Иллюстрации. (Спойлеры!)

[[image:/storage/reader-images/a04e4aa8ee93f7ddc68f93e39f229ca696249695.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/e17aec714027f4b4afba3f189efd62e9f3532feb.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/f142567b42046ae9d4e7510b25af3930382bb2e3.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/ae62a5d4a639ad4159e2bf5d2bf4ef6437d7e5ab.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/37e3c511449fcd6fd0c3d0209eff9a5d5fdd6e3a.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/9d82dd2cbd680a3caae9a970d655ff5fe60bac00.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/a8cc3ee2da9c915ae31d2ec6def5ba14b45f8d93.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/5a54932f9614e6b51d2350d41b2ca4d1e40e8e3f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/cba1b92f4f21d2b8b6f04c2aea3e64f981df44b1.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/1f01ee558838fbec2a66d60ab6dfdf08d062ae03.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/4bb1c392e8141a53fd1da8715975ff2de07d60c3.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/0ae243f26dd2ddafd49edbfc0af5dd0cd81e2741.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/49962d0fb6318e17ca65c0a983e9b0c791c2c529.jpg]]

Всего несколькими словами вся моя система убеждений рухнула.

Передо мной на троне сидел мужчина, скрестив ноги одна на другой. Даниэль Бурлек из Королевства Сунрута. Он посмотрел на меня сверху вниз своими льдисто-голубыми или, точнее, бессердечными глазами.

Однажды он поклялся сделать меня счастливой с беззаботной улыбкой на губах. Но выражение его лица сейчас... делало его похожим на совершенно другого человека.

— Простите меня, Ваше Величество. Но наш брак был решён между нашими двумя странами и...

— Я уже говорил тебе об этом. Твоей страны больше нет. Ты что, не слушала?

По его безразличному тону было ясно, что он не шутил. У меня пересохло во рту, я пыталась подобрать слова. Но всё, что вырвалось из моего горла, был пересохший, хрипящий звук.

Моя страна, моя родина, Королевство Наджир... исчезло?

Я не могла этого понять.

Точнее, мой мозг отказывался воспринимать эту информацию.

Если это шутка, то она не смешная. Ни капли.

Всего несколько месяцев назад граждане моей родины собрались, чтобы проводить меня, махая руками, когда я проезжала мимо. Все были так счастливы, так полны надежд, празднуя, несомненно, вечную дружбу между Сунрутом и Наджиром.

— ...Следовательно, наше брачное соглашение недействительно. Как Принцесса страны, побеждённой в военное время, я приказываю бросить тебя в тюрьму.

— Вы не можете... – взвизгнула я, широко раскрыв глаза от шока.

Имперские Рыцари Королевства Сунрута двинулись строем со своей позиции позади меня, схватив меня прежде, чем я успела возразить.

— Ваше Величество, скажите мне! Вы… вы напали на мою родину?!

— Уведите её.

— Ваше Величество, пожалуйста!

Мои душераздирающие крики жалобным эхом разнеслись по огромному приёмному залу.

Я всё ещё лелеяла маленькую искорку надежды в самых глубоких местах своего сердца.

Надежду на то, что всё это было всего лишь сном и что я скоро проснусь, чтобы вернуться к своей нормальной, повседневной жизни.

◇ ◇ ◇

Плинк… Плинк... Звук капающей воды казался странно усиливающимся в приглушённой сырости моей камеры.

Ровный, предсказуемый стук капель воды, стекающих с потолка, отмечал течение времени, как метроном.

Сколько дней – сколько недель – я провела взаперти в этом холодном, тёмном месте?

В какой-то момент я потеряла счёт времени и теперь понятия не имела.

Спать на кровати Королевских размеров, ходить в роскошных платьях, и будет прислуживать множество слуг. Этот образ жизни растворился в моих мыслях.

Я мучительно размышляла о том, что я могла сделать не так, но ответ всегда был вне моей досягаемости.

Воздух в этом месте был таким неподвижным. Всё, что я могла слышать, кроме плеска капающей воды, было моё собственное тихое дыхание.

В этот момент тишину нарушили тяжёлые шаги.

Моя голова резко поднялась, и я быстро прижалась к стене камеры, выглядывая через щели в зарешёченном окне в коридор снаружи. Пара неуклюжих, грубоватого вида мужчин, скорее всего охранников, спускались по проходу, таща мужчину между собой за подмышки. У мужчины были чёрные как смоль волосы, и похоже, что он был избит до полусмерти.

— Эд...

Я мгновенно узнала этого человека, хотя он был окровавлен и перепачкан. Это был Эдуаль Лихт Ла Булачери, мой волшебный рыцарь-телохранитель.

В тот день, когда меня бросили в тюрьму, он доблестно сражался, чтобы спасти меня, даже когда его окружали десятки Имперских Рыцарей Сунрута. В конце концов, видя, что я уже схвачена, он уступил, чтобы мне не причинили вреда, и сам был схвачен рыцарями.

В тусклом свете я едва могла разглядеть его лицо, распухшее до чёрно-синего цвета. Его рот был испачкан засохшей кровью. Чёрный антимагический ошейник, который они застегнули на его шее, влажно поблёскивал в свете пылающих канделябров. Свежая кровь?

— Ох, что же они с тобой сделали?..

Я зажала рот руками, чтобы подавить рыдания.

От его некогда красивых черт лица почти не осталось и намёка.

— А ты упрямый, да? Хватит изображать крутого парня. Расскажи нам то, что ты знаешь.

Охранники грубо втолкнули Эда в камеру, затем с преувеличенным размахом захлопнули дверь. Я слышала, как Эд рухнул на пол, явно слишком слабый, чтобы стоять. Затем раздался гулкий лязг тяжёлого висячего замка.

Сквозь щели в решётках я могла разглядеть фигуры охранников, смотревших на Эда, рухнувшего в своей камере. Затем один, казалось, о чём-то подумал и ухмыльнулся.

— Ах да, для тебя есть новости. Страны, которой ты присягнул на верность, Наджир, больше нет. Ты же знаешь это. И их маленькая Принцесса скоро будет мертва. Ох, точнее, бывшая Принцесса. Наша будущая Королева сказала нам перестать кормить её, если она станет бесполезно. Это всё твоя вина. Ты можешь раскаяться в своих поступках на досуге, наблюдая, как твоя любимая Принцесса превращается в мертвеца.

— Ха-ха, он умрёт задолго до этого.

— Ты прав насчёт этого.

Наблюдая, как хихикающие охранники уходят, я крепко обхватила себя руками, чтобы не дрожать.

Я не плачу. Я не дрожу. Я Принцесса Наджира, и я горжусь этим.

Верно. Принцесса, над которой хихикали эти ужасные охранники? Это я.

Меня зовут Аннабель Налия Готтенхайм, первая Принцесса Наджира, и до того, как всё это произошло, я также была невестой Даниэля Бурлека, молодого Короля Сунрута.

Даниэль был на три года старше меня, и мы обручились по политическим причинам, когда мне было шестнадцать.

Сейчас, оглядываясь назад, это кажется невероятным, но Даниэль всегда был добр ко мне, с самого момента нашей встречи. И после того, как мы обручились, он продолжал быть идеальным джентльменом. Всегда нежно улыбался, внимательно слушал всё, что я говорила. И когда я почувствовала беспокойство по поводу отъезда из моей родной страны, он притянул меня в свои объятия и прижал к себе. После нашей помолвки он наклонился и прошептал мне на ухо о том, как он полон решимости сделать меня счастливой женой.

Поэтому, естественно, я верила, что моё будущее с ним будет счастливым, и я приехала в эту страну всего с несколькими помощниками из дома, когда мне исполнилось восемнадцать в этом году.

Королевские семьи двух соседних стран заключают политические браки между своими детьми… В этом нет ничего необычного.

Единственной необычной вещью во всём этом деле было то, что Королевство Сунрута вторглось в Наджир после того, как брак был уже заключён. Отношения между нашими двумя странами не могли быть более дружественными.

Я жила в Королевстве Сунрута всего несколько месяцев, и подготовка к свадьбе шла полным ходом, когда это произошло.

◇　◇　◇

Всё началось с необъявленного визита.

— Бел, дорогая. Прибыла Принцесса Карина Нигренская. Я пойду и поприветствую её.

— Конечно. Я подожду здесь.

Однажды Принцесса соседнего Королевства прибыла с визитом на целых две недели раньше, чем было запланировано, и Даниэль отправился в тронный зал, чтобы официально принять её.

До этого момента всё было нормально. Перед уходом Даниэль нежно улыбнулся, поцеловал меня в щёку и посмотрел на меня с любовью в глазах. Он даже погладил меня по лицу, казалось, не желая покидать меня.

Но несколько часов спустя, когда я в последний раз примеряла драгоценности, которые должна была надеть на свадьбу, Даниэль вернулся другим человеком. Его лицо исказилось, как у ужасного демона.

— Бел. Ты, сволочь. Как ты могла?..

Отношение Даниэля было настолько тревожным, что все присутствующие обменялись тревожными взглядами, включая меня.

— Ваше Величество? Что случилось?

— Как ты могла это сделать? Тайно сговариваясь с Наджиром, замышляя нанести мне удар в спину?!

Даниэль подошёл ко мне, его лицо потемнело от ярости. В следующее мгновение я почувствовала, как на моей скуле расцвела тупая боль. Металлический привкус пробежал по моему языку.

— Агх!

Действия Даниэля повергли моих фрейлин в панику, и они начали кричать. Должно быть, кто-то уронил чайную чашку – я слышала, как она разбилась о твёрдый пол.

— Принцесса!

Эд прыгнул вперёд со своего места в углу комнаты, чтобы помочь мне сесть, так как удар Даниэля отправил меня на пол. Глаза Даниэля сузились, наблюдая за нами. Мои драгоценности рассыпались по всему полу, и Даниэль бездумно хрустел ими под своими ботинками, когда приближался к нам.

— Ах, теперь это имеет смысл. Ты спишь с ним, да?

— Что ты имеешь в виду?!

— У тебя красивое лицо, но внутри ты дрянь. Теперь я всё это вижу. Ты вступала в сговор со своей родной страной через него, да? Ведя себя со мной невинно, и всё это время ты раздвигала ноги для случайных мужчин за моей спиной. Шлюха!

Я молча уставилась на Даниэля, который навис надо мной со свирепым хмурым видом.

В сговор? Шлюха?

Когда его слова дошли до меня, я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица.

— Я не делала ничего подобного!

Я понятия не имела, что происходит.

Я, изменяющая Эду? Тайно сговариваясь с моими родственниками в Наджире, чтобы убить Даниэля? Клянусь всеми Богами, я бы никогда так не поступила.

— Ваше Величество, вы ошибаетесь!

— Тишина! Я был дураком, что вообще тебе доверял. Принцесса, которая даже не может использовать магию... Из одного этого мне теперь ясно, что Наджир всё это время издевался над Сунрутой. Ты думала, я легко сдамся, и всё потому, что я всё ещё молодой монарх? Кто-нибудь, заприте эту девку в её покоях!

— Что?..

Не зная, что ещё сказать, я просто ошеломлённо уставилась на Даниэля.

Мой любимый Даниэль, который всегда так нежно целовал меня в щёку и так нежно улыбался мне. Теперь он смотрел на меня сверху вниз стальным взглядом, его губы скривились в полнейшем отвращении и ненависти.

Почему? Что заставляло его так на меня смотреть?

Моё сердце внезапно похолодело. Заморозилось, как лёд.

Моя родина Наджир полна магии. Многие граждане рождаются с врождёнными магическими способностями, и там много волшебников, не говоря уже о Магическом Ордене Рыцарей. Они новички в открытии новых форм магии. На самом деле, в мире нет другой такой волшебно богатой страны, как Наджир.

И всё же Даниэль был прав. Я не могла использовать магию, хоть и была Принцессой. У меня было огромное количество врождённой магической силы, но я никогда не могла призвать её.

Я тщательно изучала теорию магии, и у меня были способности. Несмотря на это, поскольку я на самом деле не могла вызывать магию, меня фактически считали обычным человеком.

Хотя отсутствие у меня практических магических способностей вряд ли было недостатком. В конце концов, я была единственной и неповторимой Принцессой Наджира. И Даниэль знал это.

— Но ты сказал, что тебя не волнует, что я не могу использовать магию! Ты сказал, что хочешь, чтобы я приехала сюда в любом случае!

Горячие слёзы потекли по моим щекам.

В конце концов, я слышала, как он произносил эти слова своими собственными ушами.

Он сказал, что любит меня. Он сказал, что защитит меня. Он всё это говорил!

Лжец! Лжец, лжец, лжец!

С того дня мои воспоминания стали туманными. Как будто я застряла где-то между мечтами и реальностью. Когда я спала? Когда я ела?Привычные ритмы повседневной жизни терялись где-то в бесконечном тумане.

Затем, по прошествии нескольких месяцев, меня снова привели к Даниэлю. Именно тогда он сказал мне, что Наджира больше нет, и приказал бросить меня в темницу.

И вот, они заперли меня в камере, как птицу в клетке. Нет... как грязную крысу в ловушке.

В какой-то момент я привыкла к смешивающимся запахам плесени и грязи.

Хотя запах крови... это было что-то новенькое.

Я тихо сказала в соседнюю камеру, чтобы охранник, стоявший у входа, не услышал:

— Эд?

После короткого молчания я услышала, как хриплый голос ответил:

— Да, Принцесса?

Никто никогда не говорил ему об этом, но с первой нашей встречи Эд всегда обращался ко мне "Принцесса". И он всё ещё называл меня так, хотя теперь я была не более чем обычным заключённым.

— Не стоит. Ты тоже умрёшь, если останешься здесь ещё хоть немного. Ты должен сбежать. Просто... оставь меня.

— Я не могу оставить тебя, Принцесса. Я поклялся защищать тебя до конца, разве нет?

— Но я не думаю, что кто-нибудь придёт, чтобы спасти нас.

— Придёт.

Слова Эда заставили меня замолчать.

Мы обсуждали это снова и снова с тех пор, как нас бросили в темницу.

Эд ежедневно уверял меня, что помощь из дома придёт. Эти слова вселили в меня надежду. Ты хоть представляешь, каким утешением ты был для меня в том тёмном месте?

Эд изначально был одним из друзей детства моего брата, и он стал элитным членом Магического Рыцарского Ордена Наджира. Как только моя свадьба с Даниэлем была устроена, он сопровождал меня из Наджира в качестве одного из моих сопровождающих.

Я была удивлена, когда впервые узнала об этой договорённости. Даже такая чрезмерно защищённая, избалованная Принцесса, как я, слышала рассказы о способностях Эда. Он был одним из лучших фехтовальщиков Наджира. Я чувствовала, что посылать его со мной было пустой тратой его талантов и, безусловно, противоречило нашим национальным интересам.

Но на этом настоял мой брат, Принц – один из ближайших друзей Эда. Он сказал, что, поскольку я беру с собой так мало своих людей, мне понадобится превосходный опекун.

— Извини. Всё это случилось с тобой, потому что ты приехал сюда со мной.

— Я настаивал на этой должности. Вам не за что извиняться.

Он лжёт. Ясно.

Если бы Эд остался в Наджире, он наверняка занял бы видное положение. А вместо этого он сидел здесь со мной, гниющий в сырой камере темницы.

У Эда было более чем достаточно сил, чтобы в одиночку ускользнуть от десяти рыцарей, но поскольку я уже была взята в заложники, у него не было выбора, кроме как сдаться.

— Я мельком увидел небо, когда меня только привели сюда.

— Небо?

— Да. Такое же небо видят в Наджире. Я знаю, что все, кого вы любите, смотрят на то же самое небо.

То же самое небо...

Я почувствовала, как на глаза навернулись слёзы, и сжала губы.

Из того, что я смогла собрать воедино из фрагментов разговоров охранников, Наджир был захвачен внезапной атакой и свергнут, столица пала. Единственным утешением было то, что Королевская семья – мои родители и брат – и наши ближайшие соратники смогли бежать. Как ни странно, наша армия рыцарей-магов тоже исчезла без следа.

Мне было интересно, в безопасности ли отец, мать и мой брат.

Пожалуйста, прошу, пусть они будут в безопасности.

Опасаясь контратаки остатков Имперской вооружённой гвардии Наджира, захватчики Сунруты отчаянно пытались разыскать пропавших без вести. Единственная причина, по которой они ещё не казнили меня, заключалась в том, чтобы использовать меня в качестве разменной монеты в случае контратаки.

Эд был центральной фигурой в Магическом Рыцарском Ордене ещё несколько месяцев назад. Он точно знал, каким процедурам они будут следовать в подобной ситуации. Зная это, силы Сунруты день за днём пытали Эда, чтобы в конце концов он был вынужден выдать все военные секреты.

— Эд. Дай мне свою руку.

Вдоль задней стены моей камеры тянулась грязная дренажная канава. Я протянула руку через неё к задней части камеры Эда.

Дренажная канава проходила вдоль задней стены каждой камеры, чтобы обеспечить сток грязной воды. Пол каждой камеры был наклонён, чтобы облегчить это. Дренажный канал шириной в четыре дюйма, прорезанный в толстой каменной стене камеры, был единственным окном, которое мы с Эдом имели друг для друга.

Я просунула руку в узкую дыру и почувствовала руку Эда. Его тепло принесло мне столько утешения, но меня вновь затопило отвращение к себе.

Я сказала Эду сбежать и оставить меня, но он был мне так нужен. Простое прикосновение его большой руки так успокаивало меня, даже в этом тёмном и пустынном месте.

— Принцесса, не поддавайтесь страху.

— Не буду.

— Я клянусь защищать вас.

— Да. Я знаю. Ты всегда это делаешь.

[[image:/storage/reader-images/2daae86b2a720c9378c10154e4e9dff3aba30e3f.jpg]]

Сразу после предательства Даниэля Эдуаль наложил на меня Божественную защиту.

Любой, кто попытался бы причинить мне вред, не смог бы этого сделать. Новая будущая Королева (Прекрасный поворот событий, вам не кажется? Принцесса из соседней страны, которая приехала сюда, чтобы быть гостьей на МОЕЙ свадьбе с Королём... теперь новая будущая невеста, пока я в темнице!) дала охранникам разрешение избивать меня так, как они считали нужным. Но всякий раз, когда они пытались причинить мне вред или даже прикоснуться ко мне, молния потрескивала, исходила от моей кожи, обжигала их и отправляла в глубокий обморок.