Я стала герцогиней в обмен на 5 миллиардов марков.

Сделка должна быть заключена, и теперь я должна вернуть потраченные на меня деньги.

Я питаю здоровую дозу скептицизма в своем браке время от времени, когда возникает этот определенный кризис.

Я бессознательно сглотнула слюну, наблюдая за разворачивающейся перед моими глазами сценой.

- Эрта…

Глубокий хриплый голос окликнул меня по имени.

Его владелец лежал, растянувшись на кровати.

Свет камина горел в тускло освещенной комнате, освещая его нечеловечески красивое лицо.

У него была безупречная бледная кожа, стройная и элегантная фигура и изящно вылепленное лицо, на котором сейчас играла сладкая пленительная улыбка.

На первый взгляд он ничем не отличался от обычного.

Тем не менее, его глаза были абсолютно соблазнительными.

Его обычно пронзительные ясные фиолетовые глаза были затуманены, и слабый красноватый оттенок, который раскраснелся на этих белоснежных щеках, опровергал следы волнения.

Этим, казалось бы, опасным человеком был мой муж, герцог Империи Захид Эль - Карнор.

Захид томно улыбнулся и поманил меня.

По моей шее быстро побежали мурашки.

Точно так же, как жертва, столкнувшаяся с хищником, мои инстинкты умоляли меня убежать подальше отсюда.

Тем не менее, я боролась, чтобы подавить свои инстинкты страха, и постепенно направилась к нему.

Я шла так медленно, как только могла, но расстояние до кровати было слишком коротким. Он был всего в нескольких шагах.

Он поймал меня и повалил на кровать.

- ……

Его большие руки обхватили меня за талию.

Возможно, это было из-за моего нервного узла, потому что моя кожа чувствовала себя слишком чувствительной, когда его горячее дыхание омывало ее.

Моя голова затуманилась от жара, поднимающегося внутри моего тела.

Захид притянул меня ближе, обнял.

- Поцелуй меня, Эрта.

Зная его отвратительный характер, я с готовностью подчинилась его требованиям, осторожно обхватила его щеки ладонями и поцеловала в губы.

Как только наша кожа соприкоснулась, горячее покалывание распространилось по всему моему телу.

Каждый раз, когда он кусал и лизал меня, мое тело дрожало.

Мне было страшно. Я чувствовала, что падаю за край, почти тону в своих плотских желаниях и страстях.

И все же это было не просто страшно.

Я чувствовала, как приятное ощущение ползет вверх по позвоночнику, а в животе щекочет.

Словно отрицая это чувство, я закрыла глаза. Я попыталась оторвать от него свои губы, но Захид не отпустил меня.

Прошло много времени, прежде чем я смог отделить себя от этих влажных звуков.

Он хихикнул, соблазнительно облизнув губы.

“Я думаю,что буду жить.....

К счастью, это произошло как раз вовремя.

Жар в его глазах уже полностью спал.

Очищение закончилось.

Тем не менее, в его длинных, тонких, красивых пальцах, держащих меня за спину, был намек на сожаление.

Мои губы, которые он только что поцеловал, были горячими, как будто их подожгли.

Казалось, он хотел сделать это снова немедленно, поэтому я остановила его и сказала:

- Теперь достаточно.

Захид поднял брови.

- Ты думаешь, этого достаточно? Ты считаешь меня слишком сдержанным.

- На самом деле совсем наоборот, так что перестань валять дурака.

Но его руки продолжали двигаться. Очевидно, он меня не слушал.

Он одарил меня нежной улыбкой.

- Это уже слишком. Ты так жестока к своему мужу.

- Я думаю, ты чувствуешь себя лучше, если можешь так шутить.

- Ни за что. Это все еще больно.

- Ты просишь больше, чем нужно.

Он смотрел на меня, полуприкрыв глаза, на мой строгий отказ.

Он слегка рассмеялся, его красивое лицо напоминало распустившийся цветок.

Он намеренно сделал это, полностью зная, что я была слаба к этому лицу. Он использовал свою красоту в полной мере, чтобы соблазнить меня.

- Пойдем, Эрта. Мы сделали это только один раз.Хотя этого было более чем достаточно.

Он снова притянул меня к себе своим низким пленительным голосом.

Вскоре мои мысли снова вернулись к моим губам.

Меня вот так съедят.

Мне нужно бежать любой ценой.

От моего мужа, главного героя этого романа.

Это длинная и ужасная история о том, как я стала герцогиней за пять миллиардов марок.

Прежде всего, я родилась с нетронутыми воспоминаниями о моей прошлой жизни…Если быть точной, я была реинкарнирована в фантастическом романе 19-го века, написанном мужчинами.

В этом отвратительном и жестоком романе-драме с рейтингом " Б " нет героини.

Это потому, что он убил всех.Сначала я провела большую часть детских дней, просто думая, что это просто другая вселенная. Однако со временем я обнаружила кое-что странное.

Это было потому, что я могла вспомнить, как читала роман, смутно похожий на этот, прежде чем я умерла.

Я Эрта Арль, старшая дочь семьи Арль.

Это семья святых, которые из поколения в поколение преданно служили Ватикану до такой степени, что стали такой богатой семьей.

Примерно в это время я задумалась, почему мое имя кажется мне знакомым.

Вскоре родились мои брат и сестра-близнецы.

Как только мои родители дали им имена “Шарль”[1] и “Итан”[2], мои предположения подтвердились.

Я действительно перевоплотилась в романе.

В тот момент, когда он ударил меня, я погрузилась в глубины отчаяния.

Эрте Арлес было суждено быть съеденной заживо главным героем. Главный герой был известен как человек без крови и слез.

Для него было естественно действовать безжалостно, не колеблясь, ради собственной выгоды.

Всех, кто вмешивался, будь то мужчины или женщины, немедленно убивали. Он преодолевал любые проблемы, которые попадались ему на пути, и он был моим любимым персонажем как читатель.

Однако, когда я стала персонажем романа, он был просто сумасшедшим.

И можно было бы подумать:

Почему бы не убежать от главного героя?

Почему бы не написать новую страницу в романе?

Но судьба распорядилась так, что я должна была встретиться с главным героем.

В романе существовали волшебники, и их было пять невероятно могущественных, хотя они не могут просто использовать свои силы в полной мере. Это потому, что каждый раз, когда они это делали, " зло " будет накапливаться постепенно.

Если ‘зло " пройдёт определенный порог, у пользователя произойдет психический срыв.

Короче говоря, они сходят с ума.

Однако главный герой, чтобы не сойти с ума, потребляет очиститель, чтобы удалить накопившееся " зло’.

Не боясь сойти с ума, он был единственным волшебником, который мог использовать свою магию в полной мере.

Другие, лишенные очистителей, пытались убить главного героя, и, как обычно, великий главный герой великолепно расправляется со злодеями.

Дело в том, что в настоящее время я нахожусь в ситуации, когда все вот-вот станет хаотичным.

Видите ли, мои брат и сестра-одни из этих пяти волшебников.

Шарль – “Волшебник пламени”

Итан – “Волшебник ветра”

И я…

Очиститель, который может погасить злую природу в волшебниках.

Очиститель, предназначенный для того, чтобы быть съеденным заживо главным героем.

Моя семья известна как “Падшая семья".

Из-за моей неизбежной судьбы я чувствовала беспокойство и беспокойство, ища способ выжить в этом, казалось бы, безнадежной ситуации.

Вскоре после этого мне уже не нужно было этого делать.

Это было потому, что мой дом пал еще до того, как я встретила главного героя.

С тех пор как бизнес моих родителей начал сокращаться, несчастья приходили слева и справа.

Мои родители были гениями; они оба были прямодушны, но довольно наивны. Сладкие дразнящие слова их друзей просочились в их головы, что заставило их взяться за неразумное дело.

Зная будущее, я поговорил об этом со своими родителями, однако они не восприняли слова ребенка всерьез.

Это было рискованное дело с самого начала.

С того момента, как он потерпел неудачу, все по спирали покатилось вниз.

От огромного особняка до маленького домика и, наконец, старой лачуги.

Живя в этом маленьком и убогом доме, мои брат и сестра-близнецы страдали от бедности.

Я никогда не теряла надежды, однако судьба не была добра к нам. Мои родители, с их беспомощностью и отчаянием, пришли к ужасному решению, которое они никогда не смогут вернуть.

-Нам очень жаль. Нам очень жаль…

С веревкой в руках они обматывали ею шеи своих маленьких детей.

Они подвесили меня и моих брата и сестру-близнецов к потолку, а сами последовали за ними.

К счастью или к несчастью, старый дом не был достаточно прочным.

Балка сломалась, так как не выдержала веса троих детей, и мы упали, оставив меня со сломанной рукой.

Мы с братом и сестрой выжили перед лицом смерти.

Но как я могла быть счастлива?

Передо мной лежали трупы моих повешенных родителей, и нам, оставшимся в живых, предстояло выплатить долг в 5 миллиардов марок.

В то время мне было всего пятнадцать, а моим младшим по семь.

Из этой жалкой ситуации было только три серебряных подкладки.

Поскольку кредитором этого места был Ватикан, его нельзя продать, и мы можем продолжать жить здесь.

В будущем близнецы станут известными волшебниками.

Как только они будут признаны волшебниками, к ним будут относиться как к герцогу того же уровня.

Они смогут получить честь и богатство сразу.

Однако это было еще в далеком будущем. Так что до тех пор мы все еще считаемся сиротами, у которых нет дома, куда можно было бы вернуться.

Читая об этом в романе, это была просто грубая обстановка в моей голове, но опыт того, как ужасна бедность, заставил меня понять, насколько ужасна реальность.

Пять миллиардов марков равнялись пяти миллиардам вон.

И огромные долги влекут за собой огромные проценты по ним.Оригинальная Эрта в романе зарабатывала себе на жизнь, продавая себя в борделе, не рассказывая об этом своим младшим братьям.Но я не хотел этого делать.

Я решила, что буду придерживат их до того момента, когда близнецы дебютируют в качестве волшебников.

Я пыталась медленно выплачивать свои долги, работая в случайных местах.

Выплата процентов сама по себе уже была непосильной, я едва успевала выплачивать первоначальный долг.

Долг в пять миллионов маркасов нависала надо мной, как тень.Это раздавило меня.

И в возрасте 18 лет…

Я был похоронена в этой огромной куче долгов.

“Хаа…”

Я тяжело вздохнула.

Сегодня был день, когда я выплачиваю проценты.

Деньги, которые я заработала, безумно работая повсюду, исчезли в мгновение ока.

Слова, которые они произносили, продолжали звучать у меня в голове.

-Боюсь, нам придется увеличить проценты на следующий месяц…

-Вы давно не платили первоначальный долг.

-Значит, в этом месяце…

Они вытащили бумагу и нацарапали на ней невероятную сумму, которую вряд ли кто-то мог себе позволить.Я пыталась просить у них пощады, потому что для меня было невозможно взять на себя больше работы, но слова ватиканского коллекционера пронзили меня, как нож.Меня отвергли без всяких раздумий.

С тяжелым сердцем я порылась в пустых карманах.

Осталось всего несколько монет.

Тем не менее, я могла бы купить немного хлеба на это по дороге домой.

Конечно, я никогда не могла купить молоко, фруктовые напитки или даже сыр и джем.Я решила купить самый дешевый хлеб и купила в пекарне столько, сколько смогла.

Я думаю, что этого хлеба хватит до завтрашнего утра.

Я продолжала идти с мешком хлеба в руках.Когда я добралась до дома, солнце уже село.

Внезапно из окна старого обшарпанного дома донесся крик, который, казалось, мог обрушиться в любой момент.

Вздрогнув, я бросилась в дом.

- Шарль! Итан!

Я увидела, как плачут Шарль и Итан.

- Сестра!

- Се-сестра...

Шарль сердито указала на Итана.

- Итан, сам по себе…

Из того, что я слышала, они где-то раздобыли яблоко.

Они планировали разделить яблоко пополам, съесть одно самостоятельно, в то время как другая половина будет отдана мне.

Однако Итан случайно проглотил все это.

- Я ... мне очень жаль, сестра.…

- Все в порядке, Итан.

Шарль тоже, не сердись на него так, вместо этого давай съедим это.Я отдала хлеб своим младшим братьям.Чарльз, который бросал убийственные взгляды на Итана, и Итан, который был на грани слез, замолчал.

Хлеб был твердым и рассыпчатым.

Однако они ели в спешке из-за голода.Я поочередно переводила взгляд с Шарль на Итана, пока они поглощали мой хлеб.Состояние тел моих младших брата и сестру привлекло мое внимание.Они были тонкими, как сухие ветки в середине зимы.

Впрочем, в этом не было ничего удивительного, поскольку они голодали на пике своего роста.

Внезапно я почувствовала, что задыхаюсь.

У меня перехватило горло, и на глаза навернулись слезы.

В следующем месяце интерес снова резко возрастет.Мне было бы 18, а моим братьям и сестрам к тому времени исполнилось бы 10 лет.Их дебют в качестве волшебника наступает, когда им исполняется 15 лет....Еще пять лет.

Я должна продержаться еще пять лет…

До сих пор нам удавалось справляться с этим, но сейчас мы на грани.Немного поразмыслив, я пробормотала, откладывая последний кусок хлеба, который съела.

- ...Я чувствую, что сначала умру с голоду, прежде чем меня съест главный герой.

- Хм? Что ты сказала, сестра?

- Ничего.

Шарль и Итан озадаченно посмотрели на меня, когда я поднялась со своего места.

Я стояла перед треснувшим зеркалом в углу комнаты.

Высокая дама с кошачьими глазами. Губы, нарисованные прямой линией, которая заставила бы зрителей произвести впечатление тупых и холодных. Голубовато-серые глаза в паре с длинными платиновыми локонами.

- ……

Я на мгновение подняла брови, прежде чем туго завязать волосы. Они выглядит аккуратнее, чем раньше.

Думая о человеке, с которым я буду встречаться, я думаю, что для меня будет лучше, если я надену платье.Но я никак не могла себе этого позволить, поэтому вместо этого я подвязала волосы.После починки и приведения в порядок моих тряпок для одежды,

- Я ненадолго отлучусь. Я скоро вернусь, - сообщила я Шарль и Итану.

Затем они спросили меня, куда я иду, на что я ответила:

- Я собираюсь купить что-нибудь вкусненькое.

Их глаза округлились от этого заявления.

Но как только я закрыла дверь, я сжала дрожащую руку.

Главный герой, волшебник, нуждается в очистителе.

Как очиститель, мне понадобятся деньги.

Поэтому я планировала продать свое тело главному герою.

За пять миллиардов марков.

Если вы спросите меня, это не такая уж плохая сделка и для героя, и для меня.

Записи:

[ 1 ]- Шарль, Женщина.

[ 2 ]- Итан, Мужчина.

Я была

куплена за пять сотен миллионов марок, чтобы выйти замуж за герцога и стать

герцогиней. Сделка такого масштаба должна быть исполнена, а значит, у меня не

было другого выбора, кроме как стать достойной этой суммы. Однако, когда на мою

долю продолжали выпадать испытания и беды, это заставляло меня усомниться в

браке как таковом.

Я медленно

сглотнула, чтобы увлажнить пересохший рот, наблюдая за разворачивающимся перед

моими глазами зрелищем.

— Эрта…

Его глубокий

баритон позвал меня по имени.

Он лежал на

кровати в расслабленной, чувственной позе, и свет лампы мерцал в сумрачной

комнате, лаская его прекрасное лицо, а стройное, изящное тело купалось в лунном

свете. Белая, чистая кожа, словно тщательно выточенные скульптором черты лица,

а на аккуратных губах застыла кривоватая улыбка.

На первый

взгляд, он ничем не отличался от себя прежнего, но вблизи жажда в его глазах

становилась очевидной. Его пронзительные фиолетовые глаза потеряли фокус, и,

судя по алому румянцу, расцветшему на его веках, было ясно, что он возбуждён.

Мужчиной,

излучавшим столь опасную ауру, был Захид эль Карнуар, мой муж и герцог Империи.

Захид

поманил меня, томно ухмыляясь.

Я

почувствовала, как по шее пробежал мороз, и все мои инстинкты кричали, чтобы я

бежала, словно загнанная хищником добыча.

Подавляя

инстинкт, я медленными шагами приближалась к нему. Увы, каким бы ужасающе

медленным ни был мой шаг, расстояние между нами было слишком маленьким.

Я была уже в

двух шагах от него, когда он схватил меня за запястья и пригвоздил к кровати.

— … !

Его большие

руки крепко обхватили меня за талию, горячее дыхание обдало мою кожу, ставшую

чувствительной от напряжения. От его жара у меня закружилась голова.

— Поцелуй

меня, Эрта, — прошептал Захид, прижимая меня к себе.

У него

всегда была безобразная привычка заставлять меня целовать его первой.

Я осторожно

обхватила его лицо ладонями и поцеловала. В тот момент, когда я прижалась

губами к мягкой плоти, по всему моему телу распространилось пронизывающее

волнующее ощущение. Моё тело пульсировало и вздрагивало каждый раз, когда он

проводил языком по моей коже и нежно впивался в меня зубами. Я не могла понять,

что движет каждым поцелуем, — похоть или его желание съесть меня.

Слово

"ужас" было недостаточным, чтобы описать то, что я чувствовала.

Я плотно

зажмурила глаза, пытаясь игнорировать распространяющийся жар, который щекотливо

струился по моему позвоночнику и животу.

Когда мне

показалось, что его жажда достаточно утолена, я попыталась вырваться из его

хватки, но Захид не отпускал меня, и только спустя много жарких минут я смогла выпутаться,

разорвав поцелуй с влажным звуком.

Он облизал

губы и ухмыльнулся.

— Гораздо

лучше…

«Слава богу,

я вовремя успела».

Угрожающее

выражение его глаз, свидетельствующее о том, что он был на грани безумия,

полностью исчезло, а это означало, что процесс очищения сработал.

Хотя он

получил то, чего хотел, его длинные, изящные пальцы ласкали меня от затылка до

самой талии, давая понять, что он хочет большего.

Губы,

которые я только что целовала, были обжигающе горячими.

Мне

казалось, что он в любой момент набросится на меня, но я быстро оттолкнула его.

— Думаю,

этого достаточно.

Заход

приподнял брови.

— По твоему

мнению, этого было достаточно? Думаешь, я практикую целомудрие или что-то в

этом роде?

— Совсем

наоборот. А теперь не могли бы вы слезть с меня?

Напряжение в

его руках свидетельствовало о том, что он не собирается удовлетворять мою

просьбу. На его лице расползлась кокетливая улыбка, а глаза превратились в

прекрасные полумесяцы.

— Как

несправедливо. Не слишком ли ты бессердечна по отношению к своему мужу?

— Вы, должно

быть, чувствуете себя лучше, раз можете отпускать шуточки подобным образом.

— Даже

близко нет. Мне все еще больно.

— Это

слишком близкий контакт.

Его миндалевидные

глаза прищурились в ответ на мой решительный отказ, а затем его лицо расцвело

самой прекрасной улыбкой, словно он был восхитительным цветком. Он знал, что я

не могу отказаться от его красивого лица. Прекрасно понимая, какой силой

обладает его внешность, Захид всегда мог разрушить мои стены своим главным

оружием.

— Давай же,

Эрта. Это был всего лишь один поцелуй. Ты же знаешь, что я умираю от желания

большего, — тихо шепча, он притянул меня ближе.

Когда он в

очередной раз припал к моим губам, меня охватила тревожная мысль.

Если так

будет продолжаться, то он действительно съест меня заживо.

Во что бы то

ни стало я должна была убежать от этого человека, от своего мужа. От главного

героя этого романа.

Сказка о

том, как я стала герцогиней стоимостью пятьсот миллионов марок, была длинной и

безобразной.

Первое, о

чём стоит упомянуть… Так это о том, что я была рождена с воспоминаниями о

прошлой жизни. Рождена в мире эротического романа-фэнтези, написанного

исключительно для мужского темперамента. В этом провокационном, жестоком, до

абсурда эмоциональном романе категории "Б" не было ни одной главной

героини; в основном потому, что главный герой-мужчина убил их всех.

Сначала я

решила, что это просто какая-то другая параллельная вселенная, в которую я

попала, и детство я провела в блаженном неведении относительно своей

реальности. Но с годами ощущение, что это место какое-то странное, стало

усиливаться, и я начала замечать вещи и явления, которые напоминали мне о прочитанном

мною перед смертью в прошлой жизни романе.

Я — Эрта

Арлез. Старшая дочь рода Арлез.

Наш род на

протяжении многих поколений служил Священному Городу в качестве верных

паладинов, которые обеспечивали церковь Святыми Рыцарями. Будучи паладинами,

наша семья была довольно обеспечена материально.

Как раз в

тот момент, когда я начала задумываться, почему моё имя звучит так знакомо,

родились мои младшие брат и сестра, близнецы. Мои подозрения подтвердились в

тот момент, когда родители назвали их Шерил и Итан.

В тот миг я

осознала, что переродилась в персонажа из этого романа.

Осознав это,

я впала в отчаяние. Эрта Арлез была персонажем, которому суждено было быть

заживо съеденным главным героем, хладнокровным деспотом. Он был не из тех, кого

мораль удерживает от получения желаемого, и не жалел слабых. Любого, кто

вставал на его пути, ждала жестокая смерть.

Как

читатель, я восхищалась его непреклонным стремлением и тем, как он преодолевал

все препятствия на своем пути. Однако, когда я стала персонажем этого романа,

он стал казаться не более чем кровожадным безумцем.

Кто угодно

может подумать: «Разве я не могу просто убежать от главного героя? Не могла я

просто написать новую страницу в этом романе?»

Если бы

только это было так просто.

Моя судьба

была так тесно связана с ним, что не встретиться с ним было невозможно.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

В этом мире

существуют Маги. Их было всего пять, и каждый из них был рожден с невообразимой

силой, с помощью которой они управляли одной из четырех стихий; но они не могли

использовать свои силы в полной мере. Каждый раз, когда они использовали свою

магию, в них медленно накапливалась тёмная сила, которая носила название «зло»

или «тьма», и если эта сила превышала допустимую грань, их психика распадалась

на части.

Проще

говоря, если они будут использовать слишком много магии, то сойдут с ума.

Увы, главный

герой вырвался из этих ограничений, поглотив Очищающую — единственное существо,

способное избавлять Магов от распада личности. Главный герой романа стал

единственным чародеем, способным свободно использовать свои силы, не боясь

потерять себя во тьме.

После потери

Очищающей остальные Маги попытались убить его, но, как и всегда, наш всемогущий

герой с легкостью расправился со своими врагами.

И тогда всё

пошло наперекосяк.

Брату и

сестре Эрты было суждено стать Магами: Шерил — Волшебницей Пламени, а Итану —

Магом Ветра.

А что

касается меня… Очищающая. Единственное, что может избавить Магов от тьмы. Я

была той самой Очищающей из романа, которой суждено быть заживо съеденной

главным героем.

А роду Арлез

было суждено пасть.

Я всеми

силами пыталась найти способ выжить под жестокой звездой судьбы, но вскоре

трудности, с которыми я столкнулась, стали ничтожными.

Всё в нашей

семье начало рушиться ещё до того, как главный герой принялся меня искать.

С того

момента, как мои родители начали заниматься бизнесом, начались несчастья.

Будучи

паладинами, мои родители не отличались деловой хваткой и были довольно наивны.

Их так называемый "друг" использовал их слабости как рычаг, увещевая

их начать бизнес, с которым они не были способны справиться.

Зная

будущее, я пыталась отговорить родителей, но никто из взрослых не воспринимал

слова ребёнка всерьёз.

Этот бизнес

с самого начала был полон тревожными сигналами, и как только дело пошло на

спад, остановить снежный ком разрушения нашего семейного наследия было уже

невозможно.

Наш особняк

был обменян на маленький домик, который вскоре был заменён на старую ветхую

лачугу. Наряду с тем, что наша семья превратилась из богатеев в бедняков, нам с

близнецами пришлось постоянно изнывать от страшного голода.

Хоть я и

лелеяла последнюю надежду, мои родители выбрали путь невозврата.

«Нам жаль.

Нам очень-очень жаль».

Родители

собственноручно накинули веревки на шеи своих маленьких детей.

Повесив

собственных детей, которые умоляли сохранить им жизни, они вслед повесились

сами на старом деревянном потолке.

К счастью

или к сожалению, старый дом не был прочным. Потолок был ветхим, и деревянная

балка переломилась, не выдержав веса троих детей.

Мы с

близнецами едва спаслись от смерти, но слишком рано почувствовали облегчение,

ведь для нас в мире остались лишь трупы родителей и долг в пятьсот миллионов

марок.

Всё это

произошло, когда мне было пятнадцать лет, а близнецам — всего семь.

Несмотря на

череду печальных событий, было три момента, которые вселяли в меня надежду.

Во-первых, то, что нас не продадут в рабство, поскольку мы были обязаны именно Священному

городу. Второе — что я не одна. И, наконец, я знала, что близнецы вырастут и

станут сильными Магами.

Как только в

них проявятся признаки магической силы, к ним станут относиться как к

аристократии. Даже к самому низкому слуге, если он станет Магом, будут

относиться с тем же уважением, что и к герцогу. Это было всё равно что выиграть

в лотерею. Но это должно было произойти в далеком будущем, а до тех пор нам

придётся выживать в качестве сирот, которым некуда податься.

Я не

слишком-то задумывалась о нищенской жизни Эрты в романе при прочтении, но когда

это стало моей реальностью, то это оказалось более горестно, чем я могла себе

представить.

Пятьсот

миллионов марок были эквивалентны примерно пяти миллионам долларов, и при таком

большом долге процентные платежи были столь же велики.

Эрта из

оригинального романа занималась проституцией на улице красных фонарей в тайне

от своих брата и сестры, но я не захотела идти по этому пути и вместо этого

поклялась выжить любыми способами до того дня, когда близнецы станут Магами.

На

протяжении многих лет я устраивалась на любые должности и работала до

изнеможения, чтобы выплатить долг наших родителей, но, как бы я ни старалась,

моих доходов хватало только на выплату процентов. Что уж говорить о погашении основной

суммы в пятьсот миллионов марок? Казалось, что этот долг преследует меня

повсюду, словно он стал моей тенью.

К моим

восемнадцати годам мало что изменилось, и я по-прежнему утопала в долгах.

— Ха-а… — я испустила

глубокий вздох.

Сегодня

наступил день, когда я должна произвести выплаты по процентам. Деньги, которые

я зарабатывала с таким трудом, работая до изнеможения, исчезали так легко.

Последние

слова кредитора ещё долго звенели у меня в ушах.

«Со

следующего месяца нам придется увеличить ставку, дорогуша... В конце концов, мы

не получаем много, лишь процентные платежи. Так что со следующего месяца тебе

придётся платить вот столько».

Я никогда не

смогу заработать столько марок, сколько было написано на бумажке, которую он

мне протянул, и я уже знала, что найти другую работу просто не получится. Всё,

что я могла сделать, — это вымолить у него милосердия, которого, к сожалению,

мне не досталось.

Меня

выпроводили за пределы Священного города с тяжелыми новостями.

С досадой я

пошарила по карманам и смогла выудить пару монет.

По крайней

мере, я смогу купить хлеб по дороге домой. Конечно, к хлебу по обыкновению

должны прилагаться такие лакомства, как молоко, сок, варенье или сыр, но такое

никогда не попадёт на наш стол.

Из большой

стопки товаров на полках пекарни я выбрала самую большую буханку из самой дешёвой

партии, но её все равно не хватило бы на завтрак.

Я вернулась

домой, когда солнце уже закатывалось мне за спину.

Из разбитых

окон нашей ветхой лачуги доносился резкий крик. Напуганная шумом, я забежала в

дом.

— Шерил!

Итан!

Близнецы

глядели друг на друга, и из их глаз стекали бисеринки слёз.

— Эрта!

— С-сестра…

— Этот

жадный, эгоистичный неряха всё съел! — Шерил гневно ткнула пальцем в лицо

Итану.

Видимо,

кто-то дал им целое яблоко, и они договорились съесть по четверти, а вторую

половину оставить для меня, но Итан, видимо, случайно съел всё.

— Про-,

прости меня, Эрта…

— Все в

порядке, Итан. И Шерил, не будь такой резкой со своим братом. А теперь идите

сюда, посмотрите, что я вам принесла, — я протянула им буханку хлеба.

И Шерил,

которая только что одарила брата убийственным взглядом, и Итан, который был

занят тем, что глотал слезы, затихли и посмотрели на меня, чтобы понять, о чём

я говорю.

Это был

твёрдый, сухой как кость, хлеб.

Несмотря на

заурядное качество, близнецы принялись за еду. Видимо, они были голодны, так

как глядя на них создавалось впечатление, что черствые куски хлеба сделаны из

самых лучших ингредиентов, произведённых в империи.

Сидя и

поедая свою порцию, я наблюдала за Шерил и Итаном. Моё внимание привлекли их

хрупкие фигуры. Их руки и ноги были похожи на прутики, что неудивительно, если

учесть, что в критически важные периоды своего развития они день за днем почти

умирали от голода.

От тяжести

нашей удушающей реальности мне вдруг стало трудно дышать, а глаза наполнились

слезами.

Более

высокие процентные ставки. Невыносимо огромные долги. Мне было всего

восемнадцать, а моим брату и сестре — всего по десять. Если учесть, что оба они

станут Магами в пятнадцать лет, как это было в оригинальном романе, то мне

предстояло выдержать ещё пять лет. И хотя нам как-то удавалось дожить до этого

момента, уже начинало казаться, что мы не выживем.

Я тонула и

задыхалась в своих мыслях.

— … Мы умрём

от голода прежде, чем меня заживо обглодает главный герой, — пробормотала я,

медленно откладывая чёрствый кусок хлеба, который держала в руках.

— А? Сестра,

ты сейчас что-то сказала?

— Нет,

ничего.

Я взъерошила

их волосы и ущипнула за смущённые щёки и встала перед потрескавшимся зеркалом,

которое занимало один из углов нашего дома.

На меня

смотрела худощавая девушка с острыми, как у кошки, глазами. Её губы были плотно

сомкнуты, что придавало ей жесткий, бесстрастный вид. Радужная оболочка глаз

блестела голубовато-серым оттенком, а бледные волосы цвета слоновой кости

струились по плечам до пояса.

— …

Я приподняла

брови, а затем завязала волосы в тугой хвост. Так я выглядела немного опрятнее.

Наверное, мне следовало бы надеть что-то более формальное, учитывая, с кем я

собиралась встретиться, но в моем гардеробе не было ничего подобного, и

завязать волосы в хвост — лучшее, что я могла сделать.

Разгладив

своё поношенное платье, я позвала Шерил и Итана поближе.

— Я ухожу на

время, но ненадолго.

Их глаза

увеличились до размеров мячей для гольфа, в них вспыхнуло тревожное

любопытство. Они спросили, куда я направляюсь, на что я просто улыбнулась и

сказала, что иду за аппетитным обедом.

Как только я

закрыла за собой дверь, мои ноги начали дрожать. Я крепко сжала кулаки, чтобы

успокоиться.

Будучи Магом,

главный герой нуждается в Очищающей.

С другой стороны, Очищающей, которой в данном случае

была я, нужны были деньги. Поэтому мой грандиозный план заключался в том, чтобы

продать ему свое тело за пятьсот миллионов марок. Это была неплохая сделка для

обеих сторон.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Направляясь на встречу с главным героем, я на мгновение задумалась о событиях, произошедших в романе. Если бы первоначальный сюжет шёл своим чередом, мне пришлось бы растить младшего брата и сестру, продавая себя в борделях. Эрта из романа была предана и готова пожертвовать собой ради своих младших. Затем она начала свою жизнь заново, как только её брат и сестра - близнецы стали волшебниками. Орда персонажей и высокопоставленных лиц бросилась завоевывать новоиспеченных волшебников деньгами и титулами; следовательно, колоссальный долг в 5 миллиардов марков исчез в одночасье, и они втроём стали самыми почетными людьми на континенте . Первоначальная Эрта надеялась получить компенсацию за свои жертвы. Её первым злодеянием было сравнять с землей весь бордель, где она продала себя. Увидев людей, кричащих о помощи в горящем пламени, Эрта расхохоталась. Ад, разожженный Волшебником Пламени, длился неделю. Второе ее злодеяние состояло в том, чтобы расследовать и выяснить, кто один за другим купил ее услуги, а затем наказать всю их семью. Когда преступники услышали этот слух, они поспешно попытались убежать, но в конце концов не смогли убежать из-за преследования по горячим следам Волшебника Ветра. Среди продолжающейся бойни Эрта наслаждалась своей бесконечно роскошной жизнью. Ее поведение было тревожно высокомерным и жестоким. В то время как все содрогались при одной мысли о ней, они боялись выразить свое отвращение и шок, потому что Шарль и Итан неизменно защищали ее. Всякий раз, когда кто-то осмеливался критиковать Эрту, им отрезали язык начисто; и если они бросали в нее камни, их руки ждала та же ужасная судьба. Остальные волшебники последовали её примеру. Это было вполне естественно, поскольку она была единственным очистителем в мире. Под защитой волшебников Эрта жила как королева. А потом в один прекрасный день она коснулась чего-то, чего не должна была касаться. Захид Эль-Карнор. Эрта влюбилась в красивого главного героя с первого взгляда. Однако это было нелегко для нее, человека, который привык иметь все. В то время у главного героя была магическая печать, чтобы предотвратить накопление "зла" внутри него. Он мог похвастаться таким разнообразием талантов, что не было бы большой потерей, если бы ему не хватало магических сил. Ему не нужна была Эрта. Когда дело пошло не так, как ей хотелось, Эрта даже попыталась заставить главного героя употреблять наркотики. Побочные эффекты препарата вступали в противоречие с эффектами от контакта с очистителем; в то время как наркотик вызывал безумие, прикосновение очистителя очищало зло, запечатанное внутри главного героя; неудивительно, что он сошел с ума, как только уловил запах крови очистителя. Для волшебника, которого одолела злая энергия внутри него, кровь очистителя оказалась непреодолимым искушением. Главный герой продолжил есть Эрту. Его изображение поедания ее заживо было настолько ярким и варварским, что это было не более чем бойня. Я несколько раз хмурилась, когда читал эту часть, но в конце концов не смогла понять её полностью. Смерть Эрты положила начало серьезному противостоянию между волшебниками и главным героем. Главный герой понял, что порочности и злой энергии, которая захватила его, больше не было после того, как он съел очистителья, поэтому он начал практиковать магию в свое удовольствие. Ужасный конец Эрты побудил её брата и сестру, Шарль и Итана, отомстить главному герою, тем самым объединив волшебников под одной целью. Когда я вспомнила оригинальную сюжетную линию, мне стало страшно, но не потому, что я беспокоилась об изменениях в истории, но и из-за моих действий, а потому, что главный герой обязательно съест меня. Я была в ужасе от того, что он срежет мою плоть и раздавит мои кости, не дав мне времени попытаться предложить сделку. Это была пугающая перспектива. Погруженная в собственные мысли, я быстро шла по темной улице под покровом ночи.- Эрта!Раздался голос, который я не хотела слышать. Я на мгновение закрыл глаза, затем медленно оглянулась через плечо. Там стоял человек, с которым мне не хотелось разговаривать. Он был бандитом из трухарда, который всегда притворялся боссом трущоб, и он был тем, кто приставал ко мне в течение долгого времени. - В чем дело, Кейл?”Я ответила холодным голосом. Тот, кто услышал этот апатичный тон, узнал бы его, но Кейл не возражал. Его грязные глаза остановились на моем затылке. Я не была уверена, что он восхищается моим открытым вырезом, так как я обычно подвязываю волосы, но я не слишком задумывалась об этом и пробормотала себе под нос, когда бросила на него взгляд. “Давай, давай успокоимся… он просто идиот, хотя и считает, что это самый острый инструмент в сарае.” Самый простой выход из этой ситуации прямо сейчас-поступить так, как поступила оригинальная Эрта в романе. Как обычно, я ничего не скажу. Это было потому, что я знала, что ничего не должно было быть сказано здесь, в этом сценарии. Но почему именно сегодня? Возможно, из-за веры в то, что я скоро умру, резкий ответ вырвался прежде, чем я это осознала. - Заткнись и уйди с дороги. Я на пути к тому, чтобы продать себя.У Кейла отвисла челюсть. Когда я приблизилась к оживленной улице, он закричал и попытался удержать меня. - Ты сумасшедшая сука…Я быстро побежала в толпу, прежде чем он поймал меня. Дальнейшее запутывание здесь не приведет ни к чему, кроме неприятностей. Кейл вскочил на ноги и бросился в погоню, но не смог поймать меня, прячущуюся в толпе людей. Я ахнула, внимательно оглядевшись. Место, откуда я родом, - район красных фонарей Имперской столицы, недалеко от трущоб. Улицы, заполненные всевозможными развлекательными заведениями, загорались каждую ночь. Сегодня последний день недели, поэтому главный герой должен быть здесь, потому что информационная гильдия, которой он управляет, спрятана в бесчисленных магазинах, выстроившихся вдоль улиц развлекательного района. Если я не ошибаюсь, главному герою сейчас около двадцати двух или двадцати трех лет. Он рано потерял родителей и в двадцать лет стал герцогом. Главный герой унаследовал титул конченого герцога, который потерял свой прежний престиж и едва сумел сохранить свой титул. Было унизительно видеть, как герцогство переходит из рук в руки. Дворяне рассматривали Захида как легкую мишень и пытались склонить его в соответствии со своими прихотями и фантазиями, но столкнулись с сильным ударом. В конце концов, он главный герой и не так прост. Блестящая внешность и обладание особыми способностями являются отличительными чертами главного героя. Технически это мошенничество, будучи таким одаренным в различных аспектах, но все это работало в его пользу. Все, что он делал, получалось хорошо, и он был склонен преодолевать кризисы в освежающей, спокойной и собранной манере. Никто не мог победить его, не с таким смертоносным сочетанием его выдающихся мозгов, силы и госпожи Удачи в качестве его спутницы. Главный герой быстро возродил разрушенное герцогство. Информационная гильдия играла здесь огромную роль, поскольку главный герой играл и использовал богатство информации, полученной с ее помощью. Это был лишь вопрос времени, когда политика столицы окажется в его руках. Гильдия разведчиков, которая играет большую роль каждый раз, когда возникает кризис, также является любимым местом главного героя, поэтому я обязательно заглядываю туда раз в неделю, каждое воскресенье.Я прочёсывала улицы, изо всех сил стараясь вспомнить описание гильдии из романа. Как долго я была потеряна и бесцельно блуждала?Наконец я нашла здание, наиболее похожее на описание. Это была обшарпанная таверна с ветхой деревянной вывеской с выщербленными углами, которая скрипела всякий раз, когда дул ветер. Мимо прошла пара пьяниц, бессистемно распевая случайные мелодии.Ошеломленно глядя на здание, я медленно приходила в себя от вспышки гнева. Я осторожно толкнула деревянную дверь. Скрип ржавых петель резанул мне по ушам.Посетители, сидевшие внутри, дружно посмотрели на меня. На каждом столе стояло по бокалу вина, но никто не казался пьяным. Все они были членами гильдии разведчиков.Я подошла к длинной барной стойке, не обращая внимания на толпу. Тушеное мясо, содержащее смесь ингредиентов, пузырилось на одном конце.Я сказала пароль человеку, который готовил тушеное мясо. - Я слышала что есть специальный тариф, который можно заказать только здесь, можно ли заказать его сейчас?- Сколько это стоит?- спросил он, продолжая помешивать в кастрюле, нахмурив брови.- Пять миллиардов марков.При моих словах воздух, казалось, затих, за которым последовал дребезжащий звук.Тот, что сидел в самом дальнем углу, открыл рот, - Я не знаю, откуда ты взялась, но твои шутки не смешны.Какой он замечательный.Я посмотрела в ту сторону, где услышал голос, который никогда не забуду, и увидела мужчину в большом цилиндре. Было очевидно, кто он такой.Мое сердце бешено колотилось, а рот превратился в пыль. Напряжение и возбуждение прокатились по моему телу, и от ошеломляющих ощущений волосы на моем теле встали дыбом.Я медленно приблизилась к нему, даже когда услышала звук обнажаемых со всех сторон мечей.Однако по мановению его руки поднятые мечи были опущены. Остановившись перед ним, я тихо заговорила:- Я хочу продать себя.”Мужчина все еще был в большом цилиндре, так что трудно было сказать, какое у него было выражение лица. Он осторожно протянул руку.Не было необходимости в долгих контактах. Одного короткого мгновения было бы достаточно. Он очень легко положил руку мне на предплечье. Как только наши руки соприкоснулись, кончики моих пальцев покалывало. Я была готов выпрыгнуть из своей кожи.- …!Мои плечи непроизвольно дернулись.Его большая рука схватила меня за запястье так крепко, что я никогда этого не забуду. Мои руки дрожали от приступа боли.Каким-то образом мне удалось сохранить свой голос ровным, - Цена, пять миллиардов марков.Я услышала насмешки на заднем плане, но не возражала. Я верила, что он знает цену этой сделке.Я выдавила из себя улыбку, - Я предлагаю себя по дешевке.”Он расхохотался. Раздался звонкий смех, но он быстро затих, затем он снял шляпу другой рукой.Как только длинные заостренные пальцы приподняли шляпу, открывая его лицо, я застыла на месте.У него было суровое, красивое лицо, словно высеченное из мрамора. Никакие слова не могли воздать должное его красоте; он был прекрасен, как цветок, но о нем нельзя было думать как о цветке. Это было из-за этих фиолетовых глаз, которые светились странным светом в их глубине. Эти глаза, которые смотрели на меня, не были похожи на человеческие.Этот человек Захид Эль-Карнор, главный герой романа.Я глубоко вздохнула про себя. Я думал, что настоящая Эрта была глупой, но в этот момент у меня не было выбора, кроме как понять ее.Кто бы не был очарован этой красотой?Только, в отличие от нее, я знаю истинную природу этого человека. Он человек без крови и слез.Его полные губы слегка скривились, и когда он медленно наклонил голову вперед, его ухоженные короткие черные локоны коснулись алебастровой кожи.- Это слишком много…Все еще держа меня за запястье, он сказал:- Это сделка.

Волшебники обладали силой Бога.

Но они были несовершенными существами, которые сами не могли стать единым целым.

Это было потому, что границы были ясны.

Последствия злоупотребления их силой без использования очистителей не поддавались описанию. Казалось необходимым сделать это, так как сцены, описанные в романе, были графически жестокими.

Это было сродни галлюцинациям, когда злые голоса, один за другим, продолжали нарастать в его голове. Когда я прочитала это, мне показалось, что я схожу с ума.

Но в тот момент, когда страдающий волшебник встретился с очистителем, агония исчезла, и он вернулся к добру. Встреча с очистителем должна была ощущаться как укутывание в теплое одеяло после страданий от холодной зимней метели. Это было похоже на получение всех самых счастливых вещей в мире. Совершенное душевное спокойствие, которое никогда не могло быть достигнуто в обычном состоянии.

Хотя его называли очистителем, то, как он был описан в романе, показало, что на самом деле он больше похож на наркотик.

Волшебники просто обязаны были пристраститься к нему.

Главный герой не хотел, чтобы на него влияли очистители, поэтому он запечатал свою силу.

Однако, поскольку он встретил меня раньше других волшебников, теперь он, скорее всего, монополизирует меня.

К счастью, главный герой не знал, что может съесть очистителя.

Не после того, как он съел Эрту в оригинальном романе.

Но кроме этого, было бесчисленное множество других плохих сценариев, с которыми я столкнулась в качестве очистителя.

Я представляла себе наихудшие сценарии того, что главный герой может сделать со мной.

Конечно, я все равно послушно последовала за героем без всякой суеты.

Мы направились в более тихое место.

Это была роскошная комната, несмотря на обшарпанный внешний вид, как будто это было место для приема гостей. Я осталась наедине с главным героем в комнате.

В отличие от меня, которая нервничала, он уже прислонился к мягкому дивану и подзывал меня.

Я села напротив него.

- Герцог.”

Он слегка нахмурился, когда я назвала его имя.

- Ты все знаешь.”

- В будущем мы будем близки, так что зови меня по имени.”

Я заколебалась и осторожно позвала его по имени.

- ...Да, сэр Захид.”

Я видела это имя сотни раз, читая роман, но на самом деле произнести его вслух было совершенно другим чувством.

Мои губы дрожали без всякой причины.

Захида, казалось, позабавил тот факт, что я знала его титул и даже имя. Он наклонился вперед и спросил хриплым голосом:

- Как тебя зовут?”

Захид знал силу своей красоты и знал, как ею пользоваться. Так было и сейчас. Именно так он соблазнял людей, таща их куда ему заблагорассудится.

Стараясь не поддаться соблазнительному взгляду, я ответила:

- Эрта Арль.”

- Эрта.”

Он ухмыльнулся, когда узнал мое имя. Его улыбающиеся лицо было таким красивым, а темно-фиолетовые глаза еще больше дополняли его. Даже в этой ситуации я не могла не думать, что он красив. Пока я наблюдала за его лицом, Захид сразу перешел к делу.

- Я готов заплатить вам 5 миллиардов марков. Есть ли еще какие-то условия?.

- Ты выслушаешь любое условие, если я скажу тебе?”

Захид беззвучно рассмеялся.

Словесного ответа не последовало, но ответ был ясен. Он будет слушать только те условия, которые ему нравятся.

Я быстро повернула голову, хрустнув суставами. Это не значит, что ты отпустишь очистителя, и я не поставлю тебе никаких условий, из-за которых ты все равно захочешь вышвырнуть меня через несколько лет. После недолгого размышления я выдвинула условие, которое было бы приемлемо для него.

- Пожалуйста, накорми и позаботься о моих брате и сестре.

Главный герой был человеком, который не отступит от своих слов. Я не сомневалась, что он очень хорошо обо мне позаботится.

Когда Захид принял этот условие, я осторожно добавила еще одно.

- И... не убивай меня.”

Глаза Захида слегка расширились. Он нахмурился, немного смущенный, прежде чем спросить.

- С чего бы мне?”

Разве ты не пришла сюда, зная себе цену, сказал он.

Очевидно, развитие романа изменилось. Однако влияние оригинального романа нельзя было игнорировать. Несмотря на то, что это было бесполезно, я все еще хотела гарантировать жизнь своих брата и сестры, и себя.

Пока он ждал ответа, ничего не говоря, он прищурился.

- Я не убью тебя.”

Захид был прав.

Поскольку жизнь часто была более болезненной, чем смерть, я пришла к главному герою, чтобы выжить. Но даже при том, что на первый взгляд она казалась цветущей и дорогой, под ней были заостренные шипы.

Главный герой хотел присвоить очиститель себе. Если меня не съедят, он попытается избавиться от своих соперников, Шарль и Итана. Мне нужно было уйти, пока меня не зарезали. Пять лет спустя Шарль и Итану исполниться по 15 лет. К тому времени я заберу их и убегу подальше.

- ………”

Захид некоторое время молча смотрел на меня.

Мне было немного страшно. Ясные фиолетовые глаза, казалось, пронзили мое сердце.

Зная, что главный герой не умеет читать мысли, мне пришлось придумать другое оправдание.

- Рано или поздно я снова попытаюсь обсудить свои условия. ”

Захид медленно проглотил свои слова. Глубоко откинувшись на спинку дивана, он сказал:

- Ты должна подумать о том, что значит связать тебя.

- Я не могу просто вылить 5 миллиардов марок в канализацию, не так ли?

Захид улыбнулся в ответ, и я кивнула.

Он ничего не спрашивал о моей личной жизни. С того момента, как я заговорила с ним на первом этаже, расследование в отношении меня должно было начаться. До конца дня Захид получит полный отчет об Эрте Арле.

Моргая на него, я медленно спросила:

- Кто посмеет предать тебя?”

- Ну, у меня такое чувство, что…”

Губы Захида изогнулись в улыбке, когда он прошептал:,-

Ты можешь ударить меня сзади и убежать.”

- Благодарю вас.”

Я решила принять это за комплимент, и Захид тихо рассмеялся. На данный момент чувство облегчения от того, что я благополучно выжила, нахлынуло на меня. С более расслабленным настроем я посмотрела на него с ясным выражением лица.

Захид усмехнулся и спросил:,

- Вы хотели еще чего-нибудь?”

Я ждала этого вопроса и широко и нагло улыбнулась.

- Я беру домой немного тушеного мяса, кипящего внизу?”

***BGM:

Было приятно снова увидеть старую лачугу.

Когда я принесла тяжелую кастрюлю с тушеным мясом, мои глаза расширились, когда я увидела, что свет все еще горит.

- Шарль, Итан!”

- Сестра!”

- Си, сестренка…”

Двое детей подбежали и обняли меня. Я поставила кастрюлю и обняла их в ответ.

- Уже так поздно, но вы все еще не спите.”

- Я беспокоилась о тебе, поэтому ждала. Если бы что-нибудь случилось, я бы побежала к охранникам.”

Шарль четко ответила:Держа меня за ногу и потирая лицо, Итан задрожал и добавил:

- Сестренка, я боялся, что с тобой что-то случилось.... "

Это был умный план для маленьких детей, но охранникам было наплевать на тех, кто жил в трущобах. Если бы я сегодня не вернулась домой и если бы Шарль и Итан побежали к охранникам, я бы не получила никакой помощи. Мне бы повезло, если бы меня просто избили и выгнали. Однако вместо того, чтобы сказать им ужасную правду, я еще раз обняла детей.

- Ничего не случилось. Слушайте, вы знаете, что я принесла сюда?”

Я слегка приоткрыла крышку кастрюли, и по комнате разнесся аппетитный запах.

Это было тушеное мясо с большим количеством овощей, таких как сахарный тростник, морковь, репа, картофель и лук. В нем были также толстые ломтики курицы, а также снежный краб.

После еды близнецы заснули, счастливо держась за животы.

Я чувствовала себя хорошо, потому что после долгого времени смогла нормально накормить своих младших брата и сестру. Но когда я легла спать, в памяти всплыли события этого дня.

Встреча с главным героем.

Это был один из самых напряженных моментов в моей 18-летней жизни, с тех пор как я вошла в роман и прошла через всю эту работу.

К этому времени Захид уже узнал бы, что я в долгах. Ему было бы очень любопытно, как я нашла гильдию информации, и как я вообще узнала, что владелец гильдии был герцогом. Я не могла ответить на этот вопрос, так как это вызвало бы у меня головную боль.

Однако была одна проблема

.Я не знала всего о будущем,потому что не дочитала роман до конца.

Поскольку он был ориентирован на мужчин и имел рейтинг 19+, содержание было чрезвычайно откровенным и жестоким. Иногда были даже сцены резни без цензуры. Я больше не могла этого выносить и остановилась на середине романа.

По крайней мере, я все еще помнила всех главных героев и важные события.

Но ... Я не могла не чувствовать себя немного испуганной.

Я прижалась к Шарль и Итану, которые заснули.

- По крайней мере, сейчас. Я могу кормить вас хорошей и теплой едой каждый день…”

Тихий шепот про себя рассеялся в прохладном ночном воздухе.

На следующее утро это было похоже на удар молнии с неба. Это было как раз тогда, когда я собиралась уехать рано утром.

- Вы мисс Эрта Арль?”

В дом вошел хорошо одетый пожилой джентльмен. Хорошо начищенные туфли казались неуместными в этом убогом месте.

Я ответила ему тихо, чтобы не разбудить своих брата и сестру.

- Да, но…”

- Я пришел к вам по приказу герцога Карнорского.”

Его послал Захид.

Я взяла бумагу у старого джентльмена. После долгого просмотра содержимого, я посмотрела на старика с потрясенным выражением лица.

- Нет, прошу прощения. В чем смысл..”

Старый джентльмен ласково улыбнулся мне, которой не могла нормально говорить, и ответил:,

- Это брачный контракт.”

Я

перечитывала контракт снова и снова, но сколько бы раз я ни вчитывалась,

содержание не было похоже на договор о взятии меня в рабство; это в самом деле

был брачный контракт.

Первая

мысль, которая пришла мне в голову, была довольно простой.

«Он сошёл с

ума?»

Замужество

даже не входило в список тех безумных поступков, которые он мог заставить меня

совершить. Я предполагала, что он способен запереть меня в одиночестве в

какой-нибудь башне или что-то в этом роде…

Но брак? Был

ли он женат в оригинальном романе? По крайней мере, насколько я помню, никаких

упоминаний о его женитьбе не было.

«Неужели мои

вчерашние действия испортили сюжет романа и свели его с ума?»

— Его

Светлость планирует внести сумму в размере пятисот миллионов марок в финансовые

службы Священного города на имя семьи Арлез, как только Вы подпишете этот

контракт. Мы ожидаем, что вы получите от властей Священного города

свидетельство о погашении долга завтра до полудня.

У пожилого

джентльмена было озабоченное выражение лица. Похоже, он переживал, что я не

понимаю финансовые термины, прописанные в договоре, например,

"амортизация" или "исполнение обязательств". Однако я не

рассердилась, потому что у него не было никаких дурных намерений. Я была

слишком потрясена тем, что скоро выйду замуж, чтобы переживать по этому поводу.

Мне

оставалось только пусто смеяться над нелепостью ситуации, в которую я попала. В

любом случае, выбора у меня не было: я должна была подписать любой контракт,

который предоставит мне герцог.

— Я подпишу…

— выдохнула я истощённым голосом, бросив бумаги с контрактом на обеденный стол.

В нашем доме

не было ничего похожего на дорогие перья для письма, вместо этого были лишь

хрупкие палочки древесного угля, которые не годились для того, чтобы оставлять

следы на столь изысканной бумаге.

Заметив моё

затруднительное положение, старик достал из своего саквояжа витиеватое перо и

подставку для документов и поставил всё на трухлявый деревянный стол с

обломившимися углами.

Подставив

колено под стол, чтобы он не шатался на несимметричных по длине ножках, я

подписала договор.

Ставя

подпись, я почувствовала, как пожилой джентльмен внимательно изучает моё лицо

любопытными глазами.

Захид

действительно был полным амбиций человеком, жаждущим власти и богатства, но его

стремления никогда включали в себя любовные утехи. Его персонаж был написан в

распространенном стиле равнодушного сердцееда, в которого влюбляются все

женщины, и тем не менее этот самый мужчина ни с того ни с сего решил взять себе

жену. Главный герой сделал это только потому, что это был самый эффективный и

безотказный способ удержать меня рядом с собой.

Впрочем,

другие, вероятно, истолковали бы это по-другому. В конце концов, если говорить

начистоту, моя внешность была не так уж плоха, но я не была и самой красивой

девушкой в городе.

Будучи его

слугой, старик, вероятно, не мог не любопытствовать, как какой-то случайной

девушке из трущоб удалось уговорить герцога жениться на ней.

Проверив,

что контракт подписан и является окончательным, он аккуратно сложил его втрое и

положил обратно в сумку.

Затем он

официально представил себя.

— Прошу

прощения за столь позднее представление. Я — Даймон Сейк, главный дворецкий

замка Карнуар.

Услышанное

имя вызвало смутное воспоминание.

Я

припоминала, что читала о том, что он начал работать на семью Карнуар ещё при

жизни родителей Захида, и что он был самым доверенным его помощником. Даймону

доверяли настолько, что Захид дважды подумал бы, стоит ли обезглавливать своих

врагов, если бы Даймон посоветовал этого не делать. Конечно, в итоге он все

равно отсекал им головы, но, по крайней мере, немного сомневался.

— Герцог

желает, чтобы вы как можно скорее прибыли в замок.

Выслушав

объяснения Даймона, я поняла, что Захид хочет, чтобы весь этот день я провела,

собирая вещи, а завтра первым же делом переехала в его поместье.

Он также

протянул мне мешочек с золотыми монетами для экстренного использования, который

я поспешно взяла из его рук.

— Мои

младшие…

— А, Ваши

брат и сестра. Вы можете взять их с собой в замок завтра. Его Светлость

приготовил всё, что может им понадобиться, так что беспокоиться не о чем.

Поблагодарив

его за любезную помощь, я проводил Даймона и, как только он ушел, рухнула на

стул за обеденным столом.

Он сдержал

своё обещание. Нам никогда не придётся беспокоиться о том, что мы будем

голодными или бездомными. Я просто не знала, что это произойдет посредством

брака.

Мне

оставалось только гадать, о чём же он думает.

Мой

маленький мозг побочного персонажа никак не мог понять, что происходит в голове

главного героя.

Я

повернулась к кроватям близнецов, и меня встретили две пары круглых глаз. Дети

быстро притворились спящими.

— Шерил,

Итан.

Как только я

назвала их имена, они бросились ко мне, заваливая вопросами.

— Сестричка,

что происходит? Ты выходишь замуж?

— С-сестра,

б-брак? Почему?

Я не могла

сказать им, что продалась главному герою. Это разбило бы их маленькие сердца.

Поэтому я решила превратить брачную сделку стоимостью пятьсот миллионов марок в

сказочный роман.

— Я

влюбилась с первого взгляда.

Разумеется,

Шерил не купилась на это.

— Это из-за

нас, верно?

— Конечно

нет, Шерил.

— Не

обманывай! Если бы не мы двое… — её обычно яркие глаза начали слезиться. — Мне

не нужны шикарные блюда. Я могу есть раз в день. На самом деле, всё в порядке,

если буду голодать целый день! Так что, пожалуйста...

— Шерил.

— …

— Это был

мой выбор, а ничей другой, — соврала я, убаюкивая Шерил, когда она упрямо

пождала губы, — я правда люблю его.

Ярость и

разочарование продолжали гореть в её огненно-красных глазах.

— Я

побыстрее хочу стать взрослой. Как только я стану достаточно сильной... — она

ворчала, сжав обе свои маленькие ручки в сердитые кулачки. — Я убью любого, кто

тебя обидит.

Её желание

сбудется даже до достижения зрелого возраста, потому что уже через пять лет она

действительно получит возможность делать всё, что захочет. В этот момент мне

пришло леденящее душу напоминание о том, что эти невинные души способны ради

меня вырывать языки и отрезать руки. Я должна быть осторожна и не позволить им

пойти по той же дорожке в этот раз.

— Э-Эрта? За

кого именно ты выходишь замуж...? — Итан, нерешительно приблизившись ко мне, задал

один из самых важных вопросов.

— За герцога

Карнуара, — неосторожно бросила я имя своего будущего мужа, погружённая в мысли

о том, как правильно воспитать этих потенциальных мазохистов.

Мой ответ

заставил Шерил и Итана замереть на месте.

Следующие

несколько часов я потратила на посещение своих рабочих мест, сообщая начальству

о внезапной смене обстоятельств своей жизни и извиняясь за причинённые

неудобства. Это не было быстрым и легким процессом, потому что все постоянно

спрашивали о причинах.

Я не могла

сказать им, что выхожу замуж за герцога Карнуара, поэтому мне пришлось

придумывать всевозможные отговорки. После целого круга увольнений я

почувствовала, словно из меня выкачали всю жизнь.

По дороге

домой я взяла пару золотых монет из мешочка, который дал мне Даймон, и накупила

всяких вкусностей, после чего отправилась забирать близнецов из небольшого

трактира, расположенного через дорогу.

Это был и их

последний день работы в этом заведении, и я собиралась зайти за ними по дороге

домой.

Они были в

ярости, когда я сказала им, что выхожу замуж за Захида Карнуара. Они всё время

спрашивали меня, почему я выхожу за него, и даже утверждали, что этот брак —

фикция.

Я с трудом

заставила их успокоиться, пообещав, что вечером всё объясню.

Это была

наша последняя ночь в потрёпанной лачуге, которая была нашим домом, и мы

собирались провести её только втроем, поедая всю еду, которую когда-либо хотели

съесть.

В

предвкушении провести всю ночь с близнецами, я напевала себе под нос всю дорогу

до трактира, но как только увидела, что творится у входа, кровь в панике начала

отливать от моего лица.

Там был не

кто иной, как Гейл. Он был не один. Он был в компании своих друзей-головорезов,

а перед ними стояли Шерил и Итан, которые были охваченными ужасом, крепко

прижавшись друг к другу. Вид близнецов, дрожащих от страха, заставил меня

потерять рассудок.

— Какого чёрта

вы себе позволяете?! — крикнула я, бросаясь к пугающей группе мужчин.

Гейл

повернул голову в мою сторону и окинул меня самым тошнотворным взглядом.

— Я слышал,

что ты уезжаешь, Эрта, — заорал он, как будто весь город должен был быть

заинтересован его словами. — Вижу, твои занятия проституцией возымели

ошеломительный успех, да?

— … !

Мое тело

застыло, как будто меня обдало ледяной водой. Как он посмел распускать свой

язык на глазах у моих младших брата и сестры? Всё, о чём я могла думать, это о

том, как сильно мне хотелось схватить его за лицо и разорвать его жалкий рот.

Гейл резко дёрнул меня за запястье, и эти грязные руки стали шарить по всему

моему телу.

— Отпусти

меня.

— Я пошёл на

поводу у твоей маленькой игры в "недотрогу", и что ты делаешь? Ты

идешь и продаёшь себя. Ты...

— Я сказала,

отпусти, — я предупредила его, понизив голос.

С этого

момента все пошло наперекосяк.

Итан, ещё

несколько мгновений назад дрожавший от страха, бросился на Гейла. Он изо всех

сил вцепился в потную руку мужчины и глубоко впился в нее зубами.

Лицо Гейла

исказилось от боли, он издал вопль, и мне удалось вырваться из его корявых рук.

К сожалению,

одного укуса оказалось недостаточно, чтобы образумить его.

— Этот

заикающийся уродец…!

Гейл, более

разъяренный, чем когда-либо, отвел ногу назад и ударил бедного мальчика ногой в

живот.

— Итан! — Мы

с Шерил закричали его имя, когда хрупкое тело отлетело к стене.

Но мы не

смогли добраться до Итана, потому что нас схватили приспешники Гейла.

— Итан,

Итан! — Шерил, с трудом удерживаемая в воздухе двумя уродливо огромными

мужчинами, отчаянно выкрикивала имя брата.

Она изо всех

сил сопротивлялась, но десятилетняя девочка никак не могла вырваться из хватки

взрослых мужчин.

Гейл всё ещё

был взбешен укусом Итана, когда он подошёл к валяющемуся в грязи мальчику и ещё

раз ударил его ногой. Он наклонился над Итаном, пока тот хрипел и кашлял от

боли, не в силах сделать вдох, затем поднял его за шиворот рубашки и ударил по

щеке.

Его голова с

треском запрокинулась назад, а мягкие щеки начали отекать, приобретая пунцовый

оттенок, когда он захлебывался в крови и слезах.

В тот

момент, когда я увидела его руку на лице моего дорогого Итана, что-то внутри

меня оборвалось, но я не могла добраться до него из-за этих мужчин,

навалившихся на меня.

Я потеряла

самообладание и начала кричать так громко, как могла.

— Убери от

него свои грязные руки, или я убью тебя, мразь! Ты слышишь меня?! Я тебя

убью!!!

Перед

глазами всё побагровело от накатившей на меня ярости.

Если бы у

меня в тот момент был нож, я бы, не задумываясь, вонзила его в сердце, но в

этом не было необходимости: то, что у меня было, было гораздо смертоноснее

простого ножа.

— Ах, что же

это. Не очень-то приятное зрелище, — ясный голос привлёк всеобщее внимание.

Переулок, из

которого до этого доносились мучительные крики и угрозы бандитов, внезапно

затих.

Даже я

сдержала свой непрекращающийся вопль.

Обладатель

голоса резво соскочил с коня. Зажав в одной руке хлыст, мужчина в элегантном

костюме для верховой езды тёмно-синего цвета неторопливо зашагал по аллее.

Ничто в нём

не вязалось с трущобами, и все люди в этом переулке смотрели на него, разинув

рты. Даже Гейл, душивший Итана, рывком отшвырнул ребёнка от себя.

Обладатель

красоты, от которой даже мужчины падают в обморок, улыбнулся мне.

— Эрта, —

обратился он.

— Захид, — я

могла лишь простонать в ответ.

Завораживающие

глаза, сверкающие, как два ярких аметиста, сложились в улыбку, и с предельной

легкостью он выдал один простой вопрос.

— Убить их?

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

В этот

момент я до мозга костей ощутила, что передо мной действительно главный герой

этой истории.

Вот он,

здесь, чтобы спасти меня в самый отчаянный, театрально драматический момент. У

него и так было сияющее лицо, но, когда он стоял здесь во плоти, казалось, что

позади него сияет ангельское гало.

Гейл и его

банда, которые в этом романе были лишь статистами, ответили после долгой паузы.

— Что за

ублюдок?

Гейл подошел

к Захиду, выпятив грудь, как будто это должно было выглядеть устрашающе. Похоже

он и не подозревал, как потрясенно он выглядел, когда Захид впервые появился в

переулке. Как жалко.

Теперь Гейл

больше не казался угрожающим, поскольку мой разум был занят попытками

придумать, что делать с главным героем.

Взгляд

Захида был прикован ко мне и только ко мне, так как он ждал ответа на свой

вопрос.

Я знала,

насколько он готов к тому, чтобы лишить кого-то жизни, и стоит мне только дать

ему намёк на это, как он, не задумываясь, примется за дело.

Но я не

могла допустить, чтобы близнецы стали свидетелями жуткой сцены.

— Не убить,

просто…

Я решила

выбрать наиболее подходящий в сложившихся обстоятельствах вариант.

— Я не хочу

их видеть.

— Как

пожелаешь, — ответил Захид самым естественным образом.

Его

равнодушный ответ заставил Гейла вспыхнуть и выплеснуть свои ничтожные реплики

статиста.

— Как ты

смеешь!

То, что

сделал Захид дальше, было самым главно-геройским из всего, что я когда-либо

видела. Он не стал прибегать к магии или вызывать подчиненных. Вместо этого он

просто скрипнул своими кожаными перчатками, бросил мне быструю ухмылку и

схватил Гейла за руку.

Всё

произошло одним элегантным плавным движением, почти как в танце, но результат,

с другой стороны, не был столь изящным.

С резким

треском рука Гейла согнулась самым неестественным образом, и он упал на землю.

— А-а-а-ргх!

— он издал леденящий кровь вопль, корчась на земле.

Но это было

только начало. Я безучастно наблюдала за действиями Захида.

С каждым его

стремительным движением тёмный переулок наполнялся криками. С каждым изящным

шагом к его ногам, словно беспомощная игрушечная фигурка, падал очередной

грузный мужчина. Его плавных движений и живописной внешности было достаточно

для того, чтобы сцена расправы казалась произведением искусства.

Переломив

ноги последнему убегающему, Захид небрежно отряхнул руки, отчего с его перчаток

разлетелись густые капли крови.

Захид слегка

нахмурился, бросив свои испорченные кожаные перчатки в одного из лежащих на

земле мужчин.

Вместо того,

чтобы бежать благодарить его, я бросилась к Итану.

— Итан…!

За мной,

прихрамывая, ковыляла Шерил.

Покрытый

собственной кровью, Итан с трудом пытался дотянуться до меня дрожащими руками.

— Э-Эрта… Ты

в порядке?

— Я в

порядке. Глупый мальчишка, зачем ты это сделал…

— Я-я хотел

защитить тебя…

На мои глаза

навернулись горячие слёзы.

Итан всегда

был боязливым и робким ребёнком, но ради меня он набросился на мужчину вдвое

больше его.

К нам

подошел Захид и отдал приказ.

— Отойдите.

Я сделала,

как он велел, и позволила ему взять Итана на руки.

Захид ловко

разжал рот Итана.

— К счастью,

с его зубами всё в порядке.

Внимательно

осмотрев полость рта, Захид быстро проверил, нет ли у Итана переломов костей.

— Возможно,

у него есть внутренние повреждения. В поместье его осмотрит врач.

Захид

посмотрел вдаль и махнул рукой, подавая сигнал своим стражникам, которые

возникли из ниоткуда. Они взяли Итана под руки и отвели его в карету, которую

привезли с собой.

Убедившись,

что Итан находится в надёжных руках, я смогла обратить свой взор на

малоприятное зрелище валяющихся на земле людей Гейла, корчащихся в ужасных

позах. От вида их окровавленных тел у меня по спине побежали мурашки, и это

было смертельным напоминанием о том, кем был человек передо мной и на что он

был способен.

Пока что он

был мечом в моих руках, но стоит мне предать его, как острое лезвие тут же

перережет мне глотку.

— Эрта… —

осторожный голос Шерил вывел меня из ступора.

Она крепко

вцепилась в подол моего платья, глядя на меня настороженными глазами.

Кто бы мог

подумать, что именно так, из всех возможных сценариев, я познакомлю близнецов с

их будущим зятем?

Обстоятельства

были не идеальными, но рано или поздно мне всё равно пришлось бы представить им

Захида.

— Может ли и

её осмотреть врач? — обратилась я к Захиду, сжимая в её объятиях за плечи.

— Я никуда

не пойду! — резко крикнула она.

— Ты должна

пойти и защитить Итана, — быстро шепнула я ей на ухо.

После

многократных заверений в том, что я приеду, как только смогу, мне наконец

удалось уговорить её сесть в карету, в которой лежал Итан.

И так

остались только я и Захид.

Его глаза

были полны веселья, как будто он пытался угадать мой следующий шаг, и я

вздохнула.

— Я

собираюсь домой. Присоединитесь? — спросила я мужчину, уставившегося на меня.

Я вернулась

домой вместе с Захидом.

Захудалая

лачуга во всех отношениях была непригодна для того, чтобы приглашать в неё

герцога, но я постаралась не обращать на это внимания и усадила его на самый

крепкий стул, который у нас был. Затем я оглядела нашу кухню в надежде найти

что-то, чем его угостить.

Конечно, у

нас не было роскошных чайных сервизов, поэтому я наполнила чистой водой

треснутую чашку и подала ему.

— Твоё гостеприимство

превосходно, Эрта.

Не обращая

внимания на его издёвки, я села за стол напротив него.

— Я должна

вам кое-что сказать.

То, что я

отправила Шерил вместе с Итаном было продиктовано необходимостью оказания ей

медицинской помощи, но также была и другая причина. Мне нужно было кое-что

согласовать с ним заранее.

— Я сказала

близнецам, что выхожу замуж, потому что мы влюбились с первого взгляда.

С момента

нашей первой встречи и до сих пор я ни разу не колебалась в своих словах и

действиях, но эта конкретная просьба была немного неловкой даже для меня. Моё

лицо приобрело яркий маковый оттенок, когда я выпалила это.

— Поэтому,

пожалуйста, обращайтесь со мной как с любимой женщиной в присутствии других.

Захид

изобразил озорную, но не самую невинную улыбку.

— Нет

необходимости просить об этом. Я и так придумывал оправдания этому браку со

своей стороны. Тогда будем называть это любовью с первого взгляда? Роковая

любовь, преодолевающая разницу в социальном положении. Ну как? — сказал он

вкрадчивым голосом.

Он улыбался,

как девятихвостый лис, заманивая меня своим глубоким фиолетовым взглядом,

заставляя меня сломить защиту своей восхитительной внешностью, и на мгновение я

потеряла себя в нём. Мои стены рушились перед его очарованием, хотя я и знала,

какая скверная у него натура.

Я кивнула,

вновь крепко заперев своё сердце на замок.

— Так и

поступим.

Захид поднял

свою чашку с ухмылкой на лице и, к моему удивлению, поднес её к губам.

Я на

мгновение растерялась, наблюдая за тем, как он потягивает из чашки, словно это

был самый лучший черный чай. И тут мне в голову пришел вопрос.

— Как вы

нашли меня?

— Я думаю,

ты уже знаешь ответ на этот вопрос, не так ли?

— … Так и

есть.

Если

подумать, то он был владельцем Информационной гильдии, так что вопрос был по

сути глупым. Скорее всего, за каждым моим шагом следили со вчерашнего вечера.

— Спасибо,

что помогли лично.

Было бы

гораздо проще, если бы он просто послал одного из своих стражников помочь нам,

но я была по-настоящему благодарна, что он появился сам.

Выражение

лица Захида слегка изменилось, когда я искренне поблагодарила его, и он

поставил чашку на место.

— Собери всё

необходимое. Мы отправляемся в герцогство.

Собирать мне

было нечего, и всё, что я возьму с собой, в любом случае окажется на свалке.

Хотя я и не

собиралась ничего брать с собой, всё же сделала вид, что собираю кое-какие

вещи.

— Мы можем

просто отправиться, если у тебя ничего нет.

— …

Будучи

главным героем, он слишком быстро поймал меня.

Мы вышли из

дома, и до кареты меня провожал не кто иной, как сам герцог Карнуар.

Внутри

карета была мягче и больше, чем все три наши кровати вместе взятые.

Я опустилась

на удобное сиденье и бросила взгляд в окно через щель между шторок. Трущобы, из

которых, как мне казалось, я никогда не смогу выбраться, остались позади. Я

видела, как ветхие лачуги превращаются в добротные кирпичные дома, а ухабистые

грунтовые дороги — в мощёные гладким камнем улицы, пока, наконец, мы не

подъехали к особняку Карнуар.

Особняк,

расположенный в самом дорогом районе города, сиял величественной аурой. Здания

были построены из белого мрамора и голубого кирпича, а в саду росли ухоженные

живые изгороди и редкие цветы.

Это было

потрясающее зрелище.

И этот дом

должен был стать домом для меня и близнецов.

Пока я была

занята разглядыванием вида из окна, карета остановилась.

Когда Захид

подал мне руку, чтобы я вышла из кареты, я немного растерялась, заметив

огромную толпу слуг, ожидавших нас у входа.

Даймона,

который был единственным из его людей, с кем я была знакома, нигде не было

видно.

— Этот

человек — это… — осторожно спросил один из слуг, окинув меня растерянным

взглядом.

Им сообщили,

что герцог должен привести невесту, но они, похоже, и подумать не могли, что

речь шла о такой, как я.

Я попыталась

представить себе, как я, должно быть, выглядела. Моё лицо было изнеможённым от

недоедания, руки — худыми, а платье – заплатанным. Ко всему прочему, я не

успела привести себя в порядок после того, как каталась по земле.

«Наверное,

надо было хотя бы смахнуть грязь с юбки», — на меня навалились запоздалые

сожаления.

Захид

посмотрел на меня, пока я затерялась в своих мыслях, и медленно приподнял

уголок губ в хитрой ухмылке.

Затем он на

глазах у всех официально подтвердил наши отношения.

— Это моя

жена.

Бедные слуги

мгновенно замерли, услышав шокирующую новость. Они, наверное, подумали, что он

подобрал на улице какую-то нищенку, которая была далека от их представления о

герцогине. Будь я на их месте, я бы подумала, что герцог окончательно сошёл с

ума.

— Она станет

герцогиней Карнуар. Относитесь к ней с величайшим уважением, — Захид повысил

голос, обращаясь к толпе.

Я услышала,

как за мной захлопнулась дверца кареты, и мрачный стук тяжелого дерева

прозвучал для моих ушей почти как смертный приговор.

Захид слегка

приподнял подбородок и, опустив взгляд, посмотрел на меня.

— Относитесь так, чтобы моя жена никогда не захотела

уйти, — чувственно прошептал он.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Он

провозгласил меня новой герцогиней Карнуар перед всеми своими слугами.

Я всё ещё не

могла поверить в то, что стану герцогиней.

В некоторой

неуверенности я последовала за Захидом в особняк, и он привел меня именно туда,

куда я хотела попасть, причем мне не нужно было говорить об этом вслух.

— Полагаю,

тебе интересно, где твои брат с сестрой.

Он провел

меня в небольшую пристройку, и когда он открыл дверь в спальню, я увидела Шерил

и Итана, дремавших на кровати.

Они были

умыты и одеты в чистые пижамы.

На раненый

лоб Итана была аккуратно наложена белая повязка.

Мирно

прижавшись друг к другу под толстыми одеялами, они тихонько посапывали, как

оленята.

Сильно

переживая, что они могут растеряться и испугаться, я наконец-то смогла

вздохнуть с облегчением.

Даймон,

дворецкий, который не встретил нас вместе с остальными работниками, всё это

время заботился о детях.

Он подошёл

ко мне и Захиду, поприветствовав нас коротким кивком. Я рассеянно наблюдала за

близнецами и запоздало ответила на его приветствие.

Даймон

вкратце рассказал нам о результатах медицинского обследования, сообщив, что

внутренние органы Итана, как я и боялась, слегка повреждены, но мягкая пища и

хороший отдых позволят ему пойти на поправку уже через несколько дней.

— Слава

богу…

Моё сердце

наконец-то могло успокоиться после переживаний о том, что он мог быть серьёзно

ранен.

Я глубоко

вздохнула с облегчением.

— Похоже, ты

их очень любишь, — бросил Захид, внимательно наблюдавший за мной со стороны.

Я повернула

голову и посмотрела ему в глаза.

— Благодаря

вашей доброте, милорд…

— Милорд? —

он прервал меня, слегка понизив тон и едва заметно улыбнувшись. — Я же просил

не быть такой почтительной со мной, Эрта.

По моему

позвоночнику побежал холодок от неожиданного заигрывания, и от неловкости я

одеревенела, словно скрипучая кукла.

Захид

приподнял бровь. Он словно спрашивал: «что с тобой?»

Он прекрасно

выполнял мою просьбу относиться ко мне как к любимой женщине на публике. Так я

поняла, что у него, похоже, есть и актерский талант. Типичный протагонист.

— Я-я имею в

виду… Простите, Захид. Я ещё не привыкла ко всему этому… — нелепо заикаясь, я

ответила на его невысказанный вопрос.

Он игриво

стукнул пальцем по кончику моего носа.

— Иди

освежись, и увидимся позже в моем кабинете. В конце концов, нам есть что

обсудить, не так ли, Эрта? — его соблазнительный шёпот коснулся моих ушей.

Я едва

заметно кивнула.

— Даймон,

проводи её в комнату.

— Да, Ваша

Светлость.

Даймон

изобразил непринужденную улыбку, но я всё ещё чувствовала себя неловко и

напряженного из-за нашего диалога с Захидом. Так или иначе, я последовала за дворецким.

Только когда

Захид скрылся из виду, я смогла немного расслабиться.

Даймон провёл

для меня экскурсию по пристройке.

—

Дополнительное крыло замка было подготовлено специально для Вас, Ваша

Светлость. Юные лорд и леди так же останутся здесь, с Вами.

Я не сразу

поняла, что он имеет в виду близнецов.

Первой

остановкой в этом туре была гардеробная. Внутри находился целый ворох платьев,

и было видно, что их готовили в спешке, потому что платья были в основном не

для моей комплекции.

Я

предположила, что гардероб Шерил И Итана не будет ничем отличаться от моего.

Выбрав

платье, которое показалось мне вполне приемлемым, я попала в собственную ванную

комнату. Горничные предложили мне помощь в принятии ванны, но я быстро

отказалась и стала оттирать грязь с тела самостоятельно. Вымывшись, я оделась и

вернулась в комнату, чтобы высушить волосы, для чего позвала горничных. Они все

ещё выглядели растерянными и не знали, как относиться ко мне, и помогали мне

только тогда, когда я давала им прямые указания. Нам предстоит ещё долгий путь.

После тяжкой

процедуры наведения макияжа я отправилась в главное крыло замка вместе с

Даймоном, который вернулся за мной.

В отличие от

тонкой атмосферы пристройки, главное крыло особняка было демонстративно

заполнено самыми вычурными декорациями.

Проводив

меня в кабинет Захида, Даймон вежливо удалился.

Захид,

сидевший за своим большим столом, медленно поднял голову. За его спиной

находилось слегка приоткрытое окно, в которое залетал легкий ветерок и трепетал

шторы.

Держа в

руках эффектное перо, Захид одарил меня ухмылкой, подписывая контракт.

— Так лучше.

— Рада, что

вам нравится.

— Очень

нравится. Приступим к делу?

Он поднял

стопку бумаг, лежавшую на краю стола.

— Проверки

показали, что твоё прошлое весьма интригующее, Эрта.

Моё прошлое

должно было быть действительно интригующим, если учесть, что в его записях было

только то, что в прошлом я — девчонка из трущоб и дочь разорившейся

аристократической семьи. Такая биография не помогла бы мне обнаружить тайную

информационную гильдию и выяснить, что её владельцем является герцог Карнуар.

— Как ты

узнала обо мне?

—

Коммерческая тайна. И у меня должен быть козырь в рукаве.

— Я думал,

что между супругами нет секретов. Это немного огорчает, не находишь?

— Поверите

ли вы мне, если я скажу, что могу видеть будущее? — бросила я, видя подозрение

в его взгляде.

Он не

купился на это.

— Не

припоминаю, что в докладе было упомянуто о твоих психических заболеваниях…

— …

Я поджала

губы. Видимо, Захиду это показалось забавным, потому что он тихонько хмыкнул.

— С таким

уровнем уверенности ты бы уже стала одной из самых известных фигур в городе,

если бы обладала такими способностями.

Он был прав,

но у меня были свои причины не выбирать такой путь. Во-первых, я не помнила

всего содержания романа, а главное то, что я ни за что не хотела встречаться с

этим мужчиной.

Захид

по-прежнему ухмылялся.

— Ничего,

если не хочешь посвящать меня в детали. Тогда я просто должен отточить свои

навыки проверки биографии.

Я не стала

ему говорить о том, что как бы он ни старался, он никогда не узнает правды.

Он поднял

лист бумаги со стола и помахал им в воздухе: это был брачный контракт, который

я подписала ранее.

— Есть две

причины, по которым я сделал тебя герцогиней... Полагаю, первая тебе хорошо

известна.

Я —

Очищающая. Я тот самый человек, который нужен ему для высвобождения его

истинных способностей. Это была первая причина, по которой он согласился на эту

сделку.

— Вторая —

чтобы предотвратить давление со стороны императорской семьи относительно

женитьбе на принцессе.

В тот

момент, когда он это сказал, мне на ум пришла сцена из романа.

Среди всех

побочных женских персонажей, связанных с Захидом, именно принцесса Империи чуть

было не вышла за него замуж.

— Теперь,

когда ты стала герцогиней Карнуар, тебе следует получить достойное этого титула

образование… Будет трудно, но я уверен, ты быстро освоишься.

Даже идиоту

будет понятно, что это приказ, а не предложение.

— Хорошо.

Будьте уверены, вам не о чем беспокоиться, — я не стала медлить с ответом, так

как давно всё решила.

— Даймон

подробнее расскажет относительно образования твоих брата и сестры.

— Да, Захид.

— Что-то

ещё?

Мои глаза

широко распахнулись, сверкая от интереса, и Захид ухмыльнулся, увидев мою

реакцию.

— Говори.

Всё, что пожелаешь.

Он сцепил

пальцы и положил на них подбородок.

— При

условии, что ты останешься рядом со мной и будешь послушной, Эрта, — добавил

он, изогнув глаза в полумесяцы.

В любом

случае я планировала на следующие пять лет прилипнуть к нему, как жвачка,

поэтому для него мне следует стать безупречной герцогиней. И для этого мне

необходимо начать с основ.

— Захид, —

дерзко начала я, — мне понадобится новый гардероб.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Он

расхохотался и с удовольствием согласился пройтись со мной по магазинам.

Несмотря на то, что он был завален бумажной работой, он любезно проследовал за

мной в бутик на оживлённой улице вместо того, чтобы послать со мной слугу.

Я уже

несколько раз бывала в этой части города по поручениям с работы, но никогда не

покупала ничего в изысканных магазинах, выстроившихся вдоль этих улиц, и

теперь, когда я могла это сделать, всё ощущалось иначе.

Я

взволнованно глядела по сторонам, когда украдкой улыбавшийся Захид, изучавший

моё лицо, сделал неожиданное предложение.

— Я не

слишком хорошо разбираюсь в женской одежде, но знаю, какие магазины наиболее

известны.

Карета

остановилась перед самым витиевато декорированным магазином на улице, и кучер

открыл для нас дверцу кареты. Как только дверь распахнулась, Захид превратился

в самого влюбленного жениха в Империи.

Он вышел из

кареты и по-рыцарски подал мне руку. Когда я спускалась по лестнице, держась за

него, стройные руки Захида обхватили меня за талию и притянули к себе.

Он

обольстительно прошептал мне, когда его прекрасное лицо оказалось прямо у меня

перед глазами:

— Моя

дорогая Эрта, давай купим тебе всё, чего пожелает твоё сердце.

Кучер,

складывающий ступени кареты, должно быть, услышал эти приторные слова из уст своего

господина, потому что его лицо мгновенно превратилось в камень.

Не только он

застыл от беспардонного поведения Захида. Я тоже напряглась, как будто

встретилась взглядом с самой Медузой Горгоной. Лучше бы он язвил и насмехался

надо мной, потому что каждый раз, когда он так наклонялся, у меня замирало

сердце. Действительно, нездоровое зрелище для моих глаз. Я бы не удивилась,

если бы в подвале особняка было полно женщин, умерших от сердечного приступа

при виде его лица.

Я заставила

себя улыбнуться.

— Конечно,

Захид.

Его

определенно позабавила моя неловкая реакция.

Он потянул

меня за руку в сторону магазина, и не успели мы подойти ко входу, как все

сотрудники уже выстроились у дверей. Когда мы проходили мимо, они любезно

кланялись в знак уважения, но глаза их загорались от любопытства, когда они

пытались разглядеть новую таинственную герцогиню. Хотя они изо всех сил

старались не выдавать своего интереса, у них это не очень получалось.

За то

короткое время, что прошло с момента подписания брачного контракта, новость об

этом браке уже успела облететь всю империю.

В конце

концов, Захид был в центре внимания всех женщин, поскольку он был единственным

молодым аристократом такого высокого статуса, который всё ещё оставался

холостяком. Кроме того, он обладал убийственной внешностью, поэтому

неудивительно, что все девушки города считали его кандидатом в женихи.

Его пытались

соблазнить не только девицы, но и замужние женщины, и куртизанки, но даже когда

изысканные красавицы империи прыгали к нему в постель обнажёнными, он не изменял

себе. Он был настолько непоколебим в своей позиции, что даже возникло

предположение, что у него может быть половая дисфункция.

Всё это было

связано с тем, что единственной страстью амбициозного Захида было обретение

славы и власти, а также огромного богатства.

И это тот

самый герцог Карнуар, который пообещал таинственной девушке из трущоб выплатить

её долг и взял её в качестве своей невесты.

Те, до кого

дошли эти слухи, жаждали узнать больше.

Одно

неверное движение, и я стану предметом обсуждения на ближайшее десятилетие,

поэтому я вела себя как можно более естественно, стараясь не выглядеть ни

высокомерной, ни запуганной.

Пока Захид

расположился на диване в бутике, и ему подавали закуски и напитки, ко мне

приклеился дизайнер магазина.

Я отрывисто

махнула рукой, отказываясь от женского каталога в её руках.

— Сперва

займёмся детской одеждой. Если у вас уже есть готовые наряды, несите все.

Вначале она,

казалось, удивилась тому, как комфортно я раздаю приказы, но быстро спрятала

растущее смущение в глазах, улыбнувшись. Понятно, что у нее были предубеждения

против меня, но, как бы это ни казалось неправдоподобным, я тоже когда-то

получала светское образование и хорошо знала основы.

Захид, с

любопытством наблюдавший за мной, бросил ледяной взгляд, заметив отношение

дизайнера.

— Она моя

жена, и я хочу, чтобы вы относились к ней с величайшим уважением. Так, чтобы

она была полностью довольна, — сказал он дизайнеру с недоброй улыбкой.

Её бросило в

холодный пот, и она тут же извинилась.

Захид вновь

посмотрел на меня ласковым взглядом.

— Одежда для

близнецов? — лучезарно улыбнулся он.

— Да. Для

начала я бы хотела выбрать наряды для них.

Я сказала

одному из сотрудников, какие размеры мне нужны. На миг я задумалась, чтобы

купить одежду на размер больше, потому что дети в их возрасте обычно

молниеносно растут, но решила этого не делать, полагая, что мой богатый муж

просто купит им ещё, когда они вырастут из того, что он купит сегодня.

Прежде чем

стать герцогиней Карнуар, я долго размышляла о темпераменте моих брата и

сестры, и, честно говоря, ни один из них не казался мне подходящим на роль

аристократа.

Шерил,

будучи Волшебницей Пламени, обладала огненным характером. Для неё

представлялось невозможным слиться с аристократическим обществом. О том, чтобы

она с кроткой улыбкой обмахивала себя веером в светских кругах, не могло быть и

речи. Не удивлюсь, если она будет избивать своим веером других молодых

благородных лордов и леди.

Итан,

напротив, обладал очень спокойным нравом, как и магией, которой он овладеет.

Однако после того, как наши родители лишили себя жизней, он начал страдать от

афазии. В конце концов, он смог восстановиться и снова стал разговаривать, но

всё ещё немного заикался. Подобные расстройства были большой помехой в едком

аристократическом обществе, так как все должны были быть безупречны и

безукоризненны.

Я уже

представляла себе, как близнецы станут бельмом на глазу аристократов, и самое

меньшее, что я могла сделать, — это одеть их как можно шикарнее.

С

соответствующим внешним видом и герцогством Карнуар у себя за спиной, к ним, по

крайней мере, будет трудно относиться легкомысленно.

С горящими

глазами я рылась среди предложенных нарядов, ища то, что лучше всего будет

смотреться на детях.

Однако

что-то в этой ситуации не понравилось Захиду, и он прищурил свои миндалевидные

глаза.

— Что на

счёт тебя, Эрта?

— После

того, как я подберу что-то близнецам, я…

— Может, мне

выбрать тебе одежду, пока ты будешь искать что-нибудь подходящее для близнецов?

— … Что?

Я едва ли не

спросила, что с ним не так, но успела остановить себя.

— Мне

казалось, вы говорили, что не очень хорошо разбираетесь в женской одежде.

— Так и

есть, — ответил он, перелистывая страницы женского каталога. — Ну, наверное,

любовь заставляет пробовать новое.

То тут, то

там послышались возгласы благоговения работников.

Если бы

кто-то другой произнёс эту фразу, я бы без колебаний отвесила пощёчину, но,

когда её произнёс Захид, она зазвучала не так уж и плохо.

Захид подлил

масла в огонь, задав очередной вопрос.

— Ты не

хочешь этого, Эрта? — он спросил, слегка наклонив голову.

Он был

красив, привлекателен и... Даже очарователен. Разве можно было сказать

"нет" такому лицу? Я так не думаю. Даже если такой человек и

существует, то это точно не я.

— Что ж,

хорошо.

Я решила

доверить ему подбор нового гардероба, и это оказалось действительно мудрым

решением. Благодаря изысканному вкусу Захида мне понравились все вещи, которые

он подобрал для меня. Он предлагал различные сочетания, о которых не подумал даже

дизайнер.

Мои волосы и

глаза находятся на более светлой стороне цветового спектра, и он настолько

талантливо подобрал цвета, которые идеально сочетаются с такими

характеристиками, что дизайнер был потрясен.

Он скупал

всё, что только могло понадобиться.

В перерывах

между бесконечными заказами Захида я едва успевала подбирать одежду Шерил и

Итану.

К тому

моменту, когда я вышла из бутика, я, как ворона, была обвешана всевозможными

блестящими аксессуарами. Я могла бы, наверное, осветить всю комнату этим

блеском.

Давно я не

одевалась так роскошно.

Я взглянул

на Захида, неловко поправляя шляпу, закрывающую меня от солнца, и дизайнер,

стоявшая у двери, чтобы проводить нас, дёрнула пальцами. На шляпе были

ленточки, спускающиеся до подбородка, чтобы удерживать её на месте, но я

ненароком ослабила бант. Она уже собиралась осторожно подойти и поправить его,

но остановилась.

— Эрта, —

обратился Захид, поправляя развязавшиеся ленты.

Его длинные

гладкие пальцы медленно распустили узел и аккуратно завязали его вновь.

Воздушная шелковая лента задевала мою шею, и я невольно дёрнулась назад,

пытаясь избежать щекочущей меня ткани.

— Стой

смирно, — отдал он приказ, задрав бровь.

Пришлось

подчиниться его приказу.

Мне

казалось, что ранее в бутике я хорошо с правилась с работой по раздаче

харизматичных приказов, но по сравнению с Захидом, я — ничто.

Я начала

понимать, почему он был так одержим стремлением к власти. Это было потому, что

он был не из тех, кто подчиняется чужим приказам.

Захид

удовлетворенно улыбнулся, закончив завязывать ленту в идеальный бант под моим

подбородком.

— Наш

следующий пункт назначения находится не так далеко отсюда... Может,

прогуляемся? —спросил он, скользнув пальцами по моей ладони.

С

кланяющимися сотрудниками за нашими спинами я вышла из магазина, чувствуя себя

пленницей. Но это вовсе не означало, что я не получала от всего этого

удовольствия.

Не так уж

плохо было делать покупки в самых дорогих магазинах города, когда ещё вчера я

жила на улице и беспокоилась о том, как прокормить голодающих брата и сестру.

Стараясь не

выглядеть слишком взволнованной, я огляделась по сторонам и наткнулась взглядом

на знакомый магазин. В нём продавались различные лакомства и деликатесы, в том

числе и причудливые фруктовые драже. Меня потянуло к нему, как мотылька к огню.

Я очень

любила сладкое. Увы, покупать десерты в те времена, когда мы едва могли

позволить себе чёрствый хлеб, было просто смешно, но каждый раз, проходя по

этим улицам, я видела этот магазин и думала: "Чего бы я только не отдала,

чтобы съесть одну из этих божественных конфет!»

Однако

стеклянные стены между мной и красочными конфетами были слишком толстыми, и я

никогда не верила, что мне удастся попробовать хоть один леденец перед смертью.

— Купить? —

спросил Захид.

Наверное, я

слишком откровенно пялилась на витрины, и теперь бесполезно было пытаться это

скрыть, поэтому я решила попросить его об этом.

— Да,

пожалуйста.

Улыбка

заиграла в его глазах.

— Минутку.

Приказав

своим стражникам составить мне компанию, он скрылся в прелестном магазине

сладостей.

Как раз в

тот момент, когда мне показалось, что он слишком долго покупает конфеты, он

показался у выхода.

Я моргнула,

глядя на то, что находилось у него в руках. В одной он держал большой пакет с

фруктовыми леденцами, а в другой — пачку бумаг. На первом листе заголовок

гласил: «Свидетельство о продаже».

С улыбкой

слаще мёда он шепнул всё ещё растерянной мне.

— Это всё —

твоё.

Я попросила

пакетик конфет, а вместо этого получила целый магазин.

Получив в

руки нелепую комбинацию из конфет и документов на право собственности, я

ошарашенно уставилась на него.

— Что

скажешь, Эрта?

Его руки

заботливо обхватили мои плечи и притянули меня ближе к себе.

— Как тебе

носить фамилию Карнуар? — шепнул он.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Это всё прояснило.

Этот человек, Захид эль Карнуар, настойчиво обхаживал меня. С момента нашей первой встречи и до сегодняшнего дня Захид тонко флиртовал со мной, делая вид, что это не так.

Его мотив был прост. Ему нужен был надёжный способ держать меня на коротком поводке.

Пока Шерил и Итан находятся у него в заложниках, бегство для меня является невозможным вариантом. Пусть даже бывают исключения, а будущее всегда остаётся неопределённым? Захид хотел избавиться от любой непредсказуемой ситуации, поэтому пытался привязать меня к себе самым надёжным способом: любовью. Это самые сильные оковы, которые мужчина может надеть на женщину.

По праве говоря, в мире, наверное, не существовало ни одного человека, способного устоять перед его обаянием, но, к счастью, я была прекрасно осведомлена о его истинной натуре.

В оригинальном романе он был описан как абсолютный социопат, погрязший в амбициях, и все свои действия он совершал после тщательных расчётов. Он был человеком, который был более чем способен съесть меня живьём, полностью осознавая, что его план по привязыванию меня к себе может не сработать.

Знание этого помогало не терять бдительности рядом с ним, но если бы я ничего не знала о нём, то наверняка бы оказалась прикованной к нему душой и телом навсегда. Вот что его красота делает с людьми.

— Эрта!

— Э-Эрта!

Как только я вернулась в боковое крыло замка, сразу направилась в покои, где находились Шерил и Итан.

Щебечущие сидя в постели близнецы подбежали ко мне сразу же, как я открыла дверь, и резко выдохнули при виде моего до смущения броского платья.

В руках у меня был пакет с фруктовыми леденцами и документы на право собственности кондитерской.

— Ребята…

Мне не нужно было смотреться в зеркало, чтобы понять, что я, наверное, выгляжу глупо.

Прежде чем что-то объяснить, я открыла пакет с прозрачными круглыми конфетами и позволила их маленьким ручкам залезть в него.

Мы одновременно бросили конфеты себе в рот.

Шерил, засовывая пригоршню леденцов за свои хомячьи щёчки, указала на бумаги в моих руках.

— Что это?

— Эм-м, это…

Совершенно не представляя, как мне это объяснить, я начала бубнить себе под нос:

— Магазин конфет, эм-м…

— Магазин конфет?

— Я попросила его купить мне пакет леденцов, но он купил всю лавку.

— …

Шерил и Итан уставились на меня, потрясённые и потерявшие дар речи.

Шерил вздохом нарушила молчание.

— Эрта? — обратилась она ко мне, словно требуя объяснения ситуации, в которой мы оказались.

У нас не было возможности обсудить всё происходящее из-за Гейла. Этого подонка.

Пока я пыталась подобрать слова, чтобы всё объяснить, Итан твёрдо указал пальцем в сторону кучи одежды и аксессуаров, которые были доставлены сюда, пока мы с Захидом прогуливались по другим магазинам.

— М-мне такие вещи не нужны. Ш-Шерил тоже так с-сказала… — сказал Итан с решительным выражением лица.

— Да, нам ничего из этого не нужно.

Близнецы твёрдо смотрели мне прямо в глаза.

— Просто скажи, Эрта. Ты выходишь замуж, потому что в самом деле влюблена в него?

Я уже собиралась ответить «да», но следующие слова Шерил заставили меня закрыть рот.

— Но он, он… — он побелела, шепча следующие слова. — Очень страшный…

В социуме Захид всегда носил маску безупречного джентльмена, соблазняя людей своей восхитительной внешностью. Однако близнецы, увидев его без маски, в отличие от уже знающей меня о его характере, были шокированы.

Если бы они не увидели истинное лицо Захида, я, пожалуй, продолжила бы им врать, но так больше нельзя. Я поняла, что пришло время признаться им.

— Шерил, Итан.

Открывать моим сестре и брату суровую реальность было всегда для меня мучительным занятием, и я надеялась, что они никогда не узнают правду.

— Помните долг в пятьсот миллионов марок, который стал нашим после смерти родителей? — осторожно начала я.

Близнецы тяжело кивнули.

— Я заключила сделку с Его Превосходительством. Я не могу рассказать вам подробностей, но он согласился погасить наш долг при условии, что я стану его женой… Но я не планирую быть герцогиней до конца жизни.

Шерил и Итан уловили суть, несмотря на туманность моих объяснений. Они внимательно слушали и серьёзно относились к каждому слову.

— Через пять лет мы покинем этот особняк, — заявила я.

Когда Шерил и Итан станут магами, даже сам герцог Карнуар не сможет обращаться с нами так, как ему заблагорассудится. По крайней мере, он не сможет задавить нас силой.

План состоял в том, чтобы сбежать за границу, где я могу заключить сделку с другими магами, которые уберегут нас от беды.

Главная сюжетная линия предполагает, что главный герой выступает против других магов.

Но была одна загвоздка. Я не уверена, что мы все сможем противостоять Захиду.

Маги получают контроль над огнём, ветром, водой или землёй в момент манифестации, и в одном поколении рождался лишь один маг, способный управлять одной из стихий. Но вот родился Захид — маг, которому подвластны все четыре элемента. Таким образом, вместо четырёх магов, в этом поколении их было пять. Это был беспрецедентный случай в истории континента.

Будучи особенным главным героем, Захид был невероятно силён, однако я всё равно верила, что у близнецов и меня есть хоть какой-то шанс.

Теперь всё по-другому. Я жива. С поддержкой Очищающей Шерил и Итан, возможно, смогут победить Захида.

— Итак, если мы сможем выжить здесь, во дворце Карнуар, в течение следующих пяти лет…

Я замолкла, удивившись, когда близнецы вдруг обняли меня.

Итан сжал меня так сильно своими тонкими ручками, как только мог, и посмотрел мне прямо в глаза.

— Б-было не-непросто, да?

На мгновение я потеряла дар речи. Всё, что я смогла — это безмолвно улыбнуться.

Мне нравится, как они заботятся обо мне, поэтому, когда эти двое рядом, ничто не способно вывести меня из равновесия.

Однако я не могла отделаться от подкрадывающегося чувства страха.

Если обольстительный дьявол догадается, что он может достичь идеала, вкусив плоть и кровь Очищающей... Он может передумать и обглодать меня живьём.

В тяжелой, звенящей тишине раздался лязг ножниц.

С каждым щелчком серебряных лезвий на землю падали увядшие листья и кривые ветви.

Мужчина оторвал взгляд от небольшого, идеально подстриженного куста роз и приоткрыл тонкие губы.

— Итак, вы хотите сказать, что герцогство Карнуар внесло депозит суммой пятьсот миллионов марок?

— Да, Ваше Святейшество, — ответил священник, с опаской пригнувшись перед мужчиной к земле, качая головой.

— Действительно странно, — прошептал он себе под нос, пробегая пальцами по распущенным прядям своих переливающихся в лучах солнца серебристых волос, которые были небрежно завязаны лентой.

— Зачем вдруг герцогству Карнуар ни с того ни с сего в это вмешиваться?

— ...

Несмотря на отчаянные попытки священника придумать ответ на его вопросы, он не мог открыть рта.

Как он мог дать ответ, которого не существовало?

На лбу священника выступили капельки пота, которые принялись стекать по его щекам, отчего казалось, будто он проливал слёзы.

— Я хорошо осведомлён о доме Арлез. Они известны тем, что готовили для Священного города святых рыцарей и паладинов... — безэмоционально продолжал мужчина, даже бровью не поведя в ответ на пресмыкающегося священника.

На его лице появилась едва заметная ухмылка.

— Не так часто люди остаются должниками с суммой пятьсот миллионов марок на такое длительно время, не так ли?

— Простите меня, Ваше Святейшество.

— Нет, нет. Извиняться не за что, — поправил он священника, лениво покачивая головой. — Снисхождение было дано ради долгосрочной выгоды, которую оно должно принести, и, кроме того, в то время я даже дал своё согласие.

Это был редкий случай для Церкви — позволить должнику такое длительное время не гасить долг, выплачивая лишь небольшие проценты, но не стоит думать, что подобная снисходительность — плод сострадания и милосердия.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Семья Арлез на протяжении многих веков была верной служительницей Святого Престола, и, если бы Церковь своей властью не позаботилась о долге Арлез и поступила бы с ними так же холодно, как поступает с другими должниками, остальные паладины были бы крайне обескуражены.

Поставив на разные чаши весов ценность пятисот миллионов марок и будущую выгоду от снисходительного отношения к детям Арлез, мужчина пришёл к выводу, что капля милосердия на навредит.

Конечно же, "милосердие" не предполагало полного аннулирования долга. Предполагалось выколачивать из них проценты, пока дойные коровы наконец не сдохнут... Но всё обратилось прахом, когда в это дело вмешалось герцогство Карнуар.

Мужчина положил свои серебряные ножницы на небольшой поднос.

— С какой стати герцогу Карнуару выплачивать такую большую сумму и делать из этой девушки герцогиню? Для него это не кажется выгодной сделкой.

Было широко известно, что он влюбился в девушку из трущоб. Однако человек с серебряными волосами слишком хорошо знал герцога Карнуара, чтобы поверить в подобную чепуху.

— Герцог, которого я знаю, не способен так слепо влюбиться…

Он дотронулся тонкими пальцами до бутона, красовавшегося своими алыми лепестками, и улыбнулся.

— Любопытно, что происходит за закрытой дверью. Может, спросить саму невесту? В конце концов, герцог весьма хитёр. С ним будет невозможно вести переговоры.

Это был риторический вопрос, поэтому священник просто склонил голову, ожидая распоряжений мужчины.

— Я лично вышлю ей приглашение в Священный город для беседы, — протянул он.

Приглашение от Папы Святого Геноция.

При этих словах священник удивлённо поднял голову, но, встретившись взглядом с чёрными, прозрачными глазами, он снова ударился лбом о землю.

Святой Геноций хмыкнул при виде этого.

— Подготовь всех к прибытию гостя.

— Конечно, — ответил священник дрожащим голосом, оттирая бисеринки холодного пота с лица.

— Очень хорошо. Свободен.

— Благодарю, Ваше Святейшество.

Получив разрешение, трясущийся в страхе священник убежал, и оставшийся в саду Геноций расхохотался, наблюдая за мелкой дрожащей фигурой.

Хотя священник, вероятно, слышал этот обесчеловечивающий смех, он не смог выразить протест. Папе показалась смешной неспособность подчиненных сказать хоть что-то в ответ, даже если с ними обращаются как с шавками. Увы, у них не было особого выбора.

В Священном городе статус определялся исключительно божественной силой, которой был наделён индивид, и Геноций оказался на вершине этой пирамиды.

Люди верили, что божественная сила даровалась Всевышним, и что её можно по-настоящему приумножить с помощью молитв и покаяния, поэтому считалось, что те, кто обладает большой силой, являются настоящими верующими.

Папа этого поколения, Святой Геноций, был одним из самых могущественных пап, которые когда-либо существовали.

Его считали любимцем Бога с самой чистой и добродетельной душой.

Но только Геноций знал всю правду.

Такие способности не даруются свыше; это не более чем талант, который даётся с рождения, как и Магам. Разница лишь в том, что один из этих талантов красивее и эстетичнее другого.

Этого было достаточно, чтобы люди искренне верили, что первое — Божественный дар.

Люди и не думали сомневаться в истинном значении этого дара, и Геноций стал Папой лишь потому, что обладал высшей степенью развития божественной силы.

"Папа" — невероятно удобный титул. Прикрываясь россказнями о Божественном, Геноций без зазрения совести совершал преступления над человеческой жизнью.

Представители духовенства в какой-то момент осознали его кровожадную натуру, но решили закрыть на это глаза, поскольку он был самым могущественным Папой за всё существования Церкви.

Так началась тирания Геноция.

На пути всемогущего Папы было только одно препятствие — существование Магов.

Они были столь же могущественны, как и он сам, но, по его мнению, эти язычники не заслуживали такой власти.

В добавок к этому был Захид эль Карнуар, единственный Маг Империи, способный контролировать все четыре элемента. Пусть внешне он казался полярной противоположностью Геноция, их суть была схожа.

Как только Геноций получил известие о помолвке герцога, он инстинктивно всё понял. Женщина стоимостью пятьсот миллионов марок. Выбор, столь опрометчивый, но стоящий риска... Эрта Арлез — Очищающая.

— Что же делать... — пробормотал Геноций, беря в руки серебряные ножницы.

Безжалостно отсекая зазубренные ветви и алые цветы, он наполнял свой разум восхитительными размышлениями.

Что, если использовать Очищающую, чтобы натравить Магов друг на друга?

Это одно казалось ему довольно забавным, но, несомненно, самым захватывающим сценарием было лишение Эрты жизни на глазах герцога Карнуара.

"Как потрясающе будет убить Очищающую прямо под носом Мага!" — подумал он, и одна эта мысль вызвала на его лице удовлетворённую ухмылку.

Ему вдруг стало любопытно.

Если Очищающая может избавлять Магов от падения во тьму... Как она повлияет на божественные способности Папы?

Первый день в особняке Карнуар наконец-то подошёл к концу.

К моему счастью, герцог великодушно согласился, чтобы первую ночью здесь я провела вместе с близнецами, но после этого мне придётся делить спальню с Захидом из-за возможности возникновения слухов.

С самого утра, с момента, как только я распахнула глаза, мысль о том, что мне придётся лечь в постель Захида, не давала мне покоя. Но беспокойство длилось недолго, ведь впереди меня ждал насыщенный день.

Дворецкий Даймон сопроводил меня из бокового крыла замка в кабинет Захида, так как сегодня должны были начаться мои уроки становления герцогиней.

Захид собирался лично обучить меня всем необходимым знаниям, которые пригодятся мне для выживания в высшем обществе.

Но, прежде чем приступить к занятиям, я должна была научиться у Даймона управлению поместья Карнуар. Захид велел ему разделись вместе со мной некоторые обязанности, такие как составление бюджета, управление поставками, заполнение бумаг и ведение основной бухгалтерии.

К счастью, научиться этому оказалось не сложно.

Настоящая проблема заключалась в другом. Столичное высшее общество сходило с ума от неожиданного дебюта неизвестной герцогини, и не успела я разобраться с первой партией различных приглашений и писем, как на меня посыпался ещё десяток.

У меня и так ото всего голова шла кругом, но всё стало ещё сложнее.

— Планируется провести свадьбу в кратчайшие сроки. Торговцы с необходимыми к торжеству вещами должны прибыть сегодня, поэтому нужно как можно скорее начать подготовку.

— Что? Даймон, свадьба?

— Да, Ваша Светлость, — пожилой дворецкий бросил на меня растерянный взгляд.

— Свадьба... — невнятно пробормотала я.

Для себя я решила, что контракт — единственное, что будет сделано для этого брака, но Захид шёл напролом. Он планировал устроить претенциозную свадьбу, на которой бы представил меня всей знати Империи. Я предположила, что он так решил пометить меня. Событие, которое он сможет использовать как предупреждение другим, чтобы они держались подальше от его герцогини.

Мысль о том, как мне пережить эту свадьбу, терзала мой разум, когда моё внимание привлёк бодрый стук в дверь. Не успела я ответить, как дверь распахнулась.

— Здравствуй, Эрта.

— Захид?

Я с трудом удержалась, чтобы не обратиться к нему формально.

Он прошёлся по комнате и оставил поцелуй на моём лбу. От ощущения прикосновения его губ по моему лицу распространился жар.

Я заметила, что Даймон с трудом сохраняет бесстрастное выражение лица, наблюдая за тем, как Захид открыто выражает свою привязанность. Наверное, за подобным было очень тревожно наблюдать, тем более что Даймон был одним из немногих, кто знал об истинной сущности Захида.

Я легонько толкнула Захида в грудь.

— Что вы здесь делаете?

— А что? Я здесь, чтобы повидаться со своей женой. У меня не было возможности сделать этого утром.

Я думала, что он пришёл к Даймону, но он пришёл ко мне.

Я поймала взгляд его фиолетовых глаз и заметила, что его что-то беспокоит.

Пока я внимательно рассматривала выражение его лица, пытаясь уловить причину его взвинченности, он разомкнул губы, сложенные в кривоватую ухмылку.

— И я принёс письмо.

В его руке был чистый белоснежный бумажный конверт.

Глядя на оттиск, пытаясь понять, кто мог быть отправителем, я увидела большую золотую печать.

Незабываемая печать, которую я видела на протяжении всей своей жизни.

— Послание от властей Священного города.

Я опустила напряженный взгляд, чтобы увидеть имя отправителя.

Это был не кто иной, как сам Папа Геноций.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Церковь была источником моих самых болезненных и давних травм.

В роду Арлез взращивались преданные паладины Священного города, поэтому детство я провела будучи связанной с Церковью, и даже после смерти родителей я была прикована к ней долгом в пятьсот миллионов марок.

Как Божественное не всегда было милосердным, так и Церковь не всегда проявляла сострадание. Они были прощающими лишь до определённой степени. Они не заставили нас, осиротевших детей, в одночасье выплатить гигантский долг, но не простили его и не облегчили нашу ношу, и я упахивалась на работе до смерти, чтобы хотя бы погасить проценты, иначе власти Священного города могли изменить своё решение.

Но как только они решают, что должник не в состоянии выплачивать, власти продают обязательство по выплате третьим лицам, и оно, находясь в руках общественности, проходит через многих людей, пока наконец не попадает к ростовщикам.

И тогда должник оказывается в огромной беде.

В дни платежей, когда мне не удавалось вовремя перечислить деньги по процентам, я дрожала от страха, что власти продадут право на сбор денег по нашему долгу.

Затем я обшаривала всё в округе с целью найти хоть сколько-то ценную вещь, чтобы на следующее утро первым делом бежать в Священный город и вносить деньги.

Все эти ужасы теперь были в прошлом, но почему-то...

Пока я стояла, словно парализованная, не в силах прикоснуться к конверту, Захид вскинул бровь, взял нож для бумаги и быстро вскрыл конверт маленьким лезвием.

— Они хотят, чтобы ты посетила Священный город. Это всего лишь приглашение, — Захид вкратце изложил суть письма.

Только после этого я смогла взять письмо в руки и прочесть его.

Это было рукописное приглашение от Папы, и ничего больше. В приглашении не было ничего особенного, кроме того, что он просил меня нанести ему визит при первой же возможности.

Такие приглашения время от времени рассылались влиятельным людям, но со мной это не вязалось: я не сделала ничего серьёзного, кроме того, что стала герцогиней Карнуар, и поэтому письмо из Церкви для такой, как я, было ненормальным.

Я попыталась порыскать в закоулках своей памяти, ища информацию о характеристике Папы Святого Геноция.

Он презирал магию и воспринимал связанную со стихиями силу как надругательство над божественностью, а так же как акт язычества. В романе он фигурировал как главный антагонист, которого в итоге побеждает главный герой, но как именно Папа встретил свой конец, мне было неизвестно, поскольку я не дочитала роман до конца.

Конечно же, главный герой должен был переступить через антагониста так, будто тот не был проблемой. Будучи центральным персонажем, он, вероятно, так или иначе одержал бы верх.

А вот Папа — то, что меня по-настоящему беспокоило. Насколько я помню, он был... точно таким же безумцем, как и главный герой.

У меня скрутило кишки.

Я и так с трудом выносила Захида, а как справиться с Папой — я и представить себе не могла.

В оригинале Эрте никогда не проходилось иметь дел с Папой из-за того, что её разорвали в ранних главах романа. Но теперь на моих глазах разворачивался совершенно новый сюжет.

Я никак не могла взять в толк, с какой стати Папа хочет меня видеть.

— Ты боишься?

Ошеломлённая и потрясённая, я повернулась и посмотрела на Захида.

— Ты можешь не идти, Эрта, — небрежно добавил он, как будто приглашение не имело никакого значения.

Краем глаза я видела, как помрачнело лицо Даймона, когда эти слова сорвались с губ Захида, и решила, что он, должно быть, встревожен беззаботностью своего господина, учитывая, что ничего хорошего не произойдёт, если перейти дорогу Церкви.

Я подумала так же, и решила, что будет правильным нанести визит в Священный город.

Даже если в этот раз я откажусь, то рано или поздно встречусь с Папой, если на то будет его воля. Если в первый раз исполнить его приказ, это избавит меня от лишних хлопот, и, кроме того, мне было любопытно, зачем вообще он меня хочет видеть.

Но страх лишил меня дара речи.

Захид прищурился в ответ на моё молчание.

— Если хочешь, я могу пойти с тобой, — предложил он.

На мгновение я задумалась над его словами, размышляя, правильным ли будет этот выбор — войти в пещеру тигра на спине льва. Хотя вполне возможно, что лев сожрёт меня ещё до встречи с тигром. И если повезёт, то я смогу сбежать, пока они будут вгрызаться друг в друга.

— Я буду признательна за это, Захид, — я нацепила благодарное выражение лица.

— Хорошо. Я волновался, что ты можешь отказать, — буднично ответил он.

Хоть он и говорил легкомысленным тоном, посыл его слов отнюдь не был лёгким. На деле у меня было лишь два варианта: я могла пойти с ним или не ходить вообще. Если бы я сделала иной выбор, он бы толкнул меня в сторону своих желаний.

Я затерялась в своих дневных грёзах, в которых Захид выдирал волосы Папе, когда он пару раз побарабанил пальцами по столу, привлекая моё внимание.

— Эрта.

Я подняла на него взгляд.

— Хочешь, пообедаем вместе? Ты, я и близнецы.

— Пообедаем?

Он положил ладони на стол и наклонился ко мне, отчего его вороные волосы рассыпались по его лбу и почти щекотнули мою кожу. Расстояние между нами было достаточно близким, чтобы я почувствовала его дыхание, а его лицо пересекла улыбка.

— Я бы хотел как можно скорее познакомиться со своими новыми родственниками.

Даймон Сейк всю жизнь проработал дворецким в герцогском поместье Карнуар.

Служа Захиду с самого его детства, Даймон знал, что Захид отличается от других. И дело было не только в его пугающем интеллекте, невероятной разносторонности в различных областях, демонической силе и жуткой красоте. Захид эль Карнуар не был человеком. Точнее, у него были совершенно иные когнитивные и эмоциональные ядра.

Захид относился ко всему так, словно это какая-то игра. Он наслаждался разыгрыванием финальной партии с ворохом козырей в рукаве после того, как его доводили до предела, и гнался за острыми ощущениями, переступая через других, чтобы получить желаемое.

Ничто не мешало ему добиваться своего, и во всем этом он не испытывал ни малейших угрызений совести, ни чувства вины. Он использовал любые средства для достижения своей цели и не мучился стыдом, какими бы безнравственными ни были его поступки.

При необходимости он мог проливать пустые слёзы и часто использовал свои чары для обольщения людей, чтобы в дальнейшем использовать этих людей по своему усмотрению.

Используя всё и вся, Захид с жадностью накапливал богатство и власть.

Его жертвы слетались к нему, как мотыльки на пламя, и превозносили его, совершенно не осознавая, что их эксплуатируют.

У других людей подобные действия вызвали бы чувство вины, но для Захида это было обыденным явлением, поскольку он обладал моралью, достойной чудовища.

Хотя Даймон прекрасно понимал, что Захид — отвратителен, он решил остаться с ним. По правде говоря, он не мог не остаться, поскольку именно Захид в одиночку вернул павшее имя Карнуар к тому состоянию, в котором оно находится сейчас.

Когда род Карнуар высмеивался и попирался всем обществом, в отчаянии Даймон был готов пойти на сделку с дьяволом, чтобы защитить герцогство. И тогда к власти пришёл Захид.

Несмотря на скверные методы, Захид всегда делал правильный выбор в пользу имени Карнуар. Поэтому Даймон был готов быть верным помощником Захида, какие бы мерзкие поступки он ни совершал.

Однако была одна вещь, которая заставила Даймона усомниться в Захиде. Речь шла о новой герцогине, которую Захид купил за пятьсот миллионов марок.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

— Переделай весь сад перед пристройкой согласно её вкусам. Шёлк с востока уже прибыл?

— Сегодня я связался с купцами. Как только он прибудет, скажу портным сшить платья для Её Светлости.

— Замечательно. Я хочу, чтобы ты предоставил мне список самых известных столичных пекарен. Я планирую приобрести некоторые из них. Эрта, как я заметил, сладкоежка, — он пробормотал последнюю фразу себе под нос и усмехнулся.

Составляя в уме длинный список дел, Даймон не мог избавиться от неприятного ощущения, что действия со стороны Захида — ненормальны. Раньше он был холоден, как зима, рядом с красивейшими женщинами империи, но сейчас почему-то казалось, что он отчаянно пытается завоевать госпожу Арлез.

А она выглядела совсем незаинтересованной...

Даже раздражённой, но Захид всё равно продолжал кокетничать и флиртовать. Она была красавицей, но по сравнения с другими знатными леди её внешность была несколько обыденной, и Даймон тонул в любопытстве, что же такого в этой девушке, что она так заворожила его господина.

Дворецкий уже пытался задать вопрос Захиду, но в ответ получил лишь новую загадку: "Она незаменима для меня".

Даймон задался вопросом, возможно ли, что Захид действительно способен любить, и как бы невероятно это ни звучало, его последние действия так и кричали об этом.

— И ещё кое-что, — Захид вальяжно откинулся на спинку кресла. — Завтра первым делом мы отправимся в Священный город.

— Я подготовлю карету.

— Хорошо. Чем быстрее, тем лучше. Я уже давно не видел Его Святейшество.

Захид, постукивавший пальцами по подлокотнику кресла, разразился хохотом, который вскоре перешёл в негромкие смешки, а уголки его губ искривились в злобной ухмылке.

— Он невероятно наглый, не так ли?

Даймон, занимавшийся оформлением документов, вздрогнул от жуткого и раздражённого тона Захида.

— Как он смеет желать чужую жену?

Было опасно смотреть ему в глаза, когда он так взвинчен, поэтому Даймон продолжил сосредоточенно перебирать документы, чтобы не раздражать Захида ещё больше. Хоть дворецкий и пытался сохранять равнодушный вид, он не мог игнорировать тревожное чувство внутри.

Интуиция подсказывала ему, что его господин уже принял решение уничтожить Священный город.

Герцог, известный тем, что он всегда был свиреп в своих делах, мигом превращался в оплот сдержанности, как только дело касалось меня.

По правде говоря, я не хотела, чтобы мои брат и сестра хоть как-то пересекались с ним, но, будто он видел меня насквозь, выбрал их своей первой целью.

Я чувствовала приближение оков, которые медленно, но верно тянули на себя всё, что мне дорого.

Его доброта по отношению к Шерил и Итану растворится в воздухе, как только близнецы станут магами; с этого момента они перестанут быть родными его жены, а станут просто конкурентами, готовыми украсть у него Очищающую.

Я была прекрасно осведомлена о том, как Захид расправляется с любыми препятствиями, возникающими на его пути.

Пусть и я продалась ему ради сиюминутного выживания, мне нужно вытащить близнецов отсюда, прежде чем события наберут обороты.

Я собиралась тщательно разработать план побега так, чтобы он не догадался о нём за пять лет моего пребывания здесь, и при этом идеально отыграть роль герцогини, чтобы не быть съеденной в процессе.

С беспорядком в голове я направилась в пристройку.

С сегодняшнего Шерил и Итана будут обучать самые известные репетиторы столицы.

Это было одно из того множества, что я не могла им обеспечить.

— Шерил, Итан!

Близнецы делали домашнюю работу в библиотеке, старательно выписывая буквы пером, и после того, как они услышали мой голос, подняли головы.

— Эрта!

— Э-Эрта!

Я хихикнула, глядя на то, как они с трудом пытаюсь спрыгнуть с высоких стульев, а затем осторожно помогла им спуститься.

Теперь, когда они были одеты в шикарные наряды, они выглядели как маленькие лорд и леди. Я так гордилась этими двумя птенчиками.

— Его Светлость пригласил отобедать вместе с ним.

— Этот мужик?

— Что этот дурак собирается с нами делать?

Я предупредила их, что нельзя говорить о герцоге в таком тоне, но они надулись и проигнорировали мои слова.

Пришлось долго уговаривать их, прежде чем они хоть сколько-то оттаяли, и, взяв каждого из них за руку, мы отправились в сторону обеденного зала. По дороге Шерил щебетала о том, как прошёл их день.

— Гувернантка обращалась с нами как с полными идиотами! Она не говорила нам этого в лицо, но я чувствовала это по её отношению к нам! Мы докажем, что может учиться. Мы докажем, что она ошибается.

Юных благородных лордов и леди с раннего детства обучают, и к десяти годам они уже усваивают определённый уровень академических знаний, поэтому в глазах гувернантки Шерил и Итан выглядели необразованными сопляками.

В любом случае, кажется, близнецы придумали очень разумный способ возмездия.

Я дала им понять, что они должны сообщить мне, если гувернантка оскорбит их или будет плохо с ними обходиться.

— Что насчёт тебя, Итан?

— Н-не просто, но этот уб-л...

Он говорил тихо, но вдруг совсем замолк, а Шерил стиснула мою ладонь. Близнецы переглянулись за моей спиной, будто перед ними стоял их злейший враг.

Это был Захид.

— Ты немного опоздала, и я собирался пойти за тобой, Эрта.

Шерил и Итан были явно начеку и крепко вцепились в каждую из моих рук. Сильная враждебность к Захиду была очевидна, но его это, похоже, не волновало.

Захид подошёл ближе и встал перед ними на одно колено.

— Привет.

Как и всегда его внешность оказала ему услугу.

Даже Шерил, видевшая его бесчеловечную сторону, вздрогнула при виде его удивительно нежного лица.

— Ты, должно быть Шерил, а ты... Итан, верно? — мягко спросил Захид, находясь на одном уровне с близнецами.

Они в унисон кивнули, и Захид махнул своим сопровождающим рукой.

Они передали близнецам по небольшой, богато украшенной шкатулке.

— Я не очень хорошо знаю, что сейчас нравится детям, но приготовил для вас двоих подарки.

В коробочках лежали драгоценные броши, каждая из которых хорошо подходила к алым глазам Шерил и глубоким, оливковым глазам Итана. Похоже, он сбирался обхаживать их, начиная с материальных вещей, что было вполне логичным, учитывая его огромное состояние.

Захид даже прикрепил свои подарки к их воротничкам.

После того, как он удивил их подарками, он повёл нас троих в зал.

Стол был накрыт проще, чем обычно, чтобы не до конца привыкшие к столовому этикету близнецы не испытывали особых трудностей.

Он выдвинул для меня стул и помог сесть.

Захид сел во главе стола, а мы с близнецами заняли места по правой и левой сторонам от него.

Началась трапеза и, как я и ожидала, нас окутал густой туман молчания.

В отличие от меня, которая от напряжения и кусок проглотить не могла, Захид, похоже, получал удовольствие от происходящего.

Он сделал первый шаг и завязал разговор с близнецами.

— Полагаю, вы о многом хотите меня спросить. Не стесняйтесь.

Я надеялась, что за обедом обойдётся без разговоров, но Шерил не стала упускать эту возможность.

— Ваша Светлость, почему вы решили жениться на моей сестре?

Я слегка пнула её по голени под столом, но она уклонилась, бросая следующий вопрос.

— Мне также интересно, что вы нашли в ней особенного, раз влюбились.

Захид легко рассмеялся.

— Это на моей совести. Признаюсь, наш брак несколько поспешный, — он сделал глоток вина и продолжил. — Но я не хотел проиграть её кому-то другому. Мои чувства к твоей сестре искренние, Шерил. Это была любовь с первого взгляда.

Выражения лиц Итана и Шерил стали серьёзными. Они думали, что, хоть это и было браком на договорной основе, Захид мог быть искренне влюблён в меня.

— И то, что заставило меня влюбиться в неё…

Его глаза встретились с моими, и от напряжения у меня пересохло во рту, отчего я потянулась к стакану с водой и отпила глоток.

— Её дерзкий характер? — чарующий голос разнёсся по залу.

— ...

От неожиданности я чуть не окатила его фонтаном воды изо рта, но, к счастью, успела всё проглотить.

— Я просто надеюсь, что Эрта когда-нибудь тоже влюбится в меня, — сказал он с едва заметной ухмылкой, заметив, что я потеряла дар речи.

Ловко увернувшийся от каверзных вопросов Захид спросил близнецов, не хотят ли они узнать что-то ещё, и я краем глаза заметила, как Шерил подтолкнула Итана локтем.

Эта маленькая проказница!

Я сделала в уме пометку отругать её позже.

— Эрта любит нас больше всех! — провозгласил Итан, держа в одном кулаке нож, в другом — вилку.

"Не логично, но неплохо, Итан".

Десятилетним детям было не под силу перехитрить Захида, взрослого человека, пережившего десяток отвратительных событий.

— Конечно, так и есть, — он опёрся подбородком на одну руку и расслабленно изогнул уголки глаз. — Но я не против быть третьим в её списке.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я не могла

не задуматься о том, что он имел в виду под "моим списком".

Это было

похоже на то, что любовница может сказать жене.

Как ни

странна была эта фраза, она, безусловно, помогла близнецам немного успокоиться

— они сидели, не произнося ни слова, — и их желание вцепиться в Захида

рассеялось в воздухе.

Он, ничуть

не смущаясь, продолжил беседу с расцветшей на лице улыбкой.

Казалось,

что прошла целая вечность, прежде чем обед завершился, и я сбежала, прихватив с

собой близнецов.

Удивительно,

но Захид ничего не сказал на это и не приказал мне остаться, и даже не явился

ко мне после трапезы.

Я уж было

обрадовалась, что так продолжится впредь, но не могла ошибиться ещё сильнее.

Рассуждения

Захида были крайне просты. Он отпустил меня сейчас, потому что я уже была на

привязи.

Я углубилась

в бухгалтерию, пользуясь полученными от Даймона знаниями, когда в комнату вошла

служанка.

— Я провожу

вас в главное крыло, Ваша Светлость, — сказала она, напоминая, что с

сегодняшнего дня я буду делить спальню с Захидом.

Моя голова

раскалывалась от глубокого отчаяния, но я должна была сохранять бесстрастное

выражение лица перед служанками, чтобы в их глазах я выглядела как идущая к

своему любимому мужу женщина.

С трудом

удерживая эмоции на лице, я в сопровождении горничных отправилась в главное

крыло.

Красиво

украшенный сад бы освещён лампами. Мигающие огоньки на каждом углу делали

пейзаж похожим на сцену из сна, но ничего из этого не привлекало моего

внимания, так как я думала о том, как же

малó расстояние от пристройки до главного

дворца.

Оказавшись в

спальне, я с огромным облегчением выдохнула, обнаружив, что Захид ещё не

пришёл.

Служанки

набрали для меня ванну и наполнили её всевозможными благоухающими цветочными

лепестками.

Я

чувствовала, как тонкий цветочный аромат приникает в мою кожу, но никак не

могла избавиться от ощущения, что меня приправляют, чтобы мною можно было

полакомиться позже.

В довершение

всего, ночное платье, которое приготовили для первой брачной ночи, было

настолько прозрачное, что полностью теряло свою функцию одежды. К счастью, я

нашла крошечное белье, которое можно было надеть под платье, и хоть оно мало

что прикрывало, его наличие давало мне каплю спокойствия.

После всех

приготовлений меня оставили одну в просторной спальне.

Забравшись в

постель и замотавшись в толстые одеяла, как в броню, я услышала щекочущий уши

смех.

— Ваша

Светлость...

Захид

прислонился к дверному косяку, посмеиваясь.

— Я видел

многих обнажённых леди, ждущих меня в постели, но ты первая, кто предстала

передо мной в виде человека-кокона, — забавляясь, сказал он.

Я

прищурилась.

— Похоже,

вам весело.

— М-м, в

последнее время мне весело постоянно. И всё благодаря тебе, — он уселся на край

кровати. — Вижу, ты подружилась с одеялом.

— Да. Я

легко замерзаю.

— Я думал,

супруги должны делиться друг с другом такими вещами, как одеяло.

Это касается

тех, кто не может себе позволить второе одеяло, так почему же я должна делиться

с ним, если он одним взмахом руки может выстроить целую крепость из постельных

принадлежностей?

— Знаешь,

будет теплее, если мы будем рядом.

Захид

потянул за ткань, в которую я была укутана, и моя тщетная попытка укрыться

пошла прахом, когда он содрал с меня все слои одеяла.

— Я словно

подарок разворачиваю.

— Я не

подарок.

— Для меня —

именно он.

Мы сидели на

кровати лицом друг к другу. Он наклонился и обнял меня за талию, обхватив её

своими крепкими руками.

— Ты можешь

называть меня по имени, когда мы вдвоём, — шепнул он, игриво демонстрируя

морщинки, собравшиеся у уголков глаз. — Мне нравится моё имя, произнесённое

твоим голосом, — его слова звучали одновременно спокойно и вызывающе, и его

шёпот щекотал мой слух.

Наши взгляды

встретились.

— Вкусно

пахнешь, — мурлыкнул он после краткого мгновения густой тишины.

Полупрозрачные

голубые вены на тыльной стороне его кисти дёрнулись, когда он поднял меня с

подушек и осторожно усадил к себе на колени. В этой позиции его лицо было

достаточно близко, чтобы я могла чувствовать его дыхание, и, хоть я отклонилась

назад, насколько могла, места для побега не оставалось.

Он медленно

приблизился и зарылся лицом в мою шею, и как только его кожа коснулась моей, по

моим нервам словно побежало электричество.

В состоянии

крайнего напряжения мне едва удавалось дышать.

Его острый

нос прикоснулся к моей шее, лаская кожу, отчего маленькие волоски на моём теле

встали дыбом. Покалывание распространилось на самый скальп, и я вздрогнула,

когда больше руки легки на мою спину.

— Что такое,

Эрта? — шептал он глубоким, пробирающим до костей голосом. — Ведешь себя так,

словно я собираюсь тебя съесть.

Именно так я

и думала, с разницей лишь в том, что он использовал эту метафору с сексуальным

подтекстом, а я... Что ж, для меня это не было метафорой вовсе. Я всё ещё была

травмирована тем, что он может разорвать меня на части и полакомиться моей

плотью, как зверь.

Захид,

зарывшийся лицом в мою шею, бросил в меня вопрос.

— Не получу

ли я пощёчину, если скажу, что хотел бы вкусить твоё обнажённое тело?

Я

почувствовала, как напряжение охватило все моё нутро от его распутного вопроса.

— Я бы

сделала гораздо больше, нежели просто дала пощёчину, — прошипела я, поспешно

отталкивая его и твёрдо проводя черту. — Что-то я не припомню ничего о

сексуальных обязательствах в нашем контракте.

— ... Верно.

Он прищурил

свои миндалевидные глаза.

Причина, по

которой он не включил это в контракт, была проста. Он был уверен в том, что

соблазнит меня и без такого пункта, потому что женщины этого романа постоянно вешались

на него. К тому же Захид умел использовать свою чувственность, чтобы добиваться

желаемого.

Когда я

отползала в другой угол кровати, Захид схватил меня и притянул к себе, заключая

в крепких объятиях. Он удерживал меня за подбородок, чтобы я не смогла отвести

взгляд.

Всё в этом

мужчине кричало о том, что он является главным героем эротического романа. От

его кожи исходил терпкий мускусный запах, что намекало на то, что он только что

вышел из ванны. Несколько прядей его влажных, иссиня-чёрных волос прилипли ко

лбу, а его глаза искрились ослепительно яркими фиолетовыми радужками, которые

были слегка прикрыты густыми ресницами.

Именно

сейчас я поняла, что слово "чувственность" было придумано для

описания подобных ситуаций.

Я отвела

взгляд, потому что было тяжело удерживать с ним зрительный контакт.

— Хм...

странно, — пробормотал Захид. — Обычно к этому моменту все сдаются. Честно

говоря, это бы даже не заняло столько времени.

Сопротивляться

его соблазну не под силу любому, у кого есть глаза. Даже мне, прекрасно

осознающей его натуру, было невероятно трудно устоять перед ним.

Заметив, что

я пытаюсь отвернуться от него, Захид нахально ухмыльнулся.

— Тебя не

интересуют мужчины? Возможно, ты по девушкам?

Сбивать

людей с толку единственным вопросом — тоже, видимо, один из его талантов.

— Нет, —

твёрдо ответила я.

— Тогда

почему ты себя так ведёшь?

Он медленно

провёл пальцами по моему плечу, затем спустился вниз по руке, и вслед за его

прикосновением по моей коже побежали мурашки.

Я

отстранилась от него, но Захид отреагировал слишком быстро, вновь прижимаясь ко

мне, и заглянул мне в глаза.

— Разве я

тебе не нравлюсь?

Когда я не

смогла ответить на его ясным голосом заданный вопрос, Захид игриво схватил меня

за лодыжки.

— Это будет

проблемой.

Его крепкие

руки мягко ласкали мои ноги, а губы растягивались в улыбке, когда он вновь

шептал:

— Что мне

сделать, чтобы ты влюбилась в меня, Эрта?

Сияя как

ангел, он ждал моего ответа.

Я нервно

сглотнула.

Правда

заключалась в том, что подписанный контракт был лишь бумажкой.

Я была

единственной существующей Очищающей, и Захид ни за что не отпустит меня, что бы

я ни делала. Однако, зная всё это, я все равно отдала себя ему.

У меня не

было выбора, поскольку Бог уже покинул меня. Захид был единственным оставшимся

путём. Он был лучшим из всего, что я могла сделать.

Именно

поэтому я собиралась жить тихо, как мышь, пока брат с сестрой не станут Магами,

но... Захид просто не мог оставить меня в покое.

Он глубоко

забирался под кожу, искушая меня и подчиняя мою волю себе так, чтобы я этого не

заметила. Он заманивал меня так хитро, чтобы я влюблялась в него, сама того не

замечая. Я словно превратилась в мотылька, которого соблазняли пламенем.

Возможно, он

инстинктивно понимал, что я планирую побег.

— Давайте

просто... — я прочистила горло, — давайте придерживаться договора?

Захид

вскинул брови, найдя мои слова весьма неудовлетворительными.

— Вам не

обязательно делать всё это, чтобы удержать меня рядом. Я всё равно не могу от

вас убежать.

«До тех пор,

как Шерил и Итан не станут магами", — добавила я про себя и задала ему

вопрос.

— К чему вся

это ненужная ерунда?

— Ненужная

ерунда?

— Я понимаю,

что вы играете роль на глазах у остальных, но какой смысл делать всё это, когда

мы наедине?

— Тебе

никогда не приходило в голову, что я на самом деле могу быть заинтересован

тобой?

Его

бесстыдный ответ вызвал у меня ещё большее презрение к нему. Тем более что я

знала о его тёмной стороне.

Я вцепилась

одеяло с такой силой, что костяшки моих пальцев побелели.

— Нет, не

приходило. Вы не способны любить.

В этот

короткий миг я увидела, как его беззаботное лицо словно треснуло. Мягкая улыбка

превратилась в оскал, а миндалевидные глаза вытянулись и превратились в

полумесяцы.

— Значит, ты

знаешь и об этом, Эрта.

— Да,

поэтому я и говорю, что в этом спектакле нет необходимости, — сухо ответила я.

Взгляд

Захида потемнел, и по моему позвоночнику побежал холодок. В тот момент, когда я

почуяла опасность и попыталась отстраниться, он повалил меня на кровать.

Мои волосы

беспорядочно разметались по простыне, а запястья попали во власть крепкой

хватки.

— Мне

любопытно. Как много ты обо мне знаешь? — сдержанно спросил Захид, глядя на

меня сверху вниз.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Если я

покажу ему хоть малейший признак слабости, это станет моим последним

мгновением, поэтому я натянула фальшивую улыбку, пытаясь изобразить полное

безразличие.

— Я же

говорила, что могу видеть будущее, помните?

—

Действительно, — ухмылка Захида прорезала его щёки. — Ты сводишь меня с ума.

Я уставилась

прямо в его фиолетовые глаза, которые развратно сверкали.

— Можете

взять моё тело, но не пытайтесь завладеть моим сердцем. Разве тела не будет

достаточно? — мой голос надломился и звучал почти как мольба.

Его взгляд

медленно облизал меня с ног до головы, отчего мне стало трудно дышать, а сердце

в груди затрепетало, как крылья маленькой птички.

— Ты права.

Твоё тело — моё. Но, Эрта, я люблю, когда всё однозначно, — ласково мурлыкал

он.

Я сразу же

поняла, что он имеет в виду.

Самый

надёжный способ держать меня на привязи.

Моё сердце

сжалось от страха.

Может быть,

притворяться влюблённой в него было не самой плохой идеей, ведь в конце концов

это лучше, чем быть съеденной заживо.

Паника

заполнила мой разум, но тут случилось кое-что неожиданное.

Захид

поцеловал меня в лоб.

— Наверное,

мне придётся постараться.

Какой смысл

он вкладывал в слово "постараться"? Я начала размышлять о том, как

далеко он собирается зайти.

Захид

хихикнул, глядя в мои расширившиеся глаза.

— Устала?

Может, нам стоит поспать? Или можешь не спать и развлекать меня, если хочешь, —

прошептал он, притягивая моё тело ближе к своему.

Он

определенно имел в виду развлечения для взрослых.

Я резко

повернулась к нему спиной.

— Я очень

устала. Спокойной ночи, Захид.

Когда я

плотно закрыла глаза и притворилась спящей, за спиной услышала его смех.

Он нежно

прижался ко мне со спины, заключая в тёплые объятия. Он даже положил свой

подбородок мне на макушку и пошутил.

— Как с

тобой занятно... — слабый шепот коснулся моих ушей.

Я закрыла

глаза, не найдя ответных слов.

На следующее

утро я проснулась раньше восхода солнца, и за окном всё ещё было темно.

— ... ?

Что-то

обвивалось вокруг моего тела, вдавливая меня в кровать.

Всё ещё

опьянённая сном я резко втянула воздух, поняв, что это было. Захид, в какой-то

момент оказавшийся без верха от пижамы, обхватывал меня руками. Я постаралась

отвести от него глаза, но так и не смогла оторвать взгляда от его тела.

Его шея была

длинной, стройной и украшенной выдающимся адамовым яблоком. Мой взгляд

скользнул по его идеально выточенным ключицам, затем по аккуратным, но крепким

мышцам. Его живот был настолько упругим, что у меня возникло желание ткнуть

пальцем в его пресс, но я не решилась на это.

Я пыталась

осторожно выбраться из его хватки, но его большие руки вновь притянули меня к

себе. Может он сделал это неосознанно, так как сначала вцепился в меня, и лишь

затем разлепил глаза.

С

полуоткрытыми глазами Захид приоткрыл губы, с которых сорвался сонный, хриплый

голос.

— Эрта.

Его красота

была ошеломляющей даже сразу после пробуждения.

Пока я

любовалась его лицом, Захид выбрался из кровати.

Когда я тоже

попыталась встать, он положил руки на мои плечи и усадил обратно, рассказывая о

своих планах, о которых я даже не спрашивала.

— Поспи ещё

немного. Я встал только ради утренней тренировки.

В книге

неоднократно упоминалось, что каждый день ранним утром он тренировал своих

рыцарей.

Я молча

уставилась на Захида, на что тот ответил ухмылкой.

— Мне бы не

помешала твоя помощь, когда я займусь магией чуть позже.

Я кивнула, и

он провёл пальцами по моим волосам.

— Мы

отправимся в Священный город после того, как я закончу свои дела.

Это ещё

вчера мне сообщила служанка.

Он вышел из

спальни, сказав, что мы увидимся в обед, и я плюхнулась обратно на кровать.

Все мышцы

тянуло, в основном из-за того, что уснула я в большом стрессе. Отчасти в этом

был виноват Захид, но на деле это было из-за предстоящего визита в Священный

город, который был запланирован на сегодня.

Я вспомнила,

каким был Папа в оригинальном романе.

В отличие от

своего святого образа Папа Геноций был способен на омерзительные, жестокие

поступки. Больше всего на свете он ненавидел ересь и идолопоклонство, поэтому у

него было хобби — пытать и убивать язычников.

Я помню, как

напрягалась всякий раз, когда читала сцены с Папой, из-за графического описания

пыток, а так же постоянных беспорядочных убийств. Каждый раз, когда роман

становился слишком жестоким, я пропускала часть страниц.

Возможно,

мне стоило бы читать эти части подробнее. Меня грызла совесть, но я ничего не

могла поделать, а уж тем более вернуться назад в прошлое.

В книге

глубочайшим сожалением Папы было то, что он не смог собственными руками убить

Очищающую. Если бы он смог до неё добраться, Захид бы не получил Очищающую, не

сожрал бы её и не смог бы свободно пользоваться магией.

В каждом

поколении было под одному Магу, способному управлять одной стихией, но

Очищающая была лишь одна. Я предположила, что он не узнает о моей способности

Очищающей, понимая, что только Маги могут меня распознать, но... Папа был таким

же ненормальным, как и Захид, поэтому я не могла с уверенностью говорить, что

он обо мне не узнает.

Даже если не

принимать во внимание все эти опасения, сам по себе факт встречи с Папой был

тревожным занятием.

Я ещё

некоторое время предавалась размышлениям, пока не решила подняться с постели.

После быстрой

подготовки с помощью горничных я занялась своими утренними делами.

Предстояло

много работы, особенно связанной с нашей свадьбой. После визита в Священный

город мне нужно было встретиться с главными купцами различных торговых гильдий.

Было необходимо так же послать вежливые отказы на приглашения на чаепития и

другие светские рауты под предлогом того, что я была слишком занята подготовкой

к свадьбе.

Однако после

церемонии у меня не будет другого выбора, кроме как посещать подобные

мероприятия. Какой мрак.

Быстро

расправившись с делами, я направилась к близнецам, полагая, что их утренние

занятия подошли к концу. Я подумывала о совместном обеде вместе с ними, к тому

же мне было интересно узнать, что из себя представляет их гувернантка.

Я уже почти

подошла к боковому крылу, как дверь распахнулась.

По ту

сторону стояла зрелая женщина с моноклем, и при виде меня она приподняла бровь.

Я выудила из

памяти её имя и подошла к ней.

— ...

Гувернантка Мажеллин, верно?

— Да, Ваша

Светлость, — ответила она писклявым голосом и просканировала меня с ног до

головы.

Не очень

хорошее начало.

Я посмотрела

за неё и увидела Шерил и Итана, которые смотрели на меня расширившимися

глазами. Мне подумалось, не слишком ли их выматывают уроки, ведь выглядели они

вялыми.

Я улыбнулась

графине и поприветствовала ее.

— Я — Эрта

Арлез-Карнуар.

— А, —

издала она звук, который вряд ли можно было назвать подобающей реакцией.

Я

нахмурилась.

Не думала,

что аристократы примут герцогиню из трущоб с распростёртыми объятиями, но в то

же время не ожидала, что они так открыто будут выражать своё недовольство. Я

полагала, что дворянки более изощрённо унижают других...

В отличие от

моих беспочвенных ожиданий, она была довольно груба. Видимо, статус не

накладывает особых обязательств.

— Эрта.

Обернувшись

на зовущий меня по имени голос я увидела Захида, идущего в мою сторону и

полностью одетого в официальный костюм. Захид был явно готов к нашему визиту в

Священный город. Его длинный плащ развевался в воздухе при каждом его шаге.

— Ваша

Светлость!

На лице

гувернантки расцвела улыбка, она пролетела мимо меня и бросилась к Захиду,

приветствуя его со всем волнением и дружелюбием.

— Мы так

давно не виделись, Ваша Светлость. С Вами так трудно увидеться в последнее

время! Вы даже не представляете, как все ждали Вашего появления на светских

мероприятиях…

Захид не

обратил совершенно никакого внимания на болтливую женщину, прошёл мимо неё и

коротко обнял меня.

— Эта

женщина проявила к тебе неуважение? — резким тоном спросил он.

— Да. И,

честно говоря, она испортила мне аппетит, — правдиво ответила я.

— Так не

пойдёт. Зачем ты это терпишь?

— Я как раз

думала, как мне с ней поступить.

— Послушай,

Эрта. Я, как минимум, могу дать тебе разрешение.

Захид

заправил за уши выбившиеся пряди моих волос, приблизил ко мне своё лицо и

шепнул:

— Разрешение ударить её по лицу.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Он был

настолько невероятен, что я замолкла и уставилась на него, чтобы обдумать его

простодушный комментарий.

— А что? Мне

сделать это для тебя? — спросил Захид с пугающей улыбкой.

— ...

Предчувствуя,

что он в итоге снесёт ей голову, я спокойно покачала головой.

— Здесь

дети. Я не хочу раздувать из мухи слона.

— Ты так

добра и терпелива. Неплохой самоконтроль.

— Я

предпочитаю "образована и разумна". Но спасибо.

Кто в

здравом уме согласится быть гувернанткой двоих детей, если их старшая сестра

бьёт людей направо и налево, когда ей вздумается?

Кроме того, графиня

Мажеллин была известна своими качествами, и я не возражала против

предоставления ей второго шанса. Моё эго было не так важно в сравнении с

возможностью обучения близнецов у лучших.

Мы с Захидом

украдкой перешёптывались, пока гувернантка не прочистила горло. То, что с ней

обращались как с невидимкой, должно быть, задело её.

Однако её

раздражение рассеялось при виде обезоруживающей улыбки Захида.

— А, леди

Мажеллин. Прошу прощения за запоздалое приветствие, — он поприветствовал её

так, словно только что заметил её.

Захид

стиснул меня в объятиях и положил подбородок на мою макушку, после чего

продолжил.

— Я не могу оторвать

от неё глаз. Кажется, это и называют фазой медового месяца. Вы же понимаете?

На его лице

расплылась нахальная улыбка.

Гувернантка

Мажеллин, совершенно им очарованная, кивнула с отрешённым видом и после этого

короткого разговора направилась к себе, похожая на влюблённую

девочку-подростка. Щёки её раскраснелись и, похоже, она совсем забыла о том,

как гнусно он с ней обошёлся.

Это было

живым доказательством того, как Захид проживал свою жизнь до сегодняшнего дня,

и в этом же и скрывалась проблема. Никто не мог устоять перед его красотой.

Благодаря чарам Захида даже самые абсурдные вещи, слетающие с его уст, звучали

разумно.

Нахальный,

обладающий подвешенным языком, Захид, скорее всего, всю жизнь игрался с людьми.

"Ты

просто невероятен" — сказала я ему глазами.

Захид

вскинул брови, словно не понимая, что не так он сделал.

— Ты

удивительная, — ответил он на мой безмолвный комментарий.

— И что во

мне такого удивительного?

— Да так...

Много чего. Ещё рановато для подобных признаний, — ответил он с глубоким

смешком. — Это только начало.

— ...

Захид взял

меня, потерявшую дар речи, за руку и едва заметно ухмыльнулся.

— Пойдём,

дорогая?

Во мне

зародилось странное чувство. До сих пор я была уверена, что являюсь женой

главного героя, но почему-то мне казалось, что я вышла замуж за злодея.

Священный

город находился недалеко от столицы Империи. Размером он был с любой другой

небольшой город и находился вне юрисдикции императора.

Проще

говоря, Священный город был небольшим суверенным государством под управлением

Папы.

Эксис был единственным

Богом, которому поклонялись все страны континента, и глава духовенства, Папа,

служил ему.

Геноций

занимал ту позицию, в которой никто не мог с презрением взглянуть на него,

включая императора, а главная Церковь в Священном городе была, по сути, его

собственным императорским дворцом.

— Дальше нам

нужно идти пешком.

Захид

остановил карету, когда мы прибыли на главную площадь Священного города.

По главной

площади все были обязаны передвигаться пешком. И даже император.

Захид вышел

первым и помог мне выйти из кареты, подав руку. Перед моими глазами

развернулось захватывающее дух зрелище.

Когда я была

маленькой, мы с родителями посещали главную церковь Священного города, но мои

воспоминания не были точными, потому что тогда я была совсем крохой.

Вернувшись

сюда спустя годы, я испытала новые ощущения.

Здания были

неземными и словно эфирными, построенные так, чтобы напоминать неугасающую

славу Божественного. Это место, безусловно, было вершиной архитектурного

мастерства.

На огромной

площади возвышались здания, созданные из ослепительного белого мрамора и

украшенные золотом.

В сравнении

с величественными постройками, люди, находящиеся здесь, чувствовали себя

крошечными муравьями.

На крышах

зданий располагались двенадцать архангелов и Эксис, великолепно вырезанные из

гладкого мрамора.

Взгляды всех

тринадцати скульптур были устремлены вниз, в центр площади, где находилась

статуя предательницы Арантии. Её изобразили с распахнутым в немом крике ртом, в

агонии, страдающей от пронзающих её священных мечей.

Таково было

представление королевы демонов, наказанной Божественным, — зрелище воистину

устрашающее, чтобы заставить всех лицезреющих трепетать в благоговении.

Однако, как

ни странно, скульптура ревущей от боли и страданий Арантии была выполнена так,

что вызывала вожделение. Её пышные груди и круглые бёдра и ягодицы поглядывали

сквозь грубо разодранную одежду. Создавалось впечатление, что скульптура была

создана для того, чтобы возбуждать в смотрящих похоть к Арантии.

Охваченная

необъяснимым чувством, я не могла оторвать взгляда от скульптуры, и шедший

медленнее Захид, чтобы соответствовать моей скорости, наклонил голову.

— Хочешь

взглянуть поближе?

— Можно?

Разве Его Святейшество не будет нас ждать?

— Всё в

порядке. Это он нас позвал, так что пусть он и ждёт.

Я осторожно приблизилась

к расположенной в центре статуе.

Её тонкие

пальцы, которые, казалось, тянулись к Эксису, выглядели хрупкими и жалкими.

Глаза её

были сделаны из тёмно-красных рубинов, отчего казалось, что они были налиты

кровью.

Эксис и

двенадцать архангелов, а так же предатель Арантия были неотъемлемой частью

сюжета романа.

Их история

была основой существования Магов и Церкви Эксиса, но подробности мне были

малоизвестны, поскольку всё это объяснялось в поздних частях романа, до которых

я не добралась.

В общем,

статуя, на которую я смотрела, была изображением Арантии...

Я

внимательно её разглядывала, как Захид задал мне вопрос:

— Нравится?

Купить такую же нам домой?

— Плохая

шутка.

"С

таким творением, — подумала я, — мне каждую ночь будут сниться кошмары".

Мы с Захидом

двинулись дальше по площади, оставляя завораживающую статую позади.

— Папа этого

поколения, Геноций, опасный человек.

— Интересно.

— Он, видишь

ли, не самый психически устойчивый. Никто не знает, на что он способен.

"О, он

такой же, как и ты?" — чуть было не сказала я.

Вместо этого

я спросила другое.

— Он должен

знать о том, что вы — Маг. Может, именно поэтому он вызвал меня в свою обитель?

Захид

замолк, и только оживлённая суета площади заполняла воздух между нами.

Я

неосознанно затаила дыхание, заметив, что его лицо стало каменно-холодным. Его

безэмоциональный, тёмный взгляд рвал меня на части. Под этим ледяным взором

скрывалась злобная пытливость, и я инстинктивно чувствовала, что он хочет

разодрать мою душу на кусочки, чтобы узнать, что именно скрывается под моей

кожей.

Моё сердце

сжалось от этой мысли.

Я не хотела

встретить свой конец на какой-то площади.

Казалось,

что наступил конец света, но леденящее кровь напряжение длилось недолго. Захид

резко выдохнул и рукой откинул пряди волос, упавшие на лоб.

— Видимо,

мне придётся быть очень осторожным. Моя дорогая жена слишком много знает, —

процедил он глубоким голосом.

Его обычная

аура, едкая, как осколки разбитого стекла, в миг исчезла.

Он

наклонился и звонко поцеловал меня в лоб.

— Много

знаешь. Я начинаю верить, что ты действительно можешь видеть будущее, как и

говорила.

Я быстро

скрыла электризующийся во мне страх и подыграла ему.

— Доверие в

браке важно. Думаю, вам пора признать мои способности к предсказанию будущего,

не так ли?

Захид

разразился хохотом, услышав мои слова. Его громкого смеха было достаточно,

чтобы привлечь внимание окружающих.

Те, кто

рассеянно переводили взгляды в нашу сторону, не могли отвести глаз, очарованные

красотой Захида.

Чем больше

пар глаз было к нам приковано, тем больше я смущалась, краснела, но вот адресат

внимания казался совершенно равнодушным, и даже продолжал дразнить меня всякими

глупостями, говоря, что все пялятся на нас, потому что я слишком красива.

— Прекратите

издеваться и ответьте на мой вопрос, — огрызнулась я.

— В конце

концов все узнают, что я Маг, когда я решу снять с себя ограничения. Сейчас об

этом знают лишь трое: я, ты и Папа, — ответил он, наклоняя голову набок и

особенно подчеркивая три указания.

— Его

Святейшество пристально следит за моими действиями, поскольку мне подвластны

все четыре стихии. Вполне естественно, что он будет заинтересован тем, какой

человек занял место рядом со мной... Вероятно, твои предсказания верны, Эрта.

Он сверкнул

ослепительной улыбкой. То, что Папа следил за Захидом, не было хорошим знаком.

___________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я попыталась

вспомнить, какой была встреча этих двоих в романе. Они были несовместимы, как

масло и вода: Папа, ненавидящий Магов, и Маг, впервые за всю историю получивший

власть над всеми четырьмя стихиями.

Им было

суждено стать заклятыми врагами.

Папа,

обладавший верховными божественными силами, умел распознавать полностью

манифестировавших Магов, поэтому с первой их встречи ни один из них не пытался

скрыть своё истинное лицо.

Они были

одновременно полярными противоположностями и зеркальными отражениями друг

друга.

Они оба

задыхались от лютой ненависти к себе подобным.

И сейчас

двое врагов, загибающиеся от желания убить друг друга, находились в одном

пространстве, а мне оставалось лишь молиться о своём благополучном возвращении

домой.

Захид

прищурился от отблеска палящих солнечных лучей на белоснежном фасаде церкви.

— Тебе

нечего бояться. Я буду защищать тебя, несмотря ни на что, — попытался он

успокоить меня.

Когда мы

подошли ко входу в главный храм, нас встретили паладины и священники.

Они провели

нас в дальнюю часть храма, которая обычно не была доступна для посетителей.

Пока мы шли

по длинному коридору, своды которого поддерживались мраморными колоннами, я

рассматривала святых рыцарей.

Их

белоснежные доспехи напоминали мне о тяжёлом прошлом.

Воспроизводя

в памяти ту незабываемую ночь, когда мне было всего лишь пятнадцать, я горько

улыбнулась.

Захид

заметил моё выражение лица, но ничего не сказал. Он, вероятно, знал, что

творится в моей голове, тем более что он собирал на меня досье, и вместо пустых

соболезнований крепко сжал мою ладонь.

И хотя я

действительно почувствовала облегчение от тепла его рук, я не позволила себе

размякнуть. Я прекрасно понимала, насколько бессмысленно это тепло.

Через

некоторое время мы оказались в центральном зале храма. Этот зал использовался

только во время знаменательных событий, таких как празднование рождения Эксиса.

Так мы

оказались перед массивной дверью.

Захид, как

само собой разумеющееся, предпринял попытку войти в зал вместе со мной, но его

путь преградили паладины.

Облачённые в

полностью белые доспехи рыцари почтительно обратились к герцогу.

— Ваша

Светлость, мы просим Вас подождать здесь.

Папа хотел

встретиться со мной и только со мной.

Любой

человек разрыдался бы от радости, получив возможность побеседовать с Папой

наедине. К сожалению, ни меня, ни Захида нельзя было причислить в эту

категорию.

— Приватный

разговор... — глаза Захида вытянулись в недовольную гримасу. — Честно говоря,

мне это не по душе, — он бросал слова, как кинжалы. — Как вы смеете предлагать

мне оставить мою жену наедине с каким-то мужчиной, с которым она ещё и не

знакома?

— Ваша

Светлость! — воскликнул один из священников, вздрогнув от кощунственного

замечания Захида.

Он и бровью

не повел и продолжить говорить с присущим ему бесстыдством.

— Уж

простите, я очень чувствителен, когда речь заходит о моей жене.

Он был не из

тех, кто сдержит оскорбление в адрес того, кто встал у него на пути, даже если

это будет сам Папа.

Лица

паладинов и священников побагровели от ярости, вызванной этим обвинительным, вульгарным

замечанием.

Я внутренне

рукоплескала ему за дерзость, с которой он сохранил ровное выражение лица перед

толпой совершенно разъярённых паладинов. Удивительно, как ему удавалось вести

себя таким образом и при этом быть всё ещё с прикрепленной головой к шее. Его

власть безгранична, это вне сомнений.

Но несмотря

на разногласие, мы пришли к выводу, что к Папе я пойду одна.

Захид взял

меня за руку и оставил нежный поцелуй на моей коже.

— Если

что-то пойдёт не так, кричи моё имя как можно громче.

Я и хотела

сказать ему, что ничего не случится, но вместо этого просто кивнула.

Всё

происходящее выглядело словно я с распростертыми объятиями встречаю грядущую

катастрофу.

Тяжелые

двери распахнулись и быстро захлопнулись за моей спиной.

Густая

тишина наполнила воздух, когда я оторвала взгляд от пола, чтобы взглянуть на

открывшееся передо мной великолепное зрелище.

Толстый

красный ковёр, символизирующий пролитую мучениками Церкви кровь, устилал путь к

алтарю, возле которого в одиночестве возвышался золотой священный трон.

Сидящий на

золотом троне мужчина был облачен в ослепительно-белое шёлковое одеяние,

расшитое золотой нитью. Его длинные серебряные волосы ниспадали по правому

плечу. Это был не кто иной, как сам Папа Святой Геноций.

Я присела в

реверансе и поприветствовала его.

— Выражаю

своё почтение святому слуге Эксиса, тому, кто направляет наш мир. Ваше

Святейшество, Эрта Арлез-Карнуар.

Он молча

поманил меня, и я, придерживая платье, приблизилась к алтарю.

Я

остановилась там, где посчитала это уместным, но он продолжал манить меня ближе

и ближе, пока я не оказалась на очень некомфортном расстоянии от священного

трона.

Вероятно, и

для него это было редкостью.

В то время

как меня одолевала тревога, Папа поднял на меня глаза и пристально уставился.

Казалось, что своими чёрными, как у лани, глазами, он читает мою душу.

У него было

светлое, женственное лицо, что некоторые могли принять его за женщину.

Черты его

лица были нежны и чисты, как воздух зимним утром, а слегка опущенные внешние

уголки глаз придавали ощущение невинности. Но, когда его взгляд изгибался в

кривой ухмылке, это ощущение сменялось леденящим, хищным чувством.

Как я и

предполагала, он, подобно Захиду, был опасным психопатом.

Его

заинтересованный взгляд заставил меня почувствовать себя редкой бабочкой,

приколотой к деревянной доске.

— Так это вы.

Эрта Арлез, — наконец Папа шевельнул пухлыми губами.

Он издал

тихий смешок, намеренно опустив фамилию Карнуар, и звук его смеха разнёсся по

пустому залу.

— Я бы

запросил встречи с вами гораздо раньше, если бы знал, как вы красивы.

Мой мозг

отказался понимать эти слова.

Несмотря на

мой растерянный вид, Папа продолжил со вздохом.

— Я должен

был украсть вас, пока вы всё ещё были должницей... Какая жалость.

Я всё ещё

пыталась переварить его прошлые слова, пока он с напором продолжал говорить.

Это едва ли можно было назвать беседой.

— Эрта

Арлез, я подозреваю, что вы — Очищающая. Я прав? — с улыбкой на лице спросил

он.

Паника

ослепила меня, но всё, что я могла сделать, — это притвориться дурой.

— Ваше

Святейшество, простите, но я не понимаю, о чём вы говорите.

— Ничего

страшного. Я и сам могу проверить.

Он задрал

длинные рукава и взмахнул пальцами.

Тихая,

гнетущая атмосфера стала неспокойной, когда я подняла глаза вверх на ярко

светящийся потолок.

Появился

ненормальных размеров магический круг, сквозь геометрические формы которого

просачивался яркий свет, а на круге были выгравированы неразборчивые слова,

написанные архаичным языком. Когда свет заполнил зал, символы стали ритмично

перестраиваться и явили собой нечто похожее на дверь. Оставшиеся символы

сцеплялись между собой, испуская белые лучи света.

В том, как

развивались события, было нечто тревожное.

— З-захид...

Я попыталась

выкрикнуть его имя, но с моих окаменевших губ сорвался лишь всхлип.

Папа

упрекнул меня с мягкой улыбкой на лице.

— Жаль, но ваш

муж не сможет войти.

Это не

удержало меня от новой попытки, и я, вцепившись в свою юбку, закричала что есть

мочи.

— Захид!!!

За кратким

мгновением тишины проследовал оглушительный грохот, разнёсшийся по залу.

От взрыва

стены храма страшно задрожали, и Папа схватил меня за запястье, заставив упасть

в его объятия, пока стены всё ещё сотрясались от произошедшего снаружи.

Папа

разразился пробирающим до костей хохотом.

В момент

четвёртого взрыва плотно закрытые деревянные двери разлетелись на куски, и

щепки усеяли пол у входа в зал.

В облаке

пыли появилась стройная фигура, концы мантии которой развевались в неспокойных

потоках воздуха.

Человек,

ответственный за разрушение зала, грациозно ступал по кроваво-красному

бархатному ковру.

— Эрта, ты

закончила? — с непринуждённой ухмылкой спросил Захид. — Отправимся домой?

___________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я не могла

до конца поверить в то, что он говорил.

Часть меня

не верила то, что эти двери откроются, как бы отчаянно я ни звала его. Но Захид

разрушил все мои сомнения так же, как разрушил эту дверь, и сделал это в своей

обычной неторопливой манере.

Его взгляд

оторвался от моего лица и переместился вниз. Точнее, его глаза застыли на моём

запястье, которое находилось в крепкой хватке Папы.

Захид криво

ухмыльнулся.

— Не знал,

что Ваше хобби — это вожделение замужних женщин, Ваше Святейшество.

— Следите за

своими манерами и языком, герцог Карнуар, — ответил Папа с удовлетворённой

усмешкой на лице.

— Как

порядочно с вашей стороны говорить о манерах после всего, что Вы сегодня

натворили, — продолжал Захид, нахально складывая глаза в улыбку. — Мне

следовало разнести всё здание. Это была моя ошибка, что я пощадил Ваш

презренный язык.

Кто ещё мог

обратиться к Папе с такой агрессией? Однако, казалось, никому не было дела до

дерзости, звеневшей в словах Захида.

Я заметила,

что глаза моего жениха неудержимо дрогнули, что было несвойственно тому Захиду,

которого я знала. Его глаза, которые обычно переливались ясностью и

спокойствием, теперь кипели от ярости.

Папа поднёс

палец к лицу и указал на свои глаза, сохраняя при этом спокойную ухмылку.

— Вижу, ты

высвободил свои силы.

Захиду

пришлось прибегнуть к использованию магии, чтобы разнести дверь, запечатанную

божественной силой Папы. Это означало, что он высвободил силы, которые держал

по контролем всю жизнь, только для того, чтобы спасти меня.

— Разве не

этого Вы хотели с самого начала? — с агрессией огрызнулся Захид.

— Забавно,

что вы подвергаете себя возможности падения во тьму, только чтобы спасти её.

— Повторяю,

Ваше Святейшество, она — моя жена, — прорычал Захид, стиснув зубы. — А теперь

заткнитесь и уберите от неё свои руки.

В ответ Папа

сделал едва заметное удивление в своём выражении лица.

— Я

действительно... В жизни не встречал никого настолько грубого, как вы. Если бы

вы не были Магом, я бы оторвал вашу наглую голову и подвесил в качестве

центрального экспоната на главной площади, — проговорил он, ещё крепче сцепляя

руки вокруг меня. — Кроме того, ваше милое личико, несомненно, стало бы

прекрасным зрелищем.

Мне

показалось, что перед моими глазами мелькнула вспышка.

От

жестокости этой перепалки у меня разболелась голова, а мои попытки встать с

Папы были бесполезны — он крепко удерживал меня и не давал сдвинуться с места.

Уголок рта

Захида кривился при виде этого неприятного зрелища.

Похоже, он

был не просто в ярости. Насколько я могла понять, он, вероятно...

Пока я

проводила анализ ситуации, Папа разжал хватку на моём запястье.

— Я отпущу

её. Не хочу, чтобы вся Церковь рухнула. Священникам будет тяжело

восстанавливать её, — он прошёлся по мне взглядом с ног до головы. — Кроме

того, есть много вещей, которые мне необходимо обдумать.

С этими

словами неведомая сила подняла меня в воздух. Яркий шквал света подхватил меня

и опустил рядом с Захидом. Он схватил мою руку и с силой сжал её. От его грубой

хватки я застонала от боли.

Папа

усмехнулся, глядя на нас двоих.

— Но вам,

герцог, придётся заплатить за учинённый сегодня беспорядок, — его ясный голос

эхом разносился по разрушенному залу.

Захид просто

проигнорировал предупреждение Папы и устремился прочь из сотворённой

собственными руками разрухи, почти волоча меня за собой, пока я изо всех сил

пыталась не отставать от него, все ещё удерживаемая в его захвате.

Я не могла

поверить в развернувшуюся передо мной сцену. Изящное и элегантное здание стало

руинами, землю устилали осколки мраморных статуй, а перед глазами клубились

облака пыли.

Священники и

паладины в панике бегали кругами, не зная, как поступить в такой ситуации.

Я семенила

позади Захида, пока в конце концов не споткнулась о валяющийся булыжник. Только

тогда он оглянулся.

Встретившись

с ним глазами, я обомлела: его остервенелый фиолетовый взгляд яростно пронзил

меня насквозь.

— ...

Он

нахмурился, не говоря ни слова, и в полной тишине подхватил меня на руки. С

развевающимся шлейфом платья на ветру, я покинула Священный город.

Как только

мы покинули главную Церковь, нас встретила улица, полная магазинов и трактиров.

Захид пинком

распахнул дверь первой попавшейся гостиницы. Дверь с грохотом раскрылась, в

мгновение ока поднимая из-за стойки сонного владельца.

При виде

Захида выражение гнева и растерянности на его лице сменилось недоверием.

Захид бросил

ему мешочек с золотыми монетами.

— Немедленно

избавься ото всех. С этого момента никто не должен ни входить внутрь, ни

находиться вблизи здания, пока я не прикажу обратное.

Требования

этого леденящего душу красавца не поддавались разумному объяснению.

Непонимающе

посмотрев на Захида, трактирщик раскрыл мешочек, после чего, не говоря ни

слова, проводил нас в комнату на верхнем этаже.

Он заверил

Захида, что желания господина — это приказ, но тот не удостоил трактирщика и

взглядом и направился прямо к нашей комнате.

Не выпуская

меня из рук, он стремительно взлетел вверх по лестнице, перешагивая через

три-четыре ступеньки, и, как только мы оказались в комнате, он бросил меня на

кровать.

— ...

Не успела я

выпрямиться, как Захид рухнул на меня. Я обхватила его руками и мои глаза

расширилась.

К моему

удивлению, его тело слабо дрожало.

Он вцепился

руками в простыню, сминая ткань пальцами.

— Ха... — его жаркое, неровное дыхание обволакивало мою

кожу, а знойный, тяжелый звук его голоса плавил меня.

Медленно

переводя дыхание, Захид притянул меня в свои объятия.

— Эрта, —

низком голосом прошептал он, усиливая жар момента.

Его

расфокусированные в бреду глаза сосредоточились на мне.

— Тебе

придётся помочь мне, если не хочешь стать вдовой.

Более десяти

лет назад Захид запечатал свои силы глубоко внутри себя. Подавляя свою натуру

так долго, он не выработал иммунитета к тьме, и сейчас он воспользовался

достаточным количеством сил, чтобы подойти к грани безумия.

Его взгляд

был неустойчив, как плотина, которая вот-вот прорвётся, и ясность его

фиолетовых глаз теперь помутнела от исступления, сигнализируя о том, что он

едва удерживает рассудок.

Моё сердце

билось так громко, что казалось, оно скоро вырвется из груди.

Я должна

была избавить его от злобы, пока он окончательно не потерял своё эго.

Проблема

заключалась в том, что... Я не знала, как это делается.

Очищающая в

романе была не более чем декорацией, устройством, предназначенным исключительно

для эскалации конфликта между персонажами. Поскольку Очищающая была убита в

начале романа, автору не было нужды описывать, как именно Эрта выполняла свою

роль Очищающей. Возможно, в книге и была часть, содержащая описание процесса

очищения, но я, скорее всего, пропустила её. Я часто пропускала сцены насилия.

Я знала

только о двух вещах. Во-первых, Очищающая и Маги могут распознать друг друга, лишь

прикоснувшись. Во-вторых, Маг, поглотивший Очищающую, мог использовать свои

силы, не опасаясь распада личности.

Поэтому я

планировала плыть по течению и делать вид, что осведомлена о процессе очищения.

Я надеялась, что чудесным образом разберусь в этом по ходу дела...

Не думала,

что понадоблюсь ему так скоро и так отчаянно.

Видя, что я

ничего не делаю, Захид медленно прищурил глаза, а затем сложил их в

страдальческой улыбке.

— Эрта, что

ты делаешь? Поцелуй меня.

Он приблизил

своё лицо к моему и шептал так близко, почти касаясь своими губами моих.

— ... !

Я должна

была поцеловать этого мужчину.

Автор,

должно быть, издевается. Я осыпала автора и его дрянной роман всеми известными

мне проклятиями и ругательствами, но никакие слова не помогли бы решить мою

проблему.

Захид низко

усмехнулся, увидев мой взволнованный взгляд и, поторапливая меня, легонько

чмокнул меня в лоб.

— Давай же,

твой муж умирает.

С огромным

трудом я удержалась от того, чтобы отказать ему, и серьёзно взвесила два

стоящих передо мной варианта. Я либо могла поцеловать его и избавить от

подкрадывающейся тьмы, либо позволить ему потерять рассудок и быть съеденной

заживо. С какой стороны ни посмотреть, выбора у меня не было.

Я глубоко

вздохнула, взяла его за лицо и прижалась к его губам своими.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я

почувствовала едва уловимую вибрацию его губ и осознала, что он сдерживает

смех.

Одной рукой

он нежно погладил меня по спине, прежде чем вдавить в кровать, а другой

пробежался по выбившимся прядям моих волос.

Глубокие

фиолетовые глаза были опасно красивы, они сияли ярко и загадочно, как далёкие

галактики. Я не решилась ещё дольше смотреть на него, поэтому закрыла глаза и

отдала инициативу в его руки.

В отличие от

того, как он легко флиртовал со мной прежде, его поцелуи были грубыми и

звериными. Он набросился на меня с вызывающей силой, и я едва успевала

переводить дыхание от напряжения. Я с трудом поспевала за его темпом.

Снова и

снова наши губы прижимались друг к другу. С каждым разом он проникал всё глубже

в меня, и мне казалось, что мной пируют.

Только через

много минут он ослабил хватку на моей талии и я, задыхаясь, с красными щеками

откинулась на подушки.

Пока я

лежала на кровати совершенно обессиленная, Захид, напротив, выглядел как

никогда довольным, а безумие в его глаза сменилось другим пылом.

Он томно

опустил веки.

— Я никогда

не понимал, откуда у людей такая тяга к опиуму... — он провёл пальцами по моим

губам. — Возможно, опиум сродни этому.

Вместо того,

чтобы ответить на его комментарий, я изо всех сил укусила его за палец так,

чтобы оставить след своих зубов.

Захид же,

казалось, был скорее доволен, чем испытывал боль, что сделало мои попытки

возмездия бесполезными.

— Ты не

знала, да? — спросил он, облизывая губы.

— Что? —

выдохнула я, опустошённая поцелуем.

— Как

использовать свои способности очищения.

Он заметил

мои колебания.

— Скажите

честно. Поцелуи — это единственный способ избавиться от падения во тьму? —

спросила я, разрушая толстую стену своего эго.

— А если я

не хочу отвечать на твой вопрос?

— Именно

поэтому я прошу вас, видите ли.

— Это не та

тема, которую следует обсуждать в такой интимной обстановке.

Пусть он

немного подтрунивал надо мной, похоже, он был в хорошем настроении, так как

продолжил объяснение.

—

Единственный способ очищения — это контакт кожи с кожей. Чем ближе, тем лучше в

серьёзных случаях.

Очевидно, он

имел в виду сексуальный контакт.

Я нервно

сглотнула, ожидая, когда он закончит фразу, и Захид озорно затянул паузу, а

затем продолжил с ухмылкой.

— Ты так же

можешь дать свою кровь.

Получается,

он имел в виду, что обычный контакт кожа-к-коже эффективен в большинстве

повседневных случаев, а в тяжелых ситуациях эффективна моя кровь, поэтому он

мог просто попросить её. Но вместо этого он решил меня поцеловать.

Меня

обманули.

Захид, видя,

что моё лицо исказилось от досады, пристыженно улыбнулся, глядя на меня

затуманенным взором.

— Поцеловать

мужа — это ведь не слишком, правда, Эрта?

— Это

слишком для контрактных отношений.

— Что ж, не

то, чтобы каждый раз заставлять тебя истекать кровью — это намного лучше.

— …

Он был прав.

Если бы я дала ему вкусить свою кровь, он мог бы сорваться и попытаться

оторвать кусок моей плоти. Я пришла к тому же выводу, что заключила раньше:

поцелуй лучше смерти.

Захид

наклонил голову и игриво приблизился к моему обеспокоенному лицу.

— Тебе не

понравилось?

— Что не

понравилось?

— Поцелуй.

Не понравился наш поцелуй?

Я закусила

губу и покачала головой. Как бы досадно ни было это признавать, сам поцелуй был

довольно приятным. Пусть он и был грубым и обязывающим, Захид не принуждал

меня, а скорее направлял меня так, чтобы мы оба получили удовольствие.

Захид

засмеялся будто знал об этом с самого начала, отчего мне стало ещё хуже.

Целовались

мы оба, но один из нас парил в облаках, а другой ползал под землей. Как

несправедливо.

Я

приподнялась на кровати и села, понимая, что для того, чтобы мыслить здраво,

мне нужно отстраниться от его несправедливо потрясающего лица.

Когда я

оперлась спиной на стену, мне стало немного спокойнее.

Он продолжал

трогать всё моё тело, но я оттолкнула его руки, сменив тему разговора.

— Как вы

собираетесь решить эту ситуацию?

Теперь,

когда неизбежная буря прошла, я не представляла, как мы будем разгребать

последствия.

Я не могла

взять в толк как кто-то может додуматься уничтожить главную Церковь Священного

города.

Хотя я уже

знала, что этот мужчина не в своём уме, а в романе о его безрассудствах было

читать даже забавно, но иметь дело с ним в реальности было сущим адом. Я могла

лишь благодарить бога за то, что он на моей стороне.

Если бы он

был моим врагом...

Я

содрогнулась от одной мысли об этом. По какой-то причине я стала сочувствовать

тем антагонистам, которым придётся столкнуться с ним в ближайшем будущем.

— К тому

времени, как мы доберемся домой, особняк наверняка будет окружен назойливыми

людишками. В конце концов, я уничтожил Церковь.

По крайней

мере он осознавал то, что наделал.

В отличие от

тонущей в тревоге меня, Захид был полон уверенности.

— Это

пустяки, Эрта.

Разве это

пустяк? Простушка как я не могла понять, что такое "серьёзная

ситуация" в его понимании.

Видя

недоверие в моих глазах, Захид едва заметно усмехнулся.

— Ты же

должна знать, на что я способен. Ведь ты видишь будущее.

Я пообещала

себе больше никогда не поднимать тему предвидения.

— Не

волнуйся. Твои брат и сестра будут в безопасности.

Пусть он и

вскользь упомянул об этом, его слова оставили в моём сердце глубокое чувство

защищённости.

Захид уже не

раз вытаскивал меня из самых опасных ситуаций. Когда никто не хотел мне помочь,

он был рядом и всегда протягивал руку.

— Почему ты

так на меня смотришь?

Я, видимо,

неосознанно пялилась на него, и когда я наконец очнулась, Захид наклонился

ближе. Он твёрдо коснулся моих губ пальцами.

— Выглядишь

так, будто хочешь, чтобы я тебя снова поцеловал.

Я быстро

отстранилась и выдавила застрявшие в горле слова.

— Дело не в

этом. Просто... — Моё лицо вдруг покраснело от смущения. — Я просто хотела

сказать... Что я благодарна за то, что вы снова помогли мне сегодня.

Захид

странно посмотрел на меня. В его глазах плескалась искренняя растерянность, но

длилась она недолго. Словно не колебался вовсе, он быстро вернулся к своему

обычному нахальству и принялся игриво дразнить меня.

— Ты о том,

что произошло раньше? Это только начало.

Он подхватил

мой локон пальцами и оставил поцелуй на пепельных, отливающих золотом, волосах.

— Не

стесняйся использовать меня, сколько захочешь, Эрта. Ты этого заслуживаешь.

Я кивнула в

ответ на его заверения. Кроме того, я действительно стоила того, чтобы меня

защищать, ведь я была единственной Очищающей, способной спасти его от зла.

Мой план

состоял в том, чтобы в течение следующих пяти лет забрать как можно больше и

гордо покинуть его клетку. Я собиралась победно смеяться, избежав участи быть

съеденной заживо. Но, даже радуясь таким решениям, я должна была надеть на своё

сердце цепи, чтобы защитить себя. Посадить сердце за решётку было недостаточно.

Мы прибыли к

поместью Карнуар уже глубоко за полночь, и, в отличие от обычного спокойствия,

окружавшего особняк, сейчас он был ярко освещён.

Я решила,

что все, должно быть, осведомлены о небольшом происшествии в Священном городе.

Когда мы

подошли к зданию, нас ожидали незваные гости. Имперский Орден.

Рыцари

заблокировали входные ворота, и нам пришлось сойти с кареты, не доезжая до

дома.

— Сегодня

прохладно, — заметил Захид, снимая пальто и накидывая его мне на плечи.

Я слегка

поёжилась. Воздух определённо был холодным.

К Захиду

подошёл глава ордена.

Он был одет

в имперскую форму, а поверх формы были лёгкие доспехи.

Сперва он

почтительно поприветствовал Захида, а затем доложил:

— Ваша

Светлость, Его Величество ждёт Вас для аудиенции.

Захид

глубоко вздохнул.

— Не слишком

ли грубо со стороны Его Величества прерывать вечер молодожёнов?

Когда их

взгляды автоматически метнулись в мою сторону, Захид притянул меня ближе к

себе, закрывая руками, и высокомерно вздёрнул подбородок в сторону рыцарей.

— Я прибуду

в Императорский дворец утром. А сейчас я буду признателен, если вы все уйдёте.

Но

главнокомандующий был упрям, как бык.

— Его

Величество желает, чтобы мы доставили Вас к нему, несмотря на обстоятельства,

Ваша Светлость.

Это было

предупреждение, что в случае необходимости они готовы прибегнуть к

принудительным мерам.

Забавляясь

словами рыцаря, Захид усмехнулся.

— Вы можете

отвести меня, если считаете, что справитесь со мной, капитан.

— ...

Рыцарь

закусил губу, его лицо окрасилось беспокойством, как вдруг голос из центра

строя рыцарей прорезался сквозь толпу.

— Как смеете

вы шлюху из трущоб ставить в приоритет приказам Его Величества!

Кровь

отхлынула от лица главного рыцаря.

До глупого

храбрый обладатель голоса был молодым рыцарем. Он был новичком, поэтому глаза

его пылали преданностью к императорской власти, и, хотя товарищи быстро

заткнули ему рот, было уже поздно.

Захид выдержал

паузу и на мгновение задумался.

— Вижу, ты

решил не обучать своих подчинённых, — протянул он погрустневшим голосом,

обращаясь к главе ордена.

Главнокомандующий

поспешно извинился, оттирая с лица катившиеся бисеринки пота.

— Прощу

прощения за это, Ваша Светлость. Это всё моя вина...

— Нет, всё в

порядке, правда, — оборвал его Захид и одним движением выхватил меч, висевший

на поясе главного рыцаря.

Пока до

рыцаря дошло, что у него отняли меч, было уже поздно.

Рыцари

паниковали, а я тихонько подошла к Захиду, который рассматривал отражение луны

в клинке, а потом повернулся и посмотрел на меня.

— Эрта.

Я потянула

руку.

— Дай меч.

Захид

нахмурился и с укоризной отказался.

— Не хочу.

Он проявил неуважение к тебе, Эрта. Разве не пойдёт на пользу, если я помогу

ему вправить мозги, слегка заколов его? Тогда он действительно поймёт, что

здесь происходит. Доброта — не всегда выход, Эрта.

Я медленно

покачала головой в ответ на его попытку уговорить меня.

— Нет. Так

не пойдёт.

Я спокойно

посмотрела на оскорбившего меня рыцаря.

Даже трясясь

от страха, он не пытался скрыть своей враждебности по отношению ко мне, и по

его взгляду я поняла, что он искренне презирает моё существование.

Я посмотрела

ему прямо в глаза и вынесла свой вердикт.

— Я зарежу

его.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я прекрасно

понимала, чтó нищета делает с людьми. Может и

правда, что не в деньгах счастье, но эта истина по своей сути является

привилегией богатых. Они никогда не испытывали голода просто из-за того, что не

могут позволить себе роскошь в виде еды, и на них никогда не смотрели свысока.

Во время

финансовых тягот меня больше мучила не жгучая боль голода или опустошающее

ощущение от насмешек, а невинные улыбки на покрытых коростами лицах моих брата

и сестры.

Я всегда

мечтала о том, чтобы они могли жить беззаботно, как и положено всем детям, но в

наших нищенских условиях это было непозволительно.

Шерил и Итан

всегда пыталась считаться с моими чувствами, но в конце концов они были всего

лишь детьми.

И пусть они

были гораздо более зрелыми, чем дети их возраста, и в большинстве ситуаций

умели держать свои эмоции под контролем, все же время от времени они

взрывались.

Однажды,

вернувшись с работы домой раньше обычного, я застала близнецов за жаркой

ссорой.

— Почему мы

такие бедные?! Я тоже хочу полноценно питаться и иметь игрушки! — кричала на

меня разъярённая Шерил.

— Ш-Шерил,

прекрати.

Итан

попытался остановить её, но Шерил продолжала надрываться от злости.

— Почему это

должны быть мы?

Я должна

была отчитать её за необдуманные слова, напомнить ей о нашей долговой ситуации,

и, возможно, после этого уговорить её. Но мои губы застыли, и слова никак не

могли сорваться с языка.

Я, сама того

не понимая, отступила обратно к двери и выбежала на улицу.

Не обращая

внимания на крики близнецов, я бежала в сторону города, пока не достигла реки

Ронаэль, пересекающую всю столицу. Бесчисленное количество времени я провела бродя

вдоль неё.

«Действительно

ли я правильно поступаю?»

«Что, если

выбранный мною путь — ошибка? Я бы могла пойти по простой дорожке, которой шла

первая Эрта».

«Может, я

поступаю эгоистично, стремясь сохранить своё достоинство. Может, я просто...

могу проигнорировать это унизительное чувство и... с завтрашнего дня... Но нет.

Я трус с необъятным эго. Я не хочу торговать своим телом».

Погрузившись

в свои мысли, я развернулась и направилась домой, так и не изменив своего

решения.

Когда я

открыла дверь, на меня бросились Шерил и Итан.

— Мне так

жаль! Прости, Эрта! Я обещаю, что больше никогда не буду так делать!

— Э-Эрта,

прости нас...

— Прости,

что вела себя как скотина... — лепетала Шерил, вцепившись в мои плечи, а её

лицо от пролитых слёз стало похоже на помидор.

Дети

извинялись за то, что вели себя по-детски, и от этого мне стало горько.

Они не были

ни в чём виноваты. Единственное, что пошло в их жизни не так — они родились в

семье Арлез.

­— Мне тоже жаль, — бормотала я. —

Жаль, что мне не достает смелости отказаться от своего достоинства, после того

как я пообещала, что сделаю для вас всё, что угодно.

Невысказанные

слова вонзились в моё сердце как тяжелый якорь, и погребли его на дне бездны.

В глубине

души я всегда знала, что даже если стану проституткой ради денег, никому не

будет позволено меня в этом упрекать.

Никто из

этих толстосумов не бросит мне и куска хлеба, когда я буду страдать от голода.

Я выжила.

И всё же

этот сопляк, этот сноб, рыцарь или что-то в этом роде, пытался преподать мне

урок по достоинству.

Его

невежественное, напыщенное выражение лица вызвало во мне отвращение. Он не имел

права клеветать на меня.

Поскольку

Шерил и Итана здесь не было, я действительно имела в виду то, что сказала. Я

собиралась зарезать его.

— ...

Как только я

объявила о своих намерениях, все замолчали, а Имперские рыцари уставились на

меня дрожащими глазами. Даже Захид выглядел несколько удивлённым.

Я наклонила

голову в сторону своего жениха.

— Разрешаете

ли вы мне заколоть этого наглого рыцаря?

Он медленно

моргнул, а затем расхохотался. Хриплый, освежающий звук его голоса разнёсся в

тишине, а когда он наконец стих, Захид заключил меня в объятия.

— Конечно,

разрешаю.

Он встал за

моей спиной и протянул мне меч, после чего осторожно накрыл мои руки своими.

— Могу я

немного помочь?

Меч заблестел

в свете голубой луны, когда мы нацелились концом острого лезвия в лоб

застывшего рыцаря.

— Скажи мне,

Эрта. Что ты хочешь с ним сделать?

Шепот Захида звучал для меня почти как призыв

дьявола.

— Я бы

хотела отрезать ему язык.

— Хм, это

будет интересно. Ведь ты можешь рассечь его голову надвое.

Наш ласковый

разговор пронёсся по неподвижному полуночному воздуху, и главный рыцарь,

застывший, как камень, осторожно обратился ко мне.

— Ваша

Светлость, если Вы пощадите его в этот раз...

— С какой

стати? — ответила я.

— Он молод,

и у него впереди большое будущее.

— Вы хотите

сказать, что из-за того, что моё будущее неясно, я должна дать шанс этому

человеку с блестящим будущим?

Главный

рыцарь замолчал, услышав мой горький ответ.

Всё ещё

держа в руках меч, я прислонилась к груди Захида и почувствовала, как его

эйфория перетекает в меня. Казалось, он был заинтригован тем, как я поступлю

дальше. Непредвиденные ситуации, как эта, были одной из тех вещей, которые

заставляли его содрогаться в удовольствии.

Вытряхнув из

головы мысли о своем перевозбуждённом женихе, я направила меч на рыцаря.

— Я ни разу

не продавала своё тело на улицах.

— ...

— Встаньте

на колени и извинитесь, если хотите сохранить язык.

Казалось,

что он колеблется из-за своего самолюбия, но главный рыцарь надавил ему на

плечи и заставил опуститься на колени. И только тогда рыцарь пригнул голову к

земле.

— Простите

меня, Ваша Светлость. Я искренне сожалею, что вышел за рамки дозволенного, и

прошу у Вас прощения.

Вместе с ним

извинился и главный рыцарь.

Коротко

вздохнув, я бросила меч на землю.

Меч, предмет

гордости каждого воина, упал на грязь, и я наступила на лезвие своей блестящей

туфлей, прежде чем дать ему ответ.

— Я принимаю

ваши извинения.

Рыцарь

униженно зажмурил глаза, но это было всё, что он мог сделать, пока Имперский

Орден поднимал его с колен и тащил прочь с глаз долой.

Вся та

дерзость, которую они проявили при блокаде главных ворот, исчезла без следа.

Захид

приблизился ко мне, явно расстроенный тем, что я отпустила рыцаря.

— Ты могла и

убить его.

Я посмотрела

на свои ладони. Вязкое ощущение рукояти меча всё ещё оставалось на моих руках.

— Я

собиралась так поступить, если бы он отказался извиняться... Но он просил, стоя

на коленях, — пробормотала я, медленно сжимая кулаки.

— Как

благородно.

Я

прищурилась, глядя на него.

— Нет

никакой необходимости убивать его прямо сейчас. Да и для герцогства Карнуар это

не пойдёт на пользу.

Я не

простила рыцаря и держала на него глубокую обиду. Было очевидно, что он

извинился только для того, чтобы выйти из сложившейся ситуации, а его извинения

были ценой за сохранение болтливого языка.

Поэтому я

обратилась к Захиду с просьбой.

— Я больше

не хочу видеть этого человека. Вы ведь исполните моё желание?

Захид

усмехнулся в лунном свете.

— Конечно,

Эрта. Твоё желание — мой приказ.

Никто из нас

не стал уточнять, как именно он будет решать этот вопрос, но я знала, что Захид

невероятно дотошен в таких делах.

Этот рыцарь

больше никогда не появлялся у меня на глазах. Конечно только после того, как

заплатил двойную цену за содеянное.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Ранним утром

Захид отправился в Императорский дворец, а я завтракала со своими братом и

сестрой.

У обоих под

глазами были тёмные мешки, но близнецы, как маленькие белки, набивали щёки

хлебом и фруктами, даже находясь в состоянии полусна.

— Ты слишком

усердно учишься, тебе так не кажется? — спросила я, ловя Итана перед тем, как

он окунётся головой в суп.

— Нет... Она

сказала, что остальные дети учатся так же старательно... — ответила Шерил, а её

голос звучал так, словно она находилась на смертном одре.

Итан уже

успел уснуть на моей руке.

Я подумала,

что мне, наверное, стоит переговорить с гувернанткой Мажеллин и обсудить

учебный план.

— Полегче,

ребята, — увещевала я, но близнецы были настроены весьма решительно.

Они

мгновенно выпрямились и напористо вскрикнули.

— Нет.

— Н-нет!

— Мы будем

учиться супер-старательно, чтобы быстрее стать умными, а потом, когда мы станем

суперумными и сильными, убежим отсюда вместе с тобой, — тут же защебетала

Шерил.

Я

инстинктивно принялась озираться по сторонам, проверяя, не подслушивают ли нас,

и облегчённо вздохнула. К счастью, я отослала слуг задолго до начала завтрака.

— Не

нагружайте себя.

— Мы делаем

это всё потому, что можем, Эрта.

Мне ничего

не оставалось, кроме как кивнуть, когда Шерил надулась.

После

завтрака меня ждал ещё один напряжённый день.

Даймон

удивлялся тому, как быстро я всему учусь. Хоть он и не упоминал раньше, было

похоже, что он переживает за меня, особенно после того, как Захид переложил на

меня административные обязанности. Но когда дворецкий увидел, что я неплохо

справляюсь с расчётами, оформляю документы и подготавливаю отчётность, он,

кажется, почувствовал облегчение.

В течение

всего дня я не пересекалась с Захидом, так как он застрял в Императорском

дворце.

Всякий раз,

когда бумажная работа начинала утомлять меня, я думала о нём. Я думала о нём

так, словно во рту медленно таял кусочек горького шоколада, который мне нельзя

было есть.

Покинув

особняк утром, он вернулся после захода солнца. Захид разыскал меня в

пристройке и первым делом крепко обнял.

— Эрта...

В его

объятиях я почувствовала запах полуночного воздуха, который он принёс с собой.

Он выглядел

выжатым. Точнее, поначалу он казался немного раздражённым, но затем просветлел

при виде меня.

Глаза Захида

изогнулись в ухмылке.

— Поцелуй

меня.

Он получал

от этого слишком большое удовольствие.

Я решительно

отпихнула его.

— Вы сегодня

даже не использовали магию.

— То, что я

пережил сегодня, было не менее тяжелым испытанием.

Захид

попытался убедить меня в том, что у него вот-вот случится передозировка

захватывающей его тьмой, уговаривая меня поцеловать его. Несмотря на мой

решительный отказ, он пару раз чмокнул меня в губы, которые я слегка

приоткрыла, поддавшись его пылким уговорам.

Его мягкий

язык скользнул внутрь и принялся ласкать меня. Я должна была оттолкнуть его, но

вместо этого с моих губ сорвался стон удовольствия.

Только когда

его руки скользнули по моей талии вниз, я опомнилась и отпрянула от него. Он

послушно отступил, в отличие от того дня, когда он на меня набросился.

— Я же

попросила воздержаться от действий, не предусмотренных контрактом, Захид.

— Но тебе

понравилось, — поддразнил он с кокетливой ухмылкой.

— ...

Он был прав.

Его поцелуй не был плох от слова совсем. Если быть честной, то мне понравилось.

— Если это

не так, ты бы не позволила этого сделать. С твоим характером у меня бы сейчас

осталось пол-языка.

Он не был

неправ, но вслух я с ним не согласилась. Мне не нравилось то, что он видел меня

насквозь.

— Как

проходит подготовка к свадьбе, Эрта?

— Гладко.

Хотите чего-нибудь?

— Что

угодно?

Я увидела,

как уголки его глаз изогнулись, и быстро перефразировала вопрос.

— Не от

меня, а для свадьбы.

— Ты такая

догадливая, Эрта.

— Это

необходимо, если я хочу выжить, находясь с вами. Иначе я, наверное, была бы

мертва.

Захид

посмеялся над моим комментарием, и я уличила момент, чтобы полюбоваться его

улыбкой.

Он улыбался

довольно часто. Обычно его усмешки были саркастическими, а когда он был со

мной... Мне казалось, что он искренне наслаждается моментом. В такие моменты он

выглядел почти юным мальчишкой, и каждый раз, когда он показывал свою озорную

улыбку, я не могла не пялиться на него.

А когда он

замечал мой взгляд, его улыбка становилась ещё шире.

Смысл в этом

был довольно прост. Он пытался очаровать меня своей красотой, чтобы я влюбилась

в него. Понять его истинные намерения было несложно, но не попасться в

расставленный им капкан было затруднительно. И причиной этому была его

проклятая красота.

Я

отвернулась, стараясь избежать его взгляда, но Захид мягко взял меня за

подбородок и вернул мою голову в прежнее положение.

— Нам

придётся посетить Императорский дворец до свадьбы, — говорил он, не сводя с

меня глаз.

Должно быть,

во время сегодняшней аудиенции у императора ему приказали взять меня с собой.

Он объяснил, как королевская семья жаждет познакомиться с новой герцогиней

Карнуар. Захид сделал паузу и скорчил гримасу.

— Я не хочу

везти тебя туда.

— Конечно,

не хотите. Наследный принц — Маг, — спокойно ответила я.

Империя

Вахалун на данный момент была самым могущественным государством на континенте.

Благодаря мощной армии и дипломатическим способностям она расширилась до

невообразимых размеров. И Империя была благословлена, когда Наследный принц

Хессион манифестировал как Маг Воды.

Описанная в

романе сцена его явления была поистине незабываемым зрелищем.

Хессион был

в самом разгаре празднования своего совершеннолетия, когда он явил себя Магом,

а это значит, что вся Империя наблюдала за происходящим.

Голубые

капли воды, сверкая в лучах солнца, падали с небес, обволакивая его. Казалось,

что сама судьба взывала к нему.

Граждане

Вахалуна громко аплодировали мистическому зрелищу, и в ответ Хессион устроил

впечатляющее водное шоу.

Это был

первый и последний раз, когда он использовал свою силу, поскольку Очищающей у

него не было. Тем не менее, одного факта, что наследный принц явил себя как

Маг, было достаточно, чтобы граждане возгордились им.

Империя

Вахалун не стеснялась выставлять своего Мага напоказ на весь мир.

Принц

Хессион, и без того пользовавшийся благосклонностью как знати, так и

простолюдинов, получил невероятную поддержку, возможно, даже большую, чем

когда-либо получал Император.

Честно

говоря, до заключения сделки с Захидом я хотела обратиться к принцу Хессиону,

но отказалась от этой затеи, так как в Императорский дворец мне было не

попасть.

И, как ни

прискорбно, я не могла вспомнить, где ещё могла наткнуться на наследного

принца. Поэтому единственным выходом для меня было отправиться на поиски

главного героя.

«Не такой уж

и ужасный выбор...» — думала я, глядя в глаза Захиду.

— Эрта.

Он нежно

пощекотал мой подбородок пальцами.

— Дай мне

знать заранее, если начнёшь сомневаться.

— Что вы

имеете в виду?

Он ничего не

ответил, а лишь хитро ухмыльнулся.

—

Беспокоитесь, что я сбегу к наследному принцу?

— Думаю, это

маловероятно, но я склонен рассматривать все возможные варианты.

— Что, если

я по-настоящему сбегу с ним?

— Я,

естественно, избавлюсь от соперника.

— ...

Не звучало

правдоподобно, что он убьёт наследного принца. Но надо было учитывать, что это

говорил Захид, который на днях подорвал главную церковь Священного города. Не

было причин сомневаться в его возможностях.

Я напрягла

мозги, пытаясь подобрать адекватную альтернативу слову "безумец".

— Иногда я

совершенно не представляю, что творится в вашей голове.

— То же

самое, — сказал он, заключая моё лицо между своими ладонями. — Я почти не сплю

в эти дни. Я провожу все ночи, пытаясь понять, что же происходит в твоей

маленькой головке, Эрта, — тихо сказал он, поглаживая большими пальцами мои

щёки.

На мгновение

я заволновалась, что он расколет мой череп напополам. К счастью, он этого не

сделал, но я всё равно отступила от него на всякий случай. Он вновь притянул

меня к себе.

— Так или

иначе, я собираюсь обучить тебя этикету, прежде чем мы посетим дворец...

Прости, что не помог тебе лично, как обещал, — шепнул он мне на ухо.

— Когда

начнём?

Я уже знала

основы, так что на все про всё у меня ушло бы не больше пары дней, но я хотела

быстрее покончить с этим.

— Что насчёт

завтра? — предложил Захид.

Его манера

планировать расписание всегда была такой непоследовательной.

— На завтра

у меня запланированы встречи с главами торговых гильдий, — напомнила я ему.

— А зачем

тебе с ними встречаться? Хочешь сказать, что эти главные торговцы, или как их

там, для тебя важнее меня, Эрта?

— Нет, но

свадьба — да.

Он слишком

хорошо знал, как вывести меня на чистую воду.

— Освободи

своё дневное расписание для меня. Я сам обучу твоих брата и сестру. Я лично

переговорю с главами гильдий и сообщу им изменения в планах. Я обучу близнецов

тому, чего не знает графиня Мажеллин, Эрта.

Вот так

Захид уговорил меня на свою неотразимую сделку. Я не могла не поддаться, когда

он упомянул близнецов, и в очередной раз оказалась в положении, когда не могла

отказать.

— Хорошо.

Захид

удовлетворённо улыбнулся.

Я отпихнула

его, дав своё согласие. Когда мне наконец удалось отцепить его от себя, я

достала из ящика несколько документов, в которых подробно перечислялась смета

нашей свадьбы.

Он сказал

мне делать всё, что я пожелаю, и так я и сделала, но всё равно хотела обсудить

с ним, прежде чем принять окончательное решение.

Я стояла

рядом с ним, пока он внимательно просматривал составленный бюджет.

— Думаю, это

несколько дороже, чем вы ожидали. Но ведь всё в порядке? — спросила я.

— Хм... Нет.

Тут есть небольшая проблема.

Мои глаза

расширились. Мне казалось, что я всё разумно распланировала. Нелегко было найти

баланс в минимизации ненужных расходов, которые могли бы привести к потере

состояния дома Карнуар. Особенно учитывая последнюю сделку, обошедшуюся в

пятьсот миллионов марок. Но я так же планировала мероприятие, которое не

запятнает фамилию.

Даже Даймон

одобрил бюджет.

— Что именно

не так?

На мой

нервный вопрос Захид беззаботно улыбнулся. Он наслаждался моим волнением.

Когда я уже

собиралась попросить его прекратить насмехаться, он разомкнул губы.

— Ты потратила... Слишком мало, — озорным голосом

подколол он меня.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

С помощью Даймона мне удалось разобраться с бюджетом.

Я на самом деле подумывала над словами Захида о том, чтобы потратить на свадьбу невообразимое количество денег. Может, пятьсот миллионов марок и подошли бы для нашей свадьбы, но я не стала так поступать из-за Даймона.

Я была ошеломлена, когда Захид сказал, что я потратила недостаточно.

Меня не смущали строчки романа о том, что он наживается любыми способами, но сейчас я до мозга костей прочувствовала это, и каждый раз, когда я вспоминала, насколько он богат, мне становилось немного не по себе.

Я прекрасно понимала, какими недобросовестными способами он нажил своё богатство, и, если учесть его тайные активы, он был, наверное, богаче императора.

Всё утро я провела, превращая нашу роскошную свадьбу в неприлично роскошную, а после обеда отправилась за близнецами.

Гувернантки Мажеллин сегодня не было, поскольку единственным занятием на сегодня был урок по фехтованию для Итана.

Я нашла их в библиотеке бокового крыла, где они были заняты выполнением домашнего задания.

— Шерил, Итан.

При звуке моего голоса они обернулись в мою сторону и спрыгнули с высоких кресел.

— Как я говорила ранее, Его Светлость будет учить нас поведению в аристократическом обществе.

Шерил и Итан презрительно скривили губы.

— Мы уже учимся у леди Мажеллин. Чему он собрался учить нас?

— Он будет учить нас другому.

Совершенному другому.

Из романа я помнила, что особенностью Захида было абсолютное доминирование в высшем обществе, когда ему необходимо было получить своё у дворян. Независимо от места и повода, даже самые высокопоставленные аристократы были готовы умереть за приглашение на мероприятие, на котором он присутствовал.

Иными словами, гувернантка обучила их теоретической части, а Захид собирался обучить практической.

Какая-то часть меня хотела проверить с его помощью, достойно ли гувернантка учит детей.

— У-у нас н-неплохо получается... — ворчал Итан.

Я ущипнула его за немного пополневшие щёчки.

Когда мы пришли в гостиную, Захида ещё не было, и я уже собиралась усадить близнецов на диван, как Шерил вскинула руку в воздух.

— Эрта, хочешь посмотреть, чему мы научились?

Она говорила о танце, который они репетировали для балов.

Я не могла не улыбнуться, глядя на их очаровательное рвение.

— Не могу отказать.

Они усадили меня на один из диванчиков и умчались в центр комнаты, ловко заняв исходные позиции. Напевая собственную мелодию, миниатюрные леди и джентльмен исполнили свой бальный танец. Несмотря на то, что Шерил наступала на ботинки Итану, а Итан запинался о собственные ноги, их танец выглядел вполне сносно.

Я дорожила каждым мгновением, наблюдая за ними взглядом гордого родителя.

Они завершили свои причудливые вращения финалом из поклонов и реверансов.

Впервые за долгое время я залилась смехом чистой радости, а близнецы прыгали вокруг, радуясь своему умению. Должно быть, они много тренировались, чтобы удивить меня этим представлением.

С горящим сердцем я устремилась к Шерил и Итану.

Мы втроём сцепились в одном крепком объятии, веселясь, когда кто-то вошёл в комнату, хлопая в ладоши.

Напуганная звуком, я оглянулась.

— Это было чудесно, Шерил, Итан.

Хотя он нахваливал близнецов, его взгляд был прикован ко мне.

Захид медленно моргнул и сделал странное замечание:

— Никогда не видел, чтобы ты так улыбалась.

Не зная, что на это ответить, я потеряла дар речи, а он подошёл ко мне с нечитаемым выражением лица.

Он потянулся к моим губам и несколько раз провёл по ним пальцем.

— Почему бы тебе не улыбаться вот так для меня?

— Нечему улыбаться, — ответила я, словно всё было очевидным.

— Улыбайся так и для меня, Эрта.

— Я не одна из ваших игрушек, Захид.

Он приподнял бровь в ответ на мой резкий комментарий. Я сделала вид, что не заметила этого, и он перевёл взгляд на близнецов.

Шерил и Итан, с неловкостью наблюдающие за происходящим, запоздало поздоровались. Захид сделал вид, что ничего не произошло, и любезно поприветствовал их в ответ.

— Давно не виделись.

Близнецы воздержались от долгих речей. Видимо, вспомнили, что случилось в прошлый раз, когда они попытались поддеть его.

Захид весело щёлкнул пальцами и подозвал близнецов.

— Начнём с основ, с ходьбы и осанки. Подойдите сюда и встаньте передо мной.

В отличие от того, как они ворчали раньше, Шерил и Итан покорно выполнили его просьбу.

Взглядом ястреба Захид осмотрел их позы и велел пройтись по комнате.

— Ты тоже, Эрта.

По его приказу я поправила осанку, слегка приподняв подбородок, выпрямив спину и втянув живот.

Я была вполне уверена в своих знаниях этикета, так как мне удалось получить образование до того, как моя семья развалилась.

Тем не менее, я не могла не разнервничаться под пронзительным взглядом Захида, когда он безмолвно стоял и просто изучал меня.

Я не удержалась и нарушила молчание вопросом.

— Что скажете?

— Хм. Ты очень красива.

— Что...?

Я вздрогнула от мурашек, побежавших по моему позвоночнику, когда его рука коснулась моей спины.

Его пальцы танцевали по моим не прикрытым платьем лопаткам, затем принялись медленно поглаживать каждый из моих выпирающих позвонков, и от его нежных прикосновений я затрепетала.

— У тебя красивая спина, Эрта, — наклонившись, шепнул он мне на ухо.

Я резко выдохнула и быстро повернула голову, чтобы посмотреть за себя.

Захид нагло поднял обе ладони в воздух, притворяясь святым под моим обвиняющим взглядом.

— Прекратите приставать ко мне, Захид.

— Приставать? Не уверен, что понимаю, о чём ты говоришь.

— Вы должны подгонять нас, словно хлыстом, к предстоящим социальным мероприятиям, а не делать комплименты чему-то вро...

— Оу, не знал, что тебе по нраву хлысты, — перебил он, сдерживая шаловливый, дразнящий смех. — К сожалению, хлыст — это не совсем моё. Но я могу попробовать, если хочешь.

— Вы...!

Мои щёки вспыхнули, и я уже собиралась высказать ему всё, что о нём думала, как близнецы приблизились к нам из другого конца комнаты.

Захид удовлетворённо улыбнулся, наблюдая за их походкой.

— Не могу составить полную картину на основании увиденного, но кажется, леди Мажеллин неплохо справляется со своими обязанностями.

— Да?

При упоминании близнецов все его заигрывания вылетели у меня из головы.

Я облегчённо вздохнула.

— Приятно слышать...

Далее Захид сказал Шерил и Итану выпить чая за столом.

Мы с ним вдвоём издалека наблюдали, как они обращаются с чайным сервизом. В основном мы оценивали их позы в положении сидя и чайный этикет.

Шерил попыталась остудить чай, дуя на него, но быстро осеклась, поняв, что так нельзя. Вместо этого она использовала ложку, чтобы остудить горячий чай.

Если не считать её небольшой ошибки, чайный этикет был полностью соблюдён.

— Хорошая работа. Особенно учитывая, что у них было мало времени на обучение.

— Правда?

Я немного оторопела от комплиментов Захида.

— Честно говоря, я думала о том, чтобы снизить нагрузку на них. Меня беспокоит, что близнецы в последнее время слишком строги к себе, — прошептала я ему на ухо, чтобы дети не услышали.

— Но это правда, что они отстают в изучении всего этого. Они не говорили, что хотят бросить занятия?

— Нет, не совсем.

— Тогда они просто изо всех сил стараются догнать сверстников.

Я мгновение молча смотрела на него, и когда Захид встретил мой взгляд, он игриво улыбнулся.

Он определённо лучше меня разбирался в таких ситуациях. Мне было трудно придерживаться объективности, когда дело касалось брата и сестры, поэтому я переживала, что моё желание дать им превосходное образование стало для них скорее бременем, чем чем-либо ещё...

Я была благодарна за то, что он мог ясно видеть положение дел и подсказывать более объективную точку зрения.

Но на самом деле он мог быть таким беспристрастным и рассудительным только потому, что был неспособен к сопереживанию.

Захид продолжал проверять нас в течение всего дня, и, когда специальный урок подошёл к концу, я не могла не задать вопрос, который всё время точил мой разум.

— А как же практика? Разве не она должна была быть целью сегодняшнего дня?

Он обещал, что научит нас тому, что умеет только он. Поэтому я и согласилась: чтобы получить его особый совет или что-то в этом духе.

— А, практика.

Захид, похоже, понял, что я имею в виду, и ответил наглой ухмылкой.

— Что ж, просто делай, что...

Увидев мой взгляд, он тут же повернулся к близнецам с игривой улыбкой на губах.

— Шерил, Итан.

Они с любопытством уставились на Захида, и он понизил голос, как будто то, что он собирался им сказать, было большим секретом.

— Если кто-то причинит вам неприятности, достаточно сказать два слова.

Я могла поклясться, что в этот момент в его аметистовых глазах мелькнуло что-то жуткое.

Он произнёс два волшебных слова, и прекрасная улыбка расцвела на его лице.

— Я — Карнуар.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я не ожидала, что Захид окажется господином Мэри Поппинс, но он использовал Шерил и Итана только как приманку, и я, будучи дурой, сознательно на это купилась.

Однако тот факт, что он меня обманул, меня не слишком разозлил. Возможно, это из-за того, что для защиты близнецов он разрешил использовать имя Карнуар.

С тех пор, как я впервые прочитала о нём в романе, я заметила одну вещь: Захид был собственником. Как только он вешал на что-то ярлык "своего", он следил за тем, чтобы оно и оставалось таковым. А раз уж он впустил близнецов в свой круг, значит, наверняка защитит их, даже если они окажутся в сложной ситуации.

В любом случае мы застряли с ним на ближайшие пять лет, и с моей стороны всё складывалось неплохо.

— Я подумал, что в пристройке будет слишком тесно, поэтому пригласил торговцев в главный особняк.

Я кивнула словам Даймона.

— Согласна. Лучше будет встретиться с ними в главном здании.

— Да, Ваша Светлость. Я сейчас же провожу вас в большой зал.

Я проследовала за Даймоном.

Сегодня я наконец-то встречусь с главами торговых гильдий.

Несмотря на резкое изменение расписания с нашей стороны, они не могли противиться, однако их отношение было слишком учтивым для тех, над кем раскомандовался герцог.

Я деликатно поинтересовалась об этом у Даймона, и он объяснил мне, что они осторожничают из-за того, что Захид однажды чуть не выбросил из бизнеса крупную торговую гильдию. Его слова тут же пробудили во мне воспоминания о прочитанном в романе.

До того, как Захид стал герцогом Карнуаром, торговая гильдия своими хитрыми уловками довела герцогство Карнуар практически до банкротства. Изначально стоя на пути к разорению, Карнуары потеряли оставшееся состояние из-за гильдии. Торговцы умело использовали лазейки в коммерческом законодательстве Империи, так что у Карнуаров не было и шанса.

Однако с приходом Захида на пост герцога ситуация стала меняться.

Он знал, как выбить из игры каждую из мошеннических гильдий, и методы его были гораздо более жестокими и хитрыми, чем у торговцев.

Любому было ясно, что методы Захида не были законными, но ему как-то удалось не выйти за рамки уголовного права.

Скинув гильдии в самую грязь, он связал их бесчеловечными ограничениями и наказаниями. Тех, кто подчинился ему, он наградил, а тех, кто восстал против него, он подвергал суровым репрессиям.

Как только он стал достаточно могущественным, он стал приговаривать к налоговым проверкам тех, кто осмелился идти против него. И так началось правление Захида над гильдиями торговцев.

Несмотря на невообразимую ненависть к нему, ни один из торговцев не посмел сказать и слова.

Больше всего Захид наслаждался тем, как гильдии подчиняются ему из-за страха.

Он не был нормальным, это точно.

Каким-то образом, зная их предысторию, я ужасно просчиталась, думая, что из-за их прошлого с ними будет легче иметь дело. Но пообщавшись с некоторыми их них, я смогла прийти только к одному выводу.

Большая часть этих торговцев были неисправимыми мошенниками. Их единственной целью было обобрать доверчивую герцогиню.

Я бы закрыла глаза на их проделки, если бы они ставили перед собой цель получить разумную прибыль, но их поведение выходило за рамки воображения.

Особенно у того, что стоял прямо передо мной. Главный торговец всё болтал и болтал, вылизывая мне ноги, пытаясь склонить меня на свою сторону.

— Вам нужно понимать только одно, Ваша Светлость. Мы предлагаем невероятную сделку. Не ради собственной выгоды или чего-то в этом роде, а исключительно потому, что для нас большая честь принимать участие в организации свадьбы герцогства. Так что, если Вам приглянется этот товар, неплохо приобрести и этот, чтобы дополнить его.

Однако цены на его товары кричали об обратном: они были невероятно высоки. Это была хорошо спланированная уловка.

Некоторые из его товаров были дешёвыми, как он и говорил. Однако дополнительные покупки, на которых он настаивал, были гораздо дороже рыночной стоимости.

Так он дурил своих жертв, притворяясь перед покупателями искренним и доброжелательным продавцом, а на деле обворовывал их. Так он завоёвывал доверие покупателей и одновременно выкачивал деньги из их кошельков.

Я не могла поверить, что он попытается и со мной провернуть такой элементарный трюк.

На протяжении всей жизни я выполняла различную работу, чтобы выплатить долг, и благодаря этому я была слишком хорошо знакома с рыночными ценами. А в их глазах я, наверное, выглядела несведущей и наивной.

В любом случае, раз они пытаются со мной играть, то у меня нет причин относиться к ним с уважением.

Я некоторое время молча слушала болтовню главного торговца, а затем бросила листы сметы на стол, отчего при соприкосновении двух предметов раздался резкий звук.

— ...

Главный торговец, нетерпеливо разевавший рот, замолчал. Я заметила, как он вздёрнул брови.

Пока я пристально смотрела на главного торговца, Даймон спокойно наполнил мою пустую чашку.

— Я вас расстроила? — бодро спросила я, помешивая чай маленькой ложечкой.

Купец на мгновение уставился на меня, но тут же надел улыбчивую маску.

— Конечно нет, Ваша Светлость. Неужели я сделал что-то не так?

Я не хотела продолжать с ним разговор, поэтому, сделав глоток, обратилась к Даймону.

— Уберите этого и приведите следующего.

— Ваша Светлость! — Торговец соскочил со своего места. — Вы должны хотя бы сказать мне, в чём проблема! Что за...?!

— Живые цветы, — проговорила я, отставляя чашку с чаем в сторону. — Да, они стоят вполне разумно, но цены на «необходимые сопутствующие опции» просто смешны.

— Это... Это потому, что вы не знаете, как работает система, Ваша Светлость...

— И почему стоимость рабочей силы так высока? Собираетесь нанять аристократов для сборки букетов?

— Нет. Если Вы внимательно посмотрите сюда...!

— Мне не нужны оправдания.

Я скривила губы, подражая манере Захида.

С самой снисходительной улыбкой я просто отдала приказ.

— Убирайтесь.

Я провела весь день, отсеивая торговцев.

После упорядочивания документов, полученных в ходе сегодняшних встреч, мы с Даймоном приняли окончательное решение о том, с какими торговыми гильдиями будем заключать сделки, а так же об условиях контрактов.

Подписав последний документ, я, наконец, смогла вздохнуть с облегчением: я преодолела первую из многих гор, которые ожидали меня на пути.

Мы с Даймоном решили сделать перерыв и выпить чаю.

— Я подам рапорт Его Светлости по поводу того хама, Ваша Светлость.

— Спасибо, Даймон. Не могли бы вы упомянуть о том, как он пытался обмануть меня с помощью принесённой им сметы?

Благодаря подготовке к свадьбе за последние несколько дней мы с Даймоном немного сблизились.

Пока мы вели беседу за столом, служанки поставили перед нами свежезаваренный чай.

Увидев, какие десерты они подали, я в недоумении протёрла глаза.

Тарелки были полны всевозможной выпечки и сладостей — слишком большое разнообразие, чтобы поверить в то, что всё это приготовили здешние повара. Кажется, я никогда не видела, чтобы они готовили столько разных видов десертов, разве что по особым случаям.

— Его Светлость недавно приобрёл много пекарен, — пояснил Даймон, увидев, как я пялюсь на торты.

— Пекарен?

— Он хотел, чтобы Вы имели доступ ко всем сладостям, которые только пожелаете.

— А…

Даймон смотрел на меня так, словно ждал, что я вот-вот взорвусь слезами от радости. Я лишь неловко попыталась сделать вид, что тронута жестами Захида.

Следующей темой нашего разговора, естественно, стал Захид.

— Его Светлость словно прекрасное произведение искусства. Хотя его внешность во многих смыслах приятна глазу, и сам он совершенен во многих отношениях, в нём есть что-то неприступное.

Сдерживая себя от излишнего энтузиазма в голосе, я сделала глоток.

— Он очень редко относится с таким рвением к кому-то... Поэтому я был очень удивлён, когда познакомился с Вами, Ваша Светлость.

Мне вспомнилось, как Даймон принёс контракт. При нашей первой встрече он смотрел на меня с заметным любопытством.

— Прошу простить меня, если мои слова Вас чем-то задели, — опомнился он, поняв, что, возможно, оговорился.

— Всё в порядке, Даймон. Ваш рассказ был занимательный.

Новая страсть молодого господина была незнакома старому дворецкому, и он, вероятно, беспокоился, что у герцогства не будет наследника, ведь Захид не очень-то жаловал женщин.

Независимо от реальности, внешне наши отношения действительно казались пылкими и романтичными.

Но мой разум был занят другой мыслью.

«Он скрыл от тебя тот факт, что я — Очищающая. От тебя, Даймон. Тебя, который всю жизнь служил Карнуарам. Тебя, который, как он с уверенностью утверждает, является единственным человеком, которому он доверяет».

Вместе с чаем я проглотила невысказанные слова.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Подготовка к свадьбе шла, как я и рассчитывала, без особых заминок.

Однако оставалось одно большое препятствие, которое оставалось преодолеть, прежде чем я выйду замуж. Мне нужно было посетить Императорский дворец.

По правде говоря, я не понимала, как Захид уладил инцидент, связанный с разгромом Церкви, но, судя по тому, как он без особых проблем передвигается по городу, он как-то справился с этой задачей.

Тем не менее, не подчиниться приказу Императора о нашем совместном посещении дворца было сложно даже Захиду, главному герою.

Захид был откровенно недоволен тем, что ему приходится выполнять приказы Императора, но он мало чего мог с этим поделать, и если уж на то пошло, просто чудо, что всё не стало ещё хуже. Он тоже это понимал, поэтому без лишнего шума делал то, что ему было велено.

Погода в день нашей поездки во дворец была безупречной, и я встала пораньше, чтобы подготовиться.

Насладившись завтраком с близнецами и быстро разобравшись с накопившейся бумажной работой, с помощью своих служанок я начала собираться.

Захид ждал меня прямо у входа в боковое крыло.

— Эрта! — его сахарный голос наполнил коридоры моим именем.

Одно то, что он исполнял роль влюблённого мужа, уже истощало меня.

— Захид...

В отличие от вдруг помрачневшей меня, Захид энергично притянул меня к себе и почти по привычке поцеловал в лоб.

Слуги ахнули, став свидетелями очаровательного поведения Захида. Их взгляды метались между нами, но Захид не обращал никакого внимания на это, так как был занят тем, что осыпал меня поцелуями и влюблёнными взглядами.

Даже сирена, убившая тысячу мужчин, ничего бы не смогла с ним сделать.

Выцеловав из меня всю душу, он наконец позволил мне сесть в карету.

Как только мы остались вдвоём, я вырвалась из его рук и отпрянула как можно дальше.

— Это было совершенно излишне! — выкрикнула я, пыхтя и дуясь от досады.

Захид бесстрастно усмехнулся.

— Что ты имеешь в виду?

Он точно знал, о чём я говорю.

— Я же просила воздержаться от излишних физических контактов! — прорычала я сквозь зубы и озабоченно прикусила губу.

— Думаешь, легко заставить всех поверить в то, что мы безумно влюблённые молодожёны? Я думал, ты именно этого от меня и хочешь.

— Я рассчитывала на более тонкий подход...

— Не получится.

— …

Я разочарованно вздохнула и отвернулась от него.

Захид разразился хохотом.

— Ох, Эрта... Так забавно тебя дразнить.

Я вновь отпихнула от себя его руки.

Казалось, что этим разговором я ничего не добьюсь, поэтому сменила тему.

— У вас была возможность проверить соглашения, которые я заключила с торговыми гильдиями?

— А... — вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, он поднял другую тему. — Я слышал, что один из главных торговцев совершил опрометчивый шаг, — он слегка наклонил голову. — Почему так много глупцов, которые хотят неуважительно к тебе отнестись?

Казалось, он не мог понять, почему до сих пор существуют люди, которые так ко мне относятся, несмотря на то, что я — Карнуар.

— Я из трущоб, вот почему, — ответила я, пожав плечами.

— Тебя не раздражает, когда к тебе так относятся?

— Это несколько неприятно.

— Понял. Как я могу тебе помочь? — игриво развлекал меня Захид, улыбаясь. — Может, мне их убить?

На мгновение я потеряла дар речи, но быстро пришла в себя.

— А есть варианты, в которых мы с ними дружелюбно договариваемся?

— Хм. Есть вариант, где я делаю с ними плохие вещи.

Я бросила на него полный отвращения взгляд и решила ещё раз сменить тему. Если бы мы продолжили, то Захид в самом деле мог убить того торговца.

— Мы слегка задерживаемся.

Был поздний вечер, что немного позже того времени, когда дворяне посещают дворец. Законов, запрещающих въезд во дворец в такой час, не существовало, но это не отменяло того факта, что мы прибыли в очень неудобное время.

Я спросила Захида, почему мы едем именно сейчас.

— Кронпринц скоро отправится на охоту. Вот тогда мы прибудем, а потом как можно скорее отправимся обратно, — объяснил он мне.

Он придвинулся ко мне, и я оказалась вжатой в стенки кареты. Теперь от него некуда было деться, тем более что карета была не такой уж большой.

Захид с беззаботной ухмылкой наблюдал за моими попытками освободиться от него.

— Хочу оттянуть твою встречу с наследным принцем настолько, насколько смогу.

Рано или поздно правда вскроется.

Захид явил свои способности и вскоре начнёт их использовать, и люди, естественно, начнут предполагать, что я и есть Очищающая.

Но он хотел как можно дольше скрывать мою истинную сущность, а точнее, всю меня целиком.

Я слегка склонила голову, скрываясь от его пронизывающего фиолетового взгляда.

Я могла чувствовать, как он глазами ласкает моё лицо.

— Моё тело принадлежит вам, и только вам. Я уже говорила это, Захид, — наконец вымолвила я посреди напряжённой, густой атмосферы.

— Так и есть. Однако моя уважаемая герцогиня незаменима.

Его тонкий палец медленно провел по моей челюсти. Он поднял мою голову, и больше я не смогла отводить взгляд.

— И очень привлекательна, — сказал Захид, смотря мне в глаза.

Кроме наследного принца, в императорском дворце было много людей, с которыми нужно было быть начеку, и Захид, похоже, беспокоился, что сегодня мне предстояло встретиться с самыми разными из них.

Правда в его словах было больше угрозы, чем беспокойства, а предупреждение вести себя смирно имело оттенок сладости.

Пока мы беседовали, карета подъехала к месту назначения.

Сквозь занавески я разглядела императорский дворец Валхалуна.

Его стены из мрамора и кирпича сверкали золотом в солнечных лучах. Такое завораживающее зрелище создавал слой специального лака, которым были покрыты стены. Издалека казалось, что весь дворец был построен из золота.

Пусть дворец Валхалуна и был причудлив, он был не столь элегантен и великолепен, как дворец Карнуар.

"Наш дом лучше".

Эта мимолетная мысль ошарашила меня. Я не могла поверить, что только что подумала о том месте как о своём доме. Это был ещё один показатель того, что, несмотря на сознательные попытки не привязываться ни к чему с принадлежностью к Карнуар, я уже начала в какой-то степени ко всему привыкать.

Карета остановилась, чтобы дворцовая стража подошла и проверила наши личности.

Мы ждали в очереди, а окошки соседних карет открывались. Заметив эмблему Карнуаров, все принялись разглядывать нашу карету. Некоторые люди даже высовывали головы из окон, чтобы одним глазком взглянуть на нас.

Без каких-либо мыслей я тупо смотрела из окна, но поспешно закрыла шторки, чтобы спрятаться от любопытных глаз.

Хотя мне было неудобно, что все эти взгляды обращены на меня, Захид, казалось, был совершенно безучастен ко всему, он просто сидел с невозмутимой аурой.

— Они не перестанут смотреть в эту сторону... — пробормотала я усталым голосом.

Казалось, он наслаждается моим дискомфортом.

— Ты ещё не появлялась ни на одном светском мероприятии, так что все они просто умирают от желания взглянуть на новую таинственную герцогиню.

Мысль о том, что все аристократы Империи с нетерпением ждут нашей свадьбы, заставила меня проглотить нервные вздохи.

Я знала, что множество взглядов будет приковано ко мне, но ощутить это на собственном опыте — совсем другое дело. Мне ещё ни разу не приходилось оказываться на месте знаменитости или центра внимания, и, будучи интровертом, не умеющей наслаждаться вниманием окружающих, я не могла не тревожиться. Одна только мысль о том, что я буду окружена толпой людей, заставляла меня нервничать.

К счастью, этого не случилось.

После того как мы оказались на территории, Захид попросил, чтобы кучер высадил нас в тихом переулке за дворцом.

Он заметил, как я была измучена мыслью о том, что мне придется столкнуться с таким количеством людей.

— Нам придётся немного пройтись, если мы выйдем здесь... Но я считаю, что это гораздо лучше, чем иметь дело со всеми этими людьми, верно?

Я яростно кивнула головой.

Он протянул мне руку, коварно ухмыляясь.

Хотя вокруг было не так много людей, это всё же был императорский дворец, а значит, с этого момента мы должны были изображать из себя влюбленных молодожёнов.

С решительным выражением лица я вложила свою ладонь в его.

— Императорский сад весьма впечатляет. Посмотри и дай мне знать, если тебе здесь что-то понравится. Я попрошу посадить это дома, — сказал Захид, когда мы прогуливались по саду.

Это действительно было потрясающе.

На кустах распускались экзотические цветы, а зелень листьев была свежей и сочной. Ухоженные палисадники были ровно подстриженными, как мраморные плиты.

Была только одна проблема. Найти выход из сада было невозможно.

Если бы меня бросили посреди этого лабиринта, я бы, наверное, потратила целую вечность, чтобы найти выход. Несмотря на то, что шла я осторожно и внимательно, я не имела ни малейшего представления о том, где нахожусь и куда направляюсь. Здесь даже не было ни одного указателя.

Захид, напротив, шагал с непоколебимой уверенностью, как будто наизусть знал всю карту этого сада.

В конце концов я отказалась от попыток ориентироваться, так как мне было легче просто наслаждаться прекрасными пейзажами и позволять Захиду вести меня туда, куда я должна была прийти.

Когда мы проходили через красивую арку, изящно увитую дикими розами, Захид нахмурился, а в его фиалковых глазах промелькнуло глубокое раздражение.

— Чёрт.

Не успела я рта раскрыть, как позади нас раздался радостный голос.

— Герцог Карнуар!

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Мы одновременно обернулись и увидели, что в нашу сторону идёт долговязый мужчина в сопровождении большой толпы слуг.

Я осмотрела незнакомца с головы до ног.

Он выглядел как душка, почти как крупный золотистый ретривер, и, хотя я не видела его раньше, он был мне странно знаком.

Мужчина, который смотрел на Захида, почувствовал мой взгляд и повернулся, чтобы посмотреть на меня.

В тот момент, когда он собирался задержать свои льдистые голубые глаза на мне, Захид почтительно поприветствовал его.

— Ваше Высочество.

Это был не кто иной, как Хессион де Вахалун, наследный принц империи Вахалун.

Принц, похоже, был очень рад встрече с Захидом, так как подошёл к нему с искренней улыбкой на лице.

— Трудно встретиться с Вами, герцог Карнуар. Должно быть, Вы очень заняты.

Захид ответил лучезарной улыбкой. От раздражения, которое было всего минуту назад, не осталось и следа.

— Мы, видите ли, молодожёны.

Хессион разразился хохотом на дерзкий ответ Захида.

— Я думал, Вы будете на охоте, — заметил Захид, плавно переведя разговор в другое русло.

— Так и было. Мне пришлось вернуться в спешке по срочному делу. Я даже не успел войти в лес.

— А срочное дело — это…?

Хессион пожал плечами.

— Что ещё, как не приказ Его Величества? Ему нужно было срочно меня увидеть.

Хотя он сказал это так, будто ничего особенного не произошло, на его лице была написана глубокая озабоченность.

Отец Хессиона, известный как ныне правящий император Вахалуна, был вынужден убить собственных братьев, чтобы занять трон.

Как цена за трон, пропитанный кровью его семьи, в последние годы жизни он мучился в бреду. Он страдал от галлюцинаций и время от времени слышал голоса, которые были связаны с его жертвами. Несмотря на то, что он был безжалостным завоевателем, он тоже был человеком и поэтому не мог спокойно пережить то, что совершил.

В отличие от человека рядом со мной.

Император по привычке вызывал сына, когда слышал голоса или страдал от зрительных галлюцинаций.

По сравнению с кровожадным тираном, коим он был, наследный принц имел потенциал стать благосклонным и праведным правителем, которого полюбят граждане империи. По словам автора романа, честность сына служила ему индульгенцией за его собственные проступки.

Таким образом, Хессион стал официальным наследником престола, ему была доверена судьба всей империи, и он был любим своими подданными.

Интересно, что принц восхищался Захидом.

С момента их первой встречи Хессион был совершенно очарован обаянием Захида, и, к всеобщему удивлению, Захид сразу же заметил восхищение Хессиона.

К тому же коварному герцогу было несложно полностью покорить сердце наивного принца, а Хессион стал совершенно одержим Захидом и даже говорил людям, что хотел бы быть похожим на него.

Однако, насколько я помню, восхищение принца Захидом впоследствии превратилось в мучительную смесь ревности и агрессивного противостояния, поскольку он из кожи вон лез, чтобы доказать, что он более влиятелен, чем герцог.

Императорский дом Вахалун и герцогский дом Карнуар в итоге направили свои мечи друг против друга.

Тем не менее, это случилось в далеком будущем, а на данном этапе романа принц был не более чем большим поклонником Захида.

В связи с этим я смогла уловить интересную динамику между ними.

Захид относился к Хессиону с уважением и формальностью, но его отношение вовсе не было подобострастным. Наоборот, у меня сложилось впечатление, что именно принц старательно пытается ублажить Захида.

В то время как Хессион усиленно стремился поддержать динамичную беседу с Захидом, тот переключил своё внимание на меня.

— …

На миг лазурные глаза принца затрепетали от любопытства.

— Так это, должно быть, и есть виновница всей этой шумихи на улицах, — он скромно улыбнулся, обращаясь ко мне.

Я сделала реверанс и осторожно представилась.

— Эрта Арлез-Карнуар, Ваше Высочество.

— Я очень хотел узнать, на ком он женится после того, как отказал моей сестре, но не ожидал, что вы окажетесь такой красавицей, — дружелюбно сказал он, протягивая мне руку.

Он пытался поцеловать мою руку, что, в общем-то, было актом уважения при встрече с леди.

Увы, я не могла так просто подать ему свою руку. Принц был Магом, а я — Очищающей. Если бы наши ладони встретились, он бы сразу понял, кто я на самом деле.

Моя нерешительность внесла неловкость в разговор.

— Ваша Светлость, я начинаю немного смущаться, — игриво поддразнил он, снова прося моей руки.

В полном смятении я уже собиралась протянуть ему руку, как вдруг Захид быстро перехватил обе мои ладони и спрятал их себе за спину.

— Боюсь, я не могу позволить вам этого, Ваше Высочество, —сказал он, кокетливо изогнув глаза полумесяцем. — Вы ведь знаете, как я ревнив.

Если бы кто-нибудь другой поступил так же, как он, его бы тут же упрекнули в грубости. Но в этом мире не было ни одного человека, который мог бы вступить в полемику с ехидно улыбающимся Захидом. Его красота была оружием, поражающим как женщин, так и мужчин, и Хессион не был исключением.

Принц от души посмеялся над попыткой Захида спрятать меня.

— Герцог Карнуар, вы что-то с чем-то… — Хессион медленно покачал головой. — Если бы я знал, что вы такой заботливый муж, я бы удержал вас.

При намёке на сестру Хессиона Захид слабо улыбнулся.

— Заботливый — это... Преувеличение.

Он отпустил свою крепкую хватку на моих руках и притянул меня к себе за талию.

— Я лишь ослеплен любовью. Просто делаю то, чего желает моё сердце, вот и всё, — ответил он с обворожительной улыбкой, прижимая меня к себе.

Как всегда, от его смущающих замечаний страдала я, и, не зная, как выйти из этой щекотливой ситуации, мне оставалось только смотреть в землю.

Захид уже не в первый раз отпускал подобные комментарии, но привыкнуть к ним было невозможно.

Мне хотелось хотя бы немного отстраниться от Захида, но его хватка на моей талии не позволяла этого сделать.

Несмотря на то, что я отчаянно щипала его за руку подавая сигнал, чтобы он отпустил меня, он и не собирался этого делать.

Пока я страдала в тишине, Хессион беззаботно покачал головой и снова заговорил.

— Довольно хвастаться своей новой женой, герцог Карнуар. Я уже начинаю завидовать.

— Ваше Высочество, вы тоже когда-нибудь найдете свою вторую половинку, — удовлетворённо ответил Захид, ставя подбородок на мою макушку.

— Вторую половинку, говорите…

По какой-то причине Хессион бросил на меня взгляд.

Затем он ушёл, и мы снова остались вдвоем.

Захид ослабил хватку только после того, как Хессион отвернулся, и как только он это сделал, я отпихнула себя от него, споткнувшись при этом о собственную ногу.

Захид поймал меня в воздухе, но я, к сожалению, уколола палец о шип розы, когда схватилась за куст, пытаясь остановить падение.

В тот момент, когда я почувствовал острую боль на кончике пальца, на меня подул тёплый ветерок. Он прошелестел между мной и Захидом, а затем направился к принцу, который удалялся прочь.

Я посмотрела на свой уколотый палец и застыла.

На бледной коже красовалась капелька крови.

Я инстинктивно подняла глаза на принца, который обернулся...

Когда я встретилась взглядом с глазами Хессиона, он был словно в трансе.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Хессион де Вахалун, известный также как Наследный принц Империи Вахалун, всегда всем сердцем восхищался Захидом.

Вполне логично, что он равнялся на герцога Карнуара. Это был удивительной красоты мужчина, возродивший умирающий герцогский дом, и он не только великолепно владел мечом, но и был выдающимся стратегом. Любая битва, где командующим был герцог Карнуар, выигрывалась с легкостью.

Однако войны и стратегии были не единственной его сильной стороной: он был блестящим политиком, предлагавшим непредсказуемые политические решения, которые заставляли других замирать в изумлении.

Вершиной этого было то, что Захид был центральной фигурой на большинстве светских мероприятий. Обычно так описывают только очаровательных благородных девиц и дам, но люди не могли не согласиться с таким прозвищем. Он был волшебником красного слова, и его светский этикет всегда был на высоте. Не говоря уже о том, что он был воплощением элегантности и обладал аурой, которая притягивала людей, словно летящих на пламя мотыльков. Никто, кроме Захида, не мог претендовать на звание "центральной фигуры".

Герцог Карнуар был, проще говоря, человеком, которому было дано всё, и неизбежно, что императорская семья стремилась во что бы то ни стало наладить с ним отношения.

Однако если отбросить все политические соображения, то Хессион просто хотел завоевать расположение Захида. Герцог был из тех людей, которыми невозможно не восхищаться, и принцу хотелось быть рядом с Захидом, чтобы стать таким же совершенным, как он. Однако сломать стены Захида было нелегко: он всегда был приятен и дружелюбен, но держался на вежливой дистанции, что заставляло Хессиона ещё больше влюбляться в него.

Хессион был Наследным принцем Империи, а также Магом Воды. Он был приятной наружности, так что сказать, что он выиграл генетическую лотерею, не было преуменьшением.

Всю свою жизнь он провёл в окружении недоумков, которые умирали от желания завоевать его доверие только ради собственной выгоды.

Герцог Карнуар, с другой стороны, не был похож на этих заурядных обывателей. Он был особенным и находился на одном уровне с Хессионом, поэтому он подходил под звание «близкого друга».

Хотя они ещё не были дружны, Хессион верил, что герцог Карнуар когда-нибудь увидит его достоинства, а пока этот день не наступил, он собирался почаще натыкаться на Захида.

Он был более чем рад, что случайно столкнулся с ним в саду, но... Герцог стоял рядом с незнакомой женщиной.

— Эрта Арлез-Карнуар, Ваше Высочество.

Знаменитая герцогиня Карнуар. Та самая женщина, в которую герцог Карнуар влюбился с первого взгляда и вызволил из трущоб. Она была той, о ком не переставали судачить.

Среди дворян поползли слухи и домыслы о её своеобразном происхождении. Слухи были самые разные: от истинных намерений герцога, по которым ему вдруг понадобилось посетить бедные кварталы столицы, до предположений, что они познакомились в борделе, где Эрта зарабатывала себе на жизнь проституцией.

Хессион с любопытством рассматривал эту девушку.

Она была... обыкновенной. Она определённо не являла собой образ «распутной искусительницы», как все считали. Она была красива, но по сравнению с герцогом — просто полевой цветок, в котором не было ничего изысканного.

Тем не менее, герцог действительно относился к ней с большой любовью и бережностью.

Когда Захид не позволил ему поцеловать её руку, это совершенно выбило Хессиона из колеи.

В прошлом он отклонял все притязания тех, кто желал за ним ухаживать, а теперь этот самый герцог ревнует и смотрит на свою жену медовым взглядом.

Что в ней такого особенного, что так изменило герцога?

Хессиона так мучали эти вопросы, что ощущались почти как зуд в его мозге.

Он незаметно изучал герцогиню и при внимательном рассмотрении заметил несколько её прелестей. Её гладкая шея, низко заплетённая прическа, которая словно вытягивала шею ещё больше, полные губы и равнодушные, но неспокойные серые глаза. Правда, из-за бледных светлых волос она выглядела немного блёклой, но этот цвет сочетался с её светлой кожей.

Что-то в ней могло побудить у людей желание поддразнить её; в ней была какая-то неописуемая привлекательность, которая притягивала…

Все зарождающиеся чувства он списал на простое любопытство, и резко приостановил свой растущий интерес к ней. Ничего хорошего из разглядывания замужней женщины не выйдет, особенно если она станет женой герцога Карнуара, с которым принц по-прежнему хотел поддерживать позитивные отношения.

Когда Хессион уже собирался уйти, думая, что однажды хочет пообщаться с ней, если предоставится возможность, он вдруг осознал, что не может сдвинуться с места.

— !!!

Хессион остановился, не понимая, что происходит, когда мимо его носа пронёсся непередаваемый аромат.

— Ах…

Этот запах вызвал у него слабый стон удовольствия.

Он стоял и наслаждался ароматом, но недолго — краткий миг восторга был прерван сильной жаждой. Сердце забилось чаще, по венам разлилось странное, почти оргазмическое чувство. Голос в голове призывал его найти источник этого умопомрачительного запаха, и тело откликнулось раньше, чем он успел подумать.

Словно ведомый судьбой, Хессион обернулся и встретился взглядом с герцогиней Карнуар.

Мне вспомнилась одна фраза из книги.

Это было описание сцены, когда главный герой заживо пожирает Очищающую Эрту.

Даже совершая вероломное преступление — растерзание живого человека, Захид не испытывал ни малейших угрызений совести.

Вместо этого он оказался в состоянии эйфории с неутолимым аппетитом. Это было ни с чем не сравнимое ощущение, сочетание всех земных удовольствий и даже больше. Запретный поток экстаза, который нельзя испытать дважды в жизни.

Главный герой поглотил Эрту без остатка.

Позднее он вспоминал, что это был ни с чем не сравнимый вкус, сопровождавшийся таким сильным удовольствием, что он едва не потерял сознание.

Таким образом, Очищающая была самым изысканным блюдом для Магов.

Хессион не знал о том, что я являюсь Очищающей, поскольку мы никогда не вступали в прямой контакт. Однако ему удалось почувствовать запах моей крови, и я не могла знать, как это на него повлияет. Я знала только то, что это не лучшая для меня ситуация.

Его глаза, смотревшие в мои, потеряли фокус, а от затуманенных льдисто-голубых радужек по позвоночнику побежали мурашки.

Захид был не единственным человеком, которого мне стоит опасаться.

Толпа слуг начала роптать на резкую остановку Хессиона, а мне оставалось только стоять, застыв на месте среди суматохи.

Я ничего не могла сделать.

Если бы я вытерла кровь о платье, это всё равно не избавило бы от запаха. Смыть её водой казалось лучшим вариантом, но в округе не было видно ни капли.

Я должна была придумать другой план, но мой мозг был парализован страхом, и я не могла заставить шестерёнки вращаться, как бы ни старалась.

Я чувствовала себя дурой.

Всё, что я могла сделать, — это просто стоять с пустой головой.

— … !

Я почувствовала, как что-то потянуло меня за запястье, и когда я обернулась, передо мной оказались аметистовые глаза, светящиеся колдовской силой.

Глядя мне прямо в глаза, Захид положил мой поврежденный палец себе в рот.

Его мягкий, шершавый язык медленно ласкал мой порез. Ощущение его теплого языка, касающегося ранки, заставило меня слегка вздрогнуть, и с некоторым трудом мне удалось проглотить стон, грозящий сорваться с губ.

Задыхаясь от возбуждения, я молча наблюдала за выражением лица Захида.

Длинные ресницы слабо подрагивали, а зрачки, видневшиеся сквозь полузакрытые глаза, были мутными, как у пьяного человека.

Ароматы пышных кустов роз, скидывающих с себя лепестки, и крови танцевали вокруг нас, гонимые ветром.

Я вдруг поняла, как хорошо Захид выглядит на фоне диких красных роз.

Его острые шипы калечили меня при каждом прикосновении, и, хотя я знала, что мне будет больно, я испытывала непреодолимое желание протянуть руку и прикоснуться к нему.

Пока мой разум и примитивные желания играли в опасную игру по перетягиванию каната, крови на пальце больше не было, и, несмотря на то что кровь больше не сочилась, язык Захида задержался на моей коже, жаждая большего. Не удовлетворившись этим, он стал покусывать мой палец, чтобы всосать ещё несколько капель крови, и только после этого оторвал губы от пальца, издав при этом влажный звук.

— … Как вкусно, — прошептал Захид глубоким голосом.

Я пришла в себя, будто освободилась от заклятия.

Я настолько потерялась в этом моменте, что не замечала окружающих. В том числе и наследного принца.

Я запоздало взглянула на принца, но тот быстро отвёл взгляд, словно стал свидетелем чего-то недозволенного.

Полностью придя в себя, я оглянулась и увидела, что все слуги Хессиона раскраснелись от смущения.

Я представила себе, как мы выглядели в их глазах, и, вообразив себе это зрелище, зарделась так же, как и все остальные. Всё-таки родители-паладины воспитывали меня несколько консервативно, поэтому откровенный флирт Захида казался мне чуждым, и я старалась по мере сил воздерживаться от публичных проявлений чувств.

Но все мои прошлые усилия пошли прахом из-за того, что мы сделали с ним только что в императорском дворце. Я не могла поверить, что я наделала…

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я знала, что завтра к этому времени улицы будут заполнены рассказами о сексуальной жизни герцога и герцогини Карнуар, хотя это был не более чем простой поцелуй в палец.

Я в ужасе уставилась на Захида с лицом цвета застенчивых маков, а тот, из-за которого покраснели все в саду, ответил мне совершенно невозмутимо.

— Тебе нужно быть осторожнее, Эрта.

Вздрогнув от смущения, я внимательно посмотрела Захиду в глаза. С ними все было в порядке, если не считать того, что они были слегка затуманены. Возможно, это было связано с нашей частой близостью, но моя кровь, похоже, не оказывала на него сильного влияния.

Пока я продолжала наблюдать за Захидом, Хессион вместе со своими людьми скрылся.

Я даже не смогла с ним побеседовать.

Теперь, когда мы остались вдвоем, я не могла не почувствовать беспокойство по поводу произошедшего ранее инцидента.

— Захид, Его Высочество…

Я хотела спросить его, что нам делать с тем, что принц учуял запах моей крови, но запнулась, заметив выражение лица Захида. С уходом Хессиона он перестал быть невозмутимым. Вместо этого он тяжело задышал.

Я чувствовала жар его дыхания, когда он смотрел на меня отчаянным взглядом.

— А вот это уже немного опасно... — пробормотал он, облизывая губы, словно пытаясь вспомнить вкус. — Я и не думал, что это будет так вкусно...

Он замолчал и мрачно следил за каждым моим движением и вздохом.

От его пристального взгляда у меня по коже побежали мурашки.

Я была наивна. В последнее время всё шло так гладко, что я забыла о том, что это мир внутри до нелепости кровавого фантастического романа. Какой же я была глупой, если думала, что кровь не так сильно повлияет на него, даже прочитав бесчисленные страницы о том, как Захид скрупулёзно разрывает мою живую плоть.

В неловкости я начала медленно отступать от него, но была поймана до того, как успела сделать хоть шаг.

— Куда собралась?

— Сбежать от вас?

Это просто инстинкт выживания — убежать от хищника.

Хищник, чьей жертвой мне было суждено стать, захихикал.

— Лучше тебе не сбегать к принцу.

— Я и не собиралась.

— Я тебе только что говорил, чтобы ты не светилась, а ты сразу же запала на него.

— О чём вы говорите? Ни на кого я не запала…

— Как бессердечно с твоей стороны затевать интрижку прямо у меня на глазах.

— Интрижку?! — закричала я, задыхаясь от разочарования, вызванного ложными обвинениями. — Довольно нести чепуху! Вы же знаете, что вы — всё, что у меня есть.

Звучало это несколько иначе, чем я представляла себе эти слова, но в данный момент это было не так важно, и я продолжила умолять его.

— Совершенно ясно, что единственной причиной, по которой Его Высочество заинтересовался мной, это то, что я — герцогиня Карнуар.

Его глаза сузились ещё больше, а выражение лица говорило, что мне следует продолжить.

— И если бы я собиралась предать вас… Я бы сразу подала ему свою руку, — я продолжала опровергать его глупые мысли.

Как только я это сказала, нас охватила густая тишина.

Захид некоторое время молча смотрел на меня, а затем произнес тихим голосом.

— Знаешь… — безэмоционально начал он, — если бы ты подала ему руку, он уже был бы мёртв.

— …

Захид был не из тех, кто шутит подобными вещами. Если бы он счёл нужным, то убил бы принца в мгновение ока, а затем хитроумно выставил бы преступником какую-нибудь другую невинную душу и посмеялся бы за спиной несчастной жертвы, встречающей свою погибель.

Захид поцеловал мою ладонь и усмехнулся.

— Ты несёшь ответственность за многие жизни. Будь осторожна, Эрта.

Это был всего лишь маленький поцелуй, но он ощущался как очень острое лезвие.

— Я не могу скрываться вечно, Захид, — заговорила я, сжимая пальцы в кулак.

— Я знаю. Всё, что я хочу... — он вложил мой сжатый кулак в свою ладонь. — Чтобы ты не была той, кто раскроет это первой, — его большие руки обхватили мой кулак так, чтобы я не смогла вырваться. — Тебе лучше не предавать меня, Эрта. Я искренне надеюсь, что ты не пойдешь по этому пути, — пригрозил он.

Иронично, что именно тот, кто всегда искажал правду, сейчас говорил об «искренности».

Я спрятала горькую ухмылку и дала ему тот ответ, который он хотел услышать.

— … Я ваша и только ваша.

Видимо, это был правильный ответ, так как Захид усмехнулся, глядя на меня.

— Прогуляемся по оставшейся части сада?

Я отказалась отвечать ему, раздражённая его самодовольным видом.

— Хм, тогда мы можем продолжить то, что начали раньше. Мы здесь одни, и, если хочешь, есть куча переулков и кустов, где можно спрятаться, — ответил он томным голосом.

Я быстро притянула его к себе и подтолкнула вперед.

— Давайте пройдёмся. Прогулка — это прекрасно...

Захид издал небольшой смешок.

Бредящий император Лефиус де Вахалун оказался в гораздо худшем состоянии, чем я предполагала.

Его сгорбленное тело было хрупким, а старческие пятна на лице придавали ему болезненный вид. Даже у кровожадного тирана, когда-то заставлявшего дрожать от страха весь континент, не было шансов против течения времени.

Тем не менее, его нельзя было недооценивать.

Было что-то жуткое в его сверкающих глазах, которые светились чистым безумием.

Но у меня был опыт общения с разными сумасшедшими, так что один старый псих не должен меня испугать.

Разговор с Императором, как и ожидалось, был неловким.

Переживший сегодня несколько приступов галлюцинаций, он был напряжен и полон раздражения.

Однако благодаря Захиду мне не составило труда с ним справиться. Всё, что мне нужно было делать, — это вежливо сидеть рядом с мужем и отвечать на нечастые вопросы Императора одним-двумя словами.

Конечно, приходилось выдерживать его навязчивый взгляд. Император не утруждал себя утонченностью и манерами, и, оказавшись под его колючим взглядом, я изо всех сил старалась вести себя так, как подобает герцогине.

Блестящие кисточки на дамасских шторах развевались на ветру.

Устремив свой блуждающий взгляд на стол, я продолжала молча потягивать чай.

— Не думал, что герцог Карнуар когда-то остепенится.

— У неё сложится обо мне неверное представление, Ваше Величество, — сказал Захид, нахально улыбаясь. — Вы же знаете, что я не дурака валял.

Император сухо хохотнул.

— Действительно... Ты не из тех, кто интересуется женщинами.

Он поднял чашку с чаем своими морщинистыми руками и выплюнул своё мнение обо мне.

— Она гораздо более... обычная, чем я ожидал.

Было совершенно очевидно, кого он имеет в виду, но, прежде чем я успела ответить на его грубое замечание, Захид оборвал его.

— Она — самый дорогой для меня человек, Ваше Величество.

Император, вероятно, не знал, что Захид имел в виду это в прямом смысле. Я была не более чем ценным приобретением.

Для человека, не знающего об этом, это показалось бы просто романтической чепухой, льющейся изо рта оглушённого любовью мужчины.

Император вздёрнул брови.

— Не знал, что ты способен быть таким романтичным, герцог.

Захид просто улыбнулся.

Император на мгновение нахмурился и отставил чашку с чаем, не отпив из неё ни глотка. Он продолжал смотреть на моё лицо с нечитаемым выражением, затем снова повернулся к Захиду и добавил странный комментарий.

— Чувствую себя неловко, что приходится так поступать с молодожёнами. Я не знал, что вы так сильно влюблены.

— В этом нет необходимости. Я планирую взять её с собой.

— ... Туда?

— Да, Ваше Величество. Я не могу вынести разлуки с ней ни на минуту.

После этого странного разговора они просто перебрасывались фразами друг с другом, что вскоре закончилось тем, что у Императора началась одышка.

Я ткнула Захида, когда мы выходили из главного дворца.

— О чём вы говорили? Куда вы собираетесь меня взять?

— Милостивый Папа во всей своей святости оказал нам услугу, подав официальное прошение в Империю Вахалун.

Захид разрушил церковь Священного города, оставив от неё лишь мраморный пепел, но папа Геноций опустил ту часть, где Захид использовал магию, и сделал вид, что Захид просто устроил большой переполох на территории Священного города.

Если бы люди узнали, что Захид — Маг, они бы только ещё больше стали смотреть ему в рот.

Как бы то ни было, Император был поставлен в ситуацию, когда он был обязан наложить санкции на Захида, и особенности наказания обсуждались в последний раз, когда Захид посещал императорский дворец.

— Вместо наказания я согласился позаботиться о небольшом неудобстве для Империи.

Я с тревогой смотрела на него, ожидая его следующих слов.

— Я собираюсь уладить один небольшой конфликт, — пояснил он своими соблазнительными губами.

— Уладить в каком смысле?

— В том смысле, что я буду участвовать в войне. Конечно, ты отправишься со мной.

Я потеряла дар речи. Пару раз безучастно моргнув, я, наконец, открыла рот, чтобы заговорить.

— С какой стати…

— Ты должна пойти со мной, — ответил Захид, и его лицо расцвело блестящей улыбкой. — Разве ты раньше не слышала фразу «двое слились в единое целое»?

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Когда Захид стал править беспорядком, именуемым герцогством Карнуар, он чётко осознал ситуацию, в которой оказался.

Он не стал довольствоваться простым денежным обогащением, он хотел стоять на вершине мира. Он хотел возвысить имя Карнуар настолько, чтобы никто и никогда не смог пренебрежительно его произносить.

Чтобы восстановить честь и власть, Захид должен был войти в мир политики, но без средств к существованию герцогскому дому едва хватало сил на сохранение титула, а значит, дебют в качестве политика для Захида был практически невозможен.

Ему было необходимо закрепить своё положение, поэтому он решил принять участие в войне.

В то время Империя Вахалун вела ожесточённую борьбу с Королевством Ниакал.

Хотя военная мощь Вахалуна превосходила силу королевства, существовала одна небольшая проблема. На стороне Королевства Ниакал был Маг Земли.

В то время способности принца Хессиона как Мага Воды ещё не проявились, поэтому Империя оказалась в затруднительном положении. Не имея возможности справиться с Магом Земли, Империя испытывала значительные трудности, чем должна была, и война затягивалась, не имея никаких признаков разрешения.

В конечном итоге это истощило не только дух граждан, но и национальное богатство обеих сторон.

В такой момент был нужен герой.

Оставив Даймона управлять поместьем Карнуар, Захид отправился на войну, но не в качестве полководца или стратега, а в качестве обычного пехотинца, как это делали крестьяне.

Свою истинную личность он скрывал. Никто не поле боя не должен был знать, что он герцог.

На фронте не существовало никаких моральных норм, и на полях сражений, где только мастерство определяло судьбу, Захид парил, как птица, среди закованных в броню мужчин, с лёгкостью доминируя на поле боя.

Он и так был из тех, кто привлекает внимание, ничего не делая, а с его выставленным на всеобщее обозрение боевыми навыками было вполне естественно, что вокруг него роились толпы людей.

Группа сторонников Захида росла в геометрической прогрессии, и не успел он оглянуться, как стал центром поля сражения.

В первый же день, как он присоединился к командованию, он объявил, что на самом деле является герцогом Карнуаром.

С тех пор всё принадлежало Захиду.

В мгновение ока он поднялся до звания заместителя командующего, а вскоре стал главнокомандующим.

Приведя войну к победе, Захид стал героем как для императорской семьи, так и для всей страны.

Большинство последовавших за ним рыцарей теперь служили дому Карнуар, а другие стали активными членами Информационной гильдии Захида.

Будучи птицей высокого полёта, императорская семья всегда искала помощи Захида в затруднительных сражениях. Но в какой-то момент он стал слишком могущественен, чтобы они могли приказывать ему, и после того, как бесчисленное количество раз он их затыкал, они наконец нашли прекрасный повод, чтобы вернуть его на поле боя.

И тут появилась несчастливая я, которой было суждено оказаться на поле боя вместе с ним.

Я потеряла дар речи.

В каком мире муж возьмёт жену с собой на войну? Я не могла поверить, что он разыграл карту: «двое сливаются воедино». Он просто пытается удержать меня от побега, пока он будет на войне.

Но был и положительный момент: по крайней мере, меня там не убьют, потому что Захид будет оберегать меня, несмотря ни на что.

В этом я была уверена.

Мы должны были отправиться в места сражений после свадьбы, и я решила подумать о проблеме войны позже.

Хотя сама по себе эта проблема была важной, но у меня свадьба на носу, и времени думать о войне не оставалось, потому что я была занята смехотворным количеством приготовлений.

По мере того, как я выполняла свои обязанности, возникла небольшая проблема.

Я планировала побеседовать с графиней Мажеллин о занятиях близнецов в ближайшем будущем, но, к моему удивлению, именно она первой запросила встречи со мной.

— Что передать ей, Ваша Светлость? — Спросила служанка, сообщившая мне эту новость.

По выражению её лица я поняла, что она хочет, чтобы я отказала в принятии запроса, опасаясь, что гувернантка собирается поругаться со мной.

Конечно же, беспокоилась она не обо мне. Её волновала череда грядущих разрушительных и опустошающих событий.

К этому моменту персонал уже закончил выяснять расстановку сил.

В первую ночь, которую я провела в этом особняке, они смотрели на меня с едва уловимыми выражениями презрения и снисходительности. Теперь они были заняты тем, что пытались наладить отношения с новой герцогиней.

Для леди, не имеющей дворянского происхождения, любовь мужа была защитой от насмешек.

Захид возвёл меня на пьедестал своими неослабевающими проявлениями привязанности и ласковыми речами.

Кроме того, на моей стороне был главный дворецкий этого поместья.

Это не означало, что я завоевала любовь и поддержку персонала, но, по крайней мере, они осознавали, что в стенах этого замка я являюсь важной фигурой.

Они вели себя отстранённо, но не грубо, и меня вполне устраивала ситуация, в которой я оказалась, поскольку у меня не было никакой реальной необходимости с ними дружить.

Пока Захид служил мне щитом, я собиралась потихоньку доказывать свой потенциал и расширять горизонты.

Гувернантка Мажеллин было частью этого плана.

— Приведи её в гостиную в пристройке после того, как она проведёт занятия, — ответила я, ставя подписи на бумагах.

— Да, Ваша Светлость, — послушно ответила она с едва заметным выражением недовольства на лице и перешла к следующему вопросу. — Мы планируем в ближайшее время посадить новые цветы в саду, Ваша Светлость. Может, вы хотите видеть определённый сорт?

Она рассказала мне, на каких участках планируется озеленение, упомянув, что садовник целенаправленно интересуется моим мнением.

Это был участок земли, который был виден прямо из моего кабинета в пристройке.

Выглянув на секунду в окно, я увидела, что на упомянутом участке в настоящее время растут мелкие белые цветы.

— … Красные розы бы неплохо смотрелись, — пробормотала я, глядя на покачивающиеся на ветру бутоны.

Слова вырвались сами собой, и не успела я сказать что-то другое, как горничная быстро записала моё сообщение.

— Прекрасная идея, Ваша Светлость. Я передам садовнику.

Словно ураган она умчалась докладывать о том, что только что услышала.

Оставшись в кабинете одна, я закусила нижнюю губу.

— …

Я знала, что это немного по-дурацки, но я не могла выбросить из головы образ Захида на фоне красных роз.

Мне хотелось увидеть его рядом с полностью распустившимися бутонами.

После траты времени на воображение Захида среди кустов, я снова уселась за стол и закончила работу над бумагами.

Когда подошло время окончания уроков близнецов, я подготовила чай и стала ждать гувернантку, которая пришла гораздо позже назначенного времени. Она, видимо, специально закончила занятия позже, чтобы заставить меня ждать.

Я не особо злилась, но осуждала её за незрелость поступков. Я и могла отплатить ей той же монетой, но решила поступить по-хорошему. Кроме того, моей целью было подружиться с ней.

Но не по той очевидной причине, что она была гувернанткой близнецов.

Графиня Мажеллин была не только влиятельной фигурой в высшем обществе, но и имела прекрасную репутацию. Настроить её против себя равнялось усугублению слухов обо мне. Гораздо мудрее было склонить её на свою сторону, если это вообще возможно.

Я терпеливо ждала её прихода с козырем в рукаве. К тому времени, когда она явилась, я уже успела выпить первую чашку чая.

«Как пунктуально».

Пусть внутри я ворчала, я всё же поприветствовала её яркой улыбкой.

— Здравствуйте, графиня Мажеллин.

Она растерялась. Она, наверное, надеялась, что я буду взвинченной и агрессивной, но доброжелательность в моём голосе говорила об обратном.

Скрывая раздражение и досаду, я сияла так ярко, как только могла.

В этот момент я напомнила себе Захида, что не было хорошим признаком…

После недолгих раздумий я налила графине чашку чая.

Она быстро окинула меня орлиным взглядом, оценивая мой чайный этикет, но меня обучал никто иной, как дотошный Захид, сам центр высшего общества.

Я показала себя с должной долей формальности; не слишком чопорно, но с достоинством и изяществом.

Лицо гувернантки Мажеллин на секунду сморщилось. Казалось, она была раздосадована тем, что ей не к чему придраться.

Сделав вид, что я не замечаю её презрения, я протянула ей нарядно упакованную коробку.

Это должно было переломить ситуацию.

— Я приготовила для вас кое-что. Надеюсь, вам это придётся по вкусу.

Она, как и ожидалось, поставила коробку на стол, не открывая её. Вместо того, чтобы указать на её грубость, я сказала ей, что находится внутри.

— Там цветочный чай Харцелла.

— !

Её лицо внезапно озарилось. Хотя она и пыталась скрыть это за моноклем, недоумение и радость в её глазах были очевидны.

— Сейчас не хотите открыть?

Мой вопрос принёс ей огромное облегчение, так как её гордые пальцы до сих пор воздерживались от открытия коробки.

— М-мне бы хотелось этого… — Она была так взволнована, что немного заикалась.

Изо всех сил стараясь не показаться слишком нетерпеливой, она торопливо развязала бант и издала восторженный возглас.

— О, Боже… !

Высушенные цветы в прозрачной хрустальной таре искрились под лучами полуденного солнца.

Цветы Харцеллы славились своим насыщенным ароматом и тем, что при заваривании они словно распускались вновь. Чай из Харцеллы считался королём среди всех цветочных чаёв.

Однако приобрести этот деликатес было невероятно сложно, поскольку он не только не импортировался из-за границы, но и сам по себе являлся редким сортом, что делало его дефицитным. Даже столичные дворяне не могли достать его из-за отсутствия поставок.

К счастью, мне не составило труда найти этот чай.

Я случайно наткнулась на него, когда пошла искать Захида в его кабинет.

Он занимался какими-то делами, попивая чай харцеллы, и я просто спросила, можно ли и для меня достать баночку, и вот так всё произошло.

Конечно, обо всём этом лучше не рассказывать.

Сделав вид, что я специально охотилась за этим подарком, я благожелательно улыбнулась.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Гувернантка Мажеллин, заворожённая подарком, запоздало опомнилась и отрывисто произнесла:

— Это слишком ценная вещь, Ваша Светлость, — сказала она, изящно ставя банку на стол.

— Это подарок для вас. Мне показалось, будет уместным подарить что-то ценное. Прошу прощения за столь позднее приветствие, — я возвела её на пьедестал, пытаясь умиротворить некоторой топорностью. — Мне многому предстоит научиться, чтобы стать настоящей герцогиней, но я очень благодарна, что вы согласились обучать моих брата и сестру вместо меня.

В её глазах читались растерянность и сомнение. Она ожидала, что я буду вести себя с ней агрессивно, учитывая, что во время нашей последней встречи она откровенно смотрела на меня свысока, но я невинно улыбалась, давая понять, что не намерена развязывать конфликт.

— С удовольствием. Вы так добры, Ваша Светлость, — нехотя ответила она, выглядя менее защищающейся, чем выглядела в начале.

Мы продолжили светскую беседу, осыпая друг друга манерными комплиментами, прежде чем перешли к главному.

— Причина, по которой я попросила встречи с вами, Ваша Светлость, заключается в том, что Её Высочество хочет, чтобы я у Вас кое-что узнала.

При упоминании принцессы я резко сглотнула чай, который только отпила, и чуть не обожгла глотку.

Графиня продолжила, выпрямив спину.

— Её Высочество хочет встретиться с Вами, Ваша Светлость.

«Что, если она даст мне пощёчину?» — это была первая пришедшая мне в голову мысль.

Принцесса давно положила глаз на Захида, и императорская семья даже пыталась заключить между ними брак. А потом появилась какая-то девушка, о которой никто и никогда не слышал, и в мгновение ока увела её мужчину.

Если бы я была на её месте, я бы тоже хотела разорвать себя на куски. И это было совершенно понятно.

— По какой причине она запрашивает со мной встречи? — осторожно спросила я, в надежде заполучить больше информации.

— Я не до конца уверена в этом. Но она запросила о конфиденциальном визите в замок Карнуар без предварительного письма.

Иными словами, она собиралась прийти сюда в любой удобный для неё момент. Я отклоняла все приглашения и прошения под предлогом занятости от подготовки к предстоящей свадьбе, но с принцессой провернуть такого не могла.

Я неохотно кивнула.

— Не думаю, что есть повод для беспокойства, — добавила графиня Мажеллин, приподняв брови.

«Значит ли это, что не будет никаких пощёчин?»

Сдержав вопрос, я выдавила улыбку.

— Спасибо, что сообщили об этом.

Затем я сменила тему на ту, которую давно хотела обсудить.

— Я бы хотела спросить вас о нескольких вещах, которые касаются близнецов и их занятий, если вы не против.

К тому времени, как наша беседа подходила к концу, гувернантка Мажеллин выглядела относительно довольной, будто я была ей более не противна.

После нескольких раундов моих непрекращающихся расспросов стало ясно, что она неплохо справляется с обучением Шерил и Итана.

Хотя это и было облегчением… принцесса всё ещё хотела меня видеть.

Я была опустошена этой новой головоломкой.

Принцесса не была особо примечательным персонажем в романе. Она была лишь одной из женщин второго плана, влюбившейся в Захида, и вскоре исчезла, выполнив свою роль катализатора конфликта между Захидом и императорской семьей, так что её характер мне не был слишком знаком.

Однако было одно но. Её характер был своеобразным.

Диана де Вахалун, принцесса, была известна как «каменная принцесса», названная так за отсутствие эмоциональных проявлений. Она всегда была холодна как лёд. Будь то официальные мероприятия или частные встречи, она всегда сохраняла нейтральное выражение лица.

Поэтому дворяне считали её человеком, к которому трудно найти подход.

Она была не из тех, кто стесняется говорить о том, о чём думает, да и доброй её не назовёшь. Некоторые глупые дворяне получали от неё смущающие упрёки за неосторожное обращение к ней.

И всё же был день, когда каменная принцесса улыбнулась: день, когда она впервые увидела Захида.

Дворяне и члены императорской семьи, восхищенные редким зрелищем, тут же попытались обвенчать их.

Принцессе, видимо, эта затея пришлась по душе, так как она не стала противиться, и благодаря этому её родственники стали оказывать на Захида давление, чтобы он женился на ней.

Так обстояли дела, пока я не появилась из ниоткуда и не увела Захида.

Я испытывала жуткую тревогу от того, что она может со мной сделать при нашей встрече.

Конечно, Захид, как и подобает сумасшедшему, с удовольствием наблюдал за тем, как я рассыпаюсь от волнения.

Прошло несколько дней и, как и предупреждала графиня, в дом Карнуар пожаловала таинственная гостья.

Она прибыла в неприметной карете, на которой нигде не было видно императорской символики. Она вышла из неё, облачённая в бархатную мантию глубокого цвета, скрывая свою личность под капюшоном.

Предупреждённая заранее, я всё же встречала её, утопая в волнении. Когда она вошла в замок, то грациозно явила себя.

Я не могла удержаться от тихого восклицания при виде этого зрелища.

Она была, без сомнения, самой красивой из всех женщин, которых я когда-либо видела. Её длинные платиновые локоны ниспадали на плечи, а бирюзовые глаза, прикрытие длинные пушистыми ресницами, сверкали, как звёзды.

Диана молча проследовала за мной в гостиную и села на диван, не удостоившись даже обменом короткими любезностями. Я налила ей чашку чая, но она не притронулась к ней. Вместо этого она просто сидела и буравила меня ледяным взглядом.

Её неподвижная фигура выглядела почти как картина.

Я, напротив, была на пороге смерти от удушья.

Она не говорила, она не показывала никаких эмоций на своём лице. Всё, что она делала, — это молча сидела и смотрела мне в лицо.

Увы, с этим я ничего поделать не могла.

Я раздумывала, не попытаться ли завязать разговор, когда сквозь полуоткрытые окна просочился цокот копыт лошадей и звук дребезжания колёс кареты.

Принцесса, молча сидевшая на диване, как кукла, посмотрела в сторону окна и наконец разомкнула губы.

— Похоже, герцог Карнуар вернулся.

Она точно была разбита.

Всерьёз задумавшись о том, не сбежать ли мне, пока ещё есть возможность, я не могла поверить в разворачивающееся перед моими глазами зрелище.

Принцесса изящно вытянула мизинец и окунула кончик пальца в чашку с чаем.

«Что за… ?»

Возможно, это был новый тренд среди дворян, о котором я не знала. Я была в недоумении, должна ли я и макать в чашку с чаем свой палец.

В отличие от меня, с сумасшедшей скоростью раскачивающейся на эмоциональных качелях, принцесса сохраняла ровное лицо и говорила спокойно.

— Кажется, чай отсыл.

— … А? Ах, я попрошу подогреть его для Вас, Ваше Высочество.

— В этом нет необходимости. Температура идеальная.

Диана взяла чашку в руку и слегка наклонила голову.

— Я бы хотела кое-что проверить. Заранее прошу прощения за свою грубость.

— …

Я не понимала, к чему она клонит.

Как раз в тот момент, когда я тупо смотрела ей в лицо, тишину нарушил стук в дверь. Принцесса ответила раньше, чем это сделала я.

— Войдите.

В тот самый момент, когда ручка повернулась и тяжелые деревянные двери со скрипом открылись, по залу разнёсся резкий шлепок. Вот так я сидела, облитая чаем.

Принцесса Диана выплеснула свою чашку чая мне в лицо.

Я сидела ошарашенная, судорожно моргая, пока тёплый чай ритмично капал с кончиков моих волос.

Атмосфера в гостиной помрачнела.

— …

Я не понимала, что происходит.

Я подняла взгляд от своих слипшихся волос и увидела, что она просто стоит, неподвижная, как мраморная статуя, и смотрит в сторону двери, а точнее, на Захида.

Он, похоже, тоже был несколько ошеломлён ситуацией.

Увидев, как на меня вылили чай, он на некоторое время замер у двери. Он неторопливо наблюдал за ситуацией с нахмуренным видом, а увидев мой жалкий вид ухмыльнулся.

— … Ха.

Захид, не раздумывая, направился к нам. И на долю секунды я увидела, как в глазах Дианы мелькнуло любопытство.

Захида это ничуть не волновало.

Он потянулся своими длинными пальцами к моей чашке… и выплеснул жидкость в лицо принцессе.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я внутренне закричала.

Не успела я остановить его, как количество промокших женщин в этой комнате увеличилось до двух.

Он плеснул чай в лицо принцессе… Никто в здравом уме не стал бы так поступать.

Диана меня хотя бы облила аккуратно. Захид же буквально окатил её чаем с полной силой.

Её внешний вид был гораздо хуже, чем мой.

Сидя перед мокрой принцессой, я чувствовала себя так, словно моё сердце выпрыгнуло из груди и решило покончить с жизнью.

Это

правда, что мы с Захидом договорились на публике вести себя как любящая

пара, но я не знала, что наша актёрская игра может дойти до обливания

принцессы чаем.

Какая-то часть меня знала, что здесь что-то не так, но в то же время здесь не было ничего странного.

Захид был убийственно настроен к принцу, так что, возможно, небольшое количество чая — не самое худшее, что могло случиться.

Благодаря моему безумному жениху я погрязла в нелепых раздумьях.

Захид достал из кармана пальто носовой платок, взял меня за подбородок и проворными пальцами принялся вытирать моё лицо.

Мягкий шёлк прошёлся по моей коже, и я попыталась отстраниться, но он не отпустил меня.

— Не двигайся, — тихо произнёс он, крепче сжав мой подбородок. Его голос был глубоким и строгим.

Он казался даже немного раздражённым.

Тщательно вытерев моё лицо, Захид бросил мокрый платок на стол и повернулся, чтобы взглянуть на сотворённую им катастрофу.

Диана не проронила ни слова. Она молча давала чаю стекать по её волосам и в тишине смотрела на нас.

Напряжённое молчание нарушил Захид.

— Прошу прощения за непреднамеренный поступок, Ваше Высочество.

Было совершенно очевидно, что то, что он сделал, не было случайностью.

Диана, сидевшая без эмоций, шевельнула губами.

—

Как интересно, герцог Карнуар, — её бирюзовые глаза пронзительно

смотрели на Захида. — Не знала, что вы можете быть таким эмоциональным.

Губы Захида растянулись в ледяной ухмылке.

— Что ж, вы проявили неуважение к моей жене.

Наблюдая

за тем, как холодная улыбка расцветает на него лице, я пришла к

странному озарению. Даже неземная красота Дианы ни в какое сравнение не

шла с красотой Захида.

Он указал подбородком на пустую чайную чашку.

— Похоже, вы закончили со своим чаем. Как на счёт того, чтобы уйти отсюда?

Я вся сжалась от тревоги из-за его грубости, но ни Захид, ни Диана, казалось, ничуть не изумились.

Диана как ни в чём не бывало посмотрела на меня.

— Могу ли я во что-нибудь переодеться? — Бесстрастно спросила она.

Она поднялась со своего места, и когда я попыталась проследовать за ней, Захид бросил на меня угрожающий взгляд.

Диана подошла ко мне и протянула руку.

— Думаю, я как минимум заслужила одежду, чтобы переодеться.

Захид в тишине оскалился.

Окружённая этими двумя я вжалась в кресло.

Ещё

секунда, и я не сомневалась, что в поместье Карнуар случится скандал с

убийством принцессы. Что бы ни случилось дальше, я не хотела смерти

принцессы, поэтому поднялась со своего места и взяла Диану за руку.

— Я провожу вас в гардеробную, Ваше Высочество. Захид, вы… Можете продолжить заниматься тем, чем занимались.

Я поспешно эвакуировалась в гардеробную.

Слуги уставились на двух промокших крыс, но я проигнорировала их и направилась вперёд по коридорам.

Я почти бежала, но Диана, к счастью, успевала за мной.

Войдя в комнату и захлопнув дверь, я наконец смогла вздохнуть. Кровь отлила от моих рук и ног.

Оглянувшись на Диану, я почувствовала облегчение.

— …

Она по-прежнему молчала.

Она не моргала и не отводила взгляд, что говорило мне о том, что она в какой-то степени не в своём уме.

Словно

усыпанные звёздами бирюзовые глаза светились безумием, и я начала

сомневаться, есть ли в этом романе хоть один не сумасшедший человек.

Испытывая вполне обоснованные сомнения, я заговорила первой.

— Ваше Высочество, могу я узнать, что именно вы собирались проверить ранее?

В отличие от того, что я ожидала, Диана ответила совершенно искренне.

—

Мне было интересно, как отреагирует герцог Карнуар, — довольно

отчётливо пробормотала она и слегка наклонила голову. — Раньше я не

видела, чтобы он так горячо действовал.

В её словах был

смысл. Захид был не из тех, кто напрямую ввязывается в конфликт. Точнее,

ему нравилось втягивать в конфликты других и наблюдать за развитием

событий со стороны.

Погрузившись на некоторое время в свои мысли, Диана задала мне неожиданный вопрос.

— Могу ли я называть вас по имени?

В

этот момент я поняла, почему диалог с ней казался таким необычным и

неловким. Она не растягивала свои речи и не приукрашивала слова

любезностями.

Вместо этого она переходила сразу к делу,

не давая собеседнику времени на обдумывание, что было совсем не похоже

на манеру общения других аристократов.

У неё был сложный характер, и неудивительно, что дворянам было так трудно с ней общаться.

Я, с другой стороны, оценила её прямоту.

— Вы можете обращаться ко мне как угодно, Ваше Высочество.

— Благодарю.

Диана

положила платье, которое я дала ей, на ближайший стул и разделась. Её

прозрачно-белая кожа приятно сияла в тёплом дневном свете.

Я прикусила губу.

Под прозрачным бельём скрывалась красивая спина, на которой плясали глубокие красные полосы. Это были следы от кнута.

Она

знала, что я смотрю на её шрамы, но не попыталась скрыть их от меня.

Более того, казалось, что она специально демонстрирует их.

— Эрта, — позвала меня Диана, застёгивая маленькие перламутровые пуговицы на платье.

— Да, Ваше Высочество.

— Я нахожу вас весьма приятной.

Закончив с пуговицами, она перешла к завязыванию ленты на воротнике и продолжила:

— Итак, я хочу предупредить вас.

Она

снова посмотрела на меня, и её глаза были мертвы, как пустыня. Было в

них что-то оцепенелое, лишённое эмоций. Выражение её лица напоминало мне

поверхность спокойного океана.

— Остерегайтесь герцога, Эрта, — говорила она слабым, тонким голосом. — Этот мужчина не способен любить.

От её предупреждения я замерла, и было понятно, что я не очень хорошо скрываю панику.

Диана, заметив моё застывшее лицо, медленно изогнула уголки глаз в меланхолическую улыбку.

— Вы уже знаете, не так ли? Что он — чудовище.

Её шёпот пронзил меня, как стрела.

Проводив Диану обратно в Императорский дворец, я улеглась спать раньше обычного.

И не просто улеглась, а скорее растаяла среди подушек.

Помимо

того, что я была гораздо напряженнее, чем обычно, за день на меня

навалилось много значимых событий, и казалось, что от моего мозга ничего

не осталось.

Я взяла одну из пушистых подушек и крепко сжала её.

Диана

была персонажем, который практически не появлялся в романе, поэтому мне

оставалось лишь гадать, как много она знает и что скрывает.

Меня терзали вопросы, но всё, что она оставила мне, — это зловещее предупреждение.

Она покинула замок Карнуар с таким же спокойствием и стоицизмом, с каким появилась в нём.

Образ её изуродованной спины долго стоял у меня перед глазами, а в ушах звучали её последние слова.

Она была права. Захид хоть и казался отчаянно влюблённым в любовь всей своей жизни, он не ведал, что такое любовь.

Он не был прекрасным принцем.

Скорее,

он был дьяволом, скрывающимся за маской человека, который вскоре утащит

меня за собой в преисподнюю. Я и так это понимала, но гораздо больнее

было услышать эту правду от кого-то другого.

Я свернулась

калачиком под одеялом, когда дверь распахнул единственный человек,

который мог вот так, без моего разрешения, ворваться в мою спальню.

— Многое сегодня произошло, Эрта.

Захид подошёл ближе, тихо посмеиваясь.

Я фыркнула на него, но он был не их тех, кого заденет простая усмешка.

Я зарылась лицом в подушку и почувствовала, как матрас подо мной слегка прогнулся, когда он сел рядом.

Склонившись, он провёл руками по моей спине.

— Я очень устала, не беспокойте меня.

— Я же спас тебя.

Если бы он ещё раз попытался спасти меня таким образом, он бы уже веселился с головой принцессы в руках.

Вместо того, чтобы огрызнуться, я тихонько приподняла голову с подушки.

Захид лежал рядом со мной, расслабленный и уютный.

Наши взгляды встретились, и я посмотрела в его глаза, похожие на драгоценные камни.

— Вы, должно быть, гораздо могущественнее, чем я думала, раз можете облить принцессу чаем и всё такое, — пробормотала я.

— А… У принцессы на меня ничего нет. И Император выберет меня, а не её, если понадобится.

Мне вспомнились кошмарные следы от кнута на её спине.

— Он её не любит?

— Любит, но поверхностно.

— …

Я

больше не стала ничего говорить. Если бы сегодняшний день был похож на

любой другой, я бы обязательно задала пару вопросов, чтобы выудить

информацию о принцессе, но сегодня я слишком для этого устала.

Захид взял моё осунувшееся лицо в свои руки.

— Не ходи вокруг до около, Эрта.

Его пальцы скользнули по моими щекам и медленно погладили мои губы, после чего он цокнул языком.

— Мне не нравится, когда мои вещи обижают.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я приоткрыла губы, и кончик его большого пальца коснулся моего языка, но это не помешало мне говорить.

— Вижу, вы решили относиться ко мне как к предмету.

— А что? Хочешь, чтобы я сказал, что это из-за любви?

— Нет.

— Я могу сказать это, если ты хочешь, — глубоко прошептал он, приблизив своё лицо к моему.

— Я сказала нет, — предупредила я и отстранилась.

Это было неизбежно, но он выбросил моё предупреждение прочь.

— Я люблю тебя, Эрта, — Захид мурчал самым сладким тоном, на который только был способен.

Я презирала его приторно-сладкий язык и фальшивые признания в любви.

—

Вы… Вы знаете, что вы совершенно отвратительны? — Ответила я на его

признание от чистого сердца, вкладывая силу в каждое слово.

Захид по-детски хихикнул.

Для

него всё это было просто игрой. Мне было интересно, исказится ли это

самодовольное лицо в тот день, когда я вырвусь из его рук. Мне до смерти

хотелось посмеяться над этой красотой, искажённой гневным отчаянием.

Представив себе эту приятную сцену, я запрятала свою злость глубоко внутрь и похоронила в себе.

—

В любом случае, Эрта. Я из кожи вон лез, чтобы спаси тебя… — он

постучал пальцем по моим губам. — Я получу благодарность, или как?

Я прекрасно понимала, что он имеет в виду, но не могла вот так просто подарить ему поцелуй.

В

голове все ещё стоял образ Захида в императорском саду. Прелестно

распустившиеся розы и моя алая кровь… Я ощутила, что в тот момент у

Захида возникло сильное желание разорвать меня, и с тех пор старалась

как можно реже вступать с ним в физический контакт.

К счастью, мы оба были невероятно заняты, поэтому у нас почти не было времени видеться друг с другом.

Захид знал, что я его избегаю, но до этих пор ничего не предпринимал.

Я понять не могла, как поцеловать его, увидев таким, какой он был раньше. Изнуряющий страх был выгравирован на моих костях.

Пока

я колебалась, Захид начал руками исследовать изгибы моего тела. Одним

пальцем он ласкал мои губы, другой рукой гладил шею и плечи. Затем он

провёл пальцами по моей спине и медленно спустился вниз по позвоночнику.

Я схватила его руку.

— Прекратите.

— Прекратить что?

— Ваша рука… Прекратите это делать…

Я

пыталась придумать социально приемлемый способ сказать ему о том, чтобы

он перестал так чувственно прикасаться ко мне, и, наблюдая за тем, как

заплетается мой язык, Захид выглядел слишком довольным.

— Как насчёт того, чтобы заняться этим снаружи? — настойчиво просил он, притянув меня к своей груди.

— … Ч-чем заняться?

— Выброси подобные мысли из своей головы.

— Это вы говорите таким тоном, что я…!

Если

с кем угодно говорить с таким грешным лицом, с такими знойными глазами,

то этот кто-то тоже бы пришёл к выводу, в которому пришла я. Он

специально так говорил, чтобы поддразнить меня.

Какое противное у него хобби.

— Просто скажите уже. О чём вы?

На мой строгий вопрос Захид ухмыльнулся.

— Давай завтра отправимся на пикник с близнецами.

Пикник

был своеобразным выходным для эмоционально выгоревшей невесты. Даймон

сказал, что Захид подготовил этот день как подарок-сюрприз, но меня это

не слишком заинтриговало.

На следующее утро мы вчетвером уселись завтракать, и Захид вновь заговорил о пикнике.

— Может, вместо обеда отправимся на пикник?

Шерил и Итан прекратили нарезать свою еду, услышав его предложение. Они переглянулись, затем посмотрели на Захида.

— Зачем? — бунтующим тоном спросила Шерил.

Я закрыла лицо руками.

Шерил,

похоже, выбросила в окно все уроки этикета от графини Мажеллин, но

Захид улыбнулся, проигнорировав её несносное поведение, и продолжил

разговор.

— Я приготовил для вас двух пони. Они ручные, так что вы быстро привыкнете к езде на них.

Это же дети. При упоминании о пони они не смогли скрыть блеска в глазах.

— Л-лошадки?

Это был редкий случай, когда Итан первый обратился к Захиду.

Пока я ела тартар из говядины с сыром, я наблюдала за тем, как Захид пытается завлечь Итана.

—

Я так и сказал. Они действительно очаровательны. Ты можешь кормить их

морковкой и заплетать им гривы, — дружелюбным тоном говорил Захид,

наклоняясь к мальчику.

— … !

Глаза Итана широко распахнулись, пока Шерил откровенно топтала его ногу под столом, но я сделала вид, что не заметила этого.

Итан заскулил и посмотрел на Шерил.

Несмотря на негативные чувства, которые он испытывал к Захиду, он все равно хотел покататься на пони.

Поняв, что давка ног не остановит Итана, Шерил зашипела на него.

— У тебя есть хоть капля самоуважения?!

— Ш-Шерил…

— Шерил, довольно.

В итоге мы рассорились за обеденным столом, оставив Захида сидеть и наслаждаться нашей перепалкой.

После долгих споров мы, наконец, пришли к решению, что отправимся на пикник.

Шерил,

Итан и я собрались в библиотеке, чтобы позаниматься, но близнецы не

переставали трещать о пони и пикнике даже во время выполнения домашнего

задания. Шерил, видимо, тоже хотела этого.

— Что, если я не понравлюсь пони?

— П-пока ты не наступишь на их ноги…

— Я не собираюсь наступать им на копыта! Я буду гладить их и играть с ними!

Это был невероятно милый разговор, но в то же время он ранил меня в самое сердце.

Причина,

по которой я не отказалась от пикника заключалась в том, что близнецы

никогда раньше не были на подобных вылазках. Жизнь в бедности лишает

некоторых впечатлений, и я чувствовала себя виноватой в том, что они

никогда не выбирались на природу. Кроме того, они никогда не ездили на

лошади.

Поэтому я была немного благодарна Захиду за то,

что он вообще предложил эту затею. Но кроме благодарности я испытывала

кое-что ещё. Я была даже немного раздражена. Он так хорошо чувствовал

мои слабые места.

Захид забрал нас около полудня, и близнецы, уже полностью одетые в костюмы для верховой езды, бросились к нему.

Даймон проводил их в конюшню.

Мы с Захидом последовали за ними, и я засмеялась при виде того, как они скачут галопом, словно жеребята.

— Ты очень щедра на смех, когда дело касается близнецов, да?

Я только сейчас осознала, что весело смеялась, когда он упомянул об этом, и быстро стёрла эмоции с лица.

— Спасибо, Захид. Им было трудно в последнее время, и это их очень приободрит.

В

конце концов, он, должно быть, потратил на покупку пони по меньшей мере

целое состояние, хотя, возможно, для Захида эта трата была сравнительно

чаше воды, вычерпнутой из океана. В любом случае, эту покупку он

совершил ради меня.

— Но, пожалуйста, не усердствуйте ради меня, — закончила я вежливым, но пустым жестом.

— Тебе не кажется, что все эти любезности — чересчур для женатой пары?

— Да, но я просто хотела, чтобы вы знали, что я вам искренне благодарна.

— А вчера ты не благодарила меня…

— Потому что за то я благодарна не была. Если вы хотите меня соблазнить, то подобные вещи гораздо эффективнее.

Захид шёл рядом со мной, пока вдруг не перегородил мне дорогу.

Я остановилась и посмотрела ему в лицо.

Ослепительный солнечный свет струился по его невероятно красивым чертам, а тонкие линии лица растянулись в улыбку.

—

Понятно. Видимо, соблазнить тебя своей внешностью у меня не очень-то

получилось... — сказал Захид, озорно хихикая. — Значит, теперь я буду

стараться завоевать тебя деньгами.

Я не могла отвести

глаз от стоящего передо мной ребячливого мужчины, и пока я стояла,

заворожённая его лицом, Захид улыбнулся ещё очаровательнее.

— Что? Уже влюбляешься в меня?

—

Говорите так, и я буду терять свои чувства каждый раз, когда вы так

делаете, — я наконец-то ответила на его бесстыдный вопрос, после того

как на некоторое время потеряла дар речи.

— Ты действительно так думаешь?

Он

наклонился и расположил своё лицо прямо напротив моего. Хотя я пыталась

сделать вид, что меня не волнует его игра, я не могла не отвести

взгляд.

Захид озорно прошептал мне на ухо, поглаживая слегка покрасневшую мочку уха.

— Не похоже, что так случится, Эрта.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Хотя я изо всех сил старалась отрицать это, скорее всего Захид уже знал, что я медленно, но верно, влюбляюсь в него.

В

конце концов, он растопчет мои чувства на месте, потому что нет ни

единого шанса, что он ответит на них взаимностью. Зная, что всё это

может закончиться только катастрофой, я делала всё возможное, чтобы

склонить чашу весов своего сердца в другую сторону.

— Думайте, как угодно, — спокойно ответила я, будто ничего во мне не изменилось.

Я пошла прочь, и довольный Захид поспешил за мной.

Шерил

и Итан уже были у конюшни, с нетерпением подкармливая лошадей, и я

смотрела на них со всей любовью в своём сердце. Шерил гладила белого с

чёрными пятнами пони, а Итан обнимал коричневого пони с белым пятнышком

на лбу. Они оба, казалось, влюблены в своих новых питомцев.

Пока Даймон учил их кататься на лошадях, конюх, Захид и я обменивались короткими фразами.

— Ты когда-то была в седле?

— Да, но я не обучалась верховой езде.

Это было привилегией дворян.

В

юности я должна была брать уроки верховой езды, но с началом конца

нашей семьи мне пришлось отказаться от них. Мне удалось усвоить самый

минимум, но я мало что помнила, и всё происходящее казалось мне хорошей

возможностью научиться заново.

Однако Захид, похоже, не собирался меня учить.

— Тогда ты сможешь поехать со мной на моём коне…

— Почему?

Я прикусила губу, как только вопрос сорвался с губ.

Меня

осенило, что я веду себя так же грубо, как и Шерил. Мне стоит

задуматься над своим поведением, прежде чем пристыжать близнецов.

Не обращая внимания на самодовольное выражение лица Шерил, я поправила себя.

— Я тоже хочу научиться ездить верхом.

— Мне очень жаль, Эрта. У нас нет столько лошадей, чтобы мы могли ездить по-отдельности.

— ?

Он,

наверное, был единственным человеком, у которого хватило бесстыдства

сказать это, когда мы стояли перед конюшней, полной свободных лошадей.

Я показала на относительно спокойную белую лошадь и посмотрела на Захида, но он ответил молчаливой, но упрямой улыбкой.

— … Ладно.

Я

решила не тратить время на битву, которую никогда не выиграю, но тут же

пожалела, что не попыталась убедить его, когда увидела его коня.

Это был огромный чёрный жеребец, такой же, как на картинах с полей сражений.

Казалось, он запросто может растоптать пони в пыль.

Скормив коню кусочек сахара, Захид ловко надел на него поводья.

— Это боевой конь… ? — спросила я, чувствуя себя совершенно окаменевшей.

— Так точно. Я использовал его на полях сражений.

Не

нужно быть профессионалом, чтобы понять необычность этого коня, но

несмотря на то, что это было ценное животное, ни одна часть меня не

хотела к нему приближаться. Глаза зверя злобно блестели, и я живо

вообразила, как он лягает меня, едва я к нему подойду.

В общем, для новичка, как я, он явно не подходил.

Я плавно отплыла назад и спряталась за Захидом.

— Боишься?

— Да. Думаю. Мне стоит поехать на пони, как и близнецы.

Не успела я договорить, как Захид вскочил на лошадь и протянул мне руку. Его ухмыляющееся лицо было полно озорства.

Как он раздражает…

Я крепко стиснула челюсть и взяла его за руку.

Он легко закинул меня на коня, и мне показалось, словно меня подбрасывают в небо.

Сидя позади меня, пока я в панике шаталась перед ним, Захид спокойно раздавал мне указания.

— Возьмись за это. Выпрями спину…

— … Э-это? Вот за эту штуку?

— Я прямо за тобой, Эрта. Всё будет хорошо. Не о чем беспокоиться, — успокаивал он меня.

Я почувствовала, как он поддерживает мою спину. Прислонившись к его крепкой широкой груди, я глубоко вздохнула.

Захид положил подбородок мне на плечо и шепнул на ухо:

— Как ты сейчас себя чувствуешь? Лучше?

Я крепко ухватилась за поводья и неловко кивнула головой.

— Если бы мы могли посидеть немного и поехать, как только я привыкну… Ах! — Вскрикнула я и прижалась к Захиду.

Захид хлестнул лошадь, и с резким звуком удара кожаного хлыста о бок конь взревел, подняв передние копыта.

Гарцуя

на месте, конь пустился в галоп. В мгновение меня повезли прочь оттуда,

где находились Шерил и Итан, когда конь умчался вперёд.

— Эрта!!!

— Э-Эрта!

В шоке закричали близнецы, словно стали свидетелями похищения, но я не могла оглянуться.

Вжавшись в Захида, я дрожала от страха, закрыв глаза и умоляя его.

— Медленнее… Помедленнее, прошу!

Захид разразился весёлым смехом, который говорил о том, что в ближайшее время сбавлять обороты он не собирается.

Я была дурой, что вообще поддалась на уговоры этого злодея.

— Открой глаза, Эрта, м-м?

— Нет!

— Я замедлюсь, если откроешь глаза.

Он вновь и вновь обещал это, поэтому я засунула свой страх подальше и заставила себя открыть глаза.

— … !

Перед глазами развернулся вид бескрайнего поля.

Земля была усеяла яркими полевыми цветами, а деревья — сочной зелёной листвой.

Чёрный конь свободным галопом нёсся по невероятному пейзажу, а ветер овевал моё лицо.

Глубоко вдыхая чистый воздух, я с наслаждением ощущала свежий запах травы.

Мои глаза расширились, и легкий румянец окрасил мои щёки в красный цвет.

Как и обещал, Захид снизил скорость.

— Красиво, правда? — усмехнулся он, когда я продолжила заворожённо оглядываться по сторонам.

— Тебе стоит побывать здесь с близнецами в будущем.

Я повернула голову, когда он сказал, что я могу ездить на лошади столько, сколько захочу.

Губы Захида прикоснулись к моему лицу.

— Всё, что ты сейчас видишь — моё.

Эти поля были частью владений Карнуаров.

Захид поцеловал меня в щёку.

— И твоё тоже.

Я не знала, что он так быстро превратит свои слова о соблазнении меня с помощью денег в действие.

— … Должна сказать, это довольно симпатично, — пробормотала я себе под нос и прильнула к нему.

Ручей бежал по ярко раскрашенным природой камням, которые на солнце сверкали так, словно кто-то побросал в воду бриллианты.

Глядя

на трепещущий ручей, я вдруг поняла, что всё время провела в стенах

особняка. За исключением того дня, когда я посещала императорский

дворец, я была практически заперта в замке. У меня не было ни времени на

прогулки, ни желания сталкиваться со слухами и осуждающими взглядами.

Единственное,

что я делала на свежем воздухе, — это изредка прогуливалась в саду. Мне

казалось, что этого вполне достаточно, но выбравшись сейчас я поняла,

насколько напряжённой была в последнее время.

Захид остановил коня под тенью дерева, и я сошла с него гораздо грациознее, чем забиралась.

—

Шерил и Итан скоро будут здесь, не волнуйся, — сказал он, привязывая

поводья к стволу дерева и добавил, что их обучат, как правильно

обращаться с лошадьми и как ездить на них.

Затем он достал из небольшой сумки, висевшей на седле, плед.

— Присядем?

Мы бок о бок сели под развесистой ивой, и я завязала разговор, пока нас не накрыла неловкая тишина.

— Неплохо обращаетесь с лошадьми, Захид.

Он слегка усмехнулся моему комплименту.

— Я так же хорошо играю в поло. Когда-нибудь я тебе покажу.

Верховая

езда была неотъемлемым навыком игры в поло. Это было опасное

развлечение, так как игроки часто сталкивались друг и другом и получали

травмы, пока концентрировались на мяче. Однако, ни одна часть меня не

верила, что травмы получал именно Захид.

Я представила

его в форменном шлеме и с длинной клюшкой в руках. Я была уверена, что

он доминировал на игровом поле, пока толпа рукоплескала ему.

— С удовольствием.

— Хочешь, я научу близнецов?

— Разве это не опасно для детей?

— Хм… Думаю, у Шерил получится. Она довольно бесстрашная.

Шерил,

вероятнее, будет интереснее бить других игроков, а не мяч. Представив,

как она вращает клюшкой, как битой, я медленно покачала головой.

— Будет слишком опасно для тех, кто будет играть с ней.

— Почему? Из-за её напористости?

Я

усмехнулась его словам, и это, похоже, привлекло его внимание. Может,

дело было в прогулке на лошади, но сегодня я чувствовала себя гораздо

свободнее.

— Хотела ли ты что-то сделать после полного погашения долга? — Спросил он.

Я не ожидала от него такого вопроса.

Я сделала небольшую паузу, прежде чем ответить.

— Нет. Не думала, что когда-нибудь найду способ расплатиться.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я была не из тех, кто питает

несбыточные надежды и мечты. Мои амбиции питали страдания, а не вера, и я

предпочитала смотреть прямо в лицо суровой реальности, а не мечтать об

оптимистичном будущем, надеясь, что всё когда-то закончится. До встречи с

Захидом «погашение долга» было для меня недостижимой целью.

— Я правда думала отправить близнецов подальше, и покончить с долгом вместе с собой.

Ветер подул на мои щёки, и хрупкие листья посыпались под его лёгким дуновением.

Поймав в воздухе один из листьев, Захид тихо произнёс.

— Не думал, что ты так бескорыстна.

— Нет. У нас просто не было… выбора… — Промямлила я и стала теребить лист, который подобрала с земли.

— Может, хочешь сделать что-то сейчас? — Задал он ещё один вопрос в ответ на моё молчание.

У меня и правда были планы, но они не могли быть воплощены в жизнь до тех пор, пока мы не сбежим от Захида.

Мне

приходилось постоянно прилагать усилия, чтобы не привязываться к

поместью Карнуар; чтобы наслаждаться всем, что он давал, и в то же время

без раздумий бросить всё, когда придёт время.

Захид,

должно быть, заметил это во мне, и именно поэтому постоянно спрашивал,

хочу ли я чего-нибудь. Он старался сделать так, чтобы я здесь была к

чему-то привязана.

Его доброта была похожа на опутывающую меня паутину.

— Я дам вам знать, если что-нибудь придумаю, — ответила я, старательно уворачиваясь от скрытой ловушки.

— Как насчёт домашнего животного? Тебе нравятся кошки или собаки?

— Не люблю ни тех, ни других.

Я

солгала, зная, что не могу создать больше заложников, которых Захид мог

использовать против меня. Отдать в его руки моих близнецов и так было

проблемой.

Я не понимала, как ему удаётся так легко

покорять сердца людей и врываться внутрь. Ни на секунду я не могла

ослабить свою защиту рядом с ним.

— Очень жаль.

К

счастью, больше он не предпринял попыток соблазнить меня. Когда я

наконец начала расслабляться, до моего слуха донеслись звуки стука копыт

по земле.

Я не поверила своим глазами.

Шерил и Итан, которые должны были не спеша добраться до нас, мчались на своих пони.

Лицо

конюха и других слуг, следовавших за ними, становились всё бледнее и

бледнее с каждым разом, когда близнецы подстёгивали своих лошадей, чтобы

те летели быстрее.

Очевидно, почему эти двое так несутся несмотря на то, что это их первая поездка.

— Эрта-а-а-а! — закричала Шерил во всю мощь своих лёгких, как только заметила меня.

— Я же говорил. Она прирождённый лидер, — с усмешкой прокомментировал Захид.

Пикник

прошёл замечательно. Это, безусловно, немного освежило нас, и какое-то

время одних воспоминаний о том дне было достаточно, чтобы поддерживать

хорошее настроение.

Даймон отругал близнецов за их

беспечное поведение в тот день. Слова богу, что пони были хорошо

обучены, иначе дети могли расшибиться. Конечно, близнецы отказались

признать свою вину, заявив, что Захид виноват в том, что так украл меня,

и старый дворецкий прекратил отчитывать их, поскольку то, что они

говорили, не было взято с потолка.

И моя попытка вразумить близнецов не удалась.

Когда

я объяснила, как опасны их действия, они наперебой стали говорить мне о

том, как именно мне стоило соскочить с коня. Они даже

продемонстрировали мне это, забираясь на диван и спрыгивая с него.

Если

бы я спрыгнула с жеребца Захида, то, как минимум, получила бы перелом

нескольких костей. Вместо того, чтобы сказать им об этом, я подыграла,

сделав вид, что тренируюсь слезать с лошади.

Время летело незаметно, и осталось десять дней до того момента, как я выйду замуж.

Следующие несколько дней я провела, контактируя с несколькими бутиками.

Шерил

и Итан должны были разбрасывать цветочные лепестки на церемонии, но

возникла проблема с их нарядами. Я распланировала, во что они должны

быть одеты, какие цветы будут в их волосах и даже формы корзинок,

которые они будут держать, чтобы разбрасывать лепестки по пути к алтарю.

Это должен был быть их большой дебют. Хотя это не было

«официальном дебютом в высшем обществе», это вполне можно было так

назвать.

Я надеялась, что в этот день они будут блистать

ярче всех, полагая, что если они произведут сильное впечатление, то их

жизнь среди знати станет намного легче.

Поэтому не будет

преувеличением сказать, что я приложила максимум усилий, чтобы нарядить

их, и, как специально, из всего, что могло пойти не так, проблема

случилась с их одеждой.

По этой причине мне за долгое время пришлось покинуть особняк.

Вместо

того, чтобы отправиться в карете с эмблемой Карнуар, я выбрала

маленькую и неприметную, чтобы не привлекать всеобщего внимания.

Я планировала вернуться сразу после посещения бутика, поэтому взяла с собой лишь пару рыцарей.

Импровизированный выход на улицу привёл меня в полный восторг.

Проверив все коррективы, внесённые в наряды, и высказав швее несколько пожеланий, я вышла из магазина.

Я уже собиралась сесть в карету, как вдруг меня посетила мысль.

«Может, купить вкусностей?»

Не каждый день я выбиралась в город, и мне хотелось сделать близнецам какой-нибудь подарок.

Кондитерская,

которую купил для меня Захид, привлекла моё внимание, но я не стала

туда заходить. Мне хотелось купить им что-то такое, чего они ещё не

пробовали.

Кучер сделал предложение, видя нерешительность в моих глазах.

— Я знаю одно место, которое, думаю, Вам понравится. Не хотите ли отправиться туда, Ваша Светлость?

Решив съездить в новый магазин, я сказала ему доставить меня туда.

Всё казалось вполне нормальным, пока…

Что-то не так.

Я

отодвинула шторы, чтобы выглянуть в окошко, и увидела, как карета

проехала мимо оживлённых районов города и оказалась на обшарпанной

улице. В этом месте не было ни одной кондитерской, подходящей для

герцогини, а по моему телу поползло ощущение, что всё не так.

За

короткое мгновение в голове пронеслись десятки мыслей, и когда я,

наконец, решилась открыть дверцу движущейся кареты, то услышала, как

рыцари, следовавшие позади, зовут меня.

— Ваша Светлость! — отчаянно воззвали они ко мне.

Не успела я ответить, как карету сильно тряхнуло, словно она на что-то наехала.

Послышалось ржание встревоженных лошадей, смешанное с гулом громких криков, и дверь кареты распахнулась.

Внутрь хлынул запах крови, и множество рук вцепилось в мои конечности.

Одной их них удалось закрыть мой нос и рот мокрым полотенцем.

Сквозь

затуманенное зрение мне удалось разглядеть кучу мужчин, одетых в

чёрное. Казалось, что их было бесконечно много, и у каждого было оружие

разной формы.

Рыцари упали на землю, харкая кровью, пытаясь отбиться от засады.

Затем всё померкло.

Даймон был удивлён, узнав, что Захид планирует пикник.

Было

не похоже, что господин тратит время на такое незначительное

мероприятие, но Даймон впервые увидел, что хозяин так радуется чему-то.

Видя,

что у Захида всегда улучшается настроение, когда он находится рядом с

Эртой, Даймон понял, что в поместье с приходом герцогини стало гораздо

оживлённее, чем раньше.

Его хозяин наконец-то нашёл свою единственную настоящую любовь.

Он думал, что остаётся спокойно ждать, когда у влюблённых появятся дети.

Но он не знал…

— …

Прочитав

срочное сообщение, доставленное Информационной гильдией, Даймон

недовольно застонал и тут же помчался в императорский дворец.

Захид

был в центре разговора с высокопоставленными аристократами посреди

коридора, и в обычной ситуации Даймон подождал бы, пока Захид закончит

беседу, но сейчас ситуация была экстренной.

— Ваша Светлость.

Уловив во взгляде Даймона срочность, Захид отвлёкся от разговора, чтобы переговорить со своим дворецким.

— Прошу меня извинить.

Он приблизился к Даймону и негромко произнёс:

— Говори.

— Её Светлость…

Как только Даймон упомянул Эрту, воздух вокруг изменился.

Старый дворецкий нервно сглотнул и выдавил из себя страшную новость.

— Её Светлость похищена.

— …

Захид на мгновение замолчал.

— Какие их требования? — Задал он лаконичный вопрос и сузил глаза.

—

Они требуют довольно крупную сумму денег в качестве выкупа, но, скорее

всего, они сделали это не из денежных соображений. Это больше похоже на

переворот, устроенный оппозицией Карнуаров, Ваша Светлость.

— Похоже? Следует быть более уверенным в той информации, которую передаёшь, Даймон.

— Прошу прощения. Мы всё ещё расследуем это дело, но я постараюсь всё выяснить в течение часа.

— Медленно. Полчаса.

Быстрыми шагами Захид пересекал коридор, отдавая Даймону следующий приказ.

— Объяви чрезвычайное положение, пусть все рыцари ордена соберутся и будут готовы ко встрече со мной. Я сам с этим разберусь.

Даймон внезапно остановился.

Под

словами «сам разберусь» Захид подразумевал, что собирается обратиться к

«ним». Но Даймон не мог пойти против приказа своего господина.

— Разошлю уведомление всем членам гильдии. Так же сообщу столичной страже о сложившейся ситуации, — послушно ответил Даймон.

При упоминании столичной стажи губы Захида сложились в ухмылку.

— Да, да. Убедись, что они в курсе, Даймон.

Странные фиолетовые глаза потемнели, а ухмылка стала ещё глубже.

— Скажи им, чтобы готовились убирать трупы.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Главный герой романа всегда проходит через трудности.

Эти

трудности могут принимать самые разные формы. Иногда под угрозой

оказываются его близкие люди, что создаёт момент, в который герой

открывает свои истинные способности. Да и в целом конфликтные сцены

используют для того, чтобы показать, насколько силён и необычен главный

герой.

Похищение — всего лишь одно из многих клише, но… Я не предполагала, что именно мне придётся пройти через это.

Я

в отчаянии огляделась по сторонам: похоже, это был какой-то старый

склад, и все окна были заколочены деревянными досками, закрывающими

обзор.

Как только стало тихо, я услышала щебетание птиц и стрекотание сверчков.

В окрестностях столицы не было природы, и я решила, что нахожусь где-то посреди леса.

Привыкнув к темноте и оглядевшись по сторонам, я увидела кучу оружия, разбросанного по полу.

Поднявшись на ноги, я прислонилась к стене и отдышалась. Меня крепко связали верёвками и затолкали в угол.

— Ха… — вздохнула я.

Это было не простое взятие в заложники ради денежного выкупа.

Мало того, что они использовали химические средства, чтобы я потеряла сознание, так ещё каждый из них был вооружён.

Скорее всего, это было спланированное похищение, финансируемое третьей стороной.

Организаторами

похищения могли быть как и банда наёмников, так и кто-то из дворянства.

Это мог быть даже кто-то из влиятельных торговцев.

Учитывая

количество врагов Захида, можно предположить, что все они образовали

альянс для осуществления своего грандиозного замысла. Если это правда,

то они не слишком умны, учитывая, что спланировали они, по сути, миссию

по самоубийству.

Когда я задумалась об этом, то вспомнила

похожую сцену из романа, но в той сцене группа неизвестных похитила не

любимую Захида, а его самого.

Несмотря на то, что он мог в любой момент сбежать, Захид позволил им схватить себя из чистого любопытства.

Я

попыталась вспомнить, чем всё закончилось, но всё повествование было

перегружено сумасшедшими событиями, так что такой незначительный эпизод,

как этот, не произвёл на меня сильного впечатления.

Покопавшись в памяти, я в досаде скривила лицо.

Я не была до конца уверена, но мне вспомнилось, что в той главе появился Безымянный Орден, чтобы разобраться с ситуацией.

Всего Захиду служили два рыцарских ордена.

Первый — Орден Апель. Эта группа существовала официально и состояла их талантливейших людей, отвечавших за охрану герцога.

Второй — неофициальная группа воинов, именуемая Безымянным Орденом.

Пусть

и назывались они «орден», по сути это была группа людей, официально не

получивших рыцарского титула. Они были ближайшими товарищами Захида и

теми, кто оставался подле него во время самых жестоких сражений.

Учитывая

ту роль, которую они сыграли в заслугах Захида, стоило ожидать, что они

будут прославлены как герои войны. Но вместо этого герцог скрыл их от

посторонних глаз.

Он сделал это, потому что они были

кровожадными маньяками. Как бы он ни старался отмыть с них кровь, это не

изменит того факта, что они были дикими псами, которым было важно лишь

сражаться вместе с Захидом. Можно вывезти человека из дикой природы, но

не дикость из человека.

Они скрывались среди членов

Информационной гильдии и скрытно выполняли свои задачи, как ночные тени,

так что столкнуться с ними у меня не было возможности.

Честно говоря, я надеялась, что всё так и останется, но вполне вероятно, что Захид призвал их, чтобы прийти мне на помощь.

Я уже начинала беспокоиться о том, какие злодеяния совершит мой муж в этот раз.

Скоро у нас свадьба, и похищение будущей жены — большая проблема, но я надеялась, что хуже этого не будет.

— …

Пока я размышляла, как справиться со всем как можно тише, я услышала приглушённый звук приближающейся группы мужчин к складу.

Через мгновение дверь резко распахнулась, и внутрь ввалилась толпа крупных, озлобленных мужчин.

Я посмотрела на человека, стоящего впереди.

У него были густые брови, а по всему лицу располагался диагональный шрам от ожога.

Главарь нахмурился.

— Очнулась.

Остальные грубо схватили меня и поставили на ноги, и я почувствовала, как вся кровь тела прилила к голове. Руки и ноги онемели.

Меня усадили на стул, а главарь подтащил кресло, чтобы усесться прямо передо мной.

— Герцогиня Карнуар.

Я

молча смотрела, как он достает из кармана сигару и закуривает. Сделав

глубокую затяжку, он выпустил дым мне в лицо. И хоть я старалась

задержать дыхание, не смогла не закашляться в облаке никотина.

Он продолжил курить, не обращая на меня никакого внимания.

—

Думаю, у тебя много вопросов к нам, леди, но ситуация, в которой ты

оказалась… Видишь ли, мы находимся посреди леса, и твоему мужу будет

нелегко спасти тебя.

Выслушав его непоследовательное объяснение ситуации, я отчасти поняла, что происходит.

Склад

находился в глубине леса, который был на окраине столицы. Эту местность

посещали редко, и была она огромна, а значит на мои поиски уйдёт не

менее пары дней. Пока люди Захида будут прочёсывать лес, похитители

планировали заключить сделку с герцогом.

Они уже отправили одного из своих людей в замок Карнуар, чтобы потребовать в качестве выкупа сумасшедшую сумму денег.

— Если он будет долго противиться, мы просто будем посылать ему твои пальчики. Один за другим.

Он стряхнул сигару в пепельницу, а другой рукой схватил меня за лицо.

— Если будешь сидеть смирно и делать так, как мы скажем, мы окажем тебе честь и пощадим твои конечности, леди.

Грубо покрутив моё лицо вправо и влево, дотошно изучая, мужчина нацепил жуткую ухмылку.

— Не волнуйся, сладкая. Мы тебя развлечём.

Похитители разразились хохотом на этот вульгарный комментарий.

Нет

ни единого шанса, что они хотят от Захида только лишь денег. На самом

деле их целью была месть. Они, видимо, решили, что причинить боль его

любимому человеку будет самым эффектным способом отомстить ему за то,

что он им сделал. Однако группа этих отморозков меня не пугала, и они,

похоже, понимали это.

Почуяв неладное, они обменялись взглядами.

—

Кажется, ты не совсем правильно понимаешь ситуацию, леди, — лидер

группы надавил пальцем на мой лоб. — Мы немного сумасшедшие. Ты не

представляешь, на что мы способны. Сечёшь?

Вместо того, чтобы задрожать от страха, как они и хотели, я просто посмотрела ему в глаза.

Может,

из-за того, что в последнее время я находилась в окружении большого

количества безумцев, но одной из причин моего спокойствия было сильное

чувство доверия, которое укоренилось в моем сердце за последние

несколько месяцев.

Я знала, что Захид может спасти меня и

сделает это, прежде чем что-то нанесёт непоправимый ущерб его

собственности, и сделает он это любыми способами.

Моё молчание вызвало ропот среди мужчин, а лидер группы злобно нахмурился.

— Ну, скажи что-то, женщина.

Казалось, он ударит меня, если я буду молчать ещё секунду.

— Кто-то приказал сделать это, или это из-за ненависти к Его Светлости?

Он прищурился.

— И то, и другое.

— Тогда вы должны быть хорошо осведомлены о его характере. Я бы на вашем месте бежала. Пока не поздно.

Я давала им искренний совет, но лидер группы смотрел на меня убийственным взглядом.

Он не стал бить меня, а просто ухмыльнулся.

—

Хм-м, всё зависит от того, насколько этот ублюдок Карнуар любит тебя,

не так ли? А что касается тебя, дорогуша, тебе следует узнать, где твоё

место…

Мужчины переглянулись и одновременно перевели глаза в мою сторону.

Похотливы взгляды бесчисленных мужчин устремились на моё тело и начали его исследовать.

— …

Атмосфера была грязная и отвратительная. Хотя я по-прежнему доверяла Захиду, я не могла не чувствовать опасности.

Посреди густого, хищного напряжения послышался звук открывающейся двери.

В помещение вбежал один из мужчин, судя по всему, новичок в группе, и заорал во всю глотку.

— Срочно! Тот психопат… !

Все присутствующие поняли, кого он имеет в виду, однако никто не предполагал, какими будут его последующие слова.

— Он поджёг лес!

Решение выйти за него замуж стало казаться огромной ошибкой.

Сумасшедший жених решил заживо поджарить свою невесту.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Эта

информация неизбежно привела наёмников в ярость, ведь все их действия

строились на предположении, что герцог Карнуар любит свою жену и,

следовательно, захочет сохранить ей жизнь. Но по факту он поджёг лес,

хотя прекрасно знал, что в нём находится его любимая.

Они

тут же начали препираться между собой, утверждая, что они все

изначально знали, что этот сумасшедший псих вообще не может влюбиться.

Среди всей паники только главарь сохранял спокойствие.

— Бегите! — Рявкнул он.

Не

пройдёт и нескольких мгновений, как нас поглотит свирепое пламя, и

нужно как можно скорее убираться от сюда, пока нас не зажарит живьём.

Среди всего хаоса главарь взвалил меня на плечо, как мешок картошки, и поспешил покинуть склад.

Весь

лес горел, и, несмотря на густой дым, я заметила кое-что необычное.

Ветер гнал пламя в одном направлении, и бежать можно было лишь в одну

сторону, чтобы избежать огня.

Это почти напоминало, как кто-то гонит свою добычу в одно место.

Похитители,

видимо, тоже заметили это, потому что, проклиная ветер, крепче

перехватывали оружие. При этом они не решались замедлить бег.

— А-аргх! — крик агонии пронзил мои уши.

Я

попыталась найти источник, но ничего не смогла разглядеть из-за густого

пламени, а когда присмотрелась, увидела, что количество наёмников

значительно уменьшилось по сравнению с той большой группой. А тот, кто

кричал, был не первым исчезнувшим.

Внезапно все и вся замерли при виде одной, полностью вымоченной в крови, фигуры.

Со свисающим с пояса мечом, окровавленный мужчина явил из пепла свою заметную сущность.

Я раскрыла рот.

— Захид…

В

свете мерцающих языков пламени вокруг до умопомрачения красивого

мужчины было практически мультяшное свечение. Сквозь зачёсанные набок

окровавленные волосы, я могла видеть, как поблёскивал его бледный лоб.

Капли густой красной жидкости стекали по серебряным ножнам на землю.

Захид взглянул на меня и просиял.

— Эрта… Прости, я немного опоздал. Не пострадала? — Спросил он меня спокойным тоном.

Только по его голосу можно было представить, как этот разговор происходит при случайной встрече в нашем саду.

Связанная и водружённая на спину главаря наемников посреди горящего леса я отвечала из последних сил.

— Я думала, что вы решили хорошенько меня поджарить.

— Прости. Я запаниковал и поторопился.

Я

подумала, почему он не может быть чуть более похож на прекрасного

принца, которые хотя бы пытаются избежать зажаривания своих леди.

Я захотела закричать ему в лицо, но не смогла и вымолвить и слова, так как надышалась дымом.

Вместо этого я бросила на него отчаянный взгляд.

Захид на мгновение бездумно опустил веки и сморщил нос. Вероятно, его раздражало, что его собственность стала грязной от пепла.

Главарь похитителей снял меня с плеча и приставил нож к моей шее.

— Отступи, если не хочешь увидеть, как твоя жена лишится головы, Карнуар!

Захид слегка наклонил голову при звуке дрогнувшего голоса главаря.

— Я бы не советовал тебе этого делать… Не знаю, что будет, если я увижу её кровь.

Он

был как никогда честен, потому что, если я истеку кровью больше, чем в

прошлый раз, он точно съест мою плоть с костей. Возможно, он даже

приготовит меня на огромном костре, который сам создал, медленно жаря

меня по кусочку.

Пока я умирала от тревоги, остальные похитители приближались к Захиду, наставив на него оружие.

Не удостоив их и взглядом, Захид продолжал задавать мне вопросы.

— Уверена, что не пострадала? Точно? Кто-то из этих ублюдков был с тобой груб? Кто-то бил тебя?

Его взгляд остановился на руке наёмника, которой он обхватывал мою шею, и губы Захида изогнулись в ухмылке.

— Начну с тебя.

Рука лидера резко дёрнулась.

Если бы я могла пошевелиться, то машинально потёрла бы побежавшие по коже мурашки.

С трудом сдерживая инстинктивное желание убежать, наёмник попытался вновь оживить идею с угрозами.

— Сдвинься хоть на сантиметр, и твоя жена… !

Не успел он закончить фразу, как Захид перебил его.

— На твоём месте я бы остановился. Если тебе нравится твой язык.

— …

Лицо наёмника запылало яростным красным цветом.

Ослеплённый гневом, он поднял кинжал, и тут в нас двоих со всех сторон посыпался град из стрел.

Я зажмурилась, ожидая своей гибели, но каким-то чудом ни одна из стрел не попала в меня.

Звук рассекающих воздух стрел и болезненные стоны боли пронзили мои уши.

Он

даже не успел дотянуться своим кинжалом до моей шеи, как вдруг разжал

обе руки и рухнул на землю, весь пронзённый стрелами, которые торчали из

него как иглы дикобраза.

Когда я почти потеряла равновесие, я почувствовала, как что-то мягко подхватило меня и потянуло вверх.

Зрение,

казалось, вернулось ко мне вместе с ощущением освобождения, и когда мои

глаза встретились с фиолетовым взглядом, я рухнула в его руки.

— Всё кончено, Эрта. Ты в безопасности, — прошептал Захид и успокаивающе провёл рукой по моей спине.

При этих словах на мои глаза навернулись слёзы.

Пусть я и притворялась храброй, всё же меня похитили и таскали за собой преступники.

Ни единого шанса, что после такого я буду в порядке.

А

когда я вспомнила, как наёмники смотрели на меня этими скользкими

взглядами… Всё напряжение, которое я сдерживала, каскадом потекло по

моим конечностям, и я ухватилась за пальто Захида.

— Я так испугалась… — пролепетала я.

Захид застыл, и я почувствовала, как напряглись его руки, но он ничего не ответил.

Он должен был уже дразнить меня или глумиться над тем, что я расплакалась…

Мне

было интересно, как сейчас выглядят его смотрящие на меня глаза, но у

меня не было сил поднять голову и взглянуть на него. Я была на пределе

своих физических возможностей, и со всем выходящим из моего тела

напряжением, я потеряла сознание в его объятиях.

О

похищении герцогини говорили все, в основном из-за того, что герцог

Карнуар ради её вызволения сжёг больше половины леса Пелоссин.

Чтобы потушить пламя потребовалось больше суток.

В жестоких следах пожара валялись не опознаваемые трупы, зверски зарубленные и сожженные дотла.

По

словам одного из столичных стражников, принимавшего участие в уборке

места происшествия, последствия пожара были настолько чудовищными, что

он даже некоторое время не мог есть.

Герцог Карнуар

объявил, что будет искать виновных в похищении людей по всему миру и

добьётся того, чтобы они понесли заслуженное наказание.

Жители Империи судачили о том, как потерявший от любви голову герцог в этот раз готов на всё.

Даймон,

ближайший доверенный герцога и непосредственный свидетель хода дела,

замечал немало странностей в том, как разворачивались события в

последнее время.

Казалось, герцог потерял рассудок, как только узнал о похищении своей жены.

Сначала

он поджёг Пелоссинский лес. Площадь леса была огромна, и на поиски ушло

бы минимум три дня, даже с привлечением сил. Как только он услышал об

этом, то сразу же отказался от своего плана по поиску невесты и придумал

новый: выкурить похитителей, устроив грандиозный пожар.

Он

был из тех, кто наперёд продумывал ходы, словно играл в шахматы. Он

просчитывал все возможные варианты и их последствия, взвешивал все

возможные исходы, так что данное решение не соответствовало его обычному

поведению.

К счастью, течение ветра было в его пользу, и

его рыцари успешно согнали похитителей, как скот, благодаря чему

спасение завершилось успешно.

Однако это была не единственная странность, которую отметил Даймон.

С момента похищения Захид часто погружался в свои мысли, и казалось, что он столкнулся с неразрешимым внутренним конфликтом.

Ранее ему всегда удавалось прийти к однозначным решениям, но впервые за долгое время он надолго зациклился на своей проблеме.

Даймон

не посмел задавать своему господину вопросы, пока тот находится в таком

состоянии, поэтому решил просто ждать. Он ждал, когда раскроются имена

тех, кто стоял за похищением, и ждал, когда гнев господина немного

уляжется.

— Даймон, — Захид стянул промокшие в крови перчатки. — Эрта спит?

— Да. Её Светлость пожелала лечь сегодня пораньше.

Эти двое обменивались лёгкими фразами в центре подземелья, расположенного под замком Карнуар.

Огромное подземелье было оснащено множеством пыточных инструментов, используемых для допросов.

Делая широкие шаги по выложенной камнями земле, чтобы не наступить в лужи крови, Даймон протянул Захиду новую пару перчаток.

—

Даймон, — проговорил он, надевая пару кожаных жёстких перчаток, —

видишь ли, происходит кое-что очень неожиданное… — Он протянул

предложение, подбирая следующие слова. — И я не могу это выбросить из

головы. Честно говоря, это стало почти шоком для меня.

Прищурившись, он повернулся к Даймону.

— Как ты думаешь, о чём я? — спросил он.

— …

Даймон растерялся.

Захид в замешательстве слегка наклонил голову и продолжил.

—

Как ты, наверное, знаешь, я не слишком много внимания уделяю

окружающим, но впервые я почувствовал нечто такое… Знаю, что этот

человек сразу привлёк моё внимание, но ничего другого, кроме этого, я

понять не могу… — пробормотал Захид, вытягивая руку.

Гладкая кожа перчатки поблескивала в мерцании факелов.

До сих пор лишь одному человеку удавалось привлечь внимание герцога.

— Вы говорите о Её Светлости? — осторожно спросил Даймон.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Даймон не подумал, прежде чем задать этот вопрос, но сразу же осёкся, после того как Захид ответил самым неожиданным образом.

— …

Захид молчал. Плотно сжав губы, он, не мигая, смотрел на Даймона.

Легкая

дрожь всколыхнула его фиолетовые глаза, как распространяющаяся по воде

рябь, но вскоре они вернулись в своё обычное спокойное состояние, как

гладь озера, и на его лишённом выражения лице расцвела живописная

ухмылка.

— Как ты догадался? — Его бархатистый голос скользнул по гладким губам.

Даймон инстинктивно глубоко втянул воздух.

Он

был рядом с господином с тех пор, как Захид был ещё ребёнком, но, когда

ему приходилось сталкиваться с подобными ситуациями, он всегда

чувствовал, словно ходит по тонкому льду.

— Просто

наблюдение, мой лорд. Похоже, что в последнее время Вы часто думаете о

Её Светлости, — спокойно ответил Даймон, изо всех сил стараясь

сдерживать бурлящую внутри него панику.

— Понял.

В подземелье воцарилась тишина.

В тишине Даймон размышлял о ситуации, в которой они оказались.

Он

знал, что у Захида есть некоторые психические отклонения. Хотя Захид

был более чем способен быть рациональным в любой ситуации, ему не

хватало эмоционального интеллекта.

А затем его настигла любовь.

С этими всплесками неконтролируемой страсти такому человеку, как Захид, справиться было непросто.

Поразмыслив,

Даймон дал ему то, что, по его мнению, больше всего нужно в такие

моменты. Он дал ему несколько убедительных, но осторожных советов.

— Сэр, я лично не думаю, что есть повод для беспокойства. В конце концов, Вы влюбились впервые.

Если

учесть, что такие непривычные чувства обычно сопровождаются

неудобствами, то вполне естественно, что Захид почувствовал себя

странно.

Захид медленно моргал, пока Даймон объяснял, что чувства Захида совершенно естественны.

— … Любовь.

Позволяя слову сорваться с языка, Захид ухмыльнулся, пробуя его на вкус.

— Точно. Это любовь.

Почему-то в его голосе прозвучала нотка цинизма, а тон был настолько жестоким, что у Даймона по коже побежали мурашки.

Однако он мгновенно переменился, как только затронул другую тему.

— Я планирую посетить герцогство Карнуар во время нашего медового месяца.

Герцогство

Карнуар, расположенное на юге Империи, было настоящей житницей

государства. В то же время оно было известно тем, что постоянно

находилось в состоянии ожесточённых территориальных конфликтов с

соседними королевствами.

И поле боя, на которое должен был быть отправлен Захид, находилось не так уж далеко от его герцогства.

—

Я сообщу о Вашем визите. Вы действительно собираетесь взять Её

Светлость с собой на войну? Мне кажется, что было бы неплохо

пересмотреть это решение, особенно после злосчастного инцидента с

похищением и остального…

Даймон беспокоился, что герцогиня будет очень хрупкой сразу после похищения и попытки убийства.

Он

полагал, что для неё было бы лучше остаться в замке Карнуар, а герцогу

лучше отправиться на поля сражений одному, но Захид в мгновение ока

отверг его предложение.

— Нет.

— …

— Она — моя спутница. Я не могу представить себе разлуку с ней даже на мгновение, поэтому она обязательно поедет со мной.

«Нормальные

люди не берут с собой на войну своих возлюбленных, Ваша Светлость», —

Даймону с трудом удалось проглотить свои слова.

Захид не

был человеком, которого можно было бы назвать "нормальным", поэтому

сравнивать его версию влюбленности с чувствами других не имело смысла.

Эрта,

напротив, казалась довольно рассудительной, что заставляло Даймона

постоянно переживать, что она передумает и уйдёт, как только воочию

увидит жестокость, скрывавшуюся под сладкими речами Захида и его

внешностью.

Это была одна из причин, по которой он

сообщил столичной страже о похищении Эрты. Он надеялся, что стражники

будут в какой-то мере сдерживать кровожадный Безымянный Орден. Это была

попытка оградить её от знакомства с его беспощадной стороной, но все

усилия оказались тщетными.

Уничтожив всех на месте преступления, Захид занялся пытками лидеров гильдии, организовавшей похищение Эрты.

Даймон

глубоко вздохнул и стал молиться, чтобы герцогиня не узнала о том, что

происходит в подземелье, но, похоже, только он один был охвачен

тревогой.

Захид ведет себя совсем не так, как человек,

который находится в подземелье, весь покрытый кровью и кусками

человеческого мяса. Напротив, он продолжает разглагольствовать с

удовлетворённой ухмылкой на лице.

— А, и у меня есть ощущение, что Священный город как-то в этом замешан.

Похищение

было последним совместным преступлением торговой гильдии, дворянских

домов и наёмников, растоптанных герцогским домом Карнуар. Захид уже

закончил расследование и решал, что делать с преступниками.

Вместо того, чтобы решить поставленную задачу, допрос привёл к возникновению совершенно другой проблемы.

После

многодневных допросов и пыток оставшихся в живых похитителей, Захид

выяснил, что многие из них были благочестивыми прихожанами церкви

Эксиса. Хотя это было всё, чем он располагал на данный момент, Захид

инстинктивно понял, что церковь имеет какое-то отношение к этой афере.

— Его Святейшество не из тех людей, кто просто так отпустит меня с крючка, не так ли?

— Что Вы собираетесь делать?

—

Мы мало что можем сделать, кроме как присматривать за ними. Кроме того,

у нас пока нет никаких весомых доказательств... — Захид сделал паузу,

чтобы немного поразмыслить, но вскоре пришел к выводу. — Подождём.

Твёрдое, не колеблющееся решение, как и всегда.

Звук пера, царапающего по бумаге, наполнил зал. Источник этого звука был зажат в крошечной руке, деловито выписывающей отрывок.

[Всемогущий Эксис, наш единственный истинный Бог, некогда возглавлял тринадцать ангелов.

Святые тринадцать превратились в двенадцать после вероломного падения предателя Арантии.

Арантия не знала благодарности за благодеяния, дарованные ей всемогущим Эксисом.

Потеряв священное бесполое тело, данное святым существам божеством, падший ангел обрёл тело женщины.

Почувствовав

сладкий, но смертельный вкус физического наслаждения, Арантия стала

использовать своё прекрасное обнаженное тело для соблазнения демонов и

вскоре стала их королевой. Она стала властвовать над всем нечестивым.

Некогда верный слуга Эксиса опустился в отвратительные глубины греха и осмелился восстать против всемогущего...]

Маленькая рука, выводившая отрывки из "Священного писания Эксиса", резко остановилась.

Прозрачная

капля упала на испещрённую чернилами бумагу, превратив буквы в

неразборчивое месиво. Все попытки вытереть её оказались бесполезными:

ведро слёз вновь обрушилось на бумажный свиток.

— Ш-Шерил… — Итан осторожно произнёс имя сестры.

Шерил

прикусила губу, пытаясь сдержать слёзы, и вытерла глаза носовым

платком. Затем она передала этот же платок Итану, у которого тоже текли

слёзы.

— Вытри слёзы, Итан, — икала Шерил, пихая использованный платок заплаканному мальчику.

Итан сделал так, как ему было велено, и вытер лицо.

Оба смотрели друг на друга опухшими красными глазами.

Эрту похитили.

К

счастью, она благополучно вернулась, и всё благодаря тому, что герцог

сам повел свой орден в лес, чтобы спасти её. Но они не испытывали ни

малейшей благодарности к нему.

Герцог был первостепенной

причиной похищения Эрты. Близнецы смутно понимали, что похитители — это

люди, затаившие на герцога злобу.

Однако то, что она была

герцогиней Карнуар, было не единственной причиной похищения Эрты. Если

бы она была дочерью влиятельного дворянина, то так легко не стала бы

объектом преступления. Но, к сожалению, она была осиротевшей герцогиней

со дна трущоб, что делало её легкой добычей.

У неё были Шерил и Итан, но в жестоком мире взрослых эти дети были не более чем обузой для Эрты.

Шерил

прекрасно понимала, что та сытая жизнь, которой они жили, была

построена на жертвах Эрты. За то, чтобы обеспечить теплом и кровом своих

младших брата и сестру, Эрта прошла через все испытания и невзгоды.

Ей

пришлось выйти замуж за нелюбимого человека, её высмеяли за это, а

потом ещё и похитили... Неизвестно, что может случиться в будущем.

—

Она всегда такая, — пробормотала Шерил, вытирая слезы, которые текли по

её щекам. — Я тоже хочу подарить ей весь мир, но мы для неё всего лишь

пара обуз...

Она снова и снова повторяла про себя, как

ненавидит свою маленькую, слабую сущность, и как отчаянно хочет стать

сильнее. Она хотела стать достаточно сильной, чтобы противостоять

каждому из тех, кто плохо относится к Эрте, но это было для неё лишь

недостижимой мечтой.

Единственное, что она могла сделать в

данный момент, — это прилежно заниматься вместе с Итаном. Им нужно было

учиться, чтобы, по крайней мере, не мешать Эрте, когда они в конце

концов сбегут из замка Карнуар.

— Она будет в опасности, пока находится рядом с ним.

— Э-Эрта сказала, что мы сбежим, когда нам исполнится пятнадцать.

— Знаю. Мы должны уйти, как бы тяжело это ни было.

До

наступления этого дня они планировали использовать все имеющиеся в их

распоряжении возможности, чтобы жертвы Эрты не пропали даром. Они ничего

не могли сделать, будучи необразованными, обездоленными детьми, поэтому

должны были стараться изо всех сил, чтобы стать сильнее и умнее.

Шерил сжала зубы и отложила в сторону испорченный лист бумаги, после чего взяла новый.

— Я стану гением, — пробурчала она.

Итан проглотил слёзы и снова взялся за перо.

Им предстоял долгий путь.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Герцогиня Карнуар вновь стала предметом всеобщего внимания благодаря инциденту с похищением.

В то же время та самая знаменитая леди, попавшая в беду, была занята тем, что кашляла в постели, надышавшись дымом.

Я чувствовала, что если произойдет ещё один подобный инцидент, то я, скорее всего, потеряю сознание, когда буду идти к алтарю.

Я решила отложить все приготовления к свадьбе и на несколько дней сосредоточиться на том, чтобы поправиться.

В

это время большую часть моей работы выполняли Захид и Даймон, поэтому

мой распорядок дня сводился к тому, что я некоторое время занималась

несложной бумажной работой, а затем рано ложилась спать.

Захид,

который, судя по всему, был занят раскрытием дела о похищении,

последние несколько ночей не приходил ко мне в спальню, что позволило

мне хорошо выспаться.

И сегодня был один из таких дней.

Покончив с ужином, я забралась в постель и погрузилась в беспробудный сон.

Я

была так глубоко, что даже сны не могли меня найти, когда начала

медленно приходить в сознание. Это было похоже на то, как будто я

медленно всплываю на поверхность.

Когда я приподняла тяжелые веки, меня встретила пара ярких глаз среди темноты.

— … Захид?

Свет был выключен, и комнату освещал слабый голубой свет луны, просачивающийся сквозь щель между шторами.

В похожем на туман лунном свете Захид, не говоря ни слова, смотрел на меня.

Вид его, сидящего в кресле рядом с моей кроватью, казался почти фантазией.

Зачесав пряди чёрных волос со лба пальцами, Захид нарушил молчание.

— Я разбудил тебя?

— … Похоже на то.

Я была удивлена, что мне удалось спать под его пристальным взглядом.

Я смущенно села и прислонилась к изголовью кровати.

Я

молча смотрела на него, и Захид тоже ничего не говорил. Вместо этого он

внимательно наблюдал за мной, обводя глазами все мои изгибы. Его взгляд

был настолько цепким, что я как будто чувствовала его — кожа

покрывалась мурашками там, где застывал его фокус.

Затянувшееся молчание немного встревожило меня.

Тот

Захид, которого я знала, был озорным и игривым мужчиной, и он всегда

был занят тем, что пытался найти способ подшутить надо мной.

Было неуютно и непривычно, что он напряженно изучает меня, хотя обычно он ведёт себя так, будто я для него открытая книга.

Не в силах больше терпеть, я нарушила молчание вопросом.

— Почему вы так смотрите на меня... ?

— Кое-что случилось. Кое-что, что мне трудно понять, — ответил Захид, не отрывая взгляда от моего лица.

— Правда? Это серьёзно?

— Можно и так сказать. У меня от этого постоянно болит голова.

Он встал с кресла и сел на край кровати. Когда он приблизился, я почувствовала, как напряглось всё моё тело.

Изо

всех сил стараясь не выдать себя, я сделала вид, что выпрямляю спину, и

отстранилась от него, но мои усилия оказались бесполезными, так как он

придвинулся ещё ближе.

Он обхватил мою талию руками, как будто они там и должны были быть, и принялся говорить.

— Слушай. Есть кое-кто, кто в последнее время забирается мне под кожу…

— Вы можете просто убить его.

Он делал это уже бесчисленное количество раз.

Захид слегка ухмыльнулся моему весьма безразличному ответу и продолжил объяснять со вспышкой энтузиазма во взгляде.

— Я думал об этом, но, к сожалению, это не совсем приемлемый вариант, поэтому у меня постоянно болит голова.

«Понятно.

Ну, тогда делай, что хочешь, потому что мне все равно...», — это была

одна из многих фраз, которую я оставила при себе.

— И что вы собираетесь делать?

— Я ещё не решил. Хм, это первый раз, когда я так долго думаю... Мне нужно ещё немного времени.

— Полагаю, это означает, что вы пока не будете убивать этого человека?

— Пока не буду. Разве это не облегчение, Эрта?

— …

Я ничего не поняла. Я не могла взять в толк, почему он вообще обсуждает это со мной.

Пока

я сидела, не зная, что сказать дальше, Захид протянул руку и обхватил

меня за шею. Я слегка вздрогнула, когда его хватка стала чуть сильнее,

но вскоре он её ослабил.

Он нежно пощекотал кончиками пальцев мой подбородок.

— Кажется, твоему горлу стало лучше.

— Благодаря вам.

Ухмылка на лице Захида стала шире от моего быстрого ответа.

— Сердишься? — Спросил он заботливым тоном, наклонив ко мне голову.

—

Нет, просто... Думаю, будет справедливо сказать, что я была несколько

удивлена тем, как быстро вы приняли решение, Ваша Светлость.

— В это время года в Пелоссинском лесу всегда дует северо-западный ветер.

— Именно поэтому вы подожгли лес?

—

Я бы всё равно спас тебя, даже если бы ничего не вышло с поджогом. Я

собирался использовать свои силы, если бы всё пошло не по плану.

— …

— Вообще-то я был удивлен. Не думал, что ты так испугаешься.

Я не могла поверить в то, что он только что сказал.

—

Вы, кажется, забыли, что я не обладаю такой разрушительной силой, как

вы, Захид. Обычные люди, как я, гораздо более хрупкие, чем вы думаете,

поэтому, пожалуйста, отнеситесь ко мне с большей осторожностью и

вниманием.

Захид рассмеялся в ответ на мои слова, которые я выдавила сквозь стиснутые зубы.

Он попытался успокоить меня, когда я окинула его смертельным взглядом.

—

После свадьбы к тебе будет приставлена специальная охрана. Она одна из

моих личных рыцарей. Ты могла видеть её среди членов Информационной

гильдии в трактире.

Когда он упомянул свою гильдию, я поняла, что этот страж — член Безымянного Ордена.

Все стражники, которые защищали меня до сих пор, были рыцарями из ордена Апель.

Я

вспомнила, как вели себя члены Безымянного Ордена в лесу, и, хотя из-за

хаоса не могла вспомнить их лиц, в одном я был уверена. Я была уверена,

что они не из тех людей, которые могут служить стражами у какой-то там

герцогини. Это было бы всё равно, что использовать нож мясника для

очистки яблока.

Я нахмурилась при одной мысли об этом.

Захид,

который до этого докучал мне ради забавы, вдруг взял меня за

подбородок. Его пальцы вдавились в мою кожу, и я была вынуждена

посмотреть ему в глаза.

— О чём думаешь?

— Просто... О разном.

Он удовлетворённо хмыкнул.

— Я бы с удовольствием вскрыл твою голову.

— …

Не много найдется людей, которые так жестоко выражают своё любопытство по поводу мыслей другого человека.

Всё, что я могла сделать, это закрыть глаза.

Захид усмехнулся, глядя на мои мучения.

После

того, как мне пришлось столкнуться со всевозможными неприятностями,

чтобы дожить до главного события, я наконец-то открыла глаза в день

свадьбы.

Благодаря тому, что Захид и Даймон занимались

оставшимися приготовлениями к свадьбе, пока я приходила в себя, я

чувствовала себя гораздо лучше. Пусть я и была немного усталой и

сонливой, это было не то, с чем я не могла справиться.

Я встала до восхода солнца и с закрывающимися глазами начала готовиться.

Свадьба

пройдёт под открытым небом в замке Карнуар, и все эти белые шелка,

нежное кружево и богатые декорации создавали впечатление нахождения в

сказке.

Под роскошной цветочной аркой безупречно вырисовывался проход, который, казалось, мерцал в лучах солнца.

Поскольку

на церемонии должны были присутствовать все высшие аристократы и

императорская семья, было крайне важно, чтобы свадьба стала одним из

самых захватывающих событий, которые когда-либо видела Империя.

Бросив последний взгляд на гостей, стекающихся в особняк, я начала надевать свадебное платье.

Корсет

был затянут вокруг моего тела, которое я не кормила со вчерашнего дня, и

служанки принялись затягивать ленты. Я прослезилась, когда они тянули

за шнурки, но, похоже, никому из них не было до этого дела.

После

того как платье было надето, дизайнеры бутика, отвечавшие за его

создание, окружили меня и принялись подбирать роскошные украшения.

В платье я не могла сидеть, поэтому мне пришлось стоять, как манекен, чтобы горничные могли сделать мне макияж и прическу.

На светлые волосы была водружена бриллиантовая диадема, а на лицо наброшена кружевная вуаль, обшитая серебряной нитью.

Горничные удовлетворенно шептались между собой и, наконец, приступили к нанесению последних штрихов.

Всё,

что мне хотелось сделать, — это проверить в зеркале происходящее, но я

чувствовала, что не могу их прервать, потому что атмосфера была слишком

напряжённой.

От скуки я решила прислушаться к

происходящему снаружи. Хотя со своего места я не могла видеть, что

происходит на улице, я слышала слабые звуки, просачивающиеся через

полуоткрытое окно.

Я развлекалась тем, что слушала выступление квартета и подслушивала разговоры гостей.

Нежная

гармония струнных инструментов внезапно прервалась, и короткий вскрик

сменился зловещим рокотом. Даже служанки, занятые мной, замерли, услышав

странный шум.

Старшая горничная приказала одной из них выйти на улицу и посмотреть, что происходит.

Та выскочила и вскоре вернулась в комнату, спотыкаясь, словно забыла обо всех манерах.

— Его Святейшество...! — она поперхнулась словами, широко раскрыв глаза.

Прибыл незваный гость.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я не могла скрыть своего потрясённого выражения лица, но пока я просто паниковала, служанки гримасничали от удовольствия.

— Он предложил произнести поздравительную речь на свадьбе!

— Боже милостивый, я не могу в это поверить! Его Святейшество действительно здесь? Какая честь!

Я погрузилась в свои мысли, пока все были заняты обсуждением того, насколько это невероятно.

Подобное

было неслыханно. Папа никогда не предлагал выступить ни на одной из

Императорских свадеб. Сам факт присутствия Папы на мирской свадьбе был

просто невероятен.

Было очевидно, почему он решил

выступить с торжественной речью в качестве предлога для посещения нашей

свадьбы. Он хотел со мной встретиться. Он не мог постоянно вызывать меня

в Священный город без веской причины, поэтому ему нужен был

правдоподобный повод для визита в замок герцога.

Будучи

Очищающей, я действительно заслуживала того, чтобы со мной хотели

встречаться, хотя он и знал, что за вмешательство в светские дела его

будут критиковать.

Один вопрос всё ещё не давал мне покоя.

«Что он задумал?»

Из

оригинального романа я чётко помнила, что он был одержим идеей убить

Очищающую, и поэтому считала, что он станет нашим главным врагом.

Вместо этого он решил сделать что-то такое, что повысит и мою репутацию и репутацию Захида.

Папа

Святой Геноций был одним из самых уважаемых людей на континенте и слыл

одновременно невероятно могущественным и добросердечным человеком. Будет

большой честью, если такой, как он, произнесёт речь, обращенную к

новобрачным Карнуар.

Трудно было угадать его истинные намерения.

Пока

я размышляла над сложившейся ситуацией, служанки нанесли последние

штрихи, и я, чувствуя, как легко щекочет моё лицо фата, спустилась по

винтовой лестнице с небольшой помощью.

Воздух был свежим, а небо окрашено лазурно-голубой краской.

Место проведения церемонии было окутано густым ароматом живых цветов, которые в изобилии украшали каждую поверхность.

Гости встали со своих мест и зааплодировали, когда настал черёд невесты пойти к алтарю.

Я уставилась на дорогу впереди меня.

По

традиции невеста должна была входить в зал, держа отца за руку, но я

шла одна, так как потеряла обоих родителей в раннем возрасте.

Из-за фаты и платья мне было трудновато идти, но я смогла адаптироваться.

Когда

я подошла к началу белого шёлкового пути, там меня уже ждали

нервничающие близнецы. При виде этих двух малышей с уложенными назад

волосами и в шикарных нарядах, стоящих с корзинками лепестков цветов в

руках, на моих губах появилась улыбка. Увидев их, я почувствовала, что

всё это стоило потраченного времени и усилий, потому что и Шерил, и Итан

выглядели совершенно очаровательно. Если бы это не была моя собственная

свадьба, я бы засыпала их поцелуями.

В отличие от

восхищенно улыбающейся меня, близнецы откровенно гримасничали. Каждый из

них осторожно взял по горсти лепестков и стал разбрасывать их перед тем

местом, куда я должна была ступить. Лепестки, собранные вручную с

дорогих свежих цветов, украсили белую дорогу передо мной.

Под

ритм гармоничной музыки струнного квартета я стала вышагивать к алтарю.

Шлейф моего платья развевался вслед за мной, а мелкие кристаллы,

пришитые к платью, эффектно сверкали под лучами полуденного солнца.

Я чувствовала на себе взгляды огромной толпы.

Мой

взгляд упал на мужчину, ожидавшего в конце белого пути. В тот момент,

когда он заметил мой взгляд, мои руки начали дрожать вокруг букета,

который я держала.

Я изо всех сил старалась не нервничать, но, похоже, это не удавалось.

Захид

и без того был потрясающе красив, но увидеть его в таком костюме... Я

была поражена, даже с учетом того, что моё зрение было затуманено

вуалью. Даже гости были очарованы им.

В тот момент, когда я остановилась прямо перед ним, я почувствовала, как у меня пересохло во рту.

Захид медленно приподнял вуаль, закрывавшую моё лицо, и, немного придя в себя, я осторожно взглянула на него.

Его глаза расширились, и я тихонько втянула воздух.

— …

Он

и так выглядел потрясающе, когда я смотрела на него сквозь вуаль, но

теперь его внешность стала ещё более ослепительной, когда моё зрение не

было затуманено прозрачной тканью.

Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Почему Эксис наделил этого человека такой неземной красотой?

Если

бы только он был чуть менее привлекательным или чуть более

хладнокровным…Если бы он был чуть более высокомерным и дерзким... Мне не

было бы так трудно придерживаться своих решений.

Я проглотила переполнявшие меня чувства и засунула их глубоко внутрь.

Захид молча смотрел на меня, а я, не говоря ни слова, просто отводила взгляд.

Благодаря

неожиданному визиту Папы у меня не было возможности посмотреть на себя в

зеркало, и я начала беспокоиться о том, как выгляжу в его глазах.

Он, видимо, понял, о чём я думаю, так как озорно ухмыльнулся и прошептал мне на ухо ласковые слова.

— Красавица.

Это должно было быть незаконно для человека с такой внешностью говорить подобные слова.

Я

была занята тем, что успокаивала своё маленькое сердце, и услышала, как

кто-то прочистил горло. Это был главный священник церкви Эксиса,

который просто стоял возле нас, как дурак. Хотя мы заплатили ему

огромную сумму за то, чтобы он провёл церемонию бракосочетания,

неожиданный визит Папы сделал его совершенно бесполезным. Он собирался

провести первые несколько частей и пропустить запланированную речь к

паре, поскольку за него это должен был сделать не кто иной, как Папа.

Нельзя было допустить, чтобы какой-то случайный священник отнимал время

церемонии, когда Папа ждёт, чтобы произнести торжественную речь.

Пожилой

щетинистый мужчина протянул Захиду чашу, наполненную вином. Следуя

традициям империи Вахалун, мы с Захидом должны были испить вино из этой

чаши.

Захид сделал глоток и передал её мне.

— Я отдаю тебе часть своего тела.

Я тоже сделала глоток и вернула чашу Захиду.

— Я отдаю тебе часть своей души.

Он

накрыл мои руки своими, и я встретила его фиолетовый взгляд. В его

таинственно сверкающих зрачках таилось ощущение, что я действительно

отдала ему часть своей души.

— Теперь, когда мы разделили тела и души, никакие испытания и несчастья не смогут нас разлучить.

Захид выплеснул остатки вина на белый шёлк дорожки и закончил клятву.

— Это будет символом нашего вечного единства.

Красные

капли разлетелись по белому шёлку, как капли крови, и глубоко

просочились в ткань. Шёлк с никогда не исчезающими пятнами после

церемонии собирались сжечь дотла, что символизирует невозможность

возврата к прошлому, и означает, что супруги принадлежат друг другу

навсегда.

— Я, верный слуга Эксиса, свидетельствую о соединении пары во имя священной клятвы.

После того как священник нарёк себя свидетелем нашего союза, наступил момент, которого я боялась всю церемонию.

На ноги поднялся Папа, который сидел на специально подготовленном месте, отдельно от всех гостей.

Он легкими шагами подошел к алтарю, слегка поправляя мантию.

Мы с Захидом взяли друг друга за руки и повернулись к нему.

Одетый в белую церемониальную мантию, он выглядел несомненно святым и чистым, и всё же я не могла не напрячься.

Я

понятия не имела, что может сказать оратор, прибывший на празднество в

последнюю минуту. Геноций пристально посмотрел на меня своими чёрными

глазами.

— Сегодня я стою перед вами... — Начал он и,

благосклонно улыбнувшись, сказал то, чего никто не ожидал услышать. —

Из-за моей связи с невестой, Эртой Арлез.

— … ?

Я

понятия не имела, о какой связи он говорит. Я действительно презирала

его всем сердцем. Если и давать определения нашим отношениям, то это —

злой рок. Я даже подумала, не перепутал ли он случайно свои слова.

Я была сбита с толку, но Папа совершенно мягко и спокойно продолжал свою речь.

—

Для меня большая честь выступить на свадьбе старшей дочери дома Арлез,

семьи, известной своей верной и преданной службой в качестве паладинов

Священного города.

Его слова подняли ропот среди людей.

Они, видимо, были озадачены тем, что человек, которого они знали как

девушку из трущоб, был выходцем из когда-то уважаемого дома паладинов.

Вероятно, для них это было серьёзным поворотом сюжета, но для моих ушей

их болтовня звучала не более чем насмешкой.

Церковь выплевывала жалких паладинов, как косточки от фруктов, и обращалась к ним только тогда, когда они могли ей пригодиться.

Как тошно.

Я

крепче сжала ладонь Захида в попытке скрыть пробегающую по моему телу

дрожь от гнева, отчего он на мгновение посмотрел на меня и плотно

обхватил мои пальцы своими.

К счастью, оставшаяся часть речи была непримечательной.

— Пусть Эксис благословит будущее супружеской пары.

Поздравительная

речь подошла к концу, и Захид потянул мою левую руку к себе. Он надел

мне на безымянный палец потрясающее кольцо с огромным бриллиантом.

Почему-то мне показалось, что оно так крепко прилипло к пальцу, словно

было оковами.

Я также надела кольцо на палец Захида и

попыталась понять, о чём он думает. В его глазах плескалась ярость,

которая, как я полагала, была вызвана тем, что Папа действовал ему на

нервы.

Тревога снова начала душить меня, и всё, чего я

хотела, — это чтобы моя свадьба закончилась без каких-либо неурядиц, но,

судя по всему, моё желание не сбудется.

Захид посмотрел

на кольцо на своем пальце, прежде чем снова поднял на меня глаза, и моё

сердце заколотилось, когда мы встретились взглядами.

Его невообразимо красивое лицо приблизилось к моему.

Я

точно знала, что будет дальше. Кульминация и грандиозный финал

свадебной церемонии. Настало время первого официального поцелуя.

Почему-то в этот момент что-то в Захиде кричало об опасности.

— Подождите… ! — поспешно прошептала я ему на ухо, но это было бесполезно.

— Не волнуйся. Я всё сделаю, — прошептал он в ответ, и его глаза сложились в улыбку.

Он положил руку мне на спину и с силой притянул к себе.

Я слегка наклонила голову, и наши губы соприкоснулись.

— Ах...

Я

не могла не закрыть глаза, когда в ушах зазвенел влажный, липкий звук

наших сплетённых губ. Каждое прикосновение языков и каждый укус были

запредельно откровенными. Поцелуй был звериным.

Его цель

была очевидна. Это было чёткое напоминание мне о том, что я принадлежу

ему, а он позаботился о том, чтобы об этом знали и все остальные.

Когда

наш затянувшийся поцелуй закончился, я жадно втянула воздух, переводя

дыхание. Румянец на моих щеках был виден даже сквозь плотные слои

макияжа.

На лице Захида читалось удовлетворение, а толпа,

застывшая при виде столь непристойного проявления чувств, разразилась

запоздалыми аплодисментами, и в воздух взметнулись лепестки цветов.

Пока

Захид спокойно отвечал на приветствия гостей, я стояла рядом с ним,

сжимая в кулак левую руку, где на пальце красовалось обручальное кольцо.

Теперь пути назад не было.

Я официально стала герцогиней Карнуар.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

После окончания церемонии я сразу же сбросила с себя платье.

Когда

я наконец-то смогла свободно двигаться и дышать, как мне хотелось, я

перекусила парой закусок и немного отдохнула, прежде чем переодеться в

платье для приема гостей.

В любой другой день это платье

было бы неудобным для меня, но пышный наряд был комфортным, как пижама,

по сравнению с убийственно тяжелым свадебным платьем, которое я таскала

на себе всё утро.

Старшая горничная застала меня распластанной на диване.

— Ваша светлость, Его Святейшество желает поговорить с вами наедине.

Это было сделано под предлогом, что он хочет дать свое благословение новобрачной.

Пока

я переодевалась, Захид занимался нашими гостями, и обезумевший Папа не

упустил возможности наброситься на меня в его отсутствие.

Хотя

мне вся эта ситуация казалась до смешного нелепой, мои служанки были

совершенно очарованы тем, что между Папой и мной существовала связь

многих поколений. Они пытались затащить меня в одну комнату с ним, не

подозревая, что я, скорее всего, вернусь в виде трупа.

Я

решила, что надо отдать ему должное и согласилась с его просьбой. Если

бы я отказала ему, то вполне возможно, что он пошёл бы на хитрость,

чтобы заставить меня переговорить с ним, а мне не очень хотелось, чтобы

меня снова похитили.

Если уж мне всё равно придётся

говорить с ним один на один, я решила, что безопаснее всего будет

сделать это сейчас, когда мы находимся на территории Карнуар.

И, кроме того... У меня также было несколько вопросов к нему.

Святые

рыцари стояли на страже перед комнатой, которая была прибрана в

последний момент, чтобы принять его. Мне очень не понравилось, как они

смотрели на меня с жалостью во взглядах. Я не могла знать наверняка, но у

меня возникло ощущение, что они хорошо знакомы с фамилией Арлез...

Я вошла в комнату одна, не потрудившись взглянуть на них.

— …

Папа

стоял у окна и смотрел на небо. Из открытых окон дул ветер, заставляя

занавески тихонько трепетать. Папа сиял в лучах солнца и выглядел так,

словно сошел с картины.

Он улыбнулся, и его серебристые локоны заиграли на ветру.

— Луна сегодня огромная.

Я

понятия не имела, о чём он говорит, тем более что солнце было ещё

довольно высоко в небе. Однако, когда я перевела взгляд в ту сторону,

куда он указывал, я увидела, о чём он говорит.

В небе висела дневная луна.

Я некоторое время смотрела на тусклое голубоватое светило, а затем снова повернулась к нему.

Он усмехнулся.

Если

бы это была обычная встреча, я бы представилась и вежливо поблагодарила

его за присутствие на свадьбе. Но я решила пренебречь этикетом. Мы были

вдвоём, и не было необходимости в таких любезностях. В конце концов, мы

уже узнали друг друга с худшей стороны.

— Что вам от меня нужно? — Спросила я с укоризной, переходя прямо к делу.

Папа скривил свои глаза с опущенными уголками в улыбку.

— Я просто хочу быть с вами в хороших отношениях. Я помог вам сегодня.

Несмотря

на унижение, которое я испытывала, формально он оказал мне услугу.

Благодаря тому, что он упомянул в своей речи мою семью, я превратилась

из проститутки-золотоискательницы в несчастную старшую дочь из семьи

погибших паладинов.

— Однако, в отличие от меня, герцог Карнуар — человек, который принесет вам только вред.

Он медленными шагами подошёл ко мне и остановился перед столом.

—

Я думала, вы планируете избавиться от меня. Должно быть, я очень важна

для вас, Ваше Святейшество. Раз уж вы предпочли привлечь меня на свою

сторону, — огрызнулась я, насторожившись.

— Вы умны.

Его ответ многое прояснил.

На

Папу, как и на Магов, действовали силы Очищающей, но его божественная

сила не могла вызвать накопление в нем тьмы, поэтому невозможно было

узнать, как действуют на него мои силы. Как бы то ни было, было ясно,

что польза от моего очищения перевешивает риск, связанный с сохранением

моей жизни.

Его чёрные глаза остановились на мне.

— Знаете ли вы, как появились Очищающие и Маги, Эрта?

Он не дал мне времени на ответ, и я решила, что это был риторический вопрос.

—

Маги произошли от падшей предательницы Арантии и её демонов. Поскольку

их силы уходят корнями во тьму, они, естественно, тяготеют ко злу.

Скорее всего, он намекал на Захида, но у меня на уме был кто-то другой.

Я

думала только о том, как Шерил и Итан могут таить в себе осколки зла,

но решила, что этого никогда не случится. Как Очищающая, я собиралась

защитить своих младших брата и сестру от поглощения злом.

—

Захид эль Карнуар — Маг, которому доступны силы всех четырех стихий.

Думаю, вы не совсем понимаете, что это значит, — Папа Геноций продолжал

говорить, не сводя глаз с моего лица.

— …

— За великую силу приходится платить большую цену. Герцог подвержен тьме больше, чем кто-либо другой.

Он имел в виду, что психика Захида разрушится гораздо быстрее, чем у других Магов, потому что он гораздо сильнее.

— Простому человеку не справиться с чудовищем. Бегите, пока не поздно.

Я почувствовала, как совет Папы глубоко проник в моё сердце, хотя я и так знала, что должна бежать от Захида.

Я так и сидела, потеряв дар речи, когда на стол передо мной упал прямоугольный листок бумаги.

Папа положил пустой чек.

Я уставилась на него, а он наморщил нос и усмехнулся.

—

Если деньги — это то, что удерживает вас с ним, не стесняйтесь брать

столько, сколько хотите. Напишите, сколько вы ему должны и сколько

хотели бы оставить себе.

Я мысленно представила себе Захида и сравнила ту ночь, когда я заключила с ним сделку в том захудалом трактире.

Говоря откровенно, предложение, которое мне сейчас сделали, не стоило даже рассмотрения.

— Я не приму это, — ответила я, не притрагиваясь к чеку.

— Отчего же?

—

Я предпочитаю красивых мужчин. Внешность, видите ли, очень важна для

меня, — без малейших колебаний ответила я на вопрос искренне

смутившегося Папы.

Папа разразился хохотом, а в его глазах читалось веселье.

—

Как прискорбно. Мне казалось, что я вполне достойно выгляжу. В любом

случае, если передумаете, обращайтесь. В конце концов, вы придёте ко

мне.

— У вас завышенные ожидания.

— Ха-ха,

но я серьезно, — он прищурил глаза и внимательно меня осмотрел. — У вас

действительно есть те же сильные качества, что и у Арантии. Интересный

тип привлекательности, который затягивает людей для большего...

Я

уставилась в пустоту, услышав его приглушенный комментарий, но он начал

говорить мне самые странные вещи с самой невинной улыбкой.

— Видя, как вы себя ведёте, я немного завожусь.

Я никогда не могла себе представить, что он скажет что-то подобное, но то, что он сказал дальше, меня очень напугало.

— Разве вы не видели? Гости откровенно раздевали вас глазами, когда вы двое целовались.

У

меня отпала челюсть. Мне не в первой доводилось слышать подобные

непристойные комментарии, но моё лицо начало краснеть от смущения. Я не

могла взять в толк, как из всех живущих ныне людей именно Папа мог

говорить такие пошлости.

Я окаменела в ужасе, а Папа снова выглянул в окно и слегка покачал головой.

— Да он настоящая ищейка. Какой смысл иметь святых рыцарей, если они не могут сдержать даже одного Мага?

Как

только он закончил эту фразу, из коридора донеслись болезненные стоны

его рыцарей. После короткой суматохи наступила тишина, и дверь

распахнулась без предварительного стука.

Первой, на кого упал взгляд Захида, была я.

Я

посмотрела на него, моё лицо пылало красным от домогательств Папы, и

взгляд Захида скользнул по моим щекам, а затем переместился на чистый

чек на столе.

— Герцог Карнуар. Я был занят тем, что

пытался соблазнить вашу жену, — не теряя улыбки, Папа Геноций принялся

насмехаться над Захидом.

— …

— Вы должны

сказать мне, где вы разыскали такую женщину? Она милая и всё такое.

Вполне в моем вкусе, — он взял в руки чистый чек и приподнял уголки губ.

— Вы в любом случае скоро сойдёте с ума от тьмы в своей крови, так

почему бы не отдать мне её сейчас?

Захид стоял, не выказывая ни единой эмоции, но в ответ на его замечание начал ухмыляться.

— ... Ваше Святейшество, мне кажется, вы упускаете что-то важное.

Воздух в комнате зловеще изменился.

Переживая

до безумия, я настороженно наблюдала за Захидом, пока кое-что не

заметила. Он начал излучать какую-то колеблющуюся энергию. По тёмным

облакам дыма, клубящимся вокруг него, я поняла, что произойдет дальше.

Захид собирался высвободить свои силы.

Прямо здесь, прямо сейчас, когда все важные гости собрались в доме Карнуар, и даже Маг Воды был совсем рядом.

Пока во мне разгорался приступ паники из-за надвигающейся гибели, Захид любезно объяснил Папе ситуацию.

— Я, видите ли, всегда был сумасшедшим.

Чем больше он призывал свои силы, тем больше исчезал фокус из его ярких фиолетовых глаз.

Его инстинкты сменились враждебностью, а способность к рациональному мышлению ослабевала.

—

Я не склонен обдумывать всё, прежде чем действовать, Ваше Святейшество.

В итоге я могу... Убить вас в результате несчастного случая, —

прокомментировал Захид, а в его голосе звучала жалость.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Я прозрела.

Из всех полоумных психопатов в этой истории мой муж был, безусловно, самым сумасшедшим.

Даже Папа, казалось, был несколько ошеломлен реакцией Захида. Он, видимо, не ожидал, что тот так на него оскалится.

Развивался

самый худший из возможных сценариев. Если бы Захид убил Папу, он в одно

мгновение стал бы самым разыскиваемым преступником во всей стране. Мало

того, что все узнали бы о том, что я — Очищающая, я точно знала, что

Захид не отпустит меня, и мне придётся всю оставшуюся жизнь жить в

бегах, скрываясь от закона вместе с ним.

Я понимала, что должна остановить его, но... Реально ли я должна это делать?

Жажда

позволить мужу делать то, что он хочет, шептала мне в уши, и я вдруг

подумала, что безумие может быть заразным. Мне казалось, что я слишком

много времени провожу с Захидом, и это заставляет меня думать так же,

как он.

— Захид, — позвала я его, с трудом придя в чувство.

Он смотрел на меня своими затуманенными глазами, и я осторожно приблизилась к нему, как подходила бы к свирепому зверю.

— Вы же не собираетесь убить его здесь… ?

— С чего ты взяла, что я так не сделаю? — Спросил он с усмешкой.

Он

нежно обхватил мои щеки ладонями, и от его прикосновения по моим венам,

вплоть до пальцев ног, пробежало покалывание. Это было ощущение, когда

Очищающая спасает Мага от поглощения тьмой.

Он провёл пальцем по моим губам.

—

Ты хочешь, чтобы я оставил его в живых? — Его горячий голос щекотал мне

уши. — Скажи мне, чего ты хочешь. Я сделаю так, как ты скажешь, Эрта.

Наблюдение за тем, как он ждет моего ответа, снова сбило меня с толку.

Он

всегда был таким. В каждый решающий момент Захид позволял мне выбрать

тот вариант, который я хотела, как будто он полностью подчинялся мне. Он

был моим самым острым мечом, но в то же время его лезвие повернётся в

мою сторону, как только я повернусь к нему спиной.

— Я не

хочу жить в бегах, Захид. У меня есть брат и сестра, о которых я должна

заботиться, — медленно проговорила я и обхватила его руки на моих щеках

своими.

Заметив, что яростный блеск в его фиолетовых глазах постепенно ослабевает, я продолжила свою мольбу.

— Так что не сейчас, Захид. Пожалуйста, избавься от него позже так, чтобы это не отразилось на мне.

Захид

медленно моргнул, и его фиолетовые радужки вернулись к своему обычному

безмятежному состоянию. Только тогда я смогла окончательно ослабить

бдительность.

Я услышала, как кто-то хихикнул при виде

моего облегчения. Это был Папа. Я бросила на него злобный взгляд, но тут

же отвернулась, почувствовав нежное прикосновение Захида.

Он притянул меня ближе к себе и поцеловал в лоб, затем продолжил осыпать поцелуями мои нос и губы, после чего обратился к Папе.

— На этот раз я отпущу вас, так как моя жена не хочет видеть вас мёртвым.

— Спасибо. Не думал, что вы будете таким послушным.

—

Нет необходимости торопить смерть, Ваше Святейшество. Я всё равно

отрублю вам голову, так что перестаньте испытывать моё терпение и,

пожалуйста, проваливайте.

Я не смогла разглядеть

выражение лица Папы, потому что была утоплена в объятиях Захида, но мне

показалось, что он весьма изумлён.

— Неужели милосердная

герцогиня Карнуар только что спасла мне жизнь? Ну что ж, тогда сегодня я

отступлю. Поздравляю вас обоих со вступлением в брак.

Он легко удалился.

— Подумай о моём предложении, Эрта. Ворота Священного города всегда будут открыты для тебя, — прошептал он, проходя мимо меня.

С этими словами Папа исчез с наших глаз.

Приём

проходил в банкетном зале дома Карнуар, и повара готовились к нему с

особым усердием. Стол был заставлен разнообразными аппетитными блюдами

со всего континента, а чтобы все были довольны, мы подготовили

неограниченное количество развлечений: музыкантов, клоунов, актёров и

поэтов.

Гости должны были наслаждаться едой и напитками в течение всего вечера, пока молодожены будут проводить свою первую ночь вместе.

Это определенно не была вечеринка для семейного отдыха, поэтому я пораньше уложила Шерил и Итана спать.

Когда мы вошли в зал, все гости встали и поздравили нас бурными аплодисментами.

Они пили с тех пор, как закончилась церемония, поэтому неизбежно были пьяны.

Среди аплодисментов кто-то начал звонко свистеть, но Захид не обратил на это внимания и поблагодарил всех.

На

торжественном ужине было так же многолюдно, как и на церемонии: гости

собрались, чтобы увидеть не только нас с Захидом, но и императорскую

семью.

Здесь присутствовали Император, Наследный принц, Принцесса и даже Императрица.

Это

был первый раз, когда я увидела Императрицу вживую. Я мало что знала о

ней, поскольку в романе о ней практически не говорилось. На самом деле,

упоминаний о ней было так мало, что я почти забыла о её существовании.

Единственное,

что мне удалось вспомнить, это то, что она ходит с тростью после того,

как якобы потеряла ногу в результате несчастного случая.

Поскольку

ей трудно передвигаться самостоятельно, говорили, что большую часть

времени она проводит в стенах императорского дворца. Она редко посещала

светские мероприятия, но, по словам автора, иногда приходила на встречи,

если там присутствовал Захид.

В общем, сейчас был один из редких случаев. Она явилась на свадьбу.

Мы с Захидом подошли к императорской семье, чтобы поприветствовать их.

— Не отвлекайся, Эрта, — прошептал он мне на ухо, обнимая за талию.

Я и так была истощена общением с Папой, и мне было не до того, чтобы ещё и он вел себя подобным образом.

Оглядевшись

по сторонам, я сразу же поняла, о чём он говорит, когда мой взгляд упал

на Хессиона, который смотрел на меня с пустым выражением лица.

Это был первый раз, когда я встретилась с ним после того случая в саду дворца, когда я уколола палец о шип розы.

Я

до сих пор могла отчётливо представить себе лицо Хессиона в тот самый

момент, когда он учуял мою кровь, и не знала, что произойдёт, если я

встречусь с ним вновь.

Он немедленно покраснел и отвернулся от меня.

Казалось,

будто я ему понравилась, но я очень надеялась, что ошибаюсь. Было

сложно помешать Захиду убить Папу, а если Хессион будет действовать

Захиду на нервы, приём наверняка превратится в кровавую бойню.

Заметив, что глаза Захида становятся все ýже, я решила, что вообще не буду общаться с Хессионом. Я даже не посмотрю на него.

— Ваше Величество, — первым поприветствовал Захид Императора, когда мы подошли к ним.

Старый Император усмехнулся и похлопал Захида по плечу.

Обменявшись

короткими любезностями, я перевела взгляд на Императрицу. Она опиралась

на трость из красного дерева. Известная тем, что вышла замуж в раннем

возрасте, она выглядела гораздо моложе Императора.

— Герцог Карнуар! — Назвала она его имя, и её лицо озарилось искренней улыбкой.

Захид

вежливо поцеловал тыльную сторону её кисти, и она радостно посмотрела

на него. Казалось, она была взволнована и оживлена как никогда.

— Прошло много времени с нашей последней встречи. Вы не удосужились навестить меня во время последнего визита во дворец...

«Кем ты себя возомнила?»

Говорила так, словно вызывала женатого мужчину в свой будуар.

Я

опустила глаза, чтобы скрыть своё раздражение, и на мгновение

забеспокоилась, не подыграет ли ей Захид. Однако мне не о чем было

беспокоиться, потому что он оказался гораздо более резким человеком, чем

я ожидала.

— Да, Ваше Величество. Как поживаете?

Он

просто проигнорировал её непристойные приглашения, но под формальным

приветствием в его улыбке читалось предупреждение о том, что она не

должна переступать границы дозволенного.

Тем не менее, Императрице было наплевать на тонкие намёки, и она продолжила беседу с капающим, как мёд, восхищением с губ.

Император и Хессион что-то обсудили между собой, после чего обратились к Захиду.

— Герцог Карнуар, прости, что отнимаю у тебя время в столь драгоценный день, но не могли бы мы с тобой немного побеседовать?

Захид ухмыльнулся.

— Только если вы пообещаете мне, разговор пройдёт быстро, Ваше Величество.

Император, Хессион и Захид отправились в курительную комнату.

Как-то так получилось, что остались три женщины, чтобы поболтать друг с другом. Остались только Императрица, Принцесса и я.

Мне

было не по себе с Императрицей, но даже Принцессе, которая, казалось, в

какой-то степени была на моей стороне, пока нельзя было полностью

доверять.

Принцесса Диана, как всегда, была молчалива и

бесстрастна. Она больше походила на куклу, чем на живого человека, и у

меня возникло желание сунуть палец ей к носу, чтобы проверить, дышит ли

она вообще.

Она не сказала ни слова и членам своей

семьи. Её отношение к ним было настолько холодным и отстранённым, что я

засомневалась, семья ли они вообще. Если уж на то пошло, то ко мне она

добрее, чем к кому-либо из своих родственником.

Странно, но её семья, похоже, была совершенно не обеспокоена её отношением.

— Я немного устала, так что, прошу прощения, но я отлучусь в гостиную, — наконец заговорила она, пусто глядя по сторонам.

Наверное, банкет был слишком тяжел для такого интроверта, как она.

Когда Диана ушла, мы остались вдвоём.

Императрица

обмахивала себя веером, осматривая меня с ног до головы. Взгляд её был

таким же пристальным, как у гувернантки Мажеллин, но с оттенком

неприязни. Ощущение было не из приятных.

— Эрта Арлез-Карнуар, Ваше Величество, — запоздало представилась я.

Когда я добавила свою новую фамилию к уже имеющейся, она коротко ухмыльнулась.

— Да-да... Для герцогини, о которой говорит вся Империя, ты такая невзрачная.

Я ожидала от неё оскорблений, поэтому вместо того, чтобы ругаться, я дала ей тот ответ, который она хотела услышать.

— Я прекрасно понимаю, что этот брак несколько неожиданный.

— Так ты, как я слышала, из трущоб?

— Да, Ваше Величество.

Ситуация

слишком легко читалась. Императрица была неравнодушна к Захиду, и она

хотела поиздеваться надо мной за то, что я заняла место рядом с ним,

когда этого не смог сделать никто.

Кроме того, обострять ситуацию на глазах у всех этих гостей не было никакой необходимости. Лучше уж просто принять весь удар.

— Мне интересно, как вы познакомились?

— Я думаю, что это была воля судьбы.

— Судьбы?

— Да. Его Светлость влюбился в меня с первого взгляда.

— …

По

какой-то причине мои ответы только разозлили её, и всё же она не могла

побороть своё любопытство. Её глаза наливались кровью всё сильнее по

мере того, как она всё отчаяннее пыталась выяснить, как же всё-таки

единственный и неповторимый Захид эль Карнуар влюбился. Ей также очень

хотелось узнать, как он ведёт себя со своей любимой.

— Это он тебе предложение сделал? Как?

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen

Вопрос Императрицы на мгновение вернул меня в прошлое.

Старый

дворецкий, стучащий в нашу хижину, брачный контракт, появившийся из

ниоткуда... Я вспомнила, что чувствовала, когда подписывала документ на

нашем обшарпанном столе.

— Это было очень романтично. Он сделал мне потрясающий подарок.

Я точно знала, что мне сделали самое дорогое предложение в Империи. Да и вообще на всем континенте.

Брови Императрицы дёрнулись от моего ответа, и она тут же задала резкий вопрос.

— И что именно он тебе дал?

Я собиралась ответить уравновешенно, но какая-то часть меня хотела, чтобы она вышла из себя.

— Пятьсот миллионов марок, Ваше Величество, — снисходительно ответила я на её вопрос.

Её рот раскрылся от шока.

Должно быть, слухи донесли до неё тот факт, что Захид выплатил мои долги, но вряд ли ей была известная точная сумма.

— Это... Нелепо…

Её

глаза затрепетали от тревоги, когда мы заметили, что Захид вышел из

курительной комнаты. Императрица быстро опомнилась и вернулась к своему

элегантному облику, после чего повернулась к нему.

— Не будь слишком высокомерной, — шепотом предупредила она меня.

Сказав это, она ушла.

Я просто стояла и моргала.

Я знала, что Захида хотели все, но не предполагала, что даже Императрица станет жертвой его чар.

Я попыталась отмахнуться от этого и списать все на то, что у меня такой необыкновенный муж.

Не

успела я погрузиться в свои мысли, как аристократы стали медленно

приближаться ко мне. Они сканировали меня взглядами гиен, и я поняла,

что они жаждут новых сплетен.

— …

Я решила, что будет безопаснее, если я буду рядом с Захидом.

По пути к своему единственному убежищу я увидела зрелище, которое заставило меня на мгновение замереть.

Захид

был окружен нелепо большой толпой, словно рой пчел собрался вокруг

прекрасного цветка. Толпа была почти как баррикада между нами, а он

ощущался таким далёким, что в моменте мне показалось, что я никогда не

смогу до него добраться. Это было довольно странное чувство.

Тем

не менее, я поспешила приблизиться к нему, как вдруг в бальной зале

зазвучала музыка. Заиграл оркестр, и в зал ввалились клоуны.

Их шуточные номера стали центром внимания, и все присутствующие в зале разразились хохотом, наслаждаясь представлением.

Когда клоуны сменили маленькие шарики, которыми они жонглировали, на острые кинжалы, публика восторженно закричала.

Это

был момент всеобщего восторга, однако Захид оказался в стороне от

этого. Как только все отвернулись от него, сияющая улыбка на его лице

быстро померкла, и он казался изолированным среди веселящейся толпы, а в

его глазах остался лишь густой туман апатии.

Он наблюдал

за ними со скучающим, ничего не выражающим лицом, словно не мог понять,

чему все так радуются, и, если честно, его реакция казалась вполне

адекватной.

Мы поженились не по любви, и церемония была

лишь частью его плана по удержанию Очищающей в своих руках. В этой

ситуации Захиду было логичнее скучать, чем радоваться.

Хотя в этом всём был смысл... Я опустила взгляд в пол. Сердце немного болело.

Не

знаю, чего я ожидала. Я прекрасно понимала, что он не способен

испытывать ни раскаяния, ни любви. Все его милые слова и поступки были

лишь ложью, и, хотя я знала, каков он на самом деле, какая-то глупая

часть меня продолжала обманывать себя, что я могу ошибаться.

На сердце было тяжело.

Закончив своё выступления, клоуны отвесили последние поклоны.

Под бурные аплодисменты я тихонько сбежала.

Хотя многие пытались завязать со мной разговор, я вежливо отказывалась и в одиночестве пробралась на террасу.

Когда

я закрыла стеклянную дверь и задёрнула шторы, все мои конечности

обмякли. Пошатываясь, я подошла к перилам и облокотилась на них, чтобы

удержать равновесие. Вдохнув холодный свежий воздух, я почувствовала

себя гораздо яснее.

Вдруг дверь распахнулась.

Я

осознала, что забыла приказать одной из горничных не пускать людей на

террасу, но не слишком расстроилась. Всегда оставался шанс, что войдёт

именно тот человек, которого я жду.

Однако тот, кто вошёл на террасу, не был Захидом.

— Итак, вы всё же вышли за него.

— Ваше Высочество...

Это была принцесса Диана.

Хотя я был немного разочарована, я не подала виду.

Она не дала мне времени пройти через все формальности и тоже облокотилась на перила, пристально глядя на меня.

— Это потому, что у вас не было выбора?

— …

Я не смогла ей ответить, но она продолжила, будто ей и не требовался мой ответ.

— Не теряйте бдительности. Это единственный совет, который я могу вам дать на данный момент.

Казалось, она всё знала.

— Спасибо, — я не стала говорить лишнего, зная, что она не поведётся на выдуманную ложь.

На губах Дианы появилась слабая ухмылка.

— Я искала вас, потому что хотела кое-что обсудить.

Я

была обескуражена. Она была известна своей бесстрастностью, но за то

короткое время, что мы с ней виделись, она не раз демонстрировала мне

свою улыбку.

— Вы умеете улыбаться, — нечаянно выдала я свои искренние мысли.

— Почему вы так говорите? Это потому, что меня называют «Каменной принцессой»?

Улыбка

в тот же миг исчезла, и она повернула голову в сторону бального зала.

Её глаза были полны презрения. Казалось, что она смотрит на что-то

сквозь занавески.

— Если вы окажетесь на моём месте,

улыбаться будет нечему. Эти безумцы, которых я называю семьей,

высасывают радость из моей души, —ледяным шёпотом произнесла Диана. — Я

хочу уничтожить их всех.

Её жестокие слова были невероятны.

Я не могла не вспомнить её бледное тело и шрамы, окрасившие её спину алыми штрихами.

Я просто стояла, не зная, что сказать.

— Мне понадобится ваша помощь. Разумеется, взамен я окажу большую услугу, — продолжала Диана.

Недоумевая, какая помощь ей может от меня понадобиться, я подняла на неё глаза.

Её лазурные глаза сверкали так, будто в них отражались галактики.

— Я помогу вам сбежать от герцога.

— !!!

Диана внимательно изучила неконтролируемую бурю в моих глазах, прежде чем снова заговорить.

— Что скажете, Эрта? Разрешите ли вы воспользоваться вами? — Спросила она с едва заметной усмешкой.

Ночь становилась всё глубже, и мы с Захидом покинули бальный зал.

Пока гости будут пить и есть, мы займёмся другими делами.

Первая ночь вместе в качестве супружеской пары.

Конечно,

мы договорились об этом ещё до свадьбы. Вместо того чтобы заниматься

сексом, мы должны были в буквальном смысле просто лечь спать вместе.

Тем не менее, мне придётся провести всю ночь рядом с Захидом.

Служанки были навеселе, готовясь к ночи, а я погрузилась в свои мысли, пока меня готовили ко сну.

«О чём думает принцесса?»

«Могу ли я ей доверять?»

Когда

Шерил и Итан станут Магами, с принцессой за моей спиной... В крайнем

случае я могла бы заключить сделку с Хессионом и предложить свою кровь,

хоть это и было опасно.

То, что всегда казалось туманным будущим, стало проясняться.

Приняв ванну и переодевшись в откровенное короткое платье, я безучастно уставилась на кровать, украшенную лепестками роз.

Комнату тускло освещали несколько мерцающих свечей, в воздухе витал аромат изысканного вина и сладких эфирных масел.

Мне пришлось ждать Захида в этой спальне, безупречно украшенной для первой брачной ночи.

Вероятно, вместе с гостями он мог выпить лишнего, и мог вернуться пьяным. Впрочем, я не могла вообразить его пьяным...

Я размышляла о событиях сегодняшнего дня, когда почувствовала неприятную боль, распространяющуюся в нижней части живота.

Сначала я подумала, что, наверное, что-то не то съела, но вскоре поняла, что дело не в этом.

Кровь мгновенно отлила от моего лица.

«Нет,

этого не может быть, как, почему именно сейчас...?» — Быстрые мысли

проносились в голове, пока я дрожащей рукой проверяла своё нижнее белье.

— …

Это была кровь.

____________________________________

Подписывайтесь на группу в ВК, чтобы быть в курсе всех новостей! https://vk.com/unbotheredqueen