживать студентов и вскоре связалась с родителями, чтобы те их забрали.

Кэ Минцин ушел сам, так как не привык связываться с «семьей».

В прошлой жизни он был сиротой по имени Кэ Минцин, но тело с тем же именем, которое он занимал сейчас, принадлежало совсем другому человеку.

Семейная обстановка у этого тела была довольно запутанной. Семья из семи человек: папаша, мама, старший брат, две старшие сестры, он сам и еще младшая сестренка… Всего семеро. Причем изначальный владелец тела был приемным сыном.

Отец Кэ Минвэй и мать Ся Вэньна посовещались и забрали его из приюта.

Судя по памяти, доставшейся после перемещения, поначалу оригинал чувствовал себя лишним и плохо вписывался в семью. Но, к счастью, старшие братья и сестры заботились о нем и никогда не считали чужим.

В этом мире, где сверхлюди летали по небу пачками, Кэ Минцину исполнилось шестнадцать лет.

У него не было психологических травм или чувства неприкаянности; он взял фамилию приемных родителей, влился в новую семью и ладил со всеми.

Все они были обычными людьми – теплая и благополучная семья. Единственное, о чем стоило беспокоиться – это чтобы кого-нибудь из домашних внезапно не размазал в лепешку очередной свалившийся с неба сверхчеловек. Впрочем, если вовремя купить страховку в Корпорации Супергероев, то останешься в выигрыше: по крайней мере, остальным членам семьи будет обеспечена безбедная жизнь.

В эти времена каждый покупал страховку себе или втайне страховал родных.

Когда он додумал до этого момента, уже почти стемнело. Кэ Минцин прошел часть пути по Району Старого Цзинмая и остановился перед дверью дома.

Он поднял взгляд: это было трехэтажное жилое здание с красной кирпичной облицовкой, явно стоявшее здесь уже не один год.

«Мало того что я переместился, так мне еще и целую охапку родственников подсунули? Решили компенсировать сиротство в прошлой жизни?», – Кэ Минцин тихо выдохнул и засунул руки в карманы школьной формы.

Он постоял немного, опустив голову, затем нащупал в кармане ключи, медленно вставил их в замок, провернул и толкнул дверь.

Дверь открылась, и закатное солнце на миг осветило темную прихожую, вытянув его тень по деревянному полу.

Кэ Минцин поднял глаза и увидел небритого мужчину средних лет с глубоким взглядом. Тот стоял в прихожей, скрестив руки на груди и опустив голову; вид у него был крайне озабоченный и даже мрачный.

Это был его отец, Кэ Минвэй.

Лицо Кэ Минвэя не предвещало ничего хорошего – вероятно, он уже что-то узнал от полиции.

Но Кэ Минцин не видел в этом ничего страшного. В конце концов, дома все были маглами. В худшем случае его просто отчитают, но вряд ли в гневе прихлопнут на месте – он же не Гарри Поттер, который случайно превратил толстого кузена в воздушный шарик.

На крайний случай можно и из дома уйти. Снова стать сиротой, как до перемещения, было бы куда спокойнее, чем играть с этими людьми в дочки-матери.

В голове Кэ Минцина были воспоминания прежнего владельца тела: он знал каждого члена семьи, знал все их привычки и причуды, но к самим людям не испытывал никаких чувств.

Это было неловко – словно смотришь на толпу знакомых незнакомцев. Чувство сильной разобщенности.

— Папаша, я дома, — вслух бросил Кэ Минцин, хотя в мыслях был далек от этого.

Но тут он снова поднял взгляд и внезапно увидел, как над головой Кэ Минвэя всплыла панель описания сверхчеловека с до боли знакомым текстом.

[Кодовое имя сверхчеловека: «Грозовая Ворона»]

[Уровень опасности: A++ (бесконечно близок к вершине мира)]

[Известные на данный момент слабости: 1. Супергерой «Грозовая Ворона» никогда не убивает преступников.]

Кэ Минцин оцепенел.

В памяти тут же всплыл «человек-ворона», которого он только что едко высмеял в автобусе и который никак не отреагировал. Следом перед глазами пронеслись шестнадцать лет воспоминаний этого тела.

Картинки мелькали одна за другой: Кэ Минвэй то и дело под предлогом покупки сигарет уходил вниз, а затем пропадал на целые сутки, а то и двое.

Все зацепки, словно машины при массовом столкновении на дороге, одна за другой врезались друг в друга.

До него медленно начал доходить один факт.

Оказывается, его папаша Кэ Минвэй – сверхчеловек, да еще и член элитного Круглого Стола, который все эти годы умудрялся скрывать свою личность от семьи.

Кэ Минцин тут же открыл список друзей, нашел имя Куроки Хитоми и мысленно открыл чат. Так же мысленно он набрал сообщение:

[Кэ Минцин: Мне конец.]

[Куроки Хитоми: … Чего?]

----------

Кэ Минцин и папаша-супергерой

Кэ Минвэй вернулся домой из полицейского участка совсем недавно.

На нем всё еще была светло-голубая полицейская форма. Карман куртки оттопыривался: там лежал старый телефон «Нокиа», а сбоку виднелся край красной пачки сигарет.

Он поднял голову и хмуро, со всей серьезностью посмотрел на Кэ Минцина.

Тот замер на пороге, придерживая рюкзак одной рукой.

«Серьезно? – …подумал он. – …Значит, батя этого тела реально Грозовая Ворона? Теперь понятно, почему он никак не ответил на мои подколы в автобусе».

Отец и сын молча стояли друг против друга: один спиной к закату в дверном проеме, другой в тени прихожей.

Их тени ложились на деревянный пол, и багровая вечерняя заря вытягивала их, делая бесконечно длинными.

Кэ Минвэй глубоко вздохнул и спустя долгую паузу нарушил молчание.

Он скрестил руки на груди и проговорил, чеканя каждое слово:

— О том, что произошло в школьном автобусе, я уже слышал от коллег из участка.

— А-а.

Кэ Минцин бросил это мимоходом и, не поднимая головы, направился внутрь дома. Но Кэ Минвэй преградил ему путь, возвышаясь над ним, словно гора, своими метр восемьдесят восемь.

— Ты хоть понимаешь, насколько это было опасно?

Голос Кэ Минвэя заметно похолодел.

Кэ Минцин вздохнул и посмотрел отцу прямо в глаза. «Ты, значит, понял, что в маске читать мне нотации в автобусе неудобно, поэтому решил снять маску и отчитать меня еще раз уже дома?»

«Типичный жуткий человек-ворона, мастер адаптации… Ладно, раз тебе так хочется поучать, я послушаю».

Он покорно опустил голову и негромко сказал:

— Понимаю, папаша. Я просто хотел защитить остальных.

Видя, что обычно упрямый сын так быстро пошел на попятную, Кэ Минвэй немного опешил, и его гнев заметно поутих.

Он замолчал, потирая щетину, и задумался, не переборщил ли с тоном.

Кэ Минвэй вспомнил, что сам когда-то начинал бороться с преступностью с точно такими же мыслями.

Вот только была одна существенная разница: Кэ Минвэй стал эспером уже в шестнадцать, а Кэ Минцин не проявлял никаких способностей.

Все ежегодные генетические тесты неизменно показывали, что Кэ Минцин – самый обычный человек.

Кэ Минвэй немного подумал, упер руку в бок и вздохнул:

— Чтобы это было в последний раз. Это очень серьезный проступок… И дело не только в твоей безопасности. Ты хоть подумал, что было бы, если бы ты разозлил того преступника? Он мог сорвать злость на всех, кто был в автобусе…

Кэ Минцин перебил его:

— Да знаю я, знаю. Ты хочешь сказать, что я мог погубить полный автобус людей, так?

Кэ Минвэй помолчал секунду и кивнул.

— Так это же слово в слово то, что сказал тот Грозовая Ворона. Почему ты говоришь точь-в-точь как он? — Кэ Минцин поднял взгляд. — Папаша, вас что, один и тот же учитель словесности учил?

Кэ Минвэй нахмурился:

— Это значит, что тот… как его… Ворона дело говорит, и тебе стоило бы прислушаться к его словам.

— Ага.

«Неплохо ты выкрутился, папаша, – подумал Кэ Минцин. – …Неудивительно, что ты столько лет скрываешь правду, и никто из шести домочадцев даже не догадывается о твоей личности».

В этот момент телефон в кармане полицейской куртки Кэ Минвэя зазвонил.

— В участке еще дела… Мне пора. — Кэ Минвэй взял висевшую на стене форменную куртку и, набросив её на плечи, не оборачиваясь, пошел к двери.

Уже на пороге он замер и, покосившись на сына, добавил:

— Да, и сегодня чтобы ни шагу из дома. Сиди смирно, понял?

Кэ Минцин обреченно кивнул.

Кэ Минвэй еще мгновение помедлил, словно хотел сказать сыну что-то еще, но телефон в кармане не умолкал, действуя на нервы.

Он так и ушел с хмурым видом, даже не прикрыв за собой дверь.

Кэ Минцин с облегчением выдохнул. В этот день он как никогда радовался тому, что в прошлой жизни был сиротой.

Он бросил рюкзак на обувницу и, дождавшись, пока шаги Кэ Минвэя затихнут вдали, не спеша подошел, чтобы закрыть дверь. Но в этот момент кто-то с другой стороны уперся в створку, не давая ей захлопнуться.

Кэ Минцин заглянул в щель и увидел девушку в сине-белой школьной форме. У нее было чистое, красивое лицо, веявшее холодом, а черные волосы были стянуты заколкой в высокий хвост.

Это была его младшая сестра, Ся Цзыли. Она была сверстницей Кэ Минцина – им обоим исполнилось шестнадцать.

Фамилию Ся она носила из-за заведенного в доме правила: девочки брали фамилию матери, Ся Вэньна, а мальчики – отца, Кэ Минвэя.

Ся Цзыли, едва заметно сморщив нос, холодно уставилась на него.

— Прошу, госпожа, — подобострастно произнес Кэ Минцин, убирая руку от двери, а затем оправдался:

— Что ты на меня так смотришь? Будто я специально перед твоим носом дверь закрывал.

Ся Цзыли промолчала. Она лишь окинула его коротким взглядом и прошла мимо.

Однако в тот миг, когда она переступила порог, Кэ Минцин увидел, как над её профилем всплыла панель сверхчеловека. Фон у неё был иссиня-черным.

[Кодовое имя сверхчеловека: Волшебница Эмбер]

[Тип: девочка-волшебница]

[Уровень опасности: B+]

[Описание сверхчеловека: магическое облачение Эмбер – готическое темно-черное платье с подолом, напоминающим черную розу. Её оружие – темно-серый узорчатый зонт «Золушка».

Она является кандидатом в ранг «A», подписанным Корпорацией Волшебниц. Её наставницами выступают «Три великих волшебницы»: Си Цзыюэ, Суй Миоден и Утуна.]

[Известные на данный момент слабости: 1. Волшебница, совершившая убийство, имеет шанс пасть и стать «Ведьмой». Игрок может попытаться спровоцировать это.]

«Плохо дело. Мало того что батя сверхчеловек, так еще и сестренка… А что с остальными?»

Кэ Минцин задумался: как это оригинал умудрялся годами жить под одной крышей с несколькими сверхлюдьми и не заметить ничего подозрительного?

В памяти оригинала Ся Цзыли с самого детства всегда хвостиком ходила за ним.

Но с наступлением переходного возраста её словно подменили: она стала подчеркнуто холодна со всеми домашними и мгновенно уходила, стоило родителям начать нотации.

Обычно, вернувшись из школы, Цзыли бросала рюкзак на диван и запиралась в комнате, отрезая себя от мира. Иногда она могла уйти из дома без предупреждения и не отвечать на звонки и сообщения родных.

Возвращалась она только на следующий день и в лучшем случае бросала краткое «ночевала у подруги», не желая давать никаких лишних объяснений.

Теперь Кэ Минцин понимал причину таких перемен.

Во-первых, подростковый бунт.

Во-вторых, обретение сверхчеловеческой силы в таком возрасте – при незрелой психике трудно сохранять душевное равновесие.

Наверняка в глубине души она чувствовала, что должна и в школе учиться, и мир спасать. Отсюда и раздражение к окружающим: мол, я на своих плечах столько всего несу, такой стресс испытываю, а дома меня еще и поучают – да кто вы такие, жалкие маглы?

Со временем нежелание общаться с семьей стало вполне естественным.

Тем временем солнце окончательно скрылось за горизонтом, и небо потемнело. Вместо него во тьме зажглись мириады огней, выстраиваясь в длинную сияющую ленту, уходящую вдаль.

В прихожей дома Кэ Минцин и Ся Цзыли, словно двое чужаков, молча прошли в гостиную.

Кэ Минцин подошел к кулеру и налил себе воды, а Цзыли, бросив рюкзак на пол, села на диван и принялась молча разглядывать брата.

Немного подумав, она первая, что бывало редко, начала разговор:

— Твоя история… уже разлетелась по школьному сайту.

— И что с того? — Кэ Минцину было всё равно.

Ся Цзыли не сводила с него глаз. Казалось, она хочет спросить: «Ты не ранен?», но в итоге с её губ сорвалось нечто прямо противоположное:

— Смехотворно… Больше не делай таких глупостей. Мне стыдно, когда люди узнают, что ты мой брат.

Бросив это, она подхватила рюкзак, поднялась по лестнице и скрылась на втором этаже.

Кэ Минцин проводил её взглядом. «Почему в этой семье все такие колючие?», – подумал он.

Он тоже вернулся в свою комнату на втором этаже, закрыл дверь и, развалившись в кожаном кресле, уставился на семейное фото на стене.

Переводя взгляд с лиц старшего брата и сестер на лицо матери, он размышлял: если отец и младшая сестра оказались сверхлюдьми, то и у остальных четверых наверняка припрятаны скелеты в шкафу.

Тик-так…

Тик-так…

Кровавый таймер над головой продолжал свой неумолимый бег.

Кэ Минцин поднял глаза на панель уведомлений, парящую под потолком.

[До конца отсчета осталось 179 дней 04 часа 01 минута 35 секунд.]

[Если вы не завершите финальную миссию – «Геноцид сверхлюдей» – в установленный срок, ваша жизнь будет прекращена системой.]

«Если все шестеро в этом доме – сверхлюди, то получается… – …Кэ Минцин закинул руки за голову. – …Я, салага первого уровня, еще из начальной деревни не вышел, а уже окружен боссами максимального уровня?»

----------

Кэ Минцин и сестренка-волшебница

«Ся Цзыли… как там её кодовое имя было? – …вспоминал Кэ Минцин. – …Девочка-волшебница… Юйхуа?»

Он достал телефон из кармана школьной куртки, открыл браузер и ввел в строке поиска «девочка-волшебница Юйхуа».

Поисковик автоматически исправил запрос на «Волшебница Эмбер».

Страница побелела, а после обновления перед глазами одно за другим посыпались видео.

— Не слишком ли преувеличивают?

Кэ Минцин невольно прикусил губу.

То ли Корпорация Волшебниц плохо следила за цензурой, то ли пыталась, но ситуация окончательно вышла из-под контроля – каждое превью и заголовок на экране дышали неприкрытой злобой.

Самое популярное видео с девяноста миллионами просмотров гласило:

«Девочка-волшебница – убийца? Как превращение в волшебниц влияет на подростков. Зачем нужны девочки-волшебницы, если есть супергерои?».

На заставке была изображена девушка в черном готическом платье, зависшая перед залитым кровью зданием. Она опустила голову с суровым видом, её длинные черные волосы и подол платья развевались на ветру.

— Убийство?

Кэ Минцин пробормотал это, невольно издав тихое «ого».

Основываясь на внедренной памяти, ему было сложно представить Ся Цзыли в роли убийцы. Гормоны переходного возраста – штука сильная, но не настолько же, чтобы превратить ребенка в маньяка.

Заинтригованный, он зашел на страницу видео и первым первым делом глянул на дату публикации.

Событие произошло неделю назад. Он вспомнил, что именно в тот день Цзыли не ночевала дома, сказав, что осталась у подруги, и никто не мог до неё дозвониться.

Кэ Минцин пока не запускал ролик, пролистав ниже.

В комментариях творился сущий ад. Насмешки, обвинения – общественное мнение было единодушным. Подавляющее большинство комментаторов использовали этот случай, чтобы раскритиковать китайское отделение Корпорации Волшебниц за плохую дисциплину и заявить, что поведение Волшебницы Эмбер пагубно влияет на неокрепшие умы молодежи.

Масштаб этой травли не уступал полноценному сетевому геноциду.

Будь на её месте кто-то более ранимый, он бы после такого пару дней кусок в горло не просунул. А кто-то и вовсе мог бы решиться на прыжок с крыши.

Кэ Минцин какое-то время смотрел на экран с каменным лицом.

«На панели сверхчеловека было сказано, что убившая волшебница может стать ведьмой… Если вы продолжите так её поливать грязью, она и правда может превратиться в ведьму и вырезать вас всех под корень», – подумал он и нажал на «плэй».

Видео было снято с крыши виллы. Девушка в готическом платье парила в ночном небе, направив вперед зонт. Её пальцы в черных перчатках нажали на спуск.

С оглушительным грохотом из кончика зонта вырвался серо-черный луч света, ударив в высокую фигуру. Это был преступник с шестью руками, в маске злого духа, похожий на свирепого асуру.

Луч разнес верхнюю часть небоскреба, и фигура преступника взорвалась кровавым туманом. Кровь водопадом хлынула вниз, почти полностью окрасив фасад здания.

Стеклянные стены пошли трещинами и в одно мгновение рассыпались.

В этот миг тысячи осколков стекла посыпались дождем, и в каждом из них отражалось лицо девушки – растерянное и одновременно полное ярости.

Она застыла в воздухе, а зонт в её руках медленно опустился.

Спустя мгновение она взглянула на кричащую толпу на улице, встретившись с океаном устремленных на неё взглядов.

Люди смотрели на неё снизу вверх с нескрываемым ужасом и потрясением.

В этот миг упавшая на глаза челка скрыла её лицо, не давая разглядеть выражение глаз.

Она медленно подняла зонт над головой. Сложенный купол раскрылся, словно черная роза, и зонт увлек её в ночное небо.

Вскоре она окончательно растворилась во тьме.

Видео закончилось на кадре с залитым кровью зданием. «Да уж, методы работы у вас с батей действительно семейные», – подумал Кэ Минцин.

Он выключил телефон и открыл «Список друзей Игрока».

Над именем Куроки Хитоми висел маленький пузырек с цифрой «1» – пришло непрочитанное сообщение.

[Куроки Хитоми: Ты как?]

[Кэ Минцин: Пока жив. Но если настанет день, когда они узнают о существовании Игроков и начнут прочесывать дом, мне конец.]

[Куроки Хитоми: Может, тебе уйти из дома и перебраться ко мне?]

[Кэ Минцин: Это только подставит тебя. У биологического папаши этого тела очень специфический статус. С его навыками разведки и связями найти меня – раз плюнуть. Если он узнает, что мы оба Игроки, нам обоим крышка.]

[Куроки Хитоми: И что тогда делать?]

[Кэ Минцин: Решать проблемы по мере поступления. Пока никто не знает об Игроках, я в относительной безопасности. Возможно… позже я смогу инсценировать смерть или что-то в этом роде, хотя это и звучит сомнительно.]

[Куроки Хитоми: Только выполнив задание, мы сможем вернуться. Но… уничтожить сверхлюдей… в этом мире столько странных личностей, это кажется невыполнимым. Нам остается только ждать смерти?]

[Кэ Минцин: Кто сказал – ждать смерти? Если система заставляет нас это делать, значит, она даст и соответствующие ресурсы.]

Кэ Минцин вздохнул, закрыл чат и посмотрел вверх.

[Функции Игрока постепенно разблокируются, пожалуйста, подождите… «Магазин навыков» теперь открыт для вас.]

[Уровень Игроков варьируется от Lv.01 до Lv.50. Изначально доступно 5 слотов для навыков. Каждые 10 уровней открывается по одному дополнительному слоту – до максимума в 10 слотов на 50-м уровне.]

Кэ Минцин глянул в правый верхний угол обзора, где появился новый пункт меню – «Магазин навыков».

Он уже хотел было открыть его, но в этот момент снизу донесся мягкий голос, проникший в комнату сквозь щель в двери:

— Цзыли, Минцин, спускайтесь ужинать.

Это была его мать, Ся Вэньна.

— Ну, пойдем посмотрим, какая еще нечисть водится в этом доме, — Кэ Минцин глубоко вдохнул и, преисполненный решимости стоять до последнего, встал из кресла и вышел из комнаты.

Спустившись, он заглянул на кухню.

Ся Вэньне было уже сорок пять, но выглядела она удивительно молодо – её лицо вполне могло принадлежать двадцатилетней девушке. Время словно не решалось оставлять на нем следы.

В памяти оригинала Ся Вэньна была «натуральной дурочкой» – бесхитростной, мягкой и с ужасной памятью.

Она была скорее не матерью, а вечным ребенком, о котором заботились дети. С тех пор как Кэ Минцин себя помнил, Ся Вэньна ни дня не работала.

Её главной задачей было воспитание детей и домашнее хозяйство, а в свободное время она смотрела мыльные оперы. Больше всего Ся Вэньна любила документалки: «Мир животных» и «Уроки о сверхлюдях».

Наверное, по пословице «дуракам везет», Ся Вэньна прожила эти годы тихо и спокойно. Разумеется, во многом благодаря защите папаши.

Как бы Кэ Минцин ни присматривался – и по памяти, и в реальности – перед ним была самая заурядная женщина.

Но тут над спиной Ся Вэньны медленно всплыла панель сверхчеловека.

[Кодовое имя сверхчеловека: «Инопланетный колонист Z12235»]

[Тип: инопланетная форма жизни]

[Уровень опасности:??]

[Описание сверхчеловека: авангард колонизации, посланный планетой «Фаньгунтар». Её задача – обосноваться на Земле под видом обычного человека и собирать данные о земных сверхлюдях, чтобы обеспечить успех будущего вторжения.]

[Известные на данный момент слабости:??]

Кэ Минцин застыл на месте, чувствуя, как холод забирается под самую кожу. Лишь спустя несколько секунд его мозг смог сформулировать мысль:

— Да ладно… Послушай, жуткий человек-ворона, ты хоть в курсе, что тебя используют как межгалактический банк спермы? Получается, ты все эти годы спал с пришельцем и поставлял данные для захвата планеты? Другие становятся предателями родины, а ты сразу перемахнул этот этап и стал предателем человечества. Что ж, это по-своему путь в историю.

----------

Кэ Минцин и мамаша-инопланетянка

Свет на кухне был приглушенным, а стрекот цикад за окном понемногу стихал.

Кэ Минцин достал из холодильника бутылку колы и бросил взгляд в окно.

Старый дом окутали сумерки, закатные отблески на кирпичных стенах быстро гасли. Из глубоких переулков доносился детский смех, изредка прерываемый лаем собак.

Он отодвинул стул и сел за стол.

Ся Цзыли сидела рядом, храня молчание.

Она успела принять душ, сняла заколку и теперь была в льняном ночном платье. Черные волосы средней длины рассыпались по плечам, источая тонкий аромат апельсинового шампуня.

Цзыли по-прежнему не проронила ни слова.

Но теперь Кэ Минцин немного понимал её состояние.

Пробуждение способностей, инъекция мутагена или статус избранницы кометы – всё это делает тело сильнее, но не делает душу несокрушимой.

Никто не обладает неуязвимым сердцем.

Даже сейчас, когда пользователи интернета по всему миру изливали на неё свою ярость. Подобный объем словесного насилия – непосильная ноша для шестнадцатилетней девочки.

За столом было тихо, лишь клены за окном шелестели под порывами вечернего ветра.

На ужин у брата с сестрой была лапша с обжаренными креветками.

При кулинарных талантах матери, Ся Вэньны, только такие простые блюда можно было есть, не рискуя здоровьем. Это как с математикой: если совсем туго со счетом, то в пределах десяти уж точно не ошибешься.

Кэ Минцин взял палочки и, отправив креветку в рот, спросил Ся Вэньну:

— Мам, а когда старший брат и сестры вернутся?

Ся Вэньна стояла, прислонившись к кухонному шкафу, и безучастно смотрела в окно; её взгляд казался затуманенным.

Реакция у неё была на такт медленнее, чем у обычных людей. Спустя паузу она повернула голову и заговорила нараспев, припоминая:

— Третья сестра в выпускном классе, у неё сегодня факультатив, так что она ужинает в школьной столовой. Старший брат и вторая сестра еще в университете, через пару дней приедут на поезде… Скоро у всех начнутся летние каникулы, и дома станет шумно.

Темп речи у Ся Вэньны был очень неспешным, и так было все эти годы.

Настолько неспешным, что порой она напоминала робота, которому так и хотелось подкрутить пружинку в голове, чтобы ускорить процесс.

Кэ Минцин покосился на неё. Разумеется, он не верил, что инопланетный мозг работает так туго. Но она столько лет поддерживала этот образ перед семьей, что менять его теперь было поздно.

Зажав палочки в зубах, он пробормотал:

— Это хорошо, когда шумно.

— Тебе не терпится, чтобы и остальные над тобой посмеялись?

Ся Цзыли сказала это безучастно, прибавляя громкость на телефоне.

Из динамиков донесся мягкий голос диктора новостей:

— Грозовая Ворона лично отчитал этого ученика. Мнения пользователей разделились: одни считают поступок юноши героическим, другие полагают, что в подобной ситуации лучшим решением было бы сохранять спокойствие и ждать помощи.

Кэ Минцин слушал вполуха, не придавая этому значения.

— Признавайся, сколько раз втихаря пересмотрела ролик с подвигом брата? — Невзначай спросил он.

Ся Цзыли даже не подняла глаз:

— Я бы и рада не смотреть, да в школьных чатах только это и репостят. Впрочем, папаша тебя уже отчитал, так что мне лень повторяться.

— Какой смысл мусолить этот инцидент с автобусом? Давай лучше глянем настоящие новости, — Кэ Минцин открыл сайт сверхлюдей и запустил самое популярное видео.

Он нарочно выкрутил звук на полную, перекрывая её телефон.

— «Поступок Волшебницы Эмбер в окрашенном кровью здании вызвал бурные споры в сети. Несмотря на то что противник был преступником, не является ли столь жестокая расправа на глазах у всех бесчеловечной?

Ключевой момент дискуссии заключается в том, что большинство девочек-волшебниц – подростки от десяти до двадцати лет. Между ними и супергероями лежит огромная пропасть: герои значительно старше, и закон позволяет им ликвидировать преступника при задержании.

В Китае статус волшебниц близок к статусу айдолов, что сильно влияет на молодежь. Учитывая, что сами волшебницы зачастую несовершеннолетние, подобных случаев публичных убийств раньше почти не случалось.

СМИ уже взяли интервью у главы китайской Корпорации Волшебниц, Си Цзыюэ. Она признала, что это было следствием недостатка дисциплины, и принесла официальные принесения извинений».

Видео закончилось на кадре, где диктор поправлял бумаги.

На кухне воцарилась тишина, прерываемая лишь стрекотом цикад за окном.

Ся Цзыли сидела, опустив голову, и челка скрывала её глаза. Палочки в её правой руке замерли.

Спустя долгое время она едва слышно проронила:

— Она не сделала ничего плохого.

— О, ты считаешь, она права. Я тоже считаю, что в автобусе был прав, — Кэ Минцин сделал паузу. — Но раз мы правы, почему нас все критикуют?

Пока они говорили, вернулся Кэ Минвэй. Он повесил полицейскую куртку на стену, прошел в гостиную и, сев на стул, уставился в ночное окно, закуривая сигарету.

Услышав их разговор, он, не вынимая сигареты изо рта, глухо вставил:

— Убийство – это всегда ошибка.

Ся Цзыли на мгновение замерла, а затем подняла взгляд.

— Почему волшебницам нельзя убивать? — Холодно спросила она. — Все смотрят на них как на кукол, хотя их работа мало чем отличается от того, что делают герои.

— Это тебе стоит спросить у той кометы, что прилетает к Земле раз в десять лет. Спроси её, почему она делает волшебницами только несовершеннолетних девчонок.

Кэ Минвэй стряхнул пепел и встретился взглядом с дочерью:

— А потом подумай… Кого людям проще простить: злодея, залившего кровью небоскреб, или несовершеннолетнюю девочку в платье и с зонтиком?

Ся Цзыли сидела, опустив голову, её взгляд был полон негодования, а лицо помрачнело.

Кэ Минвэй помолчал и добавил:

— Грозовая Ворона столько лет работает героем и никого не убил.

— Папаша, Грозовая Ворона – это исключение. Он единственный среди супергероев, кто придерживается принципа не убей, – Кэ Минцин подумал: «Ворона, ну ты и наглец, так беспардонно рекламируешь себя перед дочерью».

— Может быть… — тихо спросила Ся Цзыли, — она просто не рассчитала силы?

— Не рассчитала и убила человека? — Отрезал Кэ Минвэй. — Вот поэтому я и говорю: девочки-волшебницы – фактор нестабильности.

Ся Цзыли хотела было возразить: «При чем здесь остальные?», но в памяти всплыли кадры, где наставница публично извиняется за неё на пресс-конференции. В итоге она лишь плотно сжала губы.

Кэ Минцин вздохнул:

— Вообще-то, мне Волшебница Эмбер кажется нормальной. Она не такая ужасная, как о ней говорят.

Ся Цзыли слегка оторопела.

Она медленно повернула голову и пристально посмотрела на брата.

— Нет… — спокойно произнес Кэ Минвэй. — Она просто капризная девчонка, которая, получив кроху силы, возомнила себя всемогущей и наплевала на закон.

— Но она же красивая! — Кэ Минцин сказал это как нечто само собой разумеющееся.

Кэ Минвэй на мгновение лишился дара речи, едва не выронив сигарету изо рта.

Ся Цзыли тоже замерла, как громом пораженная.

— Да ладно вам, разве того, что волшебница красивая, недостаточно? — Невозмутимо продолжал Кэ Минцин. — И если отбросить её поступки, мне кажется, она самая интересная из нынешнего состава. Сами посудите: остальные волшебницы строят из себя паинек, фальшивки сплошные. А она настоящая – вечно ходит с кислым лицом, фанатам не подлизывается.

Он сделал паузу:

— Пускай иногда ведет себя как восьмиклассница с синдромом мессии, да и характер у неё скверный, но, по-моему, это вполне терпимо.

Кэ Минвэй вздохнул.

А Ся Цзыли, немного придя в себя, внезапно покраснела до самых кончиков ушей.

Она какое-то время смотрела в профиль Кэ Минцина. Лишь когда он, почувствовав неладное, повернулся к ней, она поспешно отвела взгляд.

Ся Цзыли опустила голову почти в самую тарелку с лапшой, её уши пылали всё сильнее. В следующую секунду она заговорила с явным недовольством:

— Ты…

— Что? — Кэ Минцин посмотрел на неё.

Ся Цзыли помолчала. — Ты как раз из тех поверхностных типов, которые видят в волшебницах только кумиров и пялятся на их внешность… Братец, ты можешь быть не таким примитивным?

В её тоне не слышалось злости, но и прежней усталой холодности тоже не было. Бросив это, она положила палочки на край миски и, не оборачиваясь, ушла к себе.

«Постойте-ка, она давно меня братцем не называла?», – Кэ Минцин краем глаза проводил её, понимая, что лед тронулся.

— А-Цин, ну зачем ты опять сестру задираешь? — Спохватилась Ся Вэньна.

— Мам, вообще-то это она меня первая задела, — картинно возмутился Кэ Минцин. — Она, небось, фанатеет от кого-то, вот и разозлилась, когда папаша начал критиковать её кумиров.

— Вот как… — Ся Вэньна задумалась и кивнула. — Да, фанатизм – это не очень хорошо.

Кэ Минцин вздохнул; общаться с этой «натуральной» инопланетянкой было утомительно, и он предпочел замолчать.

Поскольку ему не терпелось изучить функции Игрока, он быстро доел свою порцию, отправил посуду в раковину и направился наверх. Проходя мимо гостиной, он мимоходом взглянул на Кэ Минвэя.

В его глазах снова всплыла текстовая панель.

[Активирована Основная миссия №1 (Этап 1): создайте личность-прикрытие, чтобы сблизиться с супергероем «Грозовая Ворона», и попытайтесь привлечь его внимание для установления контакта.]

[Награда за миссию: 1000 суперкоинов, 1 очко характеристик, 1 попытка использования колеса предметов.]

«Личность-прикрытие? – …подумал Кэ Минцин. – …Значит, мне нужна маска».

— Что такое? — Кэ Минвэй, почуяв его взгляд, вынул сигарету изо рта и обернулся. — Не бери в голову то, что случилось днем. Было и прошло, просто больше не делай глупостей.

— Понял, папаша.

Кэ Минцин бросил это через плечо и поднялся к себе.

----------

Кэ Минцин и Театральная Кукла

Вернувшись в спальню, Кэ Минцин, словно дохлая рыба, повалился в крутящееся кресло.

Откинув голову на спинку, он замер, тупо уставившись на потолочный вентилятор.

— Да я просто в ауте, в этом доме хоть один нормальный человек остался? — Сокрушался он про себя.

Синие лопасти вентилятора неспешно вращались, разгоняя душный зной летнего вечера. Но спустя мгновение прямо на них всплыло красно-черное окно уведомления.

Увидев это, Кэ Минцин выпрямился в кресле и, приподняв бровь, вчитался в текст.

[Подсказка: каждому Игроку в самом начале игры дается возможность получить «Эксклюзивный талант».]

[Получен эксклюзивный талант – «Мимик» (Этот талант будет сопровождать вас на протяжении всего игрового процесса, его невозможно изменить).]

[Способность 1: вы можете в любое время изменять свой внешний вид и голос, чтобы вводить окружающих в заблуждение (однако на данный момент изменение роста и телосложения невозможно).]

[Способность 2: «Мимик» скрывает ваш статус Игрока от других участников и делает невозможным добавление вас в друзья. При необходимости «Мимик» может создать для вас фальшивую «панель сверхчеловека», чтобы скрыть вашу истинную личность.]

«Первая способность выглядит полезной, а вторая-то зачем? Чтобы защищаться от своих же?» – подумал Кэ Минцин и невольно вздохнул.

«Впрочем, раз Игроков целая сотня, наверняка найдется пара-тройка крыс… психов, которые ради спасения шкуры переметнутся на сторону сверхлюдей».

Он дотянулся ногой до двери и закрыл её, затем развернулся в кресле и, облокотившись на письменный стол, с горечью подумал:

«Мало того что точка возрождения – в логове Боссов, так еще и эксклюзивный талант какой-то второсортный. Ни шанса на выживание не оставляют… Ладно, посмотрим, какие есть навыки».

Он поднял руку и нажал на иконку «Магазина навыков» в правом верхнем углу обзора.

Перед глазами тут же развернулась череда текстовых панелей.

[В рамках начальных привилегий Игрока в первый день Игры на выбывание вы имеете право «бесплатно» получить любой навык. Пожалуйста, выберите один из пяти предложенных ниже.]

[Ваш текущий уровень: Lv.01. Вероятность появления: навыки ранга E – 40%, ранга D – 30%, ранга C – 25%, ранга B – 5%, ранга A – 0,001%, ранга S – 0%. (P.S. Вероятность появления высокоуровневых навыков будет расти вместе с вашим уровнем).]

[Навык 1: Лунный шаг (ранг D) – каждое использование навыка позволяет совершить рывок в небо и войти в кратковременное состояние невесомости.]

[Примечание: 1. Навык можно использовать до пяти раз подряд; 2. Расстояние каждого рывка вверх зависит от вашей характеристики «Ловкость».]

[Условие получения: в этот раз бесплатно.]

[Навык 2: Пистолет-указатель (ранг D) – превращает указательный палец вашей правой руки в дуло; каждый щелчок пальцами выпускает воздушную пулю.]

[Примечание: убойная сила пули зависит от вашей характеристики «Сила».]

[Условие получения: в этот раз бесплатно.]

[Навык 3: Театральная Кукла (ранг B) – создает мертвенно-бледную театральную куклу, которой вы управляете силой мысли. Кукла наследует способности вашего «Эксклюзивного таланта».]

[Примечание: максимальное время существования куклы зависит от вашей характеристики «Интеллект».]

[Условие получения: в этот раз бесплатно.]

[Навык 4: Смена теней (ранг E) – мгновенный обмен местами с живой целью в радиусе двадцати метров.]

[Примечание: размер радиуса действия зависит от вашей характеристики «Интеллект».]

[Условие получения: в этот раз бесплатно.]

[Навык 5: Больше! Больше! Больше! (ранг E) – позволяет резко увеличить определенную часть вашего тела на короткое время.]

[Примечание: кратность увеличения зависит от вашей характеристики «Сила».]

[Условие получения: в этот раз бесплатно.]

[Примечание: ежедневно в 00:00 ассортимент из пяти навыков в магазине обновляется.]

Пробежав список глазами, Кэ Минцин замер на «Театральной Кукле».

«Ранг B?» – изумился он. — «Шанс всего пять процентов, и именно в первый день, когда я могу взять навык даром. Это ли не джекпот?»

Кэ Минцин внезапно осознал смысл фразы «когда Бог закрывает окно, он открывает дверь». Не раздумывая больше ни секунды, он сосредоточился на выборе.

Увеличение частей тела – мечта любого мужчины, а двойной прыжок в воздухе – предел желаний любого геймера. Но будучи запертым в клетке в окружении врагов, Кэ Минцин не имел права на капризы.

Сейчас нужно выбирать то, что сильнее.

Ожидаемо он выбрал третий навык из списка.

[У вас есть одна возможность бесплатного получения навыка. Подтвержден выбор навыка ранга B – «Театральная Кукла».]

[«Театральная Кукла» автоматически добавлена в вашу панель навыков.]

После выбора слот третьего навыка в магазине опустел, новых поступлений не последовало.

Условия получения остальных четырех навыков изменились: вместо «в этот раз бесплатно» появилась надпись «требуется XXX суперкоинов».

Чем выше ранг навыка, тем больше валюты требовалось. Кэ Минцин был гол как сокол, поэтому, не задерживаясь, закрыл магазин.

Затем он открыл панель навыков и развернул описание «Театральной Куклы».

[При активации навыка «Театральная Кукла» в радиусе 50 метров от вас создается театральная кукла.]

[Подсказка: на данный момент можно создать максимум 1 куклу; максимальное время существования – 6 часов. (Время перезарядки начинает отсчитываться с момента смерти или исчезновения куклы и составляет 12 часов до повторного использования).]

«В радиусе пятидесяти метров?» – стоило Кэ Минцину об этом подумать, как в его сознание принудительно вклинился вид сверху.

Этот обзор, словно с высоты птичьего полета, охватывал территорию вокруг него ровно на пятьдесят метров.

Жилой дом, пустынные в ночной тишине улицы и переулки, даже соседние здания – всё было как на ладони.

Словно разработчик игры, осматривающий созданный им мир-песочницу.

Кэ Минцин также видел полупрозрачный силуэт марионетки.

Кукла висела в воздухе на невидимых нитях, будто распятый на кресте Иисус.

Поразмыслив, Кэ Минцин мысленно ухватил силуэт куклы и поместил его на крышу соседней высотки.

В следующий миг панорамный обзор в его голове исчез.

Он открыл глаза, поднялся и, раздвинув шторы, выглянул в окно, глядя на крышу дома напротив.

Там было пусто, стояла лишь стойка для сушки белья. На перекладине висела белоснежная простыня. Поднялся ветер. Вечерний порыв, прилетевший со стороны города, взметнул ткань.

И тогда он увидел: за стойкой стояла фигура, совершенно чужеродная этому окружению.

«Театральная Кукла» – мертвенно-белое человекоподобное существо.

У него не было черт лица – лишь пара пустых глазниц и прорезь рта. На голове куклы красовался белый цилиндр, а в правой руке она сжимала черную магическую трость.

[«Театральная Кукла» может летать при помощи «Магического цилиндра», а «Магическая трость» используется для боя – на её набалдашнике может вспыхивать призрачное синее пламя.]

[Подключен вид от первого лица «Театральной Куклы». Вы можете управлять её действиями.]

Увидев облик куклы, Кэ Минцин ощутил странное чувство.

Его сознание было насильно внедрено в новый носитель.

Стоило ему закрыть глаза, как он видел то, что видела кукла, и слышал то, что слышала она.

Казалось, даже вкусовые и тактильные ощущения передавались в полной мере. В этот момент Кэ Минцин почувствовал, будто его душа покинула оболочку.

Его сознание полностью слилось с телом Театральной Куклы.

Словно он обрел вторую плоть.

Каждое его желание заставляло куклу двигаться.

Бледная фигура начала скакать по крыше соседнего дома, легковесно запрыгивая на парапет и даже выделывая балетные па.

Каждое движение идеально повторяло мысли Кэ Минцина, без малейшей задержки.

В ночной темноте это зрелище выглядело зловеще и жутко. Если бы в этот момент какая-нибудь тетушка вышла на крышу развесить белье, она бы наверняка грохнулась в обморок на месте.

«У этой шляпы и трости есть особые свойства?»

Едва он об этом подумал, как кукла высоко подпрыгнула с парапета, и магический цилиндр на её голове внезапно завращался.

Словно лопасти вертолета, цилиндр потянул тело куклы вверх, заставляя её парить.

«Она реально не рухнет?» – Кэ Минцин задумался. — «Ах да… раз кукла наследует мои таланты, она же может использовать „Мимика“, чтобы сменить лицо?»

[Подсказка: «Театральная Кукла» использовала ваш эксклюзивный талант «Мимик» для изменения внешности и голоса.]

В тот же миг черты лица и детали тела куклы преобразились. Она превратилась в высокого обнаженного мужчину с глубоким взглядом и волевыми чертами лица.

Она стала точной копией его отца, Кэ Минвэя.

Театральная Кукла, выделывая элементы утренней зарядки, изменила голосовые связки и, разомкнув губы, произнесла низким голосом:

— Я человек-ворона, я человек-ворона, раз-два, раз-два, командир, подтвердите прием.

Голос был один в один как у Кэ Минвэя.

«А ведь так реально можно развлечься. В будущем смогу заставлять куклу притворяться мной, чтобы она сидела дома и отвлекала остальных», – Кэ Минцин довольно усмехнулся и задернул шторы.

Но тут же спохватился: «Вот только одежды на ней нет. К тому же мой „Мимик“ пока не умеет менять телосложение, только лица. Можно прикинуться кем-то похожего роста, а у нас с папашей разница всё-таки приличная…»

Вздохнув, он добавил: «Жаль. Посмотрим, эволюционирует ли талант после прокачки».

Вскоре облик куклы вернулся в норму, мертвенно-белая кожа снова покрыла тело. Магический цилиндр опять бешено закрутился, поднимая куклу высоко в небо, где она и растворилась в ночи.

«Бред какой-то… Ну да ладно, пока сойдет и так».

С этой мыслью Кэ Минцин открыл глаза и вызвал панель заданий.

[Основная миссия №1 (Этап 1): создайте личность-прикрытие, чтобы сблизиться с супергероем «Грозовая Ворона», и попытайтесь привлечь его внимание для установления контакта.]

Уставившись на строчку в интерфейсе, он задумался:

«Раз главный принцип Грозовой Вороны – никогда не убивать преступников, то я заставлю его убить. Нужно сделать так, чтобы моя кукла эффектно сдохла прямо у него на глазах. Вот тогда он точно обратит на меня внимание…»

Кэ Минцин крутанулся в кресле, заложил руки за голову и уставился в потолок.

«Для начала нужно придумать имя. У суперзлодея должна быть кличка, верно?»

В этот момент его взгляд упал на стену, где висел плакат из мультсериала «Блэк Джек».

— Хм, пусть будет «Белый Джек», — Кэ Минцин хлопнул себя по лбу, утвердив имя. — Но главное – какой образ отыграть, чтобы Ворона на меня клюнул? Все мастера начинали с подражания, пришло время использовать багаж супергеройских фильмов из прошлой жизни.

----------

Грозовая Ворона и Белый Джек

Спустя час. Лицзин, полицейский участок Района Старого Цзинмая.

Ночь сгустилась. Кэ Минвэй в одиночестве сидел в кожаном кресле.

Холодный белый свет ламп лился с потолка, очерчивая его лицо.

Сейчас на лице Минвэя застыло сложное выражение. Он то поднимал взгляд на отчеты об инцидентах, приколотые к стене, то оборачивался к телевизору, где шел повтор записи.

На экране школьник с канцелярским ножом и фонариком шаг за шагом приближался к цели. Его взгляд был спокоен, как у опытного охотника.

Кэ Минвэй сомкнул тяжелые веки и потер виски, но морщина между бровей не разгладилась.

Как бы он ни пытался отвлечься, мысли неизменно возвращались к тому школьному автобусу. Если бы он не успел вовремя, всё было бы кончено.

Его сын мог погибнуть в том автобусе. Минвэй боялся даже представить, как перевернулась бы жизнь их семьи и как бы он смотрел в глаза остальным домочадцам.

В тишине кабинета внезапно зазвонил телефон в кармане куртки.

Оторвавшись от раздумий, Кэ Минвэй вытащил аппарат. Номер был незнакомым.

Он нахмурился: откуда посторонним знать этот номер? Он использовал этот телефон исключительно для связи с семьей и ни для чего больше.

Помедлив, он нажал на кнопку приема. Из динамика раздался низкий, хриплый голос:

— Господин Грозовая Ворона? Пожалуйста, загляните в стрим, ссылку я скинул в СМС. Не тратьте время на отслеживание сигнала – я сам скоро всё вам сообщу. Ах да… пробивать владельца номера тоже бесполезно, телефон не мой.

Кэ Минвэй нахмурился, но не успел он вставить ни слова, как на том конце повесили трубку.

Тут же в верхней части экрана всплыло уведомление о входящем сообщении.

Перейдя по ссылке из СМС, Минвэй попал в окно трансляции.

К его изумлению, рамка стрима была оформлена девчачьим розовым шрифтом: «Грозовая Ворона, LOVELOVE! Эксклюзивный канал Воробушка!», а в конце красовались два огромных сердечка. Минвэй невольно сощурился.

Однако содержание эфира разительно контрастировало с этим аляповатым оформлением.

На фоне виднелся мрачный склад, заваленный хламом и старым оборудованием. В центре на стуле сидел светловолосый мужчина с татуировками на руках. Он был крепко обмотан веревками, а во рту торчал кляп.

Блондин в ужасе смотрел себе под ноги: его ботинки пропитала какая-то жидкость. Масло. А к столбу неподалеку была прикручена зажигалка.

Зажигалка едва держалась и, казалось, готова была рухнуть в масляную лужу в любой момент, превратив склад в погребальный костер.

— Э-э… это ваш поклонник. Впрочем, я тоже ваш поклонник, — из динамиков донесся странный голос, тот самый, что звонил минуту назад. — Видите татуировку вороны у него на руке? Его любовь к вам обнажена и очевидна. Хм, я даже немного тронут.

Кэ Минвэй прищурился еще сильнее.

— Ах да, забыл представиться… А вот и я.

Под эти вкрадчивые слова камера сменила ракурс.

Снова склад, но обстановка и окружение немного отличались от первого помещения. Камера резко отъехала назад, и в самом центре кадра обнаружилась мертвенно-белая, жуткая фигура, прикованная цепями к деревянному стулу.

Существо сидело, опустив голову и уставившись в пол. В руках, лежащих на скрещенных ногах, оно сжимало трость.

В следующую секунду кукла вскинула голову.

Первым делом в глаза бросалось уродливое лицо: неестественно бледное, без носа и ушей, лишь пустые глазницы и трещина вместо рта.

Обычный человек, оказавшись перед экраном, мог бы схватиться за сердце от ужаса. Но не Кэ Минвэй. Он был Грозовой Вороной и за эти годы повидал немало безумных преступников.

Он молча сверлил взглядом лицо куклы.

Шея марионетки задергалась с сухим щелканьем, каждый сустав тела издавал легкий треск. Присмотревшись, можно было заметить, что сочленения конечностей зафиксированы белыми шарнирами, как у манекена в художественном классе.

Кукла смотрела прямо перед собой, словно встречаясь взглядом с Минвэем сквозь экран, и заговорила со странным, почти механическим акцентом:

— Рад знакомству. Мое имя – Белый Джек…

— Белый Джек… — мысленно повторил Кэ Минвэй, не отрываясь от экрана.

Бледный паяц отвел взгляд в сторону.

— Господин Грозовая Ворона, помните того бедолагу, привязанного к стулу? — Небрежно бросил Белый Джек. — Он в другом месте… Но сейчас я сообщу вам адрес, чтобы вы могли его спасти. Если не успеете, вашего фаната сожрет пламя…

Он сделал паузу:

— Я нахожусь в точно таком же положении. Видите? Тоже прикован к стулу, и под ногами полно масла. Опасно, не правда ли?

Кэ Минвэй окончательно понял замысел Белого Джека. Это был преступный шантаж.

— Насколько я знаю ваши возможности… даже на пределе скорости путь до любой из этих точек займет минимум четыре минуты. И выбрать вы сможете только одну.

Бледная кукла склонила голову набок и понизила голос:

— Пойдете ли вы спасать меня или его?

Кэ Минвэй хранил молчание, в его глубоких зрачках отражалась трещина рта на лице марионетки.

На экране Белый Джек откинулся на спинку стула.

— Совсем забыл: заброшенный склад на улице Кэслань и портовый склад Старого Цзинмая. Я на Кэслань, а ваш фанат в порту…

В углу трансляции вспыхнул ярко-красный таймер. Отсчет начался с двухсот сорока секунд, кровавые цифры пульсировали, убывая.

— Ну что же, пора заняться паркуром, — в голосе Белого Джека послышалась издевка.

Не дослушав, Кэ Минвэй молча поднялся из кресла, накинул куртку и вышел из участка, растворившись в ночной темноте.

***

***

Три минуты спустя. Порт Старого Цзинмая.

Под оглушительный скрежет и звон разбитого стекла в помещение склада ворвалась стая воронья. Черной лавиной они заполнили пространство и в углу начали медленно обретать человеческие очертания.

Грозовая Ворона был облачен в иссиня-черный плащ, его взгляд под шлемом горел решимостью. Металлический клюв на маске хищно выдавался вперед.

Оказавшись внутри заброшенного склада, Грозовая Ворона медленно поднял голову, осматриваясь.

Но вместо татуированного мужчины он увидел ту самую мертвенно-белую куклу.

В этот миг луч лунного света пробился сквозь разбитый люк в крыше, точно театральный прожектор, высветив макушку марионетки.

Белый Джек вскинул голову, встречаясь глазами с Грозовой Вороной.

— Сюрприз? Я поменял места. На самом деле я в порту, а он на Кэслань… Что ж, я был уверен, что вы придете ко мне, и даже приготовил подарок в другой точке, но вы выбрали его.

Он говорил неспешно, поднимая костяную белую руку.

В ладони он сжимал телефон, на экране которого шла трансляция.

В лунном свете на крохотном дисплее были видны судорожные метания и слышны истошные вопли. На другом складе зажигалка упала минуту назад, воспламенив разлитый бензин.

— Видите? Это ваша вина. Вы ошиблись, и он умер.

Белый Джек со вздохом опустил голову.

— Выбери вы меня, он остался бы жив. Давайте почтим парой секунд молчания бедолагу, которого погубил великий Грозовая Ворона… Он и в страшном сне не мог представить, что его смерть будет на совести того, кого он боготворил всю жизнь.

На экране телефона человек в кресле бился в конвульсиях, истошно крича – кляп уже выпал. Он извивался в огне, протягивая обугленную правую руку в последней мольбе.

Грозовая Ворона медленно двинулся вперед, полы его черного плаща мели пол. В его взгляде вспыхнула яростная искра.

— И конечно… меня вы тоже не спасли.

С этими словами Белый Джек слегка потянул скованную цепью руку и перехватил трость, лежащую на коленях.

В ту же секунду на конце трости вспыхнуло голубое пламя. Наконечник коснулся залитого маслом пола.

Грохот взрыва разорвал тишину склада. Столб огня взметнулся до потолка, поглощая белую фигуру.

И внезапно из моря огня донесся истошный женский крик, полный отчаяния:

— Минвэй, спаси меня!

Услышав свое имя, Грозовая Ворона прищурился. Если слух не обманывал его… из пламени доносился голос его жены, Ся Вэньны.

----------

Грозовая Ворона и Белый Джек

Грозовая Ворона на мгновение замер.

Он вскинул взгляд на бушующее пламя и увидел привязанную к стулу женщину. Она корчилась от боли и кричала, пока огонь лизал её кожу.

Женщина билась в путах, стул качался, а его белая краска на глазах чернела под напором огня.

Лицо принадлежало его жене, Ся Вэньне.

Однако Грозовая Ворона не сдвинулся с места, хотя в его глазах и промелькнуло смятение. Он не был настолько глуп, чтобы поверить, будто перед ним действительно его супруга.

Поразило его другое: этот «Белый Джек» явно знал его подлинную личность, иначе с чего бы ему принимать облик его жены?

Огонь свирепствовал, захватывая всё новые углы склада, карабкаясь по старым станкам и облупившимся колоннам.

Пока Ворона напряженно размышлял, лицо Ся Вэньны в пламени вдруг начало плавиться и менять форму.

Теперь на него смотрела дочь, Ся Цзыли.

— Папаша, почему ты не спасаешь меня? Неужели ты просто будешь смотреть, как я сгораю заживо? — Ся Цзыли шмыгала носом, с негодованием умоляя о помощи. На её лице проступали багрово-черные ожоги.

Но едва она закончила фразу, тон резко изменился. Черты лица перетекли в облик Кэ Минцина, а голос стал ленивым и безразличным:

— Какой же ты бессердечный, папаша… Спокойно смотришь, как твои жена, дочь и сын поджариваются?

Он говорил размеренно; половина его лица превратилась в жуткое месиво из обугленной плоти и костей, в то время как вторая оставалась нетронутой.

Пожар разгорался всё сильнее. Грозовая Ворона низко опустил голову и сделал глубокий вдох. Увидев в море огня лицо Кэ Минцина, он больше не мог оставаться безучастным.

Вороны за его спиной с клекотом взмыли вверх и, увлекая за собой потоки дождевой воды, обрушились на пожар. Спустя несколько мгновений стая сбила пламя внутри склада.

Грозовая Ворона, ступая по обугленному полу, шаг за шагом приблизился к стулу.

Он резко вскинул руку и, мертвой хваткой вцепившись в шею Кэ Минцина, поднял его высоко над землей.

Ворона смотрел прямо в глаза юноши взглядом хищного зверя. Он процедил сквозь зубы:

— Отвечай… откуда ты о них знаешь?

— Кто знает… Я знаю только, что ты скорее дашь сыну сгореть до костей, чем придешь ко мне на помощь, — сказал Кэ Минцин и помахал перед ним правой рукой, от которой остались лишь обгоревшие фаланги.

Он тихо спросил:

— И после этого ты считаешь себя отцом?

— Говори! — Прорычал Грозовая Ворона. — Откуда ты знаешь их?!

Его зрачки под шлемом вспыхнули яростью. Хриплый низкий голос эхом разнесся по складу, обрушиваясь на Кэ Минцина подобно неудержимому приливу гнева.

Однако Кэ Минцин не проронил ни слова. Он лишь поднял взгляд, и выкатившееся глазное яблоко на сожженной половине лица уставилось на Грозовую Ворону с немым вызовом.

Ворона молчал.

Он наклонился ближе, вглядываясь в глаза мальчишки.

Лицо подростка было спокойным – пугающе спокойным, а во взгляде читалась издевка.

Спустя мгновение Ворона медленно разжал пальцы, позволяя телу Кэ Минцина рухнуть на пол. А затем, без малейшего предупреждения, нанес сокрушительный удар вперед.

— Хрясь!

Наручный клинок полоснул Кэ Минцина по горлу, оставив кровавый след. Кулак Вороны с неистовой силой врезался в уцелевшую половину лица юноши.

От этого удара лицо смялось внутрь, послышался хруст ломающихся костей.

Кэ Минцин завалил голову набок, тупо выплюнул сгусток крови и лишь через силу выпрямил шею.

— Боже мой… Брат Ворона, ты и дома так же детей лупишь?

Он даже не поморщился. Налитый кровью выпученный глаз бездвижно созерцал героя.

— Это, конечно, круто, но мои фанатские идеалы просто рассыпаются в прах. Не мог бы ты вести себя не так гру… — он не успел закончить. Грозовая Ворона нанес еще один удар, отбросив щуплое тело метров на десять.

— Бум!

Тело Кэ Минцина буквально впечаталось в стену склада, подняв облако пыли.

Прошло несколько секунд, прежде чем он медленно вывалился из выбоины и сполз по треснувшей стене вниз.

Он остался сидеть на полу, голова и руки безжизненно повисли.

— Вставай, мы еще не закончили…

Грозовая Ворона угрюмо пробормотал это себе под нос и тяжелой походкой направился к нему.

На складе воцарилась мертвая тишина, лишь шаги героя гулко отдавались в пустоте.

Вороны в вышине беспокойно хлопали крыльями и нестройно каркали.

Когда он подошел вплотную, едва живой Кэ Минцин вдруг вскинул голову и, закашлявшись, произнес:

— У тебя же принцип – не убивать? Что ж ты так неаккуратно… Пожалуйста, я ведь чуть было не стал первым преступником, погибшим от твоих рук. Хотя это было бы неплохо: так бы ты запомнил меня на всю жизнь…

Он не успел договорить – Грозовая Ворона снова с силой обрушил кулак на это омерзительное изуродованное лицо. Но на этот раз удар пришелся впустую, выбив глубокую вмятину в стене.

Сеть трещин расползлась от центра удара.

Тяжело дыша, Грозовая Ворона медленно поднял голову.

Тело Белого Джека развеялось клочьями призрачного дыма. Но его издевательский голос по-прежнему вибрировал в воздухе:

— Браво, браво. Я запомню этот твой выбор, господин Грозовая Ворона… Раз я преступник, ты не только не пришел меня спасать, но еще и избил до полусмерти…

— Помнишь, я говорил, что похищенный мною человек – твой фанат?

— На самом деле этот бедолага – чертов наркоторговец. Да-да… в мире случаются такие нелепицы: торговец смертью боготворит супергероя, хотя должен бы тебя люто ненавидеть.

Белый Джек тихо вздохнул:

— В этом всё твое лицемерие… Но позволь спросить: если в следующий раз я похищу твоего сына, ты сделаешь тот же выбор? Сможешь ли ты остаться таким же «правильным» и «самоотверженным»?

При этих словах взгляд под шлемом опасно сузился.

Белый Джек выждал паузу и понизил голос:

— О-о, дай-ка подумать… У тебя ведь двое сыновей. Один учится в университете в другом городе, а младший ходит в местную школу. Кого же мне выбрать?

Он вдруг рассмеялся:

— Пожалуй, возьму того, что помладше… Ведь когда я принял его облик, твоя реакция была просто бесценной. Такое не подделаешь.

— Ты должен радоваться: именно твоя ярость помогла мне определиться с целью. Теперь я точно знаю, кто в твоей семье тебе дороже всего.

— А теперь – небольшой анонс. В этот раз я не вел публичный стрим, так что благодари меня за то, что твоя тайна осталась тайной… Но в следующий раз я не просто похищу твоего сына, я сделаю нашу игру достоянием всей планеты.

— Я растопчу твою репутацию и покажу всему миру твое истинное, лживое лицо.

С последним вкрадчивым словом голос Белого Джека окончательно затих.

Пошел дождь.

Шум ливня мгновенно накрыл мир, тяжелые капли забарабанили по разбитым окнам. Грозовая Ворона так и остался стоять посреди заброшенного склада, погруженный в долгое молчание.

Прошло больше двадцати лет с тех пор, как Кэ Минвэй впервые надел маску.

С самого начала карьеры он строго разделял жизнь героя и жизнь семьянина, не позволяя им пересекаться. Он сражался с легионами преступников, нажил бесчисленное множество врагов, но никто и никогда не знал его настоящего имени.

И уж тем более никто не угрожал его близким.

Это был первый подобный случай в его жизни.

— Белый Джек…

Он опустил голову, едва слышно шепча это имя.

Через мгновение фигура Грозовой Вороны распалась на стаю кричащих птиц, которые хлынули прочь из склада и растворились в ночи.

----------

Кэ Минцин и Чайная Лилия IX

1 июля, 21:30. Старый дом в Районе Старого Цзинмая.

Ночь окончательно вступила в свои права. За окном не было слышно цикад – их сменил внезапно припустивший дождь.

Веки Кэ Минцина дрогнули, и он «очнулся» в крутящемся кресле в углу своей спальни, затылком упираясь в спинку.

Он посмотрел на потолок, затем скосил глаза на окно.

Вдалеке, на эстакаде, серебристый состав, похожий на железного дракона, с грохотом прорезал пелену дождя и исчез в темноте.

Кэ Минцин моргнул. Секунду назад он стоял на портовом складе, дерзил жуткому Грозовой Вороне и получал от него по лицу, а теперь, открыв глаза, видел знакомую до боли спальню.

Ощущение было такое, будто прошла целая вечность.

«Ворона-то реально псих… Подумаешь, пошутил немного, а он сразу руками махать. Никакого чувства юмора. С другой стороны, забавно было довести его до белого каления – пусть знает, как мне нравоучения читать».

Кэ Минцин молча потирал виски, унимая легкую пульсацию.

«В следующий раз просто свяжу свою основную тушку силами куклы и поставлю его перед тем же выбором», – планировал он. — «Если он облажается, я картинно „сгорю“ у него на глазах. Инсценирую смерть и спокойно свалю из этого логова Боссов».

Потянувшись, Кэ Минцин крутанулся в кресле.

«А вот если папаша выберет правильно и спасет сына, пожертвовав остальными, он может превратиться в подобие Волшебницы Эмбер. Будут яблоко от яблони».

Пока Кэ Минцин предавался мечтам о будущем, перед его глазами развернулись панели с итогами.

[Поздравляем! Успешно завершена Основная миссия №1 (Этап 1) – создать личность-прикрытие для сближения с супергероем «Грозовая Ворона» и установить контакт!]

[Получена награда за миссию: 1000 очков опыта, 1000 суперкоинов, 1 очко характеристик, 1 попытка использования колеса предметов.]

[Подсказка: опыт достиг лимита. Ваш уровень повышен на 1.]

[(Каждые 5 уровней вы получаете 1 очко характеристик; каждые 10 уровней открывается новый слот для навыков).]

[Текущий уровень: Lv.02 (500/1000 очков опыта)]

[Обновлена Основная миссия №1 (Этап 2): создайте личность «супергероя», чтобы попасть в Корпорацию Супергероев, станьте героем ранга C и добейтесь признания Грозовой Вороны.]

— Мало мне было играть злодея, теперь еще и в героя рядиться? — Кэ Минцин вскинул бровь. — Вопрос в том, где достать костюм… Ах да, семья Куроки Хитоми неприлично богата, может, подпрягу её справить мне экипировку.

Он заглянул в магазин навыков. До полуночи оставалось время, и четыре лота еще висели в доступе. Взгляд Кэ Минцина зацепился за иконку навыка ранга E.

[Смена теней (ранг E) – мгновенный обмен местами с живой целью в радиусе двадцати метров.]

[Примечание: размер радиуса действия зависит от вашей характеристики «Интеллект».]

Навык ранга E стоил ровно тысячу суперкоинов – как раз столько, сколько он только что заработал. Кэ Минцин купил его не раздумывая.

[Куплен навык ранга E – «Смена теней». Навык добавлен во второй слот вашей панели.]

«Весьма практичная штука…» – оценил Кэ Минцин. — «И напасть, и сбежать. Для ранга E – просто подарок. У меня осталось три свободных слота, надо будет забить их чем-нибудь боевым».

Размышляя, он открыл панель характеристик персонажа.

[Характеристики Игрока «Кэ Минцин» – Сила: E; Ловкость: E; Интеллект: E]

[У вас есть одно нераспределенное очко характеристик. Использовать сейчас?]

Руководствуясь правилом «скорость решает всё», Кэ Минцин после недолгих раздумий нажал на плюс рядом с «Ловкостью».

Тут же всплыло красно-черное уведомление.

[Поздравляем! Ваша характеристика «Ловкость» повышена с ранга «E» до ранга «E+».]

«Жуткий Грозовая Ворона – сверхчеловек ранга A++. Значит, его статы должны быть близки к S?» – прикинул Кэ Минцин. — «М-да, разрыв великоват. Есть к чему стремиться».

Он встал с кровати, нащупал ногами тапочки и вышел из спальни. Зайдя в ванную, он заметил у раковины телефон Ся Цзыли. Экран светился.

Кэ Минцин мельком глянул на дисплей.

На фотографии лицо девочки в готическом платье было изрисовано нацистской символикой, зонт в её руках превращен в окровавленную бензопилу, а сверху красовались кроваво-красные надписи: «Убийца», «Маньячка», «Психопатка».

Он взял телефон и вышел из текущего приложения.

Фотография была из поста в Weibo, у которого было немного лайков и охватов. Но под ним скопилось около сотни комментариев, и все до одного состояли из отборных оскорблений.

В таких малозаметных уголках сети люди исходили желчью с особенным упоением.

Кэ Минцин помолчал, затем прикрыл дверь и повернул защелку. Сев на крышку унитаза, он принялся копаться в телефоне сестры.

***

***

В одной из спален на втором этаже свет был выключен.

Ся Цзыли лежала на кровати, обняв свою плюшевую панду, и безучастно смотрела на залитое дождем окно. Капли стекали по стеклу, за которым тускло горели уличные фонари.

Вдруг она кое-что вспомнила и вздрогнула.

Вскочив с постели, она метнулась к ванной и с силой забарабанила в дверь.

— Открывай! — Крикнула она.

— Я моюсь, — донесся голос Кэ Минцина. — Чего тебе? Хочешь составить компанию?

— Я телефон там оставила! Верни немедленно, потом мойся сколько влезет, — Цзыли нахмурилась.

Больше всего она боялась, что брат залезет в список контактов в WeChat – там было немало чатов с другими девочками-волшебницами.

Спустя паузу Кэ Минцин приоткрыл дверь и аккуратно вложил телефон ей в ладонь.

— Не стоит благодарности.

Он помахал ей рукой и слегка усмехнулся.

Ся Цзыли посмотрела на телефон, потом недоуменно на брата и, круто развернувшись, ушла к себе. Кэ Минцин молча проводил её взглядом.

В этот момент перед его глазами возникла новая панель.

[Активирована Основная миссия №2 (Этап 1): используя любую личность-прикрытие, войдите в контакт с «Волшебницей Эмбер», привлеките её внимание и установите связь.]

Зайдя в комнату, Ся Цзыли прислонилась спиной к двери и толкнула её, закрывая.

Прежде чем щелкнул замок, она успела мельком, сквозь щель, взглянуть на профиль брата – в её взгляде читалась безмерная усталость.

Дверь закрылась, отрезая свет из коридора.

Дождь усилился, казалось, он хочет затопить весь этот мир.

Ся Цзыли постояла у двери, затем включила телефон. В темной комнате её зрачки отразили холодное сияние экрана.

Она начала листать ленту, и перед глазами снова поплыли гнусные строки под тем самым постом.

Но на одном комментарии она вдруг замерла.

[ZDKyy: По мне, так всех этих волшебниц надо запретить, вечно от них одни проблемы. Мелкие девки просто хотят внимания, а меры не знают.]

Ниже висел ответ от пользователя под ником «Чайная Лилия IX».

«Чайная Лилия IX» был личным аккаунтом Ся Цзыли в Weibo, но этого комментария она точно не писала.

[Чайная Лилия IX: Мнение дегенерата. Когда подонок убивает – это нормально, а когда герой убивает подонка чуть жестче – это трагедия? Я – Эмбер, и я сначала вырою могилу твоей мамаши, а потом запущу в неё магический снаряд.]

Цзыли опешила. Она медленно опустилась на край кровати, продолжая листать.

[Kskbl: Хоть бы Корпорация раскрыла личность Эмбер. Посмотрел бы я, как её друзья будут общаться с маньячкой. Жаль, девка молодая, а жизнь уже на помойку.]

И снова ответ, которого она не оставляла:

[Чайная Лилия IX: Мнение имбецила. Если волшебницы не будут убивать преступников, ты первый обрадуешься, когда они вырежут твою семью? Ах да, судя по всему, семьи у тебя нет – ты сам себе и папа, и мама.]

Ся Цзыли злилась, но в то же время ей отчаянно хотелось рассмеяться.

Она молча продолжила чтение.

[Ватт: Интересно, чем она займется, когда её выпрут из компании. На учебу она явно забила, небось на панель пойдет?]

[Чайная Лилия IX: Ого, какой опыт. Твоя мать там с отцом и познакомилась?]

Чуть ниже был ответ самому автору поста, который поиздевался над её фото.

[Чайная Лилия IX: У тебя мать что, по оптовой цене досталась? Рандомно лепишь фотки, нацизм приплетаешь. Когда бандиты придут за твоими близкими, можешь хоть лоб разбить об пол перед волшебницами – никто к тебе не придет.]

Цзыли долго смотрела на эту надпись.

Она вдруг опустила голову и едва заметно улыбнулась, пряча глаза за челкой.

Она листала дальше и дальше.

Под каждым хейтерским выпадом был ответ от «неё». Она прекрасно знала, чьих это рук дело, но почему-то совсем не чувствовала злости.

[Чайная Лилия IX: В бан. Ты такой же тупой, как и предыдущий.]

[Чайная Лилия IX: Главный изъян двадцать первого века в том, что существа с твоим уровнем интеллекта получили доступ к интернету.]

[Чайная Лилия IX: Какой от вас вообще прок? Только и умеете, что судить других с высоты своего дивана. Когда человек делает добро – вы молчите, стоит один раз ошибиться – и вы уже судьи.]

[Чайная Лилия IX: Тем более, что она вообще не сделала ничего плохого!]

Ответов было так много, что им не было конца…

Ся Цзыли поджала ноги, сидя на кровати. Она уткнулась подбородком в колени и тихо, сосредоточенно читала комментарии, время от времени издавая короткий смешок.

Спустя долгое время она едва слышно прошептала:

— Ну и дурак же ты…

Глаза её при этом предательски покраснели.

***

***

Кэ Минцин вошел в душевую, закрыл дверь, разделся и включил воду на полную мощность. Ледяные струи ударили в макушку.

В приюте из прошлой жизни условия были так себе, и дети чаще всего мылись холодной водой. Горячий душ считался роскошью.

Но среди всех воспитанников только Кэ Минцин не любил горячую воду.

Потому что после неё возвращаться к холодной было невыносимо. Он приучил себя к холоду с малых лет и со временем просто привык.

Мокрые волосы прилипли ко лбу, закрывая обзор.

Он размышлял: «Интересно всё-таки, что они сделают, когда узнают, что я подделка?»

Спустя время Кэ Минцин повернулся к запотевшему окну.

Ливень окутал сияющий огнями Лицзин. Тяжелые капли мягко стучали по стеклу, сползая по краям рамы.

«Впрочем, иметь семью – это довольно любопытно», – подумал он. — «Сначала поиграю с ними еще немного, а об инсценировке смерти подумаю позже…»

----------

Кэ Минцин и убийца на унитазе

Весь путь до дома шел дождь. Кэ Минвэй, сжимая в руках светло-голубую полицейскую куртку, шел сквозь пелену мороси. Отперев дверь ключом, он вошел внутрь.

Он небрежно прикрыл за собой дверь. Мокрые туфли ступили на пол прихожей, лицо скрыла тень коридора.

Дождь усиливался, но шум капель не мог заглушить сумбурные мысли в его голове.

Слова той куклы, подобные шепоту призрака, долго не утихали, кружась в его ушах.

«Дай-ка подумать… У тебя два сына: один в университете, другой в старшей школе. Кого же мне выбрать? Пожалуй, выберу того, что помладше… В конце концов, когда я в него превратился, твоя реакция была слишком красноречивой, такое не подделаешь».

«Радуйся: твоя ярость помогла мне определиться с целью и понять, кто из членов семьи тебе дороже всех».

Кэ Минвэй медленно поднял голову. Под мокрой челкой в его глазах мерцал тусклый свет.

Даже не сняв обувь, он быстрым шагом пересек гостиную и поднялся на второй этаж.

В коридоре было темно, лишь полоска лунного света пробивалась с балкона, рассыпаясь по полу, словно слой соли.

Кэ Минвэй двинулся вперед и замер перед спальней Кэ Минцина.

Он протянул руку, помедлил секунду и тихо постучал в дверь.

— А-Цин, спишь? — Спросил он, уперев руку в бок. Тон его был сложным и нечитаемым.

Прошло немало времени, но из спальни не донеслось ни звука.

Тогда Кэ Минвэй положил ладонь на дверную ручку и обнаружил, что дверь не заперта.

Он повернул ручку, приоткрыл дверь и заглянул в образовавшуюся щель.

В комнате было темно. Кэ Минцин лежал на боку и крепко спал. Лунный свет через панорамное окно падал на его лицо.

Крупные капли дождя прочерчивали в воздухе красивые параболы и с ритмичным стуком бились о стекло.

Это была безмятежная дождливая ночь.

Кэ Минвэй молча смотрел на спящее лицо сына.

Лишь убедившись, что тот не притворяется, он закрыл дверь, достал из кармана куртки сигарету и щелкнул зажигалкой. Прислонившись спиной к стене в коридоре, Кэ Минвэй сделал несколько затяжек и, низко опустив голову, тяжело выдохнул облако дыма.

Затем он вытащил телефон, открыл WeChat и, печатая одной рукой, отправил сообщение старшему сыну – Кэ Линье.

«Кэ Минвэй: Раз каникулы начались, быстро возвращайся из университета домой, нечего там болтаться без дела».

Спустя короткое время Кэ Линье ответил.

«Кэ Линье: Вернусь через пару дней, папаша. Неужели кто-то по мне соскучился? Дай угадаю: Сяли? Или Минцин?»

«Кэ Минвэй: Девятого числа у твоего брата день рождения».

«Кэ Линье: День рождения Минцина? Хорошо-хорошо, я понял. Ладно, я спать. Спокойной ночи, папаша».

Кэ Минвэй убрал телефон. Кончики его пальцев окутал сигаретный дым. Через минуту он затушил окурок, зашел в туалет, бросил его в мусорное ведро, заперся и сел на крышку унитаза.

В этот момент из-за его спины внезапно поднялась ворона. С хлопаньем крыльев она опустилась ему на плечо.

Не поднимая головы, Кэ Минвэй протянул руку и достал из клюва птицы металлический предмет, похожий на шариковую ручку.

Он нажал пальцем на выступ на корпусе, и над верхушкой «ручки» тут же развернулся проекционный экран. На нем появилась иностранка. У нее были длинные платиновые волосы и крупные, благородные черты лица – она была красива, словно древнегреческая скульптура.

Герой №5 Круглого Стола Героев – «Воительница».

Обычно, когда герои Круглого Стола собирались в Эмпайр-стейт-билдинг в Нью-Йорке, Воительница носила российскую военную форму и фуражку.

Однако сейчас на ней был лишь комплект черного кружевного белья. Она лениво полулежала в шезлонге на берегу моря; на фоне слышался мерный шум прибоя.

— И ты решил мне позвонить? — Воительница изогнула губы в улыбке и, склонив голову, посмотрела на экран. — Что, соскучился?

— Ты ведь как раз отдыхаешь в Хайаньчэне? — Глухо спросил Кэ Минвэй. — Мне нужно, чтобы ты присмотрела за моим сыном, Кэ Линье.

Воительница взяла бокал и сделала глоток. — Почему ты сразу начинаешь с просьб? Когда ты отказал мне и выбрал ту тихую китаянку, ты вел себя иначе. Теперь жалеешь?

— Сейчас не до шуток, — вздохнул Кэ Минвэй. — Кажется, кто-то нацелился на моего сына.

Воительница вскинула бровь. — Кто посмел тронуть твою семью… И, что важнее, кто смог узнать твое истинное лицо?

— Я пока не знаю, — Кэ Минвэй покачал головой, подбирая слова. — Он называет себя «Белый Джек». Выглядит как белый манекен в цилиндре и с тростью. Если этот персонаж объявится в Хайаньчэне, мне нужно, чтобы ты была начеку.

— Поняла. По-моему, ты делаешь из мухи слона. К тому же я не могу вечно нянчиться с твоим ребенком.

— Не волнуйся, через пару дней он вернется в Лицзин, тогда я сам за ним присмотрю.

— Ясно, — Воительница поставила бокал на столик. — На тебе лица нет. Редко увидишь тебя в таком замешательстве, это даже забавно.

Кэ Минвэй промолчал.

— Ложись спать. Спокойной ночи.

Сказав это, она послала Кэ Минвэю воздушный поцелуй и завершила вызов прежде, чем он успел что-то возразить.

…

…

Глубокой ночью Кэ Минцин, прижатый нуждой, внезапно открыл глаза, вскочил с кровати и поспешил в туалет.

«Точно… В награду за вчерашнюю миссию мне дали попытку в колесе предметов». Подумав об этом, он прямо в процессе дела ткнул пальцем в парящую в углу зрения опцию: [Колесо предметов].

[У вас есть 1 попытка использования «Колеса предметов» (P.S.: Игроки обычно получают попытки за выполнение Основных или Еженедельных миссий).]

Кэ Минцин с любопытством оглядел шесть секторов колеса.

Призами были: «1000 суперкоинов», «1 карта временной трансформации в девочку-волшебницу», «Очки боевой мощи», «1 карта трансформации в оборотня», «Очки выслеживания» и «Чайник обиды».

— Хоть бы выпало что-то нормальное, только не девочка-волшебница.

Прошептав это, Кэ Минцин указательным пальцем без раздумий коснулся центра колеса.

Кроваво-красная стрелка бешено завращалась и через мгновение начала замедляться, остановившись на пятом секторе.

[Поздравляем! Вы выиграли предмет ранга D – «Очки выслеживания» (захватывают цель-сверхчеловека в радиусе десяти метров, после чего отмечают её местоположение на карте на два часа).]

Кэ Минцин приподнял бровь, открыл инвентарь и нажал на иконку предмета, выбрав «Материализацию». В его ладони тут же возникли черные солнцезащитные очки.

Он попробовал нажать кнопку на оправе, и перед глазами сразу всплыло уведомление.

[Подсказка: в радиусе десяти метров обнаружен сверхчеловек: «??». Желаете отслеживать его местоположение на карте?]

Кэ Минцин посмотрел на череду вопросительных знаков и склонил голову набок.

«Сбой какой-то? Ладно, завтра разберусь». С этой мыслью он нажал на слив, встал с унитаза, вымыл руки и открыл дверь.

Уткнувшись в телефон, Кэ Минцин уже собирался выйти, как вдруг краем глаза заметил в коридоре странную фигуру.

Он замер.

Пронизывающий холод волной поднялся по позвоночнику, пробирая каждый нерв.

Он медленно поднял взгляд от телефона и при тусклом свете из ванной всмотрелся в чужое лицо.

В тени коридора молча стояла женщина в ночной сорочке. Слегка опустив голову, она неподвижно сверлила его взглядом.

Глаза её были пустыми и ледяными.

Это была его мать, Ся Вэньна.

----------

Кэ Минцин и сестренка – Носитель Мифа

Ночной дождь незаметно прекратился. В старом доме воцарилась тишина.

Скопившаяся на крыше вода капала на перила балкона второго этажа; эти мерные звуки «кап-кап» проникали в безмолвный коридор.

В этот момент здесь, в проходе, застыли две фигуры.

Кэ Минцин, словно провинившийся школьник, стоял как вкопанный у дверей ванной, а Ся Вэньна замерла в тени угла.

Они молча смотрели друг на друга.

Спальня Ся Вэньны находилась на третьем этаже, а детские – на втором. По логике вещей, когда мать спускалась, должен был слышаться хоть какой-то звук.

Но Кэ Минцин не слышал даже её шагов – она возникла в коридоре совершенно внезапно.

Взгляд Ся Вэньны оставался пустым.

В тени её силуэт напоминал неприкаянного призрака, лишившегося души; смотреть ей в глаза было жутко.

Кэ Минцин был в шоке. Он подумал: «Неужели инопланетянка, следившая за этой семейкой, поняла, что её сына подменили?»

«Она решила прихлопнуть меня посреди ночи?»

«Заорать, что ли? Если закричу, папаша и сестренка прибегут на помощь?»

Спустя долгую паузу он наконец подал голос, осторожно спрашивая:

— Мам, ты чего? Чего у тебя лицо такое посреди ночи? Я сначала подумал, что привидение увидел.

Ся Вэньна ответила не сразу, продолжая пристально смотреть на него.

В следующий миг выражение её лица помрачнело, и она тихо пробормотала:

— А-Цин… я…

— Ты?

— Мне приснилось, что твой папаша мне изменяет.

Как только она это произнесла, в коридоре воцарилась гробовая тишина, которую вскоре прервал чей-то недоуменный возглас:

— …А? О-о… Ясно.

Кэ Минцин на секунду опешил, постепенно осознавая ситуацию.

Ся Вэньна помолчала. — Он и сегодня не пришел домой спать, ушел среди ночи, на сообщения не отвечает.

Кэ Минцин с облегчением посмотрел на неё, чувствуя, как от сердца отлегло.

Он подумал, что даже если Ся Вэньна и заметила в нем что-то неладное, раз она завела такой разговор, значит, раскрывать карты прямо сейчас не планирует. Он временно в безопасности.

— Мам, ну ты не накручивай себя, ладно? — Кэ Минцин пожал плечами. — Может, у папаши стресс, бессонница, вот и пошел проветриться. Скоро вернется.

— Правда?

— Правда-правда… Я ему попозже наберу, спрошу. А ты иди ложись, — Кэ Минцин проскользнул мимо Ся Вэньны, чувствуя, как спина покрылась холодным потом.

Он слегка опустил голову, думая про себя: «Все мы тут шпионы. Только ты хочешь захватить Землю, а я обязан истребить всех сверхлюдей на ней… Одной крови, а всё туда же – грыземся».

Несмотря на эти мысли, заходя в спальню, Кэ Минцин плотно закрыл за собой дверь.

Сквозь щель он проследил за инопланетянкой. Ся Вэньна постояла в коридоре ещё немного, а затем, словно кукла с перерезанными нитями, отсутствующим видом побрела на третий этаж.

Кэ Минцин проводил её взглядом и закрыл дверь до щелчка.

«Ну и семейка, просто жуть. Про парочку буйных любителей косплея я молчу, так тут ещё и по ночам скримеры из ужастиков в коридорах…» С этими мыслями он скинул тапочки и звездой рухнул на кровать.

Дождь стих, и за окном послышалось стрекотание цикад. Кэ Минцин закрыл глаза и вскоре провалился в сон.

Ночь прошла без происшествий.

…

…

На следующее утро, когда первые лучи солнца коснулись пола через панорамное окно, Кэ Минцин открыл глаза.

Но увидел он не потолок, а плотную пелену текста, похожую на марширующих муравьев.

[Доброе утро, глубокоуважаемый Игрок «Кэ Минцин». До истечения срока миссии «Истребление сверхлюдей» осталось: 178 дней 18 часов 30 минут 45 секунд.]

Увидеть такое уведомление с самого утра – всё равно что получить в лицо чашку обжигающего кофе: даже если не хочешь пить, пару глотков заглотишь, и сон как рукой снимет.

Впрочем, если бодрость зашкалит и перерастет в сумасшествие, удивляться не стоит…

Кэ Минцин зевнул, глядя на тикающие цифры обратного отсчета.

Сейчас утро 2 июля, шесть часов. Он прикинул в уме количество дней в месяцах и вычислил по таймеру примерную дату дедлайна.

В голове всплыло:

— 28 декабря, полночь.

Если к этому моменту Игроки не завершат миссию «Истребление сверхлюдей», их ждет лишь смерть.

Конечно, кто-то уже погиб, не дождавшись этой даты.

[Количество выживших Игроков: 98 (↓2)]

[Сообщение о смерти: К сожалению, Игроки «Сюй Ии» и «Лю Хайтао» погибли от рук сверхчеловека ранга A++, кодовое имя «Судья-Филин». Место смерти – Китай, Хайань, Университет Хайаньчэна.]

«Хорошая новость. Ребята срезали себе путь длиной в полгода… Погоди-ка, Университет Хайаньчэна? Там же мой старший брат учится», – Кэ Минцин внезапно что-то сообразил и резко сел на кровати.

Он уставился на имя «Судья-Филин», затем на приписку «сверхчеловек ранга A++». «Неужели такое совпадение?»

Кэ Минцин помолчал, почесал взъерошенные волосы и слез с кровати.

«Ладно, будем решать проблемы по мере поступления».

Кэ Минцин проснулся последним, так что ванная на втором этаже была свободна. Наскоро приведя себя в порядок, он переоделся в сине-белую форму Третьей средней школы Лицзина и спустился завтракать.

Ся Вэньна приготовила яичницу, рисовую кашу с ферментированными яйцами и острый суп хулатан.

Стол выглядел богато, но каково это было на вкус – вопрос открытый. Кэ Минцин взял палочки и пиалу из стерилизатора и присел рядом с Ся Цзыли.

Брат и сестра ели молча.

Теплый утренний свет заливал комнату, подсвечивая их профили. За окном шелестели клены, и рыжие листья, кружась, опускались на подоконник.

Телевизор в гостиной транслировал новости Лицзина. Диктор вещал о вчерашнем пожаре на складе.

— В настоящее время полиция по записям с камер установила, что инцидент не был несчастным случаем. Это был умышленный поджог. Имеется один погибший, личность которого устанавливается.

— По данным Корпорации Супергероев, преступник носит имя «Белый Джек».

Когда ведущий дошел до этого момента, на экране появилось фото с камеры наблюдения: мертвенно-белая кукла сидит на фонарном столбе, опустив глаза, а трость в её руке направлена вертикально вниз.

В новостях увеличили изображение. Пустые глаза куклы и треснувшая улыбка вызывали невольную дрожь.

Ся Цзыли подняла взгляд на экран и, нахмурившись, вынесла вердикт:

— Уродец.

— По-моему, симпатичнее Грозовой Вороны, — Кэ Минцин хлебнул супа, не придав её словам значения.

— Это точно, — не стала спорить Ся Цзыли. — Не понимаю, надо же быть таким психом, чтобы целыми днями летать с вороньей башкой на плечах.

Они лениво перебрасывались фразами, когда кто-то спустился сверху.

Но это был не Кэ Минвэй – папаша ночью так и не вернулся. Вероятно, он проторчал всё время в Корпорации Супергероев, расследуя детали дела «Белого Джека».

Кэ Минцин скосил глаза. Спустившейся была его третья сестра – Ся Нинчжи.

У Ся Нинчжи были длинные черные волосы, блестящие, как графит, собранные на макушке в маленький пучок. На ней была такая же сине-белая школьная форма, а глаза смотрели ясно и живо.

Как Кэ Минцин и ожидал, над головой сестры медленно всплыла сине-красная панель сверхчеловека.

[Кодовое имя: «Алый Лотос»]

[Тип: Носитель Мифа]

[Ранг опасности: A+]

[Описание: Носитель Мифа – «Нэчжа». Наследует часть силы божества. В данный момент действует как независимый борец с преступностью, не подконтрольный властям.]

[Известные слабости: При переходе в финальную стадию – «Проявленное тело» – Носители Мифа постепенно проявляют склонность к «потере контроля» и «безумию», что в итоге ведет к саморазрушению.]

«Ну надо же», – Кэ Минцин вскинул бровь. Он уже перестал удивляться подобному.

----------

Кэ Минцин и фигурка девочки-волшебницы

«Алый Лотос» – в памяти Кэ Минцина действительно всплывал такой персонаж.

Её считали народным мстителем; она помогла полиции поймать немало преступников, и в сети шутили, что она отбирает хлеб у Корпорации Супергероев.

В объективах камер эта воительница обычно появлялась в черно-красном металлическом одеянии и маске. Её руки обвивала красная шелковая лента – «Алая Лента Небес», под ногами вращались Ветряные и огненные колеса, а в руках она сжимала Огненное копье.

Разумеется, прежнему Кэ Минцину и в голову не могло прийти, что этот человек – его родная сестра.

— Доброе утро… Ты ещё не проснулся? Чего уставился на меня?

Проходя мимо него с посудой, Ся Нинчжи освободила руку и легонько взъерошила волосы Кэ Минцина.

Кэ Минцин отбил её руку. — Совсем страх потеряла? Кто тебе разрешил меня трогать?

— Ого, сестре уже и за голову тебя не тронь? Глядите-ка, бунтует он.

Ся Нинчжи, поставив чашку на стол, зашла со спины и с силой растрепала его прическу.

— Ладно-ладно, хватит уже, — вздохнул Кэ Минцин.

Она положила руки ему на плечи и, глядя сверху вниз, тихо сказала:

— Вчера на вечерних занятиях вся параллель только тебя и обсуждала.

— И что? — Кэ Минцин даже не поднял головы.

Ся Нинчжи крепко сжала его плечи и серьезно добавила:

— Не делай больше таких опасных глупостей. Я вчера так волновалась, что даже заниматься не могла. Папаша тебя наверняка уже отчитал, так что я добавлю только одно: береги себя.

— Эх, вы с Сяли говорите одно и то же, — заметил Кэ Минцин. — «Папаша тебя отчитал, так что я промолчу».

— А кто тут не знает характер папаши? — Ся Нинчжи усмехнулась.

Ся Цзыли вдруг подала голос:

— Я знаю только, что вчера кто-то с моего аккаунта в Weibo костерил людей направо и налево. Личку завалили проклятиями, а в черном списке за ночь прибавилось человек пятьдесят.

— И у кого же это нет совести? — Полушутя спросила Ся Нинчжи, придвигая стул.

Она обвела брата и сестру лукавым взглядом:

— Надо же, наша малютка Сяли жалуется. Придется мне хорошенько проучить этого наглеца.

— Кто знает… Кто же это мог быть, ума не приложу.

Ся Цзыли говорила, не отрываясь от еды, и отхлебнула каши.

Кэ Минцин покосился на сестру с недовольством.

Повидав боевую мощь остальных членов семьи, стабильно державшуюся выше ранга A, он сравнил её с «рангом B» над головой этой девочки-волшебницы. «Выходит, ты у нас самая слабая в доме? Чего же ты тогда вечно такая заносчивая?» – подумал он.

— Чего смотришь? — Она слегка склонила голову, и прядь волос упала ей на ухо.

Кэ Минцин покачал головой и небрежно бросил:

— Да так. Просто хотел спросить: не знаешь, где купить фанатскую футболку Волшебницы Эмбер? Хочу в школу надеть, единомышленников поискать.

На кухне на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался громкий «пфф».

Ся Цзыли уткнулась лицом в локоть на столе, заходясь в кашле.

Она едва не выплюнула всю кашу изо рта.

— К чему такая бурная реакция? — Кэ Минцин изобразил недоумение.

Спустя мгновение Ся Цзыли подняла голову.

Она в упор посмотрела на брата и, едва ли не скрежеща зубами, отчеканила:

— Тебе нельзя её покупать.

— Это еще почему? — Он наклонил голову.

— Сказала нельзя – значит нельзя! — У девушки даже уши покраснели, каждое слово она буквально выплевывала.

— Ну, тогда я хоть фигурку в комнату куплю, для коллекции.

С этими словами Кэ Минцин открыл Taobao в телефоне и развернул экран к ней.

Ся Цзыли вскинула взгляд и обомлела, увидев на экране вульгарные, до неприличия открытые фигурки.

Кэ Минцин нарочно листал ленту помедленнее, чтобы она разглядела побольше: вот Волшебница Эмбер в вызывающем купальнике принимает двусмысленные позы, вот она в одной руке держит зонт, а другой посылает воздушный поцелуй.

Постепенно не только уши, но и всё лицо Ся Цзыли залилось густой краской.

Губы её задрожали. — Это… это вообще что такое?!

— А что не так? Продажи бешеные, хотя скоро, наверное, спрос упадет, — Кэ Минцин вдруг приподнял бровь. — Ой, нет, почему это заказов за последнее время стало только больше?

Ся Цзыли наконец пришла в себя. Нахмурившись, она произнесла по слогам:

— Не. Смей. Покупать. Купишь – я от тебя отрекусь.

Кэ Минцин замер.

Ся Нинчжи рядом тоже опешила, не понимая, почему Ся Цзыли восприняла это настолько всерьез.

Пытаясь разрядить обстановку, она подмигнула и подколола младшую:

— Ого, серьезно? Неужели наша Сяли бывает такой эмоциональной?

Она наклонилась к уху Ся Цзыли и прошептала:

— Сяли, ты так ревнуешь своего кумира? Только тебе можно её любить, а брату нельзя? Бедный Минцин, как ему обидно.

— Вот именно! Как с цепи сорвалась, ни с того ни с сего орет! — Подхватил Кэ Минцин, подпирая щеку рукой с видом невинной жертвы. — Вчера еще втирала мне: «не делай из волшебниц кумиров», а сама-то какая собственница.

Оказавшись под перекрестным огнем, Ся Цзыли на мгновение лишилась дара речи.

Она сидела с низко опущенной головой и пылающим лицом. После мучительной внутренней борьбы она наконец пошла на компромисс.

— Даже если купишь, чтобы я эту позорищу на глаза не видела, — холодно бросила она.

— А вот и буду показывать, — фыркнул Кэ Минцин.

— Ты!

— Ладно вам, хватит спорить, — Ся Нинчжи развела руками. — Скоро каникулы, вернутся старшие брат с сестрой, и мы все вместе съездим в Диснейленд, идет?

— Сестренка, хватит нас как маленьких успокаивать, — бросил Кэ Минцин.

— А кто ты, если не ребенок?

Ся Нинчжи рассмеялась и снова растрепала его только что приглаженные волосы.

…

…

Покончив с завтраком, дети подхватили рюкзаки и вышли из дома.

Кэ Минцин и Ся Цзыли вместе ждали школьный автобус на остановке в Районе Старого Цзинмая.

После вчерашнего ливня небо еще не до конца прояснилось. Несмотря на лето, в воздухе не чувствовалось жары; на горизонте застыла тяжелая гряда грозовых туч.

На остановке пахло сыростью, асфальт потемнел от влаги.

Ся Цзыли сидела на общественной скамье в наушниках, повторяя английские слова. Кэ Минцин, прислонившись к знаку остановки, лениво играл в «Тетрис» на телефоне.

Спустя пару минут перед его глазами всплыло синее уведомление.

[Анонс: функция «Форум Игроков» находится на техническом обслуживании. Форум будет открыт для всех Игроков в течение недели. После открытия вы сможете обмениваться информацией.]

«Форум?» Кэ Минцин оторвал взгляд от экрана. «Это хорошо… Можно будет добывать сведения, не светя лицом перед другими».

Если другие Игроки узнают, что в его доме живет целый выводок сверхлюдей, каждый из которых может его прихлопнуть, то при желании подставить его им достаточно будет лишь одного.

Рассказать его семье, кто он такой.

«Впрочем, есть одна проблемка – та японская студентка», – подумал он.

Когда он только переместился, у него еще не было таланта «Маскировка», поэтому Куроки Хитоми сразу увидела над его головой маркер Игрока и безошибочно его вычислила.

— Пш-ш-ш!

Школьный автобус подкатил к остановке, с шипением распахнув двери. Ученики внутри сидели сонные и вялые, им не было дела до вновь вошедших.

Кэ Минцин и Ся Цзыли поднялись в салон. Ярко-желтый автобус неспешно покатил по утренним улицам Лицзина.

Кэ Минцин держался за поручень и, прислонившись щекой к стеклу, смотрел на небо. Солнечный свет дробился в листве деревьев и теплыми пятнами ложился ему на макушку.

В автобусе пахло дезинфицирующим средством. Мерное покачивание убаюкивало.

Вдруг он услышал тихий голос рядом:

— Слушай…

— Что такое? — Кэ Минцин посмотрел вниз на Ся Цзыли.

— Спасибо, братец, — она даже не подняла глаз.

— За что это?

— За вчерашнее, — прошептала она. — Точнее… за то, что заступился за нее.

— С чего вдруг благодарности?

— Просто подумала… Если бы я была на её месте, мне было бы приятно узнать, что хоть кто-то решился подать за неё голос в такой ситуации.

Ся Цзыли прислонилась головой к окну. Солнце освещало половину её лица, делая кожу почти прозрачной. Ветер шевелил её челку, а за окном сияло чистое, словно умытое небо.

Кэ Минцин помолчал, глядя на неё.

Затем он сухо бросил:

— Ну раз так, давай свой телефон мне на хранение. В следующий раз я снова им задам, всё равно аккаунт не мой.

— …Пошел ты, — последовал холодный ответ спустя мгновение.

Вскоре автобус прибыл к остановке рядом со школой.

Выйдя, Кэ Минцин сразу прибавил шагу, даже не попрощавшись. Сейчас он был главной темой для школьных сплетен, и прогулки с Ся Цзыли могли доставить ей лишних хлопот.

Ся Цзыли хотела было догнать его, но он уже скрылся вдали, закинув рюкзак на плечо.

Она лишь приоткрыла рот, глядя ему в спину.

----------

Кэ Минцин и одноклассник – суперпреступник

Погода окончательно разгулялась. Кэ Минцин надел наушники и зашагал по залитой солнцем дороге, идущей в гору.

Серебристые гинкго по обеим сторонам покачивались на утреннем ветру, усыпая путь нежно-зелеными листьями. Колеса велосипедов шуршали по листве, а в лучах солнца поблескивали и стрекотали цепи.

Проезжавшие мимо школьники то и дело оглядывались на него.

Кто-то смотрел с удивлением, кто-то ехидно посмеивался. Пересуды не смолкали всю дорогу, но Кэ Минцин в наушниках мастерски изображал глухого и шел с невозмутимым видом.

«Инцидент в автобусе» разлетелся среди учеников мгновенно.

События, произошедшие с кем-то знакомым, всегда вызывают живейший интерес.

Одни восхищались Кэ Минцином: мол, будучи обычным человеком, он проявил недюжинную смелость и не покорно ждал смерти, как остальные. Другие же высмеивали его, называя «Цзяхао из соседнего класса» – местным дурачком.

Мнения разделились, как это всегда бывает в интернете.

Но никого не волновал вчерашний взрыв на складе, и уж точно никто не горевал по убитому там наркоторговцу…

Единственным, кого это по-настоящему задело, был Грозовая Ворона.

Но даже если бы Кэ Минвэй потратил всю ночь, используя все свои связи в Корпорации Супергероев, он бы ничего не нашел на «Белого Джека».

Просто потому, что это имя Кэ Минцин выдумал на ходу.

Белому Джеку не было и суток от роду, и Грозовая Ворона был единственным, кто его видел.

Кэ Минцин зевнул, сонно щурясь на экран телефона.

Стоило вырваться из напряженной домашней обстановки, как усталость тут же навалилась на него.

Однако вскоре перед глазами замелькали панели, заставив его взбодриться.

[Уведомление: разблокирована функция «Еженедельные миссии» (миссии обновляются каждый «воскресный полночь», старые задачи исчезают, выполняйте их своевременно).]

[Еженедельная миссия №1: выполнить сто отжиманий за один день. (Награда: 1 очко характеристик)]

[Еженедельная миссия №2: убить одного сверхчеловека. (Награда: 1 попытка использования колеса предметов)]

«Сегодня понедельник, в запасе еще шесть дней. Отжимания – это просто, в школе потихоньку наберу… А вот насчет убийства сверхчеловека – если я буду таскаться за папашей-Вороной и добивать преступников, которых он ловит, он от злости не лопнет?»

Пока он размышлял, Кэ Минцин почувствовал на себе чей-то взгляд издалека.

Он скосил глаза и увидел девушку с родинкой под глазом. Она не спешила равняться с ним, а неспешно шла чуть позади.

Заметив её, Кэ Минцин отвел взгляд, сунул руки в карманы и продолжил путь.

Через минуту от идущей сзади девушки пришло сообщение.

Панель чата всплыла перед глазами Кэ Минцина.

«Куроки Хитоми: Куда делся твой ID Игрока?»

«Кэ Минцин: Эффект личного таланта. А у тебя что за талант?»

«Куроки Хитоми: Мой талант – „Счастливая монета“. Он дает шанс получить дополнительную попытку в колесе предметов, создать лишнюю еженедельную миссию или обновить магазин навыков на более высокий ранг».

«Кэ Минцин: Неплохо, звучит полезнее моего… Да, кстати, если встретишь других Игроков, помалкивай обо мне».

«Куроки Хитоми: Ты не собираешься контактировать с остальными?»

«Кэ Минцин: Посмотрим по ситуации. К тому же на весь мир всего сотня Игроков, в Лицзине их вряд ли много».

Кэ Минцин и Куроки Хитоми шли друг за другом, сохраняя дистанцию и ведя безмолвную беседу через систему.

Тени от гинкго ложились на залитую солнцем дорогу, и они поочередно погружались то в свет, то в тень.

«Куроки Хитоми: Гм… К слову, в моей семье тоже есть сверхчеловек. Её кодовое имя – Волшебница Красная Шапочка».

Кэ Минцин наконец нашел родственную душу. Он уже собрался напечатать: «Сверхчеловек в семье – это же здорово! Давай вместе наслаждаться прелестями сыновнего почтения и братской любви!», но пальцы замерли над виртуальной клавиатурой.

К нему навстречу бежала долговязая фигура.

Кэ Минцин обернулся и увидел симпатичного юношу.

Ростом он был около метра восьмидесяти двух, одет в ту же сине-белую школьную форму. Его звали Цзян Цинцзы.

Цзян Цинцзы был лучшим другом прежнего владельца тела.

Они были знакомы лет пять-шесть, отношения были такими, что хоть одни трусы на двоих носи.

Раньше они часто после уроков ставили парту на крыше школы и пили газировку, провожая закат, уносящий последние лучи из города.

Правда, в старшей школе дисциплина стала строже, и на такие посиделки времени уже не оставалось.

Стоит добавить, что Цзян Цинцзы был известным в школе богачом – таких обычно возят на личных машинах, им не нужно трястись в автобусе.

Если бы не это, вчерашний список жертв в автобусе, вероятно, пополнился бы еще на одного человека.

«Денег куча, мозгов мало», – такой ярлык приклеил Кэ Минцин к Цзян Цинцзы, основываясь на чужой памяти.

Сейчас Цзян Цинцзы несся к нему во весь опор, затормозил, врезавшись в него, и с силой хлопнул по плечу. Кэ Минцин едва не рухнул, придавленный чужой ладонью.

Он тяжело вздохнул:

— Ты больной?

Кэ Минцин осекся на полуслове. Над головой Цзян Цинцзы всплыла панель сверхчеловека.

[Кодовое имя: «Рука Черной Магии»]

[Тип: Инодаренный (Эспер)]

[Ранг опасности: A]

[Описание: В детстве из-за распада семьи бродяжничал, позже был усыновлен лидером международной воровской организации «Птица, Вещающая Смерть». Является одним из 10 членов синдиката. Группировка печально известна разбоями и убийствами, внесена в список особо опасных (SS-ранг) целей Корпорации Супергероев.]

[Известные слабости: Нет.]

В тот же миг в глазах Кэ Минцина загорелось новое уведомление.

[Основная миссия №3 (Этап 1): используя вторую личность, войдите в контакт с суперпреступником «Рука Черной Магии», привлеките его внимание и через него свяжитесь с преступным синдикатом «Птица, Вещающая Смерть».]

«Да вы издеваетесь…»

Кэ Минцин уставился на название «Птица, Вещающая Смерть», и у него задергался глаз.

Про этот синдикат знали все. Стоило зайти на сайт супергероев, как в списке самых разыскиваемых красовались их имена: кого-то звали «Папа», кого-то – «Красный Пират».

За ними тянулся шлейф громких преступлений: кровавая резня на аукционе в Сеуле с похищением всех лотов, налет на Лондонский музей, где они убили сильнейшего британского эспера-телохранителя «Белую Дугу», и даже нападение на военный конвой в Тихом океане с последующей перепродажей груза бандам другой страны.

Их злодеяния не уместились бы и на десяти листах.

Попадись они властям – каждого расстреляли бы по сто раз. И Цзян Цинцзы… оказался одним из этих отморозков.

В голове Кэ Минцина пронеслось стадо диких зверей.

Он подумал: «Братан, серьезно? Значит, твой статус богатого наследничка – липа? И те тачки, на которых тебя возят в школу, тоже где-то отжали? Столько лет водил меня за нос?»

— Ого, ты прикинь! Я вчера видел видос на школьном форуме, все говорят, ты Грозовую Ворону на место поставил! Я так загордился, всем расписал, какой ты у меня крутой кореш…

Цзян Цинцзы картинно задыхался, хлопая его по плечу и без умолку тараторя.

Кэ Минцин смотрел на него и думал: «Играй-играй, мне-то что». Сверхчеловек ранга A, способный летать и крушить стены, у которого якобы сбилось дыхание после короткой пробежки – это выглядело так же нелепо, как если бы чемпион по плаванию в интервью признался, что боится воды и падает в обморок в душе.

— Чего молчишь?

Цзян Цинцзы, согнувшись и упершись руками в колени, пихнул его плечом:

— Взгляд такой тяжелый… Неужели Грозовая Ворона вчера в автобусе лишил тебя дара речи?

Кэ Минцин понуро опустил голову и выдал чистую правду:

— Ага. Вчерашнее в автобусе оставило у меня глубокую душевную травму. Так что будь добр, не прыгай вокруг меня так резко.

В этот момент от шедшей неподалеку Куроки Хитоми пришло сообщение.

«Куроки Хитоми: Прикончим его?»

«Кэ Минцин: Я?»

«Куроки Хитоми: Мы».

Кэ Минцин на мгновение завис, глядя на экран. Решительность девушки была настолько непоколебимой, что ему стало не по себе.

«Кэ Минцин: Окей-окей, иди приканчивай, а я сзади за тебя поболею».

----------

Кэ Минцин и Игрок-сообщница

Придя в школу, Кэ Минцин и Цзян Цинцзы разошлись в коридоре учебного корпуса.

Цзян Цинцзы учился в элитном втором классе, Кэ Минцин – в третьем. Стоило ему убрать рюкзак в парту, как в класс вошла Куроки Хитоми.

Он сидел во втором ряду у окна, их с Хитоми разделял лишь проход.

На уроках он иногда отвлекался: подпирал голову рукой и с насмешливым прищуром разглядывал ID Игрока над её головой.

Кэ Минцин думал, как же глупо это выглядит, и радовался, что благодаря «Маскировке» у него такой штуки не будет.

Хитоми иногда поворачивалась к нему и, хлопая глазами, ловила его взгляд, явно ошибочно принимая его интерес на свой счет.

Как только звенел звонок на перемену, Кэ Минцин, не теряя времени, падал на пол и делал серию отжиманий. К обеду он наконец набрал нужное количество для миссии.

[Поздравляем! Вы выполнили еженедельную миссию №1 – «Выполнить сто отжиманий за один день».]

[Получена награда: 1 очко характеристик.]

Кэ Минцин посмотрел на уведомление, отряхнул руки и поднялся. Одноклассники косились на него со странным выражением лица – видимо, решили, что после унижения в автобусе он решил подкачаться, чтобы в следующий раз дать отпор Грозовой Вороне.

Не обращая на них внимания, он открыл панель и вложил очко в статы.

[Поздравляем! Ваша характеристика «Сила» повышена с ранга «E» до ранга «E+» (↑1).]

[Текущие характеристики: Сила: E+; Ловкость: E+; Интеллект: E.]

Время шло, последним уроком у первого «В» стояла физкультура.

Перед каникулами на физре никого не нагружали, так что ученики просто сидели на траве школьного стадиона, греясь под лучами заходящего солнца. Закат золотил их силуэты.

В тихом пустом классе остались только двое: Кэ Минцин и Куроки Хитоми.

Оба сказались больными и теперь стояли у стены в конце кабинета на небольшом расстоянии друг от друга.

Хитоми поделилась с ним наушником. Они слушали музыку с её плеера – лилась тихая фортепианная мелодия.

Хитоми сказала, что это её любимая вещь – «Merry Christmas Mr. Lawrence».

В этом параллельном мире такой композиции не существовало, поэтому вчера она сама записала свою игру на пианино. Она добавила, что автор этой музыки в её мире уже скончался.

Кэ Минцин не особо вникал, просто слушал. Оранжевый свет заката падал через окно, окрашивая их лица в теплые тона.

Играла она превосходно – сразу видно воспитание элиты.

Впрочем, то, что она умудрялась предаваться меланхолии, когда жизнь висела на волоске и до конца оставалось всего полгода, лишний раз доказывало: она – балованная богатая девчонка.

Через некоторое время Кэ Минцин вынул наушник и спросил:

— Кстати… ты утром говорила, что у тебя в семье есть волшебница.

Хитоми тоже сняла наушник и кивнула.

— Да, Волшебница Красная Шапочка.

Кэ Минцин помнил это имя – эта Красная Шапочка, кажется, была напарницей его сестренки.

В Корпорации новичков обычно сбивали в команды для испытательного срока.

Те, кто не справлялся, отправлялись в идол-индустрию «торговать личиками», а лучшие становились элитой – истребляли монстров и ловили преступников. Эмбер и Красная Шапочка явно относились ко вторым, в новостях они всегда появлялись парой, как сиамские близнецы… По крайней мере, до того как Ся Цзыли отстранили.

— Она служит горничной в моем доме, — сказала Хитоми.

— Горничной? — Кэ Минцин хмыкнул. — Подруга, на дворе двадцать первый век, Китай. Кончай бредить.

— Если точнее – прислугой. Она приехала с нами из Японии.

— А, ну тогда всё ясно, — протянул Кэ Минцин. Слово «Япония» объясняло любую дичь.

Хитоми сцепила руки за спиной и, глядя в пол, тихо продолжила:

— У неё отец китаец, мать японка. Когда отец умер, мать её бросила. Моя семья приютила её, она стала нашей служанкой. Мы выросли вместе, и она очень предана мне.

Кэ Минцин небрежно заметил:

— Это же отлично. У тебя есть верный телохранитель-сверхчеловек. Может, когда придет время её убивать, она сама подставит шею.

Хитоми промолчала.

Кэ Минцин тоже примолк. Он понимал, что Хитоми всё еще не может принять миссию по «истреблению сверхлюдей». Обычному человеку с нормальным воспитанием это давалось нелегко.

— Я уже говорил: вокруг меня сплошные враги. Любой, кто узнает, кто я такой, прикончит меня на месте, — он сделал паузу. — И сейчас только ты знаешь, что я Игрок.

— Я не предам тебя.

Губы девушки дрогнули, ответ был быстрым и коротким.

— Ты и не сможешь, — предупредил Кэ Минцин. — Потому что если меня поймают, из меня выбьют имена остальных Игроков. И тебе тоже несдобровать.

— Значит… мы сообщники? — После долгой паузы прошептала она.

Кэ Минцин подумал: «Что за японская привычка всё драматизировать? Сообщники, „моно-но аварэ“… Я китаец, у меня в голове только прагматизм, оставьте свои нежности при себе».

В этот момент порыв ветра качнул занавеску. Белая, почти прозрачная ткань закрыла лицо девушки. Сквозь неё донесся тихий вопрос:

— Разве нет?

Кэ Минцин не видел её глаз, лишь пожал плечами и сухо буркнул:

— Типа того.

Он отвернулся к окну. Вдалеке медленно вращалось колесо обозрения, стадион внизу опустел.

Физкультура подходила к концу. В класс шумно ввалились потные, разгоряченные ученики, разрушив хрупкую тишину между ними.

Высокий парень впереди вытер пот со лба и, завидев парочку, расплылся в улыбке:

— О-о! Так вы, значит, больными сказались, чтобы в классе миловаться? А я-то гадал!

Остальные дружно подхватили улюлюканье.

Кэ Минцин лишь мельком взглянул на них, не собираясь отвечать, но Хитоми внезапно выдала:

— Да. Мы встречаемся.

В классе стало тихо. Даже Кэ Минцин опешил.

Толпа с восторженными криками высыпала обратно в коридор – новость обещала разлететься по всей школе за считаные минуты.

Кэ Минцин и так был в центре внимания, а теперь Хитоми подлила масла в огонь: историю в автобусе наверняка переврут как битву семейной пары против монстра.

Когда в классе стало потише, Кэ Минцин повернулся к ней.

— Ты думаешь, это поможет прикрытию? — Спросил он.

— Да, — кивнула Хитоми. — Нам нужно будет встречаться не только в школе.

— Ну, тоже вариант. Будет что семье сказать – мол, пошел на свидание с девушкой.

На закате, как только прозвенел звонок с последнего урока, Кэ Минцин схватил рюкзак и пулей вылетел из класса.

На сегодняшний вечер у него были большие планы: используя Театральную Куклу, встретиться с Волшебницей Эмбер.

----------

Задание по слежке и Си Цзыюэ

[Основная миссия №2 (Этап 1): Используя вторую личность, вступите в контакт с Волшебницей Эмбер, привлеките её внимание и установите связь.]

Кэ Минцин мельком глянул на содержание миссии. Дел было невпроворот, так что он подхватил рюкзак, собираясь поскорее уйти.

Но стоило ему выйти из класса, как он обнаружил, что Цзян Цинцзы уже ждет его в коридоре.

Тот прислонился к перилам и с улыбкой спросил:

— Куда это ты так спешишь?

— Дружище… ты разве не в курсе, что я теперь главная мишень для сплетен в этой школе? Конечно, я хочу свалить отсюда как можно быстрее.

Договорив, Кэ Минцин покосился на него с легким раздражением:

— А тебе-то что опять нужно?

Цзян Цинцзы положил руки на перила:

— Я просто волнуюсь, как бы с тобой снова чего не случилось в школьном автобусе. — Он пожал плечами и предложил: — Давай лучше на моей машине, я велю водителю подбросить тебя.

Кэ Минцин мысленно содрогнулся. «Сесть в машину к такому крупному вору? Вот это по-настоящему опасно».

Он вздохнул:

— Ладно, я всё-таки на автобусе. А то завтра все будут трепаться, что меня «содержит» какой-то богатый наследник.

Цзян Цинцзы, видя, что его не остановить, в итоге просто сел в тот же автобус, чтобы составить ему компанию.

В салоне Кэ Минцин и Цзян Цинцзы устроились на заднем ряду.

Несмотря на внешнее недовольство, присутствие рядом телохранителя с рангом силы «A» дарило Кэ Минцину чувство безопасности. «Теперь мама может не волноваться, что меня прихлопнет какой-нибудь проходной злодей», – подумал он.

Ярко-желтый автобус мерно покачивался, навевая сон. Кэ Минцин, подперев подбородок рукой, лениво переругивался с Цзян Цинцзы и одновременно гонял в «Тетрис» на телефоне.

Вскоре показалась нужная остановка. Он вышел в Районе Старого Цзинмая, помахал Цзян Цинцзы через стекло и, не оборачиваясь, зашагал к дому.

Вернувшись в свою комнату, Кэ Минцин первым первым делом сделал уроки. Зажав ручку в зубах, он повернул голову к панорамному окну, за которым небо наливалось кроваво-красным.

Заходящее солнце медленно опускалось за горизонт, забирая последние отблески с крыш небоскребов. Зрачки Кэ Минцина постепенно тускнели.

…

…

Когда сумерки окутали старое здание, Ся Цзыли вернулась домой.

Поужинав, она сказала Ся Вэньне, что пойдет прогуляться.

Кэ Минцин, который, казалось, не обратил на это внимания, на самом деле давно ждал этого момента.

Сидя на диване, он достал из кармана темные очки и, когда Ся Цзыли проходила мимо, незаметно нажал большим пальцем кнопку на дужке.

[Уведомление: «Очки слежения» зафиксировали цель типа «сверхчеловек», – Волшебница Эмбер. В течение следующих двух часов её местоположение будет отображаться на карте в окулярах.]

Прочитав сообщение, Кэ Минцин убрал очки в инвентарь Игрока и поднялся с дивана.

Он поднялся на второй этаж, не спеша зашел в спальню, закрыл дверь на замок и опустился на мягкую постель.

Мысленно произнеся название навыка «Театральная Кукла», Кэ Минцин закрыл глаза. В его сознании возник вид сверху – благодаря этому всеведущему взору он увидел, как Ся Цзыли в прихожей надела сандалии и вышла за дверь.

Как и прежде, Кэ Минцин создал Театральную Куклу на крыше соседнего жилого дома.

[В радиусе 50 метров создана «Театральная Кукла». Время существования куклы: 6 часов.]

Кэ Минцин глянул в окно: Белый Джек уже вышел на сцену.

В цилиндре и с черной тростью в руках, он тихо сидел на корточках на перилах противоположной крыши, вглядываясь вдаль пустыми глазами.

Поскольку Театральная Кукла делила с Игроком общий инвентарь, Белый Джек смог достать оттуда Очки слежения и материализовать их.

Он водрузил очки на свое мертвенно-бледное лицо, и в тот же миг на линзах проступила электронная карта. На ней мигала красная точка – текущее местоположение Ся Цзыли.

Белый Джек скрыл свое присутствие, почти слившись с ночной тьмой. Опираясь на перила, он молча наблюдал за тем, что происходит внизу.

Выйдя из дома, Ся Цзыли вскоре свернула в пустой глухой переулок.

Внезапно её фигуру окутало сияние, похожее на темный кокон. Мгновение – и кокон лопнул. Девушка, подобно бабочке, сбросившей оболочку, преобразилась до неузнаваемости. На ней было угольно-черное платье в готическом стиле с пышным подолом, напоминающим лепестки черной розы, трепещущие на ветру. Руки в черных кожаных перчатках сжимали темно-серый зонт.

Волшебница Эмбер поправила прядь волос у лба и медленно подняла взгляд. Её глаза сияли чистотой, точно полярное сияние над Исландией.

«Трансформация девочек-волшебниц проходит так быстро? Меньше секунды, – подумал Кэ Минцин. – …А я-то надеялся, что они будут перевоплощаться по нескольку секунд, как в мультиках, еще и танцевать при этом. Можно было бы прикончить их прямо во время анимации».

Пока он размышлял, девушка в готическом платье подняла черный зонт над головой.

Узоры в виде букетов на ткани зонта словно расцвели, а под её ногами разошлась рябь магической энергии, мгновенно подбросившая её вверх.

В мгновение ока Эмбер скрылась за облаками.

С зонтом наперевес она неслась сквозь облака стремительной черной точкой. Одновременно с этим красная точка на карте в очках начала быстро перемещаться, и Белый Джек тоже пришел в движение.

Его цилиндр на голове внезапно завращался с бешеной скоростью, подобно лопастям вертолета, и понес бледную куклу в ночное небо.

— …Оно точно не рухнет?

Этот вопрос Кэ Минцин задавал себе уже второй раз.

Всё-таки его цель была сверхчеловеком ранга «B», и в скорости Белый Джек явно уступал Волшебнице Эмбер. Однако после недолгой погони точка на карте замерла в одном месте.

Это была заброшенная начальная школа в Районе Старого Цзинмая.

Занятия здесь прекратились давно, по ночам тут не было ни души, и коридоры учебного корпуса пустовали. На досках в классах всё еще белели следы мела многолетней давности, а сквозняк хлопал деревянными дверями.

Белый Джек спикировал из-под облаков и опустился на крышу одного из корпусов.

Поправив свой причудливый цилиндр, он уселся на перила, затем внезапно откинулся назад и, зацепившись ногами за ограждение, повис вниз головой.

Повернув голову, он увидел окно одного из классов на пятом этаже.

Внутри горел свет – это было пламя множества свечей.

Старые парты были сдвинуты в один огромный прямоугольный стол, на котором и стояли свечи.

Белый Джек перехватился ногами поудобнее и немного сместился вправо.

Затем, все так же вися вверх тормашками, он заглянул внутрь через край окна.

Волшебница Эмбер сидела в одиночестве на краю этого длинного стола. Подол её готического платья растекался по столешнице, словно ковер из увядших цветов.

Она сидела, опустив глаза, погруженная в свои мысли.

Белый Джек замер, затаив дыхание и молча наблюдая за ней.

Он уже собирался вломиться внутрь, как вдруг раздался гул, будто пришедший из иного пространства, и в углу класса пространство с треском разорвалось.

Кэ Минцин вздрогнул от неожиданности и поспешно приказал Театральной Кукле не шевелиться.

С оглушительным лязгом из гигантского пространственного разлома вынырнул темно-зеленый локомотив.

На его носу висели ряды тыквенных фонарей, излучающих мягкий оранжевый свет.

Волшебница Эмбер повернула голову к кабине машиниста и недовольно бросила:

— Мастер, почему так медленно?

Дверь кабины открылась. Сначала показалась стройная белая ножка, а следом вышла девушка в светло-зеленом ципао.

У неё были тонкие черты лица, алебастровая кожа и иссиня-черные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Её темные глаза казались подернутыми дымкой, а лицо не выражало никаких эмоций.

[Кодовое имя: «Волшебница Си Цзыюэ»]

[Уровень опасности: Ранг S]

[Описание: Си Цзыюэ входит в число тех, кого называют «Тройкой великих волшебниц». Она курирует работу Корпорации Волшебниц в Китае – от рекламных контрактов до распределения ежедневных заданий.]

[Магическое облачение Си Цзыюэ представляет собой светло-зеленое ципао, а её магическое оружие – набор «костей для маджонга с изображением знаков зодиака». Кроме того, она владеет магическим артефактом – «№19: Пространственно-временной поезд».]

[Известные слабости: 1. Во время еды бдительность Си Цзыюэ сильно снижается; это лучший момент для атаки.]

«Магический артефакт…» – Кэ Минцин слышал о таких вещах.

По слухам, это реликвии, передающиеся из поколения в поколение. За целое столетие появляется лишь один подобный предмет, и к двадцать первому веку во всем мире их насчитывалось всего двадцать.

«И Си Цзыюэ владеет одной из них в одиночку? – …подумал он. – …А поезд выглядит впечатляюще. Долететь из Америки в Китай за секунду? Я бы тоже от такого не отказался».

Кэ Минцин пожал плечами и задумался о другом:

«В интернете писали, что она та еще обжора, но чтобы это было настолько серьезно, что попало в список слабостей на панели характеристик?»

Тем временем разлом в классе медленно затянулся. Темно-зеленый локомотив втянуло обратно, и он исчез бесследно. Сойдя с поезда, Си Цзыюэ присела на свободное место.

Она принялась молча жевать онигири.

В этот момент она напоминала панду, грызущую бамбук – разительный контраст с её утонченным обликом.

— Мастер, почему вы молчите? — Тихо спросила девушка в готическом платье. — Неужели всё еще злитесь на меня?

Си Цзыюэ не ответила. Доев онигири, она легонько отряхнула ладони.

Только тогда она не спеша подняла голову и произнесла совершенно спокойным тоном:

— Я просто не ожидала, Сяо Ли, что ты приведешь на собрание друга. Это вроде как нарушает наши правила.

— Друга?

Волшебница Эмбер опешила. Спустя мгновение она слегка наклонила голову, и прядь волос скользнула ей на ухо.

Си Цзыюэ ничего не добавила. Она просто взяла появившийся в руках чайник, приподняла крышечку и сделала глоток горячего чая.

Затем она чуть повернула голову и скользнула взглядом в сторону окна.

Заметив это, Эмбер на секунду замерла, а затем проследила за её взором и медленно посмотрела на окно в углу класса.

И в этот миг её взгляд встретился со взглядом Белого Джека, чья голова висела за стеклом вверх тормашками.

В воцарившейся тишине кукла смотрела на неё пустыми глазами, а на её лице застыла леденящая душу улыбка.

----------

Кукла и девушка

Ночь сгустилась, в классе ярко горели огни. Си Цзыюэ отпила чаю и, не поднимая головы, спросила:

— Ты привела с собой друга?

Волшебница Эмбер медленно повернула голову, с подозрением глядя на окно в углу.

За стеклом царила тьма, но пламя свечей на длинном столе дрожало, и этот оранжевый свет выхватил из темноты лицо Белого Джека:… — мертвенно-бледная кожа, разрезанный до ушей рот, а в пустых глазницах рябь из черно-белых точек, точь-в-точь как на сломанном экране телевизора.

Сцена напоминала кадр из второсортного ужастика: подростки уютно болтают летним вечером, и вдруг один из них оборачивается и видит жуткую рожу, свисающую с карниза.

Эмбер на мгновение оцепенела, сердце будто сжала невидимая рука.

Кэ Минцин же оставался абсолютно спокоен.

Он с самого начала не рассчитывал, что кукла сможет скрыться от взора Си Цзыюэ. В конце концов, та была одной из «Тройки великих волшебниц». Репутация могла быть раздутой, но ранг «S» в системе врать не мог.

Так что в тот момент, когда Си Цзыюэ вышла из поезда, Кэ Минцин уже знал: его Театральная Кукла обнаружена.

И он не ошибся… Си Цзыюэ небрежно бросила Эмбер:

— Похоже, он тебе не друг.

Только тогда Эмбер пришла в себя. Она глубоко вздохнула, и взгляд под челкой стал ледяным.

Си Цзыюэ сказала это прямым текстом: за ней следили до самого этого места, а она всё это время ничего не замечала. Эмбер захлестнула волна жгучего стыда и гнева.

Тем временем Белый Джек за окном, казалось, ничуть не смутился своего разоблачения.

Он помахал Эмбер рукой, будто приветствуя старую знакомую.

Другой рукой он поднял набалдашник своей трости и медленно вывел на запыленном стекле два корявых иероглифа:

«Привет».

Закончив писать, он растянул рот в ухмылке прямо перед её изумленным и яростным взором.

В тишине Эмбер вскинула правую руку, сжимая зонт. Черный наконечник нацелился прямо в лоб Белому Джеку. Она нажала на спуск, даже не шевельнувшись.

— Бах!

Выстрел разорвал тишину класса. Черная магическая пуля разнесла окно и унеслась в темноту.

Впрочем, Белый Джек предвидел это.

Он заранее отпустил перила крыши и камнем рухнул вниз, разминувшись со снарядом. Опоздай он на полсекунды – и его голову бы разнесло в клочья.

Пуля вместе с Белым Джеком скрылась в ночи. Всё стихло.

Волшебница Эмбер обернулась и сквозь зубы процедила:

— Мастер, я поймаю его и приведу сюда.

— Возьми оберег, который я тебе дала, — Си Цзыюэ даже не взглянула на неё, продолжая листать модный журнал и прихлебывать чай.

Эмбер кивнула, резко оттолкнулась от пола и, взметнув подол платья, вихрем пронеслась через полкласса.

Хрупкая девичья фигурка нырнула в разбитое окно.

Оказавшись в воздухе, она вскинула зонт. Магическая волна разошлась по ткани, и она взмыла высоко в небо, на огромной скорости преследуя бледный силуэт среди огней небоскребов.

Вскоре она нагнала Театральную Куклу.

Они оказались над эстакадой скоростной железной дороги. Вокруг была непроглядная тьма.

Между девушкой и куклой оставалось меньше тридцати метров.

В этот момент Театральная Кукла, похоже, передумала бежать. Белый цилиндр замедлил вращение, позволив фигуре зависнуть в воздухе.

Издалека ударил яркий свет фар, прорезая мрак на эстакаде.

Белый Джек обернулся. Свет фар озарил его гротескное лицо, а пустые зрачки странно заблестели.

— Неужели стоит так преследовать такую мелкую сошку, как я? — Спросил он, медленно опускаясь вниз.

В этот миг серебристый «железный дракон» с ревом вылетел из туннеля. Театральная Кукла приземлилась прямо на крышу скоростного поезда. Металлическая обшивка под ногами вибрировала и грохотала.

Встречный ветер ударил в лицо. Белый Джек поправил цилиндр, плотнее прижимая его к голове.

Эмбер сложила зонт и так же уверенно приземлилась на крышу состава.

Девушка молчала, лишь слегка нахмурив красивые брови. Ночной ветер трепал её длинные черные волосы, а подол платья развевался, точно лепестки черной розы.

— Зачем ты следил за мной? — Заговорила она с низкими, угрожающими нотками в голосе.

— О, разумеется, потому что я ваш фанат номер один, — отозвался Белый Джек с причудливым акцентом, похожим на плохой перевод. — Я просто хотел узнать о вас немного больше, только и всего.

— Гадость какая…

Девушка в готическом платье произнесла это без единой эмоции, прямо глядя в пустые глазницы куклы.

Она вытянула левую руку и медленно извлекла из рукояти зонта тати, словно обнажая меч. Холодный лунный свет скользнул по острию. На тусклой стали отразилось её бесстрастное лицо.

Магическое оружие Эмбер «Золушка» было многофункциональным – именно за это её ценила Си Цзыюэ. «Золушка» могла служить щитом в раскрытом виде, длинным клинком для ближнего боя или стрелять лучами и пулями из наконечника по дальним целям.

Белый Джек склонил голову набок, разглядывая меч, но остался безучастен:

— Я знаю твой секрет.

— Дешевые трюки, — бросила Эмбер и шаг за шагом начала приближаться к нему.

Кукла внезапно опустила поля шляпы и подняла руки, сдаваясь. Его рот открылся, но рев поезда и свист ветра заглушили голос.

Однако Эмбер по движению губ поняла, что именно он произнес в ту секунду:

«Ся Цзыли».

Это было… её имя.

Девушка в готическом платье замерла как вкопанная. Дикий ужас взорвался в её груди, затопляя сознание. В этот миг ни шум моторов, ни завывание ветра больше не достигали её слуха.

Мир погрузился в тишину.

Лишь спустя долгое мгновение она, потрясенная, сделала шаг назад.

Ся Цзыли работала волшебницей два года, но ни разу не встречала врага, которому было бы известно её настоящее имя…

С такой ситуацией она столкнулась впервые. Два её разных мира насильно столкнулись друг с другом, порождая панику и дезориентацию.

Но уже через секунду выражение её лица стало ледяным. Страх перерос в неудержимую ярость.

Девушка вскинула клинок и, точно черный сокол, метнулась вперед, прямо к Белому Джеку.

В мгновение ока лезвие, окутанное черной магической дымкой и сверкающее в лунном свете, полоснуло по его шее!

Ветер бил в лицо, Белый Джек смотрел вперед с абсолютным спокойствием. В эту мимолетную секунду он активировал навык из второй ячейки.

[Активирован навык ранга E – «Смена теней» (Мгновенно меняет вас местами с живой целью в радиусе двадцати метров).]

[Время перезарядки: 1 час.]

В следующее мгновение он и девушка поменялись местами. Удар тати пришелся в пустоту.

Лишь волна магической энергии от клинка пронеслась дальше, оставив глубокую борозду на крыше поезда.

От внезапного сильного толчка пассажиры внутри вагонов закричали.

— Поменялся местами? — Эмбер замерла перед пустым местом.

— Ах да, забыл представиться. Мое имя – Белый Джек, — раздался сзади вкрадчивый голос куклы. Тот уже подпрыгнул, и вращающийся цилиндр уносил его в ночное небо.

— Что ж, до встречи, Ся Цзы… ох, простите, госпожа Эмбер.

Не успел он договорить, как Эмбер, мгновенно оценив обстановку, развернулась и вскинула зонт. Из наконечника вырвалась черная магическая пуля.

— Ба-бах!

Снаряд в мгновение ока прошил сердце Белого Джека.

Белый Джек схватился за грудь и, точно бумажный змей с оборванной нитью, зашатался в воздухе. Его фигура намеренно начала падать вниз, планируя в сторону площади Лицзин.

С влажным звуком «хлюп» он насадился прямо на шпиль башни Лицзин, застыв на нем, точно распятый Иисус.

Кровь потекла вниз по металлу шпиля, фигура замерла.

Люди на площади задрали головы, в ужасе крича при виде этой картины. Эмбер, летевшая следом над поездом, впала в ступор.

«Умер? – …растерянно подумала Волшебница Эмбер, зависнув в воздухе. – …Он что, специально подставился?»

----------

Белый Джек и Волшебница Эмбер

Вечер 2 июля 2026 года, площадь Лицзин. Это самый людный и процветающий район во всем городе.

В этот миг на ярко освещенной длинной улице люди, услышав внезапный шум в небе, один за другим задрали головы.

Проследив за источником звука, они увидели невообразимую картину:

— На шпиле башни Лицзин насквозь проткнут мертвенно-бледный труп!

Сначала толпа в оцепенении замерла на месте, а затем тишину площади прорезал истошный крик.

— Нет, нет-нет-нет… Как я могу умереть здесь? Я ведь еще не побывал на фан-встрече Грозовой Вороны… — Театральная Кукла сплюнул кровь и истошно завопил, беспорядочно суча ногами в воздухе.

Но чем сильнее он дергался, тем глубже шпиль башни вонзался в его тело.

Заметив, что взгляды всех присутствующих прикованы к нему, Белый Джек внезапно перестал сопротивляться.

Он указал на парящую вдалеке Волшебницу Эмбер и произнес тоном человека, рассказывающего несмешной анекдот:

— Все верно, мисс Эмбер… Я вот-вот умру, а вы снова прилюдно замучили человека до смерти. Неужели вам совсем не совестно?

Эмбер смотрела на него, и в ее глазах читались гнев и недоумение.

Она отчетливо видела: Белый Джек сам скорректировал направление падения и намеренно приземлился на эту железную башню, позволив острию пронзить себя. Зачем ему совершать самоубийство?

Это же чистой воды подстава! Она уже представляла завтрашние заголовки новостей: «У Волшебницы Эмбер рецидив: очередная публичная расправа над преступником, вызов общественному терпению».

Когда волна общественного негодования поднимется вновь, ей настанет конец… Сколько бы Корпорация Волшебниц ни держала ее в тени, какие бы пиар-акции ни проводила, они не смогут сдержать ярость толпы. О карьере официальной девочки-волшебницы можно будет забыть навсегда.

Эмбер немного помолчала и опустила взгляд.

На площади не смолкали крики, люди в панике разбегались, какой-то ребенок упал на землю и громко плакал. Тем временем из пробитой груди Белого Джека, словно водопад, хлестала алая кровь, окрашивая верхушку башни.

Эта сцена была один в один…

… как та, что Эмбер видела прежде.

Картины того дня пронеслись в ее сознании с грохотом поезда: залитая кровью высотка, взгляды толпы – испуганные и полные осуждения, – и непрекращающиеся вспышки камер смартфонов.

Звон в ушах становился все громче, он оглушал, заставляя Волшебницу Эмбер желать лишь одного – закрыть уши руками.

Она не знала, что делать. Руки и ноги похолодели, тело мелко дрожало. Она открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова, а страх в глазах окружающих снова накрывал ее, словно прилив.

Но в этот момент Белый Джек внезапно развел руки и, повернув голову, обратился к суетящимся внизу людям:

— Пожалуйста, не надо травить нашу бедную и милую мисс Эмбер, ладно? Я, Белый Джек, свидетельствую! Я добровольно умираю от ее рук, это вовсе не одностороннее убийство!

С этими словами Белый Джек приложил руку к козырьку в воинском приветствии.

Оставаясь в этой нелепой позе на шпиле башни, он серьезным взглядом обвел толпу на площади.

Однако людям внизу было не до него – они лишь с криками спасались бегством.

Тогда он, вздохнув, опустил голову и закричал во весь голос, почти в экстазе безумия:

— Если она меня не убьет, я переломлю башню Лицзин и расплющу вас, идиотов, в фарш! А потом вырву ваши кишки и съем их как гарнир к жареной вороне!

Он сделал паузу:

— О… вы спрашиваете, какую именно ворону я собрался жарить? Разумеется, Грозовую Ворону!

Волшебница Эмбер слушала это, впав в ступор, и медленно подняла на него глаза.

В голове у нее было абсолютно пусто. Она совершенно не понимала, что творит этот психопат: сначала нарочно подставился, чтобы обвинить ее, а теперь вдруг начал ее выгораживать. Это не лезло ни в какие ворота.

Белый Джек дернул бровью, которой у него не было, и забормотал под нос:

— Плохо дело… Звучит как паршивый пиар. Неужели я похож на подставное лицо, нанятое Корпорацией Волшебниц для ее отбеливания?

С этими словами он внезапно с силой метнул свою трость в сторону площади.

В мгновение ока трость вспыхнула призрачным синим пламенем.

Словно зловещий факел, она неслась прямо на голову ребенка в центре площади. Такого удара хватило бы, чтобы превратить череп малыша в месиво и вскипятить его мозги! Но Белый Джек в любой момент мог заставить трость вернуться в руку.

Если Эмбер выстрелит по трости, та отлетит, и ребенок на площади останется невредим. Если же она не успеет выстрелить, трость сама вернется в ладонь Белого Джека, и ребенок снова не пострадает.

— Прямо-таки интеллектуальная битва на уровне игры в «камень-ножницы-бумага», — Белый Джек, пораженный собственной гениальностью, прикрыл рот рукой.

В следующую секунду Волшебница Эмбер резко вскинула зонт и нажала на спуск, целясь в падающую трость.

— Бах!

Пуля прорезала ночную мглу и стремительно вылетела вперед, в миг отбив трость в сторону.

Трость упала в фонтан на площади, и призрачное синее пламя погасло под струями воды. Пятилетний малыш залился плачем, и тут же из толпы выбежала женщина и прижала его к себе.

— Сяо Лэй, ты в порядке? Ты цел? — Причитала женщина, обнимая голову ребенка.

Она подняла голову и, дрожа, посмотрела на парящую в небе девочку-волшебницу в готическом платье. Дрожащим от волнения голосом она произнесла:

— Спасибо… спасибо, что спасли моего ребенка!

Белый Джек скривился в сожалении, будто болельщик сборной, видевший, как мяч в последний момент пролетел мимо ворот. Он истерично закричал:

— Проклятье! Черт бы вас всех побрал! Почему мне нельзя забрать с собой хотя бы одного перед смертью?! Вы, ничтожества!

Теперь люди на площади, задрав головы, ошеломленно смотрели то на Белого Джека, насаженного на шпиль, то на Волшебницу Эмбер, которая только что пришла на помощь.

Сама же Эмбер тоже замерла, все еще направляя кончик зонта к земле.

Она медленно подняла взгляд, неподвижно глядя на беснующуюся куклу на вершине.

«Он сделал это нарочно? – …ошарашенно подумала Эмбер. – …Знал, что я обязательно выстрелю, и поэтому швырнул трость именно в того ребенка?»

Белый Джек на шпиле то затихал, то снова начинал дергаться. Он ерзал, словно пытался устроиться поудобнее, чтобы умереть покрасивее, и под конец замогильным голосом процитировал самую известную фразу из одного детского мультика про волков и овец:

— Я еще вернусь!

Сказав это, он испустил дух и развеялся белым туманом.

Волшебница Эмбер растерянно смотрела на пустой шпиль.

— Кто же ты… на самом деле? — Она так и не успела задать этот вопрос, как Белый Джек исчез.

Ее разум все еще был окутан пеленой недоумения. Белый Джек сначала раскрыл ее настоящее имя, а затем разыграл перед толпой этот спектакль, чтобы выручить ее – и то, и другое не поддавалось логике.

Мысли девушки были похожи на клубок ниток, который скатился со стола, распутываясь в бесконечные линии во все стороны.

«Он не только знает мою личность, но и так помогает мне… Неужели это…», – на этой мысли Эмбер запнулась.

Она подняла глаза и невольно прошептала:

— …Брат?

Неизвестно почему, но в этот миг перед ее мысленным взором внезапно всплыло лицо Кэ Минцина.

----------

Кэ Минцин и новый навык ранга D

Эмбер, сжимая в руках «Золушку» в форме огнестрельного оружия, неподвижно зависла в воздухе.

Она слегка опустила голову, ее лицо выражало полную растерянность. Прямые черные волосы развевались на ночном ветру, полы платья шумно хлопали.

Девушка на мгновение задумалась и тихо прошептала:

— …Брат?

— Нет, как это может быть он? — Она покачала головой. При всем желании она никак не могла сопоставить Белого Джека и Кэ Минцина.

Но почему-то… увидев, как этот чудак в одиночку выгораживает ее и разыгрывает представление на глазах у толпы, она невольно вспомнила лицо Кэ Минцина.

Но почему она о нем подумала?

Может быть, потому что этот глупый братец раньше вступался за нее перед толпой хейтеров, высказывая все то, что она сама была вынуждена держать в себе? И в глубине души ей казалось: если в этом мире и есть кто-то, кто готов так бескорыстно ей помогать, то это только он.

Эмбер мельком взглянула на шпиль башни.

Фигура Белого Джека исчезла бесследно, даже кровь испарилась, превратившись в газ, а трость, упавшая в фонтан на площади, и вовсе растворилась в воздухе. Он не оставил ни единой улики своего существования, умерев так же незаметно, как растворяется дым.

Девочка в готическом платье терялась в догадках. Спустя долгое время она наконец отвела взгляд от вершины башни.

В этот момент толпа на площади вовсю снимала ее на телефоны. Бесчисленные вспышки осветили черное ночное небо, накатывая снежно-белым океаном и поглощая ее силуэт.

Эмбер, опустив голову, устало окинула их взглядом.

Она раскрыла черный зонт, и в ночном воздухе тут же разошлись круги магической ряби, подхватив ее тело.

Овеваемая лунным светом и свистящим ветром, девушка взмыла ввысь и скрылась в глубине облаков.

…

…

В это же время в районе Старого Цзинмая, в доме семьи Ся и Кэ.

[Уведомление: Ваша «Театральная Кукла» погибла.]

Кэ Минцин медленно открыл глаза в кожаном кресле. В его зрачках тут же отразились строки кроваво-красного текста.

[Поздравляем! Основная миссия 2 (Этап 1) успешно завершена: Используйте любую вторую личность, чтобы войти в контакт с «Волшебницей Эмбер», привлечь ее внимание и установить связь.]

[Получена награда: 1500 очков опыта, 2000 суперкоинов, 1 очко характеристик, 1 карта усиления низкорангового навыка.]

— Опыта и суперкоинов дали больше? Помню, в прошлый раз было по тысяче, — Кэ Минцин удивленно вскинул бровь. — Награды растут с каждой выполненной основной миссией?

[Уведомление: Опыт достиг лимита. Ваш уровень Игрока повышен на 1.]

[Текущий уровень: Ур. 03 (1000/1500 опыта)]

[Обновлена Основная миссия 2 (Этап 2): Установите дружеские отношения с Эмбер, помогите ей выполнить одно из заданий Корпорации и попытайтесь выйти на контакт с «Си Цзыюэ», одной из трех великих Волшебниц.]

— Это будет посложнее. С характером Ся Цзыли – как мне с ней дружить? — Кэ Минцин задумался. — Не говоря уже о том, чтобы приблизиться к Си Цзыюэ.

[У вас есть одно нераспределенное очко характеристик. Использовать сейчас?]

Кэ Минцин, как обычно, ни секунды не колеблясь, нажал на плюс рядом с характеристикой «Ловкость».

Перед глазами тут же всплыло красно-черное уведомление.

[Поздравляем! Ваша характеристика Ловкости повышена с ранга «E+» до ранга «E++».]

Кэ Минцин открыл инвентарь и взглянул на только что полученную «карту усиления низкорангового навыка».

[Название: Карта усиления низкорангового навыка]

[Описание: Данная карта может быть использована для усиления навыка ранга D или ниже. Она добавляет новый эффект или усиливает уже имеющийся.]

«Такую ценную вещь нельзя тратить на „Смену теней“, это всего лишь функциональный навык перемещения. А „Театральная Кукла“ – навык ранга B, она не подходит под условия», – подумал Кэ Минцин. — «Кстати о навыках, сегодня в магазине как раз обновление». С этими мыслями он открыл раздел магазина.

Появились описания пяти сегодняшних навыков.

[Навык 1: Приземление супергероя (Ранг E) (1000 суперкоинов) – Можно использовать только в воздухе. Позволяет эффектно спикировать с небес, создавая ударную волну в точке приземления.]

[Примечание: Сила ударной волны зависит от вашей характеристики «Сила» и высоты падения.]

Кэ Минцин призадумался:

— Выглядит глуповато, к тому же не сказано, не ранит ли ударная волна самого пользователя.

[Навык 2: Система симулятора свиданий (Ранг E) (1000 суперкоинов) – Позволяет видеть уровень симпатии представителя противоположного пола к вам в реальном времени. Когда симпатия достигает 100, вы получаете награду в 100 суперкоинов.]

— Это что, налог на глупость? — Кэ Минцин оторопел. — За полностью заполненную шкалу дают всего 100 монет? А стоит он тысячу! Каким гением нужно быть, чтобы окупить этот навык?

[Навык 3: Рука воришки (Ранг E) – Может быть использован только на «Игроках». Позволяет с определенной вероятностью украсть у цели предмет из инвентаря или случайное количество суперкоинов.]

[Примечание: Чем выше ваша «Ловкость», тем выше шанс успеха.]

— Я же не контактирую с другими Игроками. Не воровать же мне у той японочки? — Кэ Минцин почесал затылок.

[Навык 4: Больше! Больше! Больше! (Ранг E) (1000 суперкоинов) – Позволяет на короткое время резко увеличить в размерах любую часть вашего тела.]

— Опять ты. Какая судьбоносная встреча, — Кэ Минцин без колебаний пропустил этот пункт.

[Навык 5: Я – Молния (Ранг D) – После активации Игрок на 5 минут получает способность управлять «синими электрическими разрядами». Вы можете использовать ток для стимуляции активности клеток собственного тела, повышая физические показатели, либо выпускать разряды, чтобы наносить урон врагам.]

[Примечание: Сила тока зависит от вашей характеристики «Ловкость».]

— Точно! Мне же как раз нужно играть роль супергероя. Если я возьму этот навык, смогу стать героем, управляющим молниями. А если позже раздобуду другие навыки контроля электричества, получится полноценный билд.

С этой мыслью Кэ Минцин, не раздумывая, нажал «Подтвердить покупку».

[Уведомление: Списано 2000 суперкоинов. Успешно приобретен навык ранга D – «Я – Молния».]

[Навык автоматически помещен в ваш третий слот навыков.]

Кэ Минцин не спешил испытывать новинку – в конце концов, в доме была мать-инопланетянка. Если она что-то заподозрит, ему крышка.

От нечего делать он нащупал телефон под подушкой и, развалившись на кровати, зашел в Weibo.

Первая строчка в трендах: «Волшебница Эмбер вовремя прибыла на площадь Лицзин и спасла людей до того, как ситуация вышла из-под контроля. Слезы матери».

Вторая строчка: «Кто такой Белый Джек? Подробности дела о взрыве на складе».

Третья строчка: «Судя по инциденту с Белым Джеком, стоит ли пересмотреть дело о „кровавой высотке“ с участием Волшебницы Эмбер?»

Даже гадать не нужно – третья строчка явно была делом рук пиарщиков Корпорации Волшебниц, которые решили не упускать шанс.

Кэ Минцин кликнул по ссылке. Пиар-команда делала упор на нападение Белого Джека на пятилетнего ребенка, продвигая тезис: «Если не убить преступника в критический момент, что приведет к еще большим жертвам – кто будет за это отвечать?»

В первом же тренде выскочила серия фотографий: сначала пригвожденный к башне урод, затем плачущая мать, обнимающая ребенка, и под конец – силуэт Волшебницы Эмбер.

Под каждым хэштегом все еще было полно скептических комментариев.

Например, некоторые считали это постановкой Корпорации, призванной «отбелить» Волшебницу Эмбер после ее прошлых расправ.

Особо помешанные на заговорах пользователи утверждали, что Белый Джек выглядел неестественно и мог быть куклой, управляемой какой-нибудь другой волшебницей.

Но их быстро осадили, припомнив вчерашний взрыв склада и убийство мирного жителя. Белый Джек был настоящим преступником.

Как бы то ни было, когда шумиха уляжется, репутация Ся Цзыли явно улучшится.

По крайней мере, из однозначной травли ситуация превратится в спор двух лагерей. А затем всё постепенно исчезнет из поля зрения людей, как и любое другое «важное» событие.

Конечно, Кэ Минцин и сам остался в выигрыше, иначе не стал бы ей помогать.

Он не только выполнил основную миссию, но и на волне популярности Ся Цзыли прыгнул из безликой массовки сразу в категорию одиозных злодеев. Это упростит общение с другими персонажами в будущем.

Пусть сейчас все думают, что Белый Джек мертв, но стоит ему через пару дней снова появиться живым и невредимым, как хайп взлетит до небес.

«Сейчас побуду хорошим для сестренки, потом будет проще ее использовать. Кто знает, может, когда она узнает, что я Игрок, у нее рука не поднимется меня убить», – думал Кэ Минцин, доставая из-под подушки альбом.

Он перелистнул страницу. Там был неоконченный со вчерашнего дня эскиз супергеройского костюма.

— Злодеем быть надоело, пора сменить амплуа, — пробормотал он, глядя на нарисованную синюю маску с птичьим клювом.

----------

Проблема Ся Цзыли, тень ведьмы

Кэ Минцин уселся у панорамного окна в спальне.

За окном в ночи мерцали уличные фонари, а вдалеке по эстакаде проносился ярко освещенный скоростной поезд.

Юноша, склонив голову, придерживал левой рукой альбом, а правой выводил шариковой ручкой эскиз геройского костюма.

Первым делом он, отдавая дань уважения жуткому Человеку-Вороне, набросал шлем в форме птичьей головы с соответствующей маской-клювом. Подумал еще: «В семье всё должно быть в едином стиле».

Основным цветом костюма он выбрал синий – свой любимый… А последний, самый важный шаг:

— Открыть список чатов, нажать на имя Куроки Хитоми, отправить сообщение.

«Кэ Минцин: Слушай, раз твоя семья такая влиятельная, не могла бы ты поручить кому-нибудь изготовить для меня супергеройский костюм? В этом мире столько героев, наверняка полно частников, которые специализируются на их экипировке?»

Про себя он добавил: «Можно сделать и попроще, лишь бы издалека на человека походило. Все равно, когда попаду в компанию героев, мне его проапгрейдят».

«Куроки Хитоми: Можно. Но зачем тебе это?»

«Кэ Минцин: Пока не спрашивай, позже расскажу».

«Куроки Хитоми: Тогда приходи завтра ко мне и принеси эскиз?»

«Кэ Минцин: Договорились».

«Куроки Хитоми: Кстати, Красная Шапочка сказала, что завтра к нам в гости собирается ее одноклассница».

«Кэ Минцин: Не проблема. Поговорим в сторонке от них, и всё».

…

…

Несколькими минутами ранее в другом уголке района Старого Цзинмая.

Волшебница Эмбер сложила зонт и плавно опустилась на перила заброшенного школьного здания.

Спрыгнув с перил, она оказалась в пустом коридоре. Лунный свет, пробивавшийся сквозь окна, падал на бледное лицо девушки, пока она размеренно шла вперед.

Когда она вошла в ту самую классную комнату, свечи все еще горели, но Си Цзыюэ уже ушла.

Вместо нее у стены, ожидая, стояла другая фигура.

Эмбер подняла взгляд: перед ней была золотоволосая и голубоглазая девочка в рождественском платье, на голове которой красовалось украшение в виде красного подарочного банта.

Волшебница Красная Шапочка. Она была напарницей Ся Цзыли, но они уже давно не выполняли совместных миссий, и их отношения заметно охладели.

Красная Шапочка повернула голову и, спокойно глядя на нее, негромко произнесла:

— Семпай, мастер Си Цзыюэ уже ушла. Она велела тебе хорошенько отдохнуть, в ближайшие дни заданий не будет. А еще сказала, чтобы ты вела себя благоразумно и не нарывалась на неприятности.

Она сделала паузу:

— О том, что произошло на площади Лицзин, уже трубит весь интернет.

— Понятно.

Девушка в готическом платье ответила безучастно, и в тот же миг ее окутало призрачное сияние кокона. Когда свет рассеялся, на ее месте стояла обычная, пусть и симпатичная девушка, а зонт исчез.

Ся Цзыли помедлила, прежде чем посмотреть на Красную Шапочку:

— Слушай… как насчет того, чтобы я заглянула к тебе в гости через пару дней?

Красная Шапочка задумалась:

— Семпай, лучше тебе не приходить ко мне домой.

— Почему?

— Люди делятся на сословия. У такой девочки, как семпай, родившейся с золотой ложкой во рту, и такой, как я, родившейся среди мусора, слишком разное положение, — Красная Шапочка опустила голову и затараторила:

— Я буду чувствовать себя ущербной.

На ее лице при этих словах не отразилось ни единой эмоции, голос оставался ровным.

— Ты же говорила, что работаешь горничной в богатой семье? — Ся Цзыли смотрела в ночное окно. — Я просто хочу убедиться, что с тобой там хорошо обращаются.

— Спасибо за заботу, семпай, — Красная Шапочка подняла голову. — Но для такой деревенской девчонки, привыкшей питаться отбросами, достаточно и того, что меня кормят.

Она быстро вернула лицу беспристрастное выражение:

— К тому же меня никто не обижает, госпожа Куроки очень добра ко мне.

Ся Цзыли, скрестив руки на груди, размышляла некоторое время, а затем произнесла:

— А если я приду просто как подруга? Не смотри на меня как на волшебницу или как на семпая. Просто обычная подруга.

Красная Шапочка молчала долго, прежде чем кивнуть:

— Ну хорошо… Но я только что переписывалась с госпожой Куроки. Она сказала, что завтра к ней придет гость, и мне нужно подготовиться к его приему после школы.

— Кто?

— Одноклассник госпожи Куроки. Он наш ровесник и учится в той же школе, — голос Красной Шапочки внезапно стал холодным. — В школе ходят слухи, что он может быть парнем госпожи.

Она понизила голос:

— Ради безопасности госпожи Куроки я обязана за ним присмотреть.

Ся Цзыли на мгновение опешила:

— Какая-то ерунда… Не понимаю я вас, японок… В общем, я просто загляну к тебе, остальное меня не касается.

— Верно, — согласилась Красная Шапочка.

В этот момент за ее спиной в небе внезапно пошел мелкий снег. Раздался звон колокольчиков, и из ночной мглы, попирая копытами ветер и снег, вылетели два оленя, тянущие за собой кроваво-красные сани.

«Рождественские сани» – так называлось магическое оружие Красной Шапочки.

Обычно магическое оружие волшебниц – это «жезлы», однотипные, разве что разного цвета.

Однако «Рождественские сани» Красной Шапочки и «Золушка» Ся Цзыли были иными. Оба предмета относились к категории «мутировавшего магического оружия», что считалось признаком выдающегося таланта.

Красная Шапочка, прижав колени к груди, легким прыжком влетела через разбитое окно в парящие сани. Затем она обернулась и посмотрела на силуэт Ся Цзыли.

— Я домой, семпай.

— Иди.

Ся Цзыли кивнула, обхватив себя руками. В классе стало прохладно.

— Но!

По команде Красной Шапочки олени устремились вдаль, унося алые сани. Этот странный летний снегопад исчез вместе со звоном колокольчиков, и температура вокруг сразу поползла вверх.

Ся Цзыли тоже не стала задерживаться. Она в одиночестве вышла из здания заброшенной школы.

На автобусной остановке никого не было. Она села в последний рейс.

В пустом салоне она повернула голову и молча уставилась на свое отражение в оконном стекле.

С тех пор как она впервые убила человека, она часто видела в зеркальных поверхностях черную тень, которая улыбалась ей.

У тени были красные глаза и красный рот.

Она походила на схематичный рисунок маленькой девочки.

Ся Цзыли никому об этом не рассказывала.

Потому что это могло быть признаком «ведьмизации». Превращение в ведьму означало потерю человеческой сущности и превращение в законченного безумца… Ведьмы были проклятыми существами. Как только ты становишься ведьмой, любой – и Красная Шапочка, и Си Цзыюэ, и любая другая волшебница Корпорации – придет за твоей головой.

Она не хотела умирать.

И уж точно не хотела умирать в одиночестве.

Автобус прибыл на остановку. Ся Цзыли была единственной и последней пассажиркой.

Она вышла, но не пошла домой сразу, а немного побродила по ярко освещенному ночному рынку и купила порцию танхулу.

Расплатившись и спрятав засахаренные плоды в бумажный пакет, она размеренно зашагала к дому.

Ся Цзыли хотела поскорее оказаться дома, но в то же время желала, чтобы дорога длилась дольше.

Но как бы она ни замедляла шаг, в конце концов она была на месте. Ся Цзыли открыла дверь ключом, скинула сандалии и босиком поднялась на второй этаж, остановившись перед дверью Кэ Минцина.

Помолчав, она только занесла руку, чтобы тихо постучать, как дверь напротив внезапно открылась.

Ся Цзыли вздрогнула и подняла взгляд на Кэ Минцина.

— Что такое? — Спросил он.

В лунном свете Ся Цзыли молча смотрела на брата.

Он выглядел совершенно обычным, спокойным – ни капли сходства с тем безумным уродцем-куклой на башне Лицзин. «Ну конечно», – подумала она. — «Как это мог быть он? У меня точно голова поехала».

— Что столбом стоишь? — Спросил Кэ Минцин. — Опять таблетки выпить забыла?

— На… это тебе, — с этими словами Ся Цзыли резким, почти боксерским движением ткнула пакет с танхулу в грудь Кэ Минцину. — На улице купила.

Кэ Минцин поймал пакет и проворчал:

— Обязательно с такой силой пихать?

— Послушай, я хочу спросить, — внезапно произнесла Ся Цзыли.

— О чем?

— Если я однажды сойду с ума… стану другим человеком, которого ты совсем не знаешь… — Ся Цзыли покосилась на зеркало в коридоре.

Черная тень в зеркале оскалилась, глядя на нее с насмешкой.

Уставившись на тень, она долго молчала, прежде чем тихо спросить:

— Тогда… ты все еще будешь считать меня семьей?

Кэ Минцин поднял голову и с недоумением посмотрел ей в глаза, пока она пристально вглядывалась в зеркало вдалеке.

— Ну, ради этого танхулу я, так и быть, признаю тебя семьей, — небрежно бросил он. — В дурку сдавать не буду, оставлю дома на откорме. Когда выздоровеешь, обнаружишь, что превратилась в жирную хрюшку.

Договорив, он протянул руку и потрепал ее по макушке. Мягкие пряди волос, словно вода, проскользнули сквозь его пальцы.

— Ты зачем меня по голове гладишь? — Спустя мгновение тихо спросила она.

— От танхулу руки липкие, а ты все равно еще в душ не ходила, — невозмутимо ответил Кэ Минцин.

Ся Цзыли медленно подняла голову и показала ему средний палец. Кэ Минцин, уплетая танхулу, загнул ее палец обратно и захлопнул дверь.

Перед тем как закрыться, он специально приклеил снаружи на дверь стикер.

На стикере было написано: «Свиньям и Ся Цзыли вход воспрещен». Судя по зачеркнутым следам, сначала он хотел написать «собакам», но решил, что это слишком грубо, и заменил на свиней.

У Ся Цзыли даже не было сил злиться. Она лишь со смесью гнева и смеха посмотрела на нарисованную свинку и не стала устраивать скандал.

В коридоре воцарилась тишина. Девушка прислонилась спиной к стене и замерла, ее одинокая тень застыла в лунном свете.

Она слегка приподняла руку и коснулась волос там, где только что была рука Кэ Минцина.

«Никакого сахара тут нет», – подумала она.

Умывшись и переодевшись в ночную сорочку, она легла в кровать и уставилась в потолок.

В этот момент телефон звякнул, оповещая о сообщении в WeChat. Ся Цзыли взяла его в руки.

«Кэ Минцин: Кстати, ты видела сегодня Weibo? У нашей идолицы репутация-то пошла на поправку!»

----------

Синяя молния и один визит

Когда небо начало светлеть, Кэ Минцин открыл глаза на татами в своей спальне.

Он откинул одеяло; в уши ворвался стрекот цикад, а воздух уже дышал зноем. Размытый взгляд постепенно сфокусировался, но первым, что он увидел, были не потолок и не лучи утреннего солнца.

А проклятое системное уведомление.

[Доброе утро, дорогой Игрок «Кэ Минцин». Сегодня 3 июля 2026 года, вторник. До завершения лимита времени миссии «Геноцид сверхлюдей» осталось: 177 дней 18 часов 20 минут 30 секунд.]

Ежедневный утренний ритуал прибыл по расписанию, обеспечивая «прекрасное» начало дня…

Глядя на кроваво-красные буквы на панели, Кэ Минцин невольно вспомнил какую-то рекламную фразу из телевизора.

Он выпрямился и посмотрел в окно на светлеющее небо.

«До летних каникул еще четыре дня», – подумал он. — «Надеюсь, за это время те придурки в школе окончательно забудут тот позорный случай в школьном автобусе».

Сегодня занятий не было: в их школе проводили ЕГЭ, поэтому десятиклассникам дали два дня выходных.

Они с Ся Цзыли могли остаться дома заниматься самостоятельно или просто уйти гулять.

Поэтому Кэ Минцин встал непривычно рано. Все домочадцы еще дрыхли, а он уже умылся и был готов к утренней тренировке.

Он планировал примерно в час-два дня поехать на автобусе к Куроки Хитоми, чтобы отдать ей эскиз костюма.

Хитоми вчера предлагала прислать за ним машину с водителем, но Кэ Минцин категорически отказался. Он прекрасно представлял, как семья будет подкалывать его следующие десять дней и ночей без остановки.

К тому же, судя по характеру прежнего владельца тела, он не был из тех, кто выставляет личную жизнь напоказ. Излишняя демонстративность могла вызвать обратный эффект.

Вот когда родные сами заметят, что они сблизились, тогда он и объяснит, что они встречаются. Так будет правильнее использовать эти фиктивные отношения.

Спустившись в прихожую и присев, чтобы обуться, Кэ Минцин обнаружил, что посылка, которую он заказал вчера на карманные деньги, уже доставлена и лежит на обувнице.

Вскрыв пакет, он увидел черную футболку с лицом Волшебницы Эмбер.

Спереди на футболке Эмбер, скрестив руки, смотрела на далекую линию морского горизонта; взгляд девушки был отрешенным, а морской бриз трепал пряди ее волос.

На спине же был другой принт: Эмбер, смущенно отводя взгляд от камеры, сложила пальцы пистолетиком, направив указательный палец в объектив, и при этом подмигнула.

Это фото было сделано два года назад, когда Эмбер только дебютировала. Тогда по просьбе репортеров она попыталась изобразить что-то «игривое»… Позже она стала вести себя крайне своенравно и больше никогда не подстраивалась под чужие вкусы, так что этот снимок стал позорным пятном ее юности.

Однако именно эта фанатская футболка была самым продаваемым товаром на Taobao.

Если Ся Цзыли узнает, она от ярости не сможет спать несколько ночей. Кэ Минцин прекрасно это понимал, поэтому еще вчера в школе специально выбрал местный магазин с быстрой доставкой.

Вернувшись на второй этаж, он, предвкушая реакцию сестры, засунул футболку в стиральную машину.

Засыпав немного порошка и выбрав режим быстрой стирки, он вышел из дома.

Шагая по пустынной улице, Кэ Минцин засунул руки в карманы худи и глубоко вдохнул свежий утренний воздух.

Вскоре он вышел на безлюдную тропинку вдоль реки. Утренний свет, отражаясь от воды, заставлял озеро сверкать, а его длинная фигура причудливо искажалась в ряби волн.

Он огляделся – камер видеонаблюдения поблизости не было.

Впрочем, даже если бы они были, это не имело значения. Ведь вскоре он официально дебютирует как супергерой, чтобы в критический момент семья могла выступить в его защиту.

Кэ Минцин мысленно отдал команду на активацию «третьего навыка».

[Активирован навык из третьего слота – «Я – Молния». Отсчет времени пошел.]

В этот миг его зрачки залило глубоким синим электрическим светом, а вокруг тела заплясали тонкие нити дуговых разрядов. Казалось, синие молнии проникают под кожу, растекаясь по сосудам по всему телу.

Сердце забилось чаще, словно вот-вот готовое разорваться от избытка энергии.

Кэ Минцин слегка пригнулся и рванул вперед. Скорость росла стремительно: быстрее, еще быстрее. Под конец он превратился в синюю вспышку, оставляющую за собой остаточные изображения. Всего за секунду он преодолел больше двадцати метров.

Он пронесся вдоль берега пять или шесть кругов, закручиваясь стремительной молнией, от которой даже исходил негромкий гул. В конце концов он вернулся в исходную точку. Весь забег занял меньше минуты, но истощение организма было колоссальным.

Когда Кэ Минцин остановился, он весь взмок от пота, буквально превратившись в «водяного».

Он уперся руками в колени, жадно хватая ртом воздух.

«Сказано, что эффект длится пять минут, но выносливость это жрет нещадно. Зато реальный результат, кажется, уже выходит за рамки ранга D», – подумал он и поднял взгляд.

На пути, по которому он бежал, все еще потрескивали остаточные искры.

Темно-синие разряды танцевали в воздухе, прежде чем медленно раствориться.

…

…

Вернувшись домой и наскоро ополоснувшись, Кэ Минцин переоделся в пижаму и пластом рухнул на кровать, смежив тяжелые веки.

Когда он снова открыл глаза, было уже два часа дня.

Вентилятор лениво вращался, летний зной колыхал занавески, а жаркое солнце припекало лицо. В этот момент Ся Вэньна постучала в дверь из коридора и неспешно поторопила:

— А-Цин… почему ты спишь до обеда?

Кэ Минцин вскочил и взглянул на настенные часы. Сон как рукой сняло. — Мам, я договорился с другом пообедать, опаздываю!

С этими словами он запихнул альбом в рюкзак и выскочил из комнаты.

В коридоре он увидел Ся Вэньну, которая держала в руках черную футболку.

— Я сняла твою одежду с сушилки, — сказала она.

— Спасибо, мам! — Он перехватил футболку с изображением Волшебницы, прямо на ходу скинул пижамный верх, натянул обновку и поспешно выбежал за дверь.

Вскоре Кэ Минцин уже был в автобусе.

Спустя короткое время он вышел на остановке у прибрежного шоссе. Пройдя немного пешком, он остановился перед виллой у самого моря.

Дверь открыла Куроки Хитоми. Сегодня на ней было черное платье, выглядела она весьма аристократично.

— Пришел-таки.

— Проспал, — честно признался Кэ Минцин.

Тут он заметил рядом с Хитоми еще одну девушку. Миниатюрная, в рубашке-поло и белом переднике, с модной челкой. Над ее головой парил статус-панель сверхчеловека.

[Кодовое имя: «Волшебница Красная Шапочка»]

[Уровень опасности: Ранг B+]

[Описание: Красная Шапочка, контрактная волшебница Корпорации Волшебниц ранга «Кандидат в А». Редкий тип волшебницы со стихией снега, из-за чего является объектом приоритетного обучения. Ее магическое облачение – рождественское платье, магическое оружие – «Рождественские сани».]

— Это моя горничная, — представила ее Хитоми. — Она наполовину японка, наполовину китаянка. Ее китайское имя – Ань Юлу.

Ань Юлу молча уставилась на Кэ Минцина. Лицо ее было бесстрастным, но во взгляде сквозила настороженность.

Сначала она посмотрела на футболку Кэ Минцина с принтом «Волшебница Эмбер», затем окинула взглядом самого парня. Ее глаза буквально кричали: «Мерзкий отаку».

Кэ Минцин встретил ее взгляд, подумав про себя: «Раз ты так на меня смотришь, в следующий раз надену футболку с Красной Шапочкой».

— Это и есть одноклассник госпожи? — Тихо спросила Ань Юлу.

— Парень, — поправила ее Хитоми.

Ань Юлу на мгновение замолчала. — Госпожа, моя одноклассница тоже пришла. — С этими словами она отвела взгляд от Кэ Минцина и посмотрела на шоссе.

Там как раз остановилось такси. Из машины показалась стройная бледная ножка, а затем вышла девушка в белом льняном платье. Закрыв дверь, она замерла в лучах прибрежного солнца.

Такси уехало. Ся Цзыли сверилась с навигатором в телефоне и медленно направилась к вилле.

Подняв голову через пару шагов, она обнаружила, что у ворот ее ждут три фигуры, пристально за ней наблюдая.

Она замерла, но проигнорировала обеих девушек. Ее взгляд намертво приклеился к парню в черной футболке, стоявшему между ними.

Кэ Минцин и Ся Цзыли смотрели друг на друга в полном молчании.

Прохладный морской бриз коснулся их лиц, колокольчики у входа на виллу негромко звякнули, а шум прибоя заполнил пространство вокруг.

Спустя мгновение брат и сестра пришли в себя и почти одновременно воскликнули:

— Ты-то что здесь делаешь?! — Спросил Кэ Минцин.

— Это я должна тебя спросить! — Парировала Ся Цзыли.

----------

Встреча у моря, брат и сестра (прошу билеты)

У входа в приморскую виллу Ся Цзыли и Кэ Минцин оцепенело смотрели друг на друга.

Брат и сестра застыли на месте; яркое палящее солнце пекло макушки, стрекот цикад сливался с шумом волн, создавая ощущение нереальности происходящего.

Куроки Хитоми хранила молчание.

Она стояла в дверях, пристально глядя на Кэ Минцина. На ее личике с родинкой промелькнуло замешательство, и спустя секунду она отправила ему сообщение через игровую панель.

«Куроки Хитоми: Так когда ты говорил, что твоя сестра – волшебница, ты имел в виду Волшебницу Эмбер?»

Ань Юлу подперла подбородок рукой, переводя взгляд с изумленной Ся Цзыли на Кэ Минцина. Видимо, она не ожидала, что парень госпожи Куроки знаком с Ся Цзыли. Мир оказался невероятно тесен.

Ань Юлу не выказала никаких эмоций, лишь слегка склонила голову и тихо вздохнула.

Про себя она сокрушалась: «Как эта свинья, залезшая в чужой огород, может быть знакома с семпаем Эмбер? И что самое странное – на этой свинье надета фанатская футболка семпая».

Она сделала два шага вперед и вполголоса спросила у Ся Цзыли:

— Семпай, вы с ним знакомы?

Говоря это, Ань Юлу не сводила своих блестящих черных глаз с профиля Кэ Минцина.

— Помилуйте, она моя сестренка, как я могу ее не знать? — Кэ Минцин повернулся и встретился с ней взглядом.

Ань Юлу проигнорировала его, ожидая ответа именно от Ся Цзыли.

— Да, он мой брат. — Ся Цзыли нахмурилась и, отведя взгляд, буркнула:

— Как будто я могу от него откреститься… — Тут ее голос внезапно оборвался, последнее слово застряло в горле.

Только сейчас она разглядела, что именно за футболка надета на Кэ Минцине.

Словно увидев привидение, она молча скользнула по ней взглядом и уставилась на принт.

На передней стороне футболки девочка в готическом платье, скрестив руки, смотрела на далекий морской горизонт. Ее взгляд был полон меланхолии и отрешенности, а ветер трепал волосы.

Раздался звонкий шлепок – Ся Цзыли со всей силы ударила себя ладонью по лбу.

Она зажмурилась, всерьез подозревая, что либо у нее галлюцинации от солнечного удара, либо жизнь подходит к концу. Откуда взялась эта сюрреалистичная картина? Почему ее брат стоит в футболке с ее же фотографией перед домом ее коллеги-волшебницы?

К счастью, в этот момент с берега подул свежий бриз, шевельнув подол ее платья и волосы, немного разогнав дурманящий зной.

Она глубоко выдохнула, и лицо ее чуть прояснилось.

«Мне точно показалось, точно показалось…»

С этой мыслью Ся Цзыли набрала в грудь воздуха, моргнула и снова посмотрела вперед.

Кэ Минцин вполоборота объяснял Ань Юлу и Хитоми характер их родственных связей.

Ань Юлу слушала с явным недоверием, а Хитоми понимающе кивала.

Он стоял спиной к Ся Цзыли, и в солнечных лучах перед ее глазами предстал рисунок на задней стороне футболки.

Там Волшебница Эмбер, держа черный зонт в одной руке, другой сложила пальцы пистолетиком и с крайне недовольным видом подмигивала.

Рисунок был прямо перед Ся Цзыли, и казалось, будто Волшебница Эмбер подмигивает ей самой, а «пистолет» из пальцев наставлен точно ей в переносицу.

Ощущение было такое, словно ты из прошлого нажала на спуск, а пуля попала в тебя сегодняшнюю, спустя два года.

Ся Цзыли остолбенела.

Она замерла, точно ледяная статуя.

Секунда, всего одна секунда – и ее лицо вспыхнуло от лба до подбородка, а кончики ушей стали пунцовыми, будто налились кровью.

Сейчас она была похожа на сломанного робота, из головы которого со свистом валил пар.

Спустя миг она внезапно бросилась вперед, крепко схватила Кэ Минцина за плечо и, используя недюжинную силу волшебницы, бесцеремонно оттащила его в сторону.

Хитоми и Ань Юлу переглянулись. В их глазах читалось явное недоумение.

Хитоми подумала и тихо предложила:

— Пойдемте внутрь? Пусть брат с сестрой пообщаются.

— Хорошо. На улице слишком жарко, госпоже нельзя долго быть на солнце, может случиться удар, — кивнула Ань Юлу.

— Почему ты выглядишь такой расстроенной?

— Все в порядке, — покачала головой Ань Юлу. — Просто не ожидала, что брат моей лучшей подруги окажется парнем госпожи. Сложные чувства.

Она теперь не знала – стоит ли ей по-прежнему ненавидеть этого типа, посягнувшего на ее госпожу, или уже нет.

А ведь она планировала как-нибудь ночью прилететь к нему на санях в облике Красной Шапочки и вручить «рождественский подарок» в качестве недвусмысленной угрозы, чтобы он отстал от Куроки Хитоми.

Если бы он заартачился, у нее был готов план Б – ликвидация. Для волшебницы устранить магла – раз плюнуть. Да, был риск превратиться в ведьму, но ради безопасности и счастья госпожи она была готова пасть даже так низко.

Но Красная Шапочка и помыслить не могла, что избранник госпожи – родственник ее семпая. Теперь все ее коварные планы пошли прахом.

— Это и правда… неожиданно, — прошептала Хитоми и вошла в дом.

Двери виллы остались открытыми для пары на шоссе, колокольчики над входом лениво позвякивали на ветру.

— Ну и что тебе нужно? — Кэ Минцин обреченно вздохнул, прислонившись к ограждению прибрежной дороги.

Ся Цзыли, красная как рак, чеканя каждое слово, потребовала ответа:

— Оставим вопрос о том, что ты тут делаешь. Что на тебе надето?!

— Фанатская футболка. Дорогая, между прочим. Чуть не порвала мне ее.

— Снимай.

— Ты бредишь?

— Я же сказала – не смей ее покупать! — Голос Ся Цзыли стал ледяным. — Я предупредила, что если купишь, мы перестанем быть братом и сестрой. Ты меня совсем не уважаешь?

— Какое тебе дело до того, кто мне нравится? — Кэ Минцин оставался невозмутим.

Ся Цзыли внезапно осеклась. Морской бриз шевелил ее волосы, пряди ложились на щеки. Пушок у ее висков трепетал на ветру, словно птичьи перышки.

Она опустила глаза, затем снова посмотрела на Кэ Минцина и, запинаясь, выдавила:

— Ко… когда ты узнаешь, кто она на самом деле, ты горько пожалеешь!

— Ну, тогда и пожалею.

Оба замолчали. Ветер мягко ласкал их лица, по дороге проехал желтый автобус.

— Ладно… делай что хочешь, — спустя долгое время тихо проговорила Ся Цзыли.

Кэ Минцин вздохнул:

— Вот именно, вечно ты лезешь не в свое дело.

Ся Цзыли сверкнула на него глазами и, немного подумав, спросила:

— Так все-таки, почему ты здесь?

— Пришел в гости к своей девушке, — ответил Кэ Минцин так, будто это было самое очевидное в мире.

Ся Цзыли на мгновение замерла. Прошло несколько секунд, прежде чем она пришла в себя и посмотрела брату прямо в глаза.

— …Девушке?

----------

Противоречия, семья, подделка

Это был самый обычный летний полдень; прибрежное шоссе пустовало, редкие тени прохожих едва мелькали в мареве.

Под аккомпанемент пары автомобильных гудков по дороге неспешно проплыл ярко-желтый автобус. Морской бриз, перелетая через ограждение, слегка трепал волосы и одежду юноши и девушки.

— С каких пор это началось? — После недолгого молчания спросила Ся Цзыли.

Кэ Минцин ничего не ответил. Он положил локти на перила и повернул голову, всматриваясь в далекую линию горизонта.

— Да буквально на днях. Помнишь, мы с ней в школьном автобусе вместе скрутили того Человека-Термита? — Он задумался. — Я тогда подумал, что без нее точно бы не справился… — он смущенно почесал щеку. — Ну и так вышло, что я ей тоже приглянулся. Все пошло своим чередом, вот мы и вместе.

Ся Цзыли опустила голову; в ее глазах читалось смятение и глубокая усталость. Морской ветер нежно гладил ее по лицу, принося запахи соли и ржавчины.

Она долго размышляла и, наконец, сухо выдавила:

— Разве папаша не говорил нам, что в этом возрасте лучше не заводить отношения?

— Ты что, в прошлом веке застряла? — Кэ Минцин оторвал взгляд от моря и посмотрел на нее с нескрываемым недоумением. — К чему эта чопорность?

— Да, я живу в прошлом веке, — тихо ответила Ся Цзыли, отвернувшись. — Я все расскажу. Как только вернемся, сразу пойду к маме с папой. Доволен?

— Обязательно так вредничать? — С досадой спросил Кэ Минцин.

— Я такая, какая есть, ты что, первый день меня знаешь? — Ся Цзыли не поднимала головы. — Мы семья, но ты никогда даже не пытался меня понять. Каждый раз, когда мне плохо, я остаюсь одна. Иногда я так устаю, что просто не знаю, кому выговориться… — она вдруг прикрыла глаза. — А еще ты тогда копался в моем телефоне и рассылал всякую чушь. Думал, мне будет весело? Даже если и так, какой в этом толк, если ты все равно сразу меня бросаешь? Лучше бы сразу оставил в покое…

Она редко говорила так долго и страстно, не переводя дыхания, словно эти слова копились в ней вечность. Подавленные чувства хлынули наружу бурным потоком.

Кэ Минцин лишь оцепенело замер. Реакция Ся Цзыли явно не вписывалась в его ожидания.

Он прислонился к ограде и молча наблюдал за ней. Лицо девушки было залито мягким ореолом света, но в следующее мгновение солнце над морем чуть померкло, и перила вместе с силуэтами людей окутались темно-синей тенью.

Над головой пролетела чайка; в наступившей тишине слышался только рокот волн.

«Может, давление слишком велико? Она слишком долго была девочкой-волшебницей, а дома нет никого, кто знал бы правду и мог поддержать, – подумал Кэ Минцин. – …А тут я в последние дни проявил к ней внимание, вот она и привязалась… Но разве у членов семьи бывает такая сильная жажда контроля? Сложно все это».

Мертвая тишина повисла над шоссе, пока гудок проезжающего автобуса не разрушил чары молчания.

Видя, что он не намерен ничего говорить, Ся Цзыли лишь тихо вздохнула.

Затем она развернулась и медленно пошла прочь, не оглядываясь. Она не вошла в виллу, а двинулась вдоль обочины дороги.

Свет померк. Ее тень и тени от ограждения ложились на асфальт длинными полосами, уходя всё дальше от Кэ Минцина.

— Быть частью семьи – это всегда так странно? — Кэ Минцин, склонив голову набок, смотрел вслед Ся Цзыли, пока она не скрылась за поворотом.

В прошлой жизни он был сиротой, а прежнего владельца этого тела семья Ся-Кэ усыновила лишь в девять лет. С этими людьми он прожил всего семь лет. Даже копаясь в чужих воспоминаниях, Кэ Минцин плохо понимал, как на самом деле нужно общаться с родными.

Двойной запас памяти не означал двойного жизненного опыта. В конечном счете, он все еще шел своим путем в полном одиночестве.

Спустя некоторое время Кэ Минцин закинул рюкзак на плечо и вошел в виллу. В холле его встретила Ань Юлу, которая как раз занималась уборкой. Она вполголоса спросила:

— А где она?

— Настроение испортилось, ушла домой, — Кэ Минцин пожал плечами.

Ань Юлу на мгновение замерла, затем опустила взгляд на швабру и уныло пробормотала под нос:

— Ну конечно, таким девочкам, как мы, выросшим на помойках и грязи, только и остается, что получать отказы. Ничего, мне не привыкать… Этот мир всегда полон злобы к беднякам.

С этими словами она подхватила ведро со шваброй и направилась на второй этаж.

Кэ Минцин не стал спорить с этой чудаковатой метиской и прямиком отправился на диван в гостиной.

Родители Куроки Хитоми обычно не жили в Лицзине, поэтому он вольготно откинулся на спинку, разглядывая роскошную люстру под потолком.

Вскоре спустилась Хитоми. Кэ Минцин достал из рюкзака альбом и открыл страницу, над которой корпел всю ночь – там был эскиз его будущего боевого костюма.

— С кодовым именем я определился: буду «Сизым Голубем», — сказал Кэ Минцин, протягивая ей альбом.

Она с любопытством спросила:

— Тебе так нравятся супергерои?

— Умоляю. Если бы не награда за основной квест, кому бы сдалось быть супергероем? — Кэ Минцин покачал головой. — По-твоему, не стыдно расхаживать целыми днями в обтягивающем трико?

— А тебя не выследят другие Игроки? — Задумалась Куроки Хитоми. — Они не увидят твоего статуса Игрока. Что, если они примут тебя за простого сверхчеловека?

— Не думаю, что сейчас найдется Игрок, способный со мной совладать, — небрежно бросил Кэ Минцин. — А позже я просто раскрою карты. Скажу, что выполнял сюжетное задание. Не станут же они меня после этого резать? Мы же свои люди, договоримся.

Хитоми немного помолчала, приняла альбом и принялась изучать рисунок.

Она кивнула:

— Я воспользуюсь семейными связями, чтобы изготовить тебе костюм, но не гарантирую полную конфиденциальность.

— Пустяки. Рано или поздно я все равно сделаю личность этого супергероя публичной, так что ранняя утечка ни на что не повлияет, — безразлично ответил Кэ Минцин.

Про себя же он добавил: «Да я только рад буду, если меня раскроют. Тогда папаша и сестренка прибегут меня защищать, а может, еще и какая-нибудь девочка-волшебница будет постоянно присматривать за моим тылом».

— Хорошо, я поняла, — кивнула Куроки Хитоми.

— Ну, тогда я домой?

Хитоми оторвалась от альбома и посмотрела на него:

— Не хочешь еще немного посидеть?

— Я только что повздорил с сестрой, — Кэ Минцин застегнул молнию на рюкзаке и поднялся с дивана. — Хоть я и «липовый» родственник, нужно соблюдать приличия.

— Чтобы потом было проще ими манипулировать, верно? — Спросила Хитоми, не поднимая глаз, будто оправдывая его действия.

Кэ Минцин на секунду замялся:

— Ну да. Сначала нужно укрепить эмоциональную связь, чтобы потом было удобнее использовать их в своих целях.

— Я тебя понимаю. Иди, — сказала Хитоми и закрыла альбом.

Кэ Минцин взглянул на нее, кивнул и, не оборачиваясь, вышел из виллы.

----------

Откровение в сумерках, новости (прошу билеты)

Кэ Минцин шел по обочине прибрежного шоссе, двигаясь против потока машин к подножию горы.

Он засунул руки в карманы и шел с опущенной головой, погруженный в свои мысли. Вся дорога была залита палящим летним солнцем, даже морские волны, разбивающиеся о берег, казались золотыми.

Кэ Минцин продолжал путь; мимо проносились бесчисленные автобусы, а небо над головой постепенно темнело. Незаметно наступили сумерки. Он прислонился к ограждению и оглянулся.

Заходящее солнце медленно тонуло в море, забирая с собой последние блики с воды и асфальта.

Очнувшись от раздумий, он понял, что дошел до конца шоссе.

Вечерний бриз растрепал его волосы. Подняв взгляд, он увидел девушку в белом льняном платье. Она неподвижно сидела на прибрежной деревянной скамье, понуро опустив голову и глядя в пустоту.

Он присел на другой край скамьи. Не говоря ни слова, он просто сидел рядом, разделяя с ней вид на засыпающее море.

Кэ Минцин и Ся Цзыли молча созерцали океан.

Долгое время никто не проронил ни звука. Слышен был лишь мерный шум прибоя и гул проезжающих позади автобусов.

Спустя какое-то время она вдруг заговорила:

— На самом деле на меня просто навалилось в последнее время… Считай, что я всего того не говорила, ладно?

— Я знаю, — тихо отозвался Кэ Минцин. — Ты всегда можешь рассказать мне, если что-то не так.

Он помедлил:

— И еще… не то чтобы я не хотел тебя понять. Просто ты сама постоянно закрываешься. У меня даже шанса не было, ясно?

— А что, если есть вещи, узнав которые, люди вокруг начнут смотреть на тебя совсем по-другому? — Спустя долгое время прошептала Ся Цзыли.

— Тогда все равно попробуй сказать. Я же твой брат.

— Я пробовала. Вчера говорила тебе.

— Разве?

— Я сказала… — она глубоко вздохнула и понизила голос. — У твоей сестры неизлечимое психическое расстройство, скоро она окончательно слетит с катушек. Теперь ты доволен?

Кэ Минцин внезапно все понял. Оказывается, эта вспышка эмоций у Ся Цзыли была вызвана не травлей в СМИ и не тем, что ей не перед кем излить душу из-за тайной жизни волшебницы.

Она терзалась от осознания того, что в любой момент может превратиться в ведьму – безумное, кровожадное существо, внешне похожее на человека, но лишенное человечности. Она не могла доверить это никому из близких и потому чувствовала себя такой подавленной и беспомощной.

Кому ей было говорить?

Семья исключалась сразу. За два года службы девочкой-волшебницей она наверняка нажила немало врагов; подвергать родных опасности было нельзя. К тому же в ее глазах они были обычными людьми – разве они поймут ее боль?

Рассказать другим волшебницам? Это было бы еще хуже.

Как только в Корпорации Волшебниц об этом узнают, ее тут же внесут в список поднадзорных. И остаток дней она проведет в запертой камере без окон, обнимая колени и пялясь в железный потолок.

От этих мыслей Кэ Минцин невольно пожал плечами и издал горький смешок.

«Глупая сестренка, – подумал он, – разве это беда? Вот если через полгода мне надоест притворяться и я скажу, что я не твой брат, а Игрок из параллельного мира? И что если я тебя не убью, то умру сам? Что ты тогда запоешь?»

Наконец он заговорил:

— Разве я не говорил? Даже если ты сумасшедшая, ты все равно моя сестра. Кем бы ты ни стала – ты моя сестра.

Кэ Минцин произнес это нарочито небрежно, лениво протягивая руку.

Сначала он хотел потрепать ее по волосам, но заколебался. Видя, что Ся Цзыли не сопротивляется, он просто мягко приобнял ее за плечи.

Это был предел того, что Кэ Минцин мог вообразить, исполняя роль «лучшего брата». В прошлой жизни у него не было семьи, но он всегда мечтал о ком-то близком, кто мог бы вот так обнять его за плечи и выслушать.

Ся Цзыли по-прежнему молчала, ее ресницы лишь слегка дрогнули. Она не оттолкнула его.

В детстве они были куда ближе. Не просто обнимались – когда ее обижали в школе, она приходила домой и, рыдая, бросалась к нему на шею. Когда же они успели так отдалиться?

Наверное, в тот момент, когда она упрямо решила стать девочкой-волшебницей, чтобы защитить его.

В лучах заката поникшее лицо Ся Цзыли казалось окутанным золотистым свечением.

Они просидели на берегу еще какое-то время, слушая мерный шелест волн.

Вскоре солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на берег опустились сумерки. Вдали на ветру колыхались тысячи гектаров кленов, напоминая бескрайнее тускло-желтое море.

Прилив бился о темные берега, рассыпаясь белой пеной. В шелесте кленовых листьев один из сидящих спросил:

— Пойдем?

Спустя долгую паузу второй голос тихо отозвался:

— Угу… Пойдем домой.

…

…

Вечером 3 июля, в семь часов, Кэ Минцин и Ся Цзыли сели на автобус и вернулись в Район Старого Цзинмая.

Всю дорогу они почти не разговаривали – просто смотрели на погружающийся в сумерки город, прислонившись головами к стеклам, и дремали. Когда они проснулись, автобус уже подъезжал к остановке.

Ночь была тихой; во дворах и переулках играли дети. На небе все еще догорала полоска темно-красного заката.

Вскоре после того, как Кэ Минцин пришел домой, из школы вернулась и Ся Нинчжи с рюкзаком за плечами.

Третья сестра, Ся Нинчжи, сегодня снова была в сине-белой школьной форме, а ее волосы были уложены в забавные и красивые пучки – «рожки», совсем как у маленького Нэчжи из сериалов.

Как только он увидел Ся Нинчжи, перед его глазами всплыла панель задания.

[Основной квест 4 (Этап 1): Используя вторую личность, вступить в контакт с Носителем Мифа – «Алым Лотосом», и установить связь.]

«По одному родственнику в день? – …подумал Кэ Минцин. – …Ну и график у меня».

— Опять на меня уставился? Солнцем перегрелся? — Ся Нинчжи тут же отвесила ему шуточный подзатыльник и принялась крутить кулаком по его макушке, прямо как мама Нобиты из «Дораэмона».

— Отстань, просто твоя прическа выглядит глупо, — Кэ Минцин стряхнул ее руку.

Ся Нинчжи лишь усмехнулась, ничуть не обидевшись:

— А вот одноклассники и учителя говорят, что мне идет. Называют меня современным Нэчжи.

— Экзамены закончились? — Кэ Минвэй, одетый в полицейскую форму, стянул ботинки в прихожей и вошел в комнату с сигаретой в зубах.

— Еще один день остался, — небрежно ответила Ся Нинчжи.

Кэ Минвэй опустился на диван, включил телевизор пультом и заметил:

— Что-то в этом году экзамены поздно. Помню, обычно в июне сдавали.

Ся Нинчжи бросила рюкзак на диван и плюхнулась рядом. Потягиваясь, она пояснила:

— Из-за того «нападения подражателей Часовщика» сроки перенесли. Папаша, ну и память у тебя.

При упоминании имени «Часовщик» Кэ Минвэй на мгновение замолк, в его глазах блеснула холодная сталь.

Он щелкнул зажигалкой, прикурил и тихо спросил:

— Ну и как успехи?

Ся Нинчжи подмигнула ему:

— По ощущениям – неплохо. Может, даже поступлю в тот же университет, что и вторая сестра.

— А почему не к старшему брату? — Вставил Кэ Минцин.

— У старшего слишком странный характер, мы не ладим, — пробурчала Ся Нинчжи.

Кэ Минвэй тихо вздохнул:

— Характер у вашего брата и правда непростой, но на самом деле он заботится о вас больше всех.

— Знаем, знаем! Любимый папочка, — улыбнулась Ся Нинчжи.

Вскоре из ванной вышла Ся Цзыли, уже переодетая в ночную сорочку, и тоже устроилась перед телевизором.

Заметив на Кэ Минцине ту самую розовую футболку, она невольно нахмурилась.

В этот момент Ся Цзыли осенило, и она спросила:

— Папаш, а как тебе его футболка? — Она взглядом указала на мерч Волшебницы Эмбер на Кэ Минцине.

Кэ Минвэй, куривший и смотревший телевизор, перевел взгляд на сына.

Он наморщил лоб:

— Что за чушь? Быстро переоденься, а то в школе засмеют.

Лицо Ся Цзыли осталось бесстрастным, но в душе она ликовала: «Молодец, папаша! Так его, поднажми».

Кэ Минцин лишь тяжело вздохнул и, посмотрев отцу в глаза, ответил:

— Папаша, ты слишком много на себя берешь. Давай не будем устраивать полицейский патруль еще и дома, а?

Ся Нинчжи, подперев подбородок колпачком ручки и просматривая словарик, тихо рассмеялась:

— Вот именно! Что плохого в увлечениях нашего А-Цина? Надеюсь, его будущая девушка окажется такой же милашкой, как эта девочка-волшебница.

Ся Цзыли покраснела до корней волос, не в силах это слушать.

«Сестренка, ты же ему потакаешь! – …возмущалась она про себя. – …Я-то надеялась, что папаша приструнит этого несносного братца и заставит его навсегда спрятать эту футболку в самый дальний угол».

Кэ Минвэй, хмурясь, еще раз взглянул на лицо девочки в готическом платье на принте, вздохнул и отвернулся, туша окурок в пепельнице.

Все четверо сидели на диване, каждый занимался своим делом: Ся Нинчжи повторяла физику, Кэ Минцин пил газировку и играл в тетрис, Кэ Минвэй следил за новостями по ТВ, а Ся Цзыли зубрила английские слова.

Их мать, Ся Вэньна, в фартуке тихо готовила ужин на кухне под старую японскую песню эпохи Сёва в исполнении Акины Накамори – «Second Love».

Стрекот цикад затихал, за окном сгущались сумерки. Это был по-настоящему мирный и уютный вечер.

Но спустя мгновение лицо диктора новостей стало предельно серьезным:

— Передаем два экстренных сообщения. Сегодня в 19:40 разыскиваемый преступник «Киборг Гаст» совершил нападение на главный офис Пятого банка Лицзина. Сообщается как минимум о 3 погибших и 12 раненых. Кроме того, в 19:43 беглый вампир-рецидивист «Стелла» устроила серию нападений на эстакаде Ноль. Подтверждено тяжелое состояние 9 граждан в результате потери крови, движение на эстакаде полностью парализовано.

В следующую секунду трое сидящих на диване почти одновременно вскочили и заговорили в унисон.

— Схожу вниз за сигаретами, — сказал Кэ Минвэй.

— Ой, совсем забыла, я же договаривалась поужинать с одноклассницей, — произнесла Ся Цзыли.

— Черт, я тетрадь в школе забыла! Завтра второй день экзаменов, надо забрать, а то не смогу повторить, — выпалила Ся Нинчжи.

Как только слова были сказаны, они обменялись друг с другом крайне подозрительными взглядами.

Только один человек остался сидеть на диване с невозмутимым видом. Кэ Минцин отхлебнул ледяной колы и подумал: «Дела – это хорошо. Пусть все будут заняты…»

В это же время, пока никто не видел, он выудил из кармана предмет ранга D – «Очки слежения», нажал кнопку на дужке и зафиксировал местоположение третьей сестры, Ся Нинчжи.

[Подсказка: «Очки слежения» зафиксировали цель типа сверхчеловек – «Носитель Мифа: Алый Лотос». В течение следующих двух часов местоположение цели будет отображаться на карте очков.]

----------

Клуб подглядывающих, семейная мобилизация

Сумерки, стрекот цикад, тусклое небо.

Граффити на кирпичных стенах постепенно тонули в ночной тени.

В старом доме теплый оранжевый свет ламп озарял панорамное окно гостиной.

Как только диктор зачитал экстренные новости, Кэ Минвэй, Ся Цзыли и Ся Нинчжи одновременно нашли предлоги, чтобы ускользнуть.

Они стояли и смотрели друг на друга.

Со стороны Кэ Минцина это выглядело так, будто у нескольких роботов внезапно сработал базовый алгоритм. Ему хотелось рассмеяться, но пришлось изо всех сил сдерживаться.

«Могли бы придумать оправдания и поправдоподобнее, – подумал он. – …Совсем домашних за дурачков с IQ ниже 80 держат?»

Кэ Минвэй слегка повернул голову, с удивлением глядя на дочерей.

— Вы куда это на ночь глядя? — Глухо спросил он, не вынимая сигареты изо рта. — Вэньна почти закончила с ужином.

— Ну папаш, у меня же завтра экзамен! Куча важных тем записана в той тетради, мне кровь из носу надо забрать ее из школы.

Ся Нинчжи криво усмехнулась и не спеша сняла заколку с головы. Ее пучки рассыпались, и копна мягких черных волос каскадом упала на плечи.

Она подхватила рюкзак с дивана и направилась к выходу.

— А я днем подругу кинула, если и вечером не приду – она меня до гроба ненавидеть будет, — с каменным лицом произнесла Ся Цзыли. — Если бы вы оба так резко не сорвались, я бы и не вспомнила.

Договорив, она решительно вышла за дверь. Она двигалась стремительно, не взяв с собой ничего, прямо в той широкой футболке и шортах, в которых была дома.

[Предмет ранга D «Очки слежения» отслеживает местоположение сверхчеловека «Алый Лотос».]

Кэ Минцин бросил взгляд на системное уведомление и незаметно убрал очки в инвентарь, чтобы не вызвать подозрений у Грозовой Вороны.

Затем он отхлебнул колы и взял пульт, переключая канал.

Сестры уже покинули дом. Ся Цзыли молча надела босоножки у обувной полки и вышла.

Ся Нинчжи на ходу затягивала волосы резинкой в высокий хвост, одновременно попадая ногами в кроссовки так, что пол в прихожей ходил ходуном.

Она еще не ужинала и была голодна, поэтому, зажав в зубах кусок хлеба, нырнула в ночную тьму.

Девушки разбежались в разные стороны.

Это и понятно: Ся Цзыли могла превратиться в волшебницу где угодно, мгновенно призвав магическое облачение и оружие.

А вот Ся Нинчжи – дело другое. Ей нужно было забрать свой боевой костюм из тайника в безлюдном месте. Очевидно, дом для этого не подходил – если бы Ся Вэньна нашла его во время уборки, сцена была бы незабываемой.

Кэ Минвэй потушил сигарету в пепельнице и посмотрел на Кэ Минцина.

Тот сидел, уткнувшись в телефон, всем видом показывая, что происходящее его не касается.

— Твои сестры часто вот так уходят по вечерам? — Кэ Минвэй упер руку в бок и принялся строчить кому-то сообщение в телефоне.

Кэ Минцин покосился на него. Он понимал: если этот жуткий Ворон узнает правду, он тут же ограничит их свободу, а то и вовсе посадит под домашний арест на пару недель.

«И что мне тогда делать с квестами? – …размышлял он. – …Не врываться же мне Театральной Куклой в дом прямо под нос инопланетной мамаше, чтобы сразиться с ними?»

Поэтому Кэ Минцин решил их выгородить:

— Да они обычно дома сидят. Наверное, в Клуб подглядывающих намылились?

— В Клуб подглядывающих, значит…

Кэ Минвэй задумался, потирая переносицу.

Он знал, что сейчас среди молодежи дико популярны так называемые «Клубы криминального вуайеризма».

Как только где-то случается преступление, стримеры находят укромный уголок неподалеку и ведут трансляцию в режиме реального времени прямо на большие экраны таких клубов для платных подписчиков.

Такой бизнес процветал, потому что любые официальные онлайн-трансляции с мест преступлений блокировались властями в считанные минуты, а загрузка подобных видео жестко ограничивалась.

В ответ на этот дефицит и появились такие заведения.

Операторы прятались в тени на месте событий, снимая схватки героев со злодеями без цензуры, и транслировали картинку в свои залы.

Там не гнушались показывать кровавые, жестокие и мрачные сцены – именно это и привлекало публику…

Кто-то хотел видеть триумф героев, а кто-то – их агонию, разорванную одежду и поражение. Видео с истязанием девочек-волшебниц и вовсе били все рекорды просмотров.

Такие клубы были вне закона, и студенты это прекрасно знали. Но для них это было сродни порносайтам – все пользуются, но никто не афиширует.

Они жаждали видеть своих кумиров или ненавистных злодеев в действии, особенно фанатичные обожатели сверхлюдей.

Прибыль таких подпольных кинотеатров порой превышала доходы легального проката.

Кэ Минвэй вздохнул:

— Когда вернутся, я с ними серьезно поговорю.

— Конечно, папаш. Я тебе помогу их отчитать, чтобы больше по таким местам не шлялись. Только не забудь меня позвать, когда начнешь воспитательный процесс, — лениво отозвался Кэ Минцин.

— Вина еще не доказана, а ты уже разошелся.

Кэ Минвэй беззлобно взъерошил сыну волосы и направился к выходу.

— Ужин готов! — Спустя минуту подала голос Ся Вэньна. На ее губах впервые за вечер промелькнуло подобие улыбки.

Однако, оглядев гостиную, она увидела лишь одного Кэ Минцина.

— А где все остальные, А-Цин? — Она удивленно склонила голову.

Кэ Минцин выключил телевизор и ровным голосом ответил:

— Мелкая ушла ужинать с подругой, третья сестра вспомнила про тетрадку в школе, а папаша пошел за куревом… Ну, ты же его знаешь, пока он пару пачек на улице не выкурит – не вернется. На него не рассчитывай.

— Почему они ушли именно сейчас? — Ся Вэньна сняла фартук. — Мама так старалась, готовила.

— Может, потому что твоя еда – редкостная гадость?

Кэ Минцин решил подлить масла в огонь, проверяя реакцию инопланетянки.

Как только он это сказал, свет в гостиной на миг мигнул, будто выбили пробки, а глаза Ся Вэньны в темноте сверкнули призрачным голубым светом.

«Серьезно? Ты правда не в курсе, что готовишь отвратительно? – …изумился Кэ Минцин. – …Я-то думал, ты за столько лет жизни на Земле хоть немного в этом разобралась».

Но в следующую секунду свет загорелся снова. Лицо Ся Вэньны вернулось к своему обычному сонному выражению, а взгляд снова затуманился.

— А-Цин, ты тоже считаешь, что мама плохо готовит? — Тихо спросила она.

— Ну что ты, мам, не слушай этих негодяев, пусть голодают, — вкрадчиво произнес Кэ Минцин. — Я столько лет это ем, как мне может не нравиться? Ой… Это сейчас свет моргнул? Я аж вздрогнул.

— Иногда бывает скачок напряжения.

— Люблю тебя, мам… Ой, что-то живот прихватило, пойду в туалет заскочу, а потом сразу за стол.

С этими словами Кэ Минцин дал деру. Он взлетел на второй этаж, нырнул в спальню и заперся.

Даже не включая свет, он опустился в кресло и закрыл глаза.

В темноте он мысленно произнес: «Театральная Кукла».

В тот же миг на крыше соседнего здания возникла белоснежная фигура в цилиндре и с тростью. Кукла сидела на перилах, вглядываясь в ночное небо Лицзина.

Белый Джек надел Очки слежения, и на карте тут же высветилась точка – Ся Нинчжи.

Она двигалась к эстакаде Ноль – месту нападения вампира Стеллы, о котором только что трубили в новостях.

----------

Алый Лотос, Грозовая Ворона и Волшебница Эмбер

Проанализировав маршрут Ся Нинчжи по карте, Белый Джек вычислил ее цель. Ей нужно было сначала забрать костюм, прежде чем на Ветряных и огненных колесах лететь к месту происшествия.

Поэтому Белый Джек, выбрав кратчайший путь, прибыл к эстакаде Ноль первым.

Эстакада возвышалась над центром города, но городские огни сюда почти не дотягивались.

Издалека она напоминала парящее в воздухе кладбище.

К этому моменту полиция уже перекрыла оба въезда. Полицейские машины с включенными красно-синими маячками преграждали путь; повсюду стояли заграждения и знаки «Проезд запрещен».

У въезда на эстакаду скопилась пробка, люди бросали машины и в панике убегали.

Белый Джек проскользнул мимо толпы и оцепления. Цилиндр на его голове перестал вращаться, и фигура плавно опустилась прямо в центр эстакады.

Он замер на перилах, точно неваляшка, и медленно поднял пустые глазницы вверх.

Там, в ночном небе над мостом, женщина в красном платье с кровавыми крыльями за спиной на огромной скорости преследовала девочку-волшебницу в готическом наряде с зонтом в руках.

Первая была той самой преступницей из новостей, вторая – Ся Цзыли. Похоже, она сражалась с этим сверхчеловеком уже какое-то время: на ее теле виднелись раны и ссадины.

Белый Джек поправил шляпу, не сводя взгляда с силуэта, похожего на огромную красную летучую мышь.

В его глазах начали всплывать данные противника.

[Кодовое имя сверхчеловека: вампир «Стелла»]

[Класс опасности: А]

[Тип: Вампир]

[Описание: Член преступной организации «Птица, Вещающая Смерть». Как вампир, Стелла обладает исключительными способностями; полагаясь на интуитивное управление кровью, она способна превращать ее в смертоносное оружие.]

«Птица, Вещающая Смерть? Значит, эта кровососка в той же банде, что и Цзян Цинцзы? – …подумал Кэ Минцин. – …У них там что, все минимум ранга А? Как мне к таким втираться-то?»

Пока он размышлял, в небе раздался оглушительный грохот.

Белый Джек вскинул голову.

Девочка в готическом платье внезапно совершила резкий разворот, ее подол взметнулся, а острие зонта нацелилось прямо на настигающую ее Стеллу.

— Ба-бах!

Когда палец нажал на спуск, из уголка глаз девочки вырвалась вспышка черного света. Потоки энергии хлынули из кончика зонта, сливаясь в мощный световой столб, который с ревом устремился вперед.

Словно водопад, бьющий в обратную сторону, атака захлестнула небо. Мир на мгновение обесцветился, будто все краски вымыло этим сиянием.

Белый Джек перестал слышать звуки.

В наступившей тишине у припаркованных на эстакаде машин разом сработали сигнализации.

Вой и скрежет слились в одну какофонию, от которой хотелось заткнуть уши.

Когда черная пелена в небе рассеялась, Эмбер снова стала видна.

Тяжело дыша, она зависла в воздухе, озираясь по сторонам в поисках Стеллы.

«Готова?», – подумала она.

Но вскоре голос женщины в красном прозвучал прямо у нее за спиной:

— Никогда еще не ела девочек-волшебниц. Интересно, какова их кровь на вкус? Будет ли слаще, если слизывать ее по чуть-чуть?

Голос Стеллы, тонкий и вкрадчивый, ударил по ушам девочки подобно раскату грома.

Зрачки Волшебницы Эмбер сузились.

Стелла молниеносно выдавила каплю крови из пальца, сформировав из нее кинжал. Обратным хватом она вонзила клинок в спину девочки, целясь точно в сердце!

В этот критический момент Эмбер успела среагировать: она выхватила тати из рукояти зонта и, полуобернувшись, попыталась блокировать удар лезвием.

Но времени не хватило.

Меч лишь слегка отклонил траекторию кинжала, и острое оружие вошло в плечо Эмбер. Раздался влажный звук рвущейся плоти.

Брызги крови разлетелись в ночном воздухе. Эмбер, стиснув зубы от боли, вскинула зонт.

Она уже собиралась выстрелить в упор, но Стелла резким ударом ноги в живот отбросила ее. Девочка камнем рухнула вниз.

С оглушительным «бум» она врезалась в полотно эстакады, подняв тучу пыли и крошки.

«Слабовато, сестренка. Впрочем, ранг B против ранга А – исход ожидаемый, – наблюдал за ней Белый Джек. – …Если ее не спасти, я завалю одну из веток квеста. Но… третья сестра должна быть уже близко».

Как только он об этом подумал, в ночном небе прочертила след багровая комета.

Стелла вскинула брови, на ее лице впервые отразилось изумление. «Алый Лотос», – это имя всплыло в ее памяти.

В следующую долю секунды окутанное пламенем копье обрушилось на нее сверху.

Стелла среагировала мгновенно: она сложила огромные крылья перед собой, создавая живой щит из крови.

Но даже это не смогло полностью сдержать мощь удара. Щит задрожал, и вампиршу начало прижимать к земле.

Пока они мерились силой, со всех сторон поползли алые ленты. Словно живые змеи, они перехлестнули крылья Стеллы и туго стянули ее руки.

— Алая Лента Небес? — Стелла прикусила губу.

На мгновение вампирша потеряла возможность сопротивляться, и противник не замедлил этим воспользоваться. Огненное копье пробило крылья-щит, и в лицо Стелле ударил нестерпимый жар.

В глазах вампирши отразилось бушующее пламя.

— Ну, раз так… — она оскалилась и… резким рывком оторвала себе обе руки, освобождаясь от пут Алой Ленты.

Хлынула кровь. Стелла пожертвовала и крыльями, и руками; ее тело вместе с обрубками конечностей полетело вниз, к мосту.

В метре от асфальта она выровнялась и мягко приземлилась на ноги.

— Шлеп.

— Шлеп.

Следом упали ее руки, превратившись при ударе в кровавое месиво.

— Какое убожество… Теперь меня никто замуж не возьмет, — проворчала Стелла. Прямо на глазах плоть на обрубках плеч забурлила, и из ран начали расти новые конечности, покрытые нежной кожей, как у младенца.

Она медленно подняла голову, наконец-то разглядев незваную гостью.

Та была облачена в черно-красную металлическую броню, лицо скрывала маска, под ногами пылали Ветряные и огненные колеса, а над головой в воздухе извивались огненные ленты.

Алый Лотос парила в воздухе, свысока взирая на Стеллу.

Она перехватила темно-золотое копье поудобнее и легким взмахом развеяла огненную завесу, на миг осветив ночную мглу.

«А третья сестренка-то сильна, – Белый Джек почесал подбородок. – …Даже сильнее, чем я думал. Интересно, она уже потянет против папаши?»

В этот момент он оглянулся.

Волшебница Эмбер исчезла. Похоже, она воспользовалась моментом и, раскрыв зонт, стремительно улетела, растворившись в ночном небе.

— Нам правда нужно драться? Может, разойдемся миром? — Вкрадчиво спросила Стелла.

Алый Лотос ответила через маску, искажающую голос до неузнаваемости:

— Можно и так. Я сделаю шаг назад и не убью тебя, а ты сделаешь шаг вперед – прямиком в камеру. Идет?

Стелла пожала плечами. Если биться насмерть, она могла бы продержаться против Лотоса довольно долго. Но сбежать бы не вышло – Ветряные колеса в скорости ей не уступят, любая попытка к бегству – верная смерть.

Она уже начала жалеть, что вышла на охоту без подельников из «Птицы, Вещающей Смерть». Она облизнула палец, на котором еще остался вкус крови ее недавней жертвы.

На эстакаде воцарилась тишина.

Слышно было только гулкое вращение колес под ногами Лотоса.

Внезапно с неба на дорогу обрушилась иссиня-черная стая воронья, которая тут же начала стягиваться в человеческий силуэт.

Грозовая Ворона медленно поднял взгляд на Стеллу. Под шлемом его глаза светились холодным, пугающим светом.

«Папаша прибыл, – Белый Джек склонил голову. – …Уже разрулил налет на банк? А старик-то профи, работает оперативно».

Стелла опешила.

Если против одного Алого Лотоса у нее еще были шансы, то появление Грозовой Вороны лишило ее всякого желания сопротивляться.

Вампирша подняла руки вверх в жесте капитуляции и улыбнулась:

— Двое на одного – ваше преимущество. Вяжите меня.

Про себя она подумала: «Ворон не убивает преступников, так что лучше сдаться ему. Все равно не уйти, а это всяко лучше, чем попасть в руки к какому-нибудь психу».

Ворона не стал тратить время на разговоры. Стая воронов окутала фигуру Стеллы.

Она не сопротивлялась и почти мгновенно потеряла сознание. Ее тело мягко опустилось на асфальт.

— Надо же, сам великий герой Лицзина почтил нас своим присутствием, — Алый Лотос скрестила руки на груди, не выпуская копья, и покосилась на Ворона.

Грозовая Ворона холодно посмотрел на нее в ответ.

— Тебе стоит вступить в официальную организацию, — бросил он сухо, после чего рассыпался стаей воронов и с шумом унесся прочь.

Алый Лотос огляделась: Стеллы уже не было, Ворон забрал ее с собой.

Она вздохнула:

— Фу, ну и зануда. Какая еще организация, мне к экзаменам готовиться надо.

Она еще раз окинула взглядом окрестности, надеясь найти Волшебницу Эмбер, но та окончательно исчезла.

Эстакада опустела.

Но как только Лотос собралась улетать, из тени к ней вышла призрачно-белая фигура.

Алый Лотос замерла и медленно повернула голову. Перед ней стояло нечто жуткое: с пустыми глазницами, застывшим оскалом и лицом, скрытым тенью от кошачьих ушек на шляпе.

— О, а ты еще что за мелкая сошка? — Спросила она, с интересом разглядывая незнакомца.

— Я твой отец, — со всей серьезностью ответил Белый Джек.

— Ли Цзин, Небесный Князь с Пагодой? — Алый Лотос решила, что он подыгрывает ее образу Нэчжи, и охотно включилась в игру.

— Нет, я Кэ Минвэй, — Белый Джек развел руками.

----------

Алый Лотос, Белый Джек

Вампиршу-преступницу Стеллу уже унес Грозовая Ворона. Но эстакада Ноль в Лицзине все еще была оцеплена, и издалека не смолкал вой полицейских сирен.

В этот миг на притихшем мосту оставались две фигуры.

На перилах замер силуэт в мертвенно-белом, а в воздухе парил кто-то в алой металлической броне.

Они смотрели друг на друга в полном молчании.

Когда из уст Белого Джека сорвалось имя «Кэ Минвэй», Алый Лотос вздрогнула. Она застыла в небе, точно громом пораженная, и лишь спустя долгое время пришла в себя.

Она опустила взгляд своих алых глаз и сверху вниз, не шевелясь, уставилась на Белого Джека.

Ветряные и огненные колеса под ее ногами разбрасывали искры, которые в этот миг осветили лицо и фигуру Белого Джека. Его черты были гротескны, а сам он казался таким тонким, будто был вырезан из бумаги; он покачивался на ветру, готовый в любой момент улететь в ночную даль.

— Рад знакомству, меня зовут Белый Джек.

Белый Джек говорил неспешно, покачивая головой:

— Разумеется, если хочешь, можешь называть меня папашей. Я могу быть Небесным Князем Ли Цзином, а могу быть Кэ Минвэем – все зависит лишь от твоего настроения.

Алый Лотос помолчала. — Почему…

— Что «почему»? Почему ты вдруг стала такой немногословной? Неужели вы, госпожа Нэчжа, из тех людей, кто на словах бойкий и бесшабашный, но стоит задеть вас за живое, как вы тут же замолкаете? — Проговорил Белый Джек и вдруг присел на перила. Обернувшись, он устремил пустые глазницы на сияющий огнями Лицзин.

Алый Лотос молчала, ее пальцы на правой руке чуть крепче сжали огненное копье, а Ветряные и огненные колеса издали резкий скрежет.

Белый Джек, не поднимая головы, спросил:

— Ты ведь хотела спросить: «Почему ты знаешь это имя?», верно?

Алый Лотос кивнула.

— Слушай внимательно, госпожа Нэчжа… Я знаю почти всё, что происходит в этом мире, — с этими словами Белый Джек постучал указательным пальцем по своей голове.

Он выдержал паузу:

— Поэтому я знаю и то, сколько неведомых миру страхов… и тайн сокрыто в твоем сердце.

— Не уходи от темы, я спрашиваю тебя… Откуда ты знаешь это имя? — Холодно спросила Алый Лотос.

— Ты о «Кэ Минвэе»? — Белый Джек сидел, опустив голову, но взглянул на нее исподлобья; его взгляд был леденящим.

Алый Лотос не ответила. Ее черные волосы развевались на ночном ветру, а в глазах горел свет, подобный пламени свечей в храмовом алтаре.

Терпение ее лопнуло. Алая Лента Небес соскользнула с ее рук и потекла сквозь ночь, точно кровавый прилив, подбираясь к Белому Джеку.

Красные шелковые полосы слой за слоем опутали его конечности, намертво связывая его, и потянули тело Белого Джека вверх.

С раскинутыми руками он повис в воздухе, словно распятый на кресте. От начала до конца в нем не было ни капли желания сопротивляться; он не сделал ни единой попытки вырваться.

Белый Джек лишь поднял глаза на Алый Лотос и негромко произнес:

— Мы с ним старые знакомые. Возможно, тебе стоит спросить его об этом лично.

— Что за шутки? — Алый Лотос усмехнулась.

— Твой отец куда скрытнее, чем ты думаешь, знаешь об этом? В полицейском участке подчиненные называют его «стариканом, который пользуется выслугой лет, чтобы ничего не делать». Каждый раз, стоит случиться какому-то происшествию, он испаряется на несколько часов, будто его духи похитили, и возвращается только тогда, когда всё улажено. — Здесь Белый Джек помедлил, решив напустить туману:

— Эй, угадай, почему?

Алый Лотос не придала этому значения. Опершись на копье, она молча наблюдала за ним.

— Считаешь, что, неся эту чушь, ты кажешься более загадочным? — Спустя мгновение спросила она.

— Ладно, оставим твоего отца в покое, — Белый Джек сменил тему. — Неужели тебе совсем не любопытно, кто та девочка-волшебница, которая только что позорно сбежала, проиграв бой? Не кажется ли она тебе хоть капельку похожей на твою младшую сестру?

— Мою сестру?

Алый Лотос склонила голову набок, прикидываясь дурочкой:

— С чего ты взял, что у меня есть сестра? Напускать таинственность тоже надо в меру. Я слышала о тебе – говорят, ты большой любитель приврать.

— О, госпожа Нэчжа, неужели у тебя и правда нет сестры? — Белый Джек почесал подбородок. — Тогда вот вопрос… кто такая Ся Цзыли?

Алый Лотос замерла, а затем медленно подняла взгляд.

Сквозь маску пара алых глаз в упор уставилась на лицо Белого Джека, точно хищный зверь, готовый растерзать добычу.

— Волшебница Эмбер – вот кто она такая, — Белый Джек смотрел ей прямо в глаза. — Не смотри на меня так. Тебе стоит повнимательнее присмотреться к тем, кто рядом с тобой, госпожа Алый Лотос.

— Волшебница Эмбер? — Задумчиво произнесла Алый Лотос. Она не могла не знать этого имени – в последнее время весь интернет только и гудел об Эмбер.

— Верно. Девочка-волшебница, совершившая убийство, превращается в ведьму. Твоя сестра прекрасно об этом знает, потому и ходит в последнее время сама не своя.

Белый Джек понурил голову и тихо вздохнул:

— Бедная девочка, ей ведь только-только исполнилось шестнадцать. Мир должен быть для нее огромен, ее жизнь должна только начинаться… Но хранить в сердце такую тяжкую тайну – всё равно что быть смертельно больным и притворяться здоровым перед окружающими.

— Не может быть… Не может быть, — Алый Лотос покачала головой, бормоча себе под нос.

Искры от Ветряных колес то вспыхивали, то гасли, и ее зрачки в такт им то расширялись, то сужались, подобно догорающей на ветру свече.

— Не беспокойся о других, лучше побеспокойся о себе, госпожа Нэчжа, — Белый Джек оскалился. — Достигнув определенной стадии, Носитель Мифа неизбежно теряет контроль… Это то же самое, что превращение волшебницы в ведьму. С той лишь разницей, что волшебница может и не стать ведьмой, а вот Носитель Мифа обязательно придет к саморазрушению.

С этими словами он чуть опустил лицо, глядя вниз на процветающий деловой центр Лицзина:

— С этой точки зрения вы с сестрой – товарищи по несчастью.

Он сделал паузу:

— Хм, может, когда вы обе – одна большая сумасшедшая, а другая маленькая – отбросите коньки, то воссоединитесь в психиатрической лечебнице на небесах? Госпожа Эмбер будет в первой палате, ты – во второй. И родственницы, и соседки по палате – двойная радость, семейное счастье.

Алый Лотос на своих колесах медленно приблизилась к подвешенной в воздухе белой кукле.

Они оказались совсем рядом, молча глядя друг другу в глаза.

— Я в ярости, — сказала она.

— Злиться – это полезно, но не позволяй гневу вредить здоровью, тебе ведь завтра еще экзамены сдавать, — Белый Джек задумался и поднял голову. — Хочешь, я притворюсь учителем и передам тебе шпаргалку?

Он помедлил:

— Глядишь, прыгнешь выше головы и поступишь в университет, о котором и не мечтала.

— Если ты так сделаешь, я тебя сожгу, — спокойно ответила Алый Лотос.

— Это как раз в моем вкусе, — Белый Джек усмехнулся.

— Я имею в виду… Я сожгу тебя прямо сейчас. — С этими словами Алый Лотос вскинула копье и коснулась груди Белого Джека крошечным огоньком на острие.

В мгновение ока пламя перекинулось на его грудь и, точно степной пожар, охватило всё тело.

— О-о, горячо-горячо-горячо! Черт, как же печет! — Внезапно завопил Белый Джек, но в следующую секунду вернулся к обычному тону и беспечно добавил:

— Ты правда думала, что я так скажу?

— Нет. Я видела новости об Эмбер и знаю, что ты всего лишь кукла. Может, после смерти ты можешь возродиться, — сказала Алый Лотос. — Так что убить тебя, чтобы выпустить пар – не такая уж плохая идея, верно?

Тело Театральной Куклы постепенно сгорало в огне, превращаясь в белесый дым, уходящий в ночное небо.

Он смотрел на маску перед собой, глядя ей прямо в глаза:

— Я позволяю тебе выместить на мне гнев. Но советую сохранять рассудок в ярости и относиться к моим советам и тайнам, что я открыл тебе, хотя бы с кро-о-охотной долей трепета и уважения.

— Разумеется, я так и сделаю, — ответила Алый Лотос. — Но если я выясню, что ты солгал, я разозлюсь еще сильнее.

— Знаешь что? Когда ты злишься, ты похожа на котенка, который капризничает. Я совсем не чувствую угрозы, — внезапно сказал Белый Джек. — Честно говоря… со стороны кажется, что мы тут играем в какие-то странные БДСМ-игры с перевязыванием.

Алый Лотос больше не проронила ни слова.

В одно мгновение она крутанула темно-золотое копье, и тело куклы разорвало на части. Неудержимое пламя поглотило каждый обрывок его плоти.

Вскоре остатки дыма развеяло горячим потоком воздуха, и на эстакаде воцарилась полная тишина.

Алый Лотос парила в воздухе на своих колесах.

— Ся Цзыли…

Она погрузилась в раздумья, надолго замолкнув. В ее голове роились тысячи мыслей. «Надо будет найти время и проверить, правду ли он сказал», – бесшумно пробормотала девушка про себя. Спустя мгновение Ветряные колеса бешено завращались, высекая из воздуха яростные искры.

Вслед за этим ее фигура в облаке жара взмыла в ночное небо и через секунду исчезла без следа.

----------

Гость в спальне, прощание под луной

В восемь двадцать вечера Кэ Минцин пришел в себя. Он медленно открыл глаза, сидя в кожаном кресле, и в его зрачках отразилась строка кроваво-красного текста.

[Уведомление: Ваша «Театральная Кукла» погибла.]

«Так вот каково это – сгорать заживо? – …подумал он. – …Начинаю немного сочувствовать средневековым ведьмам».

В спальне стояла кромешная тьма. Кэ Минцин, боясь не поспеть за третьей сестрой, не успел зажечь свет и сразу полностью погрузился в управление куклой.

Кэ Минцин достал из инвентаря очки слежения и надел их.

Красная точка на карте, обозначающая местоположение Ся Нинчжи, замерла в углу старого порта Лицзина. Похоже, там стоял заброшенный маяк.

«Окей, надо будет как-нибудь наведаться к маяку и стащить экипировку третьей сестры. Интересно, почувствует ли она, что ее мир рухнул, когда вернется туда после экзаменов?» – Кэ Минцин снял очки и убрал их обратно в инвентарь.

Вскоре перед его глазами возникла панель подведения итогов миссии.

[Поздравляем! Успешно завершен основной квест 4 (первая стадия): Используя вторую личность, вступите в контакт с Носителем Мифа «Алым Лотосом» и установите с ней связь.]

[Получена награда: 2000 очков опыта, 2000 суперкоинов, 1 очко характеристик, 1 попытка использования «Колеса предметов».]

«Опыта стали давать больше, в прошлый раз было 1500, а вот суперкоинов всё так же 2000, – подумал Кэ Минцин. – …Теперь ясно: с каждым выполненным этапом основного квеста награда за следующий возрастает».

[Уведомление: Опыт достиг лимита, ваш уровень Игрока повышен на 1.]

[Текущий уровень: Lv. 04 (1500/2000 очков опыта)]

[Обновлен основной квест 4 (вторая стадия): Помогите Носителю Мифа «Алому Лотосу» выжить в инциденте с «Сопровождением осколка кометы» или собственноручно убейте Носителя Мифа «Алого Лотоса» в ходе этого инцидента.]

«Инцидент с сопровождением осколка кометы? Что это еще такое? Ладно, позже узнаю».

Кэ Минцин уже собирался включить свет, как вдруг через распахнутое окно ворвался прохладный ветерок, коснувшись его щеки.

В лунном свете выражение его лица внезапно изменилось. В этот миг он осознал нечто из ряда вон выходящее: он точно помнил, что не открывал окно, так почему же створка была распахнута настежь?

Кэ Минцин похолодел, от ночного ветра волоски на его теле встали дыбом, каждая пора раскрылась от страха.

Всё верно: пока Кэ Минцин сидел с закрытыми глазами, сосредоточившись на управлении куклой, кто-то пробрался в его комнату через окно!

Неужели мама?

Черт, а вдруг она заметила, что я так и не спустился ужинать, и всё это время пряталась в тени, наблюдая за мной?

От этой мысли на лбу Кэ Минцина выступил холодный пот.

В следующую секунду он медленно обернулся и внезапно увидел в призрачном лунном свете девочку в готическом платье.

Она сидела, прислонившись к оконной раме, вся в крови. На платье зияло несколько прорех, сквозь которые виднелась кожа на плечах и талии; белизна ее тела была залита багрянцем.

— Эй-эй-эй, ты же… — Кэ Минцин замер. Про себя он подумал: «Сестренка, неужели та вампирша выбила из тебя все мозги, и ты с перепугу перепутала окна?»

— Ни звука…

Эмбер говорила, опустив голову, голос ее звучал сбивчиво. Одной рукой она зажимала окровавленное плечо, а другой подняла зонт, нацелив его острый конец прямо ему в лоб.

Кэ Минцин уставился на острие зонта и, притворившись испуганным, громко сглотнул, поднимая руки в жесте капитуляции:

— Ты тяжело ранена, как мне помочь?

Эмбер молчала.

«Черт возьми, как я могла ошибиться комнатой…» – думала она, понуро глядя в пол. Ей было нестерпимо стыдно. Она хотела вернуться к себе, но в итоге вломилась к брату. «Что мне теперь делать… Как я могла так сглупить?»

— Ты в порядке? У тебя кровь идет! — Воскликнул Кэ Минцин.

Лицо Эмбер под челкой напряглось.

— Закрой глаза, — прошептала она слабеющим голосом.

— Угу…

Кэ Минцин послушно ответил, но сам оставил крошечную щелочку, украдкой наблюдая за Волшебницей Эмбер.

Она достала из кармана платья карту. Кэ Минцин знал о таких – их называли «магическими картами». Девочки-волшебницы копили в них ману и использовали в критических ситуациях для достижения неожиданного эффекта.

Магические карты делились на несколько типов, и одна из них была лечебной.

Эмбер раздавила карту в пальцах, и теплое сияние потекло из ее рук, окутывая тело.

Свет был похож на стаю белых светлячков, слетающихся из темноты к ее ранам.

Страшные рубцы затягивались на глазах, и даже к бледным щекам постепенно возвращался румянец.

Через некоторое время раны исчезли, а магическая энергия начала восстанавливать поврежденную ткань платья.

Эмбер медленно поднялась и уже собиралась выпрыгнуть в окно, как вдруг замерла в лунном свете.

Она помедлила и негромко сказала:

— Можешь открывать.

Кэ Минцин открыл глаза и встретился взглядом с девочкой в готическом наряде.

— Как тебя зовут? — Спросила она.

— Кэ Минцин.

Эмбер посмотрела на него, затем перевела взгляд на фанатскую футболку, висящую в углу комнаты, и холодно бросила:

— Кэ Минцин, ты не мог бы… больше это не носить?

— Почему? Я же твой фанат номер один, — Кэ Минцин продолжал играть роль простака.

Эмбер нахмурилась и отрезала:

— Мне это не нравится. Если ты мой фанат, то уважай меня, идет?

— А-а, ладно.

Эмбер помолчала, слегка отвернув лицо.

— Сейчас я стою прямо перед тобой, — тихо сказала она. — Можешь смотреть на меня сколько влезет, но только не носи это позорище.

«Ну и самомнение у тебя, сестренка», – подумал Кэ Минцин, но вслух выдал очередную нелепицу, показав большой палец:

— Вживую ты и правда в сто раз краше, чем на фото. Просто супер-пупер!

Эмбер опешила.

Она отвернулась еще сильнее, пытаясь сдержать смешок. «Братец, ты что, японец, раз выдаешь такие фразочки? Будь на моем месте кто другой, тебя бы за такие слова до смерти презирали».

Помедлив, она бросила через плечо:

— Спасибо.

И в тот же миг ее силуэт растаял у окна, словно растворившись в лунном свете.

Кэ Минцин моргнул, проверяя, действительно ли она ушла, а затем, схватившись за сердце, облегченно выдохнул:

— Фух, до смерти напугала. Сразу видно – родная кровь. У тебя и у мамы одинаковый талант доводить людей до инфаркта, являясь как привидения.

Пока он предавался этим размышлениям, его внимание привлекло всплывающее уведомление, которое уже давно висело перед глазами.

[У вас есть одно нераспределенное очко характеристик. Использовать сейчас?]

«Если есть скорость – качай скорость. Я сейчас такой слабый, что только превосходство в маневренности поможет мне не сдохнуть в первую же секунду», – рассудив так, Кэ Минцин нажал на плюс напротив графы «Ловкость».

Тут же перед ним всплыло красно-черное окно уведомления.

[Поздравляем, ваша Ловкость повышена с ранга «E++» до ранга «D».]

[Текущие характеристики игрока Кэ Минцина: Сила: E+; Ловкость: D; Интеллект: E]

Вслед за характеристиками появилось еще одно окно.

[У вас есть одна попытка использования «Колеса предметов». Использовать сейчас?]

«Сначала умоюсь. Меня только что сожгли в пепел, не самое удачное время для испытания удачи».

Приняв решение, Кэ Минцин закрыл все уведомления. Мир вокруг сразу стал чище, словно из игры Minecraft внезапно убрали все моды, вернув первозданный вид.

Но тут из-за двери донесся обиженный голос:

— Минцин, ты же обещал спуститься ужинать сразу после туалета! Почему ты заперся в комнате? Неужели мамина еда и правда такая невкусная?

Кэ Минцин подпрыгнул. Он совсем забыл об этом!

— Пропал я, совсем пропал! — Он пулей соскочил с кресла, на ходу влез в тапочки и распахнул дверь.

Ся Вэньна уже развернулась, чтобы спуститься вниз. Ее одинокая, поникшая спина так и взывала к сочувствию, заставляя Кэ Минцина мысленно окрестить ее «покинутым и одиноким инопланетянином».

Он прикусил язык, решив, что объяснится уже внизу. Скажет, что внезапно позвонила девушка, и он, забыв про еду, заперся в комнате, чтобы поболтать.

Остановившись у лестницы, он покосился на закрытую дверь спальни Ся Цзыли.

В коридоре было тихо.

За дверью не слышалось ни звука.

«Сестренка, должно быть, уже вернулась к себе… Интересно, как она объяснит то, что вышла через парадную дверь внизу, а оказалась в спальне на втором этаже? Может, мне стоит ей подыграть?»

Покачав головой, Кэ Минцин стал спускаться к ужину.

----------

Чудики, расспросы, спокойной ночи

Едва Кэ Минцин спустился и достал из шкафа палочки для еды, как в прихожей раздался звонок.

— Мам, я открою, — бросил он, положив приборы на стол, и неспешно вышел из кухни.

Миновав полутемную прихожую, он открыл дверь, и в лицо ему ударил ночной ветерок.

На фоне ночного неба и стрекота цикад стояла Ся Цзыли. Она была босой.

Девушка молча возилась с телефоном, свет от экрана озарял ее глаза. В левой руке она держала пару сандалий, у одной из которых оторвался ремешок.

Кэ Минцину и гадать не нужно было: она наверняка сначала немного отдохнула в своей комнате, переоделась в чистое, затем выскользнула через окно в переулок и, сделав большой крюк, подошла к парадному входу, чтобы позвонить в звонок.

Он прислонился головой к дверному косяку и уставился на сандалии:

— Что с обувью?

— Порвалась, когда бежала, — небрежно бросила Ся Цзыли. — Тебе-то какое дело? Не загораживай проход.

— И буду, — ответил Кэ Минцин.

— Отойди, — Ся Цзыли оторвала взгляд от телефона.

Они замерли в дверях, глядя друг на друга.

— Не отойду. — Кэ Минцин внезапно схватил ее за плечи и с самым серьезным видом произнес:

— Сестренка, ты даже не представляешь, что я только что пережил.

Ся Цзыли опешила. Ее глаза забегали, она отвела взгляд, прикидываясь дурочкой:

— И… что же случилось?

— Только что Волшебница Эмбер была ранена и прибежала в мою комнату лечиться. — Кэ Минцин сделал паузу. — Она еще сказала мне: «Я стою прямо здесь, смотри на меня сколько влезет». У меня так сердце забилось, я чуть в обморок не упал.

Ся Цзыли посмотрела на него, медленно опустила голову, и ее плечи задрожали – она из последних сил сдерживала смех.

Спустя мгновение она снова подняла лицо, сохраняя невозмутимость.

— Эротический сон приснился? — Презрительно спросила она.

— Вовсе нет.

— Рассказывать о своих влажных снах кому-то другому… Хорошо, что я твоя сестра, любая другая девушка тебя бы уже в черный список добавила. — Издеваясь на словах, Ся Цзыли в душе ликовала: «Как же весело иногда разыгрывать этого тупого братика!»

— Клянусь, всё, что я сказал – чистая правда, — тон Кэ Минцина был торжественным, как присяга при вступлении в партию.

— А доказательства?

— Ладно, не веришь – как хочешь, — Кэ Минцин пожал плечами. — Ты просто завидуешь, тебе-то ее в жизни не увидеть.

Ся Цзыли открыла рот, едва не выдав: «Да я ее каждое утро в зеркале вижу, тоже мне – в жизни не увидеть!»

Девушка то опускала, то поднимала взгляд; в ее глазах то отражалась тьма, то лунный свет.

На самом деле ей было необъяснимо приятно. По крайней мере, было видно, что Кэ Минцин действительно любит ее в образе девочки-волшебницы. Не притворяется.

Стоит знать, что обычно, стоит ей пройтись по школе, она только и слышит, как люди поливают Волшебницу Эмбер грязью. Иногда, сидя в классе в одиночестве и слушая эти пересуды, ей действительно хотелось бы силой разделить себя и Эмбер на двух разных людей.

Тогда бы эти слова ее не ранили…

Однажды она не выдержала и просто перевернула стол у девчонок, которые сплетничали, и ушла. На следующий день в школе все ее избегали и бросали косые взгляды.

Ся Цзыли чувствовала, что и она сама, и Волшебница Эмбер – обе те еще чудилы.

В школе ее все сторонятся, а в образе волшебницы – ненавидят.

Но даже если она такая чудачка, всегда найдется тот, кто будет на ее стороне…

Ночной ветерок ласково шевельнул прядь волос Ся Цзыли, возвращая ее к реальности.

Она проскользнула мимо Кэ Минцина и, направляясь внутрь, бросила через плецо:

— И ты не боишься, что я перескажу твои слова твоей девушке? Мол, в твою комнату «случайно» забежала какая-то девочка-волшебница и разрешила тебе на нее «сколько угодно пялиться».

— Пустяки, моя девушка очень широких взглядов. Она только похлопает и скажет: «Ого, как круто!», — Кэ Минцин шел за ней, покручивая в руках телефон.

«Дурочка она, что ли?» – хмыкнула про себя Ся Цзыли, как вдруг в прихожей снова звонко залился дверной звонок.

Она пошла открывать. На пороге стояла девушка в школьной форме с волосами, убранными в пучок.

Это была Ся Нинчжи. За плечами у нее висел рюкзак, а в руке она сжимала сборник задач. Она оторвала взгляд от тетради и удивленно посмотрела на Ся Цзыли.

— Ты уже вернулась от подруги? — Спросила она.

— А то как же, сколько по-твоему ужин длится? — Парировала Ся Цзыли.

Ся Нинчжи задумалась:

— А у какой именно подруги ты была? Как ее зовут?

— Ань Юлу.

Ся Цзыли, не отрываясь от телефона, без колебаний назвала имя Красной Шапочки.

Ся Нинчжи не унималась:

— Тогда можно мне как-нибудь сходить к ней в гости вместе с тобой?

— С какой стати? Она тебя даже не знает… Мама зовет ужинать.

Бросив на сестру странный взгляд, Ся Цзыли ушла в гостиную.

Ся Нинчжи осталась стоять в прихожей, глядя, как спина сестры скрывается в тени коридора.

Сейчас всё ее сознание занимали слова Белого Джека, сказанные на эстакаде. Они звучали в голове, точно несмолкающий радиоприемник, и, кажется, эта запись будет крутиться до тех пор, пока она не найдет ответ.

«Завтра закончатся экзамены, и я попробую проследить за Цзыли…»

Пока Ся Нинчжи принимала это решение, Кэ Минцин с тарелкой в руках заглянул в прихожую:

— Ты чего там застряла, сестра? Иди есть. Мама увидела, что никто не притронулся к ужину, и чуть не расплакалась от горя.

— Прямо-таки расплакалась? — Спросила Ся Нинчжи, снимая обувь.

— Да так расстроилась, что во всем доме пробки выбило.

— Наша мама что, Магнето? Что за преувеличения? — Ся Нинчжи поправила челку, отшутилась и, надев тапочки, прошла на кухню.

Она огляделась и, придвинув стул, села между Ся Цзыли и Кэ Минцином, после чего заявила:

— Имейте в виду, я ваша старшая сестра. Любыми проблемами можете делиться со мной, окей?

— Окей, тогда помоги мне сдать итоговые экзамены, — отозвалась Ся Цзыли.

— А мне завтра сбегай в магазин за мороженым, — добавил Кэ Минцин.

Оба сидели с каменными лицами, уткнувшись в телефоны и орудуя палочками. Синхронность их действий достигала девяноста девяти процентов.

— Ах вы, мелкотня! Стоит проявить к вам доброту, как вы сразу на шею садитесь, да? — Ся Нинчжи со смехом принялась ерошить им волосы обеими руками.

…

…

После ужина Кэ Минцин умылся в ванной и вернулся в спальню отдыхать.

Он развалился в кожаном кресле, закинув ноги на стол, и на какое-то время замер, глядя в окно на эстакаду.

В этот момент в верхнем правом углу обзора, в «Списке друзей», всплыл красный пузырек сообщения от другого игрока.

Кэ Минцин приподнял бровь и кликнул на список контактов. Тут же открылась панель чата.

«Куроки Хитоми: Ты здесь?»

«Кэ Минцин: Что случилось?»

«Куроки Хитоми: Мне вот стало любопытно, а куда делись настоящие родители этого тела?»

Кэ Минцин на мгновение задумался, затем перебрался из кресла на кровать и заложил руки за голову.

Он некоторое время рассматривал потолок, восстанавливая воспоминания, после чего напечатал ответ.

«Кэ Минцин: Погибли. В детстве попали в пожар, который, кажется, случился из-за потери контроля кем-то из сверхлюдей. Преступника так и не поймали. После этого оригинального владельца тела усыновила эта семейка монстров».

«Кэ Минцин: Погугли „Пожар в районе Аньхэ“, сама всё увидишь».

«Куроки Хитоми: Поняла».

«Куроки Хитоми: Кстати, давай обменяемся контактами в WeChat».

«Кэ Минцин: О, точно. Мы же изображаем парня и девушку, было бы странно не иметь друг друга в WeChat».

«Куроки Хитоми: HMT245xxx, вот мой ID».

Прочитав сообщение, Кэ Минцин достал из кармана телефон, открыл WeChat и быстро нашел контакт Куроки Хитоми.

Ее никнейм был «Черная Кошка Куроки» – просто и незатейливо, а на аватарке стояла мультяшная панда с бамбуком и родинкой под глазом.

Он отправил запрос в друзья, а затем пролистал ее «Моменты». Там было пусто: ни постов, ни статуса – сплошной минимализм.

Куроки Хитоми быстро приняла запрос. Раздался короткий «динь», и пришло сообщение.

Там было всего два слова:

«Спокойной ночи».

----------

Пожар, причина смерти родителей

[Доброе утро, дорогой игрок Кэ Минцин! Сегодня среда, 4 июля 2026 года. До завершения миссии «Геноцид сверхлюдей» осталось: 177 дней и 16 часов.]

Кэ Минцин открыл глаза и медленно перевел взгляд на настенные часы.

Стрелка уже замерла на восьми утра. Сквозь панорамное окно ворвался теплый летний бриз, солнце нещадно палило, заставляя его обливаться потом, а на деревьях вовсю надрывались цикады.

Он сел, оттянул ворот футболки и с щелчком включил напольный вентилятор.

До конца экзаменов оставался один день, так что у первогодок занятий всё еще не было. Чистя зубы и умываясь, Кэ Минцин открыл панель основных квестов.

[Основной квест 3 (первая стадия): Используя вторую личность, вступите в контакт с суперпреступником «Рукой Черной Магии», привлеките его внимание и через него свяжитесь с воровской организацией «Птица, Вещающая Смерть».]

Кэ Минцин задержал взгляд на этой задаче, размышляя про себя:

«Та вампирша, что вчера едва не прибила мою сестренку и сражалась на равных с Алым Лотосом – одна из членов „Птицы, Вещающей Смерть“. Любопытно… Цзян Цинцзы – ранга А, та кровососка тоже ранга А. Неужели все в этой банде такие сильные?»

С этими мыслями он открыл WeChat и набрал номер Цзян Цинцзы.

Трубку сняли почти сразу, из динамика донесся голос друга:

— Что случилось? Я вообще-то еще сплю.

— Пойдешь сегодня куда-нибудь? С меня кофе и кино.

— Можно. Во сколько? — Спросил Цзян Цинцзы.

— Давай после обеда. Я скину адрес кофейни в WeChat.

Цзян Цинцзы зевнул:

— Слушай, может лучше я угощу?

— Ты за кого меня принимаешь? Я просто не такой богатый, как ты, но деньги у меня есть, — ответил Кэ Минцин и сбросил вызов.

…

…

Время медленно тянулось, и вот наступил полдень. Пообедав, Кэ Минцин вызвал такси.

Ярко-желтая машина остановилась в центральном квартале. Улица буквально плавилась на солнце, вывеска «Кофейня Соломона» дрожала в мареве, а стрекот цикад был оглушительным.

Он толкнул дверь кофейни; колокольчик звякнул, приветствуя гостя.

Цзян Цинцзы еще не пришел, так что Кэ Минцин выбрал место у окна, сел и стал подпирать щеку ладонью, лениво глядя на залитую светом улицу.

«Точно, у меня же еще висит попытка в рулетке из наград», – вспомнил он. Кликнув на иконку в углу зрения, он открыл Колесо предметов.

[У вас есть 1 попытка использования «Колеса предметов» (P.S. Игроки обычно получают попытки за выполнение «Основных квестов» или «Еженедельных заданий»).]

Кэ Минцин пробежал глазами по шести секторам колеса.

Призами были: «1000 суперкоинов», «500 очков опыта», «Ингибитор гена мутации», «Магическая карта: Порыв ветра», «Маска супергероя: Zero» и пресловутое «Попробуйте еще раз».

Кэ Минцин, недолго думая, коснулся центра колеса указательным пальцем.

Кроваво-красная стрелка бешено завертелась и вскоре медленно остановилась на первом секторе.

[Поздравляем! Вы выиграли «1000 суперкоинов».]

[Общая сумма суперкоинов игрока: 3000 (↑ 1000)]

— Ну, тоже неплохо, — вздохнул он.

Вскоре в кофейне появился Цзян Цинцзы. Он был в легкой джинсовой куртке поверх футболки и в простых брюках.

Они заказали кофе и принялись болтать, глядя на прохожих. Сначала обсудили темы сочинений для выпускных экзаменов 2026 года, которые только что слили в сеть, а затем перешли к новости о том, как Волшебница Эмбер ночью вломилась в спальню к какому-то невинному старшекласснику.

Кэ Минцин, будучи тем самым «потерпевшим», отхлебнул кофе и небрежно заметил:

— Я вообще-то хотел сегодня выйти в фанатской футболке, но, увы – вчера вечером Волшебница Эмбер лично сделала мне в спальне предупреждение.

— У тебя же вроде девушка появилась? — Спросил Цзян Цинцзы, принимая чашку у официанта.

— Ну да.

— И она тебя не отчитает за такие шмотки? Вот же ловелас.

Кэ Минцин закатил глаза:

— Ой, да ладно тебе. Девчонки, когда заводят парней, всё равно продолжают фанатеть по айдолам. Я-то что тебе сделал? Ты совсем не уважаешь мужские права, я тебя в «Моментах» забаню.

— Пощади, — усмехнулся Цзян Цинцзы.

— Слушай, я ведь у тебя дома ни разу не был, — внезапно сменил тему Кэ Минцин.

Цзян Цинцзы на мгновение замолчал. — Дома никого нет. Родители постоянно в разъездах.

— Какие они у тебя безответственные. Бросили тебя одного доучиваться? — Как бы невзначай бросил Кэ Минцин.

— Что поделать, я ведь приемный, — Цзян Цинцзы пожал плечами, не придавая этому значения.

Кэ Минцин опешил. «Ты же никогда не упоминал о семье, – подумал он. – …Неужели сейчас скажешь, что тебя усыновил главарь банды, и позовешь меня к себе?»

Цзян Цинцзы отпил кофе и неспешно заговорил:

— До шести лет я жил в районе Аньхэ здесь, в Лицзине. Тогда мои родные родители были еще живы, но потом случился несчастный случай, и их не стало. Впрочем, они со мной плохо обращались, постоянно били, так что мне, в общем-то, всё равно.

«Стоп, это же то самое место, где погибли настоящие родители этого тела», – Кэ Минцин мгновенно сопоставил факты.

Район Аньхэ. Когда-то маленький Кэ Минцин жил там со своими родителями, ведя тихую и счастливую жизнь, пока однажды на них не обрушился огонь с небес.

Оригинальному владельцу тела тогда было всего шесть лет. Он стоял на коленях в море огня и кричал, глядя, как его родители превращаются в пепел и исчезают в дыму.

Даже сейчас он, казалось, чувствовал в воздухе запах ржавчины, стоявший в тот день.

Воспоминания, точно пожар, вспыхнули в голове Кэ Минцина. Он поднял глаза на Цзян Цинцзы и тихо спросил:

— Ты хочешь сказать, что твои родители погибли в пожаре, который устроил сверхчеловек?

Цзян Цинцзы чуть удивился и кивнул:

— Надо же, этот случай настолько известен?

Кэ Минцин долго молчал, а затем внезапно положил руку ему на плечо.

— Ты чего? — Не понял Цзян Цинцзы.

— Мои родители погибли так же, — спокойно произнес Кэ Минцин.

Цзян Цинцзы на мгновение замер, а потом переспросил:

— Серьезно?

— Совершенно серьезно, — со вздохом ответил Кэ Минцин. — Мы с тобой и правда настоящие братья. Не довелось родиться в один день, так хоть родители в один день преставились, а?

Цзян Цинцзы тихо хмыкнул.

Любой другой на такую шутку бы обиделся, но ему действительно было наплевать на тех подонков, что его истязали. К людям из «Птицы, Вещающей Смерть» он питал куда более теплые чувства – эти бандиты стали для него настоящей семьей.

Помолчав, он спросил:

— Если это правда, неужели тебе совсем не жаль своих настоящих родителей?

— Что было, то прошло. — Кэ Минцин отхлебнул кофе. Про себя он думал: «Это дело прошлого владельца тела, а я попаданец, мне-то какое дело до их смерти?»

Тем более сейчас он жил в еще более опасной семейке, где кругом одни сверхлюди высшего ранга. Какое ему дело до биологических папаши и мамаши, которые давно почили?

— А… ты бы хотел узнать? — Вдруг спросил Цзян Цинцзы.

— Узнать что?

Цзян Цинцзы помедлил и продолжил:

— Узнать, кто виноват в том пожаре. Кто тот убийца, из-за которого погибли твои родители.

— Не особо, — покачал головой Кэ Минцин.

— Почему?

— Я же сказал, — спокойно ответил Кэ Минцин. — Прошлое осталось в прошлом. Сейчас у меня новая жизнь, новые родители ко мне добры, и зацикливаться на старых обидах было бы некрасиво по отношению к ним.

— Логично… — Цзян Цинцзы задумался и глянул на часы. — У меня дела после обеда, может, на сегодня закончим? Тебе вызвать такси до дома?

— Не надо, я еще в кино собирался. Вали уже.

Провожая друга взмахом руки, Кэ Минцин вытащил из кармана очки слежения и незаметно нажал кнопку на дужке.

[Местоположение сверхчеловека под кодовым именем «Рука Черной Магии» зафиксировано. В течение следующих двух часов его позиция будет отображаться на карте очков слежения.]

----------

Птица, Вещающая Смерть, Папа и Бинт

В кофейне горел уютный оранжевый свет, в каждом углу разливался джаз, а дверной колокольчик тихонько покачивался на летнем ветру.

«Если повезет, я застану момент встречи Цзян Цинцзы с остальными из „Птицы, Вещающей Смерть“.»

Кэ Минцин потягивал через трубочку кокосовый кофе, краем глаза наблюдая за улицей.

Крыша торговой улицы была частично перекрыта, но летнее солнце палило так нещадно, что уличные фонари казались совсем тусклыми. Толпы людей сновали туда-сюда, цвета светофоров сменяли друг друга. Стоило Цзян Цинцзы перейти перекресток, как его фигура скрылась из виду.

Зажегся зеленый, и поток машин, хлынувший по дороге, окончательно перекрыл Кэ Минцину обзор.

Он отвел взгляд и едва заметно моргнул.

«Театральная Кукла».

Стоило ему мысленно произнести эти слова, как в переулке справа от кофейни соткался мертвенно-белый силуэт.

Белый Джек, наступив на решетку кондиционера, легко взмыл вверх и оказался на крыше торгового центра. Над головой раскинулось ясное небо, залитое полуденным солнцем.

В потоках горячего воздуха кукла чуть наклонилась вперед, ухватившись за рекламный щит. Прищурив пустые глазницы, Джек высматривал вдали крошечную фигурку человека.

Цзян Цинцзы быстро смешался с толпой; даже с феноменальным динамическим зрением удержать его в поле видимости было почти невозможно.

Тогда Белый Джек надел очки слежения. Красная точка на карте пришла в движение.

Он прыгал по крышам высоток, перелетая через рекламные вывески и порой проносясь мимо рабочих на люльках.

Белый Джек держался в пятидесяти метрах от Цзян Цинцзы, прячась то за парапетами, то за огромными баннерами, стараясь не показываться на солнце.

Когда объект удалялся слишком сильно, Джек ориентировался по метке на очках.

В конце концов, Цзян Цинцзы был сверхчеловеком ранга А – стоило подойти чуть ближе, и куклу бы тут же обнаружили.

По пути Цзян Цинцзы заглянул на книжный развал, посидел там немного, купил какую-то книгу у старика-продавца и неспешно двинулся дальше.

Путь его становился всё более безлюдным. Здания, по которым карабкался Белый Джек, из небоскребов превращались в приземистые хибары.

Кэ Минцин заподозрил, что куклу раскрыли, и Цзян Цинцзы просто заманивает его в укромное место, чтобы прикончить.

Но Белому Джеку оставалось только следовать за ним – ведь была вероятность, что Цзян Цинцзы действительно идет на встречу с подельниками.

Так они добрались до заброшенного здания на отшибе. Цзян Цинцзы зашел внутрь.

Белый Джек заглянул в разбитое окно напротив. Помимо Цзян Цинцзы, внутри были еще двое.

Один в черном подряснике и круглой черной шляпе. Его взгляд был глубоким, кожа – мертвенно-бледной, а серо-голубые глаза были прикованы к черному фолианту.

[Кодовое имя: «Папа»]

[Тип: Иной]

[Класс опасности: А++]

[Описание: Глава преступного синдиката «Птица, Вещающая Смерть». Родом из итальянских трущоб. В юности убил и подменил настоящего Папу Римского, после чего стал называть себя этим титулом. Его главная черта – творить безумства от имени Господа.

Его способность воплощена в форме Библии, обладающей множеством особых сил.]

Папа сидел в углу среди обломков. Рядом с ним тянулась черная лента: одним концом она крепилась к потолку, а на другом висел вниз головой человек.

Белый Джек присмотрелся к висельнику.

Тот был с головы до ног замотан в черные бинты, напоминая жуткую темную мумию.

[Кодовое имя: «Бинт»]

[Тип: Иной]

[Класс опасности: B++]

[Описание: Член организации «Птица, Вещающая Смерть». Сирота, выросший в больнице и не знавший ничего, кроме бинтов, что позже стало основой его пробудившейся силы.

Его способность заключается в управлении черными бинтами и использовании их в бою.]

Оба читали, но в разных позах и разную литературу: Папа спокойно листал Библию, а Бинт, вися вниз головой, изучал свежий выпуск журнала «Weekly Shonen Jump».

«Сильные ребята, ничего не скажешь. Их лидер того же уровня, что и мой папаша», – подумал Кэ Минцин.

— Что со Стеллой? — Подошел Цзян Цинцзы и негромко спросил.

— Увы, она покончила с собой с помощью яда, прежде чем успела выдать информацию о нас, — ответил Бинт, не отрываясь от манги.

— Яда? — Не понял Цзян Цинцзы.

— Именно, — протянул мумия-перевертыш. — Она управляла кровью и спрятала капсулу с ядом в кровяном сгустке внутри тела. Стоило возникнуть необходимости, и она просто дала отраве разойтись по венам.

Цзян Цинцзы вздохнул и покачал головой:

— Зачем же так? Мы бы ее вытащили.

— Не факт. Всё-таки ее взял сам Грозовая Ворона. С кем-то другим было бы попроще, — Бинт лизнул черный палец и перевернул страницу.

Цзян Цинцзы помолчал. — Тогда… что вы собираетесь делать с той девчонкой-вампиром, которая была со Стеллой?

— А что тут сделаешь? — Глухо отозвался Бинт. — Стелла мертва, мы не можем таскать девчонку за собой вечно.

— Я могу присмотреть за ней, — сказал Цзян Цинцзы.

Бинт захлопнул журнал. Из-под его повязок вырвались ленты, заплясавшие в воздухе, словно черные змеи. Он произнес:

— Ей опасно оставаться с нами. Либо она нас подставит, либо ее прибьют наши враги. Усек?

Цзян Цинцзы хмуро ответил:

— Я ведь тоже когда-то был сиротой. Я не хочу, чтобы мы бросали Цзылин.

— Мальчик-фокусник, ты слишком наивен. Сейчас всё иначе. Когда Шеф подобрал тебя, мы только начинали, и врагов у нас было поменьше.

Бинт повернул голову, и его глаза, скрытые за слоями ткани, уставились на Цзян Цинцзы.

Пока они мерили друг друга взглядами, в тишине развалин раздался холодный девичий голос:

— Пустое. Через несколько дней проголосуем и решим, — внезапно произнес Папа, прерывая их спор. Его голос был низким и спокойным, как гладь лесного озера.

Стоило Папе заговорить, как Цзян Цинцзы и Бинт тут же замолкли.

«Какое послушание. Похоже, этот Папа здесь непререкаемый авторитет».

Пока Белый Джек размышлял об этом, ледяной порыв ветра ударил ему в спину, заставив цилиндр качнуться.

Он обернулся и увидел, как из его собственной тени, точно рыба из черной воды, выныривает человеческая фигура.

В следующую секунду к его горлу прижали лезвие тати.

— Не дергайся, иначе голова расстанется с телом, — прошептал чистый женский голос.

Белый Джек скосил глаза: это была черноволосая девушка. Глаза ее были темными, как полярная ночь, а одета она была в черное кимоно, на фоне которого ее кожа казалась белой, как снег.

[Кодовое имя: «Принцесса Пустой Тени»]

[Тип: Теневой воин]

[Класс опасности: B+]

[Описание: В детстве была членом японского ордена теневых воинов. После полного уничтожения ордена она осталась единственной выжившей и долго скиталась по миру, пока не была замечена главой «Птицы, Вещающей Смерть» и не присоединилась к ним.]

— Давайте будем благоразумны? — Спокойно сказал Белый Джек, склонив голову. — Товарищ, тебе стоит хотя бы дождаться своего босса, прежде чем меня прикончить, разве нет?

— Они уже здесь, — безучастно ответила Принцесса Пустой Тени.

Белый Джек перевел взгляд: те трое, что мгновение назад были в соседнем здании, уже перемахнули через окна и оказались внутри комнаты.

Они медленно приближались.

— Я так и знал, что за мной кто-то хвостом плетется, — Цзян Цинцзы стоял, засунув руки в карманы, с холодным лицом. — Почуял неладное и попросил Хитоми проверить. Не думал, что выудим крысу.

— Ты просто слишком медлительный, — отрезала Принцесса Пустой Тени.

— Будь я на твоем месте, я бы его еще в самом начале заприметил, — вставил Бинт.

Цзян Цинцзы лишь пожал плечами, не желая спорить.

Папа закрыл Библию и медленно поднял свой глубокий взор, впиваясь в глаза Белого Джека. Спустя мгновение он негромко спросил:

— Ну и… кто же ты такой?

----------

Первая встреча, лжебог, Зорро

На давно заброшенном этаже царила мертвая тишина; лучи послеполуденного солнца не могли пробиться сквозь окна.

Внутри здания стояла кромешная тьма, Папа и Белый Джек смотрели друг другу в глаза.

В этот момент к горлу Белого Джека все еще был прижат клинок. Девушка в черном кимоно, сжимавшая меч, молча стояла за его спиной, готовая в любую секунду перерезать ему глотку.

Он посмотрел прямо в глаза Папе и ухмыльнулся:

— По-моему, нам стоит быть чуточку дружелюбнее, присесть и поболтать.

С этими словами Белый Джек повернул голову и покосился на девушку за спиной:

— По крайней мере, нет нужды держать нож у моей шеи. Возможно, в будущем у нас будет немало возможностей для сотрудничества… Как считаешь?

Папа молча смотрел на него, не проронив ни слова.

Цзян Цинцзы засунул руки в карманы и, подумав, произнес:

— Кажется, его зовут «Белый Джек», я видел его раньше в новостях… В последнее время он довольно знаменит.

— Неужели настолько? — Человек в бинтах склонил голову набок.

— Мусор, — дала свою оценку Принцесса Пустой Тени.

— Помолчите пока, я задам ему пару вопросов, — сказал Папа, и остальные тут же затихли, переглянувшись между собой.

— Превосходно, — присвистнул Белый Джек.

В наступившей тишине Папа спросил его:

— Зачем ты следил за нами? Кто тебя послал?

— Твои действия прогневали Господа, такова Его воля, — не успел Белый Джек договорить, как тати Принцессы Пустой Тени придвинулся ближе, оставив на его шее алый след.

— Не наглей, — ее голос был ледяным.

— Ты говоришь, что я прогневал Бога, так?

Папа вдруг тихо рассмеялся, молча листая страницы книги.

— Ты веришь в Бога? — Спросил Белый Джек. — Или считаешь, что, творя зло, только прикрываясь именем Господа, сможешь хоть немного облегчить свою совесть?

— Похоже, ты считаешь, что хорошо меня знаешь. Что ж, послушаю твое мнение, — Папа был на удивление спокоен.

Белый Джек пристально посмотрел на него и, внезапно понизив голос, неспешно заговорил:

— Сирота, рожденный в трущобах, выросший в хаосе… Как бы богат он ни стал, ему не скрыть внутреннее смятение и тревогу, ведь это качества, укоренившиеся в нем в той среде, где он рос. Не находя внутреннего порядка, он может лишь постоянно грабить внешний мир, постоянно требовать что-то извне…

Сказав это, он поднял мертвенно-бледный палец и слегка ткнул себя в грудь:

— …Пытаясь заполнить это тревожное и пустое сердце.

Папа промолчал.

— Лидер, не слушай его бредни, — сказала Принцесса Пустой Тени.

Папа жестом велел ей замолчать и спросил Белого Джека:

— И что дальше?

Белый Джек тихо рассмеялся:

— А дальше этот сирота убил итальянского Папу и занял его место. В итоге он и вовсе покинул церковь, творя грязные дела во имя веры. Читается как «Папа», а пишется – «Разбойник».

Папа по-прежнему хранил молчание, только взгляд его слегка изменился.

— Ты… откуда ты всё это знаешь? — Спросил он спустя мгновение.

— И вправду, почему? — Белый Джек покачал головой. — Потому что я знаю каждого из вас. Я позиционирую себя как торговец информацией, а какой торговец без самой информации?

С этими словами он обвел своим пустым взглядом всех присутствующих.

Цзян Цинцзы съязвил:

— Человек с ножом у горла больно лихо пускает пыль в глаза.

— О, мой милый мальчик-маг, я должен поблагодарить тебя за то, что показал дорогу, иначе я бы не встретился с таким важным клиентом.

Белый Джек говорил медленно, он повернул голову и с насмешкой встретился взглядом с противником.

Цзян Цинцзы это не задело:

— Раз я привел тебя сюда, ты уверен, что сможешь уйти?

— Разумеется. Мне уже пора, — сказав это, Белый Джек внезапно нажал рукой на клинок Принцессы Пустой Тени, подавшись шеей вперед.

Лезвие рассекло его кожу, на стали меча отразились уголки его рта, которые в этот миг растянулись вверх в жуткой, мрачной улыбке.

В следующее мгновение силуэт Белого Джека вдруг стал расплывчатым, словно тающий воск, и даже воздух вокруг начал нагреваться.

Лица троицы из «Птицы, Вещающей Смерть» слегка изменились, лишь Папа спокойно произнес, едва шевеля губами:

— Билл.

Услышав свое имя из уст лидера, Человек в бинтах мгновенно среагировал.

С невероятной скоростью он вскинул руку, выбрасывая полосу черного бинта. В этот миг бинт, подобно разлитой туши, метнулся вперед, окутывая тело Белого Джека.

Бинтоносец пытался таким образом удержать тело Белого Джека на месте.

Но через секунду, размотав бинты, он увидел лишь пустоту внутри – наружу вырвалось только облачко белого дыма.

— Надо же, сбежал, — удивленно сказал Человек в бинтах, почесав затылок.

— Кому-то придется понести ответственность, — Принцесса Пустой Тени повернулась и посмотрела на Цзян Цинцзы.

Цзян Цинцзы слегка опешил и пожал плечами:

— В этот раз это мой просчет, довольна?

Человек в бинтах посмотрел на Папу:

— Лидер, что думаешь?

Папа помолчал некоторое время и наконец произнес:

— Присматривайте за ним. Мы еще побудем в Лицзине, так что наверняка снова с ним столкнемся, — он поднял взгляд перед собой.

В воздухе еще таяла строка, выведенная белым дымом. Это был итальянский:

«Arrivederci, mio falso Dio».

Папа молча смотрел на эти слова, в его глазах под полями шляпы мерцали таинственные огни.

— Что это значит? — Человек в бинтах снова почесал затылок.

Цзян Цинцзы нахмурился и медленно перевел:

— До следующей встречи, мой лжебог…

…

…

В то же время, в центральном районе Лицзина, в кафе «Соломон».

Кэ Минцин подпирал рукой подбородок, глядя в окно. Во рту он держал трубочку, но кофе уже закончился.

Звякнул дверной колокольчик – в деревянную дверь вошел посетитель.

Услышав звон, Кэ Минцин медленно пришел в себя, в его зрачках всплыла панель итогов.

[Выполнено основное задание 3 (Этап 1): Используя вторую личность, вступить в контакт с суперпреступником «Рукой Черной Магии», привлечь его внимание и тем самым пересечься с воровской организацией «Птица, Вещающая Смерть».]

[Получена награда за задание: 2500 очков опыта, 2500 суперкоинов, 1 очко характеристик, одна карта усиления навыков среднего уровня.]

[Текущая сумма суперкоинов: 5500]

[Подсказка: Опыт достиг лимита, ваш уровень Игрока автоматически повышен на 1.]

[Текущий уровень: Lv.05 (2000/2500 очков опыта)]

[За каждые 5 уровней вы получаете 1 очко характеристик. С учетом награды за задание у вас в наличии 2 очка характеристик. Распределить немедленно?]

— Распределить.

Кэ Минцин отдал безмолвный приказ, открыл панель характеристик и без малейшего колебания распределил очки.

[Поздравляем, ваша характеристика «Сила» официально повышена с ранга «E+» до «E++».]

[Поздравляем, ваша характеристика «Ловкость» официально повышена с ранга «D» до «D+».]

[Текущие характеристики Игрока «Кэ Минцин»: Сила: E++; Ловкость: D+; Дух: E]

После распределения характеристик перед его глазами обновилась панель заданий.

[Обновлено основное задание 3, «Этап 2»: Используя вторую личность, внедриться в «Птицу, Вещающую Смерть» и стать одним из них.]

«Похоже, вступить к ним под личиной „Белого Джека“ невозможно, они точно будут во мне сомневаться…», – Кэ Минцин выпустил трубочку изо рта.

Он пожал плечами и подумал:

«Папа – итальянец. В любом случае, мой „Талант подражателя“ позволяет менять облик как угодно. Когда придет время вступать к ним, сделаю себе лицо итальянца. Земляк земляка видит издалека, сразу станем ближе».

В этот момент подошел владелец кафе с белым конским хвостом и молча забрал его чашку.

Невзначай Кэ Минцин взглянул на высокую и крепкую фигуру владельца и вдруг увидел, как над головой того медленно всплывает панель сверхчеловека.

[Кодовое имя: «Чернорукий Зорро»]

[Описание: Мутант]

[Рейтинг силы: Ранг A++ (сила регрессировала из-за тяжелых ранений)]

[Описание сверхчеловека: Чернорукий Зорро, бывший «Герой Круглого Стола».

Позже он осознал темную сторону супергероев, покинул «Круглый Стол Героев» и основал антигеройскую организацию «Соломон». Членами этой организации являются лишь двое: «Чернорукий Зорро» и «Судья-Филин».

Зорро обладает правой рукой под названием «Пожирающая Длань», способной значительно увеличивать собственную силу, поглощая «обладателей способностей» или «энергетические кристаллы».]

«Да вы что, черт возьми, издеваетесь, кто ты еще такой?», – Кэ Минцин втайне ужаснулся, провожая краем глаза владельца кафе, уносящего поднос в подсобку.

----------

Получен навык C-ранга!

«Черная рука Зорро» – Кэ Минцин ввел это имя в поисковик на телефоне.

Как и говорилось в описании на панели сверхчеловека, этот человек действительно был бывшим героем Круглого стола. Однако в сети нашлась лишь краткая справка о нем, никакой другой связанной с ним информации не просочилось.

Похоже на жесткий официальный контроль над информацией.

Кэ Минцин оторвал взгляд от экрана и снова окинул хозяина заведения изучающим взором. Мужчина ростом около метра девяноста, с седым конским хвостом; несмотря на шестой десяток, он выглядел бодрым, а рубашка не могла скрыть рельефных мышц.

Черты его лица оставались четкими и суровыми, глаза светились умом, хотя на переносице и сидели очки для чтения.

«Ладно… в любом случае, меня это не касается. Просто буду реже заходить в эту кофейню, чтобы не наткнуться на неприятности», – подумав об этом, Кэ Минцин встал, толкнул деревянную дверь и под тихий звон колокольчика вышел наружу.

В этот момент хозяин, сидевший за стойкой, повернул голову и сквозь очки посмотрел вслед уходящему Кэ Минцину.

— Так это брат того парня… — он покачал головой и тихо усмехнулся.

…

…

Кэ Минцин зашел в автобус, отсканировал QR-код для оплаты и огляделся – свободных мест не было. Пришлось приткнуться в углу; ухватившись правой рукой за поручень, он безучастно уставился в окно на проплывающие мимо городские пейзажи.

В салоне работал кондиционер, и резкий переход от жары к прохладе вызвал сонливость. Он зевнул, прислонился головой к стеклу и на мгновение прикрыл глаза.

Вскоре автобус прибыл на нужную остановку.

Кэ Минцин вышел, открыл дверь дома серебряным ключом, переобулся в домашние тапочки и прошел в гостиную.

Ся Цзыли сегодня никуда не выходила. Она полулежала на диване, потягивая «Фанту» и смотря анимационный фильм «Летний призрак». На ее точеном лице не отражалось никаких эмоций.

Кэ Минцин опустился на диван и между делом спросил:

— Редкий выходной, чего гулять не пошла?

Ся Цзыли, не поднимая головы, ответила:

— У третьей сестры сегодня Гаокао. Жду хороших новостей.

— И то верно, — кивнул Кэ Минцин. — Ей будет приятно увидеть, что мы все дома. Не думал, что ты бываешь такой заботливой. Что, переходный возраст закончился?

— Не твое дело.

— Тогда и ты ко мне не лезь. А то стоило завести девушку, как ты мне все уши прожужжала.

Ся Цзыли опустила взгляд, закрутила крышку бутылки и поставила ее на стол.

Немного подумав, она произнесла:

— Когда ты уже приведешь свою девушку домой… Если третья сестра и мама останутся ею довольны, то я не буду против.

Кэ Минцин промолчал. Он подумал про себя: «Как я могу просто так привести другого Игрока? Если наша матушка-инопланетянка что-то заподозрит, мне конец».

Он ничего не ответил, лишь покосился на Ся Цзыли.

Она сидела, опустив глаза, и, казалось, все еще ждала его ответа.

— Ты допивать будешь? Дай глоток, — Кэ Минцин решил сменить тему и потянулся за бутылкой на столе.

Отыграв крышку, он припал к горлышку и сделал большой глоток – жара тут же отступила. В приюте, если появлялась бутылка газировки, дети вырывали ее друг у друга, чтобы попить по очереди. Кэ Минцин решил, что уж сестра-то точно не станет с ним драться за напиток.

Ся Цзыли спохватилась, резко повернула голову и замерла, глядя на горлышко «Фанты».

— Ты…

— Что?

— Ладно, забудь. Больше не хочу.

Ся Цзыли нахмурилась, ее уши слегка покраснели. Кэ Минцин пожал плечами: все-таки иметь семью – это не то же самое, что быть сиротой, по крайней мере, не нужно бороться за каждый глоток.

Он открыл Магазин навыков.

В списке на сегодня постепенно проявились пять позиций.

[Навык 1: Мало! Мало! Мало! (Ранг E) (1000 суперкоинов)]

[Навык 2: Много! Много! Много! (Ранг E) (1000 суперкоинов)]

«Ну и парочка сапог», – подумал Кэ Минцин, глядя на названия.

[Навык 3: Стальное сверло (Ранг C) (5000 суперкоинов) (На короткое время превращает ваш правый кулак в мощное сверло)]

«Если бы я играл в Gold Miner, я бы еще подумал над этим», – Кэ Минцин склонил голову, прислонившись к спинке дивана, и продолжил читать.

[Навык 4: Идет дождь (Ранг E) (1000 суперкоинов) (Щелкните пальцами, чтобы вызвать сильный ливень вокруг себя)]

«А вот это заманчиво, – подумал он. – …Не знаю, насколько полезно, но выглядит эффектно».

[Навык 5: «Врата Истины» (Ранг C) (5000 суперкоинов) (Открывает Врата Истины и призывает трех бумажных человечков, каждый из которых может нести в себе способности одного «философа»)]

[Примечание 1: После приобретения навыка вы случайным образом получаете первого «философа». В дальнейшем за каждые 2000 суперкоинов можно разблокировать способности другого знаменитого мыслителя.]

[Примечание 2: Максимальное количество активных философов – три. Количество способностей у каждого индивидуально.]

«Эволюционирующий навык?» – Кэ Минцин вскинул брови. — «Серьезно? Хорошо, что он выпал мне сейчас, иначе в магазине другого Игрока его бы оторвали с руками».

Но затем он засомневался: «Разблокировать одного философа стоит 2000 монет. Первый дается сразу, максимум трое. Значит, нужно еще 4000 на остальных двух. Вместе с ценой покупки выходит 9000 монет – за эти деньги можно купить навык ранга B… Оно того стоит?»

«А, ладно, раз уж выпал». С этой мыслью Кэ Минцин зажал иконку навыка пальцем.

[Списано 5000 суперкоинов. Успешно приобретен навык ранга C «Врата Истины». Навык помещен в четвертый слот.]

[Текущий баланс суперкоинов: 500]

Кэ Минцин потянулся, поставил «Фанту» обратно на стол и открыл панель описания навыка.

[Согласно эффекту навыка «Врата Истины», у вас есть одна попытка призыва «философа».]

[Получен первый философ: «Ницше».]

[Три способности, дарованные Ницше:]

1. «Бог умер» (навык разблокируется на 10-м уровне Игрока).

2. «Философия Сверхчеловека» (на 1,2 секунды переводит вас или выбранную цель в состояние «неуязвимости к урону и контролю». Длительность увеличивается вместе с характеристикой Духа).

3. «Вечное возвращение» (возвращает вас или выбранную цель в позицию, в которой вы находились 1,5 секунды назад).

«Ого, что это за запредельные механики?»

Кэ Минцин беззвучно ахнул и повалился на диван, мысленно извиняясь за ту секунду сомнения, которую проявил при покупке.

Спустя мгновение он открыл список еженедельных заданий.

[Еженедельное задание 2: Убить одного сверхчеловека (Награда: одна попытка прокрутки колеса предметов)]

Он уставился на кроваво-красные буквы задания и подумал: «Цель на сегодняшнюю ночь… прикончить одного сверхчеловека. Неважно насколько слабого, лишь бы он был сверхчеловеком – и дело в шляпе».

----------

Время охоты Белого Джека

Этот послеобеденный час прошел на редкость спокойно: Кэ Минцин и Ся Цзыли сидели на диване и тихо смотрели телевизор, пока незаметно не подкрались сумерки.

Небо окрасилось в багрянец, и телеграфные столбы одиноко застыли на фоне кроваво-красного небосвода. Поднялся ветер, листья на кленах зашуршали и, кружась, опустились на подоконник старого дома.

В переулке кто-то проехал на велосипеде сквозь ковер из золотой листвы.

Кэ Минцин достал из холодильника ананасовое мороженое, разломил его на две части и одну половинку протянул Ся Цзыли.

Ся Цзыли помедлила, прежде чем взять угощение. — Почему ты постоянно витаешь в облаках? Такое чувство, будто ты совсем не смотришь фильм.

Кэ Минцин закрыл панель навыков и, не задумываясь, ответил:

— На самом деле я думаю о Волшебнице Красной Шапочке.

— …Чего?

— Да, — Кэ Минцин потянулся, откинул голову на спинку дивана и сложил руки на животе. — Последние пару дней я начал фанатеть по ней.

С этими словами он повернул голову и посмотрел на профиль Ся Цзыли:

— Ты ведь всегда была против того, чтобы мне нравилась Эмбер? Раньше ты ворчала на меня полчаса только из-за того, что я надел футболку с ней, и говорила, что не хочешь, чтобы я заступался за нее в соцсетях. Ну, значит, теперь я найду себе другого кумира.

Ся Цзыли опустила голову, глядя на пульт в своих руках, и на мгновение замерла.

— Делай что хочешь, мне лень за тобой следить, — сказала она, не поднимая глаз и посасывая мороженое.

Кэ Минцин лизнул свою порцию.

Сумерки постепенно угасали, и на ярко освещенный мегаполис опустилась ночь. Неоновые огни загорались один за другим, словно падающие костяшки домино, постепенно заполняя светом весь город.

После ужина дома шестичасовая перезарядка Театральной Куклы завершилась.

Кэ Минцин уже давно не мог дождаться этого момента. Опершись на подоконник в спальне, он снова выпустил Театральную Куклу.

Этой ночью у него была четкая цель: попытаться убить сверхчеловека.

«Нужно найти цель попроще… Слежка за ассоциацией папарацци – самый быстрый путь. Как только что-то случается, эти стервятники, разбросанные по всему городу, слетаются на запах крови, иногда даже быстрее полиции».

Подумав об этом, Кэ Минцин закрыл окно, открыл в телефоне нелегальный сайт и перешел в раздел прямых трансляций.

…

…

Спустя полчаса, Третий банк Лицзина.

Ночь сгустилась, в окнах небоскребов отражался разноцветный неон. Внутри банка стоял пороховой дым, а в воздухе, словно хлопья густого снега, летали купюры.

Сотрудники банка лежали на полу, закрыв головы руками, но тут внезапно пронесся огненный занавес, и их тела мгновенно обратились в пепел – никто не успел даже вскрикнуть.

По всему банку раздавались торопливые шаги: грабители в масках быстро бежали по раскаленному докрасна полу.

В это же время на улице перед банком, на крыше высотного здания, стоял Белый Джек.

Он стоял ногами на ограждении, похожий на куклу с обрезанными нитями: понурые плечи, опущенная голова, а пустые глаза неподвижно взирают на вход в банк.

С такой высоты обзор был четким, словно через объектив камеры.

Спустя некоторое время грабители в масках выбежали из банка с мешками в руках.

Часть из них заскочила в большой грузовик, который с ревом рванул в конец улицы, сбивая на своем пути несколько телеграфных столбов.

Кэ Минцин понимал, что этот грузовик – лишь отвлекающий маневр для полиции, иначе они не вели бы себя так вызывающе.

Да и мешки у них в руках были либо пустыми, либо набитыми камнями… Главное, что над их головами не было панели сверхчеловека, а значит, они не были его целью.

С этими мыслями он приказал Белому Джеку ждать на месте.

Белый Джек сидел на ограждении крыши, поедая шоколадное драже и болтая ногами. Он поднял ладонь.

— Врата Истины.

Стоило прозвучать этим призрачным словам, как на его ладони внезапно появились три маленьких бумажных человечка размером с палец.

Белый Джек склонил голову, глядя на них.

Один из человечков вскинул руки, выкрикивая «Бог умер», а двое других сидели поникшие и вялые, совершенно неподвижные.

[Активирован навык ранга C – «Врата Истины». Философ, загруженный в вашего первого бумажного человечка: «Ницше». (Доступные навыки: 1. Философия Сверхчеловека; 2. Вечное возвращение)]

Вскоре, как и ожидал Кэ Минцин, из банка вышли две странные фигуры.

Один был одет в огненно-красный металлический костюм, с копной вздыбленных красных волос, над которыми плясали язычки пламени.

Другой был человеком лишь наполовину: нижняя часть тела была змеиной, покрытой слоями чешуи. Змеиный хвост извивался на асфальте, а изо рта доносилось шипение раздвоенного языка.

В то же время над их головами медленно всплыли панели сверхлюдей.

[Кодовое имя сверхчеловека: «Огненное Крыло» (Тип: Эспер) (Ранг силы: D)]

[Кодовое имя сверхчеловека: «Водяной Змей» (Тип: Мутант) (Ранг силы: D)]

Водяной Змей слегка поднял руку, управляя потоком воды, который удерживал мешки с деньгами в воздухе. Затем он открыл багажник и заднюю дверь черного седана и начал закидывать туда добычу.

Камеры наблюдения на улице были выведены из строя заранее, а немногочисленные папарацци к этому моменту уже умчались вслед за грузовиком-обманкой.

В этот миг Белый Джек камнем бросился вниз. Цилиндр перестал вращаться, он поднял пустые глаза, спокойно взирая на красную и синюю фигуры.

Огненное Крыло и Водяной Змей переглянулись.

— Вы что, герои игры «Огонь и Вода»? — Белый Джек склонил голову набок. — Сбежали из браузерной флеш-игры? Неужели в наше время школьники уже банки грабят?

Едва договорив, он активировал навык ранга D – «Я – Молния». В его пустых зрачках вспыхнула темно-синяя молния, а тело мгновенно окутало нитями танцующих электрических разрядов.

Огненное Крыло вскинул правую руку, и из его ладони вырвался столб пламени.

Водяной Змей бросил мешки с деньгами и обрушил на Белого Джека яростный водопад, затопивший мраморную мостовую.

— Вы что, покемоны? Только и умеете, что «Огнемет» да «Водомет».

Белый Джек сорвался с места, превратившись в луч темно-синего электричества. Он неистово пронесся по темной улице, разминувшись в волоске от летящего огненного столба.

Следом он слегка оттолкнулся от земли и, подобно соколу, взлетел на вершину телеграфного столба.

«Бам!» – обрушившийся поток воды свалил столб, но Белый Джек уже прыгнул выше, зацепившись за стеклянный фасад здания.

В следующее мгновение, изогнувшись, он с силой оттолкнулся от стекла, разбивая его вдребезги. Используя инерцию, он вместе с тысячами осколков рванулся вперед, разворачивая в воздухе неистовую завесу из молний.

И летел Белый Джек прямо туда, где находились Огненное Крыло и Водяной Змей.

— Самонадеянно… — прошипел Водяной Змей и вскинул руки. Потоки воды взметнулись вверх, принимая форму водяного дракона, и бросились наперерез врагу.

Белый Джек находился в воздухе, и пространства для маневра у него не осталось. Однако он и не собирался уклоняться, целенаправленно несясь сквозь молнии прямо на извивающегося водяного дракона.

Внезапно уголки его губ поползли вверх.

Взглянув сквозь водяную завесу на Огненное Крыло, он мысленно произнес:

— Смена теней.

[Навык ранга E: Смена теней (Обмен местами с живой целью в радиусе 20 метров)]

Холодный голос системы оповестил об активации. В глазах Белого Джека вспыхнул синий свет, и он мгновенно исчез, словно бесплотный ветер.

На его месте в воздухе оказался Огненное Крыло.

Таким образом, именно он оказался лицом к лицу с водяным драконом.

— Как?! — Зрачки Огненного Крыла сузились.

«БУУУМ!!»

С грохотом обрушившись, водяной дракон поглотил его. В последнюю секунду он успел покрыть свое тело бушующим пламенем, чтобы хоть немного смягчить чудовищный удар.

Тем не менее, его отбросило на десяток метров, и он с силой врезался в стену высотки, глубоко впечатавшись в нее.

Горячий пар поднялся вверх, с шипением окутывая фигуру Огненного Крыла.

В то же время, благодаря обмену местами, Белый Джек мгновенно оказался прямо рядом с Водяным Змеем.

— Что… что происходит…

Мрачный Водяной Змей в ужасе обернулся к Белому Джеку, и тот встретил его взгляд. Вспышка молнии на мгновение осветила жуткое лицо Джека.

Водяной Змей среагировал мгновенно: круговым движением рук он создал перед собой водяной вихрь.

Но Белый Джек уже замахнулся правой рукой и нанес сокрушительный удар, заряженный молнией, прямо в центр вихря.

В то же мгновение ток побежал по воде, бешено распространяясь и превращая водяной щит в гнездо молний.

Водяной Змей пал жертвой собственной стихии. Его тело забилось в конвульсиях в синих разрядах электричества, а чешуя на змеином хвосте начала осыпаться.

Через секунду глаза Водяного Змея закатились, и он бессильно рухнул на землю. Его тело продолжало мелко подрагивать, словно рыба на разделочной доске.

— О… игра «LocoJoy» была права: электричество бьет воду, а вода бьет огонь, — пробормотал Белый Джек, прикрыв рот рукой.

Внезапно он почувствовал жар сбоку. Боковым зрением он увидел, как на него несется яростная стена пламени.

Но Белый Джек снова не шелохнулся. Он сделал шаг вперед, и в этот момент маленький бумажный человечек на его ладони, тот самый, что кричал «Бог умер», прошептал:

— Философия Сверхчеловека.

[Активирован навык философа «Ницше» – Философия Сверхчеловека (На 1,2 секунды переводит вас или выбранную цель в состояние «неуязвимости к урону и контролю»)]

Мгновение – и тело Белого Джека окутало слабое золотистое сияние.

Он поправил шляпу и совершенно невредимым прошел сквозь стену огня, словно риф среди бушующих волн, на который стихия не имеет никакого влияния.

Спустя мгновение пламя, пронесшееся по улице, рассеялось.

Белый Джек по-прежнему твердо стоял на ногах. На его теле не было ни единого ожога, а цилиндр и трость остались в идеальном состоянии.

----------

Вопрос Эмбер, цветок и личности двоих

— Как это возможно… — хрипло выдавил Огненное Крыло, держась за грудь. Огонек над его головой то гас, то загорался вновь.

Белый Джек поднял взгляд и осклабился в сторону врага, пытающегося подняться:

— Дружеский совет: это не игра, здесь монетки возрождения не работают.

С этими словами он превратился в синюю молнию и устремился прямо к нему.

— Проклятье!

Огненное Крыло стиснул зубы и резко развернулся. Выпустив столбы пламени из ладоней в качестве реактивной тяги, он за мгновение пролетел десять метров.

Но в этот момент бумажный человечек на ладони Белого Джека снова едва слышно произнес:

— Вечное возвращение.

Вслед за словами человечка в глазах Белого Джека мелькнуло системное уведомление.

[Активирован навык философа «Ницше» – «Вечное возвращение» (Возвращает вас или выбранную цель в позицию, в которой она находилась 1,5 секунды назад)]

И разумеется, целью Белого Джека в эту секунду стал именно спасающийся бегством Огненное Крыло.

В следующее мгновение фигуру Огненного Крыла окутал синий свет, и он переместился назад – ровно туда, где был полторы секунды назад.

Он оказался на прежнем месте, стоя плечом к плечу с Белым Джеком посреди улицы.

В этот момент Белый Джек, немного смущаясь, напевал мотив «Hotel California».

Он перехватил трость и нетерпеливо размялся, словно игрок в гольф перед решающим ударом.

Огненное Крыло застыл в оцепенении, на его лице застыло выражение глубокого непонимания и шока. Лишь спустя мгновение он медленно повернул одеревеневшую шею, и в его зрачках отразилось жуткое лицо Белого Джека.

Они стояли почти вплотную.

Белый Джек сначала помахал ему рукой, а затем взмахнул тростью и, как клюшкой для гольфа, обрушил ее на голову Огненного Крыла.

От этого удара череп Огненного Крыла неестественно вмялся, брызнули ошметки мозга. Одновременно с этим темно-синий ток перетек из ладони Белого Джека в навершие трости.

А затем без остатка пронзил все тело врага.

Огненное Крыло закричал, запрокинув голову. Его тело сотрясалось в бесчисленных разрядах молний, которые, словно электрические змеи, впивались в каждый сантиметр его плоти.

Он пару раз перекатился по земле и затих, закатив глаза.

— Готово.

Белый Джек наклонил голову и потянулся. Окутывающее его электричество мгновенно исчезло, а три бумажных человечка на руке рассыпались серым пеплом.

Уперев руку в бок, он посмотрел на лежащего Огненное Крыло, а затем перевел взгляд на Водяного Змея.

— С кого начать разделку? — Он приставил палец к подбородку.

Зажав трость под мышкой, он подхватил одной рукой находящегося без сознания Огненное Крыло, а другой – Водяного Змея, и медленно потащил их в переулок.

Там он бросил их на землю и снова взял трость.

Напевая «London Bridge Is Falling Down», он крепко сжал трость обеими руками и, словно мясник на бойне, начал методично наносить удары по голове Огненного Крыла.

«Хрусть!»

В узком и темном переулке во все стороны летели брызги, кровь залила лицо Белого Джека, добавив его мертвенно-белой маске жуткий багровый оттенок.

«У сверхлюдей такие крепкие черепушки? Или у меня атрибут силы еще слишком низкий?»

Спустя некоторое время он выдохнул, вытер пот со лба, и перед его глазами наконец всплыла панель уведомлений.

[Обнаружено выполнение еженедельного задания №2 – «Убить сверхчеловека».]

[Поздравляем, вы получили награду за еженедельное задание №2: одну попытку использования Колеса Предметов.]

[Обнаружено убийство сверхчеловека ранга D. В качестве награды за «первое» убийство сверхчеловека ранга D вы получаете 1000 суперкоинов и 200 очков опыта.]

[Текущий баланс суперкоинов: 1500.]

— Как-то скупо…

Белый Джек скривился и направился с тростью к Водяному Змею. На конце трости внезапно вспыхнуло призрачное синее пламя.

Он приложил трость к змеиному хвосту. Вскоре огонь разгорелся и начал распространяться по всему телу мутанта, превращая того в обугленный труп.

[Уведомление: Убит сверхчеловек ранга D. Получено 200 очков опыта.]

[Текущий уровень: Lv.05 (2400/2500 опыта) (↑400 очков)]

Белый Джек уже собирался высказать системе всё, что думает о её жадности, как вдруг сзади раздался резкий холодный окрик:

— Стой.

Белый Джек на мгновение замер, а затем медленно обернулся. В воздухе над переулком парила девушка в готическом платье, которая медленно опустилась на землю.

Девушка подняла зонт, направив его острие прямо в голову Белому Джеку.

— Опять вы, мисс Эмбер?

Белый Джек отбросил окровавленную трость и поднял руки вверх в знак сдачи. — Значит, вам можно убивать преступников, а мне нет?

Волшебница Эмбер молчала. Она окинула взглядом переулок, залитый кровью и ошметками мозга, а затем посмотрела на испачканное лицо Белого Джека.

На его губах по-прежнему играла насмешливая улыбка, а взгляд был совершенно спокойным.

— Ты все-таки не умер… — произнесла Эмбер.

— Само собой. Я ведь говорил, что вернусь.

С этими словами Белый Джек начал медленно, шаг за шагом, приближаться к девушке.

— Не подходи. Сделаешь еще шаг – я выстрелю, — отчеканила Эмбер холодным голосом.

— О, разумеется, я не собираюсь подходить близко, — он почесал затылок. — На самом деле я хотел крепко тебя обнять, но я сейчас весь в крови. Вдруг я тебя испачкаю?

Говоря это, он ссутулился, напоминая промокшего под дождем щенка, жалобно снял цилиндр и начал что-то искать внутри него.

— Не двигаться!

Белый Джек проигнорировал предупреждение, и Эмбер нажала на спуск. Снаряд попал ему в плечо.

Магическая пуля обладала огромной силой: часть плеча Белого Джека буквально разнесло, брызнула кровь. Тем не менее, он с прежним упорством продолжал искать что-то в шляпе.

Через секунду он медленно извлек из цилиндра то, что хотел.

Эмбер замерла.

В руке Белого Джека была лилия.

Он расплылся в улыбке и, пошатываясь, двинулся к остолбеневшей девушке.

С каждым шагом из его раны текла кровь. Оставляя за собой кровавый след, он подошел к ней, слегка поклонился и протянул белоснежный, чистый цветок.

Эмбер не взяла его.

Она просто смотрела на него, не убирая палец со спускового крючка на зонте.

— Кто же ты… на самом деле? — Тихо спросила она спустя время.

— Настанет день, и ты узнаешь, — улыбка Джека стала еще шире. — Обязательно… — Он хотел было протянуть окровавленную руку к ее щеке, но медленно убрал ее назад.

— Моя дорогая мисс Эмбер, надеюсь, ты всегда будешь такой же искренней.

Как только слова затихли, фигура Белого Джека начала таять. Вскоре он рассыпался облаком белого дыма, которое на мгновение сложилось в форме улыбающегося лица.

Волшебница Эмбер молча смотрела на это, долго не двигаясь с места.

В то же время прямо над этим переулком, в небе, зависла фигура в красно-черном металлическом облачении, стоящая на Ветряных и огненных колесах.

Под черным небосводом Алый Лотос взирала на Волшебницу Эмбер.

В ее глазах читалось волнение, а губы прошептали:

— Это действительно ты… Ся Цзыли.

----------

Инопланетное задание, тревоги Ся Нинчжи

Алый Лотос парила в небе на своих колесах. Слегка наклонив голову, она молча наблюдала за девушкой в готическом платье внизу.

Подул вечерний ветер, и в ее глазах, подобных гаснущим свечам, алыми искрами вспыхивало и гасло волнение.

Наконец она прошептала:

— Ся Цзыли… почему именно ты?

Эмбер неподвижно стояла в переулке.

Она молча смотрела на улыбающееся лицо из дыма, а затем опустила взгляд на упавшую лилию.

Лепестки разносило ветром, унося в ночное небо.

Проследив за лепестками, Эмбер слегка повернула голову. В этот момент по улице пронеслись патрульные машины, и красно-синие отблески мигалок проникли в переулок, удлиняя её тень.

Пронзительный вой сирен заполнил улицу, нарушая тишину подворотни.

Именно тогда парящая в небе Алый Лотос заговорила, неторопливо предупреждая:

— Тебе нельзя здесь оставаться. Камеры поблизости выведены из строя. Когда приедет полиция и увидит это, они решат, что ты просто убила двух преступников. Ты и так в центре скандала, и если об этом напишут СМИ, последствия для тебя будут катастрофическими.

Услышав голос сверху, девушка сначала вздрогнула, а затем подняла голову, глядя на парящую фигуру.

— Ты… — пробормотала она.

— Я помогла тебе тогда на эстакаде, хотя ты, возможно, меня и не запомнила.

— Действительно, не помню.

— Это дружеский совет, — спокойно произнесла Алый Лотос. — Уходи отсюда, пока тебя не обнаружили, чтобы избежать лишних проблем.

«Цзыли не такая, как я. Она не вигилант, а официальная девочка-волшебница. Репутация для них крайне важна, ей нужно научиться беречь себя», – подумала Алый Лотос.

— Я и не собиралась светиться, мне не нужны твои советы, — Эмбер помедлила. — Кажется, ты слишком много на себя берешь.

— Но я вижу, что ты не спешишь уходить.

Эмбер задумалась:

— У меня есть вопрос.

— Спрашивай.

— Ты знаешь, кто такой Белый Джек? — Эмбер посмотрела прямо в глаза Алому Лотосу.

Та внезапно замолчала. Спустя мгновение она издала легкий смешок, в котором слышалось раздражение и капля самоиронии.

«Неужели этот чудак тебе интереснее, чем то, кто я такая, сестренка?» – подумала она.

Помолчав, она покачала головой:

— Я не знаю, кто он, но он опасен. Тебе стоит держаться от него подальше, иначе навлечешь на себя беду.

Договорив и не дожидаясь ответа, она рванула прочь на бешено вращающихся колесах.

Девушка неслась в ночном небе Лицзина мимо небоскребов, мимо нелепых рекламных лозунгов. Колеса под ногами ускорялись, рассыпая искры. Она летела всё быстрее, словно пытаясь от чего-то убежать.

Неоновые огни не достигали неба. Тьма казалась плотным занавесом или черной волной, готовой поглотить её. Ей некуда было бежать, и она, словно мерцающий светлячок, блуждала в ночи, рискуя в любой момент угаснуть на ветру.

Вскоре она добралась до порта Старого Цзинмая и опустилась внутри заброшенного маяка на берегу моря.

Ветряные и огненные колеса замедлились и исчезли вместе с Огненным копьем и Алой Лентой Небес.

Ся Нинчжи коснулась ногами пола, сняла металлическую маску и плащ.

Через минуту она уже стояла у окна в своей сине-белой школьной форме. Волосы рассыпались по плечам, а уши наполнял шум прибоя.

Она повернула голову, глядя на ночное море.

На душе у Ся Нинчжи было неспокойно.

В её голове наконец замолкло воображаемое радио, которое без конца прокручивало слова Белого Джека на эстакаде.

Все оказалось правдой.

Её младшая сестра – та самая Волшебница Эмбер.

А она, старшая сестра, за столько лет даже не догадалась об этом, не заметила ни единого следа. Она позволила сестре в одиночку сражаться в опасном мире, пока дело не дошло до нынешней ситуации.

При мысли о том, что её сестру сейчас травит весь мир, а она еще вчера безразлично листала посты в соцсетях, считая это чужими проблемами, Ся Нинчжи почувствовала острую боль.

«Если бы я знала раньше, я могла бы хотя бы поддержать её…»

«Кто же такой этот Белый Джек?»

«Почему он знает о её семье больше, чем я сама? Вчера он упомянул папашу… неужели у отца тоже есть секреты?»

«Может, мне стоит уделить этому больше внимания? Когда будет время, послежу за отцом, посмотрю, чем он на самом деле занимается в участке».

Она еще долго смотрела в ночную тьму маяка на разбивающиеся белые волны.

Словно приняв решение, Ся Нинчжи собрала волосы в хвост и глубоко вздохнула.

— Сначала вернусь домой.

…

…

В это же время в другом конце света, в одной из спален.

Кэ Минцин открыл глаза. Перед ним был знакомый потолок, он помнил здесь каждое пятнышко плесени.

Он сидел в кресле, откинувшись на спинку, и от долгого неподвижного сидения у него затекла шея.

— В таком возрасте уже пора бояться шейного остеохондроза, — он размял шею руками и пробормотал:

— Кстати, почему награда за убийство сверхчеловека такая маленькая? Потому что эти двое были слишком слабыми?

Кэ Минцин скривился и открыл описание.

[Ниже приведена таблица наград за первое убийство сверхчеловека соответствующего ранга:

Первое убийство ранга E или D: 1000 суперкоинов;

Ранг C: 2000 суперкоинов и сундук со снаряжением ранга D;

Ранг B: 3000 суперкоинов и сундук со снаряжением ранга C;

Ранг A: 5000 суперкоинов и сундук со снаряжением ранга B;

Ранг S: 10000 суперкоинов и сундук со снаряжением ранга A.

Кроме того, опыт за убийство сверхчеловека: ранг E – 100 очков; D – 200; C – 500; B – 2000; A – 5000; S – 10000.]

«В мире нет ранга SS? – …подумал Кэ Минцин. – …Значит, когда мы, Игроки, прокачаемся пару месяцев, мы просто разнесем всех?»

Услышав стук в дверь, он встал и открыл её. На пороге стояла Ся Цзыли.

— Что такое? — Спросил он.

Ся Цзыли помолчала. — Сестра сказала, что скоро будет дома. Пойдем встретим её, папаша еще торт купил.

— Мы же в один год экзамены сдавали, значит, нам положено по два торта? — Кэ Минцин пожал плечами.

«Хотя через полгода либо ты, либо я умрем, так что до выпускного мы вряд ли доживем», – добавил он про себя.

— Ты не боишься лопнуть? — Спросила Ся Цзыли.

— Лучше купить один торт и поделить, а то лишние траты, — раздался голос Ся Вэньны с балкона. Она вошла в комнату с корзиной белья.

Кэ Минцин взглянул на мать, и в его глазах всплыла панель задания.

[Основное задание 5 (Этап 1): Используя вторую личность, наладить контакт с Инопланетным колонистом Z12235 (Примечание: сложность задания крайне высокая, будьте осторожны)]

«Ты мне это задание выдаешь, а я боюсь его выполнять… – …мысленно проворчал он. – …Вдруг это ускорит план мамы по захвату планеты?»

— Слышал? — Ся Цзыли прервала его мысли. — Даже мама так говорит.

— Смотрите, какая важная стала, — Кэ Минцин закатил глаза.

После короткой паузы Ся Цзыли сменила тему:

— Кстати, я хотела спросить.

— О чем?

— Что ты думаешь о человеке по имени Белый Джек? — Ся Цзыли подняла взгляд и в упор посмотрела ему в глаза.

Словно пыталась разглядеть в них хоть какую-то зацепку.

----------

Открытие форума, сообщение от старшего брата

Услышав имя «Белый Джек» из уст Ся Цзыли, Кэ Минцин на мгновение опешил.

«Это еще что такое? Неужели Си Цзыюэ что-то заметила, когда я за ней следил?» – пронеслось у него в голове.

— Почему ты молчишь? — Ся Цзыли чуть склонила голову, и в её взгляде прибавилось подозрительности.

— Мне просто нужно было время, чтобы вспомнить, о ком ты. Он же такой неудачник, разве его стоит запоминать? — Кэ Минцин с напускным спокойствием почесал затылок. — С чего вдруг такой вопрос?

— Просто захотелось узнать твое мнение.

Ся Цзыли продолжала сверлить его взглядом. Кэ Минцин, прислонившись к дверному косяку, немного подумал и небрежно бросил:

— А, Белый Джек… Хоть ты и говорила, что он урод, но он ведь тот добряк, который помог обелить репутацию твоего кумира? К тому же он уже загнулся, зачем о нем вспоминать?

Ся Цзыли помолчала и снова спросила:

— А если он на самом деле не умер?

— Послушай, он всего пару дней назад висел задом на телебашне Лицзина. Прямо в небо, смерть была жуткая, — Кэ Минцин открыл соцсеть, ввел в поиске «Белый Джек», «ягодицы» и показал ей фото крупным планом.

Ся Цзыли посмотрела на окровавленный белый зад, торчащий вверх. Её веко нервно дернулось.

Она закрыла лицо руками и тяжело вздохнула:

— Забудь.

— Ты в последнее время какая-то странная. Я начинаю подозревать, что тебе просто понравился зад Белого Джека, — Кэ Минцин наклонил голову, помахивая телефоном с фотографией.

— Псих.

— Ладно-ладно, я псих. Пойду переоденусь в «больничную пижаму», а когда третья сестра вернется, напиши мне в вичат, я спущусь.

С этими словами Кэ Минцин убрал телефон и закрыл дверь.

Он выдохнул и прислонился спиной к двери: «Когда она начала меня подозревать? Я вроде не давал поводов».

«Ладно, гадать бесполезно. Девочки-волшебницы – это существа иррациональные, от боевой мощи до интуиции».

Кэ Минцин покачал головой и открыл Колесо Предметов.

[Игрок выполнил «Еженедельное задание 2» – убить сверхчеловека. Доступна одна попытка использования Колеса Предметов. Использовать сейчас?]

На экране появилась панель колеса.

Сектора с первого по шестой содержали награды: «1000 суперкоинов», «2000 очков опыта», «Кукла проклятия», «Вампиры должны умереть», «Сокровище моряка Попая», «Книга сказок».

Кэ Минцин, не раздумывая, нажал «Использовать». Кроваво-красная стрелка бешено завертелась, ускорилась, затем замедлилась и замерла на втором секторе.

[Поздравляем! Ваш выигрыш – «2000 очков опыта».]

[Достигнут предел опыта, ваш уровень повышен на 1.]

[Текущий уровень: Lv.06 (1900/3000 опыта)]

— Мне явно нужно умыться, — пробормотал Кэ Минцин. — Хотя не в обиде: чем выше уровень Игрока, тем больше шанс выбить высокоуровневые навыки.

В этот момент перед глазами всплыло новое уведомление.

[Внимание: функция «Форум Игроков» успешно прошла техобслуживание. С сегодняшней ночи «Форум» официально открыт. Все 98 выживших Игроков могут свободно общаться.]

— Форум?

При виде этого слова сон Кэ Минцина как рукой сняло.

В правом верхнем углу обзора появился новый значок.

Он сразу же нажал на него.

[Форум не поддерживает анонимные публикации. Пожалуйста, зарегистрируйте ваш ID. В дальнейшем для создания тем и ответов будет использоваться этот ID.]

[ID нельзя изменить. Пожалуйста, выбирайте осмотрительно.]

[Зарегистрированный ID: Фанат Грозовой Вороны №1.]

После регистрации открылась главная страница. Форум только открылся, и лента была пуста – ни одного поста.

Зато в окне объявлений постоянно мелькали уведомления о новых регистрациях.

[Игрок №089 зарегистрировал ID – «Антипес», Игрок №023 зарегистрировал ID – «Паранойя», Игрок №001 зарегистрировал ID – «Кот семьи».]

«Все пока только создают аккаунты. Загляну попозже, когда станет оживленнее».

С этой мыслью Кэ Минцин отложил форум и вышел из комнаты вниз.

Стоило ему сесть на диван, как в дверях появилась Ся Нинчжи. Вид у неё был пришибленный.

— С окончанием каторги, — сказала Ся Цзыли.

— Поздравляю-поздравляю, наконец-то на свободе, — добавил Кэ Минцин.

Ся Нинчжи постояла немного, затем быстро подошла к ним, обняла обоих за плечи через спинку дивана и долго молчала.

— Что такое? Плохо сдала? — Кэ Минцин повернул голову.

— Твои волосы щекочутся, — пожаловалась Ся Цзыли.

Ся Нинчжи уткнулась лицом им в плечи, помолчала, а потом вдруг таинственно хихикнула.

Она сказала:

— Папаша не только мне торт купил, но и вам подарки приготовил. Угадаете, что там?

— Да что путного он может выбрать, — вздохнул Кэ Минцин.

— Вот именно, откуда там хорошим вещам взяться? — Поддакнула Ся Цзыли.

— Ой, не спешите с выводами, сначала посмотрите! — Ся Нинчжи подмигнула и отвела взгляд, едва сдерживая смех.

Кэ Минцин приподнял бровь и обернулся к Кэ Минвэю, который как раз вошел в гостиную.

Отец с сигаретой в зубах молча посмотрел на сына и поднял пакет из магазина.

В пакете лежали две фанатские футболки с Грозовой Вороной. На них был изображен молодой Грозовая Ворона, пафосно скрестивший руки под проливным дождем.

Кэ Минвэй затянулся, упер руку в бок и невозмутимо произнес:

— Раз уж вы так любите носить фанатское барахло, носите Грозовую Ворону. По крайней мере, над вами на улице смеяться не будут.

В гостиной воцарилась гробовая тишина.

Ся Цзыли лишилась дара речи.

Кэ Минцин тоже впал в ступор. Он подумал: «Папаша, ты хоть раз задумывался, что твои дети скажут, когда узнают, кто ты такой?»

У обоих нервно дергались веки, они не могли вымолвить ни слова, глядя на эти нелепые футболки.

Ся Нинчжи же покатывалась со смеху, хлопая ладонью по подлокотнику. Немного успокоившись, она кашлянула и, обнимая их, спросила:

— Ну как, нравится?

— Даже собака такое не наденет, — прошептал Кэ Минцин. — А хотя… мы можем завести пса и нацепить на него папашину футболку. Хоть какой-то толк.

— Нет, — серьезно покачала головой Ся Нинчжи. — Завтра же наденете их для меня, отпразднуем мое окончание школы.

Ся Цзыли прижала руку ко лбу и со вздохом произнесла:

— У вас у всех в этой семье явно не все дома.

Кэ Минвэй бросил пакет на диван и пошел на кухню с тортом. Обернувшись к застывшей троице, он скомандовал:

— Чего стоите? Идите есть торт, и мать позовите.

…

…

После чаепития Кэ Минцин поднялся в ванную, принял душ и переоделся в чистую пижаму.

Вытирая полотенцем мокрые волосы, он зашел в спальню. Запер дверь, выключил свет – комнату наполнил стрекот цикад и тусклый лунный свет.

Кэ Минцин выдохнул, бросил полотенце и только улегся на кровать, как телефон пискнул уведомлением.

Он взял его с тумбочки.

[Новое сообщение в чате «Любящая семья».]

[Кэ Линье (Старший брат): Слышал, Ачжи закончила экзамены. Ну как успехи?]

Тишина.

[Кэ Линье (Старший брат): Я завтра домой приеду. Соскучились?]

Снова никто не ответил.

[Кэ Линье (Старший брат): Почему меня все игнорируют? Я что, изгой?]

Спустя приличное время в чате появилось следующее сообщение.

[Ся Линсюэ (Вторая сестра): Нин, всё сдала?]

[Ся Нинчжи (Третья сестра): Ага! Вторая сестра, когда приедешь гулять со мной?]

[Ся Линсюэ (Вторая сестра): На следующей неделе, как с учебой в универе разберусь.]

В темноте Кэ Минцин молча смотрел на светящийся экран телефона.

«Скоро брат и сестра будут дома, – размышлял он. – …Мама так одержима своими образцами, а типов сверхлюдей осталось не так много. Кем окажутся они? Мутантами? Или какими-нибудь вампирами?»

Кэ Минцин тряхнул головой, отгоняя мысли.

«Ладно, посмотрим лучше, что за фрики собрались среди нынешних Игроков».

Он нажал на значок в углу обзора и открыл форум Игроков.

----------

Единственный ранг SS, форум Игроков

Стояла тихая летняя ночь. В спальне было совершенно спокойно, а из-за окна доносился стрекот цикад и редкое чириканье птиц.

Из-за невыносимой жары Кэ Минцин включил кондиционер с пульта. Затем он лег на кровать и зашел на форум Игроков.

На случай, если инопланетная матушка могла за ним как-то подглядывать, он специально совместил экран телефона с панелью форума, создавая иллюзию того, что просто сидит в соцсетях поздно ночью.

Форум Игроков разблокировали меньше часа назад, но пользователи со всего мира уже успели опубликовать несколько полных страниц постов.

Впрочем, это было ожидаемо: в ситуации, когда жизнь и смерть идут рука об руку, даже при малом количестве людей их ментальная сплоченность была видна невооруженным глазом.

Эти посты можно было разделить на четыре типа.

Первый тип – поиск психологического комфорта у других Игроков. Для тех, кто уже был на грани нервного срыва, открытие форума стало долгожданным дождем после засухи, соломинкой, за которую можно ухватиться в темноте. Им отчаянно требовались «себе подобные», чтобы поделиться своими бедами.

Однако Кэ Минцин, находясь в самом опасном и скверном положении среди всей сотни Игроков, не имел возможности откровенничать. Единственным Игроком, которому он мог сейчас доверять, была Куроки Хитоми. Поскольку их жизни были связаны, любое предательство с любой стороны привело бы к ответному удару системы.

Второй тип постов – поиск других Игроков в текущем городе, своего рода «знакомства в одном городе».

Что касается третьего типа, то это был сплошной троллинг:

«Пост о помощи: О том, как мой брутальный кореш случайно купил навык ранга B, который оказался превращением в девочку-волшебницу – Автор: Паранойя».

«Жесткий разбор героев Круглого Стола, девочек-волшебниц и недавно появившихся злодеев – Автор: Паранойя».

«Кхе-кхе, считается ли девочка-волшебница мужского пола трансгендером? Если да, то в Америке за такое дадут больше плюшек? – …Автор: Паранойя».

Действительно, почти все посты подобного рода были написаны одним и тем же Игроком. Кэ Минцин невольно задался вопросом: то ли у этого человека проблемы с психикой, раз его мысли так скачут в момент смертельной опасности, то ли он и впрямь не ценит свою жизнь.

От нечего делать Кэ Минцин кликнул на второй пост.

Грозовую Ворону оценили как «полный улет», волшебницу Эмбер как «элиту», а Белого Джека как «полный отстой». Он уже представлял, какие оценки посыпались бы от этих Игроков, начни он отыгрывать супергероя.

Кэ Минцин с каменным лицом выдавил короткое «ха-ха» и запомнил ID автора.

Он подумал, что если представится случай, он обязательно проучит его с помощью Театральной Куклы, хорошенько отхлестав магической тростью по заднице.

Разумеется, в этих типах постов не было ничего полезного, никакой практической информации, поэтому Кэ Минцин быстро пролистывал ленту.

Он пытался найти четвертый тип.

Такие посты были куда содержательнее. Например: «Записываю навыки, которые выбил в магазине за последние дни, приглашаю всех делиться своими – Автор: Апельсиновая корка».

«Роль очков характеристик: советую распределять их в зависимости от имеющихся навыков – Автор: Синдром восьмиклассника тоже хочет геноцида сверхлюдей».

Через некоторое время палец Кэ Минцина замер.

Его взгляд остановился на одном из заголовков: «О пределе роста характеристик каждого Игрока», автор – «Антипес», IP-адрес – Нью-Йорк, США.

Кэ Минцин перешел по ссылке и увидел длинное, зубодробительное рассуждение.

Он невольно предположил, что автор либо фанат цифр и статов, либо какой-нибудь дотошный ученый.

«Чтобы поднять три характеристики с ранга E до ранга D, требуется 9 очков характеристик; и так далее: чтобы поднять все характеристики с ранга E до ранга S, потребуется в общей сложности 45 очков.

Система предлагает нам следующие пути развития:

1. Еженедельные задания (можно выполнять 1 раз в неделю, итого 4 раза в месяц, плюс один раз обновляется „специальное задание“, итого 5 очков в месяц. За шесть месяцев это даст 30 очков характеристик – это основной путь).

2. Награда за уровень (за каждые 5 уровней дается 1 очко – при достижении максимального 50-го уровня можно получить всего 10 очков характеристик).

3. Основные задания (каждому Игроку назначается от 1 до 3 уникальных основных линий. Чем глубже стадия основного задания, тем больше очков дается в награду – предполагается, что Игрок может получить около 12 очков за основные квесты).

Подводя итог: теоретически Игрок может получить около 50 очков характеристик.

Если следовать пути развития, заложенному системой, у каждого Игрока есть шанс за полгода или даже быстрее вырасти в сверхчеловека ранга S.

А благодаря наличию „предметов“ и „навыков“ показатели Игрока будут намного превосходить показатели обычного сверхчеловека того же ранга.

– …Антипес».

Дочитав до конца, Кэ Минцин зевнул. «Ты случаем не засланный казачок от системы? Кормишь нас обещаниями?» – подумал он.

Он причмокнул губами и со слезами сонливости на глазах прошептал:

— Такой расчет верен, только если выполнять все задания без исключения. Но к тому времени, боюсь, две трети Игроков уже будут мертвы.

— В конце концов, до полной формы дорастут максимум двадцать-тридцать человек, — Кэ Минцин признавал, что его мысли пессимистичны, но такова была реальность. Ведь прошло всего несколько дней, а уже погибли два Игрока, а впереди еще полгода выживания.

Затем он подумал: «Но если посмотреть с этой стороны, мое преимущество и впрямь огромно: у других Игроков всего пара основных заданий, а у меня все иначе. Если на каждого члена семьи приходится по одному заданию – это уже шесть, плюс Цзян Цинцзы – итого семь веток квестов».

«При таком раскладе в будущем у меня будет в среднем на двадцать очков характеристик и на десятки тысяч суперкоинов больше, чем у них… Да и скорость прокачки на ранних этапах им не догнать».

Он прикинул в уме: «Если предел других Игроков – это сверхчеловек ранга S, то я, возможно, стану единственным сверхчеловеком ранга SS».

Но при этой мысли Кэ Минцин не удержался от вздоха.

«Конечно, плата за это – куда большая опасность. Среди сотни Игроков у меня, должно быть, самый высокий шанс отбросить коньки».

Он еще немного полистал форум и напоследок заметил один заинтересовавший его пост.

[Черная кошка семьи: Игроки, точкой появления которых является «Лицзин, Китай», пожалуйста, отпишитесь в комментариях.]

«Черная кошка семьи…»

Кэ Минцин пристально смотрел на этот ID, внезапно вспомнив ник Куроки Хитоми в вичате. «Неужели та японская студентка?»

Он зашел в пост. Внизу оставили сообщения три Игрока с никами «Паранойя», «Мэнцин» и «Апельсиновая корка». Их IP-адреса действительно указывали на китайский Лицзин. Игроки могли в любое время отключить отображение IP, и то, что они его включили, было доказательством для остальных: они действительно находятся в Лицзине.

Мир тесен: тот самый «Паранойя», который только что строчил разбор на Белого Джека, оказался одним из игроков Лицзина.

Кэ Минцин немного подумал и открыл панель личных сообщений.

[Кэ Минцин: Тот «Черная кошка семьи» на форуме – это ты?]

[Куроки Хитоми: Да. Уже точно известно, что в Лицзине трое Игроков. Не хочешь выйти с ними на контакт?]

[Кэ Минцин: Задание по контакту с ними поручаю тебе. Я же говорил, мое положение не позволяет светиться.]

[Куроки Хитоми: Окей. Если будет информация, я тебе доложу.]

[Кэ Минцин: Ты с ними справишься?]

[Куроки Хитоми: Угу. Я не буду тебя подводить.]

— На сегодня дел больше нет, пора спать.

Кэ Минцин закрыл панель чата, заложил руки за голову и закрыл глаза.

Пошел дождь.

Крупные капли барабанили по окну. Кэ Минцин очень любил засыпать под шум дождя. Он думал, что проспит до самого утра, как и в любую другую ночь. Но глубокой ночью шум дождя почему-то внезапно стих.

Словно кто-то преградил путь падающей воде за окном, и шелест капель исчез.

Кэ Минцин почувствовал легкий зуд на лице и медленно открыл глаза.

В этот момент он смутно увидел глазное яблоко. Да, именно глазное яблоко.

Оно было вмонтировано в поверхность металлической коробочки, которую поддерживало пятно черного света, парящее прямо под потолком. Глаз молча созерцал его лицо.

«Что это… – …отрешенно подумал Кэ Минцин. – …Я сплю?»

Но когда он, окончательно протрезвев от сна, распахнул глаза, то краем глаза заметил на подоконнике за окном темный силуэт.

----------

Судья-Филин, кризис

В темноте, при слабом лунном свете, Кэ Минцин краем глаза разглядел фигуру, сидящую за окном.

Этот человек был одет в черный плащ-фрак, а на голове у него была маска совы, закрывающая волосы и уши. В центре угольно-черной маски светилась красная V-образная полоса.

В тот же миг в зрачках Кэ Минцина медленно проступила панель характеристик противника.

[Кодовое имя сверхчеловека: «Судья-Филин»]

[Тип: Мутант]

[Рейтинг опасности: Ранг A++]

[Описание: В результате случайного стечения обстоятельств произошла генетическая мутация; познакомился с Черной Рукой Зоро из антигеройской организации «Соломон» и стал одним из антигероев. Его способность – управление черным лунным светом.]

Только увидев панель характеристик, Кэ Минцин окончательно пришел в себя. Он не спал – все происходящее было реальностью.

Кэ Минцин быстро успокоился и оценил обстановку.

Во-первых, глазное яблоко, заключенное в металлический футляр, парило в воздухе и пялилось на него. Во-вторых, мужчина в маске и черном плаще-фраке сидел на подоконнике снаружи и, подставив лицо лунному свету, вертел в руках телефон.

Дождевые капли, падавшие на Судью-Филина, словно наталкивались на невидимый барьер и полностью отсекались.

Не было слышно ни шума дождя, ни стрекота цикад. В этот миг мир погрузился в безмолвие, но в голове Кэ Минцина одна за другой взрывались оглушительные мысли.

«Судья-Филин, тот самый сверхчеловек, что пришил двоих Игроков в городе Хайань? – …подумал он. – …Почему он здесь, у моего окна? И что это за глаз у меня над головой?»

Сознание Кэ Минцина мгновенно прояснилось, но он не открывал глаз, продолжая притворяться спящим.

За окном Судья-Филин, глядя в экран телефона, пробормотал:

— Глазное яблоко Игрока позволяет видеть маркер ID над головой другого Игрока. Если вырезать их глаза и сделать детектор… когда загорится красный свет, значит, перед тобой Игрок. Если зеленый – значит, нет.

Сказав это, он вдруг наклонил голову:

— Но эта штука, похоже, сломалась. Почему при взгляде на А-Цина ничего не загорелось?

«Глаза Игрока?»

Кэ Минцин сначала опешил, но в следующую секунду его осенило. Неужели Судья-Филин вырезал глаза у двух убитых им Игроков и сделал из них некий прибор для вычисления других Игроков?

От этой мысли по коже Кэ Минцина пробежал мороз.

Всё верно: парящий в воздухе глаз принадлежал либо «Лю Хайтао», либо «Сюй Ии», убитым в тот день. Глаз злосчастного Игрока был помещен в металлический бокс, подключен к какому-то визуализирующему устройству, которое передавало картинку прямо на телефон Судьи-Филина.

Но оставался еще один вопрос: откуда Судья-Филин знает мое имя?

Неужели…

Пока Кэ Минцин размышлял, парящий металлический футляр окутался черным лунным светом, вылетел в окно и опустился в руку Судьи-Филина.

Вертя футляр в руках, Судья-Филин набрал чей-то номер.

Прислонившись к подоконнику и прижав телефон к уху, он небрежно произнес:

— А-Сюэ, ты сделала никудышный прибор. Я проверил только одну Ся Цзыли, а штука уже сломалась.

Кэ Минцин внимательно слушал. Голос Судьи-Филина, измененный маской, приобрел металлический магнетизм, в точности как у Грозовой Вороны.

Спустя мгновение из телефона раздался холодный женский голос:

— Это была всего лишь тестовая версия для обкатки. Финальный вариант еще не готов.

Ночь была глубокой, вокруг царила тишина, и Кэ Минцин отчетливо слышал каждое слово из трубки. В его сознании мгновенно всплыло холодное, как лед, лицо второй сестры – Ся Линсюэ.

«Вторая сестра? – …поразился он. – …Значит, человек, говорящий с ней по телефону… это старший брат?»

В следующую секунду слова Судьи-Филина подтвердили его догадку:

— Ладно-ладно, тогда проверку остальных домашних я оставлю на тебя. Я проверил только Цзыли, у нее нет признаков того, что ее подменил Игрок.

Ся Линсюэ безучастно спросила:

— Я же просила тебя первым делом проверить папашу.

— Папаши нет дома, что я мог сделать? — Беспечно отозвался Судья-Филин. — А что касается мамы… я не думаю, что хоть один Игрок сможет ее сымитировать.

— Почему?

— Была ли мама подменена – мы увидим с первого взгляда, приборы тут не нужны, — Судья-Филин пожал плечами.

«Ха-ха, а вы видите, что ваша мать – инопланетянка?» – иронично подумал Кэ Минцин.

— Ладно, на тебя все равно надежды мало, — сказала Ся Линсюэ. — Скажу наперед: если дома действительно окажется Игрок, что ты планируешь делать?

Судья-Филин внезапно замолчал.

Спустя мгновение он тихо усмехнулся, и V-образная полоса на маске вспыхнула кроваво-красным светом:

— Для начала… вымещу на нем злость. Пусть узнает, что такое «хуже смерти», а потом разрублю на куски и скормлю свиньям.

Ся Линсюэ спокойно спросила:

— Но он использует тело нашего близкого. Ты уверен, что рука поднимется?

Судья-Филин опешил:

— Ах да… Тогда не будем спешить с убийством. Сначала подумаем, как вернуть настоящего брата. Может, попросишь Доктора Игрушек из Круглого Стола изучить этот вопрос?

— Идиот… Ты порой такой же тугодум, как мама, — холодно бросила Ся Линсюэ. — Ладно, обсудим детали через пару дней, когда я вернусь. Отключаюсь.

После этого наступила тишина.

В трубке послышались короткие гудки. Судья-Филин убрал телефон и закрыл панорамное окно. Он повернул голову и через маску бросил взгляд на спящее лицо Кэ Минцина.

Тишина.

Мертвая тишина, от которой хотелось лезть на стену.

Спустя десять с лишним секунд, когда веки Кэ Минцина приоткрылись на крохотную щелочку, силуэт за окном уже исчез. Кэ Минцин лежал на кровати, уставившись в потолок.

Придя в себя, он почувствовал, как спина взмокла от холодного пота – пижама липла к телу.

Сердце бешено колотилось. «Если бы прибор показал что-то не то, – подумал он, – меня бы прикончили прямо во сне. Собственный старший брат, тихо и безжалостно».

«Нет, прибор брата, скорее всего, на мне не сработал бы, ведь мой уникальный талант – „Притворщик“».

«Однако судя по разговору брата и сестры, Ся Линсюэ тоже не так проста. Она вернется через пару дней и сменит брата на посту проверяющего… До тех пор я должен подготовиться по полной программе».

От этих мыслей Кэ Минцин долго не мог успокоиться. «Хорошо бы просто сбежать, но проблема в том, что из Лицзина мне не выбраться – человеку-вороне слишком легко меня выследить».

Он глубоко выдохнул, отгоняя путаные мысли.

«Будем решать проблемы по мере поступления. В конце концов, так даже веселее».

Прошептав это про себя, Кэ Минцин медленно улегся поудобнее, глядя на пелену дождя за окном.

С уходом Судьи-Филина капли дождя снова забарабанили по стеклу, размывая лунный свет.

Он закрыл глаза. Ночь прошла без лишних слов.

----------

Ложь, карта усиления ранга B

[Доброе утро, дорогой Игрок Кэ Минцин. Сегодня 5 июля 2026 года, четверг. До окончания миссии «Геноцид сверхлюдей» осталось: 176 дней 17 часов.]

Экзамены закончились, здание для младших классов больше не было занято под нужды выпускников, так что Кэ Минцин должен был идти на занятия как обычно.

Он встал пораньше, умылся, позавтракал на первом этаже и вместе с Ся Цзыли вышел из дома.

Погода была так себе: после ночного ливня воздух был влажным, небо хмурилось. Брат с сестрой немного подождали на пустой остановке и сели в школьный автобус.

Всю дорогу они не разговаривали и даже не переглядывались, но когда автобус начал подъезжать к нужной остановке, Ся Цзыли вдруг тихо спросила:

— Слушай, а твоя девушка – сверхчеловек?

— С чего вдруг такой интерес? — Кэ Минцин повернул к ней голову.

Ся Цзыли немного подумала:

— Папаша когда-то говорил: даже если мы надумаем встречаться, то никаких сверхлюдей. Они хотят, чтобы мы нашли себе обычных партнеров.

Кэ Минцин закатил глаза. «Слушаться советов жуткого человека-вороны – это путь в никуда. Сам женился на инопланетянке, а нам запрещает крутить романы со сверхлюдьми?» – подумал он.

— Не волнуйся, моя девушка – обычный человек, — вздохнул он.

— Правда?

— Ага. Избалованная богатенькая девочка, очень наивная и вечно от меня зависит, — Кэ Минцин подумал: «Нормально ли вешать на нее задачу по связи с другими игроками Лицзина? Не разведут ли ее эти Игроки как дурочку?»

Ся Цзыли больше ничего не сказала. Она прислонилась головой к оконному стеклу и, опустив взгляд, молча смотрела на мокрый асфальт.

Вскоре автобус остановился.

Едва Кэ Минцин вышел, как издалека к нему подлетел его лучший друг Цзян Цинцзы. Он по-братски обнял его за плечи, и они пошли к школе, болтая о всякой ерунде. На землю сыпались золотистые листья, а небо начало проясняться.

— Ты где вчера пропадал после обеда? — Спросил Кэ Минцин, засунув руки в карманы.

Цзян Цинцзы слегка улыбнулся:

— Да так, договорился с одним человеком сходить на выставку картин.

— А я смотрю, ты так спешил. Думал, случилось чего, а ты на картинки смотреть… Что в этом интересного?

— Ну, раз обещал, куда деваться? — Цзян Цинцзы помедлил. — Кстати, тебе правда не интересно, что там с тем пожаром?

— Я же сказал – плевать, — Кэ Минцин подумал: «У меня и так голова кругом, только твоих загадок не хватало. Неужели я, попаданец, должен бежать мстить за биологических родителей этого тела?»

Цзян Цинцзы мельком взглянул на него, словно пытаясь понять: ему действительно всё равно или он просто храбрится.

— Ну ладно, если вдруг захочешь узнать – спрашивай, — он похлопал Кэ Минцина по плечу.

Приятели с рюкзаками за спиной вошли в школу.

Цзян Цинцзы был местной звездой – красавчик, богач, отличник, каждый день на люксовом авто. Будь это игра, над его головой висел бы ворох статусных баффов. Девушки так и провожали его взглядами.

Но и Кэ Минцин пользовался популярностью, правда, в другом смысле – люди шарахались от него как от чумы. Вместе они смотрелись весьма контрастно.

Цзян Цинцзы было наплевать на чужое мнение. Он, как обычно, балагурил и даже поделился наушником, чтобы вместе послушать музыку.

Вскоре Кэ Минцин и Цзян Цинцзы разошлись по коридорам и вошли в свои классы, залитые утренним светом.

Кэ Минцин убрал рюкзак в парту, сел и уставился в окно на школьный стадион.

Школа теперь стала единственным местом, где он мог чувствовать себя спокойно.

Дома каждый день тянулся как год: его окружали сверхлюди уровня «чудовищ», и нужно было из кожи вон лезть, чтобы не выдать себя. А когда вернутся брат и сестра, станет еще опаснее.

Существование Игроков уже не было секретом, скоро об этом узнает весь мир. Грозовая Ворона, будучи в руководстве супергероев, наверняка скоро получит соответствующие разведданные.

Кэ Минцину грозила облава со стороны папаши, старшего брата и второй сестры. Стоит допустить одну ошибку – и его либо заберут на опыты как образец, либо просто запытают до смерти.

«Нужно поскорее стать сильнее. Настолько, чтобы даже если меня раскроют, я не боялся сдохнуть от их рук», – с этой мыслью Кэ Минцин открыл вкладку предметов.

Его взгляд остановился на «Средней карте усиления навыка» – награде за предыдущее задание.

[Название предмета: Средняя карта усиления навыка]

[Описание: Данная карта может быть использована для усиления одного навыка ранга B или C. Она добавляет новый эффект или усиливает уже имеющийся.]

[Примечание: Игрок может получить «Среднюю карту усиления навыка» только один раз. Карту нельзя передать другому Игроку. Пожалуйста, выбирайте цель для усиления осмотрительно.]

Сейчас у Кэ Минцина было только два навыка, подходящих под условия: ранг C «Врата Истины» и ранг B «Театральная Кукла».

То, что такую карту можно получить лишь единожды, подчеркивало её важность.

Кэ Минцин изначально планировал приберечь её до середины игры, когда его набор навыков станет более полным.

Но, судя по всему, времени у него оставалось немного. Взвесив все за и против, он нажал на кнопку подтверждения, и перед глазами всплыла серия уведомлений.

[Внимание: Вы использовали «Среднюю карту усиления навыка» на навыке ранга B «Театральная Кукла».]

[В результате усиления эффекты навыка «Театральная Кукла» изменились следующим образом:

1. У Театральной Куклы больше нет лимита времени существования. Кроме того, при смерти она больше не исчезает в виде дыма, а может полностью имитировать процесс смерти обычного человека;

2. Игроку разрешено создать вторую «Театральную Куклу», но характеристики второй куклы составляют лишь 50% от характеристик самого Игрока.

(Две куклы помечены как «Кукла 01» и «Кукла 02». При уничтожении куклы время перезарядки рассчитывается отдельно для каждой. После окончания перезарядки куклу можно создать снова.)]

Эффект карты не разочаровал Кэ Минцина. Он приподнял бровь и подумал:

«Создание двух кукол – это отлично. Будет проще играть сразу несколько ролей».

В этот момент телефон пискнул.

Кэ Минцин открыл его: пришло сообщение из семейного чата.

[Кэ Линье: Я буду дома сегодня вечером. Есть желающие составить мне компанию на прогулке? Давно не был в Лицзине.]

«Лжец, ты ведь уже дома», – вспоминая увиденное прошлой ночью, Кэ Минцин тихо усмехнулся. «Раз уж вы так хотите меня выкурить и прирезать, то я, даже если сдохну, обязательно поиграю с вами до самого конца».

----------

Судья-Филин и Грозовая Ворона

Утренний свет был тусклым, за окнами класса снова пошел мелкий дождь. До летних каникул оставались считанные дни, и мысли учеников уже витали далеко от учебы.

Однако им всё еще предстояло сдавать финальные экзамены, поэтому в классе царило уныние. Ребята напоминали заключенных перед освобождением, которые тоскливо дорабатывают смену за швейными машинками.

Ничто так не располагало к лени, как полумрак дождливого класса.

Кэ Минцин засмотрелся в окно, как вдруг получил сообщение через список Игроков – в правом верхнем углу обзора вспыхнула красная точка.

Он мельком глянул на девушку с родинкой и открыл панель чата.

[Куроки Хитоми: Я договорилась с тремя другими Игроками Лицзина встретиться у меня дома в пять вечера. Придешь?]

[Кэ Минцин: Я пас. Потом расскажешь мне, что они за люди, чтобы я имел представление.]

[Куроки Хитоми: А если они узнают, что в Лицзине есть еще один Игрок, как мне это объяснить?]

[Кэ Минцин: Они не узнают. Если припрет, скажи остальным, что я – твой парень-сверхчеловек и что у тебя есть «основное задание», связанное со мной. Мол, если я умру, ты провалишь квест. Так у них будет меньше стимула меня прикончить.]

Это было решение, основанное на личном опыте Кэ Минцина.

В конце концов, его собственные квесты крутились вокруг социальных связей. Если Куроки Хитоми использует такой предлог, это будет звучать правдоподобно.

[Куроки Хитоми: Поняла.]

День пролетел быстро. Стрелки настенных часов в классе замерли на четырех часах дня.

Прозвенел звонок.

Тут и там раздался резкий скрежет стульев о пол. Ученики похватали рюкзаки и бросились вон, заполнив коридоры шумом и суетой.

Кэ Минцин позвал Куроки Хитоми, и они вместе вышли из школы. На головы подростков ложились блики закатного солнца, окрасив небо в кроваво-красный цвет.

Раз уж они официально считались парой, не стоило вести себя слишком отчужденно. Ученики провожали их взглядами, перешептываясь.

— Может, возьмемся за руки? — Вдруг спросила Хитоми.

Кэ Минцин, не отрываясь от телефона, буркнул:

— Да брось, не все пары держатся за руки. Давай без фанатизма.

Хитоми молча кивнула.

Миновав школьные ворота, Кэ Минцин сел в автобус, а Куроки Хитоми уехала на черном «Майбахе».

На этом они разошлись.

Вернувшись домой, Кэ Минцин достал из холодильника баночку ледяной колы и уселся на диван. Спустя некоторое время в дом вошел Кэ Минвэй с тяжелым лицом. Между зубов он привычно сжимал сигарету.

Сегодня он не брился, на подбородке проступила густая щетина, а в глазах читалась усталость.

Кэ Минцин мельком глянул на него и подумал: «Папаша, похоже, уже в курсе темы с Игроками. Сегодня ночью надо будет проверить, не следит ли ворона за моим окном».

Кэ Минвэй опустился в кожаное кресло и закрыл глаза, чтобы немного вздремнуть. Солнце клонилось к закату, и багровый луч падал на его изможденное лицо.

Вскоре у Кэ Минвэя зазвонил телефон.

— Пойду куплю сигарет, — бросил он и направился к выходу.

— Может, я схожу? — Подколол его Кэ Минцин. — Вид у тебя затраханный, отдохнул бы.

— Еще не то купишь.

Бросив эту фразу, Кэ Минвэй уже обувал черные туфли.

«Ладно, раз делать нечего, напомню о себе человеку-вороне. Может, удастся подсобить и прикончить какого-нибудь преступника, которого он поймает», – с этой мыслью Кэ Минцин нажал кнопку на Очках слежения, зафиксировав местоположение Кэ Минвэя, пока тот не ушел далеко.

Затем он поднялся в спальню.

Вскоре на крыше соседнего здания он материализовал Театральную Куклу. Белый Джек снова вышел на сцену.

Следя по карте за перемещениями Кэ Минвэя, Кэ Минцин одновременно мониторил свежие вбросы на сайте «Лиги Папарацци», чтобы предугадать, куда направится отец.

И вот Белый Джек подбросил в воздух свою белоснежную шляпу.

Цилиндр закружился в потоках ветра, словно белая птица, и вскоре исчез за кромкой облаков.

Шляпа продолжала полет, проносясь над стальными джунглями центра Лицзина, озаренная неоном и вспышками рекламных щитов. Прохожие, заметив это зрелище, в изумлении поднимали телефоны, снимая странный объект.

Сам Белый Джек оставался на месте, сидя на ограждении крыши жилого дома. Вечерний ветер обдувал его лысую голову под алым небом.

Это был скрытый эффект, полученный после улучшения навыка «Театральная Кукла»: кукла могла забросить шляпу, а затем в любой момент мгновенно переместиться прямо под неё.

Более того, во время полета Белый Джек видел всё вокруг шляпы – по сути, она работала как компактный разведывательный дрон. Крайне практично.

Меньше чем за три минуты шляпа достигла места преступления.

Это был 25-й этаж небоскреба Синдико. На сайте папарацци сообщалось о бунте сверхчеловека.

Из-за того, что на месте было слишком опасно, ни один репортер не рискнул подняться в здание.

Сотрудники офиса тут же слили инфу: судя по всему, сверхчеловек столкнулся с дискриминацией и травлей со стороны коллег, не выдержал и устроил кровавую расправу.

Его способностью было многократное увеличение тела. Сейчас он превратился в синего гиганта, по всему телу которого пульсировали фиолетовые вены – зрелище было устрашающее, наподобие демона-якши из японских мифов.

В этот момент в дело вступил герой Корпорации Супергероев ранга B.

На усмирение прислали новичка, чья популярность в последнее время зашкаливала. «Звонкое Крыло» – за его спиной росла пара огромных белоснежных птичьих крыльев, по краям которых были закреплены колокольчики. О нем ходило немало грязных слухов, включая обвинения в жестоком обращении с женщинами.

Звонкое Крыло носился по офису, и при каждом взмахе его крыльев колокольчики неистово звенели, порождая мощную звуковую волну, которая прижимала гиганта к полу.

Стекла разлетались вдребезги, и под этот звон в воздухе кружились тысячи листов бумаги, напоминая неистовый снегопад.

— Тварь, и не надейся на сопротивление, — Звонкое Крыло завис под потолком, скрестив руки и свысока взирая на поверженного гиганта.

Синий великан зажимал руками уши, которые, казалось, вот-вот лопнут, и исступленно ревел.

В это время белая шляпа тихо парила за окном офиса.

Белый Джек через «взгляд шляпы» наблюдал за происходящим внутри.

За убийство сверхчеловека он мог получить опыт, и тут решающее значение имел «последний удар». Он выжидал подходящий момент для атаки.

Но в следующую секунду из лифта вышел незваный гость.

Это был абсолютно черный силуэт. Но не Грозовая Ворона – в офис вошел мужчина в черном плаще-фраке и черно-красной маске.

— Э… — Белый Джек опешил. — Брат?

[Кодовое имя сверхчеловека: Судья-Филин]

Судья-Филин вышел из кабины лифта неспешной походкой, будто офисный клерк, пришедший отметиться на работе.

Сделав первый шаг, он внезапно вскинул палец. На его кончике сконденсировался луч черного лунного света и ударил вперед.

Этот выстрел был почти быстрее звука. Звонкое Крыло не успел даже моргнуть, как его сердце было пробито насквозь.

Даже кровь не успела брызнуть – из дыры в груди повалил белый дым.

— Первый, — Судья-Филин скривил губы в улыбке.

Он повернул голову к синему великану, скорчившемуся в углу, и снова вскинул палец. Очередной луч лунного света обрушился вниз, начисто отсекая руки монстра.

— Второй, — Судья-Филин склонил голову набок.

Две руки, толщиной с древесные стволы, отлетели в сторону, и кровь хлынула фонтаном. В этот миг не только стены, но и половина офиса окрасилась в ярко-алый цвет.

Мир заполнили вопли великана, от которых вибрировали осколки стекла на полу. Вскоре синий гигант затих и медленно обмяк.

Белый Джек застыл, недоуменно наклонив голову.

«Что это за позиция у брата? И героев валит, и преступников? – …подумал он. – …А, ясно. Он не делает различий, если считает кого-то мразью. Потому и зовется „антигероем“?»

Пока Белый Джек разглядывал фигуру Судьи-Филина, в его обзоре внезапно всплыло окно задания.

[Основное задание 6 (Стадия 1): Используйте вторую личность, чтобы установить контакт с антигероем «Судьей-Филином».]

Но стоило ему приготовиться к эффектному появлению, как с неба обрушилась стая черных воронов. Они водопадом ворвались в здание и тут же сложились в человеческую фигуру.

В центре офиса возник Грозовая Ворона. Опустив голову, он сверкнул холодным блеском глубоких глаз.

Наблюдая за этой сценой через шляпу, Белый Джек предвкушал масштабную семейную разборку и втайне сжимал кулаки:

«Шикарно! Старик, ты как раз вовремя! Давай, преподай этому наглому братцу урок, а то он совсем разошелся».

----------

Судья-Филин и Белый Джек, возвращение домой

Стаи воронов кружили вокруг небоскреба, напоминая черный смерч; мир, казалось, вот-вот рухнет под их оглушительный клекот.

В офисе на 25-м этаже Синдико царил хаос: пол был усеян бумагами, а кровь залила добрую половину стен и потолка.

Судья-Филин и Грозовая Ворона стояли друг напротив друга, скрестив взгляды.

Один в черном плаще, другой в черном фраке, оба в масках, стилизованных под птиц.

Покажи их фото случайному человеку – тот бы решил, что это разные скины одного и того же героя. Что-то вроде разницы между Нуарным Человеком-пауком и Удивительным Человеком-пауком.

Кэ Минцин, наблюдавший за всем этим через «взгляд шляпы», не на шутку возмутился: «Плагиат! Чистой воды плагиат! Брат в наглую копирует батю! Неужели он втайне фанатеет от человека-вороны?»

Судья-Филин заговорил первым, нарушая гнетущую тишину офиса.

— О, неужели это мой глубокоуважаемый господин Грозовая Ворона? — Улыбнулся он. — Этого преступника я убивать не стал, оставил в живых, только руки подкоротил. В конце концов, его проступок куда меньше, чем у этого «супергероя» по соседству.

— Ты не должен был трогать ни того, ни другого. У тебя нет на это права, — холодно отрезал Грозовая Ворона.

— Прошу, избавь меня от этих пафосных нравоучений. Разве мы по сути не одним и тем же занимаемся? — Парировал Судья-Филин. — Просто мой спектр услуг чуть шире.

Он сделал паузу:

— Ведь подонки рождаются не только среди преступников. Некоторые супергерои злоупотребляют властью и творят беспредел. Ты со своей позиции ничего не можешь с ними сделать, а я – могу.

— Это работа Бюро Контроля Героев. И только Бюро решает, как наказывать виновных.

Грозовая Ворона говорил твердо и безапелляционно.

Судья-Филин пнул труп Звонкого Крыла и усмехнулся:

— Если бы их это действительно волновало… Этот так называемый «герой» изнасиловал и убил столько девчонок, но инвестиционные партнеры Корпорации Супергероев замяли эти скандалы, которые могли бы потрясти мир. И ты прекрасно об этом знаешь.

— Ты считаешь, что вправе стоять выше закона? — Спросил Грозовая Ворона.

Судья-Филин опустил взгляд и поправил черную перчатку.

— Я не считаю, что стою выше закона. Суда достойны только люди, а скотину нужно просто резать.

Грозовая Ворона промолчал, но клекот воронов вокруг здания стал громче, заполняя тишину. Черный вихрь птиц скрыл обзор Белому Джеку.

Спустя мгновение Грозовая Ворона спросил:

— А как же ты сам?

— А я всего лишь законопослушный и бдительный гражданин.

Судья-Филин кивнул в сторону окна, где вдали поднимались клубы дыма – на улицах разгорался пожар.

— Тебе пора, господин Грозовая Ворона. Похоже, там совершается очередное преступление. Или поимка меня для тебя важнее жизни людей?

Грозовая Ворона молча смотрел на него. Он понимал – это центр города.

Если они сойдутся здесь в схватке, небоскребы вокруг рухнут, а масштаб разрушений сравняется с природным катаклизмом. Пострадает бесчисленное множество невинных.

— Я не знаю, зачем ты явился в Лицзин, но дам тебе совет, — наконец произнес он.

— Весь во внимании.

— Возвращайся в свой город. Если я увижу тебя снова, я отправлю тебя за решетку, — Грозовая Ворона чеканил каждое слово.

— Вас понял, офицер, — Судья-Филин развел руками.

Фигура Грозовой Вороны внезапно рассыпалась на сотни воронов. Черным дождем они подхватили бесчувственного синего великана и тело Звонкого Крыла, оставив на полу лишь кучу перьев, и исчезли в небе.

— Черт, забыл попросить его сфоткаться на память, — запоздало спохватился Судья-Филин.

Он покачал головой, вздохнул и направился к лифту.

Однако в этот момент через разбитое окно в офис влетела белая шляпа.

Следом за ней прямо под цилиндром материализовалась белоснежная фигура. Человек поймал шляпу и водрузил её на голову.

— Какое разочарование. Где обещанный мордобой? Почему папаша не всыпал старшему брату перед уходом? — Белый Джек стоял, опустив голову, так что лицо скрывала тень полей шляпы.

Судья-Филин остановился и слегка повернулся:

— А это еще кто?

Белый Джек медленно поднял взгляд своих пустых глаз на Судью-Филина, глядя прямо в алую V-образную полосу на маске.

— Рад знакомству, господин Судья, меня зовут Белый Джек, — произнес он. — Хей, я думаю, мы могли бы стать друзьями. Как считаешь?

— О, Белый Джек, кажется, слышал это имя… — пробормотал Судья-Филин. — Хм, но подробностей не помню. Это не ты взорвал склад, а потом висел задом на телебашне Лицзина?

— Именно так. На самом деле мой зад не такой уж упругий, как пишут в сети, это просто… — Белый Джек не успел договорить.

Он внезапно замолчал, потому что обнаружил, что его голова отделена от туловища.

В последние доли секунды полоса черного лунного света, подобно острейшему клинку, перерезала ему горло, но он даже не успел заметить атаки.

Тело по инерции еще мгновение стояло на месте, а затем полосы черного света изрубили его в мелкую крошку.

Голова Белого Джека, летя в воздухе, наблюдала, как его белоснежное тело превращается в подобие мясной нарезки и рассыпается прахом.

Судья-Филин действовал настолько чисто и технично, что не пролилось ни капли крови.

Голова Белого Джека упала на пол, сделала несколько оборотов и… продолжила говорить:

— Это было совсем недружелюбно, господин Судья.

— Прошу прощения, я не завожу друзей среди преступников…

Судья-Филин равнодушно поправил перчатку и, не оборачиваясь, вышел из офиса. Уходя, он просто небрежно махнул рукой, и очередной луч черного света в мгновение ока раздробил голову Белого Джека на куски.

…

…

В это же время в другом конце города.

В спальне стояла тишина. Кэ Минцин открыл глаза в кресле, и его зрачки отразили россыпь ярко-красных уведомлений, напоминавших экран «Game Over» при поражении в игре.

[Внимание: Ваша «Кукла 01» погибла. Повторное использование возможно через 12 часов после окончания перезарядки.]

[Основное задание 6 (Стадия 1) – «Установить контакт с Судьей-Филином» провалено. Игрок может повторить попытку позже.]

Кэ Минцин впервые столкнулся с провалом задания.

Он долго сидел в оцепенении, думая: «Брат, ну ты чего не по сценарию-то? Обычно люди в таких случаях любят поболтать загадками полчаса».

— Ох… Наладить контакт с таким психом, как старший братец, будет потруднее, чем я думал, — вздохнул Кэ Минцин. — Придется искать какой-то особый подход, чтобы он хотя бы захотел меня выслушать.

Он откинулся на спинку кресла и немного покрутился на нем.

— Значит, теперь из тех, кто еще не вернулся, осталась только вторая сестра… — Кэ Минцин поднял взгляд на семейное фото на стене.

На снимке Ся Линсюэ стояла в углу, скрестив руки и посасывая леденец. У неё были полуприкрытые веки и холодное, отчужденное лицо – весь её вид так и говорил: «не подходи».

«Судя по словам брата, Ся Линсюэ связана с властями, и её чин достаточно высок, чтобы она могла напрямую общаться с Доктором Игрушек из Круглого Стола, – размышлял Кэ Минцин. – …Похоже, именно сестру мне стоит опасаться больше всего».

В этот момент с первого этажа донесся звонок в дверь.

— А-Цин, спустись открой, мама еще вещи развешивает! — Лениво отозвалась Ся Вэньна с террасы. Говорила она по привычке так медленно, будто вот-вот выдохнется.

— Иду-иду.

Кэ Минцин обулся в домашние тапочки, быстро вышел из комнаты и спустился в холл. Он пересек тихую прихожую и распахнул дверь.

Снаружи в дом тут же ворвался багровый свет заката, вытянув его тень на полу.

В дверном проеме, небрежно прислонившись к косяку, стоял высокий парень в черном пальто. Его фигура ростом под метр восемьдесят пять загораживала почти всё солнце.

У него были тонкие черты лица, ясные глаза и пара черных серег в ушах.

— Соскучился? — Спросил Кэ Линье, вскинув взгляд и улыбнувшись.

Кэ Минцин, не поднимая головы и копаясь в телефоне, буркнул:

— Проваливай.

Он молча показал средний палец человеку, который только что изрубил его на куски, и пошел обратно вглубь дома.

----------

Книжная полка, ливень и прошлое

Небо уже потемнело, и белоснежные занавески колыхались на ветру.

Заходящее солнце клонилось к горизонту, отбрасывая на деревянный пол отсветы, которые плавно перетекали из яично-желтого в густой алый цвет.

Первым же делом по возвращении домой старший брат, Кэ Линье, уселся на диван и достал с общей полки «Улисса». На этой полке в гостиной хранились книги, которые члены семьи уже прочли или читали в данный момент.

Идею «общей книжной полки» несколько лет назад предложила третья сестра, Ся Нинчжи. Тогда она так настойчиво увивалась вокруг Кэ Минвэя, называя его то «классным стариком», то «лучшим папочкой», что в итоге выманила у отца складной стеллаж, заказанный в интернет-магазине.

Она сама сидела в гостиной, сосредоточенно и тихо копаясь в деталях, и шаг за шагом собрала его.

Первую книгу на полку поставил Кэ Минцин – это было полное собрание манги «Бакуман», которое он как раз дочитал. Вслед за ним Кэ Минвэй пристроил туда экземпляр «Самоучителя для супергероев: История Грозовой Вороны», инопланетная матушка добавила «Большую энциклопедию домашней кулинарии», а Ся Линсюэ – «Хроники скандинавских мифов».

И вот теперь Кэ Линье держал в руках того самого, совершенно не вписывающегося в общую картину «Улисса», которого сам же когда-то и принес.

Хоть полку и собрала Ся Нинчжи, в средней школе она жила в общежитии, поэтому, вернувшись на выходные и обнаружив стеллаж до отказа забитым чужими романами, она надулась и с опозданием втиснула туда книгу под названием «Семейство эксцентриков».

Шли годы, дети подрастали. На задней стенке полки остались зарубки от ножа – каждая отметина символизировала рост ребенка в определенное время, а рядом кривыми буквами были выведены их имена.

Позже они переросли стеллаж, и зарубки на задней стенке перестали обновляться.

Но со временем книг на полках становилось всё больше, и сами они становились всё толще.

Только Ся Цзыли никогда ничего туда не ставила.

Вспомнив об этом, Кэ Минцин подумал: «Наверное, потому что она неграмотная. Сделайте кто-нибудь запрос в поисковик: каков средний уровень образования у девочек-волшебниц?»

На самом же деле в его памяти всплывали моменты, когда маленькая Ся Цзыли, понурив голову, стояла перед книжной полкой, пряча что-то за спиной. Она оглядывалась по сторонам, тайком проверяя, не видит ли её кто-нибудь в гостиной.

Она колебалась, не поставить ли ей свои любимые детективы из серии «Чарли Девятый» или девчачью мангу. Но каждый раз Ся Цзыли долго мешкала и в итоге неизменно сдавалась.

— Сяо Ли и Нинчжи дома? — Внезапно спросил Кэ Линье, прерывая размышления Кэ Минцина. — Почему сегодня так тихо?

Задав вопрос, старший брат включил телевизор пультом, а затем выудил из кармана пальто колоду карт и веером рассыпал их по столу.

Кэ Минцин безучастно ответил:

— Мама отправила их с третьей сестрой в супермаркет за продуктами, скоро вернутся.

— Вот как, а я уж решил, что все от меня прячутся.

Кэ Линье улыбнулся и, не отрывая взгляда от «Улисса», принялся возводить на столе карточную пирамиду.

Кэ Минцин достал из холодильника фруктовое мороженое и покосился на брата.

В памяти прежнего владельца тела Кэ Линье всегда был исключительно одаренным: он перепрыгивал через классы в старшей школе, поступил в лучший университет – настоящий гений, далеко вышедший за рамки привычного образа «сына маминой подруги».

Но в то же время старший брат был человеком крайне эксцентричным, и с самого детства большинство детей в семье с трудом находили с ним общий язык.

Только у второй сестры, Ся Линсюэ, отношения с ним были чуть лучше.

Будучи приемным сыном, Кэ Минцин всегда полагал, что старшему брату нет дела до него. Он ведь был пришлым, тем, кто вклинился в эту семью посередине пути. Но один случай перевернул его представления.

Это случилось в дождливый день, когда Кэ Минцин и другие ученики застряли в средней школе. Тогда он только перешел в седьмой класс, и его навыки общения были в плачевном состоянии. Школьники знали, что он приемный, и часто называли его «паразитом».

Из-за колючего характера сверстники его сторонились.

В тот день у Кэ Минвэя возникли дела, и он не смог приехать за ним на машине.

Кэ Минцин в одиночестве стоял у школьных ворот, перекинув сумку через плечо. Несколько задир окружили его и, перебивая друг друга, потешались над ним, а потом и вовсе швырнули его сумку прямо в лужу под дождем.

Он лишь опустил взгляд, молча глядя, как книги намокают под ливнем. На его лице не отразилось ни единой эмоции.

Словно его это не касалось.

Но в тот момент к школе подъехал Кэ Линье на машине отца. Он повернул голову к окну, и в его ясных глазах светилась улыбка.

Кэ Минцин на мгновение замер и только потом поднял голову, будто очнувшись от сна.

Словно боясь, что Кэ Линье увидит его унижение, он бросился под проливной дождь, подобрал промокшую сумку, в спешке запихал в неё ставшие склизкими тетради и запрыгнул в машину, прижимая сумку к груди.

Кэ Линье опешил, и улыбка медленно сползла с его лица.

Он покосился на сумку в руках Кэ Минцина, затем посмотрел через стекло на детей, которые хихикали в пелене дождя, и с любопытством спросил:

— Что это за ребята?

— Друзья, — буркнул Кэ Минцин и чихнул.

— Правда друзья?

— Угу.

Кэ Минцин потер покрасневший кончик носа; мокрая челка прилипла ко лбу.

Снаружи неистовствовал ливень. Кэ Линье молча наблюдал за ним через зеркало заднего вида, пальцы обеих рук ритмично постукивали по рулю.

Спустя мгновение он пожал плечами и тронул машину с места.

— В приюте было так же, я привык, — тихо произнес Кэ Минцин, нарушая тишину между ними.

Кэ Линье задумался:

— В приюте все дети такие грубые?

— Нет… большинство такие же, как я. Поэтому те немногие, кто погрубее, становятся маленькими тиранами. — Кэ Минцин отвернулся к окну. — Все равно ни у кого нет семьи, жаловаться некому, так что прав тот, у кого кулаки крепче.

Кэ Линье на мгновение замолчал, наклонил голову и небрежно бросил:

— Хм… Ну и ладно. Тогда считай, что ты всё еще в приюте.

Его голос, пробившись сквозь шум дождя, достиг ушей Кэ Минцина. Мальчик вздрогнул и чуть крепче прижал к себе мокрую сумку, пряча глаза за опущенной челкой.

Той ночью Кэ Минцин сбежал из дома. Под дождем он добрался до знакомого приюта, перемахнул через забор и пробрался в спальню, где жил когда-то, но там было пусто. Он лег на кровать и отрешенно уставился на луну за окном. Порой в одиночестве ему было спокойнее. Почему-то от того, что брат узнал о его школьных бедах, на душе стало гадко.

Потому что он поймал себя на мысли: теперь он не сирота, а значит, подсознательно чего-то ждет. Ждет, что кто-то за него заступится, что кто-то разозлится из-за его обид… Может, он и впрямь больше не одинок в этом мире.

Но он ошибся, жестоко ошибся. Выражение лица Кэ Линье в зеркале было абсолютно спокойным. Обманутые ожидания всегда ранят, поэтому первый урок, который усваивают дети в приюте – это не надеяться. Так думали все те, кто до сухоты в горле мечтал, чтобы их усыновили.

Кэ Минцин посмотрел на высокую стену и медленно закрыл глаза. Когда дождь стих, он всё же вернулся домой.

Когда Кэ Линье открыл дверь, мальчик понуро стоял на пороге, дрожа всем телом, словно промокший бродячий пес.

Кэ Линье молча сверлил его взглядом, затем отвел в ванную на втором этаже, бросил ему полотенце и закрыл дверь.

Старший брат стоял, скрестив руки и прислонившись спиной к двери. Через некоторое время он негромко заговорил:

— Я имел в виду…

Кэ Минцин вытирал волосы полотенцем. Он обернулся и посмотрел на силуэт за стеклянной дверью, но ничего не сказал.

— Попросить о помощи не так уж трудно, — донесся голос Кэ Линье из-за двери. — Хоть я и не самый надежный человек, но всё же ваш старший брат.

Бросив эту фразу, он ушел.

После того дня произошло нечто невероятное: те задиры из класса один за другим забрали документы из школы. Кэ Минцин подозревал, что Кэ Линье приложил к этому руку, но доказательств не было.

Позже, как-то вечером, Кэ Линье, читавший в гостиной, окликнул его и, не поднимая глаз от страниц, напутствовал:

— В будущем выбирай друзей тщательнее. Если водиться с мусором, сам в него превратишься.

Кэ Минцин тогда долго стоял в оцепенении, а потом, кивнув и пробормотав что-то невнятное, поднялся к себе.

Возвращаясь в реальность, Кэ Минцин потягивал напиток и размышлял:

«Неужели брат тогда использовал свои способности, чтобы запугать тех детей до икоты? Нет-нет, с его-то любовью к извращенным шуткам он наверняка придумал что-нибудь похуже».

В этот момент раздался звонок в дверь.

Кэ Минцин сидел на диване, закинув ногу на ногу, и даже не шелохнулся.

Кэ Линье выглянул в окно: это Ся Цзыли и Ся Нинчжи вернулись из магазина с пакетами. Первая выглядела недовольной – видимо, ей не по душе были поручения инопланетной матушки, зато вторая едва заметно улыбалась.

— Они вернулись.

Кэ Линье с улыбкой отложил книгу и пошел открывать.

Увидев его, Ся Цзыли и Ся Нинчжи замерли в изумлении.

— Ого, брат вернулся? — Спохватилась Ся Нинчжи. — Почему не предупредил?

— Я еще вчера говорил, просто меня никто не слушал, — Кэ Линье наклонил голову.

— Вот и славно, теперь ты будешь бегать по маминым поручениям, а то она вечно меня гоняет, — проворчала Ся Цзыли. Если бы не Ся Нинчжи, которая увязалась следом, она бы давно обернулась девочкой-волшебницей и долетела до супермаркета под зонтиком. Зачем всё так усложнять?

— Сейчас же есть доставка, зачем самим ходить? — Не понял Кэ Линье.

— Скидки, — отрезала Ся Цзыли и прошла в дом с пакетами.

— Дорогой братик, поболтаем позже, мне нужно свести счеты с А-Цином.

Ся Нинчжи надула щеки и гневно всучила пакеты в руки Кэ Линье.

Тот принял тяжелую ношу, заглянул внутрь, обнаружив яйца и ветчину, и с любопытством спросил:

— А что не так с А-Цином?

Ся Нинчжи проигнорировала вопрос. Сбросив сандалии, она проскочила в гостиную, зашла за спинку дивана и изо всех сил взлохматила волосы Кэ Минцина.

— Ты чего с ума сходишь? — Кэ Минцин отмахнулся от неё, продолжая играть в «Змейку».

— Я тут от Сяо Ли по дороге услышала: у нашего мальчика, оказывается, девушка появилась! Растешь, однако, — съязвила Ся Нинчжи.

— Девушка?

Кэ Линье вошел в комнату, поставил пакеты на стол и с живым интересом повернул голову:

— Серьезно? У нашего А-Цина такой несносный характер, и вдруг девушка?

— Ага, у него самого, — подтвердила Ся Цзыли, бросив пакет, тоном, не терпящим возражений.

Кэ Минцин остолбенел. «Сестренка, ты совершаешь тяжкое преступление, – подумал он. – …Зачем по больному-то?»

Он боялся даже представить, что будет, если старшему брату придет в голову испытать то устройство для проверки глаз на Куроки Хитоми…

----------

Грозовая Ворона, школа и прошлое

— Раз уж послезавтра в школу не надо, может, позовешь свою девушку к нам на ужин?

— Нет.

— Это еще почему?

— Сказал нет, значит нет.

Ся Нинчжи обхватила Кэ Минцина за плечи со спины и продолжала зудеть:

— Ну что тебе, жалко, если сестра на неё посмотрит? Сяо Ли говорит, она какая-то богатая японка, я же сгораю от любопытства!

— Ого, японская аристократка… А-Цин, ты превзошел все ожидания, — улыбнулся Кэ Линье, не отрываясь от книги.

— Вот именно, — Ся Цзыли откупорила бутылку и сделала глоток ледяного напитка из китайского каштана. — Еще как превзошел. На днях в школьном автобусе устроил дуэль один на один со сверхчеловеком-преступником. Теперь вся школа только о его подвиге и трубит.

— В автобусе? А это когда было? — Кэ Линье приподнял бровь.

Ся Нинчжи, не переставая донимать Кэ Минцина, обернулась к брату:

— Ой, а папаша тебе не рассказывал?

Кэ Линье помолчал и покачал головой:

— Нет. Похоже, вы меня и впрямь изолировали.

— Гляди, я даже видео сохранила. Наш А-Цин теперь интернет-знаменитость.

Поддразнивая брата, Ся Нинчжи вытащила из кармана джинсовки телефон, открыла вкладку с избранным и с энтузиазмом протянула гаджет Кэ Линье.

Тот взял телефон и, продолжая добавлять новые карты в свою пирамиду, принялся внимательно изучать видео с парнем, вооруженным фонариком и канцелярским ножом.

— Да вы когда-нибудь угомонитесь? — Не выдержал Кэ Минцин, с силой отпихнув прилипчивую Ся Нинчжи.

— Чего ты злишься? — Удивилась она. — Мы же из заботы.

Кэ Минцин затараторил, как из пулемета:

— И до автобуса вам есть дело, и до девушки… Может, мне вообще из дома не выходить, сидеть тут сиднем?!

— Вот и отлично, сиди всю жизнь, — съязвила Ся Цзыли.

Кэ Минцин обернулся и свирепо уставился на неё:

— А ты меня кормить будешь?

Ся Цзыли внезапно отвела взгляд и тихо пробормотала:

— …В принципе, можно.

С этими словами она поднесла бутылку к губам и отпила прохладной жидкости.

Пока они препирались, карточная пирамида на столе внезапно рухнула. Карты одна за другой посыпались на столешницу, разлетаясь в разные стороны.

Шелест падения заполнил гостиную.

Кэ Минцин, Ся Цзыли и Ся Нинчжи разом обернулись.

Кэ Линье молчал. Одной рукой он держал телефон с видео инцидента в автобусе, а другой невозмутимо собирал рассыпавшиеся карты.

«Неужели брат заметил, что моё поведение в автобусе было странным?», – Кэ Минцин насторожился.

— Кажется, кому-то несдобровать, сейчас брат начнет тебя отчитывать, — прошептала Ся Нинчжи на ухо Кэ Минцину с явным злорадством. — Готовься.

— Ничего, некоторым полезно, — холодно бросила Ся Цзыли.

Кэ Минцин не придал этому значения. Он наклонился, подобрал упавшую карту и краем глаза следил за выражением лица брата.

— Эту штуку звали Человек-Термит, верно? — заговорил наконец Кэ Линье. Его лицо было непривычно застывшим, словно у куклы.

Кэ Минцин кивнул:

— Ага, редкая гадость на вид.

— Хм… по крайней мере, он запоминающийся. Память у меня не очень, но если я встречу его снова, то точно не забуду.

Кэ Линье усмехнулся, в его ясных глазах на мгновение вспыхнул странный, глубокий огонек.

Кэ Минцин только сейчас понял, что брата заботит не его странное поведение, а что-то совсем иное.

«Он что, собрался вломиться в тюрьму и разделать этого Термита на мелкие кусочки?», – мелькнуло у него в голове.

Кэ Линье хотел было пересмотреть видео, но передумал и вернул телефон сестре.

Затем он вдруг добавил:

— Кстати, раз уж заговорили о Грозовой Вороне… Нас с А-Сюэ он тоже когда-то спас.

Ся Нинчжи замерла и с изумлением уставилась на него:

— Вас со второй сестрой? Когда это было? Почему мы не в курсе?

Кэ Минцин сделал глоток и, не вынимая горлышка изо рта, глухо проговорил:

— Похоже, у всей нашей семейки кармическая связь с этим жутким человеком-птицей. Настоящий стахановец среди героев. Он что, и наших детей потом спасать будет?

Ся Цзыли молча навострила уши.

— Мы тогда со второй сестрой еще в начальной школе учились. Был день соревнований, она зашла ко мне в класс, и мы остались там вдвоем. В этот момент в школу ворвалась банда преступников. Они приставили пушки к нашим головам, требуя, чтобы полиция дала им уйти.

Кэ Линье рассказывал неспешно, убирая карты в коробку.

— Ого, неужели «синдром неудачника» у нас в крови? — Ся Нинчжи покачала головой и многозначительно глянула на Кэ Минцина. Тот в ответ показал средний палец.

— Вы можете заткнуться и дать брату договорить? — Вздохнула Ся Цзыли.

— Полиция и бандиты долго стояли друг против друга. Всех учеников вывели на стадион, в здании остались только мы с А-Сюэ, — Кэ Линье спрятал карты в карман пальто.

— И что дальше? — Ся Нинчжи затаила дыхание. — Звучит жутко. Как вы выкарабкались?

Кэ Линье достал из холодильника бутылку слабоалкогольного коктейля и с щелчком открутил крышку.

— А потом пришел Грозовая Ворона, — медленно произнес он. — Он рухнул с неба, словно демон. Тучи ворон падали вниз, закручиваясь в черный смерч. Мир в мгновение погрузился во тьму, преступников затянуло в этот вихрь. Мы с А-Сюэ ничего не видели, слышали только выстрелы и крики в этом ревущем потоке. Но нас вороны окружили плотным кольцом, защищая. Они хрипло каркали и не сводили с нас своих красных глаз.

— Именно с того дня мы со второй сестрой его фанаты. Пусть в последние годы о нем говорят всякое – мол, слишком жесток, нарушает закон… Но мы считаем, что он всё делает правильно. Просто он стареет и боится потерять контроль, вот и доказывает подонкам более радикальными методами, что он всё еще в силах защищать этот город.

Закончив рассказ, Кэ Линье отпил коктейля, в его глазах играла улыбка.

Ся Нинчжи слушала, раскрыв рот. Ся Цзыли переглянулась с ней.

Сестры недоумевали: как они могли не знать о таком событии? Ладно мама с её девичьей памятью, но почему отец ни разу об этом не обмолвился?

Лишь Кэ Минцин остался невозмутим. Он едко заметил:

— О боже, как прекрасно, как трогательно. Я сейчас разрыдаюсь от умиления.

С этими словами он под взглядами троих домочадцев прошел в угол гостиной и извлек две футболки с Грозовой Вороной, которые пылились там со вчерашнего вечера. Вернувшись, он молча вручил одну из них Кэ Линье.

Пока тот в недоумении разглядывал подарок, Кэ Минцин многозначительно похлопал его по плечу:

— Ну давай, братец. Настал звездный час для «фанатского мерча», который папаша купил вчера. Прояви же ту самую пламенную связь между отцом и сыном.

----------

Тюрьма Анскабан и план северного бунта

Ся Нинчжи склонила голову набок, прядь волос скользнула по уху.

Она смотрела на Кэ Минцина с любопытством и непониманием, не сообразив сразу, к чему он вдруг вытащил эту нелепую футболку.

Ся Цзыли же догадалась, что он затеял очередную каверзу, и спокойно отхлебнула воды.

Кэ Минцин торжественно вручил футболку с принтом Грозовой Вороны в руки Кэ Линье – эта сцена напоминала обряд посвящения в рыцари.

В гостиной воцарилась тишина, которую спустя мгновение прервал голос:

— Ладно, почему бы и нет, — Кэ Линье глянул на рисунок, улыбнулся и поднял ясные глаза на брата. — Наденем вместе?

Кэ Минцин опешил от такой готовности. Он-то думал подколоть брата, а тот оказался «тяжело раненным» любовью к Грозовой Вороне.

В итоге в неловком положении оказался сам Кэ Минцин. Он почесал щеку и оглянулся на сестер – те уже вовсю подначивали его.

— Мне тоже надевать? — Он указал на себя.

— Да! — Хором ответили сестры.

Кэ Минцин тяжко вздохнул и решил воспользоваться моментом:

— Ладно, я надену. Но тогда вы перестанете зудеть о том, чтобы я привел девушку домой, идет?

— Так вот в чем твоя цель! А я-то гадала, с чего ты вдруг решил это нацепить, — Ся Нинчжи усмехнулась. — Ладно, идет. Больше не будем приставать, в конце концов, это твоя личная жизнь.

Она схватила стоявший в гостиной фотоаппарат, её палец уже дрожал на кнопке спуска. — Чего стоите? Переодевайтесь живо!

— А ты что скажешь? — Кэ Минцин повернулся к Ся Цзыли.

Та помедлила секунду, прежде чем кивнуть:

— Ладно, больше не упомяну об этом.

Кэ Минцин и Кэ Линье переглянулись. Первый смотрел с обреченностью, второй – с легкой улыбкой.

Ся Нинчжи вытолкала их на лестницу. Спустя пару минут они вышли из своих комнат в обновках. Отец оказался заботливым: он купил футболки всем детям, и размеры подошли идеально.

Кэ Линье снова уселся с книгой, вскинув два пальца в знаке «V», а Кэ Минцин развалился рядом, уткнувшись в телефон.

Оба сидели в подчеркнуто небрежных позах.

Ся Нинчжи заливалась смехом, едва удерживая камеру, а Ся Цзыли, пару раз кашлянув для вида, достала свой телефон и начала снимать.

В этот момент вернулся Кэ Минвэй. Сбросив туфли, он устало вошел в гостиную и «удачно» попал прямо в кадр.

— Линье вернулся?

Кэ Минвэй с сигаретой в зубах посмотрел на старшего сына, а затем с удивлением уставился на его футболку.

— Только что, — улыбнулся Кэ Линье. — Я ведь давний фанат Грозовой Вороны. Узнал, что папаша купил такой подарок специально к моему возвращению – сразу настроение поднялось.

Он окинул взглядом принт:

— Хотя фото выбрано так себе. Похоже на позу трансформации из старых сериалов. Сам Грозовая Ворона, увидь он это, наверняка бы захотел кому-нибудь врезать… Думаю, он предпочитает более сдержанный стиль, а?

— Не переживай, доверься вкусу отца. Грозовой Вороне бы точно понравилось, — небрежно бросил Кэ Минвэй, затянувшись.

Кэ Минцин подумал: «Ворон, ну ты и позер. Яблоко от яблони…»

Но тут Кэ Минвэй с подозрением воззрился на него самого.

Он прекрасно помнил, как вчера Кэ Минцин отбрыкивался от этой футболки всеми силами, а сегодня щеголяет в ней как ни в чем не бывало.

«Неужели у пацана просто переходный возраст? На словах отрицает, а в душе – мой фанат?», – подумал отец, выпуская облако дыма.

Кэ Минцин неловко оскалился:

— Знаешь, папаш, брат мне тут рассказал, как Грозовая Ворона спас их с сестрой в детстве… В общем, я переобулся. Теперь я его фанат.

— В детстве… — Кэ Минвэй задумчиво прищурился. — Тот случай в школе.

— Так это правда было? — Ся Нинчжи с любопытством захлопала глазами. — А я думала, брат присочинил.

Ся Цзыли бесстрастно добавила:

— Не ложь. Я только что нашла описание того случая в сети, правда, имен заложников там не было.

Кэ Минвэй кивнул:

— Я тогда попросил полицию не разглашать их данные, чтобы не портить жизнь А-Сюэ и Линье.

— Отныне я фанат Грозовой Вороны номер один, — Кэ Минцин уставился в телевизор.

— А как же та девочка-волшебница? Больше не будешь носить её мерч? — Вдруг спросил Кэ Минвэй.

— Плевать на неё. Для меня она теперь как придорожная шавка, которую случайно пнули под зад.

Кэ Минцин сказал это, краем глаза следя за реакцией Ся Цзыли.

Та молча пила воду, не меняясь в лице, лишь свет от экрана телефона отражался в её глазах.

Ся Нинчжи почему-то втайне выдохнула с облегчением. Если бы брат целыми днями разгуливал по дому в футболке с фотографией младшей сестры, ей бы точно стало не по себе.

В этот момент вернулась Ся Вэньна. Она ходила на рынок подержанных книг и купила свежий выпуск «Большой энциклопедии животных». Непонятно, почему эту инопланетянку так тянуло к изучению земной экологии.

— Все в сборе? — Протянула она своим тягучим голосом. — Тогда я начинаю готовить ужин. Чтобы никто не смел исчезнуть в самый разгар трапезы.

Кэ Минцин криво усмехнулся: «Когда ты приведешь свою армию захватывать Землю, первым делом разбомби телецентр Лицзина, тогда твои дети и муж перестанут пропадать во время еды».

…

После ужина солнце окончательно скрылось за горизонтом, унося остатки света из старого района. В доме воцарилась тишина, прерываемая лишь шумом воды в ванной.

Кэ Минцин стоял под душем и одновременно переписывался с Куроки Хитоми.

«Кэ Минцин: Ты уже виделась с теми Игроками?»

«Куроки Хитоми: Еще нет. У одного из них возникли дела, перенесли на завтра».

«Кэ Минцин: У кого?»

«Куроки Хитоми: У того, чей ник „Паранойя“. Он сказал, что хочет устроиться в Корпорацию Волшебниц, сегодня собеседование, так что не смог прийти».

«Кэ Минцин: Серьезно? Корпорация Волшебниц берет парней?»

«Куроки Хитоми: Без понятия».

Кэ Минцин пожал плечами, вытерся полотенцем, переоделся в чистую пижаму и завалился на кровать.

Он выдохнул и прикрыл глаза. Спустя пару минут открыл банку газировки и вбил в поисковик: «самая большая тюрьма для сверхлюдей в мире».

Результаты не заставили себя ждать.

«Тюрьма Анскабан в Сибири – крупнейшая в мире тюрьма для сверхлюдей-преступников». Кэ Минцин закинул руки за голову. «Если повести за собой толпу Игроков и освободить их всех, можно будет с интересом понаблюдать, как сверхлюди грызут друг другу глотки».

От нечего делать он зашел на форум Игроков и наткнулся на любопытный пост.

«Анскабан – место, где содержатся опаснейшие сверхпреступники мира.

Если мы освободим их и заставим Круглый Стол Героев, Бюро Контроля и этих отбросов вцепиться друг другу в глотки, мы, Игроки, сможем сорвать куш, пока они заняты друг другом.

Я пишу это открыто, потому что рано или поздно Круглый Стол разгадает наш замысел. Даже если кого-то из нас схватят и выпытают план – это не важно, ведь именно там состоится финальная битва.

– …Автор: Антипес».

«Хм… мыслит в ту же сторону, что и я, – подумал Кэ Минцин. – …Страшно представить, что будет, если такой человек станет предателем».

В этот момент в углу обзора вспыхнула красная точка.

Кэ Минцин щелкнул пальцем, открывая чат.

«Куроки Хитоми: Твой костюм супергероя готов».

----------

Смерть Серой Совы и костюм Сизого Голубя

Кэ Минцин опешил:

— Уже готов? Прошло всего пару дней.

Он мысленно открыл панель управления и набрал ответ богатой наследнице:

«Кэ Минцин: Какая скорость. Как они успели?»

«Куроки Хитоми: Это шаблонная работа. Для подпольных торговцев это рутина – берут почти готовую заготовку и просто перекрашивают. Единственное, над чем пришлось покорпеть – это шлем по твоему эскизу».

«Куроки Хитоми: Кстати, насчет шлема. Мастер переспросил: ты уверен, что хочешь именно такой дизайн?»

«Кэ Минцин: А что в нем странного?»

«Куроки Хитоми: Он сказал, что любому подражателю Грозовой Вороны, появившемуся в Лицзине, немедленно объявят войну фанатики Часовщика. В индустрии создания костюмов это негласное правило, почти табу – никто не копирует стиль Вороны».

«Куроки Хитоми: Еще он упомянул, что много лет назад Грозовая Ворона готовил себе преемника. Часовщик поймал его, расчленил и выставил части тела на всеобщее обозрение перед зданием Корпорации Супергероев».

— О, я знаю эту историю. Того бедолагу звали Серая Сова, верно? — Пробормотал Кэ Минцин. — Это фото до сих пор в сети гуляет.

По идее, официальные власти давно зачистили все снимки той кровавой расправы, но если что-то однажды попало в интернет, оно остается там навсегда.

Кэ Минцин через свои закладки в даркнете быстро отыскал это фото.

Мрачный дождливый день. Грозовая Ворона замер перед входом в Корпорацию Супергероев, задрав голову к небесам.

С края высотной платформы свисала двадцать одна тонкая нить. На каждой из них был закреплен фрагмент тела героя Серой Совы: кишки, рука, пальцы, голова, ступня, ребра…

Снимок был беззвучным, мертвенным, но от этой сцены жестокости и отчаяния, казалось, веяло холодом даже через экран.

А виновник торжества оставил на зеркальном фасаде здания надпись кроваво-красной краской: «Глубокоуважаемый господин Грозовая Ворона, это подарок к двадцатилетию вашей карьеры от вашего старого приятеля – Часовщика».

С тех пор Грозовая Ворона больше не пытался заводить учеников.

Если же появлялись подражатели, он сам первым делом находил их и самым грубым, а порой и жестоким способом отбивал охоту геройствовать. Или же, пользуясь связями в Корпорации, устраивал им «веселую» жизнь.

«Куроки Хитоми: Мастер просил еще раз уточнить: ты действительно хочешь такой дизайн?»

Кэ Минцин склонил голову набок. «В том-то и фокус, что я намеренно копирую папашу, – подумал он. – …В идеале, если Часовщик меня поймает и решит расчленить, я перед смертью сниму маску прямо перед отцом. Вот и будет готовый путь к инсценировке смерти и выходу из игры».

«Кэ Минцин: Ты за меня переживаешь?»

«Куроки Хитоми: Да. Если ты умрешь, я останусь одна. Ты единственный, кого я знала раньше и кто попал в этот мир».

«Кэ Минцин: Не волнуйся, я знаю, что делаю».

«Куроки Хитоми: Хорошо. Куда доставить костюм?»

«Кэ Минцин: В Районе Старого Цзинмая есть заброшенный вокзал, он давно не работает. Пусть оставят на 7-й платформе, в 7-м шкафчике. Я заберу завтра».

«Куроки Хитоми: Откуда ты знаешь такие места?»

«Кэ Минцин: Настоящий владелец этого тела в детстве любил играть там с сестрой в прятки».

«Куроки Хитоми: Не боишься, что она найдет твой костюм?»

«Кэ Минцин: Пустяки. Рано или поздно я ей сам всё расскажу. Тогда она после школы будет бегать за мной хвостиком, подрабатывая моим телохранителем».

Отправив сообщение и не дождавшись быстрого ответа, Кэ Минцин зевнул, положил телефон на подушку и закрыл глаза.

Лунный свет заливал комнату. Очередная тихая ночь.

…

[Доброе утро, дорогой Игрок Кэ Минцин! Сегодня пятница, 6 июля 2026 года. До завершения миссии «Геноцид сверхлюдей» осталось: 175 дней и 17 часов.]

Кэ Минцин взъерошил волосы и зевнул.

Подъем, чайник, зубы. Сегодня Ся Вэньна не смогла встать вовремя, поэтому выдала детям денег на завтрак и отправила их поесть в городе.

Кэ Минцин купил в уличном ларьке миндальное молоко и порцию шаомаев, а Ся Цзыли выбрала танъюань с черным кунжутом.

Позавтракав, они дошли до остановки и вскоре сели в школьный автобус.

Пока автобус трясло на ухабах, Кэ Минцин смотрел в окно, и перед его глазами поплыли строки текста.

[Уведомление: С сегодняшнего дня официально разблокирована функция «Справочник инстансов Игрока».]

[Описание 1: В городах по всему миру с определенной вероятностью еженедельно будут появляться «городские инстансы». Они возникают в случайных точках города и исчезают в конце месяца, сменяясь новыми.]

[Описание 2: Со временем сложность прохождения будет расти. В особые праздники, такие как Рождество или Хэллоуин, могут появляться уникальные праздничные инстансы.]

[Описание 3: Игроки могут приглашать друзей из списка контактов для совместного прохождения. За успешную зачистку городского инстанса можно получить очки опыта, суперкоины, карты улучшения навыков и попытки в рулетке предметов.]

«Поскольку места появления случайны, в одиночку искать замучаешься». Кэ Минцин открыл список друзей и нашел имя Куроки Хитоми.

«Кэ Минцин: Видела уведомление о новой функции? Если найдешь где-нибудь инстанс, сразу пиши».

«Куроки Хитоми: Будем проходить вдвоем?»

«Кэ Минцин: Думаю, вдвоем справимся».

«Куроки Хитоми: Хорошо, я тебе верю».

— Ты чего в последнее время постоянно в облаках витаешь? — Внезапно спросила Ся Цзыли, сидевшая рядом.

— А что мне еще в автобусе делать? Спать хочу смертельно, — не оборачиваясь, ответил Кэ Минцин. Он смотрел на её отражение в стекле, которое накладывалось на залитый солнцем пейзаж.

Ся Цзыли задумалась:

— Ну, поиграй в «Змейку», «Сапера» или «Тетрис»?

— Ты даже помнишь, во что я обычно играю? — Вздохнул он. — В последнее время ты какая-то слишком заботливая стала, раньше вообще не замечала.

— Мне кажется, ты глупеешь на глазах, — отрезала она. — Подозреваю ранний маразм. Не присматривать за тобой даже как-то совестно.

— Премного благодарен за вашу доброту, — съязвил Кэ Минцин.

— Кстати, о том, о чем мы говорили пару дней назад… — понизила голос Ся Цзыли.

— О чем именно? О Красной Шапочке?

— Нет, — она качнула головой. — Раньше мне не хотелось, чтобы нам нравился один и тот же человек. Теперь мне всё равно.

Кэ Минцин оживился и повернулся к ней:

— Тебе тоже нравится Красная Шапочка?

Ся Цзыли нахмурилась:

— Я про другого человека.

— А, Волшебница Эмбер, — догадался он.

Ся Цзыли слегка отвела взгляд:

— Да. Можешь и дальше фанатеть по ней, я не против.

— Правда? — Подозрительно прищурился Кэ Минцин. — Значит, я могу снова носить футболку с ней?

Ся Цзыли помедлила, опустив голову, и тихо ответила:

— Делай что хочешь.

----------

План похищения пришельцем и Поезд-призрак

Выйдя из школьного автобуса, Кэ Минцин направился прямиком в класс. Забросив рюкзак в парту, он выдвинул стул и сел.

Каникулы были уже близко, но и финальные экзамены наступали на пятки, так что в классе по-прежнему царила гнетущая атмосфера.

Кэ Минцин явно был самым рассеянным из всех учеников. Он подпер щеку рукой, а другой лениво крутил шариковую ручку.

Глядя на вращающийся кончик ручки, он безучастно размышлял:

«Что, если я пойду коротким путем и найду возможность переговорить с мамой наедине? Если пришелец согласится меня прикрывать, то в этой семейной экосистеме я стану практически неуязвимым. Что бы ни задумали Грозовая Ворона, старший брат или вторая сестра, у меня будет высокий шанс выжить».

Кэ Минцин слегка опустил взгляд на Очки слежения, лежащие в ящике парты: «Проблема в том, какие слова подобрать, чтобы убедить маму. Как вести с ней переговоры, чтобы не наступить на мину?»

С этими мыслями он слегка повернул голову и посмотрел через оконное стекло на залитую солнцем спортивную площадку.

Ученики из параллельного второго класса тренировались в прыжках в высоту, но Цзян Цинцзы взял освобождение, сославшись на плохое самочувствие.

Он сидел в тени дерева, молча наблюдая, как остальные прыгают в песок, и время от времени негромко хлопал в ладоши.

Кэ Минцину подумалось, что эта сцена напоминает гиганта, взирающего на жителей Лилипутии, которые хвастаются своим ростом, и снисходительно кивающего в знак одобрения.

Стоило ему об этом подумать, как Цзян Цинцзы поднял голову, посмотрел на учебный корпус и издалека встретился взглядом с Кэ Минцином.

Цзян Цинцзы на мгновение замер, а затем улыбнулся и помахал Кэ Минцину рукой.

Кэ Минцин обреченно вздохнул, подумав: «Брат, ты вообще перестал шифроваться. Как ты вообще заметил, что я на тебя смотрю?»

Он махнул рукой в ответ, словно отгоняя муху, и отвернулся.

«Итак, старший брат – мутант, младшая сестра – девочка-волшебница, третья сестра – Носитель Мифа. На этих примерах можно с уверенностью сказать, что мама собирает образцы земных сверхлюдей, поэтому и вырастила столько разных типов».

Кэ Минцин беззвучно прошептал это, перелистывая учебник биологии и рассматривая схемы скрещивания растений.

«Но для нее „Игрок“ должен быть чем-то загадочным… В конце концов, это новый тип сверхлюдей, появившийся буквально пару дней назад. Если я сейчас раскрою ей, что я – Игрок, ее реакция будет зависеть от одного: есть ли у нее чувства к этой семье».

Он закрыл учебник биологии: «Если она относится к детям и мужу только как к подопытным образцам, у меня есть шанс с ней договориться.

Но если мама не просто видит в них белых мышей и действительно привязана к ним, то мне придет конец, причем очень быстро. Даже помощи брата и сестер не понадобится».

«В общем, пока брата и второй сестры нет дома, пусть Белый Джек прощупает маму на предмет ее истинного отношения к семье. Так будет надежнее».

Едва он об этом подумал, как учитель выкрикнул его фамилию, вызывая к доске решать задачу по математике.

Чтение учебника биологии на уроке математики не могло закончиться иначе.

Стоя у доски, он только взял мел, как вдруг в углу зрения вспыхнула красная точка – пришло сообщение из списка друзей.

Кэ Минцин одной рукой выводил решение задачи, а другой (в своем воображении) читал текст на панели.

«Куроки Хитоми: Моя служанка просит твои контакты».

Кэ Минцин опешил, и мел с хрустом сломался. Он взял новый кусок и мысленно набрал ответ:

«Кэ Минцин:?»

«Куроки Хитоми: Она говорит, что ты брат ее одноклассницы. Тесен мир».

«Кэ Минцин: Ладно, дай ей мой WeChat».

«Куроки Хитоми: Хорошо, она сказала, что добавится позже».

«Куроки Хитоми: Кстати, еще кое-что».

«Кэ Минцин: Что?»

«Куроки Хитоми: Я всё хотела спросить… Ты помнишь про приют?»

Приют?

Кэ Минцин отвел взгляд от чата, положил мел и мельком посмотрел на девушку с родинкой под глазом. Ее лицо было залито солнечным светом, и разглядеть выражение было трудно.

Заметив, что «сладкая парочка» не стесняется обмениваться взглядами даже у доски, одноклассники начали улюлюкать.

Кэ Минцин вернулся на место и закрутил ручку.

«Кэ Минцин: Приют? Из этой жизни или из прошлой?»

Отправив эту фразу, Кэ Минцин почувствовал, будто отпустил очень мрачную шутку.

Честно говоря, в первые дни после переноса он ничего такого не замечал, но с недавних пор симптомы эрозии памяти становились всё серьезнее, постепенно влияя даже на его самовосприятие.

Иногда, лежа в постели и вспоминая приют, он не мог разобрать, было ли это в этом мире или в прежнем.

«Куроки Хитоми: Если не помнишь, то забудь».

Кэ Минцин не придал этому значения и медленно отвел от нее взгляд.

После уроков Кэ Минцин на школьном автобусе доехал до Района Старого Цзинмая, но домой не пошел. Вместо этого он направился к безлюдной запретной зоне, пролез сквозь дыру в сетчатом заборе и, шагая по буйно разросшимся сорнякам, вышел к давно заброшенному железнодорожному вокзалу.

Он глубоко вдохнул, посмотрел на зияющий темнотой вход и шагнул внутрь.

Кап…

Кап…

Глухое эхо падающих капель доносилось из глубины тоннеля. С рюкзаком за спиной и руками в карманах он шел прямо, пока впереди не забрезжил свет.

Таблички над головой были изъедены временем. Надпись «Платформа №7» почти стерлась, превратившись в белесое пятно, похожее на меловую крошку.

Кэ Минцин не раз бывал здесь раньше с Ся Цзыли, поэтому хорошо знал местность.

Он вышел на пустую седьмую платформу и остановился перед покрытым пылью шкафчиком. Дверца под номером 7 была подозрительно чистой, будто ее специально протерли.

Кэ Минцин протянул руку, открыл шкафчик и увидел аккуратно сложенный синий костюм и шлем, формой напоминающий голову сизого голубя.

— Сегодня мой дебют. Устрою папаше большой сюрприз, — он усмехнулся.

В этот момент он вдруг услышал гул поезда. На обычном вокзале это было бы естественным звуком, но здесь, на станции, заброшенной почти десять лет назад, никакого поезда быть не могло!

— Поезд? Здесь?!

Кэ Минцин замер и резко обернулся. Свет мощных прожекторов разрезал тьму, ослепив его.

Прикрыв лицо рукой и сощурившись, он увидел старый красный состав, вылетающий из тоннеля. В ту же секунду перед его глазами всплыла панель системы.

[Обнаружен еженедельный инстанс Лицзина – «Легенда о машинисте Поезда-призрака».]

[Рекомендуемый уровень Игрока: Lv. 4]

[Награда за прохождение: 1. Проездной билет на Поезд-призрак (раз в неделю позволяет отправиться на Поезде-призраке на любой заброшенный вокзал мира);

2. Суперкоины, опыт, предметы инстанса и т. Д.]

[Примечание: Данный инстанс исчезнет в воскресенье в 00:00. Пожалуйста, завершите прохождение до истечения срока.]

----------

Карта усиления, черная молния (Благодарю «Ночь счета звезд» за донат)

В сумерках, под кроваво-красным небосводом, внезапный порыв яростного ветра взметнул челку Кэ Минцина и затрепал его одежду.

Яркий свет прожектора озарил эту давно затихшую платформу.

Следом в поле его зрения вплыл поезд, казавшийся бесконечно длинным.

Один за другим ярко освещенные вагоны выныривали из туннеля. Было видно, как огни внутри отбрасывают на окна причудливые тени, после чего состав вновь скрывался в другой, бездонно-черной пасти туннеля.

Гул двигателя затих, и на платформе воцарилась тишина. Кэ Минцин только сейчас пришел в себя.

Перед его глазами медленно всплыла панель с описанием.

[Подземелье «Легенда о машинисте Поезда-призрака» открыто ежедневно с 17:30 до 23:00. Вы можете пригласить других Игроков, находящихся в том же городе, для совместного прохождения.]

[Смерть внутри подземелья не приводит к фактической смерти Игрока, однако если все Игроки погибнут внутри, прохождение будет считаться проваленным. В случае неудачи доступ к подземелью блокируется и открывается только на следующий день.]

«На этой станции, оказывается, спрятано подземелье… Обновляется в полночь воскресенья, значит, остался еще день. Завтра позову Куроки Хитоми, и разберемся с этим местом, – подумал Кэ Минцин. – …А на вечер у меня другие планы».

Он присел на общественную деревянную скамью, открыл инвентарь и достал карту усиления навыков низкого ранга, полученную несколько дней назад.

[Подсказка: Карта усиления навыков низкого ранга может быть использована для навыков рангов D и E. Текущие подходящие навыки: «Смена теней» (ранг E) и «Я – Молния» (ранг D).]

Целью, разумеется, стал навык «Я – Молния», ведь Кэ Минцин планировал использовать способности электричества, чтобы заявить о себе в Лицзине.

Он поднял палец и нажал кнопку подтверждения.

[Карта усиления применена к навыку «Я – Молния». Эффекты навыка изменены следующим образом:

1. Добавлен новый вид молнии: «Черная молния». По сравнению с синей молнией, этот ток более неистов, обладает большей поражающей силой, а также имеет свойство «пожирания элементов» в небольшом объеме.

Однако в качестве платы черная молния способна легко навредить самому пользователю и не подходит для стимуляции клеточной активности организма.

2. Время использования молнии больше не ограничено пятью минутами. Теперь Игрок может активировать и отключать форму «Я – Молния» в любое время.

Однако в качестве платы расход выносливости в секунду при активации навыка увеличился.]

— Эм, а если я смешаю синюю молнию с черной, что получится? — Пробормотал Кэ Минцин. — Молния в стиле «вижуал-кей»?

Глядя на второе изменение, он подумал: «Теперь навык включается и выключается по желанию, так я точно не разоблачу себя. А то, если люди заговорят о супергерое по прозвищу Сизый Голубь, станут твердить, что это мужик, которого хватает всего на пять минут».

Кэ Минцин выдохнул, вытащил мобильный телефон из кармана куртки и положил его рядом. Затем он поднял руку, и в его сознании мгновенно промелькнула команда активации «Я – Молния».

Черная вспышка сорвалась с кончиков его пальцев, превратившись в крошечную темную сферу, свет которой отразился в его зрачках.

— Выглядит жутковато.

Кэ Минцин, опустив взгляд, наблюдал за пляшущими разрядами. Он негромко вздохнул, поднялся и подошел к заросшей мхом колонне на платформе.

Он медленно протянул руку: стоило черному току коснуться колонны, как в ней мгновенно прожгло глубокую каверну.

В тот же миг черная дуга на кончике пальца внезапно расширилась, брызнула в стороны и полоснула Кэ Минцина по щеке, оставив кровавый след.

Кэ Минцин на секунду оцепенел и лишь от резкой боли пришел в себя.

Он немедленно деактивировал «Я – Молния», и электрический свет на пальцах тут же погас.

Но черные искры всё еще плясали в воздухе, то вспыхивая, то затухая, то расширяясь, то сжимаясь.

Словно бьющаяся в агонии черная змея.

В полной тишине кровь начала сочиться из раны, похожей на порез ножом, окрашивая щеку Кэ Минцина в красный цвет.

На платформе было безмолвно. Кэ Минцин долго молчал, затем коснулся щеки рукой. Пальцы окрасились кровью.

«Так трудно контролировать? – …подумал он. – …Стоит выпустить ее чуть дольше, и она идет вразнос? Значит, эту черную молнию можно использовать только как средство мгновенной атаки».

Кэ Минцин тихо вздохнул, подошел к скамье и достал из рюкзака салфетки и пластырь.

Сначала он вытер щеку салфеткой, стирая кровь, а затем наклеил на рану пластырь.

Теперь он тоже считался сверхчеловеком, и его способность к регенерации была гораздо выше, чем у обычных людей. Порез такой глубины не требовал тщательной обработки.

Кэ Минцин сел и, пока одной рукой управлял синими разрядами на пальцах, другой взял телефон и открыл WeChat.

«Можно ли превратить молнию в цепь? Или, как Пикачу, выпускать шаровые молнии?»

Стоило ему подумать об этом, как синий ток на кончиках пальцев сплелся в цепь, а затем принял форму сферы.

Поскольку теперь «Я – Молния» был навыком, который можно включать и выключать произвольно, Кэ Минцину не нужно было беспокоиться о времени перезарядки. Он мог практиковаться где угодно и когда угодно, повышая точность управления электричеством.

— И правда работает. Так гораздо удобнее.

Продолжая менять форму разрядов на пальцах, Кэ Минцин отправил сообщение Ся Вэньне в WeChat, предупредив, что сегодня вернется к ужину попозже.

Он уже собирался закрыть окно чата, как рядом с именем Ся Вэньны появилось уведомление «Печатает…». Она писала очень, очень медленно – так же медленно, как и говорила.

Спустя некоторое время ее сообщение наконец появилось на экране.

【Ся Вэньна: Мама. Готовит еду. Неужели она настолько. Всем противна? (Эмодзи: плачущая панда)】

Кэ Минцин пожал плечами, подумав про себя: «Ты что, на другой планете так странно предложения дробить научилась? Ты печатать не умеешь или знаки препинания расставлять?»

【Кэ Минцин: Да нет, мам, просто я договорился поужинать со своей девушкой. Не могу же я ее продинамить?】

【Ся Вэньна: Карманных денег. Хватает? (Эмодзи: пингвиненок, наклонивший голову)】

【Кэ Минцин: Не переживай, она богатая японская наследница, у них денег куры не клюют, так что платит она.】

【Ся Вэньна: Нельзя так. Мальчик. Должен иметь гордость. (Эмодзи: прыгающий кенгуру сжавший кулаки)】

[Уведомление о переводе – вы получили красный конверт на 200 юаней от «Ся Вэньна».]

Кэ Минцин закатил глаза, принял перевод, отправил в чат короткое «Спасибо, мам» и больше не стал препираться с этой инопланетянкой.

Он поднялся со скамьи, вернулся к камерам хранения и вытащил из седьмой ячейки сложенный супергеройский костюм, а затем прихватил шлем с синим птичьим клювом.

— Переодеваемся, переодеваемся. А потом найдем какого-нибудь неудачливого преступника, чтобы он стал моей ступенькой к славе… О, пусть этого бедолагу зовут Белый Джек.

С этой мыслью Кэ Минцин целиком запихнул свой рюкзак в шкафчик.

----------

Я, Кэ Минцин, – супергерой

Ночь. Торговая улица Старого Лицзина пребывала в самом расцвете своего суетливого великолепия: неоновые огни заливали город, а потоки машин сплетались в плотную сеть.

Рекламные вывески над головами прохожих висели так тесно, словно веер карт, разложенный на игровом столе.

И именно в этот миг с неба внезапно спикировал силуэт, напоминающий летучую мышь. За спиной незваного гостя виднелись огромные черные крылья, изо рта торчали клыки, а тело покрывала густая лазурная шерсть.

«Лазурный Нетопырь», официальный преступник-мутант ранга D. Как и следовало из прозвища, в ходе некоего генетического эксперимента его тело обрело свойства летучей мыши.

Кто-то в толпе узнал его.

Под пронзительные крики Лазурный Нетопырь вонзил когти в двух стоявших на улице женщин и, взмахнув крыльями, собрался взмыть ввысь.

В этот момент с крыши высотки внезапно рухнула фигура в красном плаще и красном шлеме.

«Волчок», герой ранга C, работающий по контракту с Корпорацией Супергероев. Под маской скрывался чернокожий паренек, который не смог добиться признания в Америке, но зато ярко проявил себя в Китае.

Он стремительно падал вниз, и несколько черных дредов на затылке развевались по ветру.

Герой высоко поднял руки; между его указательными и средними пальцами внезапно протянулись белые нити, на концах которых висели призрачные волчки.

Волчки были объяты ярко-красным пламенем. В этом и заключалась его способность – создавать пылающие снаряды.

— Хей, бро! Получай!

На ломаном китайском Волчок выкрикнул угрозу и метнул вперед четыре охваченных огнем волчка, целясь в собиравшегося взлететь Лазурного Нетопыря.

Снаряды неслись вперед, подобно маленьким вращающимся огненным шарам. Лазурный Нетопырь среагировал мгновенно: он вскинул огромные крылья, сомкнув их перед собой как щит. Пламя в мгновение ока растеклось по воздуху.

Оказавшись в кольце огня, Лазурный Нетопырь яростно взревел.

— Кто играет с огнем, тот от него и погибнет! — Волчок, чей уровень образования явно оставлял желать лучшего, выдал не совсем уместную идиому и уже собирался развить успех.

Однако в следующую секунду Лазурный Нетопырь перешел в контратаку. Он распахнул крылья и широко разинул пасть, из которой вырвался звук, подобный львиному рыку.

Невидимая звуковая волна вдребезги разнесла витрины на всей улице и обрушилась на Волчка.

Тот в ужасе расширил глаза и бросился вправо, на ходу закручивая вокруг себя четыре волчка. Они завращались с бешеной скоростью, создавая огненный вихрь, но звуковая волна развеяла его в пыль.

Тело героя отбросило на десяток метров. Он влетел в магазин одежды и рухнул прямо на ковер из битого стекла.

Лазурный Нетопырь бросил женщин и с ревом захлопал крыльями. Подобно огромному черному занавесу, он спикировал вниз, вытянув острые когти к горлу Волчка.

И в этот самый миг издалека с грохотом полоснул луч синего электричества. Вслед за ним возник силуэт в синей металлической броне. Перехватив Лазурного Нетопыря на подлете, незнакомец нанес сокрушительный удар кулаком, окутанным искрами.

— Бум!

Раздался оглушительный грохот. Лазурного Нетопыря отшвырнуло в сторону; он буквально впечатался в стену, от которой во все стороны поползла паутина трещин.

— What the Fuck? — Волчок поднялся с пола и ошеломленно уставился на нежданного спасителя.

В наступившей тишине Сизый Голубь замер, вокруг его тела все еще плясали темно-синие дуги электричества.

Он медленно поднял голову, и над его губой выдвинулся птичий клюв.

— Пиноккио? — Глядя на этот клюв, чернокожий парень тут же вспомнил сказочного персонажа, чей нос становился длиннее.

— Ну, если Грозовая Ворона – это Кроноччио, то я – Голубноччио.

Сизый Голубь не удержался от шутки, но тут же вскинул взгляд и увидел, что Лазурный Нетопырь снова разевает пасть.

Он поднял правую руку, сложив пальцы в форме ладони-меча.

Черная молния сорвалась с его пальцев, вытягиваясь в вибрирующий длинный клинок. В одно мгновение черный разряд преодолел десять метров и с яростным скрежетом пронзил пасть Лазурного Нетопыря, пригвоздив его к стене.

— Чпок!

Со звуком разрываемой плоти электрический свет выжег горло мутанта, а его клыки разлетелись в щепки.

Тварь сплюнула кровь, залившую мостовую. Судорожно зажимая когтями пробитое горло, Нетопырь обмяк, и его крылья бессильно поникли, волочась по земле.

[Уведомление: Убит один «сверхчеловек ранга D», получено 200 очков опыта.]

[Текущий прогресс уровня: Ур. 06 (2100/3000 очков опыта)]

Увидев, что Лазурный Нетопырь затих и перестал подавать признаки жизни, Сизый Голубь замер.

— Ох, убивать ведь не противозаконно для супергероя? Я же не девочка-волшебница, — Сизый Голубь развел руками. — Меня ведь не закидают хейтом в сети? Как думаешь, бро?

С этими словами он обернулся к Волчку.

Тот стоял как вкопанный. Сначала он посмотрел на труп Нетопыря, а затем с крайним изумлением перевел взгляд на Сизого Голубя.

— Знаю, что я красавчик. Тебе нужно селфи?

Не дожидаясь ответа, Сизый Голубь молниеносно протянул руку и выхватил телефон, висевший на поясе Волчка.

Он включил режим селфи, пальцами изобразил знак «виктория» и уже хотел нажать на спуск, но случайно ткнул клювом в экран.

С сухим хрустом по стеклу поползли трещины.

При виде разбитого экрана лицо Волчка потемнело еще сильнее. Он завопил:

— Ты что творишь, бро?! Верни мой телефон! — Видимо, сказывался природный талант: даже на китайском чернокожий парень изъяснялся так, будто читал рэп.

Сизый Голубь потрогал птичий клюв над губой и сухо рассмеялся:

— Черт, случайно проткнул экран клювом. Впервые надел этот костюм, еще не привык. Надо будет погуглить, как Грозовая Ворона умудряется сидеть в телефоне, не снимая маски.

С этими словами он похлопал Волчка по плечу и вернул ему разбитый гаджет.

— Как тебя звать? — Спросил Волчок, с грустью глядя на телефон.

— Сизый Голубь.

Так представилась синяя фигура. К этому моменту у входа в магазин уже собралась толпа зевак. Большинство из них были стрингерами: за эксклюзивные кадры дебюта супергероя нового поколения можно было выручить огромные деньги.

Послышался вой сирен – к месту происшествия уже спешили патрульные машины.

В толпе беспрестанно щелкали вспышки смартфонов, красно-синие огни полиции сменяли друг друга. Сизый Голубь впервые оказался в свете прожекторов, и у него слегка закружилась голова.

— Мне пора, брат-Волчок. На вечер запланировано свидание, — бросил Сизый Голубь и вышел из магазина.

Он слегка пригнулся, и его тело снова окутали стремительные электрические дуги.

Но в следующее мгновение с неба упал белоснежный цилиндр, приземлившись прямо перед ним. Следом возник силуэт, полностью облаченный в белое. Незнакомец подхватил шляпу, водрузил её на голову и запрыгнул на верхушку фонарного столба.

— Это еще кто? — Волчок опешил.

Сизый Голубь тоже на миг замер, а затем медленно поднял голову, вместе с Волчком разглядывая незваного гостя.

Белый Джек медленно присел на корточки на фонаре и опустил пустой взгляд на Сизого Голубя.

Словно в предначертанной судьбой встрече, их взгляды надолго скрестились. В толпе послышались вскрики – личность Белого Джека была раскрыта.

— Это же тот самый парень с белой задницей, который застрял на телебашне Лицзина!

— Задница Эмбер?

— Да нет же, это тот придурок, которому Волшебница Эмбер чуть зад не надрала!

----------