Руководство правильной жизни для ранкера Tosze Мне с рождения досталась звездная ложка, и я поднялась на вершину охотничьего ремесла. Первый, кто пробудил ранг S в Корее, третья строчка мирового рейтинга и первая в своей стране — я самый настоящий небесный ранкер.— Но где же наш лучший охотник Кореи? Чем он сейчас занят? — Этого не знает никто. Его вообще не видно. — Сплошные загадки. Он что, ушёл в монастырь?«Я уже третий год подряд пытаюсь поступить. Бл*». Башни, разломы, подземелья — мне на всё это плевать. Мама в ярости забрала у меня телефон, и теперь я везде хожу и клянчу пароль от Wi-Fi.[Рейтинг обновлён] [Текущее место Кён Чжио в стране: 2-е]Что…? Меня только что столкнули с пьедестала? Сестрица Заветная Звезда, ты же сулила мне беззаботную жизнь…[Заветная Звезда восхищается вашей бесстыдной личностью]— Чжио, ты как была бесполезным мусором, валяющимся дома, так и осталась? — Вау, зачем так больно бить?От гениального злодея, мечтающего стереть мир в порошок, красавчика, что орудует фактами как оружием…— Спасите меня. — Утопающий должен спасать себя сам. — Умоляю! Я знаю, кто вы… Вы Король Магов!…до загадочного суперновичка-регрессора, который выглядит как герой типичного фэнтези! Все вокруг мечтают сделать из меня приличного человека, но я не дам разрушить свою ленивую, беспечную и привилегированную жизнь! ==================== Пролог. Появление S-ранга — Показало «невозможно измерить»? Главный офис Управления Пробуждённых Республики Корея, также известный как «Центр». Руководитель команды столичного отдела, Чон Иль Хён, пытался восстановить дыхание. По дороге домой ему позвонили, и он так поспешно бросился на место, что уже не помнил, сколько светофоров проскочил. — Мы уже проводили её в комнату ожидания. — Новый измеритель, который вчера привезли из Вашингтона, в рабочем состоянии? Подготовьте его немедленно. — Руководитель, может, это просто сбой устройства... — Немедленно! После резкого приказа сотрудники поспешно выбежали. Чон Иль Хён сглотнул и встал перед дверью комнаты ожидания. Причины, по которым измеритель уровня выдаёт результат [НЕВОЗМОЖНО ИЗМЕРИТЬ], бывают всего двух типов: Первый — это действительно неисправность оборудования, как предположили сотрудники. Но если это не так… то, возможно, в этой стране наконец-то появился…! «Что, ребёнок?» — Вы госпожа Кён Чжио? Она маленькая. Совсем ещё ребёнок. Чон Иль Хён был потрясён, но, как опытный государственный служащий, быстро взял себя в руки. Он опустился на уровень её взгляда и вежливо заговорил: — Да, а что? — Прошу прощения, но... Вы пришли без сопровождающего? — Я одна. — И... простите за вопрос, но сколько Вам лет? — Через два дня перехожу в 4-й класс. А вообще, дядя, разве при регистрации пробуждённых положено задавать такие вопросы? Это же вторжение в частную жизнь. — Прошу прощения... Нельзя недооценивать современных детей. Яростный взгляд дикого ребёнка заставил взрослого Чон Иль Хёна покорно сжаться. Тем временем новый измерительный прибор в спешке подготавливали к запуску. Его только вчера вечером доставили из Вашингтона. Неопознанная чёрная башня. Врата, из которых вырываются чудовища из других измерений. И… те, кто сражается с ними — сверхлюди, перешагнувшие пределы человеческих возможностей. Пробуждённые охотники. С момента их появления прошло уже несколько лет, и за это время сам жанр этого мира изменился. Это также означало, что накоплено достаточно данных исследований, связанных с [Камнем Вавилона], который считывает информацию о пробуждении. Текущая версия, максимально приближённая к завершённой форме, могла с высокой точностью определить потенциал роста пробуждённого и его уровень магической энергии. — Хм. В предыдущей версии максимальный ранг был ААА [1], верно? Возможно, предположения руководителя окажутся верными. — Заместитель. Разве вы не ушли домой? — Как и вы. Получил экстренный вызов и сразу примчался. Но… даже если предположения верны, разве это не проблема? Она так юна… Заместитель руководителя украдкой бросил взгляд на ребёнка, стоявшего в стороне, и пробормотал: — Вы читали отчёт? Она ученица третьего класса начальной школы. Причём даже младше одноклассников. — Судьба страны поставлена на карту, не время переживать о таких мелочах. Мне уже тошно от юккедяна [2], который подают на похоронах. — Чего… Вы это серьёзно? Вы правда ждёте чего-то от этого ребёнка. — Разумеется. Это же девятилетний незарегистрированный пробуждённый. Существует лишь один способ пробудиться, минуя формальный процесс обучения в Башне. Контракт с созвездием. Иначе — Священный Завет. Таинственные и трансцендентные существа, появившиеся вместе с Башней. Путь лишь один — быть избранным великими «звёздами», восседающими на вершине Башни Вавилон, у [Небесных Врат], и свысока взирающими на человечество. Чон Иль Хён вытер пот, скопившийся под очками. От напряжения его всё больше пробирал холодный пот. — Знаете… Я никогда не слышал о пробуждённом, который был бы таким юным. Ни в одной стране мира. И одно из этих капризных и надменных Cозвездий заключило «Священный Завет» с ребёнком, который едва умеет разговаривать. — … — Будет ли этот маленький ребёнок героем, которого мы ждали, или монстром… одно можно сказать точно — это рождение невиданного человека со звёздной ложкой [3]. Как ни старайся, невозможно не возлагать надежды. Чон Иль Хён не стал озвучивать свои дальнейшие мысли. Тем временем атмосфера в зале становилась всё напряжённее. Все взгляды были устремлены на маленькую девочку, неспешно потягивающую шоколадное молоко. — Руководитель! Подготовка комнаты для измерений завершена! — Пойдёмте. Госпожа Чжио, прошу сюда. По сигналу руководителя Чжио встала. Несмотря на её хмурый и надменный вид, на её сумке звякнул брелок в виде цыплёнка. [Пробуждённая Кён Чжио, начинаем определение уровня] Чжио вошла в коробку, напоминающую непрозрачную душевую кабину. Люди в Центре с напряжёнными лицами наблюдали за ребёнком. Время давно перевалило за конец рабочего дня. В измерительной комнате, наполненной ожиданием и тревогой, воцарилась тишина… Чон Иль Хён, не выдержав, начал нервно грызть ногти… Дзинь~! С чистым звуковым сигналом на магическом голографическом экране наконец появился результат. Все быстро пробежались глазами по тексту. Чжио тоже подняла голову и посмотрела на экран. Кён Чжио 20××.01.01 堅持悟 Gyeon Zio - Тип: Боевой | Магическая специализация - Прогресс развития: Шаг 1 - Потенциальный предел: Неизвестно - Запас магической энергии: Невозможно измерить - Уровень чувствительности к магии: Максимальный [Итоговый уровень: S] — Чёрт… Кто-то выругался, сам того не осознавая. Все испытывали одно и то же. — Боже… это действительно S-ранг! И в тот же момент раздалось оповещение сети Вавилон — [мировой канал] активировался. 《Поздравляем, Корея!》 《В Республике Корея впервые появился пробуждённый S-ранга!》 [Локальный сервер ― канал «Республика Корея» расширен] [Подканалы локального сервера — открыты крупные региональные каналы за пределами столицы Сеул] * В связи с появлением сильного лидера канал Республики Корея повышен с «общее управление» до «приоритетное управление». * В канал добавлено открытие Формального Подземелья и уведомление о координатах разломов. * В Башне Вавилон Кореи на Небесных Вратах появились Высшие Созвездия. О, боги, благодарю вас. Наконец-то и в моей стране воцарятся свет и надежда! Чон Иль Хён, с глазами, полными слёз, поднялся и стоя зааплодировал. Содрогаясь от эмоций, он раскинул руки в сторону Чжио. — Наконец-то S-ранг! Госпожа Кён Чжио, какое же Созвездие даровало Вам свою силу?! Чего все ждёте? Немедленно свяжитесь с директором! «Ах, чёрт…» С выражением крайнего раздражения Чжио ловко увернулась от пропитанного потом мужского объятия. Но дело было не только в мировых уведомлениях. Перед её глазами без остановки сыпались личные уведомления. ▷ Рейтинг обновляется ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал ранкеров №1 в стране ▶ Вход в рейтинг ранкера №1 /Госпожа Кён Чжио, пожалуйста, задайте никнейм/ | 14 | Гамлет: Это вообще реально..? | 27 | Голд Роджер: Вау;; S-ранг, офигеть | 30 | Детский сад: ВСЕ?? Все рейтинги изменились? По всему миру???? | 49 | Уровень снижения: Говорили, что при появлении S-ранга откроются основные региональные каналы… Похоже, это правда. Сейчас открыты все каналы, от Сеула до мегаполисов. | 12 | Закалённый в девяти испытаниях: Думал свалить за границу, подходящее время, ха-ха | 8 | Кинопио: Кто этот новый №1? Скажите хоть кто-нибудь! | 3 | Альфа: Даже вечно второго сместили… «Онни [4], ты и правда собиралась сделать меня настолько сильной?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», глубоко возмущена] [Она указывает на вас пальцем, говоря, что предупреждала, но наглая мелюзга, то есть вы, не удосужились её слушать] Нет, ну всё-таки давать S-ранг ученице начальной школы — это уже перебор. Эта Звезда вообще не знает меры. Чжио попятилась назад. Со всех сторон на неё надвигались взрослые — многие со слезами на глазах. «Бл*, мне конец…» Мама, что делать? Я не специально… Но, похоже, твоя дочь теперь №1 на всём Корейском полуострове. Примечания: 1. Ранги — это система классификации силы, навыков или уровня персонажей. Они определяют статус, влияние и возможности ранкеров в их мире. Типичная иерархия рангов (от низшего к высшему): F -> E -> D -> C -> B -> A -> S -> SS -> SSS -> EX (превосходящий все возможные границы) ААА-ранг обычно располагается между А и S или служит промежуточной градацией между высокими рангами. 2. Юккедян — это острая корейская говяжья похлёбка с овощами. Одно из традиционных блюд, которые подают на поминках в Корее. 3. Звёздная ложка (별수저) — аналог «золотой ложки», но с магическими или божественными способностями, дарованными высшими сущностями. 4. Онни — обращение от девушки к девушке старше её: сестре, подруге, коллеге. Употребляется, когда разница в возрасте составляет 10-15 или меньше, но не больше. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (1) Глава 1 Около 20 лет назад по всему миру появились башни. Эти чёрные башни, вонзившиеся в столицы разных стран, возвышались, словно громоотводы, и никакие современные технологии не могли вычислить, где они заканчиваются. Что это такое? Мне страшно… Когда страх и хаос среди людей достигли предела, из Башни, до этого хранившей молчание, наконец раздался голос. Точнее, перед глазами каждого появилось «сообщение». 《Сеть Вавилон, запуск мирового сервера》 《Планета Земля, запуск мирового канала》 《Рады встрече, Земля!!》 《Выдача первого входного билета в Башню Вавилон завершена》 Полупрозрачное окно сообщения. Оно напоминало обычное уведомление из онлайн-игры. Разница была лишь в том, что в отличие от игр, это было навязано без права выбора. И это была не виртуальная реальность, а самый настоящий мир. Загадочная Башня назвала себя [Вавилон]. А затем любезно сообщила, какая катастрофа ожидает человечество, если оно не последует её указаниям. Времени паниковать или колебаться не было. Катастрофа обрушилась на мир, не оставив человечеству даже секунды на раздумья. Прорыв Врат Gate Outbreak. Небо разорвалось, земля раскололась, и из десятков голубых воронок хлынули монстры. Эти синие разломы, появившиеся одновременно по всему миру, выплеснули существ из иных миров, которых никто прежде не видел. Современное оружие оказалось бесполезным. Никаких способов остановить их не существовало. Люди думали, что конец света придёт из-за глобального потепления. Но нет… Оказалось, мир падёт из-за внезапного фестиваля монстров. Когда человечество было охвачено отчаянием, неожиданно вернулись те, кто получил первый [билет] и вошёл в Башню. Они держали в руках мечи, копья и луки — оружие, давно забытое в современном мире. И эти люди призывали огонь и молнии прямо из воздуха. Так появились первые [Пробуждённые]. Наступила Эра Великих Охотников. ✧ — Какой здесь пароль от Wi-Fi? — Посмотрите внизу чека, уважаемый клиент. — Один американо со льдом, пожалуйста… Самый маленький. Вот она, настоящая антиутопия. Даже кафе с каждым днём адаптируются к этому миру. Кён Чжио, выбирая себе место в зале, с восхищением наблюдала за тем, как выживает современный бизнес. С момента объявления результатов вступительных экзаменов прошёл уже месяц. И в этот раз она с треском провалилась. Разгневанная мать, госпожа Пак, в отместку отключила ей мобильный интернет [1]. Теперь в руках у неё было лишь устройство, способное принимать только сообщения и звонки — идеальный «кирпич». Без Wi-Fi она чувствовала себя первобытным человеком, застрявшим на необитаемом острове. «Но хотя бы меня снова не отправили в подготовительную школу…» Точнее, мать посчитала, что вложения не оправдывают себя, и приказала ей заниматься самостоятельно. В любом случае подготовительная школа была сущим адом. Вспоминая прошлый год, Чжио передёрнуло. — О, когда они успели сменить модель? Ё Кан Хи теперь в рекламе! — Я бы тоже поменял. В прошлый раз моделью был Хан Си Чжу. Охотники, работающие в Башне, в сто раз круче, чем те, кто сидит в подземельях. — Подземелья — это просто способ заработать деньги, а Башня — это жертва во имя будущего человечества. Вообще не сравнить. Не выношу этих Отступников. — Легко сказать. Думаешь, так просто рискнуть жизнью и войти в Башню Вавилон? Всё равно, когда открываются Врата, всех распределяют и призывают одинаково, так что не неси чушь. — Чего ты так заводишься? Что, собираешься стать охотником? — Ты что, свой мозг в унитаз смыл? Его старший брат охотник, идиот. Чем их там кормят, что они такие громкие. В любом случае школьники в расцвете сил всегда создают оглушающий шум. Чжио, опершись подбородком на руку, посмотрела на постер, висящий на стене. Ослепительная улыбка охотника на нём бросалась в глаза. «Новичок?.. Выпускник осеннего Туториала?» Если так, то скоро все будут знать его в лицо. Как и говорили эти парни, если он прошёл Башню и стал ранкером, это далеко не последняя его реклама. Эпоха пробуждённых, то есть охотников. Самый нижний этаж Башни Вавилон, порождающей этих людей, называли [Туториалом]. Каждый год случайным образом выбирались люди, которым доставались входные билеты в Башню. Именно они проходили испытания Туториала и становились истинными пробуждёнными… Но после пробуждения перед ними открывались два пути развития… Путь, при котором, рискуя жизнью, покоряют Башню с высоким уровнем сложности = Восходящие. Путь, при котором накапливают стабильный опыт в подземельях с низким уровнем сложности = Отступники. Хотя во время появления разломов под призыв попадали все без исключения, их популярность в обществе разительно отличалась. Поскольку сам кризис начался с появления Башни, все верили, что именно в Башне Вавилон кроется решение проблемы. Поэтому считалось, что настоящие герои — это те, кто покоряет Башню, а те, кто сосредоточен на подземельях, просто заботятся о собственной безопасности. К тому же Великие «Звёзды» ведь тоже уделяли внимание не подземельям, а именно Башне? Заключить контракт с Созвездием во время Туториала — лучший вариант, но вероятность успешного формирования Священного Завета в финальном испытании у [Небесных Врат] составляет лишь около 20%. Остальные 80%, не получившие покровительства, вынуждены годами бродить по Башне и подземельям в надежде быть избранными. Но даже в этой лотерее Башня даёт намного больше шансов, чем подземелья. В итоге соотношение так называемых «ранкеров» среди Восходящих было значительно выше, чем у Отступников. Так что вполне естественно, что внимание общественности было приковано именно к ним. Конечно, и среди Отступников иногда есть те, кого выбирают звёзды. Просто вероятность намного ниже… Но будь то Восходящие или Отступники… Всё это, в конце концов, лишь «нормальный» путь. Однако существовал «особый» [2], крайне редкий случай — когда Башня ещё даже не успела выдать билет, а Созвездие уже выбирало себе человека… — Ах, бл*. Как же не хочется идти в академию. Ну где там моя звёздная ложка, не свалится ли откуда-нибудь? — С ума сошёл? В лотерею выиграть проще. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», возмущённо спрашивает: «Ты это слышала?!»] [Ваша Заветная Звезда сокрушается о своём несчастном положении, говоря, что нигде больше нет такой невезучей звезды, как она] «Да заткнись уже…» 《Заветная Звезда Кён Чжио, «Чтец Судеб», использует свою исключительную привилегию, чтобы выдать госпоже Кён Чжио билет на вход в Башню Вавилон》 《«Персональный билет», выданный случайным образом, не подлежит передаче другим лицам》 «А вот фиг тебе, замолчи уже!» [«Чтец Судеб» хватает себя за пояс, поражённый: «Вы видели когда-нибудь такое очаровательное воплощение?!» Затем, рыдая, обращается к окружающим: «Посмотрите на моё дитя, она вот такая!] — Чёрт... И отключить это нельзя... Чжио раздражённо застучала по Bluetooth-клавиатуре. Если в людном месте вдруг начать говорить сам с собой, окружающие сразу подумают: «Ого, похоже, у неё есть Заветная Звезда!» Поэтому всегда нужно делать вид, что ты занят делом. Впрочем, она как раз собиралась просмотреть интранет [3] охотников. [Срочные новости] Башня Вавилон США: успешно зачищен 42-й этаж. (+452) - Слышал от друга, что это гильдия Тимоти. Скоро выйдет официальная статья - Обычно топовые ранкеры избегают Башни Вавилон, но США, блин… их первый номер лично туда попёрся; - Когда уже Адский полуостров [4] доберётся до 40-го этажа… Ну конечно, это же ХэллЧосон [5], сложность тут тоже адская - Но где наш номер один в Корее? В мирской жизни разочаровался? Он в монастырь ушёл, что ли? - Никто не знает. Его вообще не видно. - Загадочность зашкаливает ㅡㅡ Быть первым — это всё, что нужно? - Ну, по сути, да... - Действительно, какой удивительный человек;;; «Я уже третий год подряд пытаюсь поступить. Бл***». Пропущен билет на вход в Башню Вавилон. Пропущен Туториал. Но дорога к величию предначертана, как ни у кого другого. Говорят, что предварительное избрание перед пробуждением — вещь более редкая и сложная, чем выиграть в лотерею, Супербоул [6] или спортивный тотализатор. И называют это — «родиться со звёздной ложкой во рту». Хотя различия бывают в зависимости от уровня покровительства, обладатели звёздной ложки обычно получают невероятную привилегированность от своего Созвездия. Самый известный случай — 12-е место в мировом рейтинге, «святая», француженка Жизель Жунюи. Жизель, которая была обычным человеком, после пробуждения была классифицирована как S-ранг и вошла на вершину мирового рейтинга, как только дебютировала. Хотя истинную сущность звёзд узнать невозможно, тот факт, что звезда Жизель — легендарный герой Франции, давно уже ни для кого не секрет. [Заветная Звезда «Чтец Судеб» фыркает] [Говорит, что сравнение абсурдно, и даже думать об этом не хочет] «Я и не спрашивала…» - Да, он действительно выдающийся. Первый в стране пробудившийся S-ранг. Сейчас таких уже немало, но тогда всё было иначе. Когда наш номер один появился, весь мировой рейтинг изменился, а номера каналов ранкеров сдвинулись. Все просто подвинуты на одну позицию вниз. - Ого, дедовские байки пошли? Хахаха. - Хахаха, да хоть это и байки старичков, всё равно не важно — лишь бы кто-нибудь рассказал, кто видел наш номер один; или с первого канала хотя бы поделились опытом - Не-не, там такие матёрые ветераны сидят, что даже зайти нереально, влиться в их тусовку невозможно. Ж-жжинг, ж-жжинг! Телефон буквально разрывался от уведомлений в Каток [7]. Игнорировать больше не получалось – теперь уже звонили. Кён Чжио со стуком поставила пустой стакан из-под айс-американо на стол. Вибрация не прекращалась, и люди за соседними столиками начали коситься в её сторону. Однако звук вибрации внезапно прекратился. «Уже отстали?» [Ваша Заветная Звезда цокает языком, заявляя, что подобные слова были весьма опрометчивыми] С недобрым предчувствием она всё же взяла в руки телефон и взглянула на экран. [Маменькин сынок: Эй, скрытый задрот [8]] [Маменькин сынок: Немедленно возвращайся домой, пока я не слил твою личность в мировой канал] — Такой бесполезный ублюдок... В спешке Кён Чжио начала собирать вещи. Дом был всего в двух остановках, но это не имело значения. Только выйдя из здания кафе, коротковолосая абитуриентка, пересдающая экзамен в третий раз, шмыгнула в переулок. Она тут же схватилась за дверную ручку заднего входа, где редко бывают люди, и потянула её на себя. И тут — — Где была..? — В комнате. Видимо, так сосредоточилась на учёбе, что не услышала. Хлоп. Закрыв дверь, Кён Чжио ответила абсолютно спокойно. Даже не забыл нахмуриться, давая понять: «Ты вообще о чём? Какой глупый вопрос». Кён Чжирок, который всё это время дежурил у двери, усмехнулся. Ну и наглость. — Думал уже вышибить дверь, но на этот раз побоялся, что мама на самом деле тебе все волосы повыдирает, так что пощадил. — Уу, Рокироки, так и было? Зачем искал, что тебе нужно? — Ты издеваешься? Ты вообще каналы проверяешь? Я только что с Башни, там срочные новости. Кён Чжио, как думаешь, что мне сейчас нужно? — Ммм, дай подумать... Сестринские объятия? Тут же задумавшись, Чжио пробормотала, что, кажется, они давно не виделись. Ведущий представитель Восходящих в стране, топовый ранкер Кён Чжирок, наконец, не выдержал и взорвался от гнева при виде этого абсурда. — Эй!!! Прекрати уже играть в скрытого задрота! Давай уже займись зачисткой Башни, домоседка ты несчастная! [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», радостно насвистывает, наконец услышав столь долгожданные разборки] По заветам Вавилона: среди всех ложек самая ценная — звёздная ложка. А среди звёздных ложек есть те, кому ранг S достаётся просто так. Прошло уже десять лет с тех пор, как маленькая девочка дебютировала в мире, став первой в Корее обладательницей S-ранга. Ни разу не заходя ни в Башню, ни в подземелья, она по-прежнему остаётся непоколебимым лидером. Текущий мировой рейтинг — 3-е место. Внутренний рейтинг — 1-е место. Король Магов «Чжо». А в реальности — 20-летняя абитуриентка-третьегодка Кён Чжио, старательно избегавшая жгучего взгляда младшего брата. Ах, жарко. Примечания: 0. Название главы «Ранняя пташка остаётся голодной» — это ироничная игра слов на основе известной корейской пословицы: «일찍 일어나는 새가 벌레를 잡는다» — «Ранняя пташка червячка ловит». В оригинале эта фраза означает, что те, кто действует быстрее, получают преимущества. 1. В оригинале написано, что мать отключила телефон, но, грубо говоря, она просто заблокировала мобильный интернет. 2. Тут, кроме того, что случай «особый», есть ещё и игра слов: слово «특별» (особый) содержит в себе слово «별» (звезда). 3. Интранет — это закрытая внутренняя сеть, доступная только определённой группе пользователей, например, внутри компании, организации или сообщества. 4. Адский полуостров — саркастическое прозвище Кореи, намекающее на постоянные кризисы и напряжённую ситуацию. 5. ХэллЧосон — корейский сленг, означающий «Адская Корея», часто используется для критики тяжёлых условий жизни в стране. Термин ХэллЧосон подразумевает собой совокупность всех проблем современного корейского общества, с которыми так или иначе сталкиваются жители южной части Корейского полуострова. Корейцы объясняют термин ХэллЧосон как 지옥과 같은 한국 — Корея, подобная аду. В данном случае современная Корея уподобляется государству Чосон. 6. Супербоул — это финальный матч сезона Национальной футбольной лиги, которая является главным чемпионатом по американскому футболу. 7. Каток — сокращение KakaoTalk — название популярного мессенджера в Южной Корее. 8. Cкрытый задрот (힘숨찐) — корейский сленг, который употребляется в отношении человека, который выглядит слабым или неуверенным, но на деле обладает выдающимися способностями. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (2) ✧ ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны (с 1 по 50 место) | 12 | Фантазия: Вавилония проводит зачистку на 38 этаже на этой неделе. Завтра будет официальное уведомление, но имейте это в виду при планировании рейдов. | 39 | Голд Роджер: А? Почему? Скоро же неделя Туториала, и будет долгий перерыв. | 8 | Давид: Я знаю, хахаха, видела всё хахаха. Этот Сумасшедший Бэмби опять за своё? Как теперь проводить рейд без главы гильдии? Уже говорили, что нужно было заранее набирать больше людей, а они всё играют в культ малочисленных, ну-ну. | 8 | Давид: Он вообще безнадёжен. Реально пошёл искать Чжо, чтобы его поймать? Хахаха. Он ему что, семья какая-то? Разве не пора смериться? Ахаха. Угораю. | 4 | Белая Птица: Не «культ малочисленных», а «элитный состав». Не «пора смериться», а «пора бы смириться». И не «угораю», а «смеюсь». | 8 | Давид: Чёртㅡㅡ | 6 | Король ночных перекусов: Кён Чжирок не будет рейдить? Я сейчас выдвигаюсь | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Кстати, все видели срочные новости? Говорят, в США зачистили 42-й этаж. По слухам, там связанный сценарий вплоть до 44-го этажа, так что это не займёт много времени. Разве разрыв между нами не становится слишком большим? | 12 | Фантазия: Именно поэтому наш глава гильдии сбежал прямо во время рейда. — Ты хочешь, чтобы я окончательно свихнулся, да?! Да какого хера, ты что, в одеяле банку мёда спрятала?! «Ух ты…» — В стране, где целых четыре S-ранга! Да ещё и с третьим номером мирового рейтинга! Какого чёрта мы до сих пор болтаемся на тридцатых этажах?! Мне стыдно голову поднять! «Мы с ним вообще не похожи…» С мрачным выражением лица, Чжио зажала уши. Кён Чжирок буквально ворвался в комнату, тыча в неё пальцем. Второй ребёнок в семье Кён. Младший брат Чжио, родился на 11 месяцев позже. И занимает пятое место в рейтинге страны. Он также был четвёртым S-рангом , появившийся в Корее. С самого детства Кён Чжирок отличался необыкновенным соревновательным духом. Поэтому, едва получив билет в Башню Вавилон, он ощущал себя как рыба в воде. Бросился в омут Туториала с головой, успешно заключил Завет с сильным Созвездием, заработал высокий уровень и, шаг за шагом, пробил себе дорогу в топ. И вот он уже в первой пятёрке. Но, разумеется, даже S-ранг автоматически не попадает в топ. [Уровень] пробудившегося лишь указывает на его потенциал. Однако общий рейтинг — это совершенно другая категория. Ведь нельзя оценивать способности человека, основываясь только на одном потенциале. Всё зависит от того, с каким Созвездием он заключил контракт, какие у него таланты и как он их развивает. К тому же, в топе рейтинга уже полно ветеранов AAA-ранга, которые давно переросли границы своего уровня. Это самые настоящие монстры. Благодаря этому не только Кён Чжирок, но и второй в стране S-ранг, Чхве Давид, сейчас лишь на восьмом месте. А третий, Сумерки (Хван Хон), на шестом. Поэтому Кён Чжио — совершенно уникальный и редкий случай. А вот что касается её… — Ты ведь только и делаешь, что дышишь, но всё равно продолжаешь становиться сильнее! Да хоть немного совести у тебя есть? Тебе вообще не стыдно перед теми, кто реально вкалывает, нахлебница ты такая?! [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», тихо кашляет, задаваясь вопросом, не слишком ли его формулировка резка, независимо от того, соответствует она действительности или нет] [Она также слегка раздражена, считая, что если бы у него не было такой сестры, этот парень давно бы получил по заслугам] «Спокойно, онни. Я же терплю. Я уже говорила: он наш домашний спонсор». Вообще-то нахлебницы отлично понимают, как устроен этот мир. Если твой источник денег тебе не по душе, остаётся только терпеть. Чжио стойко терпела этот шум, глядя на новенький iPad, купленный с карты Кён Чжирока. — Ты меня вообще слушаешь, скрытый задрот?! — Ага. Но я не скрытый задрот. — А кто тогда? — Скрытый наблюдатель [1]. — …? Что ещё за чушь? Кён Чжирок приподнял бровь, устав от того, что сколько ни ругай, толку всё равно ноль. Чжио тоже вздёрнула подбородок. Чёрные, как смоль, короткие волосы блестели в свете лампы. — Скрытый наблюдатель. Это официально. В статусе у меня чётко написано: [Свободолюбивый Наблюдатель]. Сегодня её кошачий разрез глаз с двумя родинками под ними выглядел особенно нагло. Эта безнадёжная домоседка-нахлебница… Кён Чжирок внезапно задумался, какое наказание грозит за убийство родственников. ✧ Конечно, есть причина, по которой нынешнего ничего не делающего №1 не критикуют. Общий рейтинг, оценивающий силу пробудившихся, изменчив. Поэтому Вавилон за основу своей системы предпочёл абсолютный показатель — то есть «уровень» пробудившегося… В зависимости от того, сколько сильнейших бойцов разных уровней имела та или иная страна, локальные серверы расширялись с разной степенью приоритета. А там, где перспектив не видели, даже не открывали подканалы. Иначе говоря, вместо того чтобы разбираться с каждым в отдельности, система отдавала приоритет тем, чьи способности бросались в глаза с первого взгляда. Метод был до ужаса бесчувственным. Уже давно стало установлено, что размер локального сервера напрямую влияет на количество [билетов], выделяемых той или иной стране. Кроме того, если открывался подканал, в регионе появлялось стабильное охотничье угодье — [Формальное Подземелье], а также предоставлялись предварительные предупреждения о появлении Врат. А раз количество билетов равнялось числу пробудившихся, и раз подканал напрямую был связан с безопасностью граждан… То… В таком случае можно сказать, что небольшая группа сильнейших пробудившихся буквально держала на себе всю страну. В этих условиях ценность топовых пробудившихся превосходила даже ядерное оружие прошлых эпох. Разумеется, их существование не решало все проблемы, например, неожиданные разломы и другие нестабильные факторы. Однако разница между тем, когда Вавилон занимался управлением, и когда оставлял страны без поддержки, была колоссальной. Южная Корея знала это как никто другой, ведь когда-то была в числе стран, которых Вавилон игнорировал, но сумела переродиться и подняться до статуса одного из сильнейших государств. До появления первого пробудившегося S-ранга страна пребывала в полном хаосе. Это был настоящий ад в режиме «хардкор» — тот самый ХеллЧосон. Охотники из последних сил носились по всей стране, пытаясь справиться с нехваткой людей, но в тех местах, куда они не успевали добраться, крики отчаяния не смолкали. Наблюдая, как соседние страны, в которых уже появились пробудившиеся S-ранги, постепенно восстанавливают порядок, весь народ Кореи горячо молился: Небеса, Вавилон. Пожалуйста, даруйте и нам наш S-ранг! И вот, именно в этот момент… Самое яркое появление в истории: пятый в мире и первый в Корее S-ранг. Прошло десять лет, и за это время появились ещё несколько S-рангов, но люди до сих пор не забыли то отчаянное ожидание и ликование. Герой, который одним лишь своим существованием изменил судьбу страны! О нём было известно лишь то, что его титул в Вавилоне — «Король Магов», а зарегистрированное имя — «Чжо», но разве это имело значение? Герой есть герой, спаситель остаётся спасителем. И пусть он ничего не делает и живёт в своё удовольствие — лидеру такого уровня многое прощается. Просто человек, рождённый под счастливой звездой. ✧ — Кён Чжио. — …А? Какими бы характеристиками она ни обладала, на данный момент её реальность — жизнь абитуриентки, уже третий раз пытающейся поступить в художественную академию. Нельзя перечить тому, кто даёт деньги, особенно если это семья. Кён Чжио нервно сглотнула. После череды неудач старшей дочери на вступительных экзаменах настроение госпожи Пак было крайне раздражённым. Надо затаиться и не высовываться, иначе всё может закончиться так же, как в прошлый раз, когда Чжио вернулась домой и обнаружила, что её кровать исчезла. [Заветная Звезда «Чтец Судеб» спрашивает, не потому ли это случилось, что вы неделю до экзамена ночевала вне дома?] «Онни, имей совесть. Знай, когда надо вмешаться, а когда — нет». Тук! Госпожа Пак отложила ложку. Чжио почувствовала, как её душит запах вкусного тушёного тофу, которым она наслаждалась. Семья Кён — брат и две сестры. Старшая — скрытый наблюдатель, бесспорный №1 в стране. Средний — 5 в рейтинге, известный под прозвищем «Сумасшедший Бэмби». Младшая — популярный ютубер, продавший душу дьяволу за просмотры. Но сейчас, за этим четырёхместным столом, сильнейшей фигурой была вовсе не одна из этих легенд, а… Торговый агент Yakult [2], менеджер доставки Сэтбёль 1-тон [3] — госпожа Пак Сун Ё. — Почему ты в последнее время не просишь у меня денег? — Ч-что?.. — Даже если ты стараешься не попадаться мне на глаза, ты тратишь подозрительно мало. Я задумалась, что бы это могло значить. Чжио ощутила сильнейший приступ тревоги. — …Ты, случайно, не пользуешься картой Чжирока? — Хик! Холод пробежал по её спине. Интуиция матери… ужасает! Чжио застыла, раскрыв глаза. «Чёрт, я же даже врать не умею, это конец!» Рядом Кён Чжирок, поняв, что дело пахнет жареным, аккуратно положил палочки и поспешно опустил взгляд. — Кён Чжирок. — О, великая матушка, я, ослеплённый хрупкими узами родства, совершил грех, простить который невозможно! Прошу, не прощайте этого ничтожного сына… — У тебя пять секунд. Принеси мне выписку по карте. — Я немедленно выполню ваш приказ, мама. Спасший свою жизнь Кён Чжирок глубоко поклонился. «Ах, да чтоб тебя!» Чжио тоже вскочила и тут же кинулась в бегство. Поскольку она скрывала свою силу от матери, использовать навыки было невозможно. Надев шлёпанцы на ходу, она вылетела из дома. [Заветная Звезда «Чтец Судеб» тяжело вздыхает как бы говоря: «А я же говорила, что тебе стоило дважды подумать перед покупкой iPad Pro»] — Ах, заткнись! [«Чтец Судеб» хитро насвистывает: «Тёща упадёт в обморок, когда увидит выписку, но раз уж так вышло, может, заглянем в нашу Башню?»] [Чертовски красивый оппа аккуратно прикрепляет к стене плакат с надписью: «Жду 24/7, чтобы стать ближе с моей крошкой»] — Нет! Проваливай, извращенец! Я тебе сколько раз говорила, не веди себя как старый дед, будь нормальной онни! [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», возмущается: «Старый дед? Я? Ты вообще видела такого горячего деда?!»] — Если ты старше меня, значит, ты дед, так что молчи! 『Стигматы, принудительное открытие врат』 『Заветная Звезда, «■■■■■», встаёт и шепчет своему единственному воплощению』 【Котёнок. Впереди разлом】 Это длилось всего мгновение. Игривый голос промелькнул и исчез. Внезапно Кён Чжио застыла на месте. Она так стремительно бежала, что не заметила, как оказалась прямо перед станцией метро. «Он решил предупредить?» [Стигматы] — это доказательство Священного Завета, врата души, соединяющие со звёздами. Заветная Звезда Чжио была крайне своенравной и невероятно могущественной, поэтому время от времени она пренебрегала законами и произвольно открывала стигматы. Но даже несмотря на свою силу, это действие нарушало законы Вавилона, а значит, как минимум на несколько минут её Заветная Звезда должна была замолкнуть. Своеобразное наказание. По его словам, это время, пока Вавилон выясняет ситуацию. Как бы то ни было, зная, что Чжио это раздражает, её Заветная Звезда старалась не открывать эти врата без веской причины [4]. Хм… Означает ли это, что он хотел избежать этого? «Ну если уж предупреждать, так нормально... Что за фигня вообще». Чжио натянула капюшон и прислонилась к безлюдной стене. Затем открыла всегда отложенное в сторону окно канала. ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал ранкеров №1 в стране | 6 | Король ночных перекусов: Эй, блин, этот Сумасшедший Бэмби что, весь камень маны с 38-го этажа сгрёб? Совсем совесть потерял, *** Хм, тут как обычно несут всякую чушь. Чжио уже собиралась открыть мировой канал ранкеров, но замерла. Конечно, функция перевода Вавилона была на высшем уровне… Но рана после провала на экзамене по английскому всё ещё не зажила… «Смотреть на иностранцев пока рановато». Ладно. Это же разлом в Сеуле, так что какой смысл смотреть мировой чат? Как обычно, пропустив всё с настроем Хэнсон Тэвонгуна [5], Чжио пролистала национальный и региональный каналы. В отличие от оживлённых каналов ранкеров, которые напоминали чаты в KakaoTalk, в региональном канале появлялись только официальные объявления Вавилона. Как и ожидалось, кроме таймера, отсчитывающего время до начала следующего Туториала, ничего не было. «Значит, это не волна монстров». Тогда, скорее всего, это либо Партизанское Подземелье, либо Внезапные Врата. То, что они открылись рядом с её домом, было немного неожиданно, но если это что-то подобного уровня, то даже охотники из Центра справятся без проблем. Скрывая свою силу, Чжио неторопливо направилась к ближайшему Smoothie King [6]. А затем... — Эм. Неужели уровень разломов в последнее время всегда такой? Серьёзно задумавшись, Чжио сделала глоток своего Cherry Extreme. Примечания: 0. Немножко поясню за ранги и уровни (в целом могу ошибаться, но как я поняла из текста). При регистрации пробуждённого выявляется уровень (потенциал). Ранг — это же скорее навыки, опыт и умения, которые зависят от различных составляющих. Вавилон смотрит только на УРОВЕНЬ. Ему важно, в какой стране сколько пробуждённых конкретного уровня. Рейтинг же по факту базируется именно на РАНГЕ. Хоть тут так и поясняется, потом же они говорят о ранге AAA, которые превзошли свой уровень AAA, что меня в целом и вводит в заблуждение. Т. к. только они уже по идее должны быть ранга S, но при этом AAA уровня. Но я не сильный знаток в теме ранкеров, если ошиблась — поправьте, пожалуйста. 1. Наблюдатель, скрывающий свою силу. Отличия «скрытый наблюдатель» и «скрытый задрот»: — скрытый наблюдатель – это скорее про хладнокровного, уравновешенного человека, который действительно силён, но не показывает этого, оставаясь в стороне. — скрытый задрот – это про того, кто выглядит слабым, но скрывает мощь (и часто это неожиданно для окружающих). 2. Yakult — это популярный пробиотический кисломолочный напиток, который продаётся во многих странах, включая Южную Корею. 3. Сэтбёль 1-тон — это название административного района (тон) в Южной Корее. 4. Возможно, кому-то не совсем понятно. Врата, которые здесь открываются, это не Врата Вавилона, а врата — условный прямой канал между Созвездием и ранкером (стигматы). Если посмотреть как Созвездие общается с Чжио, то видно, что всю речь транслирует система. В случае же со стигматами Созвездие обращается напрямую, за что и следует наказание. И Чжио возмущена, что её Заветная Звезда не предупредила раньше, так как хотела избежать наказания, но под конец всё же решила вмешаться. 5. Хэнсон Тэвонгун — корейский политический деятель времён династии Чосон. Тэвонгун известен своей изоляционистской политикой, сопротивлением иностранному влиянию. 6. Smoothie King — это международная сеть кафе, специализирующихся на смузи и здоровых напитках. По поводу п.0 и п.4, возможно для кого-то это очевидные вещи, но у меня во время перевода это вызвало трудности, и немного пока плаваю во вселенной. Возможно, кому-то поможет эта дополнительная интерпретация. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (3) ✧ Игнорируя законы природы, в пространстве случайным образом возникают «разломы» — катастрофы из других миров. Их называют «голубые воронки». Официальное название: Врата Монстров. Согласно Закону о специальных катастрофах, государственные пробуждённые обязаны устранять эти разломы. Когда в сети Вавилон появляются координаты Врат, бюро управления (Центр) координирует действия с Ассоциацией и распределяет пробуждённых по указанным местам. Получив назначение, охотники заранее проверяют своё расписание, приходят в назначенный день и время и мирно ожидают, попивая кофе, а когда из Врат появляются монстры — быстро их уничтожают и закрывают Врата. Чёткая и эффективная система для всех. Но, как уже говорилось ранее, даже при полной загрузке Вавилона всё равно появляются Внезапные Разломы и Партизанские Подземелья… В таких случаях группа экстренного реагирования Центра немедленно отправляется на место и мобилизует (а точнее, насильно призывает) всех охотников, находящихся поблизости. Проще говоря, чем выше плотность населения в регионе, тем быстрее удаётся справиться с разломами. ВИИИИИИИИИИИИИ! [Обнаружены Внезапные Врата! Обнаружены Внезапные Врата!] [Обнаружен неожиданный разлом. Всем гражданам в районе рекомендуется немедленно покинуть опасную зону и укрыться в безопасном месте] ! Экстренное сообщение о чрезвычайной ситуации [Министерство внутренних дел и безопасности] Координаты: 37°30'16.4"с.ш. 127°03'00.4"в.д. [1] Сегодня в 20:14 зафиксирован разлом 6-го класса. В соответствии с законом о специальных катастрофах, просьба ближайшим пробуждённым немедленно откликнуться. О, повезло. Заказанный Чжио Cherry Extreme оказался последним. Как только завыла сирена тревоги, все — от сотрудников до клиентов — поспешно кинулись к выходу. Тем не менее, даже в такой ситуации сохранялся порядок — в этом проявлялся опыт граждан страны охотников. Оставшись сидеть в одиночестве, Чжио почувствовала, что слишком выделяется, и поэтому нехотя тоже поднялась. «Давно меня не вызывали...» После сдачи выпускных экзаменов она была заперта в художественной школе и не следила за уведомлениями. А в жуткой, бесчеловечной академии для подготовки к экзаменам вообще запрещалось иметь при себе мобильный телефон. Так что вызов по сообщению был для неё действительно чем-то давно забытым. «6-й класс, значит, 6-й класс». Потягивая напиток через трубочку, Чжио быстро пришла к выводу: Ага. Можно не идти. Опасность врат оценивается по шкале от 1-го до 9-го класса.1-й класс — самый опасный, 9-й — сущая ерунда. (По мнению Чжио.) При разломе 1-го класса вместо обычных сообщений объявляется масштабный общий сбор. В этом случае, если проигнорировать вызов, то можно стать национальным предателем. Например, несколько лет назад, когда в стране появился разлом 1-го класса, некто господин Ю сбежал в США — и до сих пор не может вернуться на родину. Говорят, теперь его зовут Стефан Ю. Как бы то ни было, 6-й класс — это что-то среднее, ничего особенного. (С точки зрения ранкера №1.) Это можно было полностью решить силами охотников от D-ранга до DDD-ранга. Более того, это станция Соллын и сегодня выходной. Разве неподалёку не должно быть хотя бы несколько десятков охотников? Чжио натянула капюшон и вышла через стеклянную дверь… — Э? Шестой класс был... но нет. «Пока я торчала в этой чёртовой академии, мировые стандарты изменились?» Из врат начали выходить монстры. Люди, охваченные паникой, бросились в бегство, стремительно проносясь мимо неё. Некоторые даже задели её плечом. От толчка капюшон слетел назад. Чжио, всё так же держа в зубах соломинку, выглядела серьёзной. Грызь. «Это же пустынный паук. Разве он не из тех демонических зверей, что строят гнёзда? Они не путешествуют в одиночку». Грызь. «Вот, пожалуйста, не один же. Два, три, четыре... Тогда это уже не шестой класс, а скорее четвёртый?» Грызь. «В стране такой бардак». Если бы кто-то услышал её, то непременно спросил бы, какого чёрта тут делает этот диванный аналитик. Но кто бы знал? На первый взгляд Чжио была самым обычным мирным гражданином. Более того, её миниатюрное телосложение скорее вызывало желание защитить её. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», недоумевает, почему вы всё ещё здесь] [Она упрекает вас, ведь предупреждала заранее о появлении врат] — А, вернулась? — равнодушно отозвалась Чжио. Она тут же огрызнулась, мол, нечего было выражаться так двусмысленно. Однако Заветная Звезда не ответила. Похоже, снова обиделась. Тем временем станция превратилась в хаос. Пассажиры спешно покидали метро, а охотники один за другим прибывали на место. Чжио всё ещё сомневалась, но, увидев среди толпы знакомое лицо, почувствовала облегчение. — Эй, придурки! Выньте головы из своих задниц! Баррикады нормально поставить не можете?! Что будете делать, если уже при виде демонического зверя 5-го класса носитесь как ошпаренные? Группа экстренного реагирования Центра. Причём не обычный, а элитный состав «Команды спасения и подавления №1». Охотник BBB-ранга Квон Гьена. Чжио знала её, ведь та состояла в непосредственном подчинении у командира первой команды Ким Си Гюна, одного из высокоранговых охотников. «Если она здесь, значит, можно не волноваться». Неважно, хоть сам предок всех пустынных пауков появится — угрозы больше нет. Куугугум! Будто в подтверждение её мыслей, один из пустынных пауков с грохотом рухнул. После того как Квон Гьена взяла в руки мегафон, ситуация стала быстро стабилизироваться. Ну вот, можно даже не смотреть — всё уже кончено. «Ладно, ладно, ухожу. Святейшее Высочество, вы тут? Я уже пошла, ага? Тоже мне, мастер обижаться...» Да уж, жить, таская за собой взрослое Созвездие, — нелёгкая задача. Чжио выбросила пустой стакан и развернулась, чтобы уйти. Во всяком случае, она хотела это сделать... — Почему...? — Как я уже объяснял, в данной ситуации передвигаться в одиночку куда опаснее. Даже если вам тревожно, пожалуйста, оставайтесь внутри баррикады и следуйте нашим указаниям. — Студентка, хватит упрямиться, иди сюда. Если будешь мешать занятым людям, мы все подвергнемся опасности. — Но… дома меня ждут мама-крольчонок и братик-оленёнок… — Ох, значит, ты живёшь неподалёку? Понимаю твои чувства, но что поделать… Давай-ка сюда. На неё устремились взгляды окружающих. Тот самый коронный навык корейцев — молчаливая моральная порка — уже вступил в силу. Какого чёрта эта мелкая безмозглая так рвётся куда-то, вместо того чтобы слушаться? Вот он, корейский дух…! Такой горячий, что аж обжигает. Чжио сникла и побрела внутрь заграждения, попутно быстро печатая сообщение. [Я: Эй] ! [Я: Кён Чжирок] ! [Я: Рок-Рок-Рок РОК] ! [Я: Спаси меня, меня заперли за баррикадой! Ты там один жрёшь своё тёплое тушёное тофу, да? А здесь холодно, я голодная, быстро иди сюда] ! Чего...?! Что это за красные зловещие восклицательные знаки…? А. — Простите, а пароль от Wi-Fi баррикады какой? — Студентка, это тебе не «Пари Багет» [2], откуда здесь такое? Тяжко, вижу, но держись! Женщина, что заботилась о ней с самого начала, похлопала её по плечу. Лицо Чжио резко потемнело. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», упрекает вас: мол, вот если бы вы послушали заранее, было бы куда лучше. При этом цокает языком и спрашивает, неужели вы никогда не слышали, что нужно слушать старших [3]?] «Ч-что же делать?» Она покосилась на охотников, надеясь найти знакомое лицо, но кто из топ-ранкеров явится на вызов шестого класса? Её жалкие, скудные социальные связи ограничивались исключительно элитой. «Ну почему вокруг одни мелкие рыбёшки? Как же грустно…» Пока она предавалась дерзким мыслям, вокруг станции разлетались осколки разбитого асфальта, словно лепестки сакуры. Стоило только бездумно рвануть вперёд — и голову бы напрочь разнесло. Теперь стало сразу понятно, почему запрещали передвигаться в одиночку. — Сонбэним [4], но ведь уже прибыла группа подавления. Почему же Врата до сих пор не закрывают? Разве агент Квон Гьена не справится в одиночку? Где-то у баррикад. Молодой полицейский в усиленной броне сдержанно шепнул своему напарнику: — Ты что, не слышал? — О чём ты? — Внутри станции остался ребёнок. Какой-то охотник ранга F зашёл туда за ним. Теперь его ждём. Чёртова локация, а! Почему Врата открылись прямо у станции? — Охотник F-ранга? Это вообще нормально? — Нет. — Что? — Ты что, не знаешь, насколько непредсказуемы разломы? Даже если мы их не закроем, они сами могут захлопнуться в любой момент. — А… — Если так случится, обратно уже не выбраться. Вон, даже D-ранговые не хотят туда лезть и отмазываются, а он, понимаешь, полез. При закрытии Врат происходит немалый выброс энергии, затягивающий всё поблизости. Этот разлом появился прямо над выходом со станции, так что его схлопывание неизбежно захватило бы входную зону. — …Но всё-таки, надеюсь, он выберется, — молодой полицейский пробормотал это едва слышно, вложив в слова слабую надежду. Старший тоже молча уставился в сторону входа с напряжённым выражением лица. — Ну, если выберется, тогда у нас появится ещё один чёртов герой… ✧ Кугугугум! Последний оставшийся пустынный паук пал. Квон Гьена на мгновение замешкалась, но не стала тратить время и устремилась вперёд. — Соберитесь! Первая команда заходит на станцию! — Эй! Квон Гьена, ты что, с ума сошла?! Сонбэ из команды №2, отправленной вместе с ней, схватил её за руку и закричал: — Если тот до сих пор не вышел, значит, внутри уже вывелось потомство! Ты что, не понимаешь, что это означает?! Надо немедленно закрывать! Как можно быть таким идиотом! — Тогда закройте его сами, сонбэ. А я иду туда. — Что?! Квон Гьена холодно отдёрнула руку. В этот момент в голове всплыл вздох начальника команды, который всегда говорил ей держать себя в руках. Но всё же... пока у неё есть сердце, она хотела жить, слушая его. — Закрывайте сами, ё* твою мать. Пространство вокруг Врат становилось всё более тревожным. На препирательства не оставалось времени. Квон Гьена резко развернулась ко входу, но в тот же миг... — Я... Я выхожу! — Медицинская команда! Носилки сюда! Срочно принесите носилки! Это был драматический момент. Юноша с ребёнком на руках. Как только двое выскочили из здания, Врата с грохотом обрушились, словно рухнула вся станция. Медики тут же бросились к ним. Но вместо того, чтобы принять их помощь, юноша встретился взглядом с ребёнком. Благодаря небольшой дистанции Квон Гьена смогла точно разобрать, что он сказал, читая по губам: «Всё закончилось. Всё хорошо». Только сейчас она заметила, что юноша был изрядно потрёпан, тогда как ребёнок — абсолютно невредим. Квон Гьена невольно прикусила губу. — Герой…! Говорили, что он F-ранга, но какая теперь разница? Время, в котором они живут, нуждается в таких людях. Так подумала Квон Гьена, госслужащая, выбравшая скромную зарплату и справедливость вместо миллионного дохода. Среди людей за баррикадами раздались аплодисменты и восторженные крики. Приглушая нахлынувшие эмоции, Квон Гьена шагнула к нему. — Простите... могу я узнать ваше имя? ✧ — Вааа! Как трогательно! Просто потрясающе! Среди толпы Чжио хлопала в ладоши, как морской котик. И тут же спросила у человека рядом: — Значит, теперь мы можем идти домой? Я тоже хочу увидеть маму. Если быть честной, то больше всего она хотела увидеть кровать. Когда она вышла из дома, она почувствовала, что переживает тяжёлые времена, и ей очень не хватало одеяла. Так что сейчас тёплое одеяло казалось самой недостижимой мечтой. Паучье гнездо уничтожено. Жертв нет. Осталось только официально закрыть Врата, верно? Вернувшись домой, она сможет вымыться, записать в дневник что-нибудь вроде: «Сегодня я стала свидетелем грандиозного зрелища», а потом спокойно завалиться спать. Было бы идеально. Но мир так устроен, что всего одна гнилая рыбёшка может испортить весь пруд. После её невзначай брошенной реплики среди граждан поднялся гул. Да, наблюдать за героем было занимательно, но, как говорится, лучше смотреть на героя по видео, чем вживую. Полицейские забеспокоились, поскольку взгляды граждан становились всё более резкими, и затем расчистили путь. С их точки зрения, ситуация действительно была под контролем. [Добавлена характеристика «Подстрекатель»] «Что?» [Ваша Заветная Звезда «Чтец Судеб» тяжело вздыхает] [Он в замешательстве и жалуется соседним божествам: «Она же даже не выходит из дома! Где она умудрилась нахвататься таких глупостей?»] Хм… Возможно, тут произошло большое недоразумение. Но неважно. «Главное — просто уйти отсюда». Толпа, освобождённая от контроля, постепенно начала двигаться. Чжио натянула капюшон и тоже смешалась с людьми. Но как раз в тот момент, когда она собиралась натянуть его полностью… Всего на мгновение… Это был всего лишь миг, но именно в этот момент она оглянулась. Глаза человека, нервно кусавшего губы, широко раскрылись от шока. ✧ Далёкое место. «Чтец Судеб» опёрся подбородком на руку и усмехнулся. 【В конце концов, всё сводится к этому】 ✧ Он и подумать не мог, что этот человек был здесь в это время. Если бы он знал, многое бы изменилось. Тех жертв, возможно, не случилось бы. Нет — он был в этом уверен. Он шагал уверенно. Не колеблясь, протянул руку. К тому, кого он знал как самого сильного мага в мире. Примечания: 1. с.ш. — северная широта, в.д. — восточная долгота 2. Пари Багет (파리바게트 Paris Baguette) — это южнокорейская сеть пекарен, специализирующаяся на выпечке, пирожных и кофе. То есть, мол, это не кафе с бесплатным интернетом. 3. В оригинале пословица 어른 말 들으면 자다가도 떡이 생긴다. Дословно переводится как: «Если слушать старших, даже во сне тток получишь». Это корейская пословица, означающая, что если следовать советам взрослых, можно получить что-то хорошее или избежать неприятностей. Тток (떡) — это традиционные корейские рисовые лепешки. 4. Сонбэним — это уважительное обращение к старшему по возрасту, стажу или положению. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (4) ✧ Самая ненавистная фраза, которую она слышала в своей жизни, это: «Когда все другие росли, чем ты занималась?» Это было несправедливо по отношению к Кён Чжио. Скажем, молока она пила в разы больше, чем другие, а спала так, что её можно было бы принять за мертвеца. Но… она не выросла. Она так сильно расстроилась, что однажды даже подошла к госпоже Пак, чтобы пожаловаться. 「Мама, что не так с моими генами роста?」 「Твой отец был невысоким.」 「Почему тогда Кён Чжирок и Кён Гымхи высокие?!」 「К счастью, эти двое похожи на меня.」 В этот момент она почувствовала обиду на отца, лицо которого она и не помнила. В любом случае, к чему это: благодаря тому, что она была от горшка два вершка, она не раз попадала в разные ситуации на улице. Хотя с таким холодным взглядом она точно ни в чём не уступала. Так что можно было с уверенностью сказать, что Чжио теперь полупрофессионал, когда дело доходило до того, чтобы отбиваться от мошенников. — Помогите. — Спасение — дело рук самих утопающих. Держитесь подальше, будь вы мошенником или сектантом. Мне не интересен ваш психотип [1]. Я уже и так всё знаю. Я — добровольный аутсайдер. Если не можешь признать, что всё потеряно, хотя бы смирись с этим… Размышляя об этом, Чжио повернулась и невольно вздрогнула. «Слишком хорош для мошенника». Ещё раз. «Взгляд в стиле романтической манги и горячий пыл, как в сёнэнах?» Постепенно осматривая его сверху донизу, Чжио поняла. Когда с него полностью исчезла пыль, она с трудом узнала его, но это был тот самый человек, которого она видела раньше. Тот самый F-ранг, который драматично вернулся с ребёнком. Как его там, герой станции Соллын? «Что-то мне это не нравится...» Интуиция подсказывает: он явно собирается втянуть её в какую-то неприятную историю. — Скоро появится мантикора. «Вот же ж...» — Эти Врата так не закроются. Я серьёзно. Понимаете, что я говорю? Возможно, вам кажется, что я сумасшедший, но… я не могу всё объяснить… но, пожалуйста, поверьте мне. — … — Вы должны мне поверить. Голос мужчины слегка дрогнул, но затем он снова заговорил. В его глазах не было ни малейшей слабости — только твёрдое убеждение. Чжио тоже была в этом убеждена. «Что за видок, как регрессор из типичного фэнтези?» Это настолько классический образ, что уже вызывает подозрения. Странный внешний вид и неприятные реплики, как будто он что-то знает. И ещё эта навязчивость при первой встрече. Прямо косплей главного героя из произведения о регрессоре. «Готова поспорить на всё своё состояние — этот парень, наверное, заядлый читатель веб-новелл». Действительно, литература о регрессорах разрушила мир охотников. Все, как один, утверждают, что они реинкарнировались, вернулись или регрессировали. Такие типы буквально заполонили всё. Если подойти к Starbucks в центре, их будет не просто много, а десятки грузовиков. То, что низший F-ранг, который считался мусором, вернулся живым из «детских» врат, уже было чем-то невероятно типичным. Интересно, сколько лет он терпел, не обновляя свой рейтинг? Жёсткий тип... С каждым днём фанаты этих книжек становятся всё более одержимыми. Чжио с восхищением отметила это, одновременно укрепив свою защиту. — Что вы вообще говорите? Я ничего не понимаю… Он действительно странный человек. Чжио не забыла окинуть его презрительным взглядом, как если бы смотрела на безумца с первой линии метро [2]. Посмотрите, она сейчас в полном недоумении и потрясена. [Активирована характеристика «Бесстыдство»] [Уровень актёрского мастерства слегка повышается] [Пока активирована характеристика «Бесстыдство», вы свободны от угрызений совести!] — Разве это нормально, когда охотник хватает ни в чём не повинного прохожего? Это что, нарушение общественного порядка? Я думаю, что если вы тронете гражданских, штраф будет ошеломляющим. Не ожидала, что такой нормальный человек... В общем, не буду подавать на вас в полицию как на героя станции Соллын, так что прощайте. Адьос. Это было круто, хладнокровная Чжио. Чжио уже собиралась уйти, точно в сцене из фильма, когда… — Если вы сейчас уйдёте, Квон Гьена погибнет! … Что..? Чжио оглянулась и увидела юношу, чей взгляд был полон волнения. — И не только Квон Гьена. Почти все, кто здесь, погибнут. — … — Охотники, множество гражданских... Все беспомощно погибнут, и этот район Соллын превратится в гигантскую могилу. Мемориал Соллын. Огромный каменный мемориал, воздвигнутый в центре Сеула. Это был единственный инцидент, о котором «она» прямо упомянула, сказав, что сожалеет об этом. Она сама возложила цветы — не типично для человека, который крайне избегает публичности. Это стало настоящей сенсацией. Тогда никто не знал, почему она так поступила, но… сейчас он узнал. Он наконец-то понял. «Ты была здесь, в этот день и час».Он понимал, что убедить Чжио будет сложно. Внезапные Врата на станции Соллын были случайным происшествием, которое никто не мог предсказать, не было никаких признаков, всё произошло неожиданно. В этой стране жертвы Врат встречаются крайне редко. Ему повезёт, если с ним не будут обращаться как с сумасшедшим. Но…! Молодой человек не отпустил руку мага, которую крепко держал. — Вы же знаете, что мантикора — это монстр 3-го класса. Тот, который скоро появится, — это мутант, так что его сила почти как у монстра 2-го класса, катастрофического уровня. — … — Вы… Разве вы не можете проверить, правдивы ли мои слова? — … — Пожалуйста. Такая настойчивость. Чжио, молча слушавшая, без выражения на лице спросила: — Ты знаешь кто я? — Да, — он ответил. — Я знаю, кто вы. Король Магов. Ветер становился всё сильнее. Воздух вокруг начал становиться разрежённым. Это определённо не волна, вызванная закрытием врат. Чжио решила проверить в последний раз. — По твоим словам, похоже, ты знаешь, как я действую. — Да. Его глаза были ясными. Нет, скорее, они были благородными? Молодой человек с дрожащей улыбкой представился: — Меня зовут Бэк До Хён, «Чжо». [Активирован уникальный навык Созвездия «Пламя Библиотеки»] [Единственное истинное воплощение — проверка полномочий Кён Чжио завершена] [Установка области] [Продолжить анализ документации «Бэк До Хён»?] «Да». Клац-клац-клац. Читать всё не обязательно. Чжио убрала лишние материалы и увеличила масштаб с помощью [Библиотека ― Лупа]. / Вид: Человек (автоматически) / Дата создания: Ошибка чтения / Местоположение: Архив ＞ Пользователь: Чжио ＞ Библиотека ＞ Общая (Список людей) · Имя: Бэк До Хён · Возраст: 25 лет · Уровень: F-ранг ― Боевой| Силовая специализация · Рейтинг: Вне рейтинга · Характер: Отважный защитник добра · Принадлежность: Планета Земля ― Республика Корея · Суб-принадлежность: Нет · Созвездие: ■■■ (Запечатано) · Первый титул: Не определён · Уникальный титул: Второй раунд, Повернувший время вспять, Главный герой провалившегося мира ...? «Э…?» Что я только что увидела? Почему его титул так странно выглядит?«Главный герой…?» Серьёзно? Не просто концепт из бедного района, а реальный? Хотя Чжио старалась сохранить хладнокровие, она действительно была удивлена, что редко с ней бывает. Она думала, что у этого парня будет, ну, какой-нибудь «Пророк» или что-то в этом роде, но что это? Это не активная характеристика, которую можно включать и выключать, а уникальный титул, да ещё такой. «Титул — главный герой...?» — Так вот как… — Теперь вы верите? Пожалуйста, помогите мне. Прошу вас. Время на исходе. — …Окей. Но с условием. — Да. Если это в моих силах, я сделаю всё. Бэк До Хён решительно кивнул. Одна щека была грязной, и он выглядел немного неряшливо, но пыль не могла скрыть его ясную, почти ослепительную красоту. Он напоминал верного бордер-колли, который навострил уши, чтобы слушать команды своего хозяина. Чжио, глубоко впечатлённая этим, с не менее серьёзным выражением лица заявила: — Когда всё закончится, давай больше не пересекаться. — …Что? — Если встретимся снова и ты опять заговоришь со мной — умрёшь. Главный герой, да? Да ещё и регрессировавший главный герой! И даже провалившийся мир? Господин Вавилон, что это вообще такое? Не знаю, что за мир там провалился, но это звучит крайне опасно! Уму непостижимо, что в этом мире существует что-то подобное! Но ясно одно — это будет невероятно сложно и утомительно. Ненавижу это. Просто отвратительно. Чжио приняла решение: перед тем, как уйти, обязательно выяснить, в какой стороне его дом. И поклялась никогда не ступать в том направлении. ✧ [Эксклюзив] Станция Соллын, пострадавшая от внезапного разлома 6-го класса → 4-го класса, полностью восстановлена... Повреждённые пешеходные переходы и часть зданий сбросились до исходного состояния - 1-ое место! - Ничего необычного для 1-го места! - 1-е место сгонял туда - Говорили, что 1-е место вознёсся, а он до сих пор жив-здоров - Тот парень, который говорил, что видел вчера его в монастыре в Канвондо, выйди, я чуть не повёлся └ История очевидца была настолько реальной, что я в неё поверил, мир действительно страшен ㅡㅡ └ Странно, но где тот ублюдок, который продолжает писать о том, что видел? └ Это реально возможно, да ㅊㅅㅊ? Если встретить его лично, можно даже Корейскую Трипитаку [3] напечатать на месте └ Но серьёзно, почему эти придурки всегда используют эти глупые эмодзи? Это какой-то их внутренний код? Как некий символ их группы? └ Ну да, перебор 츄ㅅ츄 └ Как можно так негативно относиться к этому милому смайлику, если я весь вечер смотрел видео с Чжо, и мои глаза опухли от усталости? - Райиадточносуществуют.НанебесахживутпосланникиБога,местодлятех,ктобудетсчастливожитьвечноспосланникомГоспода—господиномЧжо.Ад—этоместомученийдляневерующих,место,гдеонивечнострадают.Спасениевозможнотолькочерезверу.СледуйтезапосланникомГоспода,господиномЧжо,и обретётеспасение. - Этот псевдо-рэпер ещё не сдох, всё продолжает;; └ Так это тот самый БиВай[4] из мира охотников, о котором говорили? └ Ха-ха-ха, этот парень заявляет, что он посланник Бога, это просто уникальная религиозная логика - В статье Чжо даже не упоминается, а эти фанатики уже начали оставлять комментарии, как только её опубликовали. Хаха, их рвение просто потрясающее └ Что это за недоумённый всплеск? └ ??? Тогда кто, кроме Чжо, способен откатить всё, будто этого вообще не было? Звуки зависти и злобы раздаются аж до края света. Жалко, стыдно, убого └ Жалко тебя, аноним...ㅜㅜ Вместо того чтобы писать комментарии, лучше бы пошёл в подземелье Норянджин [5] и хоть киркой поработал. - (Вопрос) Это магия, такое возможно сделать? └ Это, наверное, уникальный навык Созвездия └ Я сам маг-ранкер, но таких вещей делать не умею. К тому же, если взглянуть на ситуацию, то это определённо будет иметь последствия. Даже 1-й уровень редко это использует, видимо, с этим связано серьёзное наказание. └ Чёрт, я как раз езжу через Соллын, так что если правда, то большое спасибоㅇㅇ — Ха, наказание? Чушь какая. Кён Чжирок был поражён и закрыл окно интранета. Каково воплощение, такова и Заветная Звезда. Просто они не знают, насколько безумно предвзятой и чокнутой нянькой является её Заветная Звезда. Если бы были какие-то последствия, её Звезда бы даже не дала ей к этому доступ. Слишком надоедливая, вот и всё. Почему Чжио вообще решила действовать? Наверняка это не её собственное решение. Это всё слишком очевидно. Наверное, что-то пошло не так. Даже если бы началась третья мировая, Кён Чжио осталась бы лежать в постели, пока бомба бы не свалилась на её дом. «И это моя кровь и плоть…» Кён Чжирок покачал головой и поднял телефон. Щёлк. Он тщательно выбрал угол снимка и отправил изображение. [Я: (фото)] [Я: (фото)] [Я: Не пользуйся картой, её заблокировали] [Я: Мама сейчас в гостиной говорит по телефону] [Я: Судя по разговору, она консультируется с каким-то храмом в Канвондо. Если ты туда поедешь, каждое утро придётся делать подношения ха-ха] [Я: Наслаждайся последними радостями мирской жизни, сестрёнка] ✧ А, неееет! Кён Чжио впала в отчаяние. Примечания: 0. «「」» — флешбэки «-» — комментарии к статье «└» — комментарии к комментариям статьи 1. Типология Майерс-Бриггс, MBTI — это популярная психологическая система, предназначенная для определения личностных типов. MBTI делит людей на 16 типов личностей, основываясь на четырёх парах противоположных предпочтений. 2. Безумец с первой линии метро (1호선 광인을) — современное корейское выражение. Первая линия метро была построена в 1974 и проходит через центральный район Сеула, который давно превратился в трущобы и стал прибежищем всяких чудиков, сектантов и прочих странных людей. 3. Корейская Трипитака (팔만대장경) — это знаменитая коллекция буддийских сутр в Корее. Она состоит из 81 258 деревянных табличек с буддийскими текстами, выгравированными на них. Национальное сокровище. 4. БиВай, BewhY — корейский рэпер и MC. 5. Подземелье Норянджин (노량진 던전) — это сленговое выражение, относящееся к учебным центрам в районе Норянджин (Сеул). Этот район известен большим количеством частных учебных заведений, где студенты готовятся к государственным экзаменам. Выражение «подземелье Норянджин» сравнивает жизнь абитуриентов с рутиной в RPG-играх: они как будто «фармят» знания, бесконечно «гриндят» (усердно учатся) и «качаются» (повышают свой уровень). Фраза «иди в подземелье Норянджин и хоть киркой поработай» в комментарии — это саркастический укол. Подразумевается, что оппонент тратит время на бессмысленные споры в интернете, вместо того чтобы заниматься чем-то продуктивным, например, готовиться к экзаменам. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (5) ✧ Бэк До Хён впервые встретил «её» в тот день, когда мир близился к своему концу. Сотни внезапных Врат, появившихся одновременно по всей стране. Это был первый крупномасштабный разлом, произошедший с тех пор, как Республика Корея была повышена до статуса «приоритетного управления» под контролем Вавилона. Нескончаемая волна монстров хлынула в мир, не было видно ни конца ни края. В беспрецедентной катастрофе слёзы и кровь текли рекой. Охотники отчаянно сражались на своих позициях, но сил катастрофически не хватало. Особенно тяжёлая ситуация сложилась на стороне моста Чамсиль, который был поручен [1], элитной малочисленной гильдии. Без подкрепления силы обороны с каждой минутой слабели, а мост, испытывая удар за ударом, стремительно разрушался. И в тот момент, когда они достигли предела... Пока Бэк До Хён спасал гражданских и не заметил угрозу, гильдмастер Кён Чжирок получил смертельное ранение, защищая его. 「Чжирок! Нет, только не это! Очнись, открой глаза, Кён Чжирок!」 「Пиздец... Чертовски больно.」 「Ты ещё смеёшься?! Твоя рука! Дерьмо…」 Его плечо было полностью размозжено. Бэк До Хён не мог говорить из-за ужасов, пережитых его коллегой. Но даже выплёвывая густую кровь, Кён Чжирок продолжал улыбаться. 「Хён. Наш добрый и отзывчивый Бэк До Хён. А что бы ты ответил, если бы я сказал тебе... что у меня ещё остался неиспользованный туз в рукаве [2]? Что, накричишь на меня, почему я до сих пор его не использовал?」 「Сейчас не время для шуток, ублюдок. Сначала нужно остановить кровотечение…!」 Тах! Попытавшегося встать Бэк До Хёна схватили за воротник. Кён Чжирок резко дёрнул его на себя, крепко сжимая ткань. Затем, с глазами, поблёскивающими от напряжения — то ли предупреждая, то ли угрожая — прошептал: 「Никому не смей говорить о том, что сейчас увидишь.」 Окровавленными пальцами Кён Чжирок разломал ожерелье, которое всегда носил с собой. А дальше... Будто во сне. Как только изменился цвет неба — КВАГАГАНГ! Гром разорвал сухое небо, словно это был сигнал. Монстры, которые буйствовали вокруг, захрипели в агонии и один за другим рухнули в воды реки Хан. Гууууууууууууу! Долгий, чужеродный звук прокатился по воздуху. Тяжёлый, рвущий ветер звук... будто плёнка реальности трещала и рвалась. Бэк До Хён, держась за обмякшее тело Кён Чжирока, поднял взгляд к далёкому горизонту. Громадная тень над ними становилась всё больше. Всё темнее. И затем… Человек, сидящий на голове чёрного дракона. До этого момента Бэк До Хён ни разу не видел его так близко, но интуитивно понял. «Король Магов…!» Легендарный №1 в рейтинге. Непоколебимый лидер Южной Кореи, «Чжо». Тадак. Маг легко приземлился и направился прямо к ним. Глаза Бэк До Хёна расширились. Это было зрелище, которое невозможно было осознать. Как будто время отматывалось назад, разрушенные и разрушающиеся пространства восстанавливались сами собой. 「Это ты его так отделал?」 「…Не могу сказать, что нет.」 「Если это ты, тебе конец. Говори честно.」 「Раны нанёс не я, но он пострадал из-за меня. Не знаю, кем Вы ему приходитесь… Но Вы, похоже, близкий человек Чжирока. Если возложите на меня ответственность, у меня не будет оправданий. Простите.」 「Твоё имя?」 「Бэк До Хён….」 После короткой паузы, услышав имя, собеседник резким движением скинул капюшон. Солнце уже заходило за горизонт, окрашивая реку в золотисто-янтарные оттенки. Подсвеченные рапсовым цветом, взгляды… встретились. Глаза Бэк До Хёна чуть дрогнули. Его тело окутало странное, необъяснимое ощущение. Это напоминало внезапный удар. Каким бы он ни был, этот человек разом разрушил все его ожидания. Бэк До Хён с трудом подавил вздох потрясения. «Чжо» засмеялась. 「Не ты один удивился. Титул у тебя, конечно, громкий. Наверняка доставляет немало хлопот.」 「Что…?」 「Ладно, неважно. Вмешиваться дальше не хочу. Ты же «отважный защитник добра», так что я поверю тебе на слово. Гляди, ты же видишь, что я не злодейка, верно? Я заберу Кён Чжирока, так что можешь быть спокоен.」 На этом всё и закончилось. На фоне закатного неба ввысь взмыл чёрный дракон. Яркий, насыщенный момент… их первая и последняя встреча. Никому, даже самому Кён Чжироку, Бэк До Хён ни разу о ней не рассказывал. Но с того дня он не забывал силуэт, удаляющийся вдаль. Даже в тот миг, когда его жизнь подошла к концу. ✧ И… Теперь вернёмся в настоящее. Вторая жизнь. По-прежнему маленькая, по-прежнему милая, по-прежнему с бесстрастным лицом. — Эээ. Тут вообще еды нет. Тут точно живут люди? — … — Хмм… Ничего? И кровати нет? Это вообще что? Полное разочарование. — … Она... всегда такой была...? Король Магов (№1 в рейтинге Южной Кореи), закутавшись в одеяло, словно шелкопряд в кокон, осторожно высунула голову. — Эй. — Да…? — Закажи токпокки. После упорной работы впервые за долгое время я проголодалась. Очень голодная. — Т-токпокки? — Ох-ох, живот… Из-за кого-то мне пришлось заняться грязной работой, и теперь сил вообще нет. Кажется, скоро умру. — …Откуда заказать? — Ёптток [3]. Половину обычную, половину менее острую. С сыром. Что-то тут не так. Что-то совсем не так. Пока Чжио вполголоса бормотала: «Если нарезать сосисок, вкуснее будет», Бэк До Хён, надевая обувь, продолжал думать. — Раз уж идёшь, купи ещё мороженое со вкусом дыни. — … Где тут был ближайший магазин…? Недавно регрессировавши, он ещё плохо помнил расположение мест поблизости. Значит, может задержаться… «Надо поторопиться!» Любовь… Это добровольное ярмо и оковы, которые надевает на себя человек. Хотя с виду он был чертовски красивым парнем, на деле — простой пленник своей первой любви, который, словно бордер-колли, поспешил выполнить просьбу. ✧ Пару часов назад. [Пламя Библиотеки] Способность, которую Кён Чжио получила от Заветной Звезды, вкратце можно описать как «архив» или сравнить с компьютерной библиотекой. Если выразиться метафорически, это было похоже на то, как маг высокого уровня превращает поле боя в идеально подходящее для себя пространство. Когда магическая область превращалась в «Пламя Библиотеки», Чжио становилась единственным полномочным представителем Созвездия — хозяйкой и хранительницей этого пространства. В пределах подвластной ей области она могла оцифровывать информацию, читать её, редактировать [расширение] или извлекать нужные [записи] и воплощать их в реальность. Когда она впервые осознала свои способности, её младший брат Кён Чжирок возмутился: «Что за читерский персонаж с нарушенным балансом?!» И всё же, несмотря на это, Заветная Звезда продолжала настаивать, что её воплощение ещё недостаточно зрело, и подталкивала её к подъёму на Башню. Судя по всему, в этом был смысл — уровень владения способностью, отображаемый на панели состояния, едва достигал 17%. «Моя способность… выглядит довольно круто», — подумала Чжио, взмахнув рукой, словно ставя точку в воздухе, и перо исчезло. Даже для архимага с чудовищными вычислительными возможностями раздел [Редактирование] оставался одним из самых сложных и опасных. Однако на этот раз всё закончилось относительно легко благодаря регрессору, который знал детали происшествия от начала до конца. Все возможные исходы [расширения] были обнулены, и инцидент на станции Соллын оказался предотвращён без единого следа. Скрывая чувство гордости, Чжио подняла руку, будто прощаясь: 「Рада была помочь, давай больше никогда не пересекаться.」 「П-постой…!」 「Нет уж. Я отбрасываю все оковы и ограничения этого мира и отправляюсь на поиски своего счастья.」 Он не успел даже попытаться её поймать. Словно мастер, специализирующийся на ловкости, Чжио молниеносно ускользнула. Ловко уклоняясь и петляя, она юркнула в переулок рядом со Starbucks. Главные герои веб-романов, как правило, всегда были опасными типами. По неписаным законам жанра, если уж они схватят какого-нибудь «босса», то вытрясут из него всё до последней капли. А Кён Чжио — не просто босс, а огромная шишка, занимающая первое место в рейтинге. Если вдруг она допустит ошибку и окажется втянута в дело Бэк До Хёна, он может решить, что она предназначена стать его «величайшим союзником». И тогда — конец! «Так не пойдёт. С чего бы это?» В лимузине Кён Чжио должен быть только один пассажир — Кён Чжио. Куда это осмелился сунуться этот регрессор, похожий на чистокровного бордер-колли? [Созвездие «Чтец Судеб» восхищается вашим действительно молниеносным инстинктом самосохранения.] Дзынь-. «Кто это в такой момент?» [Маменькин сынок: (фото)] [Маменькин сынок: (фото)] Как и ожидалось от Starbucks, похоже, и роутеры у них отличные. Даже в соседнем переулке Wi-Fi ловит, и в KakaoTalk начали поступать сообщения. Восхищаясь финансовой мощью этой гигантской франшизы, Чжио разблокировала телефон… «А, неееет!» Две фотографии, отправленные Кён Чжироком. Пустая комната Чжио. Только смутные следы на полу напоминали о том, что здесь когда-то стояла кровать — зрелище, трогающее до глубины души. С расширенными от ужаса зрачками Чжио быстро пролистала сообщение о каком-то храме в Канвондо и подношениях. «К-Канвондо?» Подготовительная школа-интернат в Йонъине уже была кошмаром, а теперь ещё и монастырь в Канвондо? Мозг заработал на пределе. Даже во время двух сдач экзамена при поступлении она не думала так быстро и отчаянно. Расчёт не занял много времени. Да, боль завтрашнего дня всегда кажется дальше, чем сегодняшняя. Решено! Чжио выбралась из укрытия за телефонным столбом, уверенно встала, опираясь на одну ногу, и позвала: 「Эй, дядя!」 「…!」 Бэк До Хён, который оглядывался по сторонам, преследуя исчезнувшего Короля Магов, удивлённо обернулся. Смотря на это аккуратное, надёжное и, казалось бы, до ужаса правильное лицо, Чжио ласково спросила: 「Выглядишь так, будто у тебя всё в порядке. Деньги и жильё есть?」 ✧ Это была реплика, идеально подходящая сбежавшему подростку… Так завершились краткие воспоминания Бэк До Хёна. Когда берут в дом бездомного кота, обычно говорят, что это он выбрал вас. Сейчас он полностью осознавал, что это значит. Если не считать оболочку человека, эта мелочь (№1 в рейтинге) была почти такой же по натуре, как эти животные. Наглая, ленивая, никуда особо не двигается, отдаёт приказы людям… — Чего уставился? И ещё колючая... — Хаам. Эй, господин Бэк, мне спать охота. Выключи свет. «Милая…» Нет, нужно взять себя в руки. Что за... Бэк До Хён, ты что, и правда такой слабый парень? Он встряхнул головой и решительно настроился. Как человек, переживший бесчисленные кровавые сражения, он выпрямился и строго произнёс: — Перед сном надо почистить зубы. Я даже новую щётку купил. Вставайте. — Эх, лень. — Не годится. Кариес появится. Вы ведь даже два мороженых съели, давайте быстрее. Чжио нехотя поднялась, плетясь за ним. На самом деле ей было некуда идти, а сюда она пошла скорее от безысходности, но этот парень оказался на удивление придирчивым. Стоило немного пролить соус от токпокки — и сразу упрёки. Ела только сосиски, игнорируя остальное — осуждающий взгляд. А однажды даже пожурил за то, что она оставила палочку от мороженого на полу. «Ну и как тут вообще выживать бедному беглецу?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», понимающе кивает] [Выражает обеспокоенность тем, что человек может жить и не убираясь, так не слишком ли он давит на вас?] «Что я могу сделать, онни? Буду терпеть. Я же добрая». [«Чтец Судеб» с сожалением отмечает, что его воплощение иногда бывает слишком мягким] [Он расстроен, говоря, что вам не следует так жить в таком страшном мире. Он начал волноваться с того самого момента, как вы решили переночевать в доме чужого мужчины. Неужели вы и дальше собираетесь заставлять вашего оппу переживать за вас?] «Ладно уж...» [Характеристика «Избалованный ребёнок» переходит на новый уровень!] «...» [...] Этот Вавилон, чёрт бы его побрал. Издалека послышался шорох... нет, это кашлянул лидер звёздного ветра. [4] Слов не находилось. Хулиганка, сбежавшая из дома, молча сосредоточилась на чистке зубов. Примечания: 1. В оригинале используются слова 바벨 (Вавилон (башня), которую мы встречали до этого) и 바빌론 (опять-таки Вавилон, но уже гильдия). Если посмотреть, как они произносятся, то это будет так: babel (바벨) и babillon (바빌론). Ближе к звучанию “Вавилон” название гильдии, но babel — это оригинальное название Вавилон с английского. Поэтому, дабы исключить в будущем путаницу, где о чём речь — гильдия будет именоваться «Вавилония». 2. Туз в рукаве — в оригинале 데우스 엑스 마키나 (Deus Ex Machina). «Бог из машины» — неожиданная, нарочитая развязка трудной ситуации с привлечением внешнего, ранее не действовавшего в ней фактора, например чудесное спасение героев. 3. Ёптток (엽떡) — это сокращённое название популярной южнокорейской сети ресторанов 엽기떡볶이 (Ёпки Токпокки, Ёпги Токпокки), которая известна своими очень острыми токпокки. 4. Здесь используется игра слов. «치맛바람» буквально переводится как «ветер от развевающейся юбки» и обычно используется в корейском языке для описания сильного влияния женщин (особенно матерей) на мужчин. Однако автор сразу же исправляется на «별바람계», что можно перевести как «лидер звездного ветра». ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (6) ✧ [Поздравляем, Корея!] [Башня Вавилон — 38-й этаж зачищен!] [Гильдия «Рассвет» звонит в Колокол Победы] [Государство Республика Корея — открыт 39-й этаж Башни Вавилон] Поздний вечер. Было около 11 часов. Люди, завершившие дела и готовившиеся ко сну, одновременно подняли головы. Некоторые подошли к окнам, чтобы выглянуть наружу. Данг— Данг—! Глухой звук колокола. Кён Чжио открыла глаза, которые только что закрыла. Это был звон, доносившийся с Башни. Когда кто-то достигает финального испытания на одном из этажей Башни Вавилон, в самом конце появляется колокол. Название — [Колокол Победы]. Как только команда, преодолевшая все испытания, ударяет в него, открывается следующий этаж Башни, и прохождение текущего уровня считается завершённым. «Когда бьёшь в тот колокол, ощущения просто крышу сносят». Её младший брат, Кён Чжирок, называл это высшей формой катарсиса и часто усмехался при этом. Неважно, на какой риск приходится идти, и как близко к краю пропасти приходится оказываться. Для тех, кто постоянно стремится достичь вершины Башни, это стало чем-то вроде зависимости. ▷ Локальный — Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 3 | Альфа: Хорошая работа, президент Хван ^^~ | 8 | Давид: Хван Хон [1] — ты реально жёсткий ублюдок; справился с этим за один день | 12 | Фантазия: Повезло вам. Мы же сдались на середине, и это была уже наша третья попытка подряд. Жаль, но, похоже, на рейтинг это не повлияло. | 6 | Король ночных перекусов: ㅁ&/&:/где ты, сраный ублюдок, быстро кинь координаты, а то я те щас%}+\ | 4 | Белая птица: Думаю, все и так понимают, что дальше — 39-й этаж. Это последний этап на тридцатых этажах, так что сложность явно будет запредельной. | 4 | Белая птица: Чтобы избежать лишних жертв, стоит снова собрать элиту из каждой гильдии, как на 29-м этаже. | 8 | Давид: ㅡㅡ Эй, 1-ое место | 8 | Давид: Ты же читаешь, да? Ты ведь сегодня в Соллыне был, сколько ещё будешь играть в таинственость, достал уже. | 1 | Джо: ㅇㅅㅇ | 1 | Джо: Таинственость (x) Таинственность (o) [2] | 4 | Белая птица: Там две н, а не одна. | 8 | Давид: Чёрт, из-за этих орфодрочеров уже невозможно нормально ранкерить! | 5 | Бэмби: Чжо, ты сейчас где Хотя Чжио почти всегда молча «висит» в канале, на реплики Давид она частенько отвечает. Всё потому, что Чхве Давид — её любимица. Каждый раз, когда она её видела, на душе становилось тепло. Это была своего рода поддержка для тела и духа. «Всё-таки с головой у меня всё в порядке, просто я не учусь». Для поддержания нашей общей самооценки на ТВ должны показывать только таких ребятишек, как Чхве Давид. Может, тогда и госпожа Пак наконец-то осознаёт, насколько её старшая дочь умна. Завибрировал телефон. [Маменькин сынок: Эй] [Маменькин сынок: Эй, эй] [Маменькин сынок: Ты домой вообще собираешься?] [Маменькин сынок: Вау, ты будто живёшь одним днём; ты прям мотылёк-однодневка, да? ;;] Чжио повернулась на бок. В тёмной комнате, где свет уже был выключен, потолок казался низким. Дом Бэк До Хёна представлял собой студию, расположенную рядом с университетским районом. Он был довольно аккуратным, отражая характер хозяина, но следы скромного достатка всё равно бросались в глаза. Честно говоря, это было неожиданно — выглядел он опрятно, и по нему трудно было сказать, что он знал, что такое трудности. Бэк До Хён, не задумываясь, уступил ей единственный матрас, а сам улёгся на пол, расстелив одеяло у кухни. На его спине, под белой футболкой, чётко выделялись лопатки. Кён Чжио хорошо видела в темноте. — Немного поздновато для такого вопроса, но… — …Вы ещё не спите? — Ты живёшь один? — Да. — Почему? — Ну, у меня изначально не было братьев или сестёр… Родители погибли в аварии, когда я был маленьким. До средней школы жил у родственников, а потом начал жить один. — Совсем один? — Да, вот так, один. Бэк До Хён ответил с лёгкой улыбкой, спокойно и просто. — Тогда с учёбой что? Хотя, наверное, уже работаешь? — Да, начал работать раньше сверстников. Недавно уволился — обстоятельства так сложились. Кстати, это допрос такой, да? — Я ведь у тебя дома, у незнакомого парня, хоть что-то знать нужно. — Я вас тоже не знаю, так что это не совсем честно. Я даже вашего имени не знаю. От неожиданного ответа Чжио подняла голову. — Ты не знаешь, как меня зовут? — Нет. Просто «Чжо»… И Король Магов. А, ну и то, что вам двадцать — это вы сказали по дороге. Это всё, что я о вас знаю. — Хммм. Услышав, как она подошла ближе, Бэк До Хён вдруг резко открыл глаза. Чёрт, напугала. Прежде чем он успел это осознать, Чжио подошла ближе и, подперев подбородок рукой, склонилась над ним у изголовья. Тусклый свет луны из окна едва освещал ночную темноту. Сгорбленная тень, сидящая на корточках, казалась настоящей кошкой. Она выглядела немного странно — будто вовсе и не человек. В её взгляде таилась одновременно детская наивность и древняя мудрость. Под светом луны, в этом безмолвном полумраке, ощущалось нечто нечеловеческое — неведомая сущность, не поддающаяся человеческому восприятию. Даже если забыть о том, что эта двадцатилетняя девушка — сильнейший сверхчеловек на свете… «Странно…» — Хотя так усиленно делал вид, что знаешь меня. — Ах… — Ты же регрессировал. Почему же не знаешь? — Откуда вы…? — Этот оппа и вправду ничего не знает. Даже не понял, что я смотрю, и так просто раскрыл своё истинное имя. — Ну, я точно не знаю, но похожее уже происходило… Они встретились. Она спросила имя. Он ответил — и она улыбнулась так, словно знала о нём всё. Даже показала тщательно скрытое, заслонённое лицо. Эта улыбка оказалась слишком запоминающейся, чтобы забыть её. Бэк До Хён нервно сглотнул. «Слишком близко». Он хотел подняться, но не мог. Его взгляд скользнул по Чжио — от лба к губам. Из темноты раздался её тихий смешок. — Мы совсем не были близки, да? Бэк До Хён дрожащим голосом ответил: — Но… я бы хотел. Но она была слишком далека. Каким бы знаменитым он ни стал, даже вознесённый на пьедестал нового божества, она была на вершине задолго до него. Вечная хозяйка трона. И он никогда не смог бы до неё дотянуться. Даже в тот момент, когда мир подходил к концу. Вот почему в эту секунду, находясь так близко, Бэк До Хён до сих пор не мог поверить, что это на самом деле происходит. — Мы разговаривали всего раз. После этого я видел вас ещё несколько раз издалека, мельком. …Эм, насчёт сегодняшнего... Простите, что поступил по-своему. — Чжо. — Да…? — Чжио. Ник, зарегистрированный в системе Вавилон, нельзя изменить после того, как он был установлен. Сначала эта особенность была малоизвестна, поэтому многие ранкеры случайно создавали себе «тёмное прошлое» с неудачными именами, но, к счастью, с Кён Чжио такого не случилось. Как и подобает человеку, который ценит простоту, даже её имя было: — Чжи. О. Моё имя. — … — Так что теперь ты меня хоть немного знаешь. Так что хватит делать такое лицо. Это сбивает с толку, господин главный герой, который во второй раз проживает эту историю. ✧ — Я сойду с ума. — Почему? Сеул, Ёыйдо, гильдия . Одна из пяти сильнейших гильдий в Корее, основа сообщества охотников. Большинство её бойцов — это элитные ранкеры высшего уровня. Кён Чжирок, представитель S-ранга и один из сильнейших ранкеров, несмотря на свой юный возраст, возглавлял гильдию. Как и подобает лидеру, известному своей преданностью принципам, его гильдия прославилась как группа упрямых Восходящих, буквально одержимых прохождением Башни. — А почему бы тебе самому не догадаться? Всё из-за этой чёртовой занозы нашей семьи. — Ты про свою сестру, которая уже третий раз пытается поступить? — Говори тише, стыдно же. Убью. Са Седжон, заместитель главы и 12-й в рейтинге ранкеров, усмехнулся. — Стыдиться-то особо нечего. Ну и что такого в том, что она третий раз поступает? Ах, почему он всё время говорит про третий раз? Кён Чжирок раздражённо цокнул языком. Потом, сделав вид, что говорит серьёзно, он задумчиво продолжил: — Хотя, может, дело не только в Кён Чжио. Если подумать, университеты и правда странные. Да, она не училась, но она от природы сообразительная. Может это связано с коррупцией? — А… Да уж, конечно. — Хён, ты не мог бы разузнать? У тебя семья вроде как почти что чеболи. Может, у вас есть какие-то тёмные связи с университетами? Этот извращённый сестринский комплекс... Это зрелище было не в новинку. Са Седжон умело вернул ускользающую тему разговора на место. — Так что с сестрой-то? — Да она!.. — Что? — Сбежала из дома! Эта чёртова никчёмная паразитирующая кошка. Вот бы выдрать с неё всю шерсть! Она правда сбежала? Внешний мир полон опасностей, она с ума сошла, что ли? Члены гильдии, которые только что вошли в зал для собраний, увидели Кён Чжирока, яростно расхаживающего взад-вперёд, и начали перешёптываться: — Что творится с лидером? Что, в туалет захотел? — Почему лидер так дёргается? — Говорят, его сестра сбежала из дома. — Да ладно! Ну и пусть, с кем не бывает? Видно, уж совсем ей тяжело пришлось. Вы, похоже, не понимаете всю горечь жизни старшей дочери в Корее. Член гильдии Доми, которая явно не знала, кто такая Кён Чжио, сочувственно покачала головой. Кён Чжирок, взбешённый, взорвался: — Да что вы вообще знаете! Она ушла даже без карты! — ...? Гильдийцы впали в ступор от этого внезапного всплеска логики без связи и контекста. Видя их реакцию, лицо Кён Чжирока перекосилось от злости, и он сжал кулаки, начиная свою пламенную речь: — Вы вообще понимаете, насколько это серьёзно?! Мама даже карту разрезала, она ушла без копейки в кармане! Взяла только шмотки да старые шлёпанцы и ушла в этот проклятый холодный мир! Вы что, психопаты? Дрожащий от возмущения Кён Чжирок резко развернулся. В голове у него уже проигрывалась драма «Девочка со спичками: трёхкратная абитуриентка Кён Чжио» [3]. Томи с подозрением и осторожностью прошептал: — Он… Он что, сейчас плачет?.. — Я… Я реально в вас разочаровался… «Тяжело всё-таки работать на двадцатилетнего босса…» — Са Седжон цокнул языком, глядя, как их молодой начальник, опершись о стену, горько сотрясается. Срывается посреди зачистки Башни, портит атмосферу перед собранием. Да, возраст сложный, эмоции скачут, но в такие моменты просто удивляешься, как эта гильдия до сих пор не развалилась. Если бы он не был S-рангом, они давно бы уже устроили переворот. Почему у всех этих монстров обязательно должны быть проблемы с характером…? Вот бы один раз спросить у самих Созвездий, что у них за странные предпочтения. Са Седжон, один из немногих здравомыслящих людей в сообществе охотников, с горечью сложил бумаги. [Официальное письмо о предложении сотрудничества пяти основных гильдий для зачистки 39-го этажа Башни Вавилон] [Гильдия «Вавилония» — предложение по укреплению состава по результатам Туториала (набор новичков)] От наконец-то открывшегося 39-го этажа до приближающегося Туториала. Хотя важные события были не за горами, но, похоже, собрание гильдии снова пошло коту под хвост. ✧ В это же время. Ещё один человек страдает из-за того самого члена семьи Кён. — … Бэк До Хён молча смотрел на то, во что всего за два дня превратился его дом. Телевизор работает, хотя никто его не смотрит. Пустые обёртки от мороженого, крошки от печенья разбросаны повсюду… И, главное, эта шевелящаяся куча одеял. Из-за них виднеется затылок, склонившийся над клавиатурой. Этот человек с наушниками в ушах, словно одержимый, яростно стучит по клавишам, издавая при этом странные звуки: — Яп! Яп! Тук- Пакет с курицей и мороженым, который держал Бэк До Хён, выпал из рук и упал на пол. — О, ты пришёл? Это точно Häagen-Dazs [4]? Если снова купил какую-то дешёвую фигню, то твой следующий билет — «Без костей экспресс», без костей, понял? [5] Чжио с энтузиазмом подбежала к пакету, порылась в нём и так же быстро вернулась обратно — в свою уютную нору. «Неужели совместная жизнь всегда такая мучительная…?» [Добавлена характеристика: «Загнанный дворецкий». Удачи!] О, небеса, мама, папа… Я, Бэк До Хён, двадцать пять лет, живу свою жизнь во второй раз. Кажется, из-за одного сиюминутного решения я открыл двери в ад, безвозвратно став слугой. Примечания: 1. Хван Хон (황혼) переводится как «сумерки». Поэтому его гильдия называется «Рассвет». 2. Как и на японских игровых консолях, «x» означает «нет», «о» — «да» (или «неправильно»/«правильно» в данном случае). 3. Здесь используется игра слов и отсылка к сказке «Девочка со спичками» Ганса Христиана Андерсена. Сюжет рассказывает о бедной девочке, которая зимой в рождественскую ночь пытается продать спички на улице, но никто их не покупает. 4. Häagen-Dazs — дорогое, качественное мороженое. 5. «Без костей экспресс» — буквально «без костей» (순살) (чаще всего используется для обозначения бескостного мяса, например, куриных наггетсов или крылышек без костей), но в контексте это угроза «избить так, что костей не останется». «Поезд без костей» (순살행) — буквально: направление к «состоянию без костей». Это используется как метафора для угрозы избиения или наказания, после которого у человека «костей не останется». ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (7) ✧ 〚Здравствуйте, уважаемые зрители!〛 〚С Вами ведущая Мона из программы «Доброе утро, Вавилон», которая всегда первой приносит вам самые свежие новости из мира охотников!〛 〚А я — ведущая Лиза.〛 〚Вы же все слышали этот прекрасный звук прошлой ночью, правда? Да-да! Гильдия Рассвет, возглавляемая ранкером №6 в рейтинге, Хван Хоном, подарила корейскому серверу Вавилон победный звон колоколов!〛 〚Аплодисменты!〛 〚Вау, аплодисменты! Поскольку спустя целых пять месяцев открылся 39-ый этаж, все возлагают на это большие надежды! К тому же, это произошло накануне 40-го Туториала, так ведь, Лиза-Лиза? Идеальное совпадение!〛 〚Точно, Мона-Мона. Так как это последняя преграда в районе тридцатых этажей, ожидается высокий уровень сложности, поэтому пять ведущих гильдий, скорее всего, объединят усилия и выделят своих лучших бойцов для совместного рейда.〛 〚Точно так же, как это было на 29-м этаже!〛 〚Верно. Следовательно, каждая гильдия начнёт набирать новичков, чтобы усилить свои ряды. А во время проведения Туториала Башня временно закроет доступ к этажам, что, естественно, сосредоточит всё внимание на этом событии.〛 〚Особенно! Говорят, что лидеры Туториала получают особое благословение звёзд перед открытием [Проклятой Девятки]: 19-го, 29-го и теперь уже 39-го этажа. По крайней мере, так гласит суеверие!〛 〚Но это далеко не просто суеверие.〛 〚Ого! Почему?〛 〚Потому что даже действующий №5 в национальном рейтинге, Кён Чжирок, и №6, Хван Хон, привлекли к себе внимание как новички именно в год открытия 29-го этажа. Оба успешно прошли отбор [Небесных Врат] и получили S-ранг.〛 〚Вау, значит, мы вправе ожидать появления нового S-ранга? Лиза-Лиза?〛 〚Без комментариев.〛 〚Ха, как ловко ты ушла от ответа! Кто же станет новой звездой на этот раз? Возможно, это именно вы — да-да, вы, кто сейчас смотрит эту трансляцию! Что, говорите, не получили билет в Вавилон? Вот так неудача!〛 〚Но не расстраивайтесь раньше времени! До открытия Туториала остаётся ещё 27 часов.〛 〚Верно! Видите часы в правом верхнем углу? Не забывайте, что Вавилон уже раздавал билеты всего за 10 секунд до начала! Мы подробно расскажем об этом сразу после небольшой рекламы, в рубрике глубокого анализа.〛 〚Но сперва — наша рубрика , верно, Мона-Мона?〛 〚Ой, точно! Сегодняшнее видео было прислано пользователем «Если ты кореец, пожалуйста, посмотри». Думаю, многие из вас уже видели этого героя станции Соллын!〛 〚Хотя возвращение Его Величества и его мастерство в использовании «отката» несколько затмили этот случай, появление святых всегда вызывает радость! Давайте посмотрим вместе!〛 ✧ — Я некоторое время буду отсутствовать дома. — Угу. Сходи, вернись. — Похоже, это займёт некоторое время. — Сколько? — Примерно... неделю? Голова Чжио повернулась с резким звуком. Выражение лица — словно небо рухнуло. Чжио поздно ложилась и поздно вставала, никто не ругал за то, что она не учится, она могла свободно играть в игры, есть что хочется, когда хочется, лежать, когда вздумается. Она и не помнит, когда в последнее время у неё были такие беззаботные деньки. Она даже подумывала: «Этому парню (простачку) я бы доверила свою жизнь» — настолько хорошо было, что даже её душа мечтала об этом соглашении... И вдруг — неделя? Охваченная внезапным чувством предательства, Чжио уставилась на него: — А как же еда? — Вам придётся готовить самой, — спокойно ответил Бэк До Хён, аккуратно убирая пустые тарелки. — А мороженое? — Воспользуйтесь случаем и сократите его количество. Вы едите его слишком много, — холодно заметил он, подавая десерт — Häagen-Dazs со вкусом солёной карамели. — А стирка и уборка?! — от злости Чжио топнула ногой. На ней взметнулась в воздух большая толстовка Champion размера XL, которую она стащила у Бэк До Хёна. В ответ на это бессовестное поведение даже у Бэк До Хёна начали сдавать нервы. Он положил в стиральную машину одеяло, на которое Чжио пролила сок, нажал на кнопки — щёлк, щёлк — и повернулся обратно. Протирая тряпкой крошки от печенья — шорк, шорк — его лицо скривилось. — Если бы вы не ели лёжа, одеяло бы не пришлось стирать! Полотенца я и так разложу по дням недели перед уходом! Перестаньте есть лёжа! Так вы заработаете себе рефлюкс-эзофагит [1]! [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», спрашивает, что там творится] — О чём ты сейчас говоришь? Если у меня будет эзофагит, ты что, не будешь меня лечить и выкинешь на улицу? [Созвездие, «Чтец Судеб», зовёт вас] — Дело не в этом! Вы хоть представляете, насколько это опасная болезнь? Ваш пищевод наверняка крошечный, боли будут невыносимыми! А вы хоть подумали, как мне будет тяжело на это смотреть? — Не знаю! Ненавижу тебя! — Что вы сейчас сказали?! Думаете, если у вас милый голос, то можно говорить такие ужасные слова? Это — газлайтинг! Садитесь! [Заветная Звезда забрасывает удочку в реку] [Ваша Заветная Звезда надевает солнечные очки и ложится, прося сообщить, когда закончите] — Не хочу! Ты старикашка! Даже твенджан ччигэ [2] до вкуса нормально довести не можешь! — Что... простите? — … Повисла тяжёлая тишина, которая обычно возникает, когда кто-то говорит что-то особенно обидное. Чжио сжалась, осторожно наблюдая за его реакцией. Бэк До Хён медленно опустил взгляд, явно задетый этими словами. Чжио, сделав вид, что ей всё равно, отвернулась. — Хм, фырк. — Вы же сами говорили, что было вкусно… — … — Это ведь был рецепт Пэк Джонг-вона [3]… Он даже добавил мраморную говядину в бульон. Возможно, стоило всё-таки добавить моллюсков? Но Чжио терпеть их не могла, так что выбора у него не было. Лицо Бэк До Хёна омрачилось. С тех пор как Кён Чжио поселилась в этом доме, даже её прокачанная характеристика [Бесстыдство], которая была активирована всё это время, не спасала её от угрызений совести, когда она видела такое выражение лица. — Э-э-эхм. — … — Если подумать… было, может, чуть сладковато, но… нормально вроде? — Ах, было немного сладковато? — Угу. — Мне тоже показалось, что он уж больно любит сахар. Я до последнего колебался, добавлять его или нет. Похоже, это и стало причиной. — В следующий раз сделаешь лучше. — Да. Подумаю над ошибками и постараюсь исправиться. [Характеристика «Бесстыдство» переходит на новый уровень!] [Условие для второй специализации выполнено — «Мошенник, специализирующийся на простачках (обычный)». Хотите сменить специализацию?] Чжио обладала талантом заглядывать в окно статуса только тогда, когда ей было удобно. Она просто проигнорировала сообщение, взяла ложку для мороженого и продолжила есть. Атмосфера быстро снова стала тёплой и уютной. — Почему ты уезжаешь на целую неделю? Говорил же, что бросил работу и подрабатываешь время от времени на погрузке и разгрузке. — Вот из-за этого. Бэк До Хён закатал левый рукав и показал руку. Чжио удивлённо округлила рот. Знакомая золотая эмблема. А под ней — таймер с убывающими в реальном времени цифрами. Это был [билет] Башни Вавилон. Было очевидно, что этот билет не был передан кем-то другим, поскольку в таком случае он бы изменил свой цвет на серебристый. — Разве ты не получил уже статус отброса… ну, то есть, F-ранг? Как снова туда попасть? — Разве вы не слышали про повторный вход? — А, точно. После завершения Туториала пробуждённые отправляются в Центр для прохождения обязательной регистрации. Там специальный измерительный прибор определяет их уровень и официально регистрирует их в сети Вавилон. Так как ядром измерителя служит [Камень Вавилона], ошибки или пересмотры результатов невозможны. Но… Все знают, что в этом мире существуют такие безумцы, как «Созвездия», которые полностью игнорируют подобные правила. Если уровень был присвоен до того, как человек заключил новый контракт с одной из звёзд, его можно было обновить в любой момент. Много раз бывало так, что из F-ранга люди поднимались до D-ранга или даже с C до A. Ведь звёзды существуют для того, чтобы помогать людям преодолевать их собственные ограничения. И самый быстрый путь к такому перевороту судьбы — это именно «Повторный Туториал». Говорят, что если упорно подниматься по башне и проходить подземелья, можно попасться звёздам на глаза, но шансы получить их внимание на арене, где сосредоточены все взгляды, как в Туториале, несравнимо выше. — Но повторный вход же для тех, кто не заключил контракт с Созвездием. Насколько я знаю, у тебя уже заключён Священный Завет, — лениво сказала Чжио, вспоминая прошлую информацию о Бэк До Хёне. Цель повторного входа — найти те спрятанные в грязи драгоценности, которые были упущены. Поэтому возможность пройти Туториал в Вавилоне повторно даётся только тем, у кого нет заключённого завета с Созвездием. Бэк До Хён, закатывая рукав, слегка усмехнулся: — Сейчас он запечатан. Можно сказать, что это что-то вроде перезагрузки. Мне сказали, что чтобы снова быть воплощением, нужно встретиться с тем же Созвездием и снова быть избранным им. — С тем же Созвездием? — Да. Так что всё придётся начинать с самого начала. [Созвездие «Чтец Судеб» усмехается, мол, ещё не видело такого забавного парня] «Почему?» [Оно спрашивает, с чего он вообще взял, что то Созвездие снова выберет его. Разве вы не знаете, какие они переменчивые?] Чжио тоже прямо спросила: — Почему ты веришь, что Созвездие снова тебя выберет? У звёзд переменчивый характер. — Я верю не в Созвездие, — спокойно ответил Бэк До Хён с твёрдым взглядом. — Я верю в себя, что пройду тот же путь, даже если будет трудно и тяжело. Даже если я вернусь назад, даже если потеряю завет, у меня не будет причин отказываться от своих убеждений. … Что это…? Чжио поспешно отвела взгляд. Нужно было срочно сменить тему — так и скатишься до позиции какого-то читерного союзника. «Ах ты, коварный главный герой… Как он осмелился внезапно ударить меня кулаком справедливости…» — Э-э, кхм. Ты тогда и правда был F-рангом? — Да. И это было заслуженно. Даже я сам понимаю, что в то время был довольно жалок. Часто думал: «Почему всё так паршиво именно у меня?» — и тратил время на глупые обиды. — … — Повезло, что я получил билет на повторный вход, встретил звезду и хороших товарищей. Благодаря им я хоть немного стал лучше. Хотя всё равно мне ещё многого не хватает. — Ты же ангел, да…? — Что? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», раздражённо говорит, чтобы вы не перегибали палку, пока оппа всерьёз не разозлился] [Жёстко спрашивает, какой ещё к чёрту нимб, и просит открыть глаза как следует] «Э-э, его нет?» Сжав кулаки, с вызовом выкрикнула Чжио, а затем украдкой прищурилась. Под светом лампы Бэк До Хён смотрел на неё с удивлённым выражением лица. Да, его внешность действительно сияла, словно он включил тысячу люминесцентных ламп, но нимба всё-таки не было. Чжио с облегчением взяла себя в руки и вернула нейтральное выражение лица. — Ладно, повторный вход, поняла. Туториал. Удачи тебе. Всё, я спать. Это прозвучало как сухое прощание от искусственного интеллекта. Сзади раздались слова Бэк До Хёна о том, что ещё нет и девяти вечера, но Чжио проигнорировала его и с головой нырнула под одеяло. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», насмешливо советует сказать по-хорошему, что вам просто жарко под одеялом, вот поэтому и поднялась температура] [Она «вежливо» советует на рассвете немедленно вернуться домой, прежде чем мужчина, ослеплённый ревностью, покажет, насколько грязным может быть] «Заткнись, одноразка-дерьмозвезда». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», спрашивает, что это за новое гениальное прозвище] «Звезда, ты ведь только что смеялась над Бэк До Хёном. Типа, на каком основании он верит, что звезда снова выберет его? Да я уверена, что если бы я регрессировала, ты бы сделала вид, что не знаешь меня. Всё, мне это не нужно. Отвали». Щёлк. Бэк До Хён выключил свет. Чжио тоже откинула одеяло, чтобы легче дышалось, перевернулась на бок и закрыла глаза. ✧ Кён Чжио. Мне больше всего нравится, когда ты обижаешься, но всё равно оставляешь для меня место. Слегка открытые стигматы. Издалека звёздное существо сдерживало свою огромную силу, шепча своему маленькому воплощению: 【Регрессия, говоришь?】 【Я с самого начала не позволю тебе проходить через такие жалкие страдания】 Примечания: 1. Рефлюкс-эзофагит — это воспалительное заболевание слизистой оболочки пищевода, которое возникает из-за регулярного заброса кислого содержимого желудка обратно в пищевод. 2. Твенджан ччигэ — это традиционное корейское рагу из соевой пасты. Это одно из самых популярных домашних блюд в Корее. 3. Пэк Джонг-вон — один из самых известных шеф-поваров и рестораторов в Южной Корее. Он знаменит своими простыми и доступными рецептами для домашних поваров. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (8) Если вы кореец, то наверняка знаете тот ужас, который приносит утреннее пение птиц. Когда сладко спишь, пропускаешь будильник и опаздываешь, или когда упускаешь момент, чтобы лечь спать, и с бессонными глазами смотришь на рассвет за окном — в такие моменты птицы на полуострове выбирают самые неудачные моменты, чтобы начать щебетать особенно звонко. — Созвездие... Выключи будильник. Как будто командуя Siri на айфоне, Чжио сонно махнула рукой. Птичий треск раздражал, да и что-то перед глазами постоянно и надоедливо мигало. Но погодите-ка… Пение птиц? «С каких это пор птицы орут днём?..» Обычно среднее время пробуждения абитуриентки Кён Чжио — не раньше 11 утра, а иногда и вовсе около 2–3 часов дня. И, если задуматься, это звучало слишком уж искусственно для птичьего пения — вдруг Чжио резко открыла глаза, почувствовав, как по коже пробежал холодок. И, как назло, она оказалась права: [Рейтинг обновляется] [Текущий рейтинг в стране — 2-е место, общий рейтинг — 4-е место] — … …? — Это что, сон? Да, похоже, сон. Совершенно идиотский сон. Кён Чжио снова зарылась с головой под одеяло. Вибрация телефона. [11 пропущенных вызовов] [34 непрочитанных сообщения] Ух ты. Даже KakaoTalk завалило. Реалистичность сна просто зашкаливает. Прям «Начало» [1] какое-то. Самодовольно ухмыльнувшись, Чжио лениво протянула руку и наугад разблокировала телефон. [Маменькин сынок: Эй] 07:24 [Маменькин сынок: Эй, ты плачешь?] 07:24 [Маменькин сынок: (эмодзи)] 07:24 [Маменькин сынок: Хахахахахаха] 07:25 [Маменькин сынок: Я знал, что однажды с тобой такое случится, хахаха] 07:25 [Маменькин сынок: Пока все вкалывали до изнеможения, ты только и делала, что валялась! Хах, я же говорил, кто-то подумает, что ты египетская мумия; фух, как же это приятно — наконец-то справедливость восторжествовала, вот он — настоящий социальный порядок ㅎㅎ] 07:27 [Маменькин сынок: Но ты ведь не думаешь о чём-то плохом, да?] 08:13 [Маменькин сынок: Систер] 08:13 [Маменькин сынок: В жизни невозможно быть первым каждый день, иногда нужно и воздухом снизу подышать — вот это и есть жизнь] 08:32 [Маменькин сынок: К тому же ты всегда была слишком бесчеловечной] 08:35 [Маменькин сынок: Быстро домой, мама приготовила твои любимые сосиски] 08:39 [Маменькин сынок: Кён Чжио] 09:11 [Маменькин сынок: Где ты вообще? Если прямо сейчас не ответишь, пожалеешь] 09:11 [Маменькин сынок: Если до полудня не выйдешь на связь, я реально солью твои данные в мировой канал и объявлю в розыск] 09:15 [Маменькин сынок: Не шучу, я предупредил] 09:15 [Маменькин сынок: Я серьёзно] 09:16 Что за ерунда? Теперь я заняла место вечно второго? Неужели я действительно слетела с пьедестала? Меня обогнали? — Онни, объяснись. Ты же обещала освободить меня от стресса из-за рейтингов. Обещала мне беззаботную жизнь. А в итоге вот что получилось? Соблазнила невинного ничего не знающего ученика начальной школы и разрушила его жизнь? «Это ужасная развалюха, которая не подойдёт даже для утилизации». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», вздыхает, не выдерживая такого шквала негатива с самого утра] [Хотя, конечно, Звезда так говорила, но кто бы мог подумать, что её деточка ни разу за 10 лет не ступит на лестницу Башни] Всё, не хочу слушать жалкие оправдания предателя. Осознание происходящего ещё не полностью пришло, но это было действительно шокирующее событие. Конечно, изменение её рейтинга произошло впервые с тех пор, как Кён Чжио зарегистрировалась в системе Вавилона и стала ранкером. С серьёзным видом она села на кровати. Из-за беспокойного сна её короткие волосы превратились в настоящий ворох спутанных прядей. Она открыла канал ранкеров, чтобы проверить — и правда, там уже всё полыхает. Народ в восторге от такого крупного события, обсуждения не прекращаются. Проверила всё — от внутреннего рейтинга до мирового и интранета охотников. И только потом заметила таймер, мелькавший в углу экрана. □ ТУТОРИАЛ ДЕНЬ-Д □ Скоро открытие... [00:02:15:49] «Два часа...» Сегодня ровно в полдень начнётся 40-й Туториал. Проводится он дважды в год, и каждая такая неделя становилась событием общенационального масштаба. День открытия даже считался официальным выходным. Вся Башня Вавилон закрывала свои этажи, кроме площади на нижнем уровне. К тому же этот Туториал — [Проклятая Девятка]. Поскольку «39-й этаж» теперь был разблокирован, было очевидно, что туда наверняка потянутся даже те, кто давно получил билет, но так и не решился войти. Стоило только заглянуть в канал ранкеров или интранет, всё, что можно было увидеть сегодня, — это Туториал и изменения в рейтингах. Но для Кён Чжио это всегда было чужим праздником. До сегодняшнего дня... Чжио подошла к холодильнику и прочитала записку, прикреплённую к дверце. У Бэк До Хёна даже почерк был аккуратным. Я приготовил инари-суши [2], так что не забудьте поесть. В холодильнике есть свежевыжатый яблочный сок. Если что-то понадобится, оставлю карту — можете пользоваться. Ну, я пошёл. — P.S. Не съедайте всё мороженое за один день. — P.S.2. Если перекусите перед сном, обязательно почистьте зубы ещё раз! Похоже, ушёл совсем недавно. Даже не дочитав записку до конца, Чжио уже сняла плёнку с тарелки и тянула руку за третьим кусочком инари-суши. Медленно пережёвывая, Чжио начала приводить мысли в порядок. ☞ Список миссий, которые нужно немедленно выполнить: ① Выяснить причины изменения рейтинга ② Связаться с Бэмби до полудня К счастью, было очевидно, где сейчас находятся тот мерзкий предатель, который скинул её с драгоценного первого места, да и маменькин сынок. «Хм, похоже, другого пути нет?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», с трудом догоняет Вас, отчаянно соглашаясь, что другого пути действительно нет] [Она начинает молиться, чтобы вы не передумали и сделали ровно то, о чём сейчас подумали] «Да поняла я, поняла». С кислой миной Чжио положила тарелку с суши и, волоча ноги, направилась в ванную. ✧ [Прошу прощения, директор. У вас дома сегодня назначена встреча?] — Скоро начинается туториал, что за глупости. [Простите. Нам тоже ничего не известно, но служба безопасности резиденции настаивала на том, чтобы мы обязательно уточнили.] — У меня дома? [Да, верно. Если вы скажете, что никого не ждёте, я сразу передам это дальше.] — У секретарей и так полно дел. Не надо, я сам разберусь. Соединяй. Щёлк. Пока он прикуривал сигарету, звонок переадресовался. [В-вице президент! Простите, что отвлекаем Вас в такой загруженный момент. Простите…] — Раз уж я занят, пропустите пустые извинения и перейдите к делу. [А, д-да, конечно! Видите ли, в лобби пришёл посетитель, который утверждает, что ищет Вас. В нашем списке его нет, но он настаивает, что Вы узнаете его имя, если услышите. Мы пытались решить это на своём уровне, но... это молодая девушка, гражданская, и мы не хотели применять силу...] «Придётся сменить службу безопасности». — Так как её зовут? На том конце провода раздалось краткое замешательство, и, помедлив, сотрудник службы безопасности неуверенно произнёс: [Кё-ни... так она себя назвала.] — Впервые слышу. Выведите её. Сигарета, раздавленная о стол, тихо погасла. Мужчина поднялся со стула — на его лице не отражалось ни капли интереса. Было позднее утро. Мягкий свет солнца заливал пентхаус. Ноги внезапно замерли перед ванной комнатой. «Кёни... Кён... Постой. Кён?» — Подожди. [Прошу прощения?] — Пусть подождёт. Я сам спущусь. Когда он вышел из лифта, перепалка в лобби всё ещё продолжалась. — Вы не можете так поступать. Если продолжите настаивать, нам придётся применить силу и вывести вас. Перед ним развернулась странная сцена: маленькая девушка в капюшоне, сидящая на корточках, и несколько крепких охранников, уговаривающих её уйти. Это было так нелепо и забавно, что мужчина, скрестив руки на груди, прислонился к колонне, решив немного понаблюдать. — Дядя, Вы — Пробудившийся? — Да, девушка. Именно так. — Вот. А я — гражданская. — … — Если примените силу — попадёте за решётку. Клац-клац. — С ума сойти… Прошло уже около двадцати лет с тех пор, как среди обычных граждан появились Пробудившиеся. Из-за множества неприятных инцидентов в начале существования Вавилона наказания за проступки, связанные с Пробудившимися, давно ужесточили до предела. Тем не менее, из-за присущего Пробудившимся подавляющего эффекта, большинство из граждан предпочитают сами отступить, чтобы не создавать проблем... Но, похоже, в этот раз всё пошло не по плану. Девчонка с крохотным телосложением и следа страха не показывала. Сотрудники службы безопасности, судя по выражению лиц, уже жалели, что не остались дома. Наконец, младший член команды, полный юношеского задора, решился вмешаться: — Довольно, сонбэним. Так мы до бесконечности будем тут стоять! Если никто не решится, я сам возьму на себя ответственность. Мы же не можем вечно терпеть это шоу посреди лобби, где ходят жильцы. Эй! Послушайте, вы там! Э-э, да? Послушайте...? Младший, только что с воодушевлением закатавший рукава, резко отступил. Словно лев, переносящий детёныша за загривок, кто-то поднял её за капюшон — и она безвольно повисла в воздухе. — Ах…! По залу прокатился сдержанный вздох удивления. Вдруг лобби погрузилось в тишину. Служба безопасности в панике выпрямилась за спиной замершего младшего. Все с напряжёнными лицами хором крикнули: — В-вице-президент! — Займитесь своими делами. Это я улажу сам. Разбаловали до такой степени, что она уже начала показывать на людей пальцем. На нём была простая белая футболка, одна рука небрежно сунута в карман — расслабленный вид. На первый взгляд, можно было подумать, что он просто вышел заскочить в круглосуточный магазин. Но никто не осмелился бы недооценить этого человека из-за внешнего вида. Непоколебимый лидер топ-гильдии Кореи. Второе лицо , №7 в рейтинге. Прозвище — Повелитель Призраков. Тот, кто подчиняет себе десятки тысяч духов. Бом [3], склонив голову набок, посмотрел на Чжио и ухмыльнулся: — Так ведь, Ваше Величество? ✧ У Кён Чжио было две карты, которые она могла использовать в любое время по своему желанию. Одна — вторая карта (ныне покойная) её младшего брата, Кён Чжирока, которую он тайком выдал ей, жалея её жалкое существование. Другая — это чёрная карта с неограниченным лимитом, подарок-сюрприз в честь получения удостоверения личности. В отличие от карты Кён Чжирока, с которой она беспощадно делала покупки, чёрная карта, вызывавшая дрожь у простых смертных при каждом взгляде на неё, использовалась в экстренных случаях, чтобы купить что-нибудь в круглосуточном магазине или заказать курицу. И Бом был как раз владельцем этой самой чёрной карты. Примечания: 1. Начало — отсылка к фильму Inception (в русском прокате — «Начало») режиссёра Кристофера Нолана. Мастер снов пытается внедрить идею в сознание человека через многоуровневые сны, сталкиваясь с опасностями собственного подсознания. 2. Инари-суши — это японское блюдо, представляющее собой мешочек из жареного тофу (абураагэ), пропитанный сладко-солёным маринадом, который наполняется рисом для суши. Иногда внутрь добавляют овощи, кунжут или другие начинки. 3. Бом с корейского значит «тигр» (범). ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (9) — Неудобно. Бом бросил взгляд на Чжио и удобнее подхватил её. Сначала это напоминало, как переносят груз, но быстро сменилось на позу заботливого отца из голливудских фильмов. При этом ни тому, кто держал, ни той, кого держали, это не казалось странным. — Я дал тебе ключ-карту. Почему устроила переполох внизу? — Потеряла. — Дай телефон. Бом ловко выхватил телефон из рук Чжио и разблокировал его. Пароль был «1111», до банальности простой, в духе Кён Чжио. Как оказалось, она до сих пор не сменила его. Пока лифт поднимался, Бом, устанавливая приложение для жильцов, небрежно заметил: — Раньше не видел эту одежду. — Она у меня уже давно. Ты так давно меня не видел, а уже делаешь вид, что всё знаешь, — с раздражением выпалила Чжио, словно школьница, которую мама поймала за онлайн покупкой одежды. Бом, опуская Чжио на диван, вдруг замер на полуслове. Он опёрся локтем о подлокотник и наклонился ближе: — Да, вас действительно сложно увидеть, госпожа Кён Чжио. Почти три месяца не появлялась, а теперь вдруг заявилась в мужской одежде, которая тебе явно велика, и утверждаешь, что она твоя? — Кхм, э… Это Кён Чжирока. — Я хорошо знаю запах Бэмби. Не выдумывай. Бом легонько щёлкнул её по носу и снова выпрямился. Чжио, глядя на его удаляющуюся спину, пробормотала: — Эй, я по делу пришла. Ты куда собрался? — Уже 11 часов. Пора бы готовиться. Это касается дела нашей «Чжо». Он наспех скинул футболку, и бронзовые волосы растрепались. Взгляд невольно притянули острый шрам на обнажённом плече и татуировки, пропитанные магией, украшающие его широкую, подтянутую спину. Все это были техники, связанные с запретами. Судя по всему, их стало больше с тех пор, как Чжио видела их в последний раз. Повернув к ванной, Бом, будто вспомнив о чём-то, схватил телефон. Благодаря этому разговор на мгновение прервался. Закончив короткий звонок, он обернулся: — Хочешь вернуть своё первое место. Так ведь? Я пока соберусь, потом вместе отправимся в Башню. Отдыхай пока. — … — Перекуси что-нибудь. Ты похудела. Бах! Внутренняя дверь закрылась. Оказалось, он просто заказал рум-сервис. Чжио обняла подушку и плюхнулась на диван, глубоко вздохнув. «Всё-таки он крутой…» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», язвительно замечает, что этот самодовольный тип просто красуется] [Почему он раздевается на виду? Это ведь уже нарушение возрастного рейтинга — возмущается она, поднимая этический вопрос перед зрителями] «Кён Чжио отклоняет ваше возражение. Причина: это радует её взгляд.» Оставив раздраженную звезду позади, Чжио не успела оглянуться, как еда уже была доставлена. Как и подобает месту, где живут самые влиятельные люди этой страны, еду доставили прямо из ресторана при ближайшем пятизвёздочном отеле. Хотя девушка в худи, сидящая одна в пентхаусе, должна была выглядеть странно, персонал, будучи настоящими профессионалами, выполнил свою работу и быстро удалился. Безумно вкусно…! Сделав первый укус, Чжио буквально растаяла, как герой из аниме о кулинарии. Каждый раз, пробуя подобное, она ощущала жалость — до слёз было обидно. — Будь я хотя бы на 10 лет старше… Тогда бы меня точно не отшили. Чёрт. Воспоминания вернули её в день окончания старшей школы, когда она, полная уверенности, призналась этому красавчику — и потерпела сокрушительный отказ. Она до сих пор считала, что причиной отказа была разница в возрасте. Тот, кто знал бы, что именно она тогда сказала, был бы поражён её наглостью. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», задаётся вопросом, какой сумасшедший вообще бы принял столь материалистическое признание, ослеплённое капитализмом] [Хотя этот самодовольный тип и раздражает, ваша звезда уважает в нём наличие совести и здравого смысла — и с одобрением кивает] ✧ Гильдия . Самая масштабная, самая могущественная. И с самой длинной историей. Гильдия — это одна из 5 крупнейших гильдий Кореи и одна из 8 мировых гильдий, признанная самой сильной гильдией страны. Как глобальная корпорация наёмников, она пользовалась высоким доверием во многих областях, и это стало возможным благодаря… Гильдмастеру «Льву» Ын Сок Вону [1]. Представитель первого поколения пробуждённых. Человек, который никогда не уступал первое место в стране до дебюта Короля Магов, и этот человек до сих пор остаётся на передовой. Он был героем, сражавшимся на самых опасных участках, гордостью Кореи и тем, кого уважает весь мир. Его личность была настолько великой, что люди добровольно собирались под его знамёнами, а его популярность охватила все поколения, независимо от пола и возраста. «Тигр» был его заместителем, которого Ын Сок Вон воспитал как сына. Со временем он должен был стать следующим лидером гильдии и унаследовать всё, что принадлежит . — Сколько лет дедуле? Он что, забрал первое место у бедной трёхкратной абитуриентки и навёл кипиш? Где его совесть? — Он всё ещё в полном порядке. Но о твоей лени как-то не подумал. Говоря это, Бом спокойно перелистывал бумаги. Автомобиль, созданный специально для него компанией Rolls-Royce и подаренный как предмет коллекционирования, создавал поистине великолепный комфорт во время поездок. Но эта бездельница, которой неинтересно всё это и которая вообще не обращает на это внимания, просто оставалась равнодушной. — Вот бы ему хроническую болезнь. — Кён Чжио. Мда. Какого чёрта. Хотя её лицо выражало недовольство, Кён Чжио больше ничего не сказала и повернулась. В конце концов, даже непослушные дети слушают своих нянек. Имя неизвестно. Возраст неизвестен. Также… его способности неизвестны. Будучи ребёнком, Бом бродил по улицам, пока его под крыло не взял Ын Сок Вон, но о нём известно очень мало. Все думали, что ему около 30, судя по внешности, и могли только приблизительно угадывать его возраст. На данный момент его место в рейтинге — 7, но в небесном мире общеизвестным фактом было то, что он был талантливым ранкером, у которого было скрыто ещё несколько козырей. Если у тебя есть сильное Созвездие, то скрыться от глаз Вавилона не так уж и сложно. К тому же, он сам лично отправился к «Великой ведьме полярных регионов», чтобы создать на своём теле мощнейшую печать. Если судить только по этим фактам, то он был подозрительным, и не зря у кого-то могла возникнуть мысль: «Эй, может, он закулисный игрок?» Но он был сыном «Серебряного Льва» и его правой рукой. За долгие годы, проведённые рядом со львом, его действия заслужили общественное признание и уважение. Именно поэтому более 10 лет назад Центр, доверяя ему, назначил его опекуном первой пробуждённой S-ранга — «Чжо». Он был одним из немногих, кто знал, каким монстром являлась Кён Чжио. — Это временно. — …? — Узнаешь подробнее, когда услышишь. Но… сегодня рано утром, когда он вышел из изоляции, он сказал: «Больше нет стен, которые нужно преодолеть». И я думаю, что это правда. Это последний рёв льва перед закатом. Уважь его. — … — В конце концов, все знают, чьё место на вершине. Кён Чжио, смотревшая в окно машины, повернула голову. Бом, который перелистывал документы, тоже поднял взгляд. Он молча заговорил, двигая губами: «Ваше Величество». — Не утешай меня. Это отвратительно. — Тебе это нравится. У тебя странные предпочтения. — У меня? — Да, у вас. — Когда старик уйдёт в отставку и на его месте появится новый глава, я разнесу здание «Серебряного Льва» к чертям. — Это действительно пугает. — Я распространю слухи, что Бом, который круто держится на публике, дома даже не бреется и ползает по квартире, почёсывая пузо. И разошлю фоточки. — Это довольно мило. Машина остановилась. Местом назначения был гигантский силуэт, уходящий за горизонт — Башня Вавилон. Медленно открылась дверца машины. Кён Чжио натянула капюшон и, выругавшись, спрыгнула на землю. Тогда Бом, который держал дверь, ухмыльнулся. Большой рукой он прижал капюшон Кён Чжио и, слегка наклонив голову, прошептал: — Это слишком. То, что я только что сказал, было искренним. Как можно лгать, говоря, что это мило? Всё равно, она всё ещё такой ребёнок. ✧ [Проверка прав доступа. Загрузка…] [Одобрено — Пробуждённый (S)] [Проверка рейтинга — 2-е место «Король Магов» Чжо] 《Первый визит》 《Добро пожаловать в Башню Вавилон, госпожа Кён Чжио!》 《В связи с проведением Туториала доступ ко всем этажам, кроме первого, временно ограничен》 《Во время Туториала Кён Чжио, занявшая 2-е место в рейтинге, может получить доступ в комнату мониторинга Вавилона. Хотите войти?》 /При входе в комнату мониторинга ваш рейтинг и никнейм будут отображены. Согласны? / /Вы отказались. Имя Кён Чжио будет отображаться как Аноним/ [Комната мониторинга | Вошёл Аноним] [Вы вошли в Башню Весов, Святую Землю Вавилона] 《Силы Созвездия «Чтец Судеб» частично высвобождены!》 《Согласно Священному Завету применяется к истинному воплощению》 《Единственное истинное воплощение — Кён Чжио, настройка значений завершена》 [Воплощение Чжио, «Всеведущий Библиотекарь», откликается на зов Башни Вавилон!] [Первый титул, «Король Магов», откликается на зов Башни Вавилон!] [Всеведущий Библиотекарь (уникальный) — во время пребывания на Священной Земле вы получаете эффект повышения мастерства уникального навыка Созвездия на 0.005% за каждый час] [Король Магов (мифический) — во время пребывания в Башне ограничитель роста, связанный с магической силой, временно снимается. Скорость восстановления магической энергии увеличивается в 2 раза. Вы не получаете магический урон] + 00:00:04:31 + бафф роста вкл/выкл [Уникальный навык Созвездия, «Пламя Библиотеки», мастерство: 17.025%] [Характеристики титулов «Сердце Драконьей Крови [2] (легендарный)», «Замедление Магии (редкий)» выходят на 2-й уровень] «Что…?» … О, да это же вообще офигенно…! Примечания: 1. Фамилию Ын (은) можно также перевести как «серебряный». 2. Драконий конь (용마) — мифическое существо в корейской мифологии, сочетающее черты дракона и лошади. Оно символизирует силу, магию, выносливость и способность преодолевать трудности, объединяя в себе мощь небесных существ и физическую силу земных животных. В целом, это существо уникально для корейской мифологии, и аналогов в русском фольклоре нет. Если интересно, картиночка будет в тгк. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (10) ✧ Бугатти, Макларен, Ламборгини, Феррари и так далее. Когда она увидела эти суперкары, которые обычно не встретишь, реальность вдруг ударила её по голове. «Я наконец-то в высшей лиге!» Мама, твоя дочь справилась! На Чжоён, участница 40-го Туториала, посмотрела на небо и вытерла нос. Конечно, мама жива и здорова дома, но иногда нужно делать такие жесты. 「Чжоён, ты слышала поговорку: «Королевы и министры — все одной крови»?」 「Да, мама. Как может быть, чтобы королевская кровь отличалась? Я тоже глубоко запомнила эту древнюю поговорку и не сдамся в своём стремлении стать охотницей!」 「Нет, ты что! Почему твоё имя Чжоён, а?」 「Что?」 「Не давай себя обмануть такими бессмысленными речами. У королевской крови есть свои особенности!」 「А... да.」 「Но ты должна помнить вот что: счастье — удел второстепенных персонажей.」 「Эм... что?」 「Мир всегда ставит в центр внимания либо победителей, либо проигравших. Посмотри на их жизнь — она всегда полна шума и сражений. А что происходит в середине пирамиды? Там, где никто не обращает внимания, царит спокойствие и комфорт.」 Так что второстепенные персонажи — это победители. 「Всегда помни это, дочь!」 Мама, будучи настоящим реалистом, дала мне имя, соответствующее её убеждениям. Я... Чжоён! [1] Однако мама, должно быть, не знала, что её дочь в конечном итоге будет играть лишь роль статиста, а не второстепенную роль. «Но, мама! Сегодня я наконец-то приблизилась к тому, чтобы оправдать своё имя! Рядом с главным героем! С силой и решимостью я иду по пути второстепенного персонажа! Пожалуйста, наблюдайте за мной!» С глазами, полными решимости, На Чжоён посмотрела на внешнюю стену Башни Вавилон. Величественная чёрная башня, не имеющая конца. На её гладкой, как прекрасно обработанный камень, чёрной стене светились магические символы с рейтингом канала №1, то есть позиции самых сильных ранкеров страны. Считается, что этот рейтинг обновляется в режиме реального времени, и его можно увидеть как снаружи, так и внутри Башни. Особенно те, кто входит в «Топ-10», то есть в десятку лучших, отображаются более крупным шрифтом. [Рейтинг] Локальный — Республика Корея 《 1 》 Ын Сок Вон ▲1 《 2 》Чжо · Скрыто ▼1 《 3 》Альфа · Чон Гиль Гаон - | 4 | Белая птица · Ха Янсэ - | 5 | Бэмби · Кён Чжирок - | 6 | Король ночных перекусов · Хван Хон - | 7 | Бом - | 8 | Давид · Чхве Давид - | 9 | Гюни Гюни · Ким Си Гюн - | 10 | Хон Гоя - «Хнык... Ваше Величество...» На Чжоён схватилась за сердце от мучительной боли. Это было настолько больно, что душа буквально разрывалась. Если не считать постоянную борьбу за 5-6 место между Бэмби и Королём ночных перекусов, то стрелки, показывающие на тех, кто находится в верхних рядах «Топ-10», появляются очень редко в Небесном мире. Из-за этих стрелок, появившихся сегодня утром, вся страна буквально перевернулась верх дном. Закрытый фан-клуб с платным членством «Чжо», в котором состояла На Чжоён, не стал исключением. Там уже начали принимать заявки на участие в , и перед тем, как отправиться на Туториал, она тоже подала заявку. «Я обязательно стану лучшим персонажем второго плана. Обязательно стану лучшей и изобью всех, кто обижает Его Величество!» Так она стояла, укрепляясь в этих мыслях. Рядом с ней послышались шаги. — Вот почему нужно тщательно выбирать никнейм. Кто бы мог подумать, что его потом нельзя будет изменить? Вавилон уж слишком строг в этом плане. Женщина с лёгкой улыбкой обернулась к На Чжоён. — Если станешь топовым ранкером, твой ник будет висеть у всех на виду. А то какие-то «Король ночных перекусов» и «Завтра обновлю ЭЦП». Вот позорище. Правда ведь? А вы уже выбрали себе никнейм? — А? Я… крутая Чжоён... Нет, просто второстепенный герой. — Мило. А я Роми. Роми, как оказалось, была председателем студенческого совета одного из университетов и типичной «душой компании». По пути сюда она уже успела завести разговор с другими участниками. Обмениваясь короткими репликами, они прошли через вход и добрались до первого этажа Башни Вавилон, на площадь Туториала. «Кажется, тут все настроены серьёзно... Интересно, они умеют веселиться?» На Чжоён напряжённо осматривалась по сторонам. Людей было так много, что казалось, будто собралась целая толпа, но при этом не ощущалось ни тесноты, ни духоты. Но вскоре напряжение спало. Всё равно это просто кандидаты на персонажей второго плана. Главных героев здесь нет. Они наверняка наблюдают из той самой легендарной комнаты мониторинга, чтобы найти себе помощников на роль второстепенных персонажей. «Я смогу!» В ней вдруг снова вспыхнула решимость. Раз уж она родилась с судьбой оставаться героем второго плана! Это же не соревнование главных героев, а драка второстепенных персонажей, и у неё нет ни одной причины проиграть! Вперёд! В этот момент: — Онни, Чжоён-онни! Поздоровайтесь. Это человек, с которым я встретилась по дороге в метро, он правда классный. Он сказал, это его повторный заход, так что кто знает — может, он займёт первое место в Туториале! Нам нужно подружиться! — Ах, Роми, не стоит так говорить… — Эй не стесняйся. Давайте, познакомьтесь уже. Парень, которого подтолкнула Роми, выглядел неловко, но с уверенной улыбкой протянул руку. — Меня зовут Бэк До Хён. У героев второго плана есть особая чуйка. На Чжоён инстинктивно почувствовала опасность. Что это за внешность? Что это за харизма? «Этот парень, возможно, вообще не второстепенный персонаж…!» Она бы поставила на это свои 26 лет жизни, проведённые в роли кандидата на роль героя второго плана. ✧ Один раз в первой половине года. Один раз во второй половине года. Только дважды в год проводится Туториал, который в среднем длится около трёх-четырёх дней. Хотя это лишь средний показатель; в зависимости от уровня сложности и участников в конкретный год продолжительность могла заметно различаться. Самый короткий — один день, а самый долгий длился целую неделю. В любом случае, долго или коротко — это точно займёт какое-то время. И, пока это происходит, большинство высокоуровневых ранкеров остаются не у дел. Обычные охотники, конечно, могут в это время сходить в подземелья, раз этажи Башни закрыты, но для элиты это было невозможно. Чтобы объяснить проще — это всё равно что если бы Месси пошёл играть в футбол с дворовой командой и начал отбирать у всех мяч. Если бы кто-то из топов вдруг решил развлечься, скрывая свою личность, и его раскрыли бы, все только и говорили бы: «Вот же самодовольный тип, решил, что раз ранкер, то может тут выделываться!» — и мгновенно стал бы всеобщим антигероем. Поэтому их путь неизбежно лежал в сторону [Комнаты мониторинга] Башни. Комната мониторинга, доступ в которую был открыт лишь топ-100 ранкеров, служила чем-то вроде клуба для старожилов, которые не знали, чем себя занять. — Ну вот скажи, у тебя ранг небесного уровня, зачем тащиться в этот клуб престарелых? — Не говори глупости, Давид. — Да что за бред? У нас и так дел полно, зачем нам сюда переться?! — Ты была занята…? Впервые об этом слышу. Четвёртое место в национальном рейтинге. Белая Птица, мастер боевых искусств из школы , с привычно спокойным выражением лица слегка наклонила голову. От такой реакции у Чхве Давид аж сердце сжалось, и она начала бить себя по груди от отчаяния. Ранкеры, сидевшие на диванах, разбросанных тут и там, обратили внимание на шум, но поспешили сделать вид, что ничего не заметили. Не то чтобы они боялись, просто… иногда лучше держаться подальше от грязи. Две знаменитые женщины гильдии . Среди них №8 в рейтинге занимала дерзкая хулиганка Чхве Давид — ранкер S-ранга, настолько опасная, что её грубость пугала. Лучше вообще не смотреть в её сторону. — Эй, ты, белая птичья башка! Это же официальный отпуск Вавилона, так что, естественно, — а? — нужно отрываться на полную катушку и развлекаться! Тут столько всего можно сделать! — Не шуми. Другим может быть неприятно. — Ого, и что мне делать с этой ханжой из Чосона? Такая правильная… — Просто ты безответственно слоняешься и ничего не знаешь, а мы каждый год занимаемся этим. Этот раз особенный, поэтому я и тебя с собой взяла. — Особенный? Слова вроде «особенный» или «уникальный» были слабым местом для Чхве Давид. Она смущённо снова села на место. — И что же тут такого особенного? — Открыты 19-й, 29-й и 39-й этажи. Есть высокая вероятность, что это станет третьим золотым поколением. — 29-й этаж — это, наверное, про тех парней: Бэмби и любителя ночных перекусов. А что насчёт 19-го? Кто там был в том потоке? — Ты. — … — Ты постоянно забываешь, но ведь ты тоже драгоценный S-ранг, Давид. Кх, кхм. Не умея справляться с похвалами, Чхве Давид откашлялась и, смущённая, сменила тему: — Так что, наши ребята с канала тоже подтянутся? Давненько я не видела этих драгоценных рож. — Вряд ли все. Новички нужны всё-таки именно гильдиям. Придут только заинтересованные. Слышала, что даже главы других гильдий собираются. Но вот Ын Сок Вон точно приедет. — Помяни льва… Чхве Давид скривила губы. Хаян Сэ собиралась поправить её, что речь идёт не о льве, а о тигре, но в этот момент повернула голову. Тяжёлое, ощутимое присутствие. Как будто в ответ на их ожидания, Вавилон объявил: [Комната мониторинга | Входит №1 Ын Сок Вон] [Комната мониторинга | Входит №16 Ан Чхисан] «Что? Не тигр…» Старый лев вошёл со своей левой рукой, а не с любимой правой. Под пристальным вниманием окружающих эти двое заняли места в первом ряду, откуда им было лучше всего видно площадку Туториала. Однако у Чхве Давид не было возможности утолить своё любопытство. Вскоре, как бы возвещая о скором начале открытия, начали появляться другие топовые участники и главы пяти основных гильдий. — Наш молодой босс, ути-пути. Всё ещё дуешься? — Нет, так что оставь меня в покое! Чёрт, почему эта дармоедка до сих пор не выходит на связь? Она что, серьёзно хочет поссориться? [Комната мониторинга | Входит №5 Кён Чжирок] Лидер элитной гильдии , известный как «Бэмби» — Кён Чжирок. — Итак, давайте организуем это… Ладно, продолжим разговор позже. Друзья! Как вы все поживали? [Комната мониторинга | Входит №3 Чон Гиль Гаон] Генеральный директор гильдии-корпорации известный как «Альфа» — Чон Гиль Гаон. — Всё, мам, положи трубку! Я сам разберусь со своим здоровьем. Какой ещё тоник, чёрт возьми? Если я хоть день не съем мучное, сдохну. Если хочешь увидеть, как твой сын умирает — присылай уже! Алло? Почему связь оборвалась? — Хённим, дверь открылась. — О-о, да, господин Ким. Я сейчас немного занят, так что давайте наши беспощадные бизнес-разговоры отложим на потом. [Комната мониторинга | Входит №6 Хван Хон] Глава гангстерской гильдии , известный как «Король ночных перекусов» — Хван Хон. И вот… Когда уже казалось, что все важные персоны пришли, и зрители были заняты разглядыванием знаменитостей, которых обычно трудно увидеть, больше никто особо не обращал внимания на новые уведомления о входе. [Комната мониторинга | Входит №7 Бом] [Комната мониторинга | Входит Аноним] В этом зале собрались почти все из топ-100. Не обошлось и без ранкеров, вошедших анонимно. Так как каждому из участников разрешалось взять с собой одного спутника, было не редкостью видеть рядом со знаковыми фигурами скаутов или друзей, не входящих в рейтинг. Однако среди присутствующих были те, кого такими трюками было не обмануть. Пока большинство смотрело на второго по значимости человека из гильдии , по имени Бом, лишь немногие сильнейшие обратили внимание на фигуру рядом с ним — человека с капюшоном, натянутым почти до самого носа. «Чёрт, кто это?» «Что за монстр…?» Пока такие S-ранги, как Чхве Давид и Хван Хон, наделённые более острым чутьём, чем у зверя, сомневались в своих ощущениях, более опытный и проницательный Чон Гиль Гаон, обладающий не только интуицией, но и опытом, уже был уверен в своём выводе. Чон Гиль Гаон не мог сдержать прорывающуюся улыбку. Это была фраза, которую он мечтал произнести хоть раз в жизни: — В комнате мониторинга, переполненной дьяволами, появился Люцифер... Король, впервые лишившийся своей короны. На арену вышел тот, кто по праву считался непревзойдённым лидером. ✧ Проверяя капюшон, закреплённый магической силой, скрытый наблюдатель Кён Чжио задумалась. Этот свет, температура, влажность... Взгляды. Без сомнения. — Эти ублюдки… Пиздецки быстро смекают. Примечание: 1. «Чжоён» (조연) также переводится как «второстепенный персонаж». ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (11) ✧ Атмосфера, ощутимая только сильнейшими, становилась напряжённой. Вот почему ей не нравятся эти проницательные ранкеры. Она предполагала, что это может случиться ещё с того момента, как поднялась на Башню. Всё-таки человек, которого ищет Чжио — это «лев» Ын Сок Вон, а значит, разоблачение было лишь вопросом времени. Поэтому она тщательно скрывала своё лицо и, главное, была уверена в своём самоконтроле — вероятность быть раскрытой казалась один на миллион. Но вот чтобы так откровенно попасться... Наверное, дело в неожиданном изменении статов. Все эти баффы, которые обрушились на неё сразу после входа в Башню Вавилон, застали врасплох. От неожиданности она даже потеряла контроль. «Слишком уж расслабилась...» Копаешь — и одни плюшки сыплются. Кто бы мог подумать, что здесь будет такой лакомый кусок? Даже профи, привыкший к лёгкой наживе, был бы шокирован этим нарушением баланса сил в Башне Вавилон. Впрочем, если кто-то и понял, кто она, то это, скорее всего, только ребята с первого канала, так что серьёзной проблемы не было. Связи между ранкерами одного канала всегда были очень крепкими. Нарушение неписаного правила — не выносить разговоры за пределы канала — было почти святотатством. К тому же хранить чужие секреты считалось непременной нормой. «Если какой-то псих решит нарушить правило — устрою ему правосудие». Она, конечно, не сторонница насилия, а просто сторонний наблюдатель, но путь абсолютного существа таков: «Если эти слабаки начнут борзеть — можно и навалять». Кажется, даже тот парень из Назарета, Иисус, усмирял кулаками не слушавшихся его наглых торговцев [1]. Была бы она не так занята учёбой, может, и нашла бы время на такие глупости, но что поделать? Спокойная и обычная жизнь Кён Чжио — это приоритет номер один, даже важнее вступительных экзаменов. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», энергично кивает в знак согласия. «Делай всё, что хочешь, малышка», и вытаскивает палочку для поддержки, чтобы начать ею махать] Так или иначе, раз уж её всё равно уже раскусили, Кён Чжио, спрятавшая свою силу, тяжело вздохнула и направилась прямо к цели. С каждым её шагом взгляд превращающейся в демона Кён Чжирока сверлил её, словно лазерный луч. «Эй, это что, Люди Икс? Взгляд прямо как у Циклопа». [2] — Лидер. Эй, Кён Чжирок, что с тобой? — Ммг. Ыммгхд ыныннкк снкг кк. Плюх. Чжио проигнорировала доносящиеся сзади голоса, подошла к кому-то и с видом крупной шишки попыталась развалиться на одноместном диване… Однако диван оказался слишком большим для неё, так что пришлось подтянуть ноги. Тем не менее, приподнятый подбородок придавал ей приличную долю харизмы. — Эй, господин Ын, смотрю, жить-то ты стал получше? А? — Не знаю, кто вы такой, но вы понимаете, насколько это грубо…? — Ан Чхисан. Бом кивнул подбородком — мол, не суйся, не поймёшь. Ын Сок Вон широко улыбнулся: — Всё такая же. Давно не виделись. Как ты? — До сегодняшнего утра всё было нормально. — Надо было узурпировать трон, чтобы ты, наконец, сама двинулась с места. А я-то всё думал, почему ты игнорируешь мои просьбы встретиться. Хороший урок под конец моих дней. Узурпация трона. «Трон… Он что, король?» Хотя разговор вёлся вполголоса, это было неважно. Для приближённых Ын Сок Вона и нескольких топовых ранкеров, которые тайком слушали разговор, этого было более чем достаточно. Бесшумный шок захлестнул их. Чжио не моргнув глазом полностью изолировала разговор от посторонних ушей, продолжая говорить холодно, без малейших эмоций: — Дедуль. Не шути со мной. Что ты собираешься сделать своим дряхлым телом? Так и хочешь сразу отправиться в морг? — Чжо. — Довольно, Бом. Остановив того жестом, Ын Сок Вон спросил: — Так сколько мне осталось? Кён Чжио, пристально глядя на него, оперлась на руку и лениво бросила: — В лучшем случае — два года. — А в худшем? — Год. — Вот ведь… — А кто тебя надоумил ерундой заниматься? Было пять лет, а ты их так сократил? Я ведь из добрых побуждений предупредила, а ты мне вот так отплачиваешь. Чжио недовольно отвернулась. Один из побочных навыков [Пламя Библиотеки], а именно [Песочные Часы Судьбы], позволял видеть, сколько времени осталось жить выбранному человеку. Слот для активации был только один, и как только Чжио достигла нужного уровня мастерства, она выбрала целью Ын Сок Вона. В день их знакомства старик уже перешагнул за шестьдесят. Среди всех знакомых именно он казался ей тем, кто умрёт раньше остальных. И, если уж это должно было случиться, она не хотела отпускать его не попрощавшись. Как и отца, которого она даже не помнила — Похоже, это последний раз. Так что не сердись. Другого выбора не было. — … — Всю жизнь я жил так и не научился иначе. Да и поздновато уже — слишком много лет за плечами. Говорят, что у стариков упрямство — самое страшное. — … — Даже если умру, то пусть это будет в бою — лучший исход для охотника. Почётная смерть. Хотя… мысль о внучке, за которую жизнь бы отдал, всё равно терзает сердце. Он посмотрел на Чжио с мягкой улыбкой. Неважно, S-ранг или что-то другое. Десять лет назад, когда у него не было собственных детей, Бом привёл к нему маленькую девочку. И с того дня Кён Чжио стала для него единственной внучкой. — Натворил дел, а теперь что? Автобус уже ушёл, дедуля. — Ой-ой, и как мне теперь его догнать? — Пф. Совсем не смешно. Стариковские шутки, серьёзно? — Чжо, пожалуйста, — Бом зажал лицо рукой. Сам вырастил себе проблему… Да, он её баловал. Но если начать баловать ребёнка, который уже в начальной школе стал №1 на всём полуострове… иногда это выходило им всем боком. Фыркнув, Чжио плюхнулась на диван, уткнувшись спиной в спинку. — Урок, говорите… Да вы просто заставили великого Короля Чжо почувствовать себя вечным вторым. Весь мой авторитет вдребезги. Я скоро всё верну, так что не поцарапайте трон, пока храните. — Хо-хо. Всё равно приятно хоть раз за долгое время почувствовать, что значит быть №1. Прямо ностальгия накатила. — Вот почему с теми, кто на втором месте, всегда неловкие отношения — это аксиома. Стоит хоть раз по-доброму отнестись — и тебе либо нож в спину, либо с крыши столкнут. Бом жестом спросил, не пора ли уже уходить. Чжио с ленцой покачала головой. — Раз уж пришла, заодно и Туториал посмотрю. + 00:00:37:59 + бафф роста вкл/выкл [Уникальный навык Созвездия, «Пламя Библиотеки», мастерство: 17.028%] [Характеристики титулов «Сердце Драконьей Крови», «Замедление Магии» (поднятие 2 уровня)] «Подожди-ка, старик. Я своё верну». Говорят же: если слушать Заветную Звезду, даже во сне можно получить S-ранг. Эта Звезда вечно ворчала, чтобы я шла в Башню — а ведь всё это было не просто так. Кто бы мог подумать, что тут ждёт такой сюрприз. Чжио, делая вид, что отвлекается, украдкой взглянула на окно статуса. Несмотря на бесстрастное выражение лица, которое она сохраняла, пальцы её ног зашевелились под столом. [Титулы] пробуждённых делятся на две основные категории: Сначала — [Уникальные титулы], которые определяют личность пробуждённого в соответствии с его «врождённой судьбой». К ним относятся такие, как «Регрессор» или «Реинкарнатор». Другая категория — [Титулы призвания], которые появляются в зависимости от талантов и навыков, разделённые на «Первый/Второй/Третий». Это нечто вроде профессии, появляющейся при выполнении определённых условий. В случае Чжио сразу после пробуждения открылись «скрытые характеристики»: [Непревзойдённый Гений], [Сердце Драконьей Крови] и [Замедление Магии], что дало ей титул «Архимаг». С получением благословения от Созвездия и преодолением расовых ограничений её мастерство возросло, и титул окончательно развился до «Короля Магов». Однако, как и полагается, характеристики, связанные с полностью раскрытым титулом, растут крайне медленно — без глубоких озарений, как в боевых новеллах, или каких-нибудь драматических поворотных событий. Хотя врождённый запас магической силы Чжио изначально измерялся как «неограниченный», из-за того, что характеристики титула оставались на первом уровне, её магические каналы всё ещё были ограничены. Конечно, даже этого было бы более чем достаточно, так что она до сих пор просто оставляла всё как есть… «Если всё само растёт, то почему бы не принять это? Верно ведь?» К тому же сейчас — Туториал. Не зачищает Башню, просто сидит, а мастерство растёт? Такая халява даже заставляет немного почувствовать вину. Чжио, стараясь сохранять спокойствие и делая вид, что её внезапно заинтересовал Туториал, с серьёзным видом взглянула через стекло на площадь. «Подозрительно». Бом, заметив приподнявшийся уголок её губ и подёргивающиеся от нетерпения пальцы, сузил глаза. Но прежде чем он успел что-то сказать: Скоро Открытие… [00:00:00:00] 《Добро пожаловать на Святую Землю Вавилона — Башню Весов Вавилона》 《Пусть ваше имя отзовётся на небесах. Звёзды услышат ваш зов》 [Туториал начался] [Ground F: Сценарий Туториала] [Церемония начала: Падение человечества Start!] Наконец-то занавес Туториала поднялся. ✧ /Создана группа пробуждённого S-ранга Кён Чжирока с названием «Прими это»/ /Выбранная категория группы — [Дружба]. В режиме [Дружба] некоторые функции группы, включая настройку распределения наград, ограничены. (Показать всё)/ /Аноним отклонил приглашение в [Дружба] «Прими это»/ /Аноним отклонил приглашение в [Дружба] «Прими это по-хорошему»/ /Аноним отклонил приглашение в [Дружба] «Ха…»/ /Аноним принял приглашение в [Дружба] «Получишь сто тысяч вон, если примешь»/ /Имя приглашённого участника скрыто. Хотите изменить его на случайное? Изменённое имя не будет видно другой стороне/ /Никнейм изменён на [Случайный]/ [Я: Эй, абитуриентка-третьегодка] [Я: Сбежала, да?] [Я: Появилась спустя два дня и прячешь глаза?] [Я: Ты реально бесчеловечна] [Я: Подожди] [Я: Это что на тебе?] [Я: Это же мужская одежда, ты что, ночевала у парня????] [Я: Игнор уже стал привычкой, да?] [Я: Отвечай, пока я к тебе не пришёл] [Я: Встаю прямо сейчас] [Я: Уже напряг ноги, сейчас пойду] [Большая ошибка мамы: Это подруги] [Большая ошибка мамы: Дохи просто крупная] [Я: Кто такая Дохи?] [Я: Кто это вообще] [Большая ошибка мамы: Бэк Дохи] [Большая ошибка мамы: Ты её не знаешь] [Я: ? Я знаю всех друзей онни; у такой отшельницы, как ты, друзей всего трое ещё с детского сада] [Большая ошибка мамы: Рок] [Я: А?] [Большая ошибка мамы: Мне придётся всё это время пялиться через окно на Туториал?] [Большая ошибка мамы: Глаза сломаются(-_-)] [Я: Вот именно] [Я: Всё время сидишь с телефоном и за компом, лежишь и читаешь вебтуны. Я же говорил тебе, хватит уже этих твоих романов] [Я: Ты хоть знаешь, сколько в прошлом месяце за интернет пришло? У тебя же вся жизнь — это экшен в фэнтези, зачем тебе читать фэнтези новеллы, если в жизни то же самое?] [Большая ошибка мамы: Сейчас я на KakaoPage [3] читаю ромфанты.] [Большая ошибка мамы: Мой любимчик — холодный герцог-демон с севера по имени Винтер, у него чёрные волосы, и он такой крутой] [Большая ошибка мамы: Он развёлся, вечно ругается, но всё равно такой классный, просто бабочки в животе] [Я: Лучше бы в Башню сходила, прошу тебя] [Большая ошибка мамы: (>.⌓. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (12) Король Магов, «Чжо». В его послужном списке не числится ни одного поражения. Прозвище — Его Величество. Популярность Чжо была недосягаема. Может показаться странным, что о нём ничего не известно и он ничем не занимается, но в эпоху Вавилона место топ-ранкера автоматически сулило всемирное признание. Тем более что Чжо с самого своего появления был героем-спасителем страны. С момента дебюта он ни разу не уступил первое место в рейтинге. Но главное — его искусство выбора момента. Чжо появлялся только тогда, когда ситуация доходила до точки «Ну уж если после этого ты не появишься…». Когда люди уже прощались друг с другом, мол: — Ребята, кажется, в этот раз мы окончательно облажались. Всё, готовимся к следующей жизни, увидимся в загробном мире. Вот тогда он и появлялся, как спаситель. Самыми решающими событиями стали три разлома 1-го уровня за последние десять лет. Первый катастрофический разлом. Чжо вдруг появился, летя верхом на чёрном драконе, и смахнул голову Балрога, будто открывая крышку от газировки (инцидент, известный как «Не открывашка бутылок, а Балрог-открывашка» — 7,89 млрд просмотров на YouTube). Его популярность была предопределена. Более того, он повторил подобное ещё дважды. И это ещё не всё. Эти разломы 1-го уровня словно сговорились и появлялись одновременно в разных странах. Невозможно было не сравнить ситуации в странах. И в такой ситуации неудивительно, что Корея, обладая лучшим магом современности, понесла наименьшие потери. Это был настоящий национальный триумф, будто кто-то взял и влил гордость за страну прямо в вены. Записи боёв, снятые под разными углами, и мэд-муви [1], которые смонтировали безумные фанаты, набирали множество просмотров, стремительно взлетая в топ. Журналисты хватали кого попало и начинали раздавать свои «Do you know Jo?». А последним, кто плеснул масла в разгорающийся костёр национальной гордости, стал не кто иной, как суперзвезда, любимец всего мира… Это произошло, когда Тимоти, №1 США, приехал в Корею. Перед сотнями собравшихся микрофонов он открыл рот и спросил: 「Это страна Чжо?」 Игра была закончена. ✧ В целом, Чжо была безразлична ко многому, но свою популярность она не ненавидела. Любой ранкер первого канала мог это подтвердить. Когда Чхве Давид важно хвасталась своей известностью, Чжо неожиданно появлялась и кидала ссылку на своё видео. В моменты, когда страна оказывалась в кризисе, она (хоть и с небольшим опозданием) всегда появлялась… Так почему же такой человек отвернулся от человечества? Ответ мог быть только один. «Киддо [2], в этот раз я поднимусь быстрее, чем кто-либо другой». И обязательно найду тебя, чтобы убить. Бэк До Хён с бесстрастным лицом встряхнул меч. Капли крови разлетелись в стороны. Тела, разбросанные по траве, медленно окрашивались в красный цвет. Последний оставшийся в живых участник, дрожа, попятился. Его зубы громко стучали друг о друга. — П-пожалуйста… пощадите… — Вы не умрёте. Вы ведь знаете это. — Прошу вас… — Это всего лишь процесс, отсекающий нашу человечность. Чтобы быть не просто смертным, а стать защитником, способным спасти мир и человечество. — Пожалуйста… — Прости. Если встретимся снаружи, я попрошу прощения. Меч скользнул по диагонали. Бэк До Хён с силой разрубил шейные позвонки. Горячая кровь брызнула ему на щёку. Он слегка поднял голову. [Вы устранили соотечественника] [Получено 50 особых очков!] [Безупречный удар! Ваш талант поистине удивителен] [Разблокирована скрытая характеристика: «Гений Века (героический)»] [Условия для пробуждения титула выполнены (5/5)] [Первый титул «Меч Правосудия (полумифический)» вступает в стадию зарождения] [Созвездие, уничтожающее зло и охраняющее порядок, обращает на вас внимание] 《Текущее количество очков Бэк До Хёна: 10 270》 《Текущий рейтинг в Туториале: 1-е место. Единоличный лидер》 ✧ — Шутите, что ли? Какое ещё «золотое поколение»? Тут одно-единственное огромное золотое яйцо. В пруду с головастиками завелась лягушка-каннибал [3]. Лидер гильдии , 6-й в рейтинге, Хван Хон проверил текущие позиции в реальном времени. Прошёл всего час и двадцать минут с начала Туториала. С самого старта этот тип казался бывалым игроком, а теперь уже превысил десять тысяч очков. Сражения между новичками — это всегда хаос и беспорядочная возня, поэтому первое место всегда не определено. Хван Хон потеребил ухо и цокнул языком — несмотря на плотные татуировки, на нём не было ни единого следа от пирсинга. — Впервые за долгое время захотел взять к себе нового ранкера, а теперь там только кровь и мясо. Что там с ним, хоть какая-то инфа есть? Или он прям новичок? — Не совсем. На днях мелькнул в новостях. Говорят, герой Соллын. — На днях…? Соллын? Ты уверен? Сцепив пальцы в замок и склонившись вперёд, Хван Хон спросил с серьёзным выражением. Глядя на его дрожащие колени, его правая рука, Уна Сэм, с недовольным лицом кивнул. После того как он случайно подслушал разговор , он так и застыл в этом состоянии. Хотя по сравнению с тем, как Хван Хвон буквально сверлил взглядом Кён Чжирока за то, что после зачистки 38-го этажа рейтинг не изменился [4], это было не так уж плохо... но всё равно выглядело жалко. — Сколько он стоит? — Зачем вам это? Собираетесь его тоже рекрутировать? Он же и края мантии Короля Магов не видел. — Ах, чтоб тебя! Хван Хон скривился и, покосившись в сторону, понизил голос: — Связи, связи. Большая игра. Позже, понимаешь? Тема для светской беседы появится. Совсем тупой, что ли? «Даже в скоростном поезде проще будет заметить такого фанатика, как ты, чем какого-то тупицу». Оставив позади своего внезапно воодушевившегося босса, Уна Сэм огляделся. Скаутеры записывали изменения в рейтинге в реальном времени, игроки толпились у мониторов, обсуждая, что им было интересно. С виду — обычный мониторинговый зал, ничего необычного. Но среди присутствующих находились топовые монстры Кореи, и сейчас всё их внимание было приковано к одной стороне. Только немногие в этом помещении понимали, что происходит на самом деле. Уна Сэм с трудом оторвал взгляд от человека в чёрном худи, стоявшего неподалёку от серебряных львов. Теперь, когда он разглядел его, стало даже странно, что раньше не замечал. Этот человек сидел рядом с Ын Сок Воном, развалившись, будто пьяный пассажир в метро, но при этом совершенно не выбивался из окружения… Хотя, если не считать его поведения, никаких явных зацепок действительно не было. Если бы не наводка от Хван Хона, Уна Сэм, вероятно, так бы и не понял, с кем имеет дело. То, что он №15 и не почувствовал его присутствия… Побыв в одном помещении с этим человеком, он наглядно осознал, насколько чудовищна разница между ними. Он никогда не недооценивал Короля Магов, но это было выше любых ожиданий. Буквально небо над небесами. — Даже не знаю, радоваться, что есть куда расти, или впасть в отчаяние… — Ты чего несёшь? — Да так, просто… Хван Хон усмехнулся, глядя, как его правая рука замолчал на полуслове. — Да уж, забавно. Подниматься по рейтингу — это моя работа. Вы только смотрите мне в спину и следуете за мной. — Да, глава… — Если уж так хочется что-то считать, то рассчитай-ка его цену… Эй! Эй! А ну стоять, стоять! Куда это она собралась?! Прямо к . Хван Хон протянул руку, пытаясь ухватить Чхве Давид, которая как ни в чём не бывало направлялась к ним. Хотя он и запаниковал, его рефлексы представителя S-ранга никуда не делись. Чхве Давид с недовольным видом поморщилась, когда её схватили за одежду. — Ты чё, VVIP-клиент ночной доставки из Baedal Minjok! [5] — Ты сдурела?! Я же ясно сказал — не зови меня так при других! — А что ты мне сделаешь! — Эй, ты куда вообще…? — Ослеп что ли? Вон туда. — Да ты совсем чокнулась? Неужели по той причине, о которой я думаю? Ты забыла главное правило ранкеров? В одном канале игроки должны уважать личные границы друг друга. Куда подевала свои манеры?! Если ты вот так вот вломишься без предупреждения, то все тут на тебя пялиться начнут. Уже, наверное, самые догадливые… — Да пошёл ты. Чхве Давид одним взмахом руки оборвала этот поток скоростного пусанского диалекта. В этот момент, наблюдая за ними, Уна Сэм кое-что понял. «Это… уверенность человека, за которым кто-то стоит». — Кто сказал, что у меня нет причин? Два раза в неделю. Спортивный клуб охотников на Сонбук-доне. — … — Я в одном сквош-клубе [6] со стариком из «Серебряных Львов». — ! — В любой момент могу подойти и «ха-ха, хо-хо!» поболтать с ним. Глаза Хван Хона расширились до размеров с тарелку. Вот они — пресловутые знакомства в клубах! Чхве Давид глянула на него сверху вниз и криво усмехнулась. — В «Динамичной Корее» [7] главное — связи, тупица. Давид, у тебя есть план, да? Её уверенные шаги были полностью продуманы. Хван Хон, наблюдавший за этим с отвисшей челюстью, спохватился и судорожно ухватился за неё. На самом деле, ещё пару минут назад он сам собирался встать и неспешно «случайно» прогуляться в сторону серебряных львов — дескать, тело затекло сидеть, да и вообще, случайность чистой воды. Но когда Чон Гиль Гаон попытался подойти и был тут же отшит, Хван Хон решил, что лучше потянуть время и просто сделать вид, что расслабленно сидит, потягивается и насвистывает. — Да бля, что опять?! — Нуна, возьми меня с собой… — … Ранкер №6 Хван Хон посмотрел на неё влажными щенячьими глазами. Хоть он и сказал: «Нуна, возьми меня с собой», но это прозвучало как «Нуунаа, вазьмии миняя с сабооой». Пока Чхве Давид корчилась от неимоверного кринжа, внезапно раздался мощный грохот. КУУУУМ! Куугугугугун-! — Что за… — Мы же все почувствовали этот толчок, да? Чрезвычайно быстро поймав равновесие, Чхве Давид тут же осмотрелась. Реакция у всех была примерно такой же. Это почувствовала не только она. «Башня» пошатнулась! [Диа▥?※тшш▩◆▩га??▩▩ле ◆◆▩сер? ? ?] [Башня Вавилон ― проводится экстренная проверка сервера] [Во время локальной проверки сервера защитный барьер сети будет временно ослаблен. Пожалуйста, будьте осторожны!] 《Сложность Туториала будет скорректирована в зависимости от внешних факторов》 《Начавшийся сценарий Туториала не может быть прерван》 — Что за бред… — кто-то ошеломлённо пробормотал. Проверка сервера? Такого никогда раньше не случалось. И в этот момент выражения лиц ранкеров 2-го канала и всех, кто находился ниже по рейтингу, резко изменились. Они в панике стали искать вышестоящих. Хван Хон тоже мгновенно получил информацию. — Чё?! Внезапные Врата? Сразу три?! Внутри Башни Вавилон техника не работает. Единственная связь с внешним миром — каналы ранкеров. А самое ужасное — это «неожиданные» разломы, которые Башня не может заранее предсказать. Именно поэтому сильнейшие охотники всегда составляют график дежурств для подстраховки. Но… Недаром неделя Туториала считается официальным временем отдыха для охотников. До сих пор существовало устоявшееся мнение, что во время туториала Врата не появляются. А теперь, когда большинство топовых ранкеров находились внутри Башни, извне срочно рассылали запросы по всем каналам… Уна Сэм с непроницаемым выражением лица продолжил передавать срочные новости: — В Намъянджу — разлом 4-го уровня. В Пукхансане и Сувоне, предположительно, разломы 2-го уровня. Похоже, нам нужно…! КВА-ДЖИ-ДЖИК. ПА-А-АХ… … Наступила странная тишина. Передняя обзорная стеклянная стена в комнате мониторинга, откуда открывался вид на площадь, в одно мгновение была разрушена какой-то ударной волной. Раздался оглушительный звук треска, и казалось, что осколки должны были бы тут же осыпаться внутрь зала… но, словно время замерло, мелко раскрошенные куски стекла застыли в воздухе, не двигаясь ни на йоту. Хван Хон мгновенно повернулся в сторону. Это был чистый инстинкт. И, как будто подтверждая его догадку, фигура в капюшоне снова легко ударила ногой об пол. Вжух… Осколки разом превратились в светящуюся пыль и исчезли, не оставив после себя ни следа. Колоссальный, до ужаса филигранный контроль над магической силой. Но даже тот факт, что использовалась магия, был совершенно неощутим. Хотя все присутствующие здесь ранкеры были мастерами управления маной. Это могло означать только одно. Шок или благоговение — осознание этой истины лишило всех дара речи. Среди онемевшей толпы «Серебряный Лев», Ын Сок Вон, поднялся на ноги. — Чего вы медлите? Покидайте помещение. Нам нужно делать то, что должны, «охотники». Сразу после его слов в ранкерском канале №1 появилось уведомление. Отображаемый рейтинговый номер — 9. Это было сообщение от Ким Си Гюна, начальника команды спасения и подавления №1 при Центре. Он требовал немедленного прибытия из-за экстренной ситуации. Ранкеры один за другим приходили в себя и начинали покидать Башню. Но некоторые всё же не могли до конца расстаться с сомнениями и украдкой бросали взгляды. — А что с Туториалом…? — Всё будет в порядке. Разве у нас когда-то не находился путь к выходу? — с полной уверенностью ответил Ын Сок Вон, глядя туда, где теперь не было стеклянной стены. Лев стоял, не шевелясь, и смотрел в сторону пустой площадки. Его взгляд был устремлён на её спину — на спину маленького короля, которому благоволят Вавилон и звёзды. ✧ Король Магов Чжо, засунув обе руки в карманы, смотрела на площадь. И думала: «(Бывший) №1 в рейтинге, но не смогла удержаться… и в итоге устроила показуху…» Это был слишком шикарный момент, чтобы оставаться верной принципу «скрытый наблюдатель». Её взгляд, обращённый в пустоту, был почему-то задумчивым и горьковатым. «И всё же… ты облажалась, Кён Чжио…» Жить с достоинством — потерять достоинство... Ни о чём… не жалею… Примечания: 1. Мэд муви (Mad Movie) — это фанатский видеоролик, в котором собраны яркие, эпичные или эмоциональные моменты из игр, аниме, фильмов или других медиа. Такие видео часто сопровождаются динамичным монтажом, эффектами и подходящей музыкой, чтобы создать зрелищное и захватывающее впечатление. 2. Киддо (키도) с корейского — малыш. 3. В оригинале американская бычья лягушка — это крупный, агрессивный вид лягушек, который в Корее считается инвазивным видом. Их сравнивают с хищниками, уничтожающими местную фауну. 4. Речь о том, что 38-ой этаж Башни зачистил Хван Хон, при этом он так и остался на 6 месте, а Чжирок — на 5. 5. Чхве Давид дразнит Хван Хона по поводу его ника Король ночных перекусов. Baedal Minjok — популярное корейское приложение для доставки еды. 6. Сквош — это ракеточный вид спорта, в котором два игрока (или четыре в парном разряде) поочерёдно бьют по мячу так, чтобы он отскочил от стены корта. 7. Динамичная Корея — это слоган, который использовался для продвижения Южной Кореи как страны, полной энергии, развития и возможностей. Здесь он используется иронично, намекая, что в реальности всё держится на личных связях и знакомствах. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (13) Б-з-з-з- Экраны, транслировавшие поле Туториала, внезапно начали рябить и полностью вышли из строя. После неожиданного уведомления о смене уровня сложности никто не мог понять, что сейчас происходит в сценарии. — Ты знаешь, почему в Вавилоне вообще существует такое место, как комната мониторинга, Чжо? — Чтобы вылавливать перспективных новичков и растить их. — И это тоже верно. Но суть мониторинга — подготовка к неожиданным ситуациям. Если объект наблюдения — новички, то цель, очевидно, их защита. Глава гильдии Серебряного Льва, его заместитель, Кён Чжирок и Чжо. Все ушли, и в комнате мониторинга осталась лишь горстка людей. В тишине раздался спокойный, но весомый голос Ын Сок Вона. — Мы не можем потерять новичков. Они — наше будущее. — К чему такая драма? Это просто смена уровня сложности. — Я считаю, что Вавилон создал эту комнату именно для таких экстренных случаев. Башня пошатнулась. Это произошло впервые. И вряд ли это добрый знак. — И что…? — Чжио продолжила говорить с оттенком раздражения. — Они сами выберутся. Они что, дети? Или там кто-то из ваших знакомых…? «Хах?» Да, такой человек был. Не у старого льва, а у Кён Чжио. Под капюшоном глаза Чжио дрогнули. И тут её осенило. Дворецкий Бэк…! Некоторое время назад она спокойно развалилась на диване, угорая про себя: «Вперёд, регрессомон [1]! Первое место — твоё!» — а теперь внезапно осознала, что совсем про него забыла. Чжио резко замолчала. Кён Чжирок, который первым отослал членов гильдии и остался один, не выдержал и открыл рот: — Я понимаю, что вы чувствуете, но, серебряный лев, уже начавшийся Туториал невозможно ни прервать, ни вмешаться в него с нашей стороны. Вы ведь это прекрасно знаете. Так что не стоит нагружать Кён Чжио тем, что от нас не зависит. — У меня не было такого намерения, но если это так прозвучало, прошу прощения. — Да не нужно извиняться… Впрочем, меня это тоже беспокоит не меньше. Если бы Созвездия помогли, это было бы одно, но кто станет использовать силу сдерживания, чтобы выдать ранкеру «персональный билет»…? Он вздрогнул. — … — … Чжио сглотнула. Холодно. Словно нож воткнули прямо в грудь. Но ничего страшного. У Бесстыдства нет уязвимых мест. Надо просто сделать вид, что ничего не случилось, и отправиться домой… — Стоять. Ты что, Бесстыдство включила? Чёрт. Этот ублюдок как всегда. [Отключена характеристика «Бесстыдство»] Рука Кён Чжирока, словно когтистая лапа хищной птицы, схватила капюшон. Скрип-скрип. Как старый жестяной робот, Чжио медленно повернула голову. — Аа, ну, яяя…? — Ты… Серьёзно, ты вообще в курсе, что абсолютно не умеешь врать? Мне бы хоть раз хотелось на это купиться. Ладно, выкладывай правду. Твоя всепрощающая Заветная Звезда дала тебе свободный проход или нет? — Что за сказку ты сочиняешь, Бэмби! — Если поймаю на вранье, голову с плеч! Ясно? Тум-тудум. Тум-тудум. Наблюдая за дракой семейки Кён, Ын Сок Вон обеспокоенно повернулся к стоявшему рядом Бому. — Бом, может, стоит их разнять? Дети слишком грубо выражаются. — Не мешайте. Они так играют. Бом, ветеран-нянька с десятью годами опыта, ответил с полным спокойствием. Это уже не первый раз, когда он наблюдал за этим великим сражением кошки против оленя. Как и следовало ожидать, после долгой перепалки Кён Чжирок резко закатал рукав Чжио, и на этом всё закончилось. — Хух…! На внутренней стороне предплечья ясно отпечатался белый символ Вавилона. Он был крошечным, размером всего с зёрнышко, но глаза топовых ранкеров различали его без труда. Это [персональный билет], который Заветная Звезда выдаёт по своему усмотрению, используя исключительное право Созвездия. Другими словами — свободный проход. Обычно, чтобы войти в Башню, требовалось либо предъявить входной билет, либо быть официально зарегистрированным в сети Вавилона как пробудившийся. Поэтому изначальная цель персонального билета заключалась в другом — он предназначался для избранных, тех, кто родился со звёздной ложкой, пробудившихся заранее, минуя Туториал, по воле Заветной Звезды. Поскольку конечной целью Туториала является избрание Созвездием, для воплощения, которое уже заключило Завет, прохождение Туториала не является обязательным. Однако, если ранкер хочет развиваться, лучше не упускать никакие возможности. Поэтому, если воплощение просило, Заветная Звезда могла из доброты душевной сказать: «А-а, ну конечно, мой милый ребёнок. Опыт — дело хорошее, не помешает тебе пройти всё с самого низа, хе-хе», — и в порядке исключения выдавала ему входной билет. Но такие случаи были редкостью. На практике билет изменил своё предназначение. Теперь его выбивали воплощения, приближённые к своим Заветным Звёздам, и использовали в самых разных целях. Ведь это был «свободный проход», стоящий выше правил Вавилона, позволяющий попасть на любой открытый этаж. Бом зажёг сигарету от призрачного огонька и невозмутимо подвёл итог: — Подделка, да? — Кхм… «Чёрт. Блин. Да сколько раз я говорила, чтобы мне не раздавали эти билеты направо и налево!» Даже если свободный проход был редкостью, для Чжио это не было чем-то особенным. Потому что она ни при каких обстоятельствах не собиралась идти в Башню, а её Заветная Звезда, забавы ради, просто раздавала ей билеты каждый день. До тех пор, пока Кён Чжирок не заговорил, Чжио вообще забыла, что тоже получила один. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», чешет подбородок, будто говоря: «Ну кто ж знал, что так выйдет…»] [Малышка, ты же веришь в своего оппу, да? Подожди чуть-чуть, раз уж так вышло, я вытрясу карманы Вавилона, погоди-погоди] Под тремя горячими взглядами загнанная в угол Чжио только и могла, что нервно переводить взгляд. Динь! Действительно, предприимчивость талантливого обожателя была впечатляющей. [Квест прибыл!] ˇ Ивент-квест [2]/личные условия для ранкера/ ▷ Помогите, Король Магов~ · Сложность | ЛЕГКО · Цель | Завершите Туториал ― Код ошибки: unknown. GF-сценарий 《Церемония начала: Падение человечества》 оказался в кризисе (.>︿ ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (14) ✧ Раздался звук выстрела… Стая птиц взвилась в воздух. Это прозвучало недалеко. Бэк До Хён поднял голову. «Был ли среди участников хоть кто-то с особыми характеристиками, связанными со стрельбой?» В прошлый раз оружие не выдавали, так что неудивительно, что он не знал. «В любом случае, без магической специализации стрелок не особо полезен». Если бы в этом испытании был человек с таким талантом, он бы точно его запомнил. «Хотя... Выглядело мощно. Может, просто показалось? Я больше не тот, кем был раньше. Не стоит забывать». К тому же появилось новое отклонение от прошлой реальности. Проверяя рейтинг, который пока не изменился, Бэк До Хён ловким движением выдернул меч из тела монстра. Внезапное повышение сложности, мутировавшие монстры сценария Туториала… Всего этого раньше не было. Является ли это эффектом бабочки, вызванным его возвращением, или что-то ещё? «Проблема в том, что я не знаю». Но сначала нужно закончить то, что начал. Ему необходимо как можно быстрее завершить Туториал и снова встретиться с Заветной Звездой. Это было первоочередной задачей. Бэк До Хён поднялся с места после короткого отдыха. Бонусные очки за убийство соотечественников исчезли, а из-за мутантов сложность превратилась в хаос. Пора менять стратегию. [Активирована характеристика «Следопыт»] «Мне нужен хилер». Молясь, чтобы она ещё была жива, он поспешил обратно к развилке, где он расстался с На Чжоён. Примерно через тридцать минут… — А? Господин До Хён...? Хотя характеристика [Следопыт] и не была её специализацией, она всё же оказалась довольно полезной. Бэк До Хён быстро обнаружил На Чжоён в укромном месте у ручья. Если быть точным, он нашёл её в полном слиянии с дикой природой. — Госпожа Чжоён. Я вас долго искал. Но что это за... вид? На Чжоён, ловившая рыбу в лучших традициях первобытных людей, в панике спрятала за спину деревянный гарпун. Но Бэк До Хён уже успел заметить позади неё целую связку рыбы, нанизанную на верёвку. Причём не просто пойманную, а тщательно разделанную и выпотрошенную. «Что тут вообще произошло... Почему она вдруг превратилась в Беара Гриллса [1]?» — Н-нет, это не то, что вы думаете... — Всё в порядке. Главное, что с вами всё хорошо. Даже во время Туториала можно проголодаться. «Хотя прошло всего два с половиной часа...» — У вас впечатляющие навыки выживания. — Я-я это не для себя поймала! — Простите? На Чжоён затряслась, её голос чуть дрожал. Бэк До Хён пристально посмотрел на неё. Спутанные волосы, грязные щёки, следы слёз. Сейчас она была похожа не на Беара Гриллса, а скорее на угнетённого раба из древних времён. Глаза Бэк До Хёна потемнели. Будучи опытным охотником, он быстро сложил картину происходящего. Он медленно сделал шаг вперёд. — Госпожа На Чжоён. Вам угрожают? — Ч-что?.. А, нет! Это совсем не так! Просто...! Мир охотников — это суровое место, где выживают только сильнейшие. Хотя закон и мораль запрещают нападать на обычных людей, среди охотников действует жёсткая иерархия с рангами и уровнями. Поэтому подонков, издевающихся над теми, кто слабее, хоть отбавляй. Но чтобы так открыто заниматься подобным прямо в стартовой точке, на Туториале… Если он настолько отбитый, лучше избавиться от него сразу. Бэк До Хён улыбнулся — холодно, даже зловеще, так, что это никак не вязалось с его доброжелательным лицом. — Если всё не так, то выходит, вы по собственной воле охотились, разделывали добычу и даже не собирались её есть? Вон там вода в сосуде, и она очищена. Он ещё и приказал вам принести ему питьевую воду? — Господин До Хён, правда! Это не было принуждением, никто меня не заставлял! Просто, просто...! — Да. — Я... сама того не осознавая... не знаю... Просто тело двигалось само по себе, — пробормотала На Чжоён и внезапно подняла голову. — Неужели... вы хотите его убить?! Нет! Не делайте этого! Оставьте нас в покое! «Вот же отброс... Даже до промывки мозгов дошёл?» Человек с ментальной специализацией? Значит, непростой противник. С каменным лицом Бэк До Хён убрал её руки со своей одежды. — Понял. Но у вас тяжёлый улов. Позвольте помочь — донесу до места, куда вы направляетесь. Заодно проверю, что с вами всё в порядке. Мы встретились ещё на площади, будет неправильно просто так вас отпустить. На Чжоён колебалась, но в итоге нехотя согласилась. — Если только это... Тогда ладно... Но поклянитесь перед Небесами, что не причините этому человеку вреда! — Даю слово. Даже Звёзды примут небольшую ложь во благо. Бэк До Хён поднял глаза к небу и последовал за ней. Через несколько минут. — … Небо ясное, ветер прохладный. Если закопать одного дурака где-нибудь поглубже, никто даже не заметит... Бэк До Хён действительно так считал. Место, куда привела его На Чжоён, оказалось пустырём. Прежде чем он успел хоть как-то отреагировать, На Чжоён, тяжело дыша, вылетела вперёд и взволнованно воскликнула: — Я опоздала, да?! Задержалась, потому что кое-кого встретила...! Господин До Хён, познакомьтесь! — … — Это госпожа На Чжо Чжо! — … — Г-госпожа Чжо Чжо! Не знаю, понравится ли вам, но вот мой скромный дар...! — Рыба? Фу, терпеть не могу. Я ярый мясоед. — Кхх! Правда?! Чёрт возьми! — Этот домашний Добби совсем без энтузиазма. — Плохая Чжоён! Непослушная Чжоён! — Эй, эй. Хватит. — Вы так милосердны...! «Какое ещё управление разумом...» С холодным, остывшим взглядом Бэк До Хён уставился на возбуждённую чудачку перед собой. До крайности счастливого чудака-Добби. Он на мгновение забыл. На Чжоён. Точнее, «фанатик» На Чжоён. В первом раунде она была всемирно известной последовательницей Чжо. Фанаты Чжо открыто называли её самым ярким представителем фэндома, фанатиком, которого признают даже самые ярые поклонники. Просто тело двигалось само по себе? «Нет, просто твои инстинкты сработали...» К несчастью, Небеса наделили инстинктами фанатика, но не дали способности распознавать очевидно фальшивые имена. На Чжо Чжо — то есть Кён Чжио — потрепала по голове Добби и подняла голову. Какой-то несусветной магией в её зубах вдруг оказалась зубочистка, и, небрежно её покусывая, она по-хулигански вскинула руку, будто старый гонконгский актёр. — Йоу. «Не будь излишне крутой». — Ч-что?! Вы знакомы?! «А ты не сверли меня взглядом...» — Какого чёрта? На улице так холодно, а вы даже костёр не разожгли. Вам не кажется, что дорогой гость сидит на слишком холодной земле? — Да ну, мне нормально. Хрр, пфффчхх! Кхе-кхе! — Госпожа Чжо, Чжо Чжо! Да он же лис в обличье породистого большого пса! Только пришёл и уже критикует! — Всё, хватит. Похоже, это предел возможностей для «малознакомой». Ну а я, как «старый знакомый», схожу за дровами. А «малознакомая» На Чжоён пусть сидит тут и отдыхает (бесполезная). — Ч-что?! Что это вы там пробормотали в конце?! — А? Что… Вы довольно вспыльчивы. Хм… неудивительно. Кён Чжио зевнула, слушая, как разговор двух человек перерастает в полномасштабную войну за костёр. Затем с глубокой тоской подумала: «Я хочу прилечь…» Всё было хорошо: вкусный кусок мяса прямо перед глазами, пылкий боевой дух... Но вот её батарея энтузиазма разряжалась спустя ровно три минуты. «Интересно, если таскать кровать в инвентаре, это уже будет слишком?» Чжио всерьёз задумалась. Прошло три часа с начала Туториала. Хоть и на поле появился элитный игрок S-ранга, который дорого обошёлся Вавилону, ситуация становилась всё более непредсказуемой. ✧ Первый раунд. Ранкер AA-ранга саппорт [2] из гильдии < D.I. >. Интервью с «На Чжоён». Тёмно-каштановые длинные волосы, светлые, почти прозрачные глаза. Её лицо идеально соответствовало образу ангела или принцессы. С первого взгляда трудно было поверить, что её прозвали «фанатиком». В середине интервью репортёр, не в силах сдержать любопытство, наконец спросил: 「Госпожа На Чжоён, вы занимаете 14-е место в рейтинге страны. Кроме того, вы являетесь обладательницей редчайшего AA-ранга со священной специализацией. Вам больше подошла бы роль объекта поклонения, нежели фаната.」 「Репортёр, как вы думаете, почему люди любят охотников?」 「Горожане не могут не любить героев. Так было испокон веков.」 「А причина, по которой люди любят «героев», вероятно, в том, что они спасители, жертвующие собой безо всякой причины.」 「Ну, я бы не сказал, что полностью согласен… Но и отрицать тоже нельзя.」 「Думайте проще.」 На Чжоён улыбнулась. 「Для меня этот человек — охотник. Не просто охотник, которого я вижу, будучи охотником, а мой личный охотник — человек, спасший меня без всяких условий и причин.」 「Ах! Неужели! Я сомневался, но всё же оказался прав? Разлом в Инчхоне!」 「О, вы узнали? Да, я — выжившая после катастрофы первого уровня в аэропорту Инчхона. Это никогда не было секретом, но почему-то все считали иначе.」 Взгляд На Чжоён смягчился, когда она вспомнила прошлое. 「Когда человека спасают, запоминается не так уж много. Правда ведь? Всё происходит слишком быстро, хаотично, ничего не разобрать. Но когда кажется, что всё уже закончилось, и остаётся только отчаяние, в этот момент внезапно падающий свет… Этот луч, даже его прикосновение к моей коже — всё это я помню до безумия ясно. Думаю, даже после смерти не смогу забыть.」 「Ах…」 「Так что, можно сказать, что я, На Чжоён, всего лишь второстепенный персонаж, который в итоге гонится за этим светом.」 «Здесь выживший, у нас есть выживший!» «М-мама… Моя мама всё ещё там! Пожалуйста, сначала спасите её, умоляю, мою маму…» «Не волнуйтесь. Мы в процессе эвакуации. Всё кончено. Всё уже позади…!» «Я… я думала, что умру…» Когда На Чжоён спросила, что произошло, агент вместо ответа указал в небо. В отличие от угасающей тьмы, ослепительное летнее солнце заливало небо. Высоко в небесах, словно солнечное пятно, летел чёрный дракон. В реальности, более ужасающей, чем фильм, появился герой, сияющий ослепительным светом. На Чжоён растерянно посмотрела на небо. 〚Сограждане! Можете не беспокоиться. Ситуация под контролем. Угроза устранена. Разлом 1-го уровня в Инчхонских Вратах… катастрофа позади! Не забывайте этот день. И, пожалуйста, запомните одно имя. Дамы и господа, имя героя, который спас нас сегодня…!〛 Как можно забыть? Мой спаситель. Мой главный герой. 「Почему герой оказался там в тот день? Ответ прост.」 Потому что там были люди. Потому что он сам — человек. Потому что он сделал это ради людей. 「Меня не слишком волнует честь ранкера. В глобальном смысле — следовать за ним значит не просто быть охотником, а сохранить себя как человека и не потерять свою сущность.」 「...」 「Если, будучи человеком, я забуду, что была спасена человеком, это станет концом моей человечности. Я хочу жить не «круто», а «как человек». Вот и всё.」 Примечания: 1. Беар Гриллс — британский путешественник, телеведущий и эксперт по выживанию. Он прославился благодаря шоу «Выжить любой ценой» (Man vs. Wild), где попадал в экстремальные условия и демонстрировал способы выживания — ел насекомых, пил воду из кактусов, разводил огонь без спичек и многое другое. 2. В контексте игр и ранобэ «보조계» (саппорт) (герой поддержки) обычно относится к персонажам, которые не сражаются напрямую, а поддерживают команду. К таким ролям могут относиться: Хилеры (целители, лечат союзников) Бафферы (усиливают характеристики союзников) Дебафферы (ослабляют врагов) Поддержка с контролем (замедляют, обездвиживают и т. д.) ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (15) ！ Экстренное текстовое сообщение [Вавилон] 07.03 13:42 В районе горы Пукхансан (Сеул) и в западной части района Чанан-гу (г. Сувон, провинция Кёнгидо) одновременно зафиксированы неожиданные разломы 2-го класса. Просим немедленно эвакуироваться из опасных зон. ！ Экстренное текстовое сообщение [Вавилон] 07.03 13:45 В городе Намъянджу (провинция Кёнгидо) зафиксирован неожиданный разлом 4-го класса. Будьте осторожны и соблюдайте меры безопасности. ！ Экстренное текстовое сообщение [Министерство национальной безопасности] 07.03 13:50 Объявлено экстренное предупреждение о разломах в городах Сеул, Сувон и Намъянджу. Просим воздержаться от выхода на улицу, немедленно эвакуироваться из опасных зон и не приближаться к ним. Позаботьтесь о безопасности пожилых людей и детей. Следите за трансляциями экстренных новостей. Звук сирены прорезал воздух. Громкие сигналы уведомлений заполнили кафе, в котором, как и положено в выходной день, было полно людей. Проверив сообщение о чрезвычайной ситуации, Кён Гымхи по привычке сначала открыла YouTube. Экран главной страницы уже переключился на другой режим. Это означало, что всё внимание в режиме реального времени было сосредоточено на «охотниках». На YouTube существовало две версии интерфейса: «обычная версия», куда загружались стандартные видео, и «охотничья версия», содержащая видео, связанные с охотниками. Переключить интерфейс можно было кнопкой в правом верхнем углу. Из-за этого охотничий YouTube часто называли «WooTube» или «HuntTube». Эпоха стриминга. В условиях жёсткой конкуренции с платформами, продвигающими контент об охотниках, YouTube был вынужден принять радикальные меры. С момента появления пробуждённых внимание общества было приковано к ним. Съёмка внутри Башни невозможна, но кто мешает снимать в подземельях? Прямые трансляции с зачистки подземелий, влоги, показывающие повседневную жизнь охотников, и записи с мест разломов стремительно вызвали фурор в индустрии. Одним словом, это приносило огромные деньги. К тому же в наблюдении за рейдами не существовало языкового барьера. Просмотры (= деньги) взлетели до небес, пересекая границы стран... Неудивительно, что у так называемых Отступников, зацикленных исключительно на зачистке подземелий, сложилась не самая лучшая репутация. Ведь большинство из них были как раз такими охотничьими ютуберами. А теперь — 17-летняя ученица 1-го года обучения 4-го класса старшей школы Сэтбёль. Младшая из троих детей семьи Кён, Кён Гымхи — ютубер-отступник, находящаяся вне рейтинга. [LIVE!!!] Тайная трансляция — В путь из Сеула в Намъянджу! (Добро пожаловать, новички) [Прямая трансляция] Что? Прямо здесь? Внезапно? Приехала развлекаться в Сувон, а встретила разлом ☆REAL В РЕАЛЬНОМ ВРЕМЕНИ☆ [*LIVE*] ТРИ подряд неожиданных разлома! Поддержите нас в бою!! «Как быстро». — Эй, что за дела! Разве отсутствие монстров не было национальным правилом во время Недели Туториала? Почему эти разломы постоянно появляются в столице? — Потому что тут людей больше. Говорят же, разломы возникают пропорционально числу жителей. — Всё, с сегодняшнего дня пересматриваю жизненный план. Моя цель — эмиграция в Африку. — Ага, уже поздно. Богачи давно всё там скупили. Тебя ещё на входе развернут. — Эй, эй! Все заткнитесь! Кён Чжирок! — Что? 〚Сувон, район Чанан-гу. №5 в рейтинге — Кён Чжирок и отряд гильдии Вавилония прибыли〛 На телевизоре, прикреплённом к стене кафе, появилось экстренное сообщение с LIVE-отметкой. На экране дрожал синий разлом, раздавался рёв монстров. Съёмка велась с далёкого расстояния, возможно, с дрона или вертолёта. И вот, с высоты, легко спрыгнув с вертолёта, Кён Чжирок ворвался в кадр, заставляя всех посетителей кафе разом заговорить. — Кён Чжирок? — Это точно Бэмби? Плохо видно... — Эй, почему камера не наводится на лицо? ЧТ-ЧТО?! А-АААХ! ДА ЛАДНО?! Это правда! Он здесь!! И в тот момент, когда камера приблизила его, бегущего по крыше здания и призывающего длинное копьё, атмосфера в кафе мгновенно изменилась — будто сборная вышла в 1/8 финала чемпионата мира. Звук отодвигающихся стульев мгновенно наполнил кафе шумом. — Вааа! Что делать?! Он такой крутой! Наш оппа просто с ума сойти, какой крутой! — Сольбо, да ты с ума сошла. У Кён Чжирока вообще-то есть младшая сестра. С чего ты поднимаешь такой шум? — Тьфу, ну и неловко. Гым Гым, сделай вид, что не слышала, ладно? Кён Гымхи, не отрывая глаз от WooTube, даже не подняла голову и ответила: — Что ты сказала? — Эй, эй, оставь её. Она вообще ни капли не интересуется делами своего брата. Ты до сих пор не поняла? — Чем больше смотрю, тем больше удивляюсь. Будь у меня в семье такой родственник — топовый ранкер, я бы его на руках носила, честное слово. Да ещё если бы он был таким красавчиком, как Бэмби, я бы ему даже деньги давала! — Твой брат у тебя и так деньги забирает. Принудительно. — Вот именно! Живёт только чтобы уровень углекислого газа повышать. Если бы над его головой открылись Врата, я бы померла со счастья. Но даже во время их болтовни глаза всех были прикованы к экрану. Вот что значит быть охотником — они всегда приковывают к себе взгляды, где бы ни появились. А если это ещё и не просто охотник, а ранкер… Сражения в прямом эфире, да ещё с участием такого топового бойца, как Кён Чжирок, — это зрелище, которое не каждый день увидишь. Всё кафе было приковано к телевизору. Единственная, кто продолжала смотреть в телефон, была Кён Гымхи. — Офигеть… Вааа, офигеть! Видели, как он только что развернулся? Аж слюна потекла! Наш Бэмби-оппа сейчас какой в мировом рейтинге? — Кажется, №11. — Ну да, другой уровень. Он вообще не человек. — Прошло всего несколько лет с тех пор, как он дебютировал. Даже если учитывать, что он S-ранг, его талант просто пугающий. — Если так подумать, у семьи Кён вообще родословная впечатляющая. Брат — топовый ранкер, Гым-Гым тоже охотница, а отец у них вроде тоже был охотником? Если не считать маму и старшую сестру, у вас прямо семейка охотников. — Завидуююю. Хотя Кён Чжирок, конечно, выбивается из всех рамок. Хорошо, что у них есть обычная сестра. А представь, если бы их в семье было только двое — Гым Гым и её брат? Я бы на месте Гымхи жутко комплексовала. Пальцы Гымхи, быстро набиравшие что-то на клавиатуре, вдруг замерли.Впервые за всё это время она подняла голову от экрана. И с лёгкой усмешкой небрежно бросила: — Что ты несёшь? Какие ещё комплексы в семье? И вообще, я тоже ничем не хуже, между прочим. С чего вдруг? — Верно-верно! Гым Гым у нас вообще-то ютубер! У неё десять тысяч подписчиков! — А ты знала, что у Бэмби вчера в инсте триста миллионов стукнуло? Десять тысяч против трёхсот миллионов… Гымхи, ты не плачешь? — Квак Сора, ты перешла все границы. Всё, я ухожу. — Да ладно тебе, куда? Гым Гым, ты что, обиделась? — Да всё нормально. Я и так собиралась. В топ-10 сегодня новые лица появились, все в прямом эфире носятся. Думаю, тоже двинуть в сторону Пукхансана. Сольбо, пойдёшь со мной? Соль Боми с радостью встала. В этот момент Квак Сора, всё ещё смотревшая на экран с Кён Чжироком, усмехнулась без задней мысли. — Чего ты так паришься? Просто используй «оппа-чанc» [1]. За час наберёшь тридцать миллионов подписчиков. Соль Боми даже не успела её остановить. — Ай! Часть людей в кафе обратили внимание на источник шума. Кён Гымхи не обратила на это внимания, лишь сильнее сжала ткань одежды в руке. Квак Сора, которой чуть не свернули шею, в испуге всхлипнула. — Ч-чего ты вдруг? — Думай, что говоришь. Даже если это правда, не надо ею так разбрасываться. Почему, по-твоему, такую правду называют «жестокой»? Потому что, когда выплывает, больно. А если больно, то и настроение портится. Сора, ты у нас хулиганка, что ли? — П-прости... — Ага. Извиняться в такой ситуации правильно. Я и без напоминаний разберусь, кого и как использовать. У этой Гымхи есть план, так что не вмешивайся, дорогая Сора, которая ничего не знает. Кён Гымхи мило улыбнулась, но, повернувшись, мгновенно убрала выражение с лица. Соль Боми осторожно взяла её под руку. — Я-я ничего не говорила… — Ты уже в пролёте за то, что фанатеешь от Бэмби. — Иииинь. Гымхи, ну не дуйся. Может, пойдём на маникюр? — Я же сказала, иду в район Пукхансан. Там Чон Гиль Гаон появился. Если повезёт, можно будет увидеть его на выходе. — ЧТО? И ты говоришь только сейчас?! Д-давай быстрее! Прямо перед тем, как они покинули кафе, Кён Гымхи украдкой взглянула на телевизор. На экране — небесно-голубые лезвия Кён Чжирока, устремлённые вниз, и стремительно вырастающая древесная тюрьма. В одно мгновение в центре города поднялась целая роща. Рыцари крови, монстры чётвертого класса, даже не успели до него добраться, прежде чем их поглотило это место. Кён Чжирок не стал на них оглядываться и помчался прямо на гигантского монстра впереди. С глазами, наполненными тихим восторгом. «Ого. Переключился. Говорил же, что сегодня во что бы то ни стало приведёт её… Интересно, где сейчас эта безнадёжная и что делает?» — Обычная сестра, значит… Даже смешно. Впрочем, если учесть, как часто она использует свои силы по назначению… То и нельзя сказать, что это неправда. «Зачем только она родилась человеком… Ей бы больше подошло родиться кошкой в сельской местности». Жизнь, ха… Вспомнив о ком-то с безнадёжной жизнью, Кён Гымхи невольно ускорила шаг. Благодаря этому кому-то, от одного взгляда на которого её трясло от злости, такая походка уже почти превратилась в семейную традицию рода Кён. Соль Боми, заметив, что подруга выглядит напряжённее, чем обычно, поспешила догнать её. За их спинами долго раздавались радостные крики зрителей, праздновавших победу Кён Чжирока. ✧ — Вааа~ Молодец, молодец, растёшь! — Д-да, неплохо справляется! Топ. Бэк До Хён с лёгкостью приземлился. Что ж, человек, познавший перерождение, явно отличался от других. После короткого отдыха он разнёс врагов, словно буря! Примерно два часа безостановочно расправлялся с мутировавшими людоедами. И вот, спустя пять часов после начала Туториала, уже был на пороге битвы с боссом. По дороге они встретили деревню людоедов, весело пожиравших свои жертвы, пересекли жуткое болото… Хотя случались разные события, Чжио вмешиваться не пришлось. Разве что пару раз пальнула из-за спины — и всё? Ну, правда, этот пистолет она вытащила из 『Стрелка магических пуль』, но такие мелочи можно опустить. «Слишком мало испытаний… даже неловко. Неужели Вавилон… пал?» Перед жестокой Звездой, ослеплённой любовью к своему воплощению? Как если бы сказали, что дом вот-вот снесут, а после печати оказалось, это просто реновация? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», кашляет, напоминая, что слышит каждое слово] [Он повторяет, что Вавилон не настолько наивен, и снова демонстративно кашляет] Но несмотря на всё это, темп роста шёл полным ходом. + 00:05:09:15 + Бафф роста (×5) вкл/выкл [Уникальный навык Созвездия «Пламя Библиотеки», мастерство:: 17.12%] [Характеристики титулов: «Сердце Драконьей Крови», «Замедление Магии» (поднятие 2 уровня)] 17.12%… Так, посмотрим. Пусть она и трижды провалила вступительные в художественную академию, проспала все уроки математики, но такой уровень устного счёта для неё — раз плюнуть. Если она спокойно заберёт награду за завершение… хм… 20%…? «Если подумать, то виноват тот, кто дал себя обмануть». Чуть было не испортила большое дело из-за капли жалости. Как и полагается холодной городской женщине без сантиментов, Кён Чжио решительно отмела ненужные эмоции. Кивнув самой себе, она резко дёрнула назад На Чжоён, стоявшую рядом. — Ах! Бам—! Финальный этап Туториала, пещера в скале. Место, где только что стояла На Чжоён, бесшумно обрушилось. Чжио, подхватив её, мягко приземлилась и продолжила размышлять: «У Короля Чжио всё же должна быть репутация. Даже если кто-то кажется наивным и его легко обмануть, нельзя оставаться безразличной. Особенно к такому доверчивому простофиле, как Вавилон, который раздаёт всё без разбора». Кугугугу — Туум! — Ааааах! — Госпожа Чжоён! Механическая ловушка. Тысячи отравленных стрел обрушились на их группу подобно ливню. Чжио лениво топнула ногой, активируя защитный барьер, и задумалась. Стрелы ударялись о мощный магический щит и бессильно отскакивали. «Ладно, помогу ровно настолько, чтобы сохранить лицо. Но что именно делать…?» Бах-бабах—! — О, мамочки…?! Ядовитая пещера. Змеи из иного мира высунули свои устрашающие клыки из-под колонн, выстроенных, словно костяшки домино. Чжио медленно шагала прямо по ним, нахмурившись. Разрозненные платформы, до этого хаотично разбросанные, теперь выстроились в гладкую, словно мостовую, дорожку. «Делать нечего. Этот чёртов регрессор слишком силён. Босс? Зарезать его, что ли? Эх, ну красть босса из Туториала как-то уж слишком...» Так, пробивая стены и прокладывая путь там, где его не было, она шла уже несколько десятков минут… — Эх… Кён Чжио, скрестив руки, глубоко вздохнула под гигантскими каменными статуями. — Это же должно быть подземелье с боссом! А почему здесь вообще ничего нет? Делать-то нечего! — … — Д-да-да, госпожа Чжо Чжо! Сзади, сзади! СЗАДИИИИ! — Что ещё за ерунда? Я вообще-то говорю, а ты так невежливо вмешиваешься! «Ня удар». [2] «Применила ня удар». Оба — Бэк До Хён и На Чжоён — подумали об этом одновременно. А затем, словно небрежно взмахнув кулаком в воздухе, Кён Чжио случайно разрушила финальный барьер сценария Туториала 《Церемония Начала: Падение человечества》. Древние статуи, сторожившие ритуал человеческого жертвоприношения, пробудившиеся спустя тысячу лет, погасили свой красный свет в глазах. Иными словами, они попросту утратили свою функцию. — Да уж, интерьер тут… ццц. Кто вообще ставит такие декорации? — Это вообще-то не декорации, а… Нет, ничего… Может, просто пойдём внутрь? — Подожди. Я тут подумала, и знаешь, всё же логично, если этап с боссом пройдёт дворецкий Бэк. Дело крупное, но я тебе великодушно уступлю. — О-о, мама родная! К-как человек может быть настолько великодушным?! Какое невероятное благородство! — По мне не видно? Я от природы великодушный человек. — А-а! Вы настолько велики, что я даже не могу на вас смотреть, госпожа Чжо Чжо! «Кажется, это только что был промежуточный босс…» Но, как говорится, мёртвые не говорят. К тому же этот промежуточный босс погиб настолько бессмысленно, что об этом даже сложно было что-то сказать. Бэк До Хён с трудом подавил слова, подкатившие к горлу. По его наблюдениям, сложность этапа с боссом, за исключением того, что враги стали чуть коварнее, особо не изменилась по сравнению с предыдущим раундом. Неужели изменения ещё не успели затронуть финальную битву? Размышляя над этим, Бэк До Хён шагнул вперёд и с громким скрипом отворил массивные каменные врата. И в тот же миг… — А?! — …! Троих сразу же накрыла густая, будто застилающая сознание, кровавая мгла. 【Ах…】 … Чёрт. Совсем забыл про сопротивление ментальным атакам. Глядя на воплощение, которое рухнуло, словно перерезанная марионетка, Созвездие, находящееся где-то далеко, запоздало хлопнуло себя по лбу. Примечания: 1. «Оппа чанс» (오빠 찬스) — это выражение, означающее использование популярности, влияния или связей старшего брата в своих интересах. 2. «Ня удар» (냥냥 펀치) — это шуточное выражение, обозначающее лёгкий и несерьёзный удар, напоминающий то, как кошки играючи бьют лапой. В контексте боевых сцен это часто используется для описания слабого или несерьёзного удара, который, тем не менее, может привести к неожиданным последствиям. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (16) — Вставайте, Чжо! Чжи-о! Чжи-О… Чжи… … — Чжио. — … — Кён Чжио, наша принцесса. Пора вставать. — Я не принцесса. [Следующая станция — конечная остановка нашего поезда: Чукчон, станция Тонгук. Пожалуйста, при выходе не забывайте свои вещи]. Звук открывающихся дверей, шум спешащих людей. Среди смешанных голосов чётко выделяется тёплый, ласковый голос… Кён Чжио открыла глаза и пробормотала сонным голосом: — Я король. Сколько раз говорить, что Белоснежка — это Сыльги? — Ха-ха, а разве самой красивой девочке в классе не положено быть принцессой? В глазах папы ты самая очаровательная. — Пап, люди же слышат. Не разговаривай как пещерный человек. Сыльги вполне сойдёт. Хотя ей далеко до На Юн, которая играет королеву, но внешне она прямо вылитая Белоснежка. — И королева тоже есть? Но почему моя дочь — король? — Я захотела, и ребята отдали за меня свои голоса. Кён Тэсон сдерживал смех и поднял свою дочь перед лестницей. Было трудно поверить, что эта маленькая девочка, которая так старается казаться взрослой, уже в третьем классе начальной школы. — Почему ты хочешь стать королём? — Королю ничего не нужно делать, но он самый могущественный. Люди всё сделают сами. — Дочка, не слишком ли материалистична? Похоже, она начала просыпаться, и глаза Чжио стали яркими. С видом, полным разочарования, она вздохнула, посмотрев на папу. — Это эффективно. Мама говорит, что папа — глупец, и что нам следует самостоятельно и с умом искать свой путь, так как он не сможет нам помочь. — Сун Ё... — Кён Тэсон издал жалобный звук. В его памяти возник образ жены, которая ухаживает за их девятилетним сыном и шестилетней младшей дочкой. Перед тем как выйти на станцию, он достал детскую маску из своей сумки. Март по-прежнему прохладный. Чжио, которая несколько дней назад сильно болела, всё ещё страдала от лёгкого недомогания. — Её точно нужно носить? Я не хочу, мне в ней тяжело дышать. — Нет, ты должна. Это условие, помнишь? Если ты заболеешь, мама снова будет ругать меня и мы не сможем поехать к бабушке в Йонъин. — Хмм... — Ахах. Отец с дочерью держались за руки и медленно шли вдоль реки Тхончхон. Женщина, которая занималась бегом, улыбаясь, прошла мимо, увидев девочку, завёрнутую в капюшон с ушками медведя. — Я помогла папе. — Как? — Я помогла тебе, чтобы мама тебя меньше ругала. Если я с тобой, бабушка хотя бы немного спокойнее. Изначально я обещала посмотреть «Историю игрушек» с Бэмби. — Правда? Ох, наша дочурка уже такая взрослая, думает о папе. — Почему ты всё время делаешь то, что мама не любит? Даже если поедешь к бабушке — всё равно ничего хорошего не увидишь. Чжио рассердилась и пнула землю. Её мать, Пак Сун Ё, разорвала связи с родителями ещё до рождения Чжио. Это произошло из-за того, что её родные считали жертвы дочери ради их сына естественными. Не поступив в желаемый университет, она сразу после окончания школы пошла работать на завод, но деньги, которые она зарабатывала, отбирали почти сразу, и однажды она поняла, что так жить нельзя. Однако какое-то время она всё-таки поддерживала связь с семьёй, пока не узнала, что её родители тайно вымогали деньги у её мужа, которого они считали бездомным сиротой. После этого отношения с ними окончательно прекратились. У бабушки был зять-охотник, и она даже возмущалась, что не получает того же, что и он. Это были слова, которые Чжио услышала непосредственно от бабушки. Упрямая старушка посадила свою внучку и в отчаянии жаловалась, что не понимает, что она сделала не так. Наверное, она чувствовала себя обиженной. Она отдала все семейные деньги на бизнес своему сыну, а потом, не дождавшись, пока он их потратит, забрала деньги, которые накопила дочь, и отдала их ему… В конце концов, теперь у бабушки осталась только маленькая квартира в Йонъине, которую никто не посещает. И эта квартира была подарком от отца Чжио — Кён Тэсона. — Бабушка тоже одинока, вот и переживает. Она ведь одна, как же ей не быть одинокой? Ты не хочешь навестить бабушку, Чжио? — Мама её не любит, так что и я тоже. — Конечно, мама её не любит. И всё же папе приходится это делать, чтобы маме стало хоть немного легче. Даже если она ненавидит и страшится свою маму, она всё равно её мама. — Что это значит? — Так говорят. На самом деле, папа не совсем понял, но это были слова твоей мамы. — Мамы? — Это было сказано под действием алкоголя. Твоя мама не очень хорошо пьёт. Это секрет, который знаем только мы с тобой, Чжио. Соседи, которые всегда видели Кён Тэсона по выходным, дружелюбно его поприветствовали. Услышав, как соседи приветствуют его словами «Опять пришёл?», Чжио задумалась, не стоит ли в этот раз быть добрее с бабушкой. Но, как и ожидалось, это было непросто. — Папаша Чжио, подойди сюда. — Что случилось? — Совсем недавно здесь открылась новая большая клиника восточной медицины, и говорят, что её главный врач — известный человек из Сеула. — А… — Говорят, что если оформить членство в честь открытия, то можно получить иглоукалывание, банки, ванночки для ног и другие процедуры. Как тебе? Неплохо, правда? — Да, тёща... Это неплохо. Но с этого года Гымхи пошла в детский сад, и сейчас всё не так просто. Если это не срочно, то… — Да как ты можешь! Я же говорю, потому что это нужно, разве я буду говорить о том, в чём не нуждаюсь? Ты серьёзно! Все старики в округе уже туда ходят, а мне что, сидеть одной дома? — … — Старею, вот и грустно… Я же не прошу прогулки на яхте, как та тёща, ну, ты понимаешь… Ай, ладно, хватит, всё, забудь! С выражением обиды на лице бабушка отняла у него рекламную листовку и сложила её. Она качала головой и ворчала, что, будучи охотником, он слишком мелочен. Прошло уже почти 10 лет с появления Башни Вавилон. Однако количество пробуждённых людей по-прежнему оставалось катастрофически низким, и чтобы развеять страхи, каждый день на телевидении транслировались рекламные ролики. В них показывали, сколько богатства и славы можно получить, став охотником, и какой роскошной жизнью можно наслаждаться. Пожилой человек, который живёт один и не работает, проводит всё своё время дома, смотря только телевизор. Возможно, её недопонимание было вполне объяснимо. Но это были лишь истории о верхушке, о меньшинстве. Кён Тэсон был всего лишь саппортом E-ранга, низшего класса. Никто не нуждался в нём, и он осторожно ходил в подземелья, а когда не было надобности в людях с низким уровнем, выполнял роль носильщика. — Ах, нет, тёща, я просто хотел проверить. Если вас это расстроило, прошу прощения. Так что, может завтра сходим зарегистрироваться? Это совсем рядом, будет удобно. «Глупый простак». Мама была права во всём. Чжио продолжала притворяться, что спит, пока её папа не вернулся в комнату, вздохнул и погладил её по голове. ✧ В клинике восточной медицины А, которую они посетили на следующий день, было 4 этажа. Поскольку это был выходной с сокращённым временем приёма, людей было заметно меньше, чем можно было ожидать от такого места. Из-за этого звук телевизора казался громче обычного. 〚Сегодня у нас — признанная звезда Южной Кореи! Говорят, что когда собираются женщины, они обсуждают только его! Охотник, ставший мечтой нун, студент престижного университета, который стал сенсацией! Мы рады приветствовать мужской эталон нун в Корее, Чон Гиль Гаон!〛 〚Приветствую, я Чон Гиль Гаон.〛 〚Чувствуете ли вы, Гиль Гаон, вашу популярность?〛 〚Трудно не заметить.〛 〚Ха-ха-ха! Его хорошая внешность и отличное образование впечатляют, но наибольшее внимание привлекает его способность учиться и имитировать чужие умения! Это так универсально! Правда невероятно. Его псевдоним «Альфа» как нельзя лучше подходит, а на различных форумах его называют даже «актёром». Так что, теперь мы будем называть вас актёр Чон.〛 〚Очень лестные слова! Честно говоря, я немного смущён. Конечно, это не непобедимая способность, как говорят многие. Но я не могу сейчас подробно объяснить.〛 〚Разумеется! Способности охотников — это важная информация. Мы это знаем. Зрители тоже примут это с пониманием.〛 〚Тогда спасибо.〛 〚Но всё же эта способность — это точно нечто великое. Посмотрите на текущий рейтинг! Я думала, что такие графики только в музыкальных чартах показывают. Вы уже в топ-10. Это невероятно. Как думаете, подниметесь ещё выше?〛 〚Не знаю. Всё ещё чувствую, что это не моё место. Надо ещё постараться и подняться выше. Раз уж мама подарила мне такое лицо, которое отлично смотрится на экране, надо использовать этот шанс.〛 — Где твоя мама? Чжио оглянулась. Сидящая рядом женщина была молода. На поясе у неё был бандаж. — Она дома. — Что? Ты одна пришла? — Нет. С папой и бабушкой. Они пошли на осмотр. — Ого, я испугалась. Подумала, что такая малышка пришла одна. — Я не малышка. Я в третьем классе. — Что? Так ты ровесница моей дочери! Почему такая маленькая? Ты что, привередничаешь в еде? — Я слышала, что существует глупое предубеждение, что невысокие люди переборчивы в еде. — Ого, посмотрите, что она говорит. Кто так сказал? — Я. Женщина захихикала, хлопнув в ладоши. Она продолжала болтать и даже достала йогурт, который отдала Чжио, как будто это был подарок. Это было что-то, что давали на стойке регистрации. Чжио, уже съев три порции за папу и бабушку, приняла йогурт, притворившись, что она получает его впервые. — Чжио, ты из Сеула? — Да. — Не зря казалось, что ты маленькая зазнайка, оказывается, ты из Сеула, да? — Тётя, это же оскорбление. — О, ты и правда умная маленькая девочка. — О, это мой папа. — Это он, твой отец? Вау, видно, что он охотник, прям красавчик. Когда Чжио собиралась возразить, говоря, что её семья немного улучшила своё положение... ――! ――― Баах! Всё началось с мощной сейсмической волны. — Землетрясение! — Пригнитесь! Женщина быстро прижала Чжио к полу. Бам! Бам-бам! Предметы в помещении не выдержали удара и с грохотом одновременно рухнули на пол, издавая громкий треск. — Чжио! Подоспевшему Кён Тэсону передали Чжио. И тогда... — ... — ... Электричество отключилось. Вибрация, которая трясла всё здание, внезапно прекратилась, и в темноте наступила тишина. Тшш, фух... В разных уголках раздавались напряжённые вздохи. Чжио приподняла голову из объятий Кён Тэсона. Когда её глаза привыкли к темноте, она начала различать лица растерянных людей. — ... Первым, кто встал в тишине, был Кён Тэсон. К счастью, время было около 4 часов дня. Солнечный свет всё ещё проникал через окна. Удивительно тихий момент. Задержав дыхание, люди не бросились бежать наружу. Может быть, все инстинктивно почувствовали это. Кён Тэсон стоял у окна, его взгляд был прикован к обстановке снаружи. Он сухо проглотил слюну и, оглянувшись на людей, медленно сказал: — Это не землетрясение. — ... — Это… разлом… открытие... врат. Внезапно раздался звук механического шума — пшш-! Мигнув, свет в лампах снова загорелся… Чжио крепче прижалась к отцовской шее. Люди смотрели в одну точку с отсутствующим взглядом. В это время включился телевизор. 〚Экстренное сообщение о разломе. Только что в районе города Йонъин был образован крупный разлом, который оценивается как минимум как 2-й класс. Предполагается, что правительств…〛 «Э-э, там… Разве это не Чукчон...?» Кто-то бессмысленно пробормотал, указывая на экран дрожащим пальцем. Но на самом деле, это и так было известно всем присутствующим. Трудно было бы отрицать, так как изображение на экране было слишком знакомым. И вот, пока все были в замешательстве... Виииуууууу—! Зазвучала сирена. Очень близко. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (17) ❄ Четыре сотрудника клиники восточной медицины, включая врача. Трое взрослых, ожидавших осмотра. Четверо пожилых людей, которым трудно передвигаться. Одна ученица начальной школы. И... один охотник E-ранга. Учитывая, что разлом, возникший прямо перед ними, был почти 2-го класса, это был идеальный отряд самоубийц. Не в смысле команды антигероев из комиксов DC, а в буквальном смысле — отряд смертников. — Связи нет… Говорили, что вблизи Врат сигнал пропадает, и вот, правда. — Но всё же лучше не тратить заряд, кто знает, когда связь появится. Нужно экономить батарею. — Фух, почему электричество постоянно вырубается… Хорошо, что у нас есть радио. Если бы даже экстренного вещания не было, это было бы просто… — Чёрт, да толку от него! Как попугаи одно и то же талдычат — мол, опасно, не выходите! Просто заперли нас тут и сидят сложа руки, вот что! Вот поэтому нынешнее правительство никуда не годится! Я вообще за этого тупого ублюдка не голосовал! — Господин, ну при чём тут политика в такой ситуации? Мужчина уже собирался вспылить в ответ на слова молодой медсестры, но его супруга вовремя остановила. Сейчас, когда всё выглядело столь безнадёжным, было не время для споров. В экстренном выпуске новостей ситуацию охарактеризовали как «крупномасштабный разлом». Разломы возникли не только в Йонъине, но и в Ыйджонбу, Чхонане и Сокчхо. Особенно тяжёлая обстановка сложилась в районе Сораксан — там появился разлом, классифицированный как катастрофа 1-го класса, и туда отправили значительную часть элитных бойцов. Районы Чукчондон и Поджондон, где произошёл разлом класса 2.5, были временно изолированы. Поблизости без остановки шли бои – призванные войска и охотники сражались, но… Стаи чудовищ во главе с адскими гончими, пользуясь своим численным преимуществом, продолжали рваться вперёд, не поддаваясь истреблению и разрушая всё вокруг. В экстренных новостях не уставали настоятельно предупреждать граждан: «Не выходите на улицу!» — Аууууу—ууууу—! Снаружи, во тьме, не прекращался жуткий вой. «Кажется, нам придётся продержаться дольше, чем я думал…» Стараясь подавить тревогу, Кён Тэсон похлопал по спине свою дочь, которая с самого начала сидела молча. — Моя Чжио так часто жаловалась, что папа не проводит с ней время… А теперь мы просто неразлучны, да? Правда же, Чжио? — Ага… — А почему моя малышка такая вялая? Что случилось? Посмотри на меня. — Эй, у ребёнка температура, не чувствуете? Сейчас, минутку. Ли Ён Чжон, женщина, которая болтала с ребёнком совсем недавно, поспешила подойти и потрогать её лоб и, прикусив губу, сильно хлопнула Кён Тэсона по руке. — Да у неё жар! Она такая горячая, а вы держите её на руках и даже не замечаете?! Все папаши такие! Доктор! Где врач?! Ребёнок заболел, быстрее, быстрее! — Ч… Чжио! 23 марта 20×× года В результате неожиданного разлома 2.5-го класса районы округов Суджигу и Кихынгу города Йонъин были полностью заблокированы. Район Поджондон, клиника восточной медицины A. Выжившие: 1 охотник и 12 гражданских. Текущее время: 22:07. Прошло шесть часов с момента изоляции. ❄ — И что, мы просто будем здесь сидеть?! Нам хотя бы нужно дать знать, что мы заперты! Тогда, может, кто-то придёт на помощь! Люди умирают сотнями, никто даже не знает, кто выжил, где эти выжившие, думаете, кто-то будет тратить силы на поиски?! — Ты новости не слышал?! Нельзя выходить наружу! Говорят, у монстров слишком высокий интеллект, они уже проникают в здания, даже по лестницам поднимаются! Как ты себе это представляешь?! Думаешь, нам самим не страшно и не тяжело?! — Чёрт возьми. Вы правда решили вот так все сдохнуть? — Ох, молодой человек, вы бы хоть при старших выбирали выражения. Господин Хи Соп, тогда сами и выходите. — Да тут есть охотник, с чего бы мне идти?! . . . — Доктор, как там Чжио? Как она себя чувствует? — Температура спала до 37,5. Пока состояние стабильное… Вы собираетесь выйти? — … — Господин Кён Тэсон, не знаю, как это может прозвучать, но лучше используйте ребёнка как предлог. Спасательная команда придёт. У вас на руках девочка и пожилая женщина… Сейчас все на нервах, не поддавайтесь давлению, сохраняйте хладнокровие. . . . 〚Шшш— Чшш— Ожидается, что кризис с разломом 1-го класса в Аксане затянется дольше, чем предполагалось…〛 〚На фоне растущего общественного негодования по поводу неожиданной принудительной изоляции Агентство по управлению чрезвычайными ситуациями объявило о планах направить спасательные вертолёты в зоны блокады〛 . . . Ба-бах! Бах! Бах! — Бл*! Закрыто! — Н-нет… Хнык… Есть кто-нибудь?! Откройте! Пожалуйста, спасите нас! Эй, кто-нибудь! — Давайте наверх! — Там завалено камнями, не пройти! Что делать?! — Откройте! Быстрее! По голосам похоже, что там дети! — Н-но если вдруг монстры прорвутся… — Ты с ума сошёл?! Если они там погибнут, это будет на нашей совести! Открывай немедленно! . . . — Мы все студенты университета D. Прятались в Starbucks недалеко от кампуса, но монстры пробили стёкла и… и… (всхлип)… Все мертвы, только нам удалось сбежать… — Перед Вратами сейчас стоят охотники из Центра. Гильдии... Эти ублюдки из гильдий, правительство — все они насквозь прогнившие псы! Кроме Серебряного Льва на Сораксане и Хэты в Ыйджонбу, никто, никто даже не шевельнулся, *уесосы...! — Этот псих, президент Ким Кын Ён, просто запер всех, чтобы подохли, а потом только спустя кучу времени объявился, неся какую-то чушь! Люди уже шумят, требуя его импичмента. — А, всё пропало... Здесь телефон не ловит… Клиника восточной медицины, присоединились четыре студента из ближайшего университета. 24 марта, 12:25. Прошло двадцать часов с момента изоляции. ❄ Тудудудух—! Опять пронёсся вертолёт. По словам студентов, запасной лестничный выход был завален обломками здания, начиная с третьего этажа. Это означало, что путь на крышу перекрыт. Некоторые предлагали выглянуть в окно, но монстры, чуявшие человеческий запах, уже давно бродили где-то совсем рядом. Если бы они точно определили местоположение людей и ринулись внутрь, всё бы было кончено. Чжио видела, как лицо её отца становилось всё мрачнее. Еды, припасённой медсёстрами, уже давно не осталось. Голод можно терпеть, но вот отсутствие воды было проблемой. С первого же дня, когда из крана пошла вода с примесью крови, кран больше никто не включал. Пока что запасы ещё были, но если это затянется... На его плечах — старуха и ребёнок. А он сам — охотник. И взгляды окружающих становились всё более тяжёлыми. Кён Тэсон всё дольше оставался в своих раздумьях в одиночестве. Чжио чувствовала, как дрожат руки отца, когда он её обнимал. — Так не пойдёт... Я... я выйду-! — Уаааа! Папа-а-а! Она была умным ребёнком. Знала, что меньше сверстников, что взрослые больше умиляются ей, чем другим. И что это идеальный способ вызвать жалость. Девятилетняя Кён Чжио залилась слезами, громко зовя отца. Это было впервые с тех пор, как она начала ходить, и почти инстинктивный расчёт. Страх потерять отца, если ничего не сделать, был ярче, чем когда-либо. На истерические рыдания маленького ребёнка невольно обернулись, но затем смущённо отвели взгляд. 25 марта, 20:15. Два дня в изоляции. ❄ — Наша принцесса… нет, Ваше Величество, выплакались? — Тяжело… — Конечно, тяжело, если так реветь! Эх, мелкая… А мы с мамой переживали, что наша Чжио никогда не плачет, а оно вон как! Даже не знали, что ты так умеешь. — Я, когда надо, могу. — Ой-ой, да-да. Живу ради тебя, правда. — … — Чжио. — … — Знаешь, папа ведь… «охотник». Небеса дали мне силу, чтобы спасать людей от чудовищ. Ты же раньше в садике даже рассказывала, как гордишься, что твой папа — охотник. Правда? — Но Небеса дали тебе слишком мало силы. — Да уж, не поспоришь. — Не уходи, папа… Я… я честно стараюсь быть храброй, но мне страшно. — … — Я ненавижу бабушку, которая попросила нас прийти сюда, и ненавижу людей, которые продолжают странно смотреть на моего папу. Мне страшно от звуков снаружи, от этих монстров… Но если ты рядом, я всё выдержу. Поэтому, папа, не оставляй меня. Не оставляй Чжио одну… ладно? — … — Ладно? Ответь скорее. — … — Это приказ, Кён Тэсон. — Ладно... Хорошо. Да. Понял. — Обещай. — Обещаю. — Копия, и подпись тоже. — На. Копиия. Подпииись. — Хм… — Нравится? — Нет же. — Чжио совсем как мама… А ведь в твоём возрасте я только и делал, что копался в земле. Чья же ты дочь, раз так чётко говоришь и такая сильная? — Когда я выхожу куда-нибудь, все говорят, что я точная копия папы. — Ха-ха, правда? Ну да. Конечно. Ты же папина дочка. Наша Чжио. Та, которую я люблю больше жизни, моё драгоценное сокровище. ❄ Тэ — Великая (太). Сон — Звезда (星) Ночь, усыпанная звёздами. Имя, которое ему подарил директор приюта, потому что он появился, словно подарок судьбы. Её отец жил ярче всех, как и подобает такому имени. Жил честно, наивно, даже глупо. Но, возможно, её папа не был таким уж великим человеком. Ведь он даже не смог сдержать обещание, данное своей маленькой дочери. — Бабушка, а где папа? — … — Тётя Ён Чжон, где мой папа? Из-за болезни и слёз Чжио глубоко заснула. Никто не стал её будить. Так решили взрослые. 26 марта, 10:15. Третий день изоляции. Саппорт E-ранга, Кён Тэсон, добровольно покинул убежище, чтобы запросить подмогу. Других добровольцев не нашлось. ❄ — Чёрт! Почему температура не снижается?! Чжио! Кён Чжио! Ты слышишь меня? — Чжио, очнись! Что же делать… Доктор, если у ребёнка такая высокая температура, это ведь опасно, да? — Бабушка ошиблась… Да? Пожалуйста, открой глаза… Бедный мой щеночек, как же жалко… — Ч-что делать? Этот ребёнок умрёт? — Студент! Как ты можешь говорить такие жуткие вещи! Да уж, какого чёрта это ещё и восточная клиника, только она… — Вот я же говорила, не надо было отправлять отца ребёнка, он бы присмотрел! Это была лихорадка, сжигающая тело. Но даже если бы сюда пришёл не врач восточной медицины, а кто-то другой, никто бы не смог её вылечить. Потому что это было не обычное человеческое заболевание. За шумом кричащих людей Кён Чжио услышала чей-то голос. 【Нашёл.】 Далёкий отзвук, доносившийся из неизвестных просторов. Открытие врат звёзд и души. Это было первое открытие стигматов. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (18) Белое пространство. И как только Чжио осознала, что это именно «пространство», фон окрасился, словно разлившаяся краска. Образовавшееся место напоминало средневековую лабораторию, пропитанную запахом старинных книг. Все заголовки на книгах были написаны неразборчивыми символами, а за полуоткрытым окном виднелось обширное пшеничное поле. При каждом порыве ветра золотистые волны колыхались, тихо перекатываясь. Листки бумаги, лежавшие у окна, с порывом ветра вспорхнули и плавно опустились к ногам Чжио. Она подняла один из них. «Как же это называлось… Формула?» 【Вот как. Значит, это пейзаж твоего подсознания? Хотя нет, возможно, здесь есть и частичка моего.】 Голос раздался отовсюду. Но никого не было видно. Маленькая Чжио растерянно оглядывалась. Раздался лёгкий смех, и что-то, будто ласковое прикосновение, коснулось её щеки. 【Я скучал. Моя ■■■■.】 【Ах, теперь ты — «Кён Чжио», верно? Кён Чжио.】 — Кто вы? И что это за место? Неужели похититель? 【Ты всё такая же бесстрашная. Хотел бы я оказаться просто твоим похитителем, но это — мир твоего подсознания, глубины разума. Просто я забыл, насколько ты ничтожна и слаба по сравнению со мной. Даже высечь стигматы было для меня непосильной задачей, поэтому я прибегнул к силе. Так что правильнее будет сказать, что это — твоё подсознание внутри меня.】 — Что за бред? 【Хм, наверное, из-за возраста ты ещё недостаточно догадлива. Разве предшественники не болтали об этом повсюду? О белом мире и встрече с высшими существами.】 Высшие существа, Созвездия. Избранные ими — воплощения! Мысли вспыхнули в голове Чжио, как зажжённая лампочка. Она резко вскрикнула от неожиданности: — Завет с Созвездием?! Верно. Звезда рассмеялась. 【Ты же видела по телевизору, как этим людям пришлось пройти через куда более жёсткие испытания. Какой же я милосердный, не правда ли? Ещё без контракта, хм? Чтобы наша кошечка не поцарапалась, я даже взял на себя все последствия, которые полагались тебе…】 «Но это же… Пробуждение. Пробуждённый…? Стой, папа!» — Папа! Где мой папа?! Он охотник, и сейчас в опасном месте! Я не могу здесь оставаться, я должна идти к нему! Выпусти меня! 【…】 Голос Созвездия вдруг стал каким-то хмурым. 【И что ты собираешься делать, мелочь? Ты хоть что-то можешь в одиночку?】 — Эй, дядя, какое тебе вообще дело?! 【О, «дядя», значит.】 Бах! Бах-бах! — Выпусти меня! Эй! Открой дверь! Спасите Чжио! 【Следи за языком. Мне нравится играть в похищение, но я не собираюсь становиться настоящим преступником.】 — Дорогие мама и папа. Со мной всё в порядке, не поддавайтесь на угрозы, а сто миллионов, которые требует похититель, лучше потратьте на обучение младшеньких… 【Эй, ты. Немедленно положи перо.】 С наглым выражением лица Чжио резко бросила перо и чернильницу в сторону. Писать было чертовски неудобно. Она с шумом плюхнулась на пол и уставилась в потолок. — Чего ты вообще от меня хочешь, грязный ублюдок? 【Что, чёрт возьми, твоя мать показывала тебе в детстве? Дай-ка вспомнить… «Соблазн мужа», «Разыскивается», «Мыслить как преступник», «Силачка До Бон Сун»… Что за названия? В твоём возрасте надо смотреть Пороро!】 — Ты издеваешься? Пороро я переросла ещё в четыре года. Чжио вздёрнула подбородок с гордым видом, словно вундеркинд, осиливший «Тысячесловие» [1]. Затем злобно прищурилась. — Теперь ещё и стикерством занимаешься… 【Стикерством? Ты хотела сказать — сталкерством.】 Голос Созвездия звучал устало. 【Я ведь не собирался разговаривать с тобой в таком тоне, но ты даже не даёшь создать нужную атмосферу.】 — Да кто ты вообще?! Что ты собираешься со мной делать?! 【Подарить тебе целый мир.】 — …Что? Ш-ш-шух! Ветер растрепал короткие волосы Чжио. Порыв налетел сзади. Она ясно помнила, как лежала на полу лаборатории, но затем — словно по волшебству — всё пространство исчезло. В следующий миг она оказалась парящей в пустоте, не имея опоры под ногами. А когда машинально моргнула ещё раз… Млечный Путь. Прямо в его самом сердце. — Вау… Миллиарды звёзд рождались и угасали, вновь и вновь повторяя цикл творения и разрушения. Они появлялись благородными, жили ярко и страстно, а затем исчезали в абсолютной пустоте. Этот бесконечный процесс разыгрывался вокруг Чжио, охватывая со всех сторон. Захватывающее и подавляющее зрелище, которое невозможно до конца осознать глазами простого смертного. Охваченная благоговением, она только и могла, что бездумно наблюдать, когда до слуха донеслись множество слоёв величественного голоса: 【Богатство и власть. Победа и слава.】 【Всеведение и всемогущество.】 【Ты не потерпишь поражения. Ты не падёшь. Победы смертных не вечны, но твоя будет вечной.】 【Если пожелаешь, мир ляжет у твоих ног.】 【Если захочешь, даже смерть не посмеет тебя поглотить.】 Звук становится ближе. Он больше не раздавался по всему пространству. Он говорил прямо ей. 【Но всё это возможно лишь тогда, когда мы с тобой связаны узами.】 Он приблизился, шёпот его был нежен, как у заботливого возлюбленного. 【Принадлежи мне. Свяжи себя со мной снова.】 【Заключи со мной контракт, Кён Чжио.】 【Всего одно слово — и мир, и я станем твоими.】 Кён Чжио была готова согласиться. Действительно, почти так и случилось. Но прежде чем слово «согласна» смогло вырваться из рта, прежде чем девочка, уже поддавшаяся соблазну Звезды, окончательно уступила... Она вспомнила спину отца, Кён Тэсона, которую видела всего несколько часов назад. Пространство вновь вернулось к своему первозданному белому состоянию. Под ногами оказался бесформенный, прозрачный пол. Чжио подняла взгляд к пустому небу. Там ничего не было, но она точно ощущала чей-то взгляд. — … Сомневающейся девятилетней Кён Чжио Великая Сущность великодушно ответила: 【Неплохо. Ты человек. Если уж проводить границу, то ты ближе к добру, хоть и стоишь на середине пути.】 — Вы слышите мои мысли? 【Раз я читаю тебя, почему мысли должны быть исключением?】 Лёгкая горечь на душе… Возможно, потому, что эта Звезда была слишком доброй. Опустив взгляд, Чжио пробормотала, словно капризничая: — Дурак, что ли? Жажду силу, но не хочу становиться охотником — и что в этом доброго? Силу всегда сопровождает ответственность. Чжио помнила взгляды, что провожали спину её отца. Слишком жестокие, слишком дикие, чтобы не оставить шрама на душе. Желание защитить семью и близких с помощью силы было естественным… Но мысль о том, что однажды её могут вынудить это сделать только потому, что у неё есть сила — этого она не хотела. Если быть точнее… она боялась. 【Хм.】 Сущность, что безмолвно смотрела на неё, вдруг хмыкнула. 【Поскольку я тот, кто вынужден просить о контракте, мне следовало бы аккуратно тебя уговаривать… Но, честно говоря, не могу не сожалеть о том, насколько бесполезны твои сомнения.】 Это действительно был тон, которым разговаривают с ребёнком. Естественно, Чжио вспыхнула. — Что за… Я сейчас, между прочим, очень серьёзно! 【Тебе не обязательно.】 — Чт…? 【Действуй только тогда, когда сама захочешь. И этого будет достаточно.】 【Вот, думай об этом как о роли короля в том спектакле, в котором ты играешь.】 Король-наблюдатель, не делающий ничего, но обладающий абсолютной властью. 【Кто смеет толкать тебя в спину? Ну и чушь собачья. Кто осмелится тявкать на трон, возведённый силой? Тот мир должен быть благодарен уже за то, что ты просто в нём существуешь.】 Сверхсущность сказала это с ленцой. Казалось, будто он лениво чешет живот, пока говорит. Даже Чжио, которая редко терялась, оказалась в замешательстве. — Нет, ну… 【Честно говоря, именно из-за этого ты выбрала роль короля.】 — Ну да… 【Ленивая, жестокая, капризная, эгоистичная. Что поделаешь, если твоя природа сама по себе склонна к тирании? Пробуждение не изменит твою сущность.】 «Этот дядя что попало болтает…» 【Я же сказал, не зови меня так.】 Да ещё и злопамятный. Раздражённая, Чжио начала спорить: — А, сколько тебе лет-то? Мне девять. 【Ну что ж, хоть каждый день бездельничай, хоть чем занимайся — мне всё равно. Только одно условие: иногда заходи в Башню.】 — Башню? 【Башню Вавилон. Там меньше ограничений.】 Ветер, дувший из ниоткуда, скользнул по её носу. Ощущение напоминало лёгкое щекотание кончиков пальцев. Чжио резко мотнула головой, стряхивая его. Звезда тихо рассмеялась. 【К сожалению, нам потребуется время, прежде чем мы сможем разговаривать напрямую. После заключения Завета ты и я сможем общаться только через «Вавилон».】 — Почему? В голосе звезды сливались бесчисленные отголоски, но сейчас Чжио ясно уловила среди них одно: грусть. 【Потому что мы с тобой на разном уровне.】 Однако это оказалось лишь иллюзией — тон тут же сменился. 【Потому что ты слишком ничтожна. Как ни дроби и ни срезай разницу в уровне, ты даже не сможешь увидеть меня как следует. Но если ты пойдёшь в Башню, Вавилон станет буфером. Так что тебе стоит побыстрее подрасти…】 — Кстати. 【М?】 — Я ведь ещё не соглашалась на контракт. Примечание: 1. «Тысячесловие» — классический китайский текст, состоящий из 1000 уникальных иероглифов. Его традиционно использовали для обучения грамоте в Корее, Китае и Японии. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (19) 【Мм?】 Чжио встала, опираясь на одну ногу, и слегка наклонила голову. — Почему ты говоришь так, будто уже поймал меня на удочку? Я тебе рыба, что ли? 【Что за чушь. Ты же кошка. Такую нелепую интерпретацию я не могу принять.】 Нет, явно что-то не так. 【Почему?】 Звезда выглядела растерянной, точно енот, который попытался помыть сахарную вату в реке и потерял её. 【Где ты ещё найдёшь контракт, в котором тебе дают так много?】 Клиент, внезапное изменение решения создаёт сложности. Звезда настаивала на своём, как неопытный консультант с месяцем стажа. Но девятилетняя Чжио не сдавалась и отвечала с выдержкой закалённого скандалиста. — Ну, опций, конечно, много, но что-то они мне не кажутся такими уж ощутимыми. 【Само собой, на словах всего не поймёшь. Нужно испытать на себе! Это грандиозно!】 Вам нужно попробовать лично, чтобы по-настоящему ощутить разницу с другими Созвездиями, онни. Это дитя было отобрано среди множества во всей Вселенной. Вы ни за что не пожалеете! Чжио, услышав типичную рекламную речь, скрестила руки на груди с видом бывалого покупателя, прошедшего огонь и воду. Этот жест, с точки зрения психологии, указывает на дискомфорт или защитную реакцию. — … Дальнейшие слова — удел новичков. Настоящие мастера оказывают давление молчанием. Звезда занервничала и перешла к индивидуальному подходу в убеждении клиента. 【Ладно. Я, наверное, слишком сложно выразился. Признаю. Осознаю. Сожалею. Захотелось поумничать — каюсь. Но слушай внимательно. Малышка, если ты заключишь со мной контракт, то сможешь хоть спать целыми днями, хоть развлекаться, но всегда будешь на первом месте. Ты же из-за этой Сонён из параллельного класса, которая вечно первая по успеваемости, переживала, хоть и виду не подавала? Оппа всё понимает, ему было так жаль нашу малышку!】 — Хм… 【Теперь, когда эта вредина Сонён будет хвастаться своим первым местом, ты сможешь просто улыбнуться ей в ответ. «Эй, ты, девчонка! Всего лишь первая в школе? А я первая во всём мире! Подо мной целый грузовик опп и онни! Ха!»】 — Хммм… Как истинная представительница народа, обожающего праведную месть, маленькая кореянка Кён Чжио заколебалась. Тем более, что имитация голоса Звезды была уж больно выразительной. А дальше он продолжил уговаривать её обещаниями сладкой жизни без забот, элитного существования, где даже капли воды касаться не придётся… И, в конце концов, пошёл в последнюю атаку. 【Я… я гарантирую тебе только беззаботную жизнь!】 — … 【Нашей Кён Чжио можно делать всё, кроме того, чего она не хочет.】 — Ладно. 【Но если этого недостаточно…! Хм?】 — Согласна. А если передумает? Мне-то всё равно. Чжио, высокомерно скрестив руки, разомкнула их и заложила за спину, словно тиран из эпохи Чосон. Эта наглая мелюзга... Просто издевается. Прежде чем этот комочек размером с мышиную лапку снова начнёт капризничать, он вызвал администратора. 【Вавилон.】 Одновременно с этим земля под ногами Кён Чжио исчезла. — ! Вместе с Вавилоном явились Созвездия — сущности, что превосходят смертных. Споры о том, кем они являются на самом деле, не утихают до сих пор. Одни верили, что это абсолютные существа, снизошедшие, чтобы помочь человечеству. Другие ненавидели их, считая слугами Вавилона и одной из причин конца света. Но как бы ни спорили, итог всегда был один и тот же: будь они злом или добром… кем бы они ни были, если бы их не существовало, человечество уже давно бы погибло. Сила, которую они даровали «воплощениям», не требовала платы. Из Небесных Врат над Башней Звёзды просто смотрели, просто помогали. И лишь защищали. В результате человек, воспользовавшись этой силой, сумел преодолеть границы своего рода и подняться на уровень, превосходящий простых пробуждённых. Вавилон назвал этот договор «Священным Заветом». Как будто с незапамятных времён это слово уже было вписано в судьбу. Кён Чжио задержала дыхание. Что-то было иначе. Даже ребёнку было ясно, что здесь происходит нечто действительно грандиозное. Мир вокруг стремительно погрузился во тьму. И вслед за этим обрушилась гнетущая, подавляющая аура. Созвездия наполняли пространство, взрывообразно поглощая его. Их великая, запредельная мощь. ――. ―――! Странные золотые узоры начали плотно заполнять воздух. А затем, словно по трещине, пространство раскололось, обнажая в бездне огромный глаз! «Что за…» Чжио сглотнула. Её кожа покрылась мурашками. Дрожь? Страх? Перед разницей в могуществе, настолько непостижимой, что даже осознать её было невозможно, инстинктивный ужас захлестнул её с головой. Голос прозвучал мягким шёпотом, словно стараясь успокоить. 【Не бойся. В этом нет нужды.】 【Это клятва души и истока. Согласно древнейшему завету, ты и я свяжем свои судьбы воедино. Я буду наблюдать за тобой вплоть до самого последнего шага.】 【Кён Чжио.】 【Заключишь ли ты со мной контракт?】 … Никаких полумер. Слабость — тем более не вариант. Если уж делать, то делать правильно. Чжио уточнила в последний раз: — Ты ведь и правда сильный? 【Сложно, когда воплощение слишком мало. Да, сильный.】 — Вместо этого сделай так, чтобы это была онни. Если какой-то дядька будет вечно таскаться за мной, это же мерзко. Будто извращенец. 【Хоть и несёшь всякую чушь, всё равно милая.】 — Ты сам сказал, что я воплощение. Так что на меня это не распространяется. [1] 【Ты даже ещё не ответила.】 — Заключу. Созвездие улыбнулось. Она не могла этого увидеть, но она почувствовала. 『Высшее Созвездие «■■■■■» запрашивает нотариальное заверение Священного Завета у администратора.』 [Сеть Вавилон, проверка внешнего особого контракта] [Для подтверждения требуется доступ к истории субъекта — госпожи Кён Чжио] [Недостаточно прав доступа. Операция прервана] [Проверка для подтверждения Священного Завета пропущена по привилегиям Высшей Звёздной Сферы] [Нанесение печати Священного Завета] В тот же миг, когда посыпались невиданные доселе уведомления, из-под ног Кён Чжио взметнулись потоки света, рисуя в воздухе огромный символ — знакомый ей знак Вавилона. А затем, в одно мгновение, земля ушла у неё из-под ног. — Хуа! Тихий крик сорвался с кончика её языка. Где здесь пол, а где потолок — уже не понять. Пространство ломается, и Кён Чжио стремительно падает в бездну, словно кто-то схватил её за спину и потянул вниз. Щёлк. Щёлк. Щёлк! Ощущение цепей, обвивающих всё тело. Золотые нити, вырвавшиеся из пустоты, охватили её, опутали, поглотили… И вот, зрение помутнело. 【Моя маленькая Чжио.】 [Единственное истинное воплощение — госпожа Кён Чжио] 【Священный Завет заключён.】 [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», уведомляет о заключении Священного Завета] 【Ты…】 [Вы…] 【На этот раз тоже… принадлежишь мне, ■■ ■■■■.】 [― Ошибка. Невозможно считать голос Заветной Звезды] ❄ В затуманенном сознании. Последнее, что осталось в памяти, — это мягкое прикосновение ко лбу и ласковый голос. 【Не печалься слишком сильно, когда вернёшься. Время было неизбежным, чтобы принять это бремя. Рано или поздно, но предначертанный исход не изменился бы.】 ❄ Смысл этих слов стал ясен сразу. Чжио очнулась на больничной койке. Но не в восточной клинике A, а в одном из университетских госпиталей Сеула. А родные, сломя голову примчавшиеся к ней, были одеты в траурные одежды. — Ч-чжио… Ха… Чжио, моя девочка, моя крошка, моё солнышко… Спасибо… Спасибо… Мама здесь. Ты узнаёшь маму? Всё хорошо? — Ма… ма… — Да, мама здесь. Всё хорошо. Всё уже закончилось… закончилось… В изнеможении слушая всхлипы матери, мягко гладившей её по голове, Кён Чжио рассеянно уставилась на календарь. Дата пробуждения — 1 апреля. Как же нелепо. Иронично до абсурда. День дурака. Примечание: 1. Чжио говорит, что раз уж она воплощение, то для неё должны быть сделаны исключения, и обычные правила (например, невозможность менять форму заключённого контракта) на неё не распространяются. Т. е. она хочет, чтоб её Созвездием была девушка (точнее чтоб они общались как девушки). ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (20) ❄ Кошмарный март. Общее число жертв — около восьми тысяч. Разломы сами по себе были страшны, но нельзя было игнорировать и человеческий фактор. Правительство, бросившее свой народ, и охотники, отвернувшиеся от своего долга. Каждый день на улицах проходили протесты с требованиями импичмента президента, а по всей стране шло массовое подписание петиций за наказание крупных гильдий. Один из столпов корейского мира охотников, «лев» Ын Сок Вон, потерял глаз. Самым кровопролитным стал разлом первого класса в Сораксане. Единственными, кто встал перед ним, были лишь и его союзники. Множество братьев-львов так и не вернулись. Их тела навсегда остались в Сораксане. Гильдия заявила о решительной поддержке крупномасштабной реформы закона о пробуждённых. Не меньшие потери понёс , что в одиночку удерживал Ыйджонбу. Глава объявил о временном закрытии гильдии и передаче своего поста внучке, ученице старшей школы, Ха Янсэ, после чего ушёл в отставку. Все остальные крупные гильдии, что уклонились от участия… Волна общественного негодования не стихала. Каждый день проходили пресс-конференции, где те или иные представители оправдывались перед народом. Но для кого-то всё это уже закончилось. Стало лишь прошедшим, необратимым прошлым. Из-за огромного количества жертв общая церемония прощания была разбита на несколько региональных. Среди множества портретов, выстроенных рядами, словно стена, Чжио всматривалась в отдалённый образ своего отца. Из-за расстояния разглядеть его было почти невозможно. Предполагаемое время смерти. 26 марта, 10:40. В тот самый момент, когда Чжио, только проснувшись, спросила, где её отец, Кён Тэсон уже умер. Говорят, что на обнаруженном позже теле были найдены две записки. Первая — просьба спасти маленькую дочь и мирных жителей, застрявших в клинике восточной медицины А. Вторая — прощальное письмо семье. Он написал их заранее, понимая, что может не вернуться. Так поступил бы только заботливый и упрямый отец. Благодаря этому всех, кто там оставался, удалось спасти. Чжио, которую сразу после спасения отвезли в больницу из-за высокой температуры, пришла в себя только спустя неделю. Прямо перед церемонией прощания. Все, включая её мать, пытались убедить её не идти. Но она добилась своего — слезами, криками, упрямством. Воздух, пропитанный скорбью. Нестерпимо громкие рыдания скорбящих. Рядом с оцепеневшей Чжио стоял её младший брат, Кён Чжирок. Он, не разжимая, сжимал её руку. И сейчас сжал ещё крепче. — Нуна. — … — Если родители пробуждённые, то и дети тоже с высокой вероятностью становятся пробуждёнными. — … — Как бы ни было… Папа был охотником. А я — сын охотника. Поэтому… — … — Если я пробужусь… Я поднимусь на вершину Башни. Я обязательно доберусь до самого конца и узнаю, почему они так с нами поступают. Обязательно. Он стиснул зубы и повторил это, словно заклинание. Глаза, опухшие от слёз. Глаза, что слишком рано увидели правду этого мира. Маленький Кён Чжирок, дающий клятву. Январь, декабрь. Ровно одиннадцать месяцев разницы. Они родились в один год и выросли скорее как близнецы, чем как просто брат и сестра. Его лицо, изо всех сил сдерживающее нахлынувшие эмоции… Чжио не ответила. Когда началась церемония прощания, их мать была наполовину без сознания. На её лице не осталось следов слёз. Она бессвязно бормотала что-то, словно безумная. — Тупой ублюдок… Кён Тэсон, этот глупый, упрямый идиот. Кем он себя возомнил… — кажется, она и сама не понимала, что говорит. — Ты кто вообще такой, какой из тебя охотник? Даже от наёмного работяги толку больше. Зачем ты туда полез, что ты там собирался делать, какую силу ты думал применить? Тупой, упрямый ублюдок. Почему именно ты туда пошёл? Я же говорила — не ходи. А ты… ты за кого себя принял, чтобы заботиться о человеке, которого я даже матерью не считаю… — … — Чжио. — Да? — Не живи так. Ты… ты не должна жить, как… Просто… ——. Ладно? —— Просто живи. Не дождавшись ответа, мама отвернулась. Госпожа Пак была самым сильным человеком, которого знала Чжио. Увидеть её лицо, искажённое слезами, было шоком. А ещё… страшно. Мама присела перед ней и сжала её плечи. Было больно. — ———. ———— ———. ——. — … — ———. ——. Поняла? Она чувствовала, что если не ответит, мама может сломаться. Поэтому Кён Чжио кивнула и пообещала. Поняла. Обязательно так и сделаю. ❄ Она спросила, можно ли воскресить мёртвого. Высшее Созвездие сказало, что это невозможно. Она спросила, можно ли повернуть время вспять. Высшее Созвездие сказало, что не настолько, насколько бы ей хотелось. Она спросила, что же тогда вообще возможно. Высшее Созвездие ответило: [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», отвечает] [Шёпотом сообщает, что скрыть нежелательные воспоминания — совсем несложная задача] Траурная церемония завершилась. Мама убрала и сожгла всё, что напоминало об отце. Прошло полгода. Чжио больше не помнила лицо отца. ✧ Она снова стояла в цветущем поле, затянутом густым туманом из алой дымки. Все осколки воспоминаний, которые были спрятаны и отложены далеко-далеко, вернулись. То, что было потеряно. То, что она даже не осознавала, что потеряла. Двадцатилетняя Кён Чжио, засунув руки в карманы худи, стояла, немного наклонившись набок. На себе она ощущала чей-то пристальный взгляд. Знакомый взгляд. — Этот извращенец, помешанный на разнице в статусе, в итоге воплотил свою мечту о похищении? 【Обидно слышать такое.】 Созвездие. Её Заветная Звезда неторопливо улыбнулась. 【Если бы это было моих рук дело, неужто я поместил бы тебя в столь жалкое место?】 — Тогда что это вообще за место? Чжио раздражённо отмахнулась от невидимого прикосновения, как от назойливой мухи. 【Ты словно котёнок из этого холодного города.】 — Я спросила, где мы? 【Каменный холм на границе миров.】 Ого. Ну конечно. Прямо теперь всё стало ясно. Эй, уважаемый, если вы так скажете, я что, пойму? Молча сжав кулак, Чжио выразила своё недовольство. Созвездие, ни капли не встревоженное, невозмутимо продолжило. 【Это одно из мест, куда попадают люди, не способные вернуться в свой мир после того, как низшие существа ментального типа начинают плести свои уловки. Те, кто не может вернуться, становятся удобрением для цветения ночного каменного цветка.】 Это означало, что здесь находилось конечное пристанище душ, неспособных пробудиться от ментальных атак. 【Спала так крепко в таком опасном месте. Хороший сон видела?】 — Не спрашивай то, что уже знаешь. 【Просто создаю атмосферу для разговора. Люди называют это заботой.】 Чжио спокойно осмотрелась вокруг. Каждый её шаг заставлял красные цветы рассыпаться в воздухе, словно туман. Жутковатая реальность неожиданно сочеталась с почти завораживающим пейзажем. — Ну, если подытожить… — Чжио заговорила на ходу. — Маленькая, невинная, чистая Чжио попалась на уговоры какого-то старого демона в человеческом обличье и совершила святотатство, стерев все воспоминания об отце? 【Хм. Возражаю.】 — Подсудимый, говорите. 【Демон — это как-то слишком грубо...】 — Заткнись, унитазный Сатана. Где-то вдалеке раздался протяжный, расслабленный голос. 【Человек всегда ищет ответы. И сам же их создаёт. В тот день Кён Чжио выбрала свой ответ.】 【Что? Восстановленные воспоминания изменили твоё мировосприятие?】 — Это невозможно. Хотя если честно, если бы она не чувствовала, что с этим что-то не так, было бы легче. — Ничего не поменялось. Просто это так, и всё. Вот почему, когда она говорила об отце, Бэмби всегда избегал этого. А лицо госпожи Пак… Хотя ничего не помнила, обещания всё равно выполняла. — Всё так, как оно есть. Исчерпанная человечность — это профессиональная болезнь охотников и их хроническое заболевание, особенно у магов… но не только это. Жизнь и смерть. Где-то посередине между ними. На чуждой границе, на холме, один человек с чётким, ярким образом — чёрные волосы Кён Чжио развевались на лёгком ветре. — Всё уже прошло, что теперь с этим делать? Старые, тёмные воспоминания столкнулись лицом к лицу, выливаясь в тяжёлые испытания. Она не собирается сидеть, как герой из книги или главный персонаж, ради какой-то истории о росте. Просто, как обычно, подняла подбородок, скрестила ноги. Ведь ничего не изменится. Как бы там ни было, место, где сейчас стоит Кён Чжио, это и есть вершина, и больше некуда подниматься. Поэтому это место не для тех, кто растёт, а для тех, кто стоит твёрдо и никогда не падёт. — Слёзы по маме и папе закончились, когда я сняла школьную форму. 【Жаль. Если бы ты пролила хоть одну слезинку, я бы продемонстрировал свои плечи, широкие как Тихий океан】 — Этой онни ещё предстоит пройти долгий путь. Ты не слышала? Кён Чжио за свою жизнь плакала только дважды. Когда родилась. И когда госпожа Пак просыпала соль на тушёные корейские говяжьи рёбрышки. — Есть и другие примеры. Кён Чжио злилась всего три раза за свою жизнь. И это место также требует чёткого различия между временем удара молота и временем милосердия. Небо искажено. Алые цветы качаются, как волны. Лицо мага выглядит спокойным, как накануне бури. — Когда на Wi-Fi поставили пароль. Когда кто-то другой занял моё первое место. И… Когда мелкая рыбёшка [1], не понимающая своего места, тронула то, что ей не по силам. [Пробуждаются уникальные характеристики ментального мира] [Разблокирована скрытая характеристика «Величие Короля (редкое)!»] [Характеристика «Непоколебимый Дух (особое)» синергирует с «Величием Короля (редкое)» и эволюционирует в «Сердце Льва (легендарное)!»] Нож, что уже перерезал глотку дракона, не может не справиться с мелкой рыбёшкой. То же самое и здесь. Просто она впервые столкнулась с монстрами ментального типа и попалась на эту уловку, но теперь, когда она поняла, что это такое, враг больше не был врагом. — Онни. 【Говорю, я не онни.】 — Тогда дядя. 【Получишь по заслугам.】 — Теперь понимаю, почему ты продолжал говорить идти в Башню. Честно, приятно было поговорить после долгого молчания. Но всё равно, я не смогу приходить часто. Конечно, не только потому, что это утомительно… — Если каждый раз я буду так повышать свой уровень, это уже будет похоже на читерство. [Разница в силе между вами и противником колоссальна] [Принудительное снятие ограничений с врага!] Сииии-! Граница перевернулась, и мир развалился на куски. Красные цветы, которые взмывали в небо, как волны, теперь сыпались, как дождь. Это было возвращение нарушителя экосистемы, завершившего своё повышение уровня. Примечание: 1. Речь о боссе подземелья, который отправил её в этот сон. ---------- Ранняя пташка остаётся голодной (21) ✧ «Да он с нами просто играет». Это было похоже на то, как сытый кот лениво постукивает лапой по мыши, загоняя её в угол. Глухая стена позади становилась всё ближе. Бэк До Хён вытер залитый кровью рот. Во рту стоял металлический привкус. Хранитель гробницы Соксан [1]. В обычных обстоятельствах этот призрачный хищник из разряда ментальных существ появляется только в конце двадцатых этажей Башни в сценарии . Он управляет кровавым туманом, затягивающим жертву в её самый отчаянный и ужасающий момент… Если жертва окажется заточена в этом тумане и не сможет пробудиться, её дух будет утащен на пограничный холм и превратится в удобрение для цветов. Хотя даже пробуждение не сулит ничего хорошего. Два питомца-химеры, которых он таскает с собой, могут беспрепятственно изменять свою анатомию, поражая крайней жестокостью. Пока что ему удаётся держаться за счёт опыта регрессора, но на данный момент его «Заветная Звезда» запечатана. Игра, где исход давно определён, всё ещё продолжается лишь благодаря мерзкому характеру этого чудовища. — ―――! ――. ―――. [Код ошибки: неверный доступ] 《Вы находитесь вне зоны сценария. Невозможно интерпретировать речь противника》 А разве это так уж необходимо? Вид мертвенно ухмыляющегося хранителя гробницы, размахивающего руками, заставил На Чжоён содрогнуться. — Ну, этот ублюдок, отвратительный, как жуткая долина, и разнообразный, как шведский стол, теперь смеётся над нами! — Но даже если так, что нам остаётся? Бэк До Хён тряхнул головой, сгоняя капли пота, и судорожно втянул воздух, заполняя лёгкие до предела. — Чжоён, реакция есть? — А? Н-нет… Что делать? — Я уже говорил, ни в коем случае не трогайте её. Если прикоснуться к человеку, попавшему под ментальную атаку, он может уже никогда не очнуться. Просто продолжайте звать её по имени. — Я так и делаю! Но… что, если она… если она всё-таки не очнётся…? Голос На Чжоён дрогнул, а последние слова так и остались комом в горле. Бэк До Хён ответил без труда. Потому что это было просто. — Тогда мы умрём здесь. К несчастью, выбора у них не осталось. Смерть в Башне не означает конец — но так только в сценарии Туториала. А хранитель гробницы вовсе не был монстром начального уровня. Он принадлежал к двадцатым этажам. Башня Вавилон не прощает «а вдруг…». Бэк До Хён знал это из собственного опыта. И появляющийся снова и снова код ошибки был тому подтверждением. Мы умрём здесь. И это будет конец. — Насколько же глубоко он её затянул? Бэк До Хён беспокойно метнул взгляд назад. Густота кровавого тумана зависела от силы его жертвы. Если вокруг них он был лишь лёгким покровом, то вокруг Кён Чжио сгущался до такой степени, что казался почти осязаемым. КВАААН! ПАГАГАК! — До Хён! Опытная химера не упустила момент, когда противник потерял концентрацию. — Кхх! Бэк До Хёна швырнуло в стену, и его вырвало кровью. На Чжоён в панике метнулась к нему, отчаянно активируя умения, но перед глазами всплывало только одно сообщение, что восстановление ещё не завершено. Голова Бэк До Хёна бессильно упала вперёд. Он… умер? Неужели правда умер? Отчаяние захлестнуло её, а пальцы, вцепившиеся в Бэк До Хёна, задрожали. — А, нет! Очнись! Хыыык… Вставай же! Где это видано, чтобы дамагер [2] слился и оставил хилера одного?! Ёбаный урод! Ты даже не второстепенный персонаж! Разве ты не собираешься прийти в себя прямо сейчас?! «Неужели всё закончится здесь? Вот так бессмысленно? По-настоящему?» Зловещие тени монстров подбирались всё ближе. В то время как разум пытался отрицать реальность, в душу уже закрадывалось отчаяние. Киииеееек! Чарарарак—! «Дежавю…!» Да, это было дежавю. — Ха.. хаха. На Чжоён резко обернулась. Плечи Бэк До Хёна, которого она уже считала мёртвым, слабо вздрагивали. Почти неслышно, но он… смеялся. На Чжоён узнала этот смех, потому что и сама его когда-то издавала. Смех того, кто встретился с надеждой в последний миг перед отчаянием… А затем её сознание оборвалось. — Мой Добби пока поспит. Библиотека. Загрузка последнего сохранения. 『Закладка №4. Сельский опыт』 『Поиск в Библиотеке ⇀ ключевое слово «Мрачный Жнец Grim Reaper» ⇀ Диапазон: «Запад», фильтр: «Оружие» «Смерть»』 Хотите приступить к воплощению внесённых изменений? — Время жатвы справедливости. С усилием Бэк До Хён поднял голову. Он заставил себя моргнуть, поскольку его зрение стало затуманенным и запятнанным кровью. Оружие, ставшее символом «Короля Магов» наряду с мифическим драконом.Огромная коса, намного превосходящая её рост, безжалостно вспарывала всё на своём пути. Живую плоть. Само пространство. Как фермер, что жнёт урожай. Как олицетворение самой смерти. «Чжо» с развевающимися чёрными короткими волосами взмахнула лезвием, и голова чудовища покатилась. Она неторопливо поставила на него ногу. Спокойное выражение лица. Ленивый голос. — Кто тебе разрешил играть здесь в кошки-мышки? Парадоксально, но оттого ещё более внушающе. — Здесь единственный безумный чите… нет, король — это я. От неожиданности Бэк До Хён рассмеялся. Это действительно смешно, но отрицать невозможно — даже в такие моменты... «Чёрт… чертовски круто…» [Ground F | Сценарий Туториала ― Церемония начала: Падение человечества] [Сценарий завершён] Дзииин— Дзииин—! Колокол, который она слышала бесчисленное количество раз. Но впервые так близко. [Характеристики титула улучшены до 2-го уровня] [Идёт подсчёт награды за выполнение квеста] Кроме того, звон этого колокола звучит не только здесь. Глядя, как стремительно меняются цифры, Чжио ухмыльнулась. Достигнуто 20% мастерства. А это значит… [Рейтинг обновляется] 《Сеть Вавилон, мировые уведомления》 [Текущий рейтинг Кён Чжио в стране — 1-е место] 《Обновление рейтинга ― назначен новый лидер планеты》 [Общий рейтинг: 1-е место] 《1-е место ― Чжо · Личность скрыта (▲3)》 ✧ Поле Туториала медленно исчезало. Вокруг больше никого не осталось. Все участники Туториала были перемещены к [Небесным Вратам] — финальное испытание для выбора Созвездия. Кён Чжио неторопливо вышла из Башни. Темнеющий мартовский вечер. В ночном небе одна за другой загорались звёзды. — Чжио, сюда. — А? Ты не пошёл к вратам? — Закрыл и вернулся. Раз уж привёл тебя сюда, то и доставить обратно тоже надо. Бом, потушив сигарету о металл, сделал кивок подбородком. Судя по всему, он только что вернулся с зачистки врат: грязный внедорожник, а в глазах ещё мерцает слабое синее сияние. Голос тоже звучал более сонным, чем обычно, то ли из-за усталости, то ли из-за только что закончившегося боя. — Говорила, что терпеть такое не можешь, а сама отлично повеселилась. — Хм. Была гора, так что я просто взобралась. — Хотела стать первой в классе, а в итоге заняла первое место во всей школе. Не в шоке? — Нет, совсем нет... Бом ухмыльнулся, открывая перед ней дверь машины. — В любом случае, поздравляю с возвращением на трон. На эти слова Чжио на мгновение подняла голову к небу. Сегодня звёзды светили особенно мягко. Наверное, именно поэтому в эту эпоху, когда великие звёзды взирали с небес, можно было поверить, что простой человек, умерев, осмелился стать великой звездой… Хотя бы на один день. Кён Чжио тихо пробормотала с лёгкой, почти довольной улыбкой: — Отличный день, чтобы занять первое место. Примечания: 1. Соксан (кор. 석산) — это слово имеет два значения: во-первых, оно может означать каменную гору, а во-вторых, ликорис лучистый, также известный как красная паучья лилия, — алые цветы. В прошлой и этой главах упоминается алая дымка и красные цветы, что говорит о том, что речь идёт именно об этих растениях. Однако в контексте также может подразумеваться каменная гора, так как в этих главах пробуждения от сна Чжио происходит именно на горе. 2. Дамагер (от англ. damage dealer — «наносящий урон») — это персонаж в игре, чья основная роль заключается в нанесении урона противникам. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (1) Глава 2 [Лучшее] Текущий мировой рейтинг Вавилона: ТОП 50 / Локальный рейтинг: ТОП 100 (+12 899) Лайки: 3 777 | Дизлайки: 24 - Тебе приснился страшный сон? - Нет. - Тебе приснился грустный сон? - Нет. Мне приснился сладкий сон. - Тогда почему же ты так горько плачешь? - Потому что этот сон никогда не сбудется... - © вечно второй - Ааа, это были отличные двенадцать часов…!!! - 07.03.20xx ~ 07.03.20xx R.I.P. Покойся с миром, первое место Ын Сок Вона - Топовый комментарий, это вообще реально? Сатана сегодня снова в пролёте;; - Вот же мерзавцы, а-ха-ха. Только в такие моменты объединяются с нечеловеческой силой. а-ха-ха - Чжо: Сок Вон, ты хочешь быть №1? - ??: Как же небеса смогли создали и серебряного льва, и Чжо?! - Говорят, что хённим серебряный лев выпил макколи [1] у себя дома, так что все, хватит уже - Прекратите нападать на старика, мерзавцы ㅜㅠ! Вы ничего не можете сказать нашему генералу! - «Чжо уже отжил своё, да?» Где все те, кто раньше так говорил?? Хах, наш Чжо сейчас просто пишет историю~ На пике формы, безоговорочный топ! - Я верил в Чжо,,, я верил в тебя,,, Чжо — свет, Чжо — король, Чжо — король, Чжо — Корея,,, ^^777 - Блин, кайф просто нереальный. Так вот оно, настоящее чувство гордости за страну? В гугле на главной странице топ-1 мирового рейтинга, а рядом флаг Республики Корея. Ой, а почему у меня глаза слезятся… - Айм краинг ㅜㅜ - Флаг~~ развевается~~ - Флаг~~~ ещё~~ сильнее~~~ развевается~~~ - (ссылка) — это официальная петиция на сайте администрации президента. Пожалуйста, подпишите и распространите информацию. - В округе всё пиво в магазинах подчистую смели, беру ключи, еду в супермаркет;; не останавливайте меня, я на полном ходу врываюсь в этот угар - А, чёрт, как же смешно ㅠ ахха. Корпорация S в ударе, сейчас гоняет в повторе документалку про Чжо, которую сняли ещё в прошлом году аххахах На остальных каналах идут новости, а они без тормозов влетели ахахха └ Это ту самую, где вообще не было ни секунды интервью с ним, но благодаря монтажу она всё равно собрала топовые рейтинги на матче Корея — Япония [2]? - По результатам опроса 99,9% считают, что то, что Чжо не президент — огромная потеря для страны. - (мем с приездом Тимоти в Корею: «Так это страна Чжо?») - Я гражданин Кореи, живу в Токио, и тут местные уже несут чушь, что Чжо — это государственная тайна Чосона, что его создали в секретной лаборатории как биологическое оружие. Прибежали с плакатами, истерят в реальном времени. Смотрю и наслаждаюсь ахахаха - Ну, я их понимаю;;; даже сам в шоке, как в нашей маленькой стране появляется столько игроков мирового уровня. Теперь у нас официальный топ-1 мирового рейтинга Вааау,,, уровень национальной гордости зашкаливает. - Если без шуток, это реально изменит баланс сил. Раньше первое место в мировом рейтинге занимал Бешеный Пёс, но он был апатридом [3] и к тому же оставался анонимным. Поэтому больше внимания получал Тимоти Лилиуайт, который был на втором месте. А теперь у нас есть полноценный, официальный лидер рейтинга! Это может изменить статус страны на международной арене. И без того у нас самое высокое количество топ-ранкеров на душу населения (кстати, ежегодно топ-1 по безопасности городов в рейтинге SPI [4] ㅇㅇ Среди развитых стран у нас самый низкий процент смертей из-за разломов). В Сеуле и так всё больше иностранцев живёт, а теперь их число, наверное, вообще подскочит. └ Цены на недвижимость улетят? └ Куда ещё выше? - Но ведь это не первый раз, когда Чжо занимает первое место в мировом рейтинге? Я тоже рад, конечно, но все так взбудоражены, будто это что-то сверхъестественное └ Он был на вершине 7 лет назад… Тогда это было первое поколение, так что сравнивать с нынешними, где доминирует третье поколение, сложно. После того как появился Бешеный Пёс и Тимоти взлетел в рейтинге, Чжо всё это время держался на третьем месте… Хотя его влияние было невероятным, многие говорили, что он всё равно слабее тех двоих, и спор на эту тему не утихал. Но теперь вопрос закрыт. - Великий день освобождения фандома Чжоㅇㅇㅇ Тимоти, которого всё это время проклинали, внезапно прощён, фанаты сами между собой мирятся и празднуют - (ссылка на старую статью) Тимоти Лилиуайт: «Фанаты из Восточной Азии постоянно присылают мне куклы вуду с иголками. Я благодарен за внимание, но прошу воздержаться» └ Лучезарный Тимоти ни в чём не виноват… Нуна была не права… └ 츄ㅅ츄~ (грубо говоря, извините) - Офигеть, что это вообще, вижу впервые, это жесть ахаха. Лютейшая испанская стыдоба хахаха. Фанаты Чжо просто ультра-фанатики, реально неадекватное сборище - Я фанат Тимоти, и это вообще не та тема, над которой стоит шутить. Фанаты Чжо даже не извинились до сих пор. Это неприятно видеть. └ Мне неплиятньо видить, плаки-плаки └ Ага, если тебе неприятно, наш дружок-предатель, просто уткнись лицом в пол и подохни поскорее, чтобы тебе стало приятно^^ Твоё существование — это ошибка, ибо ты совершил святотатство против Бога^^ └ (Комментарий скрыт из-за жалоб) └ (Комментарий скрыт из-за жалоб) - О, толпа гопников подтянулась ㄷㄷ Фанаты Чжо в атаке ㄷㄷ - Чжо-зло… фанаты Чжо — фанатичное зло… Охотник таков и его фэндом таков… >Пара, заключённая на небесах< в чистом виде - Кто опять скинул координаты? Прекратите, они реально психи, страшно - Значит, гипотеза о том, что Чжо — представитель старого поколения, официально провалена? Просто невозможно представить, чтобы первый номер сверхдержавы проиграл ветерану с ограничениями. - Нее~ㅊ_ㅊ Есть, конечно, есть случай Ын Сок Вона, но в фэндоме Чжо предполагают, что ему где-то под 30 или максимум 35. - Вопрос: Увижу ли я Короля Магов вживую перед смертью? └ Ответ: Абсолютно без шансов - Вопрос: Чжо — нереальный красавчик vs Чжо — урод? └ ?? Мы даже не знаем его пол, вы о чём?ㅋㅋ - Каждый раз, когда время восстановления истекает, у меня снова появляется навязчивый вопрос: кто же он на самом деле… ✧ Она была трёхкратной абитуриенткой. 6 попыток — 6 провалов. Властелин провалов. Кён Чжио (ныне №1 в мировом рейтинге) тупо уставилась на здание перед собой. В эпоху, когда количество ранкеров означает и престиж страны, и её мощь… «Выдернула ус у спящего питомца, а он принёс мне первое место в мире?!» — вся страна в угаре патриотического восторга, народ пьян от национальной гордости. Самый центр оживлённого района, увешанного баннерами с надписями: , . А в центре внимания — Кён Чжио, Король Магов, стояла, растерянно глядя на рекламный стенд с надписью: . «Специалист по поступлению... Хуа То [5] в мире поступления… Воскрешает даже мёртвых студентов…» Нет, если у него такой талант, почему бы ему просто не стать охотником? — Кён Чжио, что ты там стоишь? Быстро иди сюда! — Неееет... — Ты что, нормально ответить не можешь? — Нэп. Перед лифтом госпожа Пак выглядела явно напряжённой. Сегодня её образ был далёк от обычного спокойного стиля менеджера Yakult Fresh — она была в полном боевом режиме. Даже сумку инкрустированную магическими камнями взяла — ту самую, что эксклюзивно выпускает только для топ-ранкеров один известный бренд. — У тебя что, другой одежды нет? Началось. Атака мамы №1 в период нервного напряжения — придирки к внешнему виду. — Это вообще-то последний писк моды, свэг [6]. — Свэг? Бомжи с вокзала Сеула посмотрят на тебя и скажут «хуэк». Я тебе сколько раз говорила не заказывать одежду в интернете, а ходить в магазин и примерять?! А причёска твоя — это что за безобразие? Сейчас же сними это! — Кхааанг! Моя повязка! Мой хип-хоп спирит! — Вот из-за таких вещей у тебя и в голове бардак! Если в этот раз опять провалишь экзамены, я тебя вычеркну из семейного реестра! — Да не в этом смысл жизни! Да и университет ты мне всегда выбираешь, как будто шопингом занимаешься! Бах! Кён Чжио пошла на бессмысленный бунт. Но у госпожи Пак терпение было не бесконечным. — Не поступишь? А? Если не поступишь, что делать будешь? Ты что, паразит? Паразиты хоть премии в Каннах выигрывают, а ты что, несчастье ходячее! [7] [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», сообщает, что ваш лифт уже прибыл] Получив два удара по спине, Чжио с глазами, полными слёз, влезла в лифт. Тяжело дышит, всхлипывает. — Д-два удара... А-а, даже отец меня не бил...! — Жаль, что отца у тебя нет, так что не вякай. Какая жестокая. Чжио в ужасе захлопнула рот. «Вот ведь тётка… Даже с самим дьяволом бы поругалась, не узнав его». С обнадёживающим, но совершенно бесполезным утешением от Созвездия («Ты хорошо сражалась, хоть и проиграла») она добралась до стойки регистрации. Просторное здание в семь этажей сияло роскошью, демонстрируя, сколько пота, крови и слёз выпускников здесь было выжато. И именно это место должно было стать последним шансом для Кён Чжио, которая вернулась домой с гордо поднятой головой, но на самом деле была беглянкой и трёхкратной абитуриенткой. Прошлой ночью. Госпожа Пак вынесла окончательный вердикт, глядя на №1 в мировом рейтинге, стоящую на коленях и всхлипывающую. 「Это твой последний шанс. Я с огромным трудом договорилась, так что если и тут не выйдет — сразу отправляйся к монаху Бохёну в Канвондо. Уходи из мирской жизни. Поняла?」 「 Д-д… ххык… да… я повинуюсь…!」 — Итак, в «Оптимусе» мы придерживаемся системы малых групп — максимум пять учеников в классе. Индивидуальные программы, закреплённый наставник, полное сопровождение. Мы обучаем только представителей творческих профессий и охотников, без общеобразовательных направлений. Конкурс высокий… но, если не ошибаюсь, Вас рекомендовали через Сонён [8]… «Сонён, я тебя прибью». — Она была отличной ученицей. Услышав, что её подруга детства хочет учиться у нас, мы с радостью согласились… «Чжин Сонён — мой злейший враг». — Поскольку речь идёт о будущем ученицы, я выражусь прямо. — Да, учитель, внимательно слушаем. Преподавательница Ким Чоён, с идеальной высокой причёской, без тени сомнений шлёпнула перед ней табель. Как будто коснулась чего-то грязного. — У этой студентки нет шансов, госпожа. — ?! — Я слышала, что вы метите в университет H. Но с её оценками поступление в любой сеульский вуз, да и в целом в любой мегаполис, невозможно. Даже у провинциальных университетов хватит гордости, чтобы не принять такой документ. — …?! — Если только она не гений уровня Пикассо, стоит забыть о поступлении и начинать учить ремесло. Всё это время вы не обучали, а откармливали. — Учительница К-ким Чоён! — Учительница, нет! Нам нужно, чтобы Чжио поступила в университет H! — Это за пределами моих возможностей. Простите, но консультация… ЧООК. Госпожа Пак громко поставила сумку на стол. Увесистую. Глаза Ким Чоён дрогнули. «Погодите, это же… лимитированная специальная версия от Hermes Ranker…?» — Я не хотела об этом говорить, но... Мать ранкера скрывала свою силу. Скрытая властительница госпожа Пак заговорила: — Мой недостойный сын носит фамилию Кён и имя Чжирок. — ! — … «Как же душно…» Кён Чжио ссутулилась, зажатая между двумя гигантами. О великий мировой рейтинг, спаси этого бедного ранкера. И после этой молчаливой схватки мастеров… Молчавшая Ким Чоён двинулась с места. Медленно, очень медленно она снова посмотрела на отложенный в сторону табель. — Наш Оптимус Прайм славится жестким спартанским подходом. Вы готовы? — Да. Полностью полагаюсь на вас, учитель. — Хорошо. Тогда передайте мне полную ответственность за успеваемость Чжио, а вы просто следите за её здоровьем. Только теперь напряжение в комнате ослабло. Две женщины чинно пожали друг другу руки. — У вас замечательный сын. — Ну что вы. Из троих хотя бы один получился нормальным. — А младшая? Она такая же…?» — Она ютубер. — Соболезную. «Чёрт побери». Кён Чжио с перекошенным лицом наблюдала за этой сценой. Но, несмотря на всё это, весна в разгаре, и вся страна ликует. В небе за окном, неспешно покачиваясь, парил огромный шар в виде чёрного дракон с надписью: «Мировой ранкер №1 — Чжо!» Плавно. Непринуждённо. Примечания: 0. Название главы. Фраза «뭉치면 귀찮고 흩어지면 편하다» может быть игрой слов и ироничной отсылкой к известному корейскому выражению «뭉치면 살고 흩어지면 죽는다» (Вместе выживем, врозь погибнем). Это популярная фраза, используемая в историческом, военном и политическом контексте, подчёркивающая важность единства. Но здесь она переосмыслена в противоположном ключе, подразумевая, что единство — это скорее хлопоты и заботы, а одиночество приносит удобство и покой. 1. Макколи (막걸리) — это традиционное корейское рисовое вино с мягким сладковато-кислым вкусом и низким содержанием алкоголя (около 6–8%). 2. В данном контексте «한일전» буквально означает «матч Корея — Япония», но это может быть не только спортивное соревнование. В корейском интернете этим выражением часто называют любое крупное соперничество между Кореей и Японией, будь то в спорте, киберспорте, экономике или даже в поп-культуре. 3. Апатрид — лицо без гражданства. 4. SPI — Safety Performance Index (Индекс безопасности), который оценивает уровень безопасности городов. 5. Хуа То (华佗) — знаменитый китайский врач, живший во времена поздней династии Хань. Его считают одним из величайших врачей древнего Китая, известным своими хирургическими навыками, применением наркоза и выдающимися медицинскими методами. 6. Свэг (swag) – это яркий, взбалмошный, спортивно-уличный стиль в одежде. Имеет корни в хип-хоп и R'n'B-культурах. 7. Здесь отсылка к фильму «Паразиты» (기생충, Parasite, 2019) режиссёра Пон Джун Хо. Фильм получил мировое признание и завоевал Золотую пальмовую ветвь в Каннах, а затем и «Оскар» за лучший фильм. 8. Та же Сонён, что была лучше ученицей в начальней школе Чжио. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (2) ✧ ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны (с 1 по 50 место) | 8 | Давид: Нет, я долгое время жила за границей, так что к корейской культуре (K-culture) не особо привыкла, но если есть повод для праздника (celebrate), то разве не принято раздавать тток (ricecake) и здороваться (greeting) с соседями (rankers)? Это же элементарные манэры (manners), нет? | 4 | Белая Птица: Не «манэры», а «манеры». | 8 | Давид: Чёрт ㅡㅡ вот поэтому я и добавила перевод, тупая куриная башка. | 8 | Давид: Эй, номер один (no.1), ты и дальше будешь молчать (no comment)? ㅡ.ㅡ Если нас всё равно обвинят в построении дружеских связей, давай хотя бы немного их построим, а? | 5 | Бэмби: Иди узнавай в другом месте. В ближайшее время его не увидите. | 6 | Король ночных перекусов: ? Чё за фигня? Ты кто такой вообще, умничаешь тут? Вы что, знакомы? | 6 | Король ночных перекусов: ??? | 6 | Король ночных перекусов: Этот чувак чокнутый, что ли? Почему только меня игнорит? Что за дичь;;; | 8 | Давид: Эх, идиот, хаха. Как думаешь, почему? Потому что он считает себя же своим единственным соперником;; | 12 | Фантазия: Все знают, но он один вечно не понимает... | 15 | Сэм: Глава, перестаньте флудить в чате. Пожалуйста. | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Руководитель Си Гюн! Неделя Туториала закончилась раньше запланированного срока. Регистрация новых охотников по-прежнему пройдёт в назначенную дату? Если увидите, отпишитесь. | 8 | Давид: Не меняй дату, просто возьми ещё людей — неделя Туториала — это слишком мало. | 25 | Рождество: Вспомнились былые времена. Новички, вам повезло, учите что-то новое и заводите новых друзей... А мы, работающие, скучаем по школьной жизни. | 3 | Альфа: Точно. Март — новое начало, цветут цветы и начинаются перемены ^^ Это и традиционная отправная точка школьного жанра. Посмотрите «Наследников» [1] ^^~ Настоящий шедевр эпохи. | 25 | Рождество: ;;;;; Почему разговор снова уходит в сторону драмы?? И это всегда наследники;; | 3 | Альфа: Твой ник навевает воспоминания о Тане [2]. Если не нравится, можешь сменить имя ^^~ ✧ Цветущий март. Новый Туториал. Новый учебный год. Весна — время новых захватывающих начинаний. После завершения 40-го Туториала новички, проходящие обязательное обучение перед регистрацией охотников, как раз начинают привыкать к обстановке тренировочного лагеря. В это время в престижной академии Оптимус Прайм в главном кампусе в Чонногу, в специальной группе художественного направления тоже завязываются новые знакомства. — Это секрет... на самом деле, «Чжо» — мой старший брат. «Что? Ты что, прикалываешься?» — Это правда, так что никому не говори. Поняла? «Тогда зачем ты мне рассказываешь, если мы только познакомились?» Сказав, что для того, чтобы уйти домой, нужна уважительная причина, учительница (в учебном заведении) выдала бланк на досрочный уход. Три раза сдававшая экзамен Кён Чжио с бездушным выражением лица царапала что-то на пустом листе. Вот её причина для досрочного ухода… [Причина: сосед по парте заставляет сменить пол]. ✧ — Если так будет продолжаться, вся страна будет использовать один и тот же семейный реестр. Все говорят: «Моя сестра — Чжо, мой брат — Чжо». — Оппа, на что ты смотришь? — Да так, комменты в инете. Смотри, сколько фальшивок! Везде какой-то хаос. Как раз в то время, когда я заперт в тренировочном лагере. Жалко. — Точно. Я тоже слышала от друзей, что на улице атмосфера, как во время победы в чемпионате мира. Говорят, на реке Хан каждый день фестивали. Так завидую... — Ну это логично. Если бы он просто вернул трон, стал бы на голову выше, но он стал не просто №1, а №1 в мире. — И время выбрано замечательно: оно совпадает с окончанием Туториала. — Его Величество знает толк в драме. Не просто так его хвалили. — Все уже заходили в интранет охотников? Комментарии просто смешные. Причина, по которой Его Величество на мгновение преклонил колени, заключалась в том, чтобы набрать обороты. — Ага. Мне было любопытно, о чём охотники говорят в интранете, но по сути всё одно и то же. Они так же шутят и развлекаются. — Какого чёрта, интранет? Мы можем в него войти? — Мы не зарегистрировались, но мы теперь тоже пробуждённые, верно? Некоторые функции заблокированы, но подключиться не проблема. Те, кто поспешно встал, похоже, хотели как можно скорее увидеть это. Благодаря гибкому графику тренировок у них было достаточно свободного времени. Здесь, в городе Хвасон, провинция Кёнгидо, находится «Учебный центр адаптации перед пробуждением». Обычно это называют тренировочным лагерем или предварительным Центром, но в основном все называют это просто «Марс». По сути, это государственная организация при Центре, но она управляется совместно с Ассоциацией. Основана около 10 лет назад. «Кошмарный март» стал отправной точкой. Тогда, после неприятного инцидента, многие осознали необходимость контроля над пробуждёнными и с опозданием провели реформу. Новая власть, получив полную поддержку народа, инициировала программу «Обязательное обучение перед регистрацией пробуждённых». В результате был принят специальный закон, согласно которому кандидаты, которые на момент пробуждения старше 14 лет, могут быть «зарегистрированы» только после прохождения курса в тренировочном учреждении. Есть два способа официально зарегистрировать пробуждённого в системе Вавилон: 1. Войти в Башню Вавилон. 2. Контакт с камнем Вавилона. Однако камень Вавилона, являющийся основой для измерителей уровня, представляет собой очень сложное высокомагическое вещество. Управлять им самостоятельно невозможно, так что этот способ отпадает. Таким образом, остаётся только Башня. Как только был принят специальный закон, правительство быстро начало тщательно контролировать все маршруты, ведущие ко входу в Башню Вавилон. Что за нарушение прав человека в 21 веке? Ты что, Большой Брат? [3] Некоторые пробуждённые начали яростно протестовать. Живя на земле Чосона, думая: «Ах, кто бы там ни сменил правительство, они действительно хорошо работают, аплодируем!», было бы невозможно не поддаться общему настроению народа. Таким образом, теперь, когда завершается Туториал, стало естественным, что людей увозят в Хвасон по указанию правительства. — Хон Хэя, ты не идёшь? — Я ещё немного поем. Еда такая вкусная... Мне кажется, тут действительно хорошие условия. Честно говоря, когда я читал отзывы, думал, что это всё преувеличение. — Что хорошего? Они привозят сюда национальные таланты, если бы не сделали даже этого, надо было бы закрывать. Видно, что ты из деревни. — Я не из деревни. — Ой, прости, прости. Просто сельские ребята так чувствительны к слову «деревня». Хах. Откуда ты, кстати? Ул... Уллындо! Верно? — Ульсан [4]. — Разве это не похоже? Там море, красивый вид. «Этот сеульский невежда». Ребёнок с растрёпанными волосами и толстыми квадратными очками. Благодаря этим очкам его глаза, которые сейчас злые, не так заметны. Хон Хэя, 18-летний старшеклассник из Ульсана, который переехал в столицу, попытался улыбнуться. Третий день пребывания в Хвасоне. Дружба, в конечном счёте, зависит от удачи. Если первый шаг неудачный, то ничего уже не поделаешь... Слишком много нестыковок с людьми, и всё пошло не так. На данный момент группы по интересам уже сформированы, и нет шансов завести новых друзей. Хон Хэя с грустью посмотрел на Чхве Сон Тэка, который сидел напротив. «Все в Хвасоне становятся парами, находят лучших друзей... а почему я...?» Даже в общежитии, где обычно 2 человека в комнате, он жил один. Он, наверное, единственный в тренировочном лагере, у кого нет соседа по комнате… — Кстати, Хон Хэя, похоже, у тебя скоро будет сосед. — Правда... что? Мой сосед? — Да. Я слышал, что у кого-то в корпусе B случился магический припадок, и его перевели в специальный корпус. Так что, похоже, тебе достанется его сосед. Ты же хотел соседа, так что… — Наконец-то...! — Вот. Наверное, тебе понравится. Постарайся подружиться. Если сблизитесь, можешь на меня тоже рассчитывать. — Эй, ты знаком с ним? — Ну конечно. Он был лучшим в Туториале. Если он лучший… значит, первое место… — Б-б-бэк До Хён?! Хон Хэя выкрикнул и от удивления прикрыл рот рукой. Его глаза, словно сами собой, направились по диагонали. Бэк До Хён и На Чжоён, занявшие 1-е и 2-е места на 40-м Туториале, сидели вместе. Возможно, это было ошибкой, но ему показалось, что они посмотрели в его сторону. Хон Хэя, втянув шею, как черепаха, тихо переспросил: — Правда? Правда, что это Бэк До Хён? — Да, так и есть. Почему ты так переживаешь? — Но, но мне страшно… Он же набрал самый высокий балл за всю историю. Говорят, он первым в истории Башни Вавилон набрал больше 30 тысяч очков… И ещё, говорят, что он вышел последним из Небесных Врат в своей группе. После окончания Туториала участников отправляют к [Небесным Вратам] для выбора Созвездия. Время, которое уходит на это, у всех разное. Некоторые проходят за секунду, а для некоторых это может занять целый день. Неизвестно, был ли заключён Священный Завет, если человек сам не скажет, но если это заняло полдня, как у Бэк До Хёна, то это почти точно… — Да, очевидно, что он заключил Священный Завет. Я почти что уверен, что у него высокий уровень. Ух, говорят, что его второй проход — это просто шанс всей жизни! Все будут стремиться к нему. Как только разговор пошёл, Чхве Сон Тэк начал рассказывать слухи, которые он слышал из разных источников. Говорят, что Бэк До Хён изначально был F-ранга, что он недавно оставил дома кошку, которую подобрал на улице, что он часто бывает с На Чжоён, но они постоянно ссорятся и так далее. Поняв это, Хон Хэя кивнул без особого интереса, но вдруг его взгляд стал настороженным. — Ч-что? Напугал. — Эй, что ты только что сказал? — Что я сказал? — Ты сказал что-то про «Серебряного Льва»! Неужели этот парень может так громко кричать? Чхве Сон Тэк, ошеломлённый такой энергией, закашлялся и начал вспоминать, что он сказал. — Б-бэк До Хён, возможно, присоединиться к Серебряному Льву… — Давай, говори дальше! — Поскольку он связан с «Чжо», возможно, его заберут в Серебряный Лев? Глаза за очками изменились. Когда Хон Хэя попросил объяснить, Чхве Сон Тэк запнулся и продолжил: — Ну, это просто слухи из интернета. В день, когда Бэк До Хён стал героем на станции Соллын, видели, как он кого-то схватил, и если подсчитать время появления Чжо и все совпадения, то это мог быть он. К тому же… Серебряный Лев очень известный. Так и было. Практически единственная прослеживаемая связь с Чжо. Было широко известно, что все внешние дела Короля Магов решаются гильдией . Это было известно всем, кто хотя бы немного изучал «Чжо». Поэтому и Хон Хэя тоже... — Подождите. Но эй! Почему так взволнован? Ты меня напугал, чувак. — А, да. Извини, я... просто так удивлён, потому что моя цель — это Серебряный Лев... Хон Хэя поправил свои толстые очки. Он снова стал выглядеть застенчиво. Слегка раздражённый Чхве Сон Тэк продолжал ворчать. Что он такого сказал? — Выбери себе соперника. Я же говорил, что не все из наших одногруппников равны. Разве не видно? Он минимум A-ранг! Посмотри — это видно по его лицу. — А… — Как только выйдем из Хвасона, рекрутеры будут стоять в очереди, крича: «Бэк До Хён! Бэк До Хён!» Эх, завидую этому парню. Надеюсь, у него хотя бы маленький член... — ... — Ты понял? Это не тот парень, с кем ты можешь соревноваться. Лучше не переживай и думай, как с ним подружиться. Он никогда первым не заговорит с тобой... Что-то странное прозвучало в голосе Чхве Сон Тэка. Увидев тень, которая образовалась над ним, Хон Хэя поднял голову. И тут... — Хэя. Хон Хэя. Правильно? — Да… — Приятно познакомиться. С сегодняшнего дня ты будешь моим соседом по комнате. Хотя его лицо всё ещё казалось юным, золотые глаза, скрытые за очками, не утратили своего блеска. Он был одной из тех частей головоломки, которая когда-то была на пути Бэк До Хёна. Золотое Правило [5], Хон Хэя. Бэк До Хён протянул руку с доброй улыбкой. На этот раз, прежде чем этот кусочек жалко разрушится, он решил направить его к королю. К своему любимому маленькому королю. ✧ Так... Киддо перестал напевать. Затем, с тем же красивым выражением лица, он тихо произнёс: — Вау. Блять... как же это бесит. Примечания: 1. Наследники — популярная южнокорейская драма. В центре сюжета — группа богатых студентов элитной школы, которые сталкиваются с личными проблемами, социальными различиями и любовными переживаниями. 2. Тан — имя главного героя из дорамы Наследники. А Рождество (ник 25 в рейтинге) звучит как СонгТАН. Следовательно, ник ранкера напоминает о Тане из дорамы. 3. Отсылка к Большому Брату — это упоминание из романа Джорджа Оруэлла «1984», где Большой Брат символизирует тоталитарное правительство, которое постоянно следит за гражданами. 4. Ульсан — это крупный индустриальный город с развитой урбанизацией и промышленностью, тогда как Уллындо — более уединённый остров, известный меньшей урбанизацией и природными ландшафтами. 5. Золотое правило — принцип, который гласит: «Поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой». ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (3) Бешеный Пёс нахмурился. Что это, чёрт возьми, такое? — Почему ты так материшься при людях, ублюдок? — Не знаю. Вдруг почувствовал что-то странное. Чувствую себя неуютно. Это не очень хороший знак. Санта-Моника, Калифорния, США. Два мужчины спокойно сидят под пляжными зонтами. Один из них, латиноамериканец с белыми дредами, по имени «Бешеный Пёс», раздражённо произнёс: — Меня больше раздражаешь ты, ублюдок. Всё время рассказываешь одну и ту же хрень. Слишком многозначительно и подозрительно, понял? Ты выглядишь плохим парнем. — О, Бешеный Пёс. Мы действительно плохие парни. Ты что, до сих пор этого не знал? Как же жалко. Киддо потягивал грейпфрутовый сок. Лицо было спрятано за солнцезащитными очками и шляпой-ведром, надвинутой на глаза, и только очертания рта были едва различимы. Бешеный Пёс был готов взорваться от злости, он схватил свой стакан с соком и принялся пить, изливая раздражение. Это был мужественный клубничный сок, соответствующий его грубой натуре. — Ебать! Плохих парней много, а ты... ты! Ты выглядишь таким подлым и мерзким! — Ты слишком жесток. Прямо ранишь, бро. — Не делай вид, что тебе больно, ублюдок, потому что это заставляет меня жалеть тебя! — Тсс, звонят. Это важный звонок. Киддо ухмыльнулся и показал экран телефона. [Звонок от: Ребёнок Child] — Чёрт, опять ты в этой роли няньки. Тсс. Киддо поднял палец, предупреждая, и нажал кнопку ответа. — Привет, Тимоти. ... — Да, это та новость? Я тоже её проверил. Разница во времени не имеет значения, ведь это мировое оповещение, по всему миру одновременно. Ты что, не в подземелье сейчас? Хахах, совсем разволновался. Успокойся немного. ...Что? Нет, не нужно. Ему не понравится, если ты неожиданно появишься. Наш «Чжо» больше всего ценит свою повседневную жизнь. — Как это откуда знаю? У меня тоже есть свои источники, дорогой. Хоть мы и братаны, я не могу делиться всем. ...Хмм, если так, конечно, не всё потеряно. Например, можно попробовать не на личном уровне, а на государственном. Ну, знаешь, как мост. Ловушка всегда тем лучше, чем больше в ней шагов, чтобы противник не заметил, как его потихоньку захватывают. Киддо мягко улыбнулся. — Конечно, это всего лишь пример... Но будь уверен. Ты ведь любимчик мира, Тими Лили. А я? Я всегда с тобой. Если ты поедешь, то и я тоже. ... — Я впечатлён. Верно, это хорошая новость. Во многих отношениях наш «Чжо» намного лучше, чем такой неожиданный и тревожный тип, как Бешеный Пёс. Ну, а ты нашёл Бешеного Пса? Ты проделал весь путь до Марракеша, чтобы найти его. Киддо со смехом похлопал по спине Бешеного Пса, который сделал вид, что его тошнит. — Не нашёл? Не переживай, бро. Всё нормально, не расстраивайся. Шанс ещё будет. Всё идёт по плану. Так что увидимся в Нью-Йорке. Тык. — Хуйорк, бай-бай, — Бешеный Пёс скривил лицо от отвращения. — У вас любофь? Фу. — Ревнивцы непривлекательные. И, извини, но ты не... — Чёрт! Да мне ты и не нужен, придурок! Бешеный Пёс снова яростно выругался, но его противник был совершенно нечувствителен к этому. Бешеный Пёс напомнил себе, что этот умник, сидящий перед ним, не тот, с кем стоит даже пытаться договориться. Оставив попытки, он с раздражением ударил по столу. — И что теперь делать, а? То, что ты описывал, это реально так? Нужно делиться, чтобы понимать, как всё спланировано! Проклятый слизняк, ублюдок! — Ммм, действительно. Как это всё будет развиваться? — Эй, 13-й месяц...! — Нет, сейчас не время меня так называть. Стул позади качнулся. Киддо медленно снял свои солнцезащитные очки. Он бормотал, как бы напевая: — Почему кошка попала в собачью ловушку? Я хотел избавиться до встречи. Что-то странно всё складывается, да? Сколько раз пробовал, но это не так уж просто... — Что не так? Скажи нормально, чтобы я понял! — Я еду в Сеул. В конце концов, вот такая история. — ...Что? Ты сам говорил, что не тронешь Короля, пока не будешь готов! — Разве я так говорил? Менять решения — это для него обычное дело. Встав с места, Киддо снял свою шляпу. Лёгкий морской бриз качал его яркие серьги. Под волосами, смесью зелёного и небесного цветов, было настолько красивое лицо, что трудно было понять его национальность. Вокруг него мгновенно собрались люди. Их внимание привлекла его уникальная внешность, и шум сразу усилился. — Наверное, [воспоминания] ещё не вернулись. Не переживай, бро. Я же говорил, что нам повезло... Киддо провёл рукой по волосам, лукаво улыбаясь. — Для этого тирана я как кошачья мята, перед которой трудно устоять. — Что за чушь... — Эй, это же вы, Квидо, «Квидо Марамальди», верно? Быстро встав и прикрыв глаза очками, Бешеный Пёс резко поморщился. Когда один человек с радостным лицом подбежал, толпа быстро разрослась. В окружении звуков щёлкающих затворов и просьб об автографе, Киддо подмигнул одним глазом. — Увидимся позже, дорогой. Лидер международной террористической группировки, состоящей из преступников, брошенных миром. «13-й месяц». Исполнитель Киддо Kiddo. И при этом на данный момент он занимает 9 место в мировом рейтинге. «Укротитель» Квидо Марамальди. Он также был заместителем главы самого большого мирового щита, гильдии [1], возглавляемой Сыном Бога, Тимоти Лиллиуайтом. ✧ Неважно, как суетливо крутится мир где-то там. Сейчас, в этот момент, самое важное для кое-кого… 「Чжио, что вообще это значит? Принудительная смена пола? Кан Чжэ не тот человек, который бы на это пошёл.」 「Учительница.」 「Да. Ну говори.」 「На самом деле я Чжо, но он называет своего брата Чжо.」 「...」 「Чжо расстроена.」 「Иди. Не буду провожать.」 Её попытка уйти из класса была с лёгкостью отклонена. Чжио окинула класс мутными глазами. (Все, наверное, будут удивлены,) но на самом деле у Кён Чжио не так много друзей. (Хотя для многих это будет неожиданностью,) её коммуникативные навыки были не такими развитыми, как у других. Из-за этого, несмотря на то, что она прожила всю жизнь в одном районе, у неё было всего три настоящих друга: (Ян) Седо, (Чан) Сена и (Соль) Сера — подруги с детского сада. И дело не в том, что ей лень запоминать имена. Она даже хотела бы, чтобы их фамилии совпадали... В любом случае, она не совсем подходила для тусовок. «Разве госпожу Пак не обманули? Это похоже на удар в спину от учительницы Ким Чоён. Куда ни глянь, эти ребята — студенты, сдающие вступительные экзамены в колледж». Учительница Ким Чоён после долгих размышлений приняла решение отправить бедную третьегодку в группу, специализирующуюся на искусстве. Это была группа для начинающих, или, как её ещё называли, группа для безнадёжных. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», шепчет, что здесь что-то не так. В воздухе словно витает призрак неудачи на экзаменах, и если вы окажетесь здесь, три поколения подряд будут пересдавать по три раза] «Просто проклятье…» Яркие разноцветные волосы, татуировки и так далее. Одноклассники, которые настолько уникальны, что их можно отнести к любому из привычных школьных жанров. Избегая этих фриков, похожих на павлинов, она нашла обычного, порядочного парня и села рядом с ним. «Почему я забыла этот стереотип: самый обычный парень — это на самом деле самый странный». Её поймали... В первую очередь, Юн Кан Чжэ, сосед по парте, попытался насильно сменить ей пол, а теперь с удовольствием показывал фотографию своего брата (которую Чжио не просила). Чжио спокойно сказала: — Основное правило: охотники — это всегда красивые ребята. — …? — Чем выше ранг, тем они красивее. Конечно, Кён Чжио не сильно понимает в научных обоснованиях. Так утверждает большинство. [Человек эволюционирует, и магия влияет на этот процесс]. Это гипотеза, возникшая из-за кратковременной жизни охотников первого поколения. Те, кто преодолел свои пределы, по сути, должны жить долго. Но до появления Башни Вавилон первые охотники, бывшие обычными людьми, должны были жертвовать собой, лезли из кожи вон, чтобы выйти за пределы физических возможностей. В результате средняя продолжительность жизни охотников первого поколения составила около 50 лет. Это явление стало крайне редким среди второго поколения, которое было подвергнуто воздействию магии раньше. А среди третьего поколения это вообще исчезло. Эксперты говорят, что третье поколение — это поворотный момент для человечества. Таким образом, суть в том, что новые люди, получившие сильное воздействие магии, обладают как необычными способностями, так и выдающейся внешностью. — Почему ты вдруг об этом заговорила? «Не знаешь, дружок Юн Кан Чжэ? Спрашиваешь, потому что не знаешь?» Кён Чжио посмотрела на Юн Кан Чжэ глазами кота в сапогах. Юн Кан Чжэ, который только что так гордился своим братом, теперь выглядел растерянным. Затем он внезапно хлопнул себя по колену. — А...! Ах! «Вот оно! Это то, о чём я говорила!» — Верно. Мой старший брат кажется тебе красивым, да? Он похож на Чжо. «Сука, я обязательно подам на тебя в суд». — Знаю. Он действительно красив. Говорят, женщины просто с ума сходят от таких мужчин. Он немного похож на Кён Чжирока. Хочешь познакомлю? «Убью Юн Кан Чжэ и отправлюсь в ад». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», кивает, говоря, что это самозащита, которую признал бы даже Сатана] [Он спрашивает, кого и с кем он осмелился знакомить. Говорит, что если его не наказать, это всё равно что потакание социальному злу] — Почему ты так выглядишь? Ах, ты чувствуешь себя обременённой? Но.. Ну да, странно встретить кого-то, кто не является главным героем какой-то драмы, но занимает первое место в рейтинге и скрывает личность. «Я проиграла…» Это полное поражение. Этот парень реально такой. Кён Чжио не знала, что ещё сказать из-за этого сюрреалистичного поведения. — Что это, Юн Кан Чжэ, идиот, снова начинаешь? Как всегда, когда главный герой в беде, появляется героиня. Тонкий аромат шампуня от развевающихся длинных волос. Представительница элиты класса, лидер класса искусства, Со Га Хён, подмигнула Кён Чжио. — Не обращайте внимания, онни. Мы с ним учились вместе, он всегда так болтает, особенно когда нет аудитории. Вот он и прилепился к новенькой онни. В общем, у него проблемы с фантазией. — Эй, Со Га Хён…! Какая ещё фантазия? — Есть хоть какие-нибудь доказательства или факты? Я уже много лет не жду, что ты принесёшь хоть что-то настоящее. — Ух, вот так, да... — Такие типы всегда поднимают голову, когда нечего сказать, и говорят: «Ух, вот так». Эй, Юн Кан Чжэ. Я просто переживаю за тебя. Зачем тебе продолжать врать, когда твой брат и так крутой, у него высокий ранг. Тебе не стыдно? — Ранг? Кён Чжио пробормотала, и Со Га Хён повернулась к ней. Она теперь смотрела на неё совсем по-другому, как будто забыв про Юн Кан Чжэ. — Да, онни. Вы ведь видели фото. Это его брат, Юн Ви Со. 29-й в рейтинге. Он в Вэйв. — Вэйв? Что, что это? — О, онни! Вы такая милая. Это «Инвэйв». Вас не интересуют охотники? Тогда что вас интересует? Вы любите кошек? Моя Нана на вас очень похожа. Хотите увидеть её фото? Ба-дам! Это был Юн Кан Чжэ. Он сильно захлопнул дверь учебной комнаты и вышел. О! Со Га Хён цокнула языком, говоря, что его выход был просто неожиданным и полным сюрпризов. ✧ [Большая ошибка мамы: Рок-Рок] [Большая ошибка мамы: Бэмби-Бэмби] [Большая ошибка мамы: Что такое Вэйв?] [Большая ошибка мамы: Ты знаешь Юн Ви Со?] [Большая ошибка мамы: Дай инфу] — Чем она там занимается? Примечание: 1. «Эгида» (от греч. «αἰγίς», что означает «щит» или «защита») — чаще всего под этим названием подразумевают щит богини Афины. Герой Персей позаимствовал этот щит для сражения с Медузой Горгоной, и после победы вернул вместе с головой Горгоны в качестве трофея. Афина прикрепила эту голову к щиту, так как взгляд на неё обращал всё живое в камень. Щит считается символом защиты и мощи. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (4) — Опять непонятно чем занимается. «А ты тогда почему во время собрания сидишь в KakaoTalk?» Он даже не пытался скрыть это. Всё ли будет хорошо с Вавилонией…? Заместитель главы гильдии, Са Седжон, отогнал привычное беспокойство и откашлялся. — Давайте сосредоточимся. — Вэйв… Если Юн Ви Со в Вэйве, то это же «Инвэйв»? Они ведь подчиняются Хван Хону? На недовольное бормотание Кён Чжирока, отрывавшего заусеницы, ответила Доми: — Верно. В начале это была довольно крупная гильдия, но потом они полностью разорились и опустились до того, что отбирали еду у падальщиков. Потом Король ночных перекусов их поглотил. Он, в конце концов, умеет с аппетитом поедать всё подряд. — Жалкие беспринципные отморозки. — Сосредоточьтесь… — Не отморозки, а гангстеры, молодой босс. Они даже на международном уровне работают. — Как ни крути, всё равно бандиты. — Сосредото…чьтесь… [Я: Дрянные ублюдки ㅇㅇ] [Я: Неважно, забудь] [Я: Ты не в академии? Уроков нет?] Тык-тык. Громко клацая по клавиатуре, Кён Чжирок выдохнул и сдул волосы со лба. — И почему они разорились? — Вау. Всё-таки наш лидер ещё молод. Это же известная история, а вы не в курсе? Они же когда-то нарушили охотничий устав и во время крупномасштабного кризиса с разломами просто исчезли. Это было тогда… Кошмарный март… А, чёрт. Осознав свою ошибку, Доми тут же захлопнула рот. Но выражение лица Кён Чжирока уже похолодело. Атмосфера в зале мгновенно потяжелела. Лес, который дарит всем укрытие и тень, с другой стороны, может быть и крайне опасным — вот его истинная сущность. Правитель леса, Заветная Звезда Кён Чжирока, была известна своим вспыльчивым нравом. Естественно, её воплощение ничем не отличается от неё. Запах листвы в зале стал резким. Все краем глаза посмотрели в одну сторону, делая вид, что не смотрят. «Эти трусы… Вечно заставляют меня разбирать это». Что поделать. Тяжело вздохнув, Са Седжон естественно перехватил инициативу. — Действительно, Юн Ви Со впустую тратит время в такой помойке, как «Инвэйв». Потому что он один из немногих укротителей. В мире только два ранкера-укротителя: «Квидо Марамальди» и «Юн Ви Со». Мы даже пытались переманить его через хэдхантеров, но безуспешно. Кажется, у него на это есть причины. Но почему ты вдруг о нём заговорил? — Кое-кто упомянул. — «Кое-кто»? Да и так понятно, что это снова твоя сестра. Са Седжон фыркнул, откровенно насмехаясь над сестринским комплексом. Кён Чжирок, чувствуя, что попался, быстро отвёл взгляд. Аромат в зале снова стал чистым и свежим. Доми уловила момент и подхватила тему — шанс улучшить атмосферу! — О, так она всё-таки вернулась после побега? А я же говорила, что сколько ни пытайся, не стоит так упираться в эту аристократическую художественную академию. У неё богатый младший брат, могла бы просто жить в своё удовольствие. — Да ладно тебе. Она всего лишь исполняет мамину мечту. — Правда? Вау, какая же она… примерная дочь. — Хотя Кён Чжио живёт бездумно, о семье она всё-таки заботится… Бэмби стал мягче и кивнул в знак согласия. В мире, где магия заменила почти все аспекты жизни, значение искусства, остававшегося полностью человеческой сферой, возросло многократно. Недаром эту академию называют аристократической. И госпожа Пак, и Кён Чжио — обе упрямо стояли на своём, уверяя, что делают это ради друг друга. Кён Чжирок на мгновение сожмурился, подумав о них. — Твоя сестра — Чжио? Ого, я один только сейчас узнал её имя? Остальные были в курсе? — Ага, ещё бы. Он же так её оберегает, что даже нам ни разу не показал. А вот Гымхи я вроде пару раз встречал. — Впрочем, если она сестра молодого босса, то наверняка невероятная красавица. Высокая, стройная — неудивительно, что её оберегают. Длинная, как у лани, шея, кудрявые волосы, касающиеся её, и родинка на губах — таков был Кён Чжирок. Как и его младшая сестра, Кён Гымхи, он отличался модельным телосложением и не просто зрелой, а по-настоящему чарующей внешностью. Но что-то снова пошло не так, и выражение лица Кён Чжирока исказилось. — Мы совершенно не похожи, так что забудьте. Зачем вообще лезть в чужую семью? Больше делать нечего? Может, наконец-то вернёмся к совещанию? А, да… Отлично, тирания властных особ в действии. Члены гильдии, презрительно скривившиеся, тут же потеряли остатки энтузиазма. Тем временем Бэмби, оставаясь в режиме безжалостного босса, перевёл удар на Са Седжона. — И ты тоже. Зачем ты пытался переманить человека, который подчиняется Хван Хону? Мне не нужны связи с этими отбросами, так что больше так не делай. — Юн Ви Со другой. Он явно не склонен к подпольным делам. Но, раз ты против, я учту… Просто нам срочно нужны новые люди, вот и попробовали. — Тогда сосредоточьтесь на собрании. Са Седжон постучал пальцем по монитору. — Вот. В этом наборе нам любой ценой нужно заполучить одного из двух супер-новичков: Бэк До Хёна или На Чжоён. Кён Чжирок, скрестив руки, пробежалась взглядом по их профилям. — Бэк До Хён… Это имя мне почему-то знакомо. — Он же лучший новичок. — По информации из Хвасона, он S-ранг. — Тогда вопросов нет. Берём его. — Но у На Чжоён священная специализация. По оценкам, она соответствует как минимум A или AA рангу. Может, всё-таки стоит подумать? — Говорят, Бэк До Хён хорошо владеет мечом. Нам важнее усиление боевой мощи, так что лучше взять дамагера. Хилеров в составе и так достаточно. Сосредоточимся на Бэк До Хёне… Дзинь! [Директор Центра Чон Иль Хён: Охотник Кён Чжирок, у вас найдётся минутка? Хотел бы обсудить одну важную тему]. «Ну, наконец-то». Флаг ранкера №1 в мире был изменён на Республику Корея. Не могло быть и речи о том, чтобы он оставался в стороне. Поскольку этот звонок был ожидаемым, план действий уже был готов. Выходя из зала заседаний, Кён Чжирок без промедления нажал кнопку вызова. Абонент — Бом. «Какой смысл игроку вмешиваться в разборки руководства?» Гадюке на той стороне противостоит гадюка на этой. Это была стандартная расстановка за столом переговоров. ✧ Из-за своей популярности ранкеры неизбежно сталкивались с сильным давлением — это было чем-то вроде обязательного испытания. Особенно в топе: чем реже появлялся в публичном пространстве топовый ранкер, тем сильнее было внимание к нему. А уж в случае с «Чжо», который был самым известным и при этом совершенно неизвестным, и нечего было сказать. От слухов о том, что он северокорейский перебежчик, до предположений, что он преступник, волосатый мужик, мать-одиночка, инопланетянин, биологическое оружие, китайский кореец, Джокер, зомби, Джон Уик — чего только не говорили. Предположений о его личности хватило бы на новую Корейскую Трипитаку [1]. Чжио это понимала и даже несколько раз участвовала в спорах. - Она ранкер, 20 лет, и её ровесники говорят, что Чжо кьюти-секси-кул-бьюти-фея! └ Ага, ага~ мечты отаку, теперь иди и не позорься~ └ Это разве повод для оскорблений и проклятий? └ Ахаахах, так это повод для оскорблений и проклятий? Плачешь? Плаки-плаки! └ Ч-чёрт... ㅜㅅㅠ Осознав всю жестокость онлайн-джунглей, она ретировалась. После этого она жила с умом, как просветлённая тибетская лиса, понимая, что гора есть гора, а вода есть вода [2]. — Ну, выкладывай доказательства. «Кан Чжэ, ты действительно одинокий человек». Чжио, менявшая резервуар для воды, недовольно вздохнула. Социальное зло Оптимус включало в учебную программу даже практические занятия. Сегодня был первый урок по живописи. В качестве теста предлагалось нарисовать «охотника» в свободной интерпретации. Она изобразила автопортрет Короля Магов и получила восторженные отзывы о пугающе реалистичном изображении монстра. — Ха-а... Даже говорить не хотела, но если ты узнаешь, кто я... Твой мир перевернётся! О? — О? О?! Чжио выхватила «это» из рук Кан Чжэ. Он удивлённо посмотрел на неё, а затем самодовольно скрестил руки. — Смотри, доказательства. Я же говорил, что правда. Ну, я прав? Со Га Хён я даже не показал, чтобы не доставлять проблем брату. — Где ты это взял? — А с чего бы мне тебе доверять? Серьёзно? Ну и ну, нуна, вот это ты, конечно, жёстко... — Эй. — ... — Я спрашиваю, где ты это взял. Кан Чжэ почувствовал, как его тело невольно напряглось. Он не знал почему. Но двигаться было невозможно. Его ноги задрожали, словно осина на ветру. В комнате потемнело. В полуосвещённой части показалось лицо Кён Чжио. Её вечно скучающее выражение, казалось, осталось неизменным... [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», шепчет, чтобы вы успокоились] [Рекомендует присмотреться: похоже, это подделка] «Э? Нет?» Чжио вышла из тени и поднесла предмет к окну. Чёрная чешуя дракона. Похоже... А. «Точно. Это не Нидхёгг [3]». На солнце материал не мерцал угольно-чёрным в отблесках пламени гнева, а переливался разными цветами. Словно кто-то покрыл раковину перламутра чёрным лаком. «Ну да…» Кто бы осмелился тронуть её дракона, уютно устроившегося в библиотеке? Чжио безразлично щёлкнула пальцем по чешуе и вернула её, словно ничего не произошло. — Это, говоришь, брата? — В-вы правы. — С чего вдруг стал таким вежливым? Ты же обычно хамишь напропалую. — Э-э, да, странно... — Думала, я одна с драконом. Интересно. Ты его вообще видел? — Не часто, но пару раз... Чт... Что? Что ты сейчас сказала? — Я хотела завести красного дракона Апокалипсиса [4], но мне не хватало уровня навыков. Нидхёгг был моим пределом. Хотя и он, кажется, ослаблен. Но раз мы с детства вместе, я к нему привязалась. Он милый. Тон, будто она говорит о дворовом псе. Юн Кан Чжэ не мог понять, шутит она или нет. Чжио усмехнулась. — Что, первый раз «Чжо» видишь? У вас дома, говорят, тоже есть. — А-ха-ха. Н-ну, шутка, да? Я уж было... — Я серьёзно. Чжио, Чжо. Всё просто. Не понимаешь? — Эй, нуна! Хватит шутить. У тебя же покерфейс, тебя легко принять всерьёз. Тут он вдруг начал суетиться и вызвался помочь с водой. Чжио посмотрела ему вслед, затем медленно хлопнула ладонью по земле. [Характеристика титула «Драконий Ужас (легендарный)» отключена] Одновременно с этим, за пределами видимости преступника. Тень дракона, которая ранее покрывала огромную территорию, тихо исчезла под землю. Примечания: 1. Корейская Трипитака упоминалась в 4-й главе. 2. Фраза «Гора есть гора, а вода есть вода» (кор. 산은 산이요, 물은 물이로다) — выражение из буддизма, которое символизирует принятие вещей такими, какие они есть, без излишнего размышления или привязанности. 3. Нидхёгг — это существо из скандинавской мифологии, дракон, который обитает в подземном мире, у подножия мирового древа Иггдрасиль. 4. Красный дракон Апокалипсиса — дракон, упомянутый в Апокалипсисе (или Откровении Иоанна Богослова) в христианстве. В Апокалипсисе красный дракон символизирует Сатану или дьявола, который ведёт борьбу против Бога и ангелов. Этот дракон описан как существо с семью головами и десятью рогами, и его образ тесно связан с темой конца света и разрушения. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (5) ✧ — Минсо, твоя картина сегодня очень хороша. Нужно лишь чуть больше внимания фону, и тогда всё будет в порядке. Очень хорошо. Тогда следующая картина… — …Э-э, учитель. Это работа новенькой, Чжио. Практический класс по изобразительному искусству. Перед уходом домой — время оценки. Директор, внимательно рассматривавший картины на стене и раздававший комментарии, внезапно остановился. Кён Чжио молча смотрела на замерших в тишине учителей. Даже студенты, которые весь урок перешёптывались друг с другом, внезапно замолчали. Воздух стал невыносимо тяжёлым. «Ну и что? В чём дело? Почему? Чёрт…» — Хм… «Учитель, почему же вы молчите?» — То есть… Изящный и красивый директор, заметно побледнев, провёл рукой по щеке. — Э-э… впечатляет. Темой ведь было нашествие монстров? «Это автопортрет». — Кажется, она изобразила Короля Магов… Похоже, тема оказалась для Чжио слишком сложной. — У-угу, да. В классе же нормально работает очиститель магии? Может, из-за дурной энергии возле подземелья… что-то такое могло просочиться в картину. Или даже злой дух. Надо быть осторожнее. «Я так не думала, но, похоже, они совершенно не стесняются своих слов». Вывод: это было время, полное шрамов… Хотя она и утверждала, что с работой всё в порядке, учителя настояли на том, чтобы она забрала её домой. Более того, они даже бесплатно предоставили ей папку для хранения. Кён Чжио с мрачным видом смотрела на ночной бриз Чонно. Меня зовут Чжио. Я несчастный художник. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», осторожно интересуется, не желаете ли вы всё же сменить карьеру] «Онни, чувствовал ли Ван Гог то же самое?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», зажимает себе рот] [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», строго говорит, что оппа чуть не сказал что-то обидное своей малышке и следует быть осторожнее в словах] Би-и-и-ип! — Госпожа, почему устраиваете драму прямо посреди улицы? — Говоришь, как старик… Чуть не задохнулась от этой духоты. — Ты сегодня особенно колючая. Садись. — Нет. Не хочу. Отстань. Шшух. Окно автомобиля, которое ранее было слегка приоткрыто, теперь полностью распахнулось. Бом поднял бровь и положил руку на подоконник. Он был одет в чёрную водолазку и полностью чёрный костюм. — У меня нет времени тебя уговаривать. До полуночи ты должна быть дома. В чём дело? — Кто вообще поймёт сердце одинокого художника? — А. Просто дуешься. Садись. Будь умницей, кошечка. Давай. Когда он лениво махнул пальцем, маленькие огоньки-лисички захихикали и толкнули Чжио в спину. Притворившись, что не может устоять, она вальяжно забралась в угловатую машину. Сиденье было заранее подогрето. — Куда едем? — В скучное, но важное место. — Э-э-э, в Центр, значит… Чжио устало подпёрла щёку. За окном проносились звёзды и Башня Вавилон, которые освещали ночной пейзаж Сеула. ✧ В стране существовало два центра силы, связанных с пробуждёнными. Один — «Ассоциация Пробуждённых Кореи», защищающая их права и интересы. Другой — Управление Пробуждённых Республики Корея, известное как «Центр». На первый взгляд могло показаться, что Ассоциация сильнее, но на самом деле баланс между двумя организациями оставался удивительно устойчивым. До начала катастрофы люди предполагали, что в это время каждый будет заботиться только о своих собственных интересах. Когда на землю обрушилось настоящее бедствие, многие люди, гораздо больше, чем ожидалось, встали на путь справедливости и взяли на себя ответственность. Среди этих людей были и те, чьи таланты были поистине уникальными. Пробуждённые, которые отказались от множества вещей и посвятили себя исключительно службе родине. Путь этих людей лежал в «группу экстренного реагирования» при Центре. — Расслабь плечи, Квон Гьена. — Ах, поняла. В группе экстренного реагирования было несколько команд, но самой знаменитой была первая. Команда спасения и подавления №1 под руководством ранкера Ким Си Гюна. В команду, возглавляемую таким выдающимся человеком, Ким Си Гюн отбирал и воспитывал лучших охотников страны. Но даже такие первоклассные таланты не могли не волноваться в такие дни. Квон Гьена проглотила слюну. Со времён своего первого собеседования с командиром она не испытывала такого сильного волнения, как сейчас. — Ты вообще не расслаблена. Как телохранитель может бояться того, кого охраняет? Но Ким Си Гюн, командир команды, стоял спокойно, без изменений в выражении лица. Квон Гьена почувствовала себя немного обиженной. — Ну а что я могу сделать? Командир, вы видели его несколько раз, а для меня это впервые! — Тише. — Как скажете… Корейский ресторан на окраине Сеула. Всех, кроме государственных служащих, вывели, так что атмосфера была довольно спокойной. Охрана даже не могла находиться в той же комнате, что уж говорить о других. Всех попросили уйти в другую комнату, и только командир Ким Си Гюн мог войти в случае чрезвычайной ситуации. Это были условия, которые поставила другая сторона. Из-за этого отобранные в порядке наибольшей скрытности элитные агенты были вынуждены ждать в соседней комнате за ширмой. Учитывая, что единственным объектом охраны был директор Управления, это было немыслимым решением... Но, в конце концов, если кто-то решит причинить вред, с этим ничего не поделаешь, приходится просто смириться. — А вообще, он действительно страшный человек. — Даже для вас, командир…? — Я что, не человек? — Я думала, вы не человек. Вы — робот-госслужащий. — Что за дерзость. Ким Си Гюн откинул прядь волос. Его глаза выражали типичную для государственных служащих усталость от работы. — Я поступил на государственную службу, потому что не люблю бесконтрольность. — … — Для такого человека, как я, нет ничего страшнее, чем невозможность понять, что и как происходит. Однако абсолютный чемпион по непредсказуемости находится на вершине нашей страны и на вершине этой планеты. Даже городские легенды менее жуткие, чем это. — Страшно. — Ты знаешь, если говорить об этом, то понять смогут только госслужащие, — с усмешкой пробормотал Ким Си Гюн. — Наверное, самое большое достижение в моей жизни — то, что я заставил Бома стать наставником этого человека. — Что? Про кого вы говорите? «Этот человек»? — Тсс. Он пришёл. Тук-тук, шаги, разносящиеся по коридору. Тишина, нарушаемая звуками ночных насекомых, и ветер, доносящийся снаружи. Звук двух пар шагов эхом разносится по длинному коридору. «Это не может быть…» Квон Гьена с трудом выпрямила спину. Надвигавшееся давление было столь сильным, что она едва могла дышать. «М-монстр…» Она чувствовала, что вот-вот упадёт. Прошло не более нескольких секунд, но сознание уже начинало мутнеть. Предвестник потери сознания из-за крайнего разрыва в магической силе. — Сдерживай себя хоть немного. Почему сегодня так злишься? — Слишком много людей. Тук-. С каждым его шагом её коллеги один за другим падали. «Молодой голос…» С силой сжав кулак, Квон Гьена широко раскрыла глаза. За дверью из рисовой бумаги мелькнула тень. Маленькая женщина с короткой стрижкой и высокий мужчина. И ещё… — Хмм…! Тень, которая стала темнее, остановилась прямо у двери. Подняв руку… Тук, тук-. — Ты из команды Гюни Гюни? … — Хорошо держишься. Всё начало темнеть. С последними игривыми словами Квон Гьена потеряла сознание. ✧ Еда была заказана заранее, чтобы она успела остыть. Хотя принято подавать горячие блюда, директор Чон Иль Хён был довольно хорошо осведомлён о своём собеседнике. — На этот раз вы были мягче. — Там был человек, которого я знаю. — О, правда? Вы же не о капитане Киме? — Нет. — Не скажете, кто это? Интригует, но придётся подождать. Позвольте сначала поздравить, охотница Кён Чжио. И спасибо. Наша страна в долгу перед вами. — Говори со мной как с другом, господин Чон. Зачем так официально? — Ха-ха. Думаю, нам предстоит немного неудобный разговор. — Ну раз так, тогда используйте уважительную форму. Смена настроения была настолько резкой, что окружающим стало неловко. Кён Чжио с выражением нахалки жевала тушёные рёбрышки. Бом умело нарезал мясо и выкладывал его на тарелку перед собой. — Поешь тоже. Это солёно. — Этот ресторан делает хорошие рёбрышки. Отличное место. — Кён Чжио, ешь с рисом! — Что ты сказал? — Ешь, а не говори! — Кхе-кхе! Рисовая пушка…! — Что? — Ничего. «Серьёзно, что за игра? Нужно сменить тему». Поглядывая с укором, Чон Иль Хён откашлялся. — Я знаю, вы не любите долгие вступления, так что сразу перейду к сути. На этот раз Тимоти... — Отказываюсь. — Нет, подождите… — Отказываюсь. — Минутку, послушайте… — Но я отказываюсь. — Я отказываю в отказе. — …? — Хм. Извините. Я немного разозлился, что не смог сдержаться. Кён Чжио посмотрела на Бома сверкающими глазами, словно спрашивая, слышал ли он, что сказал ей этот пузатый человек. Двойные стандарты. Бом просто проигнорировал, посылая взгляд директору, выражающий понимание. При этом странном сочувствии директор Чон Иль Хён, государственный служащий с 18-летним стажем, с покрасневшими щеками откашлялся. Для него она почти как дочь... Было крайне неловко. — В общем, Тимоти Лилиуайт приезжает в Сеул. Не как частное лицо, а через Белый дом. Так что это официальная делегация от США. Это будут поздравления для Чжо. — Как можно поздравлять с таким напором? Ну кто же ещё, как не эти англоязычные янки. [1] Те, кто создал английский язык — её враги. На лице Чжио, пока она ела рёбрышки, появилось выражение отстранённости, словно она возвела вокруг себя невидимый железный барьер. Хотя по сути английский язык пришёл из Британии, для неё, трёхкратной абитуриентки, которая не интересуется историей Запада, разницы не было. — Я понимаю. Вы, наверное, в недоумении. Мы тоже растерялись. Но в этот раз их намерения были твёрдыми. Они сказали, что должны встретиться с «Чжо», ааа... По какой-то причине Чон Иль Хён выглядел ещё более неловко, чем раньше. Он продолжал теребить что-то в кармане. Кён Чжио стало не по себе от того, что мужчина среднего возраста продолжал хвататься за грудь. — Что это? Визуальное насилие? Это мерзко. — Это не так… На самом деле, я всё думал, стоит ли это вам показывать. — О чём речь? — Вы тоже не в курсе, заместитель. До того, как мы поговорили, мы планировали это отклонить, но, подумав, мы поняли, что это официальное сообщение с их стороны… По дипломатическим правилам нам сложно просто так отвергнуть его. На грани терпения, Кён Чжио с любопытством наблюдала за происходящим. С выражением сомнения Чон Иль Хён достал из кармана конверт. Это было письмо. На его внешней стороне красивым почерком было написано «Dear Zio». Осторожно открыв его, они увидели внутри... — Официальное сообщение? — Да. Прямо из Белого дома. — С ума сошли. Три человека молча смотрели на карточку. На ней было изображение Тимоти Лилиуайта, самого красивого мужчины по версии журнала People. Его лицо сияло, а сверху была надпись на корейском: [Я сам приеду в Сеул. А кто приведёт Чжо? ^_^] — Этот наглый янки, танк…? [2] Мастер провокации. С результатом 9 по английскому на экзамене Сунын [3], Хынсон Дэвонгун [4] 21-го века, Кён Чжио, раздражённо пробормотала, что она изобьёт этого ублюдка. Кто будет разбираться с последствиями? Примечания: 1. В данном контексте слово «янки» используется с ироничным и даже немного негативным оттенком. Здесь оно указывает на американцев, а точнее на их манеру общения, которая может восприниматься как откровенная или напористая. 2. Танк — это персонаж или класс, который имеет высокую защиту или здоровье и предназначен для того, чтобы принимать на себя удары врага, защищая более уязвимых союзников. Он играет роль «поглотителя урона». 3. В Корее на экзамене Сунын, который является основным национальным вступительным экзаменом в университеты, оценки обычно делятся на 9 уровней. 1-й уровень — это наивысший результат, а 9-й — наименьший. Таким образом, 9-й уровень — это самая низкая оценка по результатам экзамена. 4. Хынсон Дэвонгун — это имя исторической личности в Корее. Он был выдающимся политическим деятелем и реформатором в 19 веке. Боролся против иностранного влияния. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (6) ✧ Какие бы времена ни настали, великая Америка всё ещё остаётся важным партнёром. Директор Чан, хоть и восхищался бравадой нашей домашней оторвы, которая была готова вломить надоедливому типу, всё же, как и положено госслужащему, вздохнул и потопал обратно, решив попытаться уладить всё своими силами. Ну, на деле у него вряд ли возникнут большие проблемы. Эра Великих Охотников. Семьи распадались, общество разваливалось, мир был на грани краха. Но, несмотря на все трудности, люди всё же справились. Хотя в мире всё ещё неспокойно, жизнь более-менее идёт своим чередом. Как это ни парадоксально, но подобно тому, как постоянные войны способствовали прогрессу человечества, так и из хаоса всегда появлялись победители. Корея. Южная Корея. Страна с наибольшим числом топовых охотников мирового уровня. 10 лет подряд первое место в SPI по безопасности городов. Самая низкая смертность от разломов среди развитых стран. Хотя здесь, возможно, и не самое большое количество пробуждённых, но самые сильные — корейцы. Чёткая пирамидальная структура, в которой вершина сильнее всех. Этот удивительный феномен, возникший на крошечном полуострове, привёл к тому, что Корея встала на один уровень с Америкой, фактически став ещё одной державой-основательницей охотников. Теперь на международной арене у них действительно есть голос. — …ни! Онни! [Созданный навык [1] «Я просто прикрыла глаза для концентрации, а не потому что сплю (обычный)» отключён] [Созданный навык «Что вы на меня пялитесь? Я вовсе не сплю, вам показалось (редкий)» отключён] [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», вытирает холодный пот и умоляет вас перестать использовать эти навыки, потому что думала, что вы умерли] — Угу, Га Хён, я не спала. Сейчас снова полдень. Главная героиня триумфа родины. Мировой охотник №1, Чжо (примечание: трёхкратная абитуриентка) пробудилась в тюремной камере под названием «подготовка к экзамену». Невозмутимо дважды моргнула. Благодаря навыкам на лице ни намёка на сонливость, но лоснящиеся щёки предательски выдавали крепкий сон. «Она точно спала как убитая…» — Ха-ха… Ладно, пойдём обедать? — Ч-что? Первый урок уже закончился? «Он уже давно закончился…» Так или иначе, Чжио, ещё толком не проснувшись, оказалась втиснутой в лифт среди Га Хён и её друзей. Как и следовало ожидать от друзей Со Га Хён, их вайб типичных популярных ребят просто зашкаливал. К тому же все они были невероятно высокими. «Спасите! Коротышка Чжио просит пощады». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в панике бьёт по столу: «Эй! Она и так маленькая! Сейчас её раздавят! Очевидно же, что она прирождённый аутсайдер, не давите на неё!»] «Онни, ну что за бред? Какой ещё аутсайдер?» Она сама отдалила от себя этот мир. Вы когда-нибудь слышали про добровольных аутсайдеров? Собрав всех своих друзей (а их всего трое — подруги из детского сада), местная аутсайдерша старательно отрицала реальность. Неуютно кашлянув, она попыталась прижаться к Со Га Хён. — Ой. — Кьяк. «Что. Чего так шуметь, тусовщики хреновы». Со Га Хён, опытным движением поймав Чжио и спрятав у себя в объятиях, победоносно оглядела толпу. У вас котика нет, да? — Что за дела, опять только у меня нет кошки. — Как и ожидалось… Хозяева котов другие. — Почему ты говоришь, будто это даёт какую-то привилегию? Они уж скорее дворецкие котов? — Ага. Дзынь. Спустившись на лифте, толпа направилась в круглосуточный магазин. Как только они вошли, их внимание сразу же привлёк рекламный плакат, который был прямо перед глазами. Чжио посмотрела вверх на Чхве Давид, изображённую под слоганом: «Вот он — вкус мира! Настоящее пиво, которое выбирают даже мировые ранкеры!» Патриоты, которые непреднамеренно подняли национальный престиж до такой степени, что страна оказалась в беде… Топовые ранкеры. Особенно «Топ-10», чья популярность и влияние не нуждались в объяснении. Хотя по разным причинам высшая лига в каждой стране старалась избегать лишнего внимания… 8-е место в корейском рейтинге. Чхве Давид. Этот полукровка-хулиганка умудрилась засветиться во всех возможных рекламах. Она появляется настолько часто, что её появление можно сравнить с тем, кого государство официально называет «капитаном Кореей», — с государственным служащим по фамилии Ким. Чжио с недовольством покачала головой. «Куда катится мир… Что за фигня? S-ранг не похож ни на один другой, ага… Эх. Вот же настоящий «плод капитализма»». — Вау! Новая серия «Короля Магов»! — … — Чего? Опять лимитированная версия? Уже же была лимитка, но они постоянно выходят! Никогда бы не подумала, что это настолько жадный коммерческий проект. — В этот раз что? Кинг дер Джой [2]? С ума сошли… О, даже фигурка Черныша есть, лол. — Черныш? — Ну, это тот чёрный дракон, на котором восседает Чжо. Просто фанаты называют его так, потому что имени не знают. — … Зрачки Кён Чжио, известной как Король понтов, затрепетали. А Со Га Хён, расплатившись за покупки, с энтузиазмом начала размахивать фигуркой прямо перед лицом Чжио, словно пытаясь привлечь её внимание, как хозяйка перед котом. — Чжио-онни, посмотрите! Милота, правда? Подарок! Я возьму Короля, а вы — Черныша! Кья, парные фигурки! — Ни-Нидхёгг… — А? «Почему ты стал таким миленьким, гад… Почему ты превратился в чиби-версию?» Чжио с задумчивым выражением лица сжала в руках фигурку своего питомца, глаза которого стали огромными, словно бусины. Все права на торговые марки, связанные с Чжо, она давно передала Серебряному Льву, поскольку ей было лень этим заниматься. Все доходы от этого, дабы скрыть её личность, автоматически поступали на счёт Кён Чжирока с момента его дебюта в качестве охотника. Так что виновник был очевиден. «Этот гад Бом… Я тебя не прощу…» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», проявляет огромный интерес к этому милому предмету] [Он восхищён работой производителя. Говорит, что по сравнению с прошлым Happy Meal набором качество значительно улучшилось — недаром он тогда подал жалобу] — Гляньте, в апреле выйдет коллаборация Bul x Bokkeum Myun [3] Ranker, и первый герой там — Чжо! «Хватит, остановись, сатана…» С выражением, будто она что-то пережёвывает, Чжио зажала в зубах хатба [4] со вкусом рёбрышек, который ей дала Со Га Хён. Как и полагается студентам, которым интересно всё, кроме учёбы, они продолжали болтать, не прерывая трапезу. — Кстати, Юн Кан Чжэ сегодня подозрительно тихий, да? — Вот-вот~ Неудивительно, что в академии сегодня было комфортнее, чем обычно. — Он, если бы не его патологическая ложь, был бы вполне норм… Не так ли? Несёт, что его брат — ранкер №1. — Эй, а кто знает? Может, то, что он брат Юн Ви Со, тоже враньё? Семей мошенников, выдающих себя за ранкеров, полно. — Нет, в прошлом… Со Га Хён замялась, будто собиралась что-то сказать, но передумала. Другой друг тут же подхватил тему. — Точно. В прошлый раз же кто-то выдавал себя за сестру Кён Чжирока, и тогда его младшая сестра устроила взбучку в инсте. — Младшая сестра? У Кён Чжирока есть младшая сестра, и у неё есть инста? Что? Где? Покажи! — У меня есть инфа от фанатов Бэмби. Купил за деньги. — Меня больше удивляет, что у Кён Чжирока после всей этой жести всё ещё остались фанаты-сталкеры. Они реально жизнью рискуют ради этого. — Поэтому они почти не появляются на офлайн-мероприятиях. Реально боятся умереть. Угар. — Эй, покажи уже инсту младшенькой Кён Чжирока! Там есть фотки Бэмби? — Ну, разве что иногда кусочек руки видно… Друг №1 украдкой показал экран телефона. Остальные тут же облепили его, чтобы не пропустить ни кадра. ˚ g_ggold (фото) ♡ domdomi и другие поставили «Нравится» 17.1 лет #СчастливогоНовогоГода #20×× #СемейныйУжин #ОпятьНамечаетсяБезнадёжнаяАтмосфера #КогдаЭтотРебёнокСтанетЧеловеком 20××, 26 января — Чт-что?! Просто офигеть! Кто эта богиня?! Она модель? — Вот именно. Глянь на это плечо, это же явно Бэмби, а рядом… Ой, подожди… Этот капюшон… — А? Вжух. Кён Чжио мирно потягивала дынный сок. Со Га Хён и её друзья поочерёдно переводили взгляд с худи, которое мелькало на фото, на одежду Чжио, будто устраивая хедбэнгинг [5]. Чёрное худи с уникальной надписью на рукаве. Даже в движении было видно, что это та же вещь. — Это… Это же лимитированная версия, которую отправляли в качестве подарка Бэмби. Друг №1 пробормотал это тихо, но почему-то все услышали его слишком хорошо. — … — К-кстати, фамилия тоже… — Э-эй. Эй! Хватит! Вы чего, шутите? — Ха… А-ха-ха. Ну да, верно. Немного! Или не немного? С чего бы нуне Кён Чжирока пересдавать экзамены… А, э, онни, про-простите! Я не хотела вас оскорбить! Атмосфера в мгновение стала неловкой. Посреди странной тишины Чжио безразлично заговорила: — Так что ты там говорила? — А? — Га Хён, ты же остановилась на полуслове. Ты говорила что-то про Юн Кан Чжэ, что в прошлом… — Ах. Просто… Я его однажды видела. Его брата, Юн Ви Со. Мы с Юн Кан Чжэ были в одном классе, и мне пришлось зайти к ним домой из-за итогового задания. Разговор мгновенно свернул в другое русло. Как-никак, речь ведь пошла о доме ранкера! Интерес подогревался сам собой, а заодно и неловкость рассеялась. Все начали наперебой требовать рассказать подробности. Но Со Га Хён выглядела растерянной, лишь почесала переносицу. Она попыталась отделаться, вставая со словами, что хватит, пора уже идти, но даже на выходе из круглосуточного магазина разговор не утихал. — Да говорю же, обычный он был… Самый обычный дом. — Дом? Какой дом? Элитный особняк в Каннаме [6]? — Крыша… Нет, стой. Эй, давай не будем об этом. Честно говоря, всё выглядело не так хорошо. — Что за бред? Ранкеры же зарабатывают кучу денег. Ты вообще знаешь, сколько стоит магический камень? — Вот именно! …А, онни? 『Стигматы, принудительное открытие врат』 【Два шага назад】 Это заняло меньше секунды. Ку-гу-гу-гу! Чжззз-з-з! Ку-кунг! Раздались крики людей. Стены треснули, земля раскололась. Сильная дрожь, пронизывающая всё тело… Земля, а не небо. Низ, а не верх. Значит, это не Врата… — П-подземелье! [Уведомление подканалов локального сервера: появление Партизанского Подземелья] [Местоположение: Сеул, Чонно] [Тип: квест с ограничением по времени, класс подземелья (D)] … Тук… «Ч-что…?» Ч-что-о-о?! Дынный сок с трубочкой выпал изо рта и разлился по земле. Растерянно моргая, Чжио перевела взгляд на учебное заведение, которое теперь превратилось в подземелье, а затем огляделась. Она… Она ведь просто инстинктивно отступила после того, как услышала голос своего Созвездия! — Вау… — Эта девушка, похоже, единственная выжила. — Я видел! Я точно видел! Всё случилось за мгновение, но её одну как будто выдернули в последний момент…! — Она буквально чудом избежала этого. В прошлой жизни, наверное, целую страну спасла. На фоне экстренного предупреждения о катастрофе и тревоги, сообщающей о появлении подземелья, шум толпы становился всё громче. Все смотрели на неё, будто на «мальчика, который выжил». То есть… «Только я одна смоталась…?» Король Магов, который, сам того не желая, бросил слабых мирных жителей и в одиночку нажал аварийную кнопку спасения. Величайший Король Магов, сильнейший человек мира, ранкер №1, Кён Чжио, нервно сглотнула, покрываясь холодным потом. Нет, погодите. Я же не специально… … … В-возьмите меня с собой… Примечания: 1. Отличие созданного навыка от уникального: Созданный навык — это навык, который персонаж может придумать или создать сам. Например, если персонаж комбинирует несколько умений и получает новый приём. Уникальный навык — это навык, который есть только у одного персонажа, и никто другой не может его получить. Например, если персонаж рождается с врождённой способностью. Главное отличие: Созданный навык можно придумать или создать, а уникальный навык даётся изначально и принадлежит только одному персонажу. 2. Речь о Kinder Joy. Партия, посвящённая Чжо. 3. Bul x Bokkeum Myun — отсылка к популярной корейской лапше Buldak Bokkeum-myeon. 4. Хатба — это корейская уличная закуска, представляющая собой мясное или рыбное тесто, сформированное в виде котлетки или сосиски, нанизанное на шпажку и обжаренное в кляре или панировке. Это похоже на корн-дог, но без оболочки из теста и чаще с добавками вроде овощей, сыра или специй. 5. Хедбэнгинг (от англ. headbanging, букв. «тряска головой») — это резкие движения головой вверх-вниз или из стороны в сторону в такт музыке, чаще всего року. 6. Каннам — это один из самых престижных и богатых районов Сеула, расположенный к югу от реки Хан. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (7) ✧ [Формальные] и [Партизанские] [1]. Подземелья в целом делятся на два типа. Если углубляться в детали, то можно выделить множество разновидностей, таких как сценарные, квестовые, фарм-зоны, инстансы, рейды, тренировочные и так далее, но в целом всё сводится к этим двум категориям. [Формальные Подземелья] обычно представляют собой стабильные зоны для охоты, добычи магических камней или тренировок... А вот [Партизанские Подземелья], как следует из названия, в основном сложные, с упором на квесты. Особенно если добавляется «таймер» — при превышении лимита времени такие подземелья выходят из-под контроля и наносят огромный урон окружающей среде. — Ого, здравствуйте. Спасибо за ваш тяжёлый труд. — Пожалуйста, подтвердите вашу личность. — Эй, дяденька, ну что вы так? Вы же видите этот знак гильдии? — Не «дяденька», а Так Рамин из команды спасения и подавления №1. Повторять не буду. Личность. — …О-о, так вы из первой команды. Мы второй рейдовый отряд гильдии «Инвэйв», отвечающий за зачистку подземелья D класса [2]. — Командир рейд-группы СС-ранга Син Чжин Чхоль и ещё шесть человек, верно? — Ага. — Вы опоздали. Сейчас будет инструктаж, соберитесь в одном месте. — Ах, понимаете… Один человек ещё не пришёл. Поскольку это подземелье 4 класса, сверху решили отправить нам кого-то в помощь, но он немного задерживается. «И что?» Так Рамин приподнял бровь с выражением лица, которое говорило об этом без слов. — Это подземелье с ограничением по времени. У вас есть время ждать? — Нет, но… Просто мы под крылом Рассвета [3], и… Ну, знаете, тяготы субподряда… А, ничего, забудьте. Давайте продолжим. Агент без лишних слов развернулся, и рейд-группа недовольно начала перешёптываться: — Чёрт. Чего он такой придирчивый? Разве все из первого отряда такие? — Оставь, он же подчинённый Ким Си Гюна, элита страны. Они всю жизнь такие прямолинейные. Инструктаж Так Рамина соответствовал его холодному характеру — краткий и по делу. Квестовое подземелье с таймером. Ограничение по числу участников: 10 человек. Ограничение по времени: 20 часов. Сложность: D. На этот раз даже рейд-группа слушала с полной серьёзностью. A/B/C/D. Из восьми классов подземелий верхние четыре считаются элитными. Так называемые «золотые» подземелья, за которые ведётся жестокая борьба. [Класс D] — среди этих четырёх обладает сравнительно низкой сложностью и щедрыми наградами, из-за чего конкуренция за него особенно ожесточённая. Тем более что в этот раз оно самоуничтожится вне зависимости от успеха рейда, так что попытка всего одна. Ради того, чтобы заполучить этот шанс, даже руководство лично вмешалось. И мало того, что они сами взялись за это дело, так ещё и члена своей гильдии отправили в помощь. Конечно, им нужны награды, но если вдруг получится произвести хорошее впечатление, появится шанс наладить контакт с . Для дочерних гильдий, мечтающих подняться выше, это буквально золотая жила. — Вопросы по сказанному есть? Син Чжин Чхоль поднял руку. Он уже давно не мог выбросить это из головы. — Да, что вас беспокоит? — А вон тот ребёнок что тут делает? Почему он здесь? Взгляды «А ты кто вообще?» разом устремились в одну точку. Сирена продолжала звучать, множество людей суетилось вокруг. Это была строго охраняемая зона, окружённая баррикадами и сигнальными лентами. И вот в этом экстренном центре событий кто-то, совершенно посторонний, кутался в толстое одеяло и неспешно потягивал подогретое молоко. Кён Чжио моргнула. «А? Я?» Она безмятежно встретилась взглядом с крепкими, закалёнными охотниками. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», напоминает вам, что вы забыли о своей роли бедного ребёнка] «Ой, точно». Я — обычная несчастная гражданка, провалившая вступительные экзамены три раза подряд. Потеряла друзей из-за внезапного появления подземелья… Чжио уныло опустила глаза. Так Рамин подошёл и осторожно похлопал её по плечу. — Это подруга пропавших гражданских. Она совсем недавно стала свидетелем произошедшего, так что ещё не отошла от шока. Прошу следить за словами. Вероятно, из всех присутствующих именно Кён Чжио была в лучшей физической форме, но она специально прокашлялась и даже показательно вздрогнула плечами. Как бы она себя ни чувствовала внутри, со стороны выглядела вполне маленькой и хрупкой. Даже крепкие мужчины невольно посерьёзнели, глядя на неё. — Вот оно как… Ццц. Совсем ребёнок… — Но почему её не отправили в больницу? Или она может описать пропавших? — Нет. Как Вы знаете, [подземельефикация] полностью поглощает окружающую среду в момент своего появления. Так как Чжио была ближайшим свидетелем, один из квестовых предметов оказался среди её вещей… Чжио, пожалуйста, покажите. Чжио вынула предмет — фигурку Ёнггари [4]. Перед самым появлением подземелья она разделила этот коллекционный набор «Кинг дер Джой» с дворецким Со Га Хён. ▶ Вы несчастны, раз не понимаете прелесть истинной дружбы /особый/ ▷ Категория: особые квестовые предметы ▷ Ограничения на использование: нет (можно привязать к владельцу) — Лимитированная коллекция фигурки Короля Магов «Чжо» из набора «Кинг дер Джой». В нём заключена прелесть истинной дружбы. Связывает владельцев неразрывной нитью, созданной преданной дружбой. ▷ Эффект: если два человека поделят набор, они смогут определять местоположение друг друга. — Хоть на вид это и дешёвая игрушка, но на самом деле это предмет для отслеживания местоположения. Вы понимаете, насколько это важно. По сути, это ключевой предмет квеста. — Хо-о. Ограничения на использование? — Не- — Вы опоздали! Не успела Чжио ответить, как кто-то закричал. Издалека к ним стремительно приближался охотник, запыхавшийся от бега. Его лицо всем показалось знакомым, даже Так Рамин выглядел удивлённым. — Охотник Юн Ви Со? Разве он должен был прийти? — А, нет же? Он не от вышестоящих, а с нашей стороны... Эй, парень, ты чего вдруг?! Юн Ви Со, один из ранкеров, был весь в поту и даже не мог отдышаться. — Я… Я доброволец, командир второго рейдового отряда! Пожалуйста, впустите меня! Мой брат, мой младший брат внутри! — В подземелье заперто восемнадцать гражданских. Охотник Юн Ви Со, вы проверили список? — Юн Кан Чжэ! Он учится в этой академии, и он мой родной брат! С ним невозможно связаться! — Для начала успокойтесь и выслушайте инструктаж… В таком состоянии вас никуда не пустят. — Подождите, стойте! Ты, иди за мной. Командир нахмурился и потащил Юн Ви Со в сторону. Так Рамин и остальные рейдеры снова повернулись к Чжио. Мирная жительница Кён Чжио с абсолютно спокойным лицом крепче сжала фигурку в руке и заявила: — Привязанный предмет. — Что? — Привязанный предмет. — Но вы же только что сказали, что ограничений нет… — Привязанный. — … Настолько решительный тон, словно она объявляла нейтралитет на центральной площади. Все вокруг потеряли дар речи, поражённые её непреклонностью. И в этот момент… — Я… я опоздал! «Ещё один?!» Издалека к ним бежал ещё один человек. Невысокий по меркам охотников. Татуировок было настолько много, что их невозможно было скрыть даже под футболкой оверсайз и лонгсливом под ним. Однако его лицо было совсем юным и миловидным, словно у школьника. Дополняли образ несуразные тёмные очки, явно надетые для маскировки. — Ух… Пробки… Какие же здесь жуткие пробки. … — Что случилось, почему такая атмосфера? Кто бы это ни был, он постарался. Один из рейдеров с лёгкой неуверенностью спросил: — Э-э… Вы, случайно, не тот, кто должен был прийти от Рассвета? — Да, это я. Хван Хо… кхм… Хол. Хван Хол. — Очень необычное имя… — Ага, а моего брата зовут Хван Чак. Хол и Чак [5]. Понимаете, да? Родители вот так нас назвали. Такой вот наборчик. — А-а, понимаю. Сейчас модно давать имена в честь Хван Хона. Глубоко внутри гордый Хван Хон лишь серьёзно откашлялся, чтобы скрыть довольную улыбку. — Он и правда крут. Гордость народа, душа народа, наше сокровище. — А? Нет, не до такой степени… От незнакомца пахнуло чем-то знакомым. Кён Чжио, местная «скрытая сила», скрестила руки с недовольным выражением. «Я его где-то видела». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб» подсказывает: «Разве это не тот парень, который метит в соперники твоему младшему брату?»] Ах. Ага… Этот мучной гангстер! Они были одного выпуска, одного возраста. К тому же — одного ранга. Это было в год, когда открылся 29-й этаж Башни Вавилон. Два подростка, появившиеся бок о бок, были признаны третьим и четвёртым S-рангами Кореи, устроив в мире настоящий переполох. Кён Чжирок, 15 лет. Ученик 2-го класса средней школы. Хван Хон, 19 лет. Ученик 3-го класса старшей школы. Дебют двух подростков стал сенсацией. Юный возраст, дерзкий и стремительный стиль, ослепительный талант — общественность окрестила их «золотым поколением». Даже сейчас их часто упоминают вместе. Их совершенно разные пути только подогревали интерес. Пока Кён Чжирок день за днём устанавливал новые рекорды в Башне и завоёвывал международную славу как «молодой босс», Хван Хон захватывал подпольный мир, став «главой» криминальных группировок. Разумеется, учитывая сферу деятельности, Хван Хон редко появлялся в новостях, и мало кто знал его в лицо. Но Чжио — исключение. Даже она, не самая внимательная к людям, запомнила его лицо — и всё благодаря его бесконечной одержимости. То ли с момента, когда он проиграл Кён Чжироку всего на 1 балл и занял второе место на Туториале. То ли из-за их вечных перестановок в рейтинге. Этот тип буквально горел желанием превзойти Кён Чжирока, так что она уже не раз слышала отборные маты в его сторону от Кён Чжирока. Слышала, как его называют «грёбаным гангстером» столько раз, что теперь, когда он появлялся в первом канале, казалось, будто это бандит по соседству. Как бы ни была Кён Чжио нечувствительна к таким вещам, не запомнить его было просто невозможно. В общем, неважно. Но что это вообще за цирк? Этот засекреченный босс решил поиграть в скромнягу? Даже крабовые палочки не продаются бок о бок с настоящими крабами, а он вот так просто нагло сунулся в её район? «Что-то похожее на недоваренное тесто». Глаза Чжио сузились. Она покосилась на стоящего рядом Хван Хона и пробормотала: — Хван Хол? Ого. Какой-то дешёвый клон Хван Хона. — Кхм… — Ты же на самом деле Хван Хон, да? Неужели скрытый монстр? — … — Скажи: «Хван Хон — сукин сын». — … «Ага, делает вид, что не слышит?» ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 9 | Гюни Гюни: Примерно в пятницу закончим. И умоляю, давайте без предварительных контактов. Особенно это касается Вавилонии. | 8 | Давид: Этот Бэмби опять бабками разбрасывается, ну честно! | 1 | Чжо: Где сейчас Хван Хон? И вот…канал №1 замер. А когда снова ожил, начался настоящий взрыв. | 8 | Давид: Охренеть | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Охренеть | 44 | В Этой Ситуации: Что за бред? | 50 | Уровень снижения: Мамочки | 35 | Растите мои волосы растите: Вау | 27 | Доми: Офигеть; что за жесть | 5 | Бэмби: ?? | 12 | Фантазия: О… | 8 | Давид: ????? | 8 | Давид: Ч-что-что-что-чтооо?! | 8 | Давид: Хо… Хван Хон, неужели наконец сдох? Что он натварил? Какую глупость учудил? | 4 | Белая Птица: «натворил», а не «натварил». | 6 | Король ночных перекусов: — Охренеть — … — Кх-хр-рг?! | 6 | Король ночных перекусов: 37°34'19.1" с.ш. 126°59'15.3" в.д. | 6 | Король ночных перекусов: Докладываю:ХванХонВДанныйМоментНаходитсяПередПодземельемКвестаКлассаDВРайонеXX,Чонно,Сеул | 6 | Король ночных перекусов: Конец связи «Придурок…» — пробормотала Чжио, сама того не осознавая. Примечания: 1. В оригинале используется слово «게릴라», которое переводится как «партизанский». Подземелье 게릴라 (Герилла) — это концепция, встречающаяся в корейских играх, манхвах и новеллах, аналог англоязычного Guerrilla Dungeon. Это подземелье с особыми условиями, которое обычно появляется на ограниченное время. Оно предлагает редкие ресурсы, усиления или повышенный опыт, но взамен требует прохождения сложных испытаний, нестандартных механик или особых условий. 2. В корейской системе градации уровней или рангов часто используются буквы, основанные на корейском алфавите или китайских иероглифах. В данном тексте упоминается система градации подземелий, включающая 가/나/다/라 — это первые четыре буквы корейского алфавита: 가 (Ка) — самый высокий класс, соответствует A/S 나 (На) — второй, соответствует B 다 (Та/Да) — третий, соответствует C 라 (Ра) — четвёртый, соответствует D/F Таким образом, 라급 (Ра-класс) — это четвёртый по сложности уровень среди высших классов подземелий. 3. Гильдия, которой заведует Хван Хон (Король ночных перекусов), текущий №6 в рейтинге Кореи. 4. Ёнггари — это вымышленный монстр (кайдзю), аналог японского Годзиллы, появившийся в южнокорейском фильме «Ёнггари — монстр с глубин» (1967). Это гигантский ящероподобный монстр с толстой чешуйчатой кожей, напоминающей броню, светящимися глазами и способностью извергать огонь из пасти. 5. В корейском языке Хол (홀) — чётный, Чак (짝) — нечётный. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (8) ✧ [Охотник CC-ранга «Син Чжин Чхоль» был приглашён в следующую группу] [Прохождение] Квест в Чонно, рейдовая группа |Сложность: D | Роль: другое| [Принять?] /Групповой канал, вошёл «Аноним»/ — Да что за… Ты издеваешься? Кто такой Аноним?! Ты не знаешь, что в рейдовой группе нужно использовать реальные ники? Ты скрытый имбецил? Пришёл повеселиться? Меняй ник, живо! /Групповой канал, вошёл «Аноним2»/ — Вы что, решили со мной поиграть?! Двое скрытых задрота [1] наблюдали за краснеющим и бледнеющим рейд-лидером, как за пожаром на другом берегу реки. Выражения у них были совершенно самодовольные: одна с видом «наивный гражданский ничего не понимает», другой — «я корпорация, а ты мой субподрядчик». Одна была простой гражданской, другой — владельцем крупного бизнеса. При виде высокомерного поведения этих двух индивидов вся группа погрузилась в неловкое молчание. Даже Так Рамин, который сначала пытался что-то объяснить Чжио, уже махнул рукой. Какой смысл объяснять правила индустрии человеку, который к ней не относится… Он вообще ничего не понимал, а их (лживые) заявления о том, что «это всё система так сделала», оставляли его без аргументов. Поскольку Хван Хон был из , его вообще не трогали. — Хватит. У нас нет времени спорить из-за такой ерунды. Вам двоим присвоят случайные ники. В сети Вавилон активно использовалась анонимность, и, соответственно, были предусмотрены меры предосторожности. Одной из них была возможность случайной смены ников в групповом канале, чтобы избежать путаницы в приказах во время прохождения. Если члены группы ассоциировали кого-то с определённым образом, система Вавилона выбирала наиболее подходящее имя. /[Случайный] никнейм изменён/ /Аноним → Кошка-хулиганка, Аноним2 → Гангстер-тофу/ — Кошка-хулиганка! Так Рамин поспешно отвёл взгляд от узких глаз Кошки-хулиганки. — Ч-чего? Гангстер-тофу? Кто это придумал?! Я тебя найду, тебе конец! На угрозы Гангстера-тофу Юн Ви Со лишь равнодушно отвернулся. Так или иначе, начался рейд на Чонно, квест сложности «D». Общий состав группы — десять человек, включая двух скрытых S-рангов. Это был поистине исторический момент для подземелья, которое считалось второсортным по сравнению с Башней. Никогда раньше здесь не собиралось столько элитных охотников. ┼ ▶ (Партизанский) Квест в подземелье /без ограничений по уровню/ ▷ · Сложность | D · Тип | Ограниченный по времени · Участники | 10/10 ▷ Цель | Предотвращение взрыва и спасение ▷ Таймер | 00:19:27:57 ― Невезение! (@>'o' ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (9) ✧ Сеул, Южная Корея. Чтобы охотники не слишком буйствовали, сложность текущего подземелья была увеличена. — B-ранг? С нашими-то силами B-ранг? Ха, ебать. Слов нет. — Мы с трудом получили задание даже на D-ранг, а тут нам дают B-ранг? — Это невозможно, командир! Нам срочно нужно запросить поддержку и выбираться отсюда! — Осталось всего пять часов. Это подземелье с ограничением по количеству участников, так что портал снаружи, скорее всего, уже закрыт. Как вы собираетесь получить поддержку? И что насчёт гражданских внутри? — Эй! Может, у вас и есть геройский комплекс, так что вы переживаете за гражданских, но мне важнее мать, которая останется одна, если я сдохну! Поняли? Эффект был ошеломляющим. Рамин, охотник из первой группы, был, по меньшей мере, ранга B. Но даже для него ситуация была из ряда вон — охотники среднего ранга D буквально теряли рассудок и бросались на него. А виновниками всего этого беспредела были три ранкера: Кён Чжио (1-е место, S-ранг), Хван Хон (6-е место, S-ранг), Юн Ви Со (29-е место, A-ранг). Они стояли чуть в стороне и с некоторым замешательством наблюдали за внезапной вспышкой насилия. Первая подала голос Чжио (1-е место): — Хм… Ну, жизнь такая штука, иногда приходится резко обломаться, так ведь…? «Но не мне». Хван Хон (6-е место), который делал вид, что не при делах, тут же подхватил: — Так ли это? Да кто его знает. То сложность поднимут, то кредитный рейтинг порежут… Если голову не держать холодной, так один раз и нарвёшься. Без боли нет роста, такова молодость. «Хотя я сам особо не страдал». Феерическое сочетание безнадёжных S-рангов. Юн Ви Со (29-е место), единственный адекватный среди них, уставился на них с пустым взглядом, но те его просто проигнорировали. — Я не думаю, что стоит так сильно злиться. Все такие агрессивные. — Я полностью согласен. Полностью. Девушка, вы, случаем, не моя потерянная сестра? Почему мы так одинаково мыслим? Может, станете моей младшей сестрёнкой? К тому же, вы немного миленькая, как котёнок. — Хмм. Разве у вас уже нет младшего брата, Хван Чака? Ничего себе несостыковочка. — Мм. Чисто теоретически… Может быть, у вас есть желание официально сменить имя на «Хван Чак»? Нет? Ладно, забудьте. Хотя бы Хван Хон начал немного приходить в себя. Тем временем он всё пристальнее разглядывал Чжио. Слишком спокойно она реагировала на внезапное повышение сложности. Он явно начинал что-то подозревать. Чжио лишь насмешливо хмыкнула, поймав его взгляд. Чего уставился? «Я столько лет тренировалась не для того, чтобы меня раскрыл какой-то гангстер с тофу вместо мозгов». Ранкер, скрывающий свою силу. Феномен «скрытый задрот» был довольно распространён в Восточной Азии (за исключением Китая), особенно в Южной Корее, где процент топ-ранкеров на душу населения был высоким. Поэтому малейшие подозрительные моменты сразу вызывали пристальное внимание. Поэтому перед встречей с людьми из Центра в подземелье Чжио тщательно подавила свою ману и присутствие, не оставляя ни малейшей лазейки. Сегодня её режим «скрытой силы» был идеален. Безупречен. Случай в Башне в прошлый раз был исключением. Если бы не та неожиданная ситуация, вероятность, что кто-то заподозрит её истинную силу, была бы близка к нулю. Её учитель был монстром (Бом), а подавление силы для неё стало почти навязчивой привычкой. Неосознанно Чжио провела пальцами по шраму на ладони. Это произошло десять лет назад. ❄ 「Тебя зовут Чжио? А.」 「…」 「Значит, так… Понял. Вот почему Чжо. Ты — «Чжо».」 「А вы кто такой?」 「Я?」 Мужчина неспешно представился, словно находя удовольствие в том, чтобы говорить о себе: 「Я — Бом из Серебряного Льва. Отныне я буду твоим опекуном, наставником, а если ты позволишь — даже другом.」 Он выглядел так, будто был высечен из холодной бронзы. От его зрелой улыбки исходил слабый аромат ладана и табака. «Бом» — первый топ-ранкер, которого встретила маленькая Кён Чжио. ❄ Статья 8, пункт 1 специального закона о пробуждённых: Граждане Республики Корея, являющиеся кандидатами на пробуждение, обязаны добросовестно проходить обучение по адаптации способностей в государственных учреждениях, в соответствии с положениями данного закона. Однако в случае, если возраст кандидата на пробуждение составляет 14 лет и меньше, кандидат освобождается от данной обязанности. 「Верно. Лица младше 14 лет не подлежат обязательному обучению. Отлично подготовились, не так ли? Но этот случай немного иной…」 Долгожданное рождение первого в Корее S-ранга. Сразу после регистрации Чжио в системе Вавилон началась неразбериха, но как только всё более-менее улеглось, Центр осторожно поднял вопрос о необходимости обязательного обучения для пробуждённых, зарегистрировавшихся после пробуждения (так называемых «звёздных ложек»). Но никто даже вообразить не мог, что девятилетняя девочка явится и начнёт цитировать закон слово в слово. 「Чжио, вы ведь и сами понимаете. Если всё оставить как есть, это будет опасно. И для вас, и для окружающих.」 Глава команды Чон Иль Хён умоляюще смотрел на неё. Личность спрячьте как-нибудь сами. Сообщать матери — категорически нет. Обязательное обучение — тоже ни за что. Её требования больше походили на детскую истерику, но эта «маленькая упрямица» была не кем иным, как первым в стране S-рангом. Если подумать, она даже слишком скромно себя вела для человека, которого можно было назвать национальным героем. Центр был готов закрыть глаза на многое, но от обучения отступить не мог. Только представьте — девятилетняя ходячая ядерная бомба без присмотра! Чон Иль Хён принялся за долгие уговоры. Он поджидал её у школы, мок под дождём у входа в балетную студию, пытался «случайно» встретиться с ней на детской площадке. Эти старания были похвальны (и одновременно раздражали), так что она решила хоть раз выслушать. Чон Иль Хён тут же протянул ей карточку. 「А что насчёт репетиторства?」 「У меня и так полно дополнительных занятий. Нет, спасибо, удачи.」 「П-подождите…! Ну, пусть это будет не обучение в общепринятом смысле, просто дайте шанс! Вас будет наставлять выдающийся охотник, лучший в мире специалист по контролю! Это… это действительно принесёт вам огромную пользу!」 [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», советует принять предложение] «Да зачем? Онни же говорила, что всё контролирует». Маленькая Чжио так просто не уступала. Да, её тело было ещё слишком слабым для её силы, но до сих пор Звезда сама прекрасно справлялась с контролем. Разве не так? Ведь она жила без происшествий с самого пробуждения. Однако Созвездие считало иначе. [Он объясняет, что открытие стигматов, как сейчас, может быть тяжёлым испытанием для этого крохотного тела] [Если ваше драгоценное тельце вдруг развалится, то и этот оппа с его нежной, хрупкой душой тоже не выдержит — выражает он глубокую обеспокоенность] «Сама некомпетентность». [Режим «Вавилон Бэби Мониторинг» включён — нецензурная лексика будет отфильтрована] «Чего? Ты меня только что оскорбил?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», резко возмущается, заявляя, что никогда бы не сказала ничего столь ужасного] [Вавилон неловко оправдывается, что, похоже, перегрелся. Пишет покаянное эссе, мол, просто не успел адаптироваться к вашему возрасту и впредь будет осторожнее] Эта болтливая, хитрая Звезда… Но Чжио знала: как бы он ни раздражал, он был её вернейшей опорой. Он шёл рядом с ней в каждом моменте её судьбы и был готов сопровождать её до самого конца. Именно поэтому его советами стоило дорожить. Даже сотрудники Центра поражались — они никогда не видели, чтобы Созвездие вело себя так преданно. «Я правда не хочу идти…» Но, похоже, придётся. И в этот раз Звезда оказалась права. За день до запланированного визита в Центр. 「Чжио! Что с тобой?! Чжио! О боже, кто вы?!」 「Отойдите, пожалуйста. Мы из управления.」 Она внезапно потеряла сознание во время занятий балетом. Агенты, обеспечивавшие скрытую охрану, немедленно забрали её. По результатам обследования: состояние принудительной блокировки нагрузки, вызванное потерей контроля. Чжио стала всё чаще проваливаться в долгие периоды бессознательного сна. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (10) ❄ Хотя обморок был внезапным, весь процесс прошёл гладко, без лишнего шума. Обмануть госпожу Пак, заткнуть окружающих — всё это тоже прошло без сучка и задоринки. Заранее наложенные запреты на то, чтобы мать ничего не узнала, сделали своё дело. А когда подключилось государство, лгать оказалось не так уж и сложно. Центр заранее договорился с национальной больницей, так что Чжио была оформлена туда на длительную госпитализацию под длинным предлогом: «Государственная поддержка в лечении травм после «Кошмарного марта»». В результате её встречи с незнакомцами происходили в основном в игровой комнате детского отделения. Чжио лениво проговорила: 「Говорят, дядя лучший в контроле силы в стране.」 「Я, значит?」 「Угу. Как так вышло? Честно говоря, вы не выглядите настолько уж сильным.」 「Ну точно не такой, как ты.」 「Сравнивать себя со мной нельзя. Я ведь первая во всём.」 Малышка, которая произнесла эти слова с совершенно невозмутимым видом, сидела, погружённая в свой альбом. Бом, наблюдавший за её макушкой, усмехнулся, не произнеся ни слова. 「Сегодня от вас почти не пахнет табаком.」 「Старался. Благодаря одной маленькой леди.」 「Всё равно немного пахнет.」 「Я вообще курю из-за того, что надоел запах благовоний. Я не могу бросить курить, так что тебе придётся меня простить.」 「Ладно, прощу.」 Меняя мелок, Чжио пробормотала, что они квиты. 「Дядя тоже меня выручает. Я ведь постоянно падаю в обморок, а вы всё равно приходите.」 「…」 「Мне кажется, если бы кто-то во время разговора со мной постоянно засыпал, я бы не хотела с ним встречаться.」 Причина была в измерении ранга. Катализатором стал первый физический контакт с Вавилоном. Стоило Чжио официально зарегистрироваться в системе, как она из носителя Священного Завета с неполным пробуждением превратилась в полноценную пробуждённую. Таким образом, теперь в её теле бурлила не сила, переданная Заветом, а истинная сила пробуждённой Кён Чжио. Её характеристики, такие как [Сердце Драконьей Крови] и [Замедление Магии], полностью проявились, и поток магии внутри резко активизировался. До этого силу сдерживало Созвездие, но оно сочло, что держать врата души — [стигматы] — постоянно открытыми слишком тяжело для детского тела. Поэтому Заветная Звезда выбрала другой путь: каждый раз, когда появлялись признаки взрыва маны, она просто выключала Чжио. Её внезапные провалы в сон, похожие на нарколепсию, были именно из-за этого. Как бы Чжио ни злилась на самоуправство своего Созвездия, остановить этого фанатика было невозможно. В результате между ними уже несколько дней продолжалась холодная война. Бом молча наблюдал за девочкой. Она делала вид, что ей всё равно, но то, как её тело немного наклонялось в его сторону, как она исподтишка посматривала на него… «Она ведь нервничает». Бом вспомнил содержание отчёта, который он мельком просматривал по дороге. «У неё сильная склонность к самозащите. Она избегает ответственности и привязанности…» Разве они не должны на самом деле заниматься лечением травм, а не притворяться, что делают это? Центру ещё далеко до понимания ситуации. Бом с усмешкой подпёр щёку рукой. 「А мне нравится.」 「…Что?」 「Мне нравится.」 「…」 「Твоё спящее личико милое. Настолько, что можно смотреть вечно. Так что мне всё равно, бодрствуешь ты или нет.」 Чжио не ответила. Она даже не подняла голову от альбома для рисования. Но взрослый, уже многое повидавший мужчина понял. «Она успокоилась». Милашка. 「Похоже, ты любишь рисовать.」 「Не особо... Что ни нарисую, выходит полная ерунда. Медсёстры называют это адским талантом.」 「Для того, кто не любит рисовать, ты слишком усердна.」 「Сун Ён нравится.」 「Кто такая Сун Ён…」 「Моя мама.」 「А.」 「Её мечтой было поступить в художественный университет. Но из-за бедности и необходимости зарабатывать она не смогла. Поэтому я хочу попробовать вместо неё и рассказать ей, как там.」 「О студенческой жизни?」 「Нет. Чтобы мама поняла, что в этом нет ничего особенного и не жалела ни о чём.」 Тук. Чжио отложила мелок и отряхнула испачканные руки. Теперь, когда она выпрямилась, альбом был полностью в поле зрения. Бом молчал. А потом тихо спросил: 「Что ты нарисовала?」 Выпрямив спину, девочка ответила: 「Монстра внутри меня.」 С завтрашнего дня не приходите сюда, дядя. Увидимся в тренировочном зале. Время для игр закончилось. ❄ Боевой тип, магическая специализация. Неопределимый потенциал. Безграничный запас энергии. Высший уровень чувствительности к мане. Проще говоря, способность ощущать, считывать, разрушать и уничтожать всё. Даже без контракта с Созвездием она могла бы стать магом, оставившим след в истории человечества. Но она заключила договор с Высшим Созвездием, разорвав ограничения своего вида и став монстром, который занял вершину эпохи. 「Медицинская бригада, быстро! Немедленно начинайте сшивание! Поторопитесь! Что вы стоите?!」 「П-повреждения вызваны чистой маной, их степень крайне серьёзна! Даже если сейчас сошьём, нужно срочно перевезти для более тщательного лечения… Подождите, господин Бом…!」 За спинами суетившихся людей маленькая Чжио смотрела на свои залитые кровью руки. Кубическая тренировочная комната. Белоснежная стена, теперь окрашенная в багровый. Вся эта кровь… принадлежала Бому. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», тихо шепчет вам] [Она мягко успокаивает, говоря, что это не ваша вина, ведь вы предупреждали] Это было первое сообщение от Созвездия впервые за долгое время, но Чжио даже не вникла в его суть. Она слишком долго сдерживала себя. Теперь магия бушевала, словно выпущенный из клетки зверь. Хотя благодаря тренировкам с Бомом ей удавалось держать ситуацию под контролем лучше, чем она ожидала… Может, именно в этом и была проблема? Сегодня у неё с самого утра было плохое предчувствие. И в итоге всё вышло именно так. 「Чжио.」 「А…」 「Ты в порядке?」 Весь в крови, он был не в том положении, чтобы говорить такие вещи. Чжио в оцепенении смотрела на Бома. Он, не обращая внимания на попытки окружающих его остановить, подошёл ближе и внимательно осмотрел её. 「Как и ожидалось. Ты же ранена. Если больно, нужно говорить.」 「…」 「Прости. Надеюсь, не останется шрамов. Хилер, сначала сюда.」 「Нет…」 Просить прощения должен не он. Чжио сжала его ладонь, которая держала её руку. Бом удивлённо посмотрел на неё. Чжио протянула дрожащую руку к его плечу, которое уже успели сшить. Маг и его магия — единое целое. Ощущение, как её магия рвала его кости и плоть, было до ужаса ясным. 「П-простите… Я, я… простите…」 「…」 「Простите… Дядя, мне очень жаль. Это моя вина. Простите меня… Я… хлюп… Я не хотела этого… совсем…」 Она тёрла лицо окровавленной ладонью, размазывая слёзы. Взрослые, стоявшие вокруг, ошеломлённо смотрели, как её лицо постепенно покрывается кровавыми пятнами. Чжио не могла перестать плакать. Грусть и облегчение накрыли её, словно тяжёлый прилив. Как только она убедилась, что он жив, слёзы хлынули с новой силой. Бом поднял дрожащего ребёнка на руки. 「…Почему ты… Не говори так.」 Она оказалась ещё меньше, чем он думал. Даже стыдно называть её сильнейшей. Отталкивая от себя всех остальных, Бом вышел из тренировочного зала. Он погладил её по спине, прижал горячую, заплаканную щёку к губам и прошептал: 「Чжио. Ты раньше спрашивала, почему я лучший в контроле.」 「…」 「Ты ведь знаешь, что я управляю духами [1]. Они всегда голодны. Не отличают своих от чужих. Бросаются на добычу при малейшей возможности. Чтобы выжить среди них… я должен, в первую очередь, держать в узде самого себя.」 Каждый день. Каждую секунду. Бороться с монстрами. И чувствовать, как монстры ползают внутри него самого. 「Кто здесь чудовище: я или они?」 Он и сам порой не мог понять, что уж говорить о других. Охотник — это и человек, и монстр одновременно. Это неоспоримая истина. И им никогда не избавиться от этого противоречия. 「Но, Чжио, «Чжо», запомни.」 Держи спину ровно. Подними подбородок. Смотри вперёд. 「Это основная стойка охотника.」 Так стой прямо, с душой, которую ничто не способно поглотить. Посмотри своему чудовищу в глаза и обуздай его как следует. Ведь охотник — это тот, кто может оставаться человеком, сколько бы он ни боролся с монстрами. 「Не дай себя поглотить. Взгляни прямо на своё чудовище и надень на него прочный поводок. А если не отпустишь его…」 Ты станешь самым великим «охотником» из всех. Примечание: 1. Указанные здесь духи — отсылка к претам (голодные духи) из буддизма и индуизма. Существа, обречённые на вечный голод и жажду из-за своей жадности и злых поступков в прошлых жизнях. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (11) ✧ И вот снова настоящее. Кён Чжио, чей поводок оказался затянут слишком хорошо, до такой степени, что теперь она спокойно могла притворяться обычной гражданской, молча наблюдала. За тем, как ситуация в подземелье стремительно катится в худший сценарий. Кто это сделал? Кто-то когда-то сказал, что когда человек сталкивается с кризисом, он первым делом начинает обвинять других. — Если разобраться, это ведь всё из-за тебя! Юн Ви Со, ты сволочь! «Эм… а чего так резко-то?» — Если бы не ты! Отпустите! Этот ублюдок с 20-ых мест вдруг влез и всё испортил! Мы его даже не звали, а он сунулся сам! В конце концов, Юн Ви Со схватили за воротник. Худющий, словно скелет, он мотался из стороны в сторону, как надувной человечек у автозаправки, вызывая даже невольную жалость. Кён Чжио (1-е место) с серьёзным выражением уставилась на Хван Хона (6-ое место). «Этот бессовестный Гангстер-тофу…» — Чё? Юн Ви Со, прижатый к стенке, жалобно косясь на Хван Хона, выдавил: — Почему все орут на меня… — Ай хейт Хван Хона. — …! — Ой, простите. Слишком переволновалась, аж на английский перешла. У меня болезнь — если не поругаю Хван Хона, то умру. — Э-это вообще за болезнь такая…? — Я же менеджер антикафе Хван Хона. — Ты случайно не админ «ХванХонПрямоЗаГоризонтомСгинь»? «Такое реально существует…» — Что вы тут устроили?! — раздался резкий крик Так Рамина. Два S-ранга тут же повернулись на голос. Оценить обстановку было несложно: Юн Ви Со валялся на земле, смахивая кровь с губ. Сжимая губы, Хван Хон пробормотал с мрачным видом: — Чего этот идиот тут разлёгся… Юн Ви Со занимал 29-е место в национальном рейтинге. К тому же он был редким укротителем A-ранга. Возможно, даже если сейчас весь отряд бросится на него одновременно, у них не будет ни единого шанса на победу. Разница в рангах означала именно такую пропасть. Он был не тем человеком, с которым можно так обращаться. Кён Чжио пристально посмотрела на Юн Ви Со. В последнее время он то и дело оказывался у неё на пути — начиная с заявлений его брата, Юн Кан Чжэ, что он «Король Магов», до драконьей чешуи. Он и так уже изрядно занимал её мысли, а тут словно нарочно взял да и появился перед ней. Ей захотелось посмотреть, какие ещё драконьи реликвии у него могут быть, так что она решила проследовать за ним в подземелье… Какой там дракон. «Сплошное разочарование» [1]. Даже читая веб-новеллы, она всегда пропускала моменты, вызывающие удушье от несправедливости, поручая их Заветной Звезде, так как они шли против её тяги к динамичному сюжету. А тут перед ней развернулся самый раздражающий и беспросветный сюжет. — Н-нет! Агент, со мной всё в порядке! П-прошу прощения, ребята. Я только вам помешал… «Ваш союзник, Кён Чжио, кричит о ненависти к душной драме». — Это моя вина… «Нет, не так, дурак. Остановись». — Так что давайте сначала займёмся зачисткой, пожалуйста. Мы должны спасти моего брата. Я… я готов на всё… В отчаянии он низко склонил голову. Кён Чжио уже было нахмурилась, но в этот момент… ▷ Канал ранкера №1 ▷ №6: использовано «Объявление» /Участник канала использует «Объявление»./ /В режиме «Объявление» функция «Свернуть окно канала» недоступна./ | 6 | Король ночных перекусов: Эй | 6 | Король ночных перекусов: Я всё вижу. | 6 | Король ночных перекусов: Ты что, шутишь? Спину выпрямить не собираешься? | 8 | Давид: ?? Чё происходит? Внезапное объявление — просто пушка. | 8 | Давид: С ума сошёл, что ли? Ахахаха. Думаешь, если начнёшь отыгрывать сценку, то твой предыдущий позор сотрётся? Угораю | 8 | Давид: Быстро выключи! Сука, ты мне весь экран телика закрыл | 4 | Белая Птица: Давид. Уймись. Это не нам адресовано. | 6 | Король ночных перекусов: И после этого ты смеешь называться ранкером канала №1? | 6 | Король ночных перекусов: У топов есть своя гордость, понял, щенок? Даже основ не знаешь | 6 | Король ночных перекусов: Я не знаю, какие у тебя там проблемы, но для моего уровня или даже рангом ниже зачистить такое подземелье — проще простого. | 6 | Король ночных перекусов: Ты же понимаешь, кто сейчас стоит у тебя за спиной? — Если нет, могу просветить. | 6 | Король ночных перекусов: Я — Хван Хон, Юн Ви Со. — Так что выпрями спину, пока я говорю по-хорошему. Тихий голос, словно разговаривает сам с собой. Однако оно дошло до ушей тех, кому нужно было это услышать. Кён Чжио увидела всё — от того момента, когда чья-то спина начала заметно дрожать, до самого мгновения, когда прозвучали слова. 「Держи спину ровно. Подними подбородок.」 Сжимая кулаки, тот выпрямил спину. 「Смотри вперёд.」 Это основная стойка охотника, смотрящего прямо. Юн Ви Со, охотник и ранкер первого канала Кореи, повысил голос с покрасневшими глазами: — Я возьму на себя всю ответственность... Клянусь своим именем. Я, Юн Ви Со, чего бы это ни стоило, не позволю, чтобы хоть один человек умер здесь сегодня! — … — Так что этот рейд…! Продолжайте! Прошу вас! Ранкер — это человек, а не группа. Но бывают моменты, когда он становится частью целого. Справа, как всегда, мигало окно чата. Глянув туда мельком, Чжио безразлично отвернулась. ✧ ▷ Локальный — Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 1 | Чжо: ㅇㅅㅇb | 5 | Бэмби: ? | 3 | Альфа: Хо~ | 3 | Альфа: Я — Чон Гиль Гаон, Юн Ви Со. | 8 | Давид: ?? Чё за дичь. Ржу | 4 | Белая Птица: Я — Ха Янсэ. Юн Ви Со. | 12 | Сансанг: Я — Са Седжон. Юн Ви Со. | 8 | Давид: ржу не могу; | 8 | Давид: Н-н, я Чхве Дави… | 29 | Юн Ви Со: Хватит… | 8 | Давид: | 8 | Давид: Яяяяя же вообще не собирался это писать?!?? Вообще ни разу не хотела, поняли?!?? Чего вы так переигрываете, жестьㅡㅡ!! | 8 | Давид: Риально, мне вообще пох, окей??!! | 4 | Белая Птица: Не плачь. | 4 | Белая Птица: И не «риально», а «реально». ✧ [Таймер ― 00:04:44:30] Оставшееся время — около пяти часов. Подчинённые Короля-Паразита, ползучие твари, паразиты, которые откладывают яйца в брюхе. Они заражают своих жертв, не делая различий между видами. Так Рамин объяснил, что если не поспешить с эвакуацией мирных жителей, всё может обернуться так, что даже успешное завершение зачистки не исправит ситуацию. К тому же, после изменения сложности, на поле боя явно обитают не только брюхоногие монстры. Чжио установила фигурку-артефакт. Как только они вышли из подземных помещений, над [Фигуркой Истинной Дружбы] мигнула стрелка направления. Хорошо, что это всего лишь магическая голограмма. Если бы у неё была физическая форма, в этом хаосе… Шшшах! — Шмяк! — Угх… Блять… Меня сейчас вывернет… — Что за мерзость?! Это что, морской жёлудь ? Почему они, сука, взрываются гноем, когда дохнут?! Чёрт… У кого-нибудь есть запасное полотенце? — Нет. Если собрали камни маны, поторопитесь... Ох, охотник Юн Ви Со, что с вами? Всё в порядке? — Д-да… Всё нормально… Юн Ви Со вытер холодный пот и выпрямился. — Связь с моими золотокрылыми птицами, которых я отправил вперёд, оборвалась. Начиная с четвёртого этажа, видимость сильно ухудшилась... Я даже не смог выяснить, в чём причина. Кажется, их просто сразу же сожрали... Его глаза расширились, а речь стала невнятной. Наступила тишина. В напряжённом молчании все взгляды устремились на дверь пожарного выхода, ведущую на четвёртый этаж. [Класс B] подземелья. Тем не менее, предыдущие этажи были слишком лёгкими. Разведчики пропали бесследно. Это означало только одно. Даже без слов все понимали: настоящий бой начнётся прямо за этой дверью. Но никто не решался её открыть. Лишь двое сохраняли абсолютное спокойствие. — Эй-эй, так нельзя. Охотник, №6 в национальном рейтинге, Хван Хон, с расслабленным видом размял шею. Затем, с лёгкой усмешкой, беззаботно потянулся к дверной ручке. — Чего вы так дрожите перед каким-то детёнышем монстра? Ну, даже если… Скрип… — УУУААААААА!!! БАБАХ! — Ха… ха… Хван Хон, ударив ладонью по закрытой двери, стоял бледный как мел и трясся. Он медленно повернулся к команде: — Чего стоите?! Где дихлофос? Тащите! Я… Я только что видел самую о-о-громную тараканищу в моей жизни! Мамочки… Ох, моя родненькая, я ж чуть не помер… «…Вот же блин. Он же точно с головой не дружит?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», кривится и велит вам слезть со спины чужого мужика, прежде чем комментировать] «…» Кхм. Тихо сползая с Так Рамина, на которого успела запрыгнуть, Чжио нервно встряхнула фигурку-дракончика. Что поделать… «Я их терпеть не могу!!!» — БЛОКИРУЙТЕ! ЧТО ВЫ СТОИТЕ, МЛЯТЬ?! СПИТЕ?! — Ульта [2]! Ульта осталась? — С каких пор эти грёбаные тараканы умеют летать?! Блять, Вавилон, ну хватит издеваться! ШШШШАААААХ! «У… ульта! У меня есть ульта! Народ, я могу!» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в панике взвизгивает] [«Эй, девчонка, да не косой же для убийства демонов ловить летающих насекомых! Возьми себя в руки!»] — ДЕЗИНСЕКТОРЫ!!! ВЫЗЫВАЙТЕ ДЕЗИНСЕКТОРОВ!!! — Кто сказал эту дурость?! А ну выйди! — ПОСТОЙТЕ! ОХОТНИК БАН ТЭХО, НЕТ! В ЭТУ СТОРОНУ АТАКОВАТЬ… ГРОХОТ! Чжио, доверившись инстинктам, резко перекатилась в сторону. Пол под ней обрушился. В какой-то момент ей показалось, что она теряет равновесие, но тело ловко оттолкнулось от воздуха и закрутилось. Она использовала падающие обломки как опору, легко оттолкнулась ногой и приземлилась в щель между стенами. [Характеристика «Кошачий Паркур» отключена] [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», поднимает табличку с оценкой 10 из 10.] «Фух, сейв!» Чжио сдула прилипшие к щеке волосы. Всё произошло настолько внезапно, что у неё сердце в пятки ушло. Последнее, что она увидела — это то, как шахта лифта рухнула после чьего-то неудачного удара. Это троллинг уровня Зала Славы. Большая часть группы стояла именно там… Но в групповом канале тихо. За стеной тоже странно спокойно. «Эм? П-погодите. Это… дежавю…?» По спине пробежал холодок. Как человек с богатым опытом побегов, она начала нервничать. «Скажи, что это не «Гачи Гайоп 2» [3]…» Она осторожно выглянула… — … И увидела. Кратер. Будто что-то зверское сожрало всё вокруг, оставив лишь зияющую дыру, испещрённую чудовищными следами зубов. Всё вокруг было затянуто белесым туманом. Исчезли и мерзкие яйца, слипшиеся в слизистую массу, и насекомые, которые плевались ядом. Остались только зловещая дыра и рассыпающаяся в воздухе известковая пыль. И в самом центре… Чья-то фигура. — Эльза…? — Чего ты несё… А? Резко обернувшись, Хван Хон уронил челюсть. Что за…? Здесь ведь никого не было? Пока он пытался осознать ситуацию, она тут же сложила два и два. Ну очевидно же. Все упали, а он остался один. Решил не разбираться, а сразу бахнуть ультой. Типичное поведение этого психа без капли терпения. Теперь стало понятно, откуда тут этот неуместный бетонный кратер. Охотник S-ранга, Хван Хон. Прозвище — «Асура [4]». Воитель, что сражается, как сура, и пожирает, как голодный дух. «Чёрт, прям с поличным застукала». О, как же весело наблюдать за чужими проблемами. Как истинный мирный гражданин, она тут же прикрыла рот рукой. «О нет! Какой шок! Я в таком… невероятном… потрясении!» — Не может быть! Неужели… д-добрый Гангстер-тофу… СССГГ [5]?! — Нет! П-подожди, Кошка-хулиганка! Я могу всё объяснить! Эй! Убери этот телефон! Ч-чего ты камеру включила?! Спокойно поговорим! Погоди, там жук, ЖУК! — ААА! Где-где?! ПАФ! — БАХ! … — Он… был… тут…? — … — Гг, сдох… Тишина. Нет, скорее гробовая тишина. Она моргнула. Рефлекторно, чисто на инстинктах, разорвала огромного монстра пополам. Ну, ээ… Осторожно, будто заржавевший робот, она двинула руками и ногами. Затем медленно подняла телефон, который бросила на пол (между прочим, на него ещё 4 года рассрочки). Щёлк-щёлк, щёлк. Щёлк! — Была включена автоматическая серийная съёмка. — А, да, да. Удалить можно… потом… — Спасибо за понимание… — Да без проблем… Так, в неловком молчании, прошло минут десять. Два человека без всякой причины сняли и надели солнцезащитные очки, быстро осмотрелись вокруг и даже отряхнули одежду. Дополнительных слов не требовалось. Хван Хон молча поднял указательный палец. «Ты тоже…?» Прямое попадание. Скрывать бессмысленно. Бежать некуда. Она всё просчитала. Медленно подняла большой палец в ответ и неловко улыбнулась. «Я тоже…!» Примечания: 1. Кому интересно, в оригинале написано «поле бататов». В корейских веб-новеллах и дорамах «고구마» (буквально «батат» или «сладкий картофель») используется в переносном смысле для обозначения раздражающих, тягучих, душных или затянутых ситуаций. Это моменты, когда персонажи ведут себя глупо, недопонимают друг друга, создают ненужную драму или когда сюжет застревает в мучительно долгом развитии. Противоположность этому — «사이다» (сидр), что означает быстрые, ясные и удовлетворяющие моменты, когда герой сразу отвечает на вызов, решает проблему или мстит врагам. 2. Ульта, ultimate skill — наиболее мощный навык персонажа, обычно связанный с нанесением урона. Имеет длительный период отката (кулдаун) или сложные условия активации. 3. Гачи Гайоп 2 — вероятно отсылка к какому-то хоррору, в котором группа героев вынуждена разделиться. 4. Асура (санскр. असुर) — это мифологическое существо, встречающееся в индуизме, буддизме и джайнизме. В индуизме асуры — это могущественные божества-антагонисты, часто противопоставляемые дэвам (богам). Некоторые асуры являются злыми, другие — нейтральными или даже благими. Они известны своей огромной силой, но также гордыней и гневом. В китайской и корейской традиции (阿修罗 / 아수라) асура часто ассоциируется с жестокими воинами, хаосом и яростью. 5. СССГГ — скрывающий свою силу главный герой. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (12) ✧ Романтика ранкеров, скрытые задроты (те, кто скрывает свою силу). Когда человек достигает успеха, ему хочется поделиться своими достижениями с окружающими — это заложено в нашей природе. Если кто-то превосходит других, он стремится к признанию — это естественное желание, присущее людям. Так было и до появления Башни Вавилон. Студенты элитных университетов, оказавшись в затруднительной ситуации, любили доставать студенческий билет, словно это был императорский знак тайного инспектора из эпохи Чосон. Они надеялись, что это произведёт нужный эффект, независимо от того, было ли это действительно так. «Хе-хе… На самом деле я потрясающий человек. Неожиданно, да? Удивлены?» Это очень напоминало заносчивый стиль «чёрного дракона» [1] из подростковых фантазий. Раньше главным трофеем в этой стране считалось образование. Теперь же эту корону переняли пробуждённые (ранкеры). Но такое поведение можно было увидеть лишь среди новичков, болтающихся где-то в середине рейтинга. В высших рядах, где имена и так уже всем известны, такие выходки встречались крайне редко. — Ну ведь круто же! Просто отпад! Главный герой, скрывающий свою личность, появляется в самый неожиданный момент прямо перед ними! Бам! — … — Кха, вот этот внезапный поворот сюжета — настоящий катарсис [2], разве нет? Кошка-хулиганка, согласна? «Ни капли». А у него вообще есть чувство стыда? Глядя на переполненного энтузиазмом Хван Хона, Чжио скривилась так, словно разжёвывала что-то неприятное. Недавно он был таким серьёзным, но стоило ему заговорить, как его уже было не остановить. Он вывалил на неё всё — от своей биографии (которую никто не спрашивал) до предыстории того, как стал скрытым монстром (которая никого не интересовала). [Таймер — 00:03:40:01] Тем временем в канале группы царила тишина. Никаких обновлений. После того как ситуация с «Ты тоже? Да, ты тоже!» разрешилась, два скрытых монстра на мгновение задумались: стоит ли спуститься вниз, чтобы разыскать упавших товарищей, или сначала следовать за стрелкой и спасать гражданских. Поскольку внизу были Юн Ви Со и Так Рамин, которые могли за себя постоять, решили, что сначала стоит заняться поиском пропавших. Сейчас они находились на пятом этаже. Длинный коридор, вдоль которого располагались аудитории. Скрип, скрип-скрип. Чжио открыла одну из дверей. Чем выше этаж, тем сильнее было заражение, так что от первоначального вида помещений почти ничего не осталось. А ещё Хван Хон, едва появившись, расчистил всё [Дорогой Голодных Духов], так что здесь царил настоящий хаос. Разгром был настолько ужасающим, что Чжио даже начала испытывать жалость к тварям, которых он уничтожил. Но виновник всего этого, похоже, не испытывал ни малейшего угрызения совести. Вместо этого он продолжал свой бесконечный монолог, повествуя о своей жизни. — Обычно я так откровенно разговариваю только с младшим, но с тобой, Кошка-хулиганка, делюсь, потому что мы понимаем друг друга. «С какого это момента этот соевый болван решил, что у нас боевое братство?» — Ах да, есть ещё один момент, — голос Хван Хона вдруг стал задумчивым. — С самого детства моим духовным наставником и примером был Чжо Кормаг. — … — Он всегда был велик и достоин уважения. Раз уж даже мой уважаемый Кормаг не заморачивался своим внешним образом, то кто я такой, чтобы выделяться? Это своего рода философия. — Эй, Гангстер-тофу. — А? — Смотри под ноги. Если наступишь на труп, можешь поскользнуться и раскроить свою дурную башку. Глаза Чжио блеснули, когда она взглянула на него. «Как бы по-идиотски он ни выглядел, этот Гангстер-тофу не такой уж плохой парень». Присмотревшись, она вдруг осознала, что он даже довольно симпатичный. Почти как айдол из какой-нибудь популярной группы. Но пока Чжио неожиданно проявляла мягкость, этот «скрытый задрот», привыкший к ограниченному взгляду на мир, был явно в замешательстве. Ей было всё равно, она просто продолжала осматривать аудиторию. — Э-э… Спасибо. Но что ты вообще ищешь? — Мои блокнот и сумку. — Здесь? А где это «здесь»? Ты знаешь место, Кошка-хулиганка? — Ага. Это была моя классная комната. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», неодобрительно цокает языком, отмечая, что это место пропитано крайне плохой аурой] «Да уж, и не говори…» Насколько же страшна ненависть абитуриентов Южной Кореи… Они в итоге превратили здание учебного центра в подземелье. «Справедливость всегда побеждает...» Вы смотрите, учитель Ким Чоён? — Ого, Кошка-хулиганка, а ты, оказывается, учишься. Даже пришла искать блокнот. — Гангстер-тофу, по мне не видно? Разве не очевидно? — В целом, да. У меня аллергия на отличников, но когда увидел тебя, сразу понял. — Мой недостаток в том, что в бою я слабее, чем позволяют мои способности, но это можно исправить. — Да ты уже всё схватила, Кошка-хулиганка. Настоящая стойкость. Люди с таким отношением ко всему добиваются успеха. — Сэнк ю вери мач. — Оооо! Даже английский у тебя шикарный! «Нашла!» Из-под перевёрнутого стола наконец-то появился жёлтый блокнот. Как ученик, нашедший сборник заданий на максимальный балл, Кён Чжио с благоговением прижала его к себе. В спешке перелистала последние страницы. К счастью, всё было в порядке! «Фух… Я уж думала, потеряла его навсегда… Мой купон на скидку в MUSINSA [3]!» Чтобы не попасться на глаза госпоже Пак, она избавилась от бумажного купона и записала только код. «Я столько отзывов написала ради него… Такое сокровище в таком жалком месте…» Мой драгоценный купон… Как Бонобоно [4], прижимающий к себе ракушку, Кён Чжио уже собиралась спрятать его в карман, когда... — Честно говоря, я кое-что подозревал. Насчёт твоей настоящей личности, Кошка-хулиганка. Её руки замерли. А Хван Хон, словно ничего не заметил, продолжал: — У всех паника из-за подъёма класса, а ты одна совершенно спокойна. Тут я и понял: что-то тут не так. Смотри-ка, а эта мелкая девчонка явно с секретом. В тёмном подвале учебного заведения... Единственным источником света была старая, уже почти перегоревшая, лампочка. Но для Хван Хона, привыкшего к ночи больше, чем к дню, всё было видно отчётливо. Она была рядом, но словно отдельно от всех. Её бледное лицо выражало безразличие, а взгляд был полон скуки. И когда их глаза встретились в темноте, он почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. Её стеклянные, отстранённые глаза заставили его забеспокоиться. — Тут явно что-то есть. Что-то мощное. Но магии не чувствуется совсем... — … — Разум говорит, что ты обычный человек, но ты же знаешь? У меня отличное предчувствие, я же S-ранг. И оно подсказывает мне, что это не так. — И…? — И что «и»? Я, как всегда, оказался прав! Моя интуиция безошибочна! Ну, называй меня великим детективом Хван Хоном! Хлоп! Хлоп! Сидя на столе, он самодовольно шлёпнул себя по коленям. Лицо было наполнено радостью. Если присмотреться к выражению его лица, то можно сказать, что оно было абсолютно счастливым. Кто бы она ни была, ему было всё равно. Главным для него была гордость за свою догадку и радость от осознания того, что он смог её разгадать — она скрытый задрот. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», удивляется: «Этот парень… Поймает преступника, похвастается, что сделал это сам, а потом просто отпустит его обратно»] — Ооо ве-ли-кий де-тек-тив Хван Хон! Кён Чжио поспешно зааплодировала. «Чёрт, я же реально испугалась! Раз уж он сам увёл разговор в сторону, надо ему подыграть…» Но расслабляться было рано. — Хотя, знаешь, одно странно. Почему у тебя нет магии? Какой у тебя первый титул? Ты точно не хилер и не лучник… Неужели даже выше меня?.. «Чёрт!» Кён Чжио залилась холодным потом. Паниковать нельзя. Она же мастер выхода из сложных ситуаций! Спокойно. Найди выход. Похоже, остаётся только этот вариант… Кён Чжио решительно произнесла: — Мечник. Появление альтернативного персонажа. — Мой первый титул… — … — Хитокири Баттосай [5]. Прости! Я ненадолго позаимствую! Кён Чжио развернулась, вспоминая фильм, который случайно посмотрела в детстве. Она мрачно прислонилась к стене, максимально состроив одинокое лицо, словно мечник с печальным прошлым. — Но у тебя же нет меча…? … — Меч — это оружие, а техника владения им — искусство убийства. Какими бы высокими идеями и красивыми словами это ни прикрывали — истина остаётся неизменной. — Нет, я говорю, что у тебя вообще нет меча! Попытка прикрыться культовой цитатой не сработала. Почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля, скрытый задрот пошла ва-банк. Шух! Тук. Тетрадь распалась надвое и с глухим стуком упала к их ногам. Оторванные клочки бумаги, словно снег, плавно кружились в воздухе. Сердце Чжио было так же разорвано, как эти листы бумаги. Её скидочный купон… Чжио справилась с нахлынувшей печалью и твёрдо произнесла: — Смотри, ты, ублюдок из муки из тофу. — …? — Разрубила же. — …! — Если разрубила — значит мечник. — …! — Меч существует только в твоих предрассудках, неразумный. [Характеристика «Чудо бредология (обычный)» добавлена!] Одиннадцатая стратагема из «Искусства войны» Сунь-цзы [6]: «Пожертвовать сливой, чтобы спасти персик» (李代桃僵). Отдать плоть, чтобы забрать кость. Отдав купон MUSINSA, но отстояв свою бредологию, Хитокири Баттосай гордо взглянула на противника. В этот момент, когда она создала даже несуществующее лезвие, у неё не осталось слабых мест. Минимальный расход маны, неуловимый даже для самого пристального взгляда, и высший уровень контроля, позволяющий воплотить ману в невидимое лезвие — всё это было настолько искусным использованием таланта, что казалось бессмысленным. Но это не имело значения. Дикий симбиоз убедительной чуши с первоклассными способностями достигли своего пика. Оставалось лишь убедить рассудительного противника. Голос Хван Хона, погружённого в раздумья, зазвучал низко: — Как и ожидалось… — … — Ты мечник с более высокими статами, чем я. Я даже не смог увидеть меч. Ну, потому что его не было. — Хм. Баттосай Кён Чжио скрестила руки с внушительным видом. Первый титул S-рангового ранкера Хван Хона — «Владыка мира желаний» (欲界 領主). Через тени он мог связать мир людей с двумя вратами — миром голодных духов и миром демонов (асур). По сути, он был скорее контрактником, чем мечником или магом. А теперь он столкнулся с мировым топ-1, который решил его обмануть. Похоже, он действительно купился. С серьёзным видом он кивнул. — Верно. Оружие — всего лишь наши предубеждения, не так ли? Сегодня я многому научился, Хитокири Баттосай. — Хм-хм. — Но. — …? Лицо Хван Хона внезапно стало ещё серьёзнее. — Как так получилось, что мечник такого высокого уровня остаётся безызвестным? Чего? — Если подумать, мы оба скрытые монстры, но только я всё время болтал. А ты, Кошка-хулиганка, почти не говорила и даже не особо слушала. Чёрт. Внезапно стал чересчур наблюдательным… Баттосай, которая ещё не до конца продумала свою легенду, растерялась. Примечания: 1. Выражение «흑염룡 감성» (букв. «чувство чёрного пламени дракона») относится к так называемому «чунибьё» (中二病, chuunibyou) — подростковому стилю поведения, когда человек ведёт себя слишком пафосно, воображая себя героем аниме, скрывающим в себе великую силу или тайные способности. 2. Катарсис — это глубокая эмоциональная разрядка или очищение через сильные переживания. 3. MUSINSA (무신사) — это популярный южнокорейский интернет-магазин и платформа для продажи одежды, обуви и аксессуаров, особенно среди молодежи. 4. Бонобоно (ぼのぼの) — это персонаж из японского аниме и манги Bonobono, милый детёныш морской выдры, который часто держит в лапках ракушку. 5. Хитокири Баттосай (抜刀斎, Баттосай — Мастер Быстрого Доставания Меча) — это прозвище главного героя манги и аниме Rurouni Kenshin (Бродяга Кеншин) — Химуры Кеншина. 6. Сунь-цзы — китайский стратег и мыслитель VI века до нашей эры. Автор знаменитого трактата «Искусство войны». Здесь автор попутал, потому что указанная стратагема взята из другого трактата, «Тридцать шесть стратагем». Его авторство тоже приписывают Сунь-цзы, но историки с этим не согласны. Смысл стратагемы: пожертвовать малым, чтобы уберечь большое. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (13) — Мечник с невидимым клинком… С такими-то необычными способностями, как это я раньше о тебе не слышал? — детектив Хван Хон пробормотал себе под нос, всё глубже погружаясь в раздумья. Чжио занервничала. «О нет! Только не копай глубже, болван! Я ещё не готова!» — Э-это потому что я очень хорошо пряталась…? — Кошка-хулиганка, ты что, с Марса свалилась? Странно. Если ты вышла из тренировочного лагеря, то информация не могла не распространиться в сообществе. — Это потому что я… эээ… затворник-асоциал и моё присутствие в обществе незаметно. — Кто там среди ранжированных скрывает свой статус? — Это потому, что мои навыки не настолько уж хороши, вот имя и не попало в список…! Ложь разрасталась на глазах. Благодаря этому образ Хитокири Баттосай становился всё более впечатляющим. Теперь Кён Чжио была искусной скрытой мечницей, присутствие которой не ощущается, но при этом она не настолько сильна, чтобы попасть в рейтинги. Она молча закрыла рот. «Похоже, этот персонаж обречён». Может, просто забросить его и создать нового…? Однако, несмотря на все усилия Баттосая по самоуничижению, Хван Хон оставался серьёзен. — Как бы я ни выглядел, у меня есть своё дело, так что всю инфу в этой сфере я знаю вдоль и поперёк. Имя: Хван Хон. Возраст: 24 года. Профессия: лидер национальной банды. — Но чтобы такой мастер был совершенно неизвестным… Да это же почти призрак. «Естественно, я его только что придумала». — Разве что если ты сознательно стирала себя из этого мира. Вопрос в том, зачем? Какой у тебя мотив, Баттосай? «Не надо тут вдруг на сеульский манер переходить, не создавай это напряжение!» Кризис Кён Чжио. Часть вторая. Она снова лихорадочно пыталась что-то придумать. Но лимит на ложь на сегодня был исчерпан. Даже недавно полученная характеристика [Чудо Бредология] не собиралась активироваться. — Кошка-хулиганка? «Ладно, поняла». Чжио с трудом выдавила из себя: — Я… ну просто… — Просто? — Мне… эээ… стыдно…? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», тихо бормочет, что ему тоже стыдно за всё увиденное] «Бл… блять» — Я скрываю свою силу, потому что мне… мне стыдно! ㅜ^ㅜ, — от эмоций Баттосай сказала это вслух. [«Чтец Судеб» изо всех сил скрывает своё волнение, находя милым то, как наша малышка не умеет врать] «Ты, сволочь, хуже всех!» Чжио прочистила горло и подняла голову, собираясь как-то выкрутиться. Но… — … — Что это у тебя за выражение лица? Что за хрень, ты, блядский кусок тофу? — Так это правда… — Что правда-то? — В наше время, когда все гонятся лишь за мирской славой, ты выбрала не известность, а помощь другим в тени, потому что… стыдишься…? Настоящий мастер-затворник… — ? — Это трогательно, Хитокири Баттосай. «Что…?» Если убрать «стыдно», что из всей моей болтовни вообще осталось? Все её попытки наскоро придумать что-то разумное за минуту превратились в полноценную легенду о герое-затворнике. «Трудолюбивый никогда не превзойдёт того, кто действует с наслаждением». Разница между профессионалом и самозванцем. Чжио оцепенела от осознания этой пропасти, а Хван Хон уже полностью проникся своей собственной версией истории. С серьёзным выражением лица, как истинный наставник жизни, он произнёс: — Но, хубэним [1], так нельзя. Человек должен заботиться о себе. — … — Если ты отдашь всё без остатка, кто это оценит? Даже у мёртвого тела должно быть хоть немного плоти, чтобы хотя бы вороны прилетели. Впервые его голос звучал непривычно серьёзно. Эти слова, лишённые обычной насмешки, напомнили Чжио, что перед ней — настоящий король подпольного мира, человек, который никогда не проигрывает. «Да, не зря за ним идут те, кто уже давно познал все тёмные стороны жизни». Чжио невольно настроилась на серьёзный лад. Но в следующий миг последовал неожиданный вывод: — Так не пойдёт. С сегодняшнего дня я беру на себя ответственность за нашу младшенькую бродячую кошку. …А? Погоди, что-то не так с его логикой. — Я буду толкать тебя вперёд изо всех сил! Доверься этому сонбэниму! С непоколебимой решимостью Хван Хон вскинул большой палец вверх. ✧ Тем временем, пока два S-ранга весело проводили время, на шестом этаже учебной зоны ситуация становилась всё более тревожной. [Вы вошли в инкубационную лабораторию «Жертвы скверны раскрытого разлома (класс: B)»] [Приближение к ядру зоны заражения. Прямое воздействие чужеродной энергии] [Серьёзное накопление усталости. Характеристики титула не активны] [Сопротивление к заражению невозможно] /[Дебафф] Заражение — чужеродная энергия проникает в организм. Длительное воздействие приведёт к критическому урону здоровью./ Юн Ви Со опустил голову. Это было не отчаяние, вызванное ситуацией, а знакомое чувство ненависти к себе. «Лучше бы я вообще не давал таких обещаний. Взвалил на себя ответственность за всё… хотя даже о себе толком позаботиться не могу». — В каком смысле не можешь? — прошептала Со Га Хён, лёжа лицом вниз со связанными руками и ногами. На её макушке, среди высоко собранных волос, вырос гриб причудливой формы. — Оппа ведь ранкер. Причём с первого канала! Первая линия Кореи! Высший ранг! — Дебафф оказался сильнее, чем я ожидал… — Что за высший ранг, который не может разобраться даже с мелкими монстрами из D класса?! — Это B класс, Га Хён… Он уже давно повысился… — Всё равно! Со Га Хён выглядела раздражённой. И неудивительно. Ситуация действительно казалась нелепой, даже самому Юн Ви Со. [«…» не отвечает] [Призванное существо недоступно. Не удалось установить связь с партнёром] Призванные существа укротителей делятся на три категории: партнёр, защитник и питомец. Из них [партнёр] — это главное существо, единственный напарник, сопровождающий укротителя во всём. Если у укротителя нет партнёра – это всё равно что оказаться без рук и ног. И именно в таком положении сейчас находился Юн Ви Со. «Я должен был остаться рядом с тобой…» Из-за волнения, связанного с братом, он поспешил и бросился в это место, не подумав о возможных последствиях. — Ё, Ёнчжон! — неожиданно раздался крик Со Га Хён, вырывая Юн Ви Со из его размышлений. Она была в панике: монстры утаскивали её подругу, которая была без сознания. От резких движений клетка из паутины, в которой они оказались заперты, начала раскачиваться. — Га Хён, не двигайся! Га Хён, остановись…! Это только привлечёт их внимание! Я же говорил, что эта клетка связана со всей лабораторией. — Но моя подруга…! — С ней пока ничего не случится. До неё уже увели других. Паразитирующие монстры обычно предпочитают сильных хозяев. Так говорилось в брифинге. Юн Ви Со, весь в холодном поту, снова сосредоточился на попытках освободиться. После падения с четвёртого этажа он потерял сознание. А когда очнулся, то уже оказался внутри лаборатории на шестом этаже. Свалившихся вместе с ним охотников нигде не было видно, а количество связанных пропавших насчитывало половину от изначального. 「Оппа, ты в сознании?」 「К-кто..?」 「Ты ведь Ви Со-оппа, да? Разве не помнишь меня? Я Со Га Хён! Подруга Юн Кан Чжэ из старшей школы.」 Со Га Хён, терпеливо ожидавшая его пробуждения, рассказала, что он пришёл в себя последним среди всех. И добавила, что ему невероятно повезло. Пропавшие без вести, которые после подземельефикации были заперты здесь, внезапно начали исчезать примерно полчаса назад — монстры уводили мужчин. Его младшего брата, Юн Кан Чжэ, забрали, как и охотников. Но по какой-то причине Юн Ви Со оставили. «Наверное, сочли, что я не соответствую их стандартам…» Горечь от того, что его отвергли даже паразиты, длилась недолго. Ту-дук. Наконец он освободил руки и ноги. Юн Ви Со осторожно поднялся, одновременно призывая своего питомца — тонкую змею, которая с огромным трудом перегрызала паутину. — Га Хён. — Хык… Что… О-оппа, как ты?! — Тише. Нам нужно выбраться незаметно. Сначала будем двигаться только вдвоём. — А как же мои друзья? — с беспокойством спросила Со Га Хён, взглянув на друзей, застрявших в паутине. — Потом. Сейчас твоё состояние самое тяжёлое. У тебя даже гриб вырос… Это значит, что инфекция уже распространилась в теле. — Ч-что?! И что теперь делать?! — Среди наших был Так Рамин, сотрудник Центра. Он наверняка взял с собой средства первой необходимости. Надо найти его. Он и в бою силён, и вообще, это лучший вариант. «Хотя… на самом деле есть люди, которых я хотел бы найти в первую очередь…» Юн Ви Со мельком взглянул на окно группового канала в поле зрения. Он не мог решить, стоит ли звать их. Если случайно раскрыть его личность… неизвестно, как тот человек отреагирует. Даже если все они были в канале №1, это не значило, что их объединяло что-то большее. Для ничем не примечательного ранкера Юн Ви Со глава гильдии «Рассвет» был куда страшнее паразитов, кишащих вокруг. «Но человек рядом с ним…» Чепуха... Что за глупые мечты? Стараясь выбросить из головы образ кое-кого с бесстрастным лицом, Юн Ви Со поддержал Со Га Хён. — Сможешь идти сама? — Подожди… Кровь не поступает к ногам. — Двигайся медленно. Главное — не попасться. Лестница, ведущая к аварийному выходу на седьмом этаже, находилась рядом с лифтом. Прозрачные пауки, не прекращавшие плести свою паутину, и охранявшие их паразиты находились в самом центре инкубатора. Хотя численность паразитов была велика, они не обладали собственной волей — их единственной целью было перемещение носителей и распространение инфекции. Если им удастся избежать внимания пауков, у них появится шанс на спасение. — Знаешь, что значит ползком? Нужно лечь и двигаться, не поднимаясь. Похоже, пауки управляют этими существами, так что, если избежать их взгляда… — Оппа… — М-м? — Думаю… уже поздно. Что? Пальцы Со Га Хён указывали за его спину. Юн Ви Со инстинктивно обернулся в тот же момент, как… — Вжух! Ранящий Ветер! КВА-КАГАГАК! Раздался мощный порыв ветра. Он едва успел прикрыться руками. Сила ветра была настолько мощной, что его чуть не сбило с ног. А когда он утих… Перед ними оказались две части разорванного трупа паука, словно распиленные гигантской пилой. — Похоже, всё кончено… Слова ошарашенной Со Га Хён заглушили другие голоса. — Чёрт, Кошка-хулиганка, полегче! Тут обычные люди, осторожнее надо. — Гангстер-тофу, ты считаешь меня каким-то бездарным новичком, который не умеет контролировать силу? — Да ведь я уже где-то видел этот приём… Где же это было? — Кхм-кхм. Га Хён, где наш дворецкий Со? Знакомый голос. Знакомый аромат. Взволнованная Со Га Хён закричала изо всех сил: — Чжио-онниии! «Один хорошо воспитанный кот стоит больше, чем десять человек». Сегодня она почувствовала смысл этой фразы как никогда раньше. Примечание: 1. Хубэним (후배님) — это уважительное обращение к младшему (후배, хубэ) по возрасту или стажу, особенно в учебных заведениях, на работе или в различных организациях. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (14) ✧ Давным-давно был один мечник, который не мог использовать ни магию, ни меч. — Если он не может владеть мечом, то с самого начала он не мечник. — Увести его. — П-подождите! Никто не проявлял интереса к такому мечнику, и он проводил свои дни в одиночестве, отчаявшись из-за своих скромных способностей. Но однажды к нему обратился добрый иностранец. «Импосыбл из насинг». С того дня тронутый мечник начал делать 100 отжиманий, 100 скручиваний, 100 приседаний и бегать по 10 км ежедневно. — Мне кажется, я уже где-то это слышал. — Уничтожить. — Эй, отпустите меня! После долгих, изнурительных тренировок он наконец обрёл невероятную силу — невидимый клинок. Мечник с радостью взглянул на мир вокруг. Но пока он без оглядки тренировался, мир сильно изменился. Рекламирующий пиво ранкер, ранкер, снимающийся в дорамах Ким Ынсук [1] из личных интересов, ранкер, одержимый покорением Башни… Разочаровавшись и устыдившись от вида сильных мира сего, мечник принял решение. «Да, я решил!» Он отбросил всё без сожалений и исчез в тени. Он поклялся защищать людей, оставаясь таким же незримым, как и его клинок… Так заканчивается история охотника В-ранга, Хитокири Баттосая. — Чёрт возьми, настоящий тёмный герой нашего времени! Идеальный андердог [2], поднявшийся с самого дна! — … — В общем, это останется только между нами. Все держите язык за зубами. Вряд ли Баттосай когда-нибудь сама раскрыла бы свою силу. И напоследок… Хван Хон окинул всех взглядом. Без тени улыбки он поднял указательный палец. — Меч — в ваших предубеждениях. «Вот же чёрт…» Возможно, этот парень не такой уж глупый. Может, он просто тонко издевается? С мрачным выражением лица Чжио приготовилась нанести десятый удар мечом. Люди вокруг колебались между недоумением и раздражением: этот парень шутит или говорит серьёзно? Им тоже было нелегко слушать всю эту чепуху, но, по правде говоря, тяжелее всего приходилось Кён Чжио. «Что это вообще за ситуация?!» Один S ранг, один A ранг, один BB ранг и прочие. Ей нужно было создать клинок и выпустить его, используя настолько малое количество магии, чтобы никто из присутствующих этого не заметил. Причём без использования навыков, исключительно за счёт чистого контроля магической энергии. По сложности это было сродни высеканию Версальского дворца на половинке горошины. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», дивится столь необычному методу тренировки и подумывает, как бы разузнать контакты этого учителя] Это было чистейшей правдой. Неважно, как это случилось — случайно, по инерции или под давлением. Как бы ни был хаотичен сам процесс, в итоге Чжио проходила (вынужденную) экстремальную тренировку по контролю магии. На её лбу выступили капли пота — впервые за долгое время она по-настоящему сосредоточилась. Никто не ожидал такого поворота, но монстр внутри неё продолжал становиться всё сильнее. И подтверждением тому стало то, что в тот самый момент, когда десятый клинок взмыл в воздух… [Невидимый удар! Противник помнит лишь сам факт того, что был рассечён!] [Истинное видение! Отриньте гордыню и взгляните на мир таким, каков он есть! Вы сделали шаг вперёд на пути к просветлению!] [Разблокирована характеристика титула «Ментальный меч (героический)»] [Условия для получения достижения выполнены] [Разблокирован второй титул: «Хитокири Баттосай (легендарный)»] — … — Кошка-хулиганка, что с тобой? Какая-то проблема? — Нет… Ничего. Откуда-то доносится жалобный стон мастеров меча, переживающих тяжёлые времена... Баланс этого мира в порядке?.. За спиной Кён Чжио, внезапно ставшей серьёзной, люди начали приходить в себя. Похоже, обычная (бредовая) беседа с Хван Хоном всё же возымела эффект, так как они относительно быстро оправились от шока. Тёмная комната седьмого этажа. Это был по-настоящему критический момент. Когда они вытащили Юн Ви Со, Со Га Хён и остальных пропавших, оказалось, что похищенные находились на грани смерти, заключённые в перевёрнутые коконы. Оказаться в оболочке из слизи насекомых и чуть не задохнуться… Не самое приятное событие. Некоторые люди до сих пор испытывали неприятные ощущения, пытаясь избавиться от содержимого желудка. — Блять, думал, уже пересёк реку Иордан [3]… — Ах, этот запах гнили всё ещё стоит у меня в носу. Боюсь, теперь мне будут сниться кошмары. — Ну, зато теперь есть ценный опыт! Спасибо кое-кому! Услышав насмешливый голос командира группы, Син Чжин Чхоля, который явно говорил нарочно, Юн Ви Со, утешавший побледневшего от страха младшего брата, замер. — Что? Позаботишься о том, чтоб никто не умер? Ай, ну конечно, умничать-то все мастера. Да только если бы вы опоздали на пару секунд, тут уже трупы бы убирали! Тьфу. Густая слюна упала прямо рядом с ногами Юн Ви Со. Даже на откровенную насмешку он лишь отвёл взгляд, побледнев ещё больше. Зато его младший брат, Юн Кан Чжэ, вспыхнул: — Эй, ты что творишь?! Хоть спасибо бы сказал тем, кто тебя спас! — Кан Чжэ, успокойся. — Чё, это твой брат? Ну, понятно, кровь не водица. Кто кого спас?! Ты глаза разуй! Тут все прекрасно видели, кто нас вытащил, а ты несёшь какой-то бред! — Не неси чушь! Эти люди в итоге тоже благодаря моему брату…! — Юн Кан Чжэ! — Б-брат… — Прекрати. …Прошу прощения, командир. Он ещё ребёнок… — Пф, да ну вас. Ну и семья. Всё ясно с вашим воспитанием. Сплюнув ещё раз, Син Чжин Чхоль развернулся. Юн Ви Со молча склонил голову, сжатые в кулаки руки дрожали. Атмосфера ощутимо потяжелела от ощущения чьей-то растоптанной гордости. И в этой тишине раздался голос: — Мерзко. Глухой, абсолютно ровный. — Ужасно мерзко, Чон Чжин Чхоль. — Чего..? — Кто в наше время плюётся прямо на землю? Фу, гадость какая. Даже не скрывает, что старый пердун. — …Ты… это мне сейчас сказала? Син Чжин Чхоль медленно повернулся, глядя на Кён Чжио с недоумением. — Повтори, глядя мне в глаза. Кён Чжио посмотрела. Прямо. И отчётливо повторила: — Мер-зко. — … — Что? — … — Ты, значит, Чон Чжин Чхоль? — … — Если вдруг захотел им стать, так прямо скажи. Я только «за». Кён Чжио усмехнулась. Даже не усмешка — почти презрительная ухмылка. И в этот момент Юн Ви Со, стоявший недалеко, отчётливо увидел: глаза, которые не видели в людях людей, и мурашки, медленно поднимающиеся по затылку Син Чжин Чхоля, стоящего перед ней… Большой мужчина и маленькая женщина. Как он сам недавно сказал: если глаза на месте, то для всех очевидно… Кто здесь больше. А затем тишину пронзил резкий кашель. Это был Так Рамин. — Ой, да чтоб тебя! Чего так громко-то?! — всполошился кто-то. Со Га Хён, получавшая лечение, облегчённо провела рукой по груди, успокаивая взволнованное сердце. Это немного разрядило напряжённую атмосферу. Невольно привлёкший всеобщее внимание Так Рамин прокашлялся, чтобы справиться с охрипшим голосом. — Ах, прошу прощения. Просто... не стоит ли вам уже поторопиться? [Таймер ― 00:01:27:45] — Хаос в подземелье всё ещё продолжается. Вам нужно завершить зачистку. Конец рейда в подземелье — уничтожение [магического ядра]. Как ни крути, пока они не справятся с этим, ситуация не завершится. С учётом структуры этого подземелья можно было предположить, что ядро находится на крыше. Говоря это, Так Рамин повернул голову и встретился взглядом с Чжио. — Вы уже много работали, но, пожалуйста, позаботьтесь обо всём до конца. Вот уж эти государственные охотники. Есть в них что-то такое, что делает людские сердца мягче. «Все они, что ли, без остатка отдают себя справедливости?» Цокнув языком, Чжио ослабила угрозу. Напоминание о реальности заставило людей зашевелиться, готовясь к переходу. Каждый проверял своё состояние, и пространство наполнилось голосами. — Онни, вы в порядке? — О, Га Хён без гриба! — Не дразните! Вы бы знали, как я испугалась! К счастью, агент дал лекарство. Нам очень повезло. — Да ладно, даже если бы у тебя на голове рос гриб, это бы добавило шарма твоему образу. — Эта онни милая, но иногда реально странная... Пока они болтали и ворчали, Со Га Хён, заметив, что кто-то хочет поговорить с Чжио, тактично отошла в сторону. Чжио лениво огляделась. Хван Хон пристально смотрел на Юн Ви Со. Чжио, показав, что не заинтересована в этом, буркнула безразличным тоном: — Любопытство сгубило кошку. — У меня не было таких намерений... Так Рамин горько усмехнулся. Молодой элитный агент потёр запястье, точнее — устройство с выгравированным государственным символом. — В отличие от Башни, в подземельях можно пользоваться девайсами. Не знаю, что вы об этом думаете, но для меня это уже привычка. Хотя принцип работы был непонятен, а связь оставляла желать лучшего, но, в отличие от Башни, в подземельях действительно можно было выходить в сеть. Так Рамин, как только узнал, что Чжио — пробуждённая, сразу же зашёл в базу данных Центра и проверил информацию. Пробуждённая Кён Чжио. Для государственного агента было привычным делом узнавать данные о пробуждённых, которых он сопровождал во время миссий. Но... — Classified Information (Конфиденциальные данные). — ... — За всю мою карьеру это первый раз, когда я вижу эти слова в базе данных своими глазами. — ... — Кто же вы на самом деле...? Чжио молча посмотрела на него. Если говорить о результате, то сегодня Так Рамин так и не смог получить ответ на свой вопрос. Но что удивительно, он не чувствовал ни разочарования, ни досады. Скорее... облегчение. Что-то похожее на это. Потому что, встретившись с ней взглядом, он осознал: какой бы ни был ответ, это выходило за пределы его понимания. Крыша здания. Бой начался снова. Сердце и источник подземелья — магическое ядро. Последняя, отчаянная попытка обороны со стороны монстров, защищающих свою жизнь, была яростной и жестокой. Под ударами один за другим падали бойцы второго рейдового отряда гильдии , словно бумажные куклы. Со Га Хён, наблюдавшая за этим, сжала в кулаке край одежды Чжио. Тонкая дрожь, передающаяся через ткань... ...Хм. Ладно. Раз уж создала альтернативного персонажа, да ещё и на один день, можно и побаловать зрителей. Хитокири Баттосай лениво вытерла нос и неспешно направилась вперёд. [Характеристика «Ментальный меч» активирована] ✧ - Проверка соединения... - Идёт трансляция! + Прямой эфир начат Добавление заголовка... Все ваши подписчики и зрители трансляции смогут его увидеть. [В реальном времени: Баттосай в подземелье ранга B устроила резню нубов] Оповещаем подписчиков о начале трансляции... yujiz20: ?? tacco_kor: Что это? samrams: Ракурс странный, это пранк? yereobun: ? Подождите, что это за фигня? no_no_no: ?? Вы видите, что этот человек сейчас бросает?? swordmaster: Это действительно меч? baekie: Но у неё же нет меча? tacco_kor: Чёрт… momstouch: Офигеть?? zioonlyzio: хахахаха zolreo: Что за жуть... pandok: Урон сумасшедший, это вообще реально? salreozio: Что я только что увидел? akrkatu: Похоже, это подземелье B ранга в Чонно. Прямой эфир, народ! jeonmunga: Хахаха, что это, боевик снимают? Это же чистая графика! therss: Качество видео ужасное, лицо не разглядеть ㅜㅜ murimrer: Кто вообще этот человек?.. Пожалуйста, подождите! Приглашаем ещё больше подписчиков на трансляцию... Примечания: 1. Ким Ынсук (김은숙) — известная южнокорейская сценаристка, автор популярных дорам. Она написала такие хиты, как «Таинственный сад» (Secret Garden, 2010), «Наследники» (The Heirs, 2013), «Потомки солнца» (Descendants of the Sun, 2016), «Гоблин» (Goblin, 2016). 2. Андердог — предполагаемый аутсайдер, в противоположность «топдогу» — очевидному лидеру. Яркими примерами андердога и топдога являются библейские Давид и Голиаф. 3. Иордан — река на Ближнем Востоке, которая в христианской и иудейской традиции ассоциируется с переходом в загробный мир. ---------- Вместе — тяжко, порознь — легко (15) ✧ ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Определённо, это и правда золотое поколение. Таланты сыплются один за другим | 8 | Давид: Чё за бред | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Ты что, не видела хантранет? Ты же там живёшь, с чего вдруг? | 8 | Давид: Сука, подожди | 12 | Фантазия: Вы говорите про недавний инста-лайв? | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Да. Похоже, это особый навык? Может, что-то, связанное с Созвездием? | 8 | Давид: Охренеть | 8 | Давид: Вааау, что за чёрт! Это просто жесть! Он мечевые удары разбрасывает как сумасшедший! Как его зовут?! | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Кажется, что-то вроде Хитокири Баттосай. | 8 | Давид: Блин, чё за хрень… | 8 | Давид: Даже имя офигенное, чёрт возьми… | 8 | Давид: Эй, эй, белая башка | 8 | Давид: Купи мне его, немедленно | 4 | Белая Птица: Люди — это не товар, который можно купить. | 8 | Давид: Да ну нафиг, я столько годов горбатилась, а теперь даже это не могу получить? Я отдала всю себя, свою молодость, а теперь мне говорят, что всё зря? | 4 | Белая Птица: Не «годов», а «лет». И воздержись от высказываний, которые могут вызвать недоразумения, Давид. | 25 | Рождество: Это настолько круто? Почему я не впечатлён… | 17 | Светлый путь чистоты: Потому что это другой тип. Есть вещи, которые видят только охотники с физической специализацией. Особенно те, кто с Хэты. | 8 | Давид: Дебилы, эх… | 8 | Давид: Это же очевидно техника «Меч двух энергий и стальной ци». Как же вы, магические задроты, тупите… | 17 | Светлый путь чистоты: | 25 | Рождество: | 12 | Фантазия: Кстати, раз это подземелье класса «B» в Чонно, туда же должен был двинуть глава гильдии «Рассвет». | 16 | Сэм: Что? | 5 | Бэмби: Чего? | 12 | Фантазия: …Эм, разве это не общеизвестный факт? Вы же только что сами это сказали. | 16 | Сэм: С ума сойти | 5 | Бэмби: С ума сойти | 12 | Фантазия: Нет, подождите, что? Ладно Бэмби, но Сэм, ты-то чего? | 8 | Давид: Хм-хм… Эй, VVIP-заказчик доставки~ | 8 | Давид: У тебя есть уникальная возможность услужить! Достань мне номер Хитокири Баттосай и подари его этой нуне! | 8 | Давид: Ты чего молчишь, урод? Шлёп. Он замер на месте, собираясь выйти. Повернувшись, схватил ключи с письменного стола. Когда он вышел в коридор, сестра, сидящая на диване и хрумкающая картофельные чипсы, даже не взглянув на него, пробормотала: — Лучше не выходи. Госпожа сейчас в ужасном настроении. — Я ненадолго. — Куда идёшь? Застёгивая молнию на кожаной куртке, Кён Чжирок раздражённо ответил: — Чонно. ✧ [Командир группы «Син Чжин Чхоль — командир рейд-группы» выбрал способ распределения предметов: «Аукцион на костях (редкий уровень или выше)»] [Игрок с самым высоким числом на костях получает предмет. Диапазон чисел: 1–99] /Участник «Так Рамин» отказался от игры в кости. /Число «Бан Тэхо»: 17 /Число «Гангстер-тофу»: 39 /Число «Юн Ви Со»: 4 /Число «Син Чжин Чхоль»: 75 — Вау, это какое-то сумасшедшее число, хён. — Хмм. Сегодня удача на моей стороне. /Число «Кошка-хулиганка»: 99 — … /«Кошка-хулиганка» получила предмет «Рог Вопящего Кракалиса (редкий)». — П-поздравляю. Первый раз вижу, чтобы кто-то выбил 99… — Ну шанс ещё будет… /Участник «Юн Ви Со» отказался от игры в кости. /Число «Так Рамин»: 11 /Число «Син Чжин Чхоль»: 52 /Число «Кошка-хулиганка»: 99 /«Кошка-хулиганка» получила предмет «Благословлённый кулон святого Адельгарда (героический)». … — Это что, баг? — Да ну, просто совпадение… /Число «Гангстер-тофу»: 64 /Число «Син Чжин Чхоль»: 97 — Ха, в этот раз точно…! /Число «Кошка-хулиганка»: 99 /«Кошка-хулиганка» получила предмет «Монокль пропавшего древнего мудреца (легендарный)». — Эй! Да блять. С хера ли опять Кошка-хулиганка? — К-командир! Успокойтесь! Держите себя в руках! «Эээх. Это всё такое тяжёлое…?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», утирает нос и говорит: «Не знал, что понравится моей девочке, поэтому приготовил всё»] [«Ты сегодня хорошо потрудилась, давно так не напрягалась. Продай это и купи себе побольше сладкого~ Это подарок от оппы, поняла?» — подмигивает.] «Как же всё это раздражает…» Ну, отказываться не буду. Так уж вышло, что я флексанула [1] на предметах с костей. Пока все недоумевали, она уже успела натянуть три редкие мантии поверх друг друга и поправить монокль. С руками, набитыми шмотками, она — король удачи, Чжио (особенность: родилась со звёздной ложкой) — покачиваясь, направилась прочь. 7 раз подряд выбить 99. В казино её бы уже скрутили амбалы за такое читерство, но попробуйте предъявить самой системе Вавилон… «Да здравствует бог рандома, Вавилон!» — Ну что, тебе тоже что-нибудь подарить? Юн Ви Со, зависший в созерцании её королевского везения, вздрогнул и отчаянно замотал головой. — Н-нет…! — Хм. Тогда держи вот это. — Нет, правда, я… Он резко замолчал. В его ладони лежал клочок бумаги. Цифры были кривыми, словно их записывали на каменном полу. Число, начинающееся с 010, кто угодно сразу бы понял — это телефонный номер. Юн Ви Со в ступоре смотрел на собеседника. Чжио, поправив монокль, небрежно бросила: — Мне показалось, тебе это больше всего нужно. — Мне…? Голос снова и снова срывался, и Юн Ви Со пришлось несколько раз сглотнуть перед тем, как задать вопрос: — Вы… Вы знали, что я заметил? Как? — Кто ж не поймёт, если ты так пялишься? Взгляд, который он постоянно бросал в её сторону. Губы, которые, казалось, готовы были что-то сказать, стоило только сократить дистанцию. Сначала на его лице читалось только сомнение, но в какой-то момент взгляд стал уверенным. — П-просто… Пахло драконом. Причём запах гари…! Тогда тут мог быть только… — Знаю. Не оправдывайся. — … — Сам-то тоже источаешь драконий запах на всю округу. А вот дракона твоего что-то не видно. Куда подевал? Я пришла посмотреть, а тут такое. — … Склонённая голова, тонкие пальцы, перебирающие клочок бумаги, будто это нечто ценное. Рядом остальные делили собранные предметы, создавая шум. Чжио лениво постучала запачканной в грязи обувью о пол и сказала: — С понедельника по пятницу с 10 утра до 10 вечера — не вариант. В выходные — только после двух часов дня. Мне нужно спать. — А…? — Звонить можно, но я не всегда отвечаю. Телефон часто выключен. — Что…? — Просто запомни. Она развернулась, собираясь уходить. Юн Ви Со, сообразивший слишком поздно, крикнул в спину: — Тогда… Если мне правда будет нужна помощь… я могу позвонить? — И ещё. В людных местах не появляюсь. За спиной ещё долго звучал сдавленный голос, дрожащий от благодарности. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», с любопытством интересуется, с чего это вдруг вас заинтересовали другие люди] — А я откуда знаю. И вправду. Чжио не знала. Король не может спасти всех и каждого. Взор короля всегда обращён на его трон. Он рождён для этого, и его судьба такова. Он всегда действовал ради «людей», а не ради «человека». Ему больше подходило спасать и защищать, чем помогать. Из-за событий детства она получила уникальный титул [Тиран], а вместе с ним — ещё больше холода и безразличия. Проще говоря, она крайне редко проявляла интерес к кому-либо. Но вот же странно… — Такое странное чувство… будто он мне близок. А вот почему — понятия не имеет. Да и неважно. Поэтому она просто говорит, что подобные вещи случаются в жизни. — Ой-ой, победитель сегодняшнего дня — наша хубэ Кошка-хулиганка! О чём вы там так миленько перешёптывались? — Номер дала. А ты, неудачник, доволен своими трофеями, Гангстер-тофу? Чжио ухмыльнулся, покачивая руками, полными предметов. От этих слов из кармана Хван Хона посыпались магические камни, которые он незаметно прихватил. — Н-номер… — Эй, убери эти жалкие камешки. — Подожди... Это номер Кошки-хулиганки?! — А чей же ещё? Может, Чон Чжин Чхоля? Лицо Хван Хона выражало нечто странное. Он выглядел смущённым. Но если приглядеться, то больше походило на… разочарование? Сбитый с толку, он то снимал цветные очки, то снова их надевал. Провёл пальцами по волосам, вскидывал руки и суетился, пока наконец не решился. Протянул ладонь: — Д-дай и мне тоже! — Нет. — …! Хван Хон, 24 года. Прозвище — Асура. Глава гангстерской гильдии . Младший наследник семьи, в которой уже три поколения — одни бандиты. Ни разу не признавался в чувствах. Никогда не получал отказа. — П-почему мне нельзя? — Ты что, влюблён в меня? — А-а-а-а нет! Никакого опыта в отношениях. Другими словами, вечный холостяк. — Ч-что ты несёшь? Шутишь? Совсем с ума сошла, девка? С чего ты вдруг так разогналась? Я просто… ну, как бы… как это… товарищеская симпатия? Или боевое братство после того, как вместе прошли через опасность, вот что-то в этом роде- — Тогда не ной и не мешай. Чего передо мной маячишь? — Ну, е-е-если это просто лёгкая симпатия, то… Хван Хон пробормотал что-то неуверенно, но Чжио уже давно юркнула к Так Рамину. После краткого распределения добычи все собрались в одном месте. Окинув всех взглядом, Так Рамин улыбнулся. — Тогда закрываем подземелье. Камень, в котором заключён огонь. Сердце подземелья, магическое ядро. Под взглядами, полными ожидания, лидер рейда Син Чжин Чхоль сжал камень размером с кулак, вложил в руку ману и ударил- Па-кряк, ууууууум! [Поздравляем! Вы зачистили квестовое подземелье «Жертвы скверны раскрытого разлома (класс B)»] [Рейтинг вклада в зачистку: 1 место — Кошка-хулиганка (63.2%) 2 место — Гангстер-тофу (27.6%) 3 место — Так Рамин (3.47%) 4 место — …] [Начинается процедура закрытия подземелья] [Расчёт наград за завершение] [Идёт очищение… 0%, 21%, 40%] Число быстро росло. А вместе с ним широкими волнами разливался белый свет. — Вау…! Поражённые зрелищем гражданские невольно застыли с восхищёнными возгласами. Подобно тому, как водой смывают слой грязи, обнажая под ним шедевр, реальный мир постепенно возвращался на своё место. А спустя несколько секунд, когда искривлённые разломы окончательно исчезли и наконец появился вход в здание... Щёлк-щёлк-щёлк! — О, вот они! Съёмочная группа! Быстрее снимайте, снимайте! — Не толкайтесь! Агент Так Рамин, помните меня? Я из компании S! Говорят, появился новый суперновичок, можно взять интервью? — Рейд-группа, где команда лидера? Гражданские, немного назад, пожалуйста! Хитокири, вы здесь? Удачливый человек даже с тонущего корабля падает прямо в спасательную шлюпку. Где заканчивается этот большой план Заветной Звезды, неизвестно. В этот момент Кён Чжио, с ног до головы закутанная в три слоя мантий, неуверенно отступила назад. «Ч-что это за цирк…?» … С ума сойти… Кто-то ещё слышит этот звук? Это звук продления срока годности её альтернативного персонажа… Примечание: 1. Флексить (жаргонизм) — демонстрировать превосходство, выпендриваться. ---------- Чем зрелее, тем ниже склоняешься — и тем сильнее ноет шея (1) Глава 3 Осознание того, что из-за слепой погони за спасением она создала альтернативного персонажа, настигло её слишком поздно. Потому что такие люди, как охотники за вниманием, есть везде. Где бы ни собиралась толпа, всегда найдётся тот, кто, игнорируя смертельную схватку с монстром, начнёт прямой эфир. «Ну всё, мне конец…» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», с любовью ворчит, что следовало думать наперёд] [Также он требует похвалы за то, что, если бы не его подарок, ваша милая мордашка оказалась бы известна всей стране] «Можешь помолчать?» Чжио, закутанная в три слоя одежды, с несчастным видом прикусила губу. Всё пошло насмарку. Хван Хон, конечно, пытался заставить людей молчать о случившемся, но только на это надеяться было бы слишком наивно. К счастью, у неё был собственный козырь — нет, навык. [Библиотека — Редактор] Также известен как режим редактирования. Этот навык предоставляет права на редактирование всей области Библиотеки, и к нему же относилась сила, которую люди называли «стиранием» Чжо. Если она могла изменить даже [ход событий], как в случае с инцидентом на станции Соллын, то что мешает ей подправить воспоминания людей? Конечно, полноценное стирание памяти было бы слишком рискованным. Достаточно было просто снизить непрозрачность их воспоминаний, сделав своё присутствие размытым. Стоило снизить процент хотя бы наполовину, и никто больше не смог бы вспомнить Баттосая Кён Чжио. Но поскольку это не обычный навык, а уникальный навык Созвездия, его использование вызывает колоссальные магические колебания и присутствие [Библиотеки]. Вдобавок поблизости находился S-ранговый Гангстер-тофу. Она решила дождаться выхода из подземелья, отойти подальше и только потом воспользоваться способностью… Щёлк-щёлк! Вспышки фотокамер! Крики репортёров, осаждавших их в надежде добыть сенсационное интервью. «Сколько их тут?» Какое там применение навыков… Даже выжившие, которых спрашивали журналисты, кто такой Хитокири Баттосай, начали смотреть в её сторону! И вот в глазах репортёров вспыхивает огонь азарта. «Ууууум…» Бля, мне конец. Этот вывод она сделала после тщательного анализа ситуации. Я в жопе. Спереди — журналисты, сзади — выжившие. А Чжио, зажатая между ними, осознала, что её будущее накрылось медным тазом. И тут, в самый подходящий момент, появился герой. Врум-врум! Рёв двигателя мотоцикла, сотрясающий землю. Запах палёной резины от резкого торможения. Репортёры в панике бросились врассыпную. И вот беспощадно рассёкший толпу байк матового чёрного цвета остановился прямо передо Чжио, оставив за собой рык двигателя, похожий на вой чудовища. Тюнингованный монстр, превысивший все возможные пределы за счёт магических камней… Это был знаменитый байк, владельца которого знали все, кто хоть немного интересовался слухами. Даже те, кто не знал, не могли не узнать по знаку гильдии. Щелчки затворов камер стихли. Кто-то прошептал сдавленным голосом: — Вавилония…! И на этом всё. Тишина окутала пространство. Но известные люди бывают разными. Тот, кто только что появился, был слишком крупной фигурой, чтобы кто-то осмелился шуметь, просто увидев его. Резкий щелчок — он грубо снял шлем. Молодой глава гильдии , «молодой босс» Кён Чжирок, раздражённо огляделся. — Уберите камеры. Пока я их не раздолбал. Его характер был взрывным, а репутация — печально известной из-за жёсткой нетерпимости к вмешательству в личную жизнь. Не нашлось никого, кто был бы настолько не дорожил своей жизнью, чтобы проигнорировать это предупреждение. Хотя в последнее время пробуждённые не могли так небрежно обращаться с обычными людьми, в случае Бэмби это было бессмысленным правилом. В тишине Кён Чжирок небрежно бросил снятый шлем в сторону. — Чего уставилась? Садись. Несмотря на грубый тон, шлем был брошен удивительно мягко. Растроганный свёрток ткани медленно направился к мотоциклу. «Вот оно… истинное наслаждение от защиты сильного…» — Да ты чего, чёрт возьми?! Почему у тебя столько вещей?! Ты что, всё подземелье обчистила?! Упиваясь этим новым ощущением защиты, Чжио уже не слышала раздражённого ворчания младшего брата. «Вот почему в романах о попаданках семью главной героини представляют тиранами… Это непередаваемое наслаждение, когда всех вокруг сковывает страх перед властью!» Она плотнее прижалась к спине Кён Чжирока и прошептала: — Оппа, поехали. — Ты чокнулась…? — Это же роман о попаданке, верно? А мотоцикл идеально вписывается в концепцию «Четырёх Небесных Королей» [1]! Ох, если бы она ещё могла держать язык за зубами… Из-за кого, по-твоему, меня тут все узнали? Раздражённо скривившись, Кён Чжирок резко вжал газ. Мотор взревел, и они исчезли вдали. ✧ Мотоцикл стремительно скрывался из виду. Хван Хон снял солнцезащитные очки. Выпрямился, лениво постучав оправой по губам. Толпа, до этого сдерживавшая дыхание, тут же взорвалась приглушёнными голосами. — Вау... Что за… Я впервые вижу Бэмби вживую! С ума сойти. — Что это было вообще?! Почему Кён Чжирок здесь?! — Да чтоб тебя, хреново! Это, конечно, сенсация, но толку? Все знают, что семья Кён блокирует любые статьи, не касающиеся их стратегий в рейдах. — А этот Баттосай кто?! Кто он такой, что Кён Чжирок его забрал?! Тем временем Хван Хон без лишнего шума выскользнул из толпы. Позади него бесшумно последовали несколько человек, которые ждали вдалеке. — Глава. — … — Что это за цирк? Журналисты, прямые эфиры… Что, если бы вас разоблачили?! Мы же предупреждали, что так нельзя! — Уна Сэм. — Да, глава. — Заткнись со своими нравоучениями. Нужно кое-что проверить. Низкий мужской голос, контрастирующий с его внешностью. Обычно он был болтливым и лёгким на подъём, но когда Хван Хон говорил серьёзно, его голос приобретал вес. Уна Сэм моментально замолчал и склонил голову перед своим лидером. Солнце клонилось к закату. Хван Хон потянулся. — Сперва Юн Ви Со. Разузнай, что он за тип. Внизу что-то гниёт, и запах отвратительный. А ещё… — Ты тоже видел? — Вы про главу гильдии Вавилония? — Нет. О той девчонке, которую похитил этот мерзкий ублюдок с рогами. Маленькая, словно котёнок, да ещё и чертовски милая. Повернув за угол, он увидел выстроенные в ряд чёрные автомобили. Проходя мимо склонённых людей, глава гильдии , Хван Хон, усмехнулся. — Копай. Узнай всё, что сможешь. ✧ Младший брат Кён Чжирок начал ездить на мотоцикле ещё в средней школе. Сразу после пробуждения, как только получил лицензию охотника. Обычно права на мотоцикл выдаются с шестнадцати лет, но для обладателей национальной лицензии охотника делается исключение. Говорят, это необходимо для быстрой мобильности в экстренных ситуациях. Конечно, не каждый сможет это сделать, да и условия во многом жёсткие... Но, как известно, Кён Чжирок — редчайший и особенный S-ранг. Ему даже без шлема ездить можно. Чжио сняла шлем и проворчала: — Ужасно неудобно. Как будто половину задницы отрезали. — Это же не для пассажиров делалось, так что логично. Сам факт, что ты на нём сидишь, — уже оскорбление. Давай немедленно извинись перед Кристиной. — Так вот кто эта Кристина, о которой ты всё время болтаешь? — А кто ещё, если не Кён Кристина? — У неё ещё и фамилия Кён?! — Ну а как же иначе? Это же моя дочь. Чжио покосилась на брата так, словно услышала полнейшую чушь. «Это я сейчас странная… или…?» Моя племянница — мотоцикл?! Она-то думала, Кристина — это какая-то иностранная подружка, про которую он вечно говорит! Чжио медленно направилась к входной двери дома. Для дома, в котором живут два S-ранга (пусть один из них и не особо демонстрирует силу), он выглядел довольно скромно. Хотя по сравнению с тем, как они жили в съёмной квартире в детстве, разница была просто колоссальной. Родственники со стороны матери — беда, со стороны отца — вообще никого. И в такой ситуации родители растили троих детей, выкручиваясь как могли. Потом был «кошмарный март», во время которого они потеряли отца. По иронии, именно тогда Чжио пробудилась, и положение семьи резко улучшилось. Первый в истории S-ранг — правительство старалось держать её в хороших условиях, а гильдия «Серебряный Лев», взявшая её под опеку, поддерживала во всех аспектах. Конечно, после дебюта Кён Чжирока всё это стало ненужным. Доход охотника высокого уровня был просто колоссальным. Вещи, золото, драгоценности, магические камни и дополнительные доходы… Если говорить о Кён Чжироке, то его заработки можно было считать астрономическими. Кроме того, дополнительные доходы, связанные с «Чжо», тоже были немалыми. Несколько раз он даже пытался уговорить маму переехать в место получше, но... — Эй, Кён Чжио! Сними всё это барахло перед тем, как зайти домой. — Ах, точно. — Ты шутишь? Убери в свой инвентарь. Почему ты отдаёшь это мне? — Моя звёздочка говорит, что это очень полезно для здоровья. — Ещё скажи, что заботишься. Всё с тобой ясно. В инвентаре места нет? Опять порядок не навела, да? Можно не смотреть, и так ясно, что там свалка. — Нуна даёт это из любви к нашему Бэмби… — Отвали. Ах, даже ударить тебя за это не могу. Давай сюда. Бормоча что-то себе под нос, Кён Чжирок принялся складывать вещи. Глубокие тёмные глаза, высокий рост. Чжио пристально посмотрела на младшего брата. Внешне он уже был взрослым, но и характером тоже. Пусть манеры у него и были грубоваты, но по натуре он был очень заботливым. Настолько, что даже после того, как он вырос, его продолжали называть «Бэмби» — прозвищем, данным ему при рождении. Из-за того, что дома его все называли Бэмби, в начальной школе он всерьёз думал, что это и есть его настоящее имя. Но их мать, госпожа Пак, так и не смогла смириться с тем, что её оленёнок теперь охотник, сражающийся на передовой. Сейчас ей уже стало проще — она даже носила подарки, которые дарил сын. Но в другом ничего не изменилось. Она по-прежнему не хотела тратить деньги, заработанные Бэмби, и по-прежнему не спала, когда он уходил в Башню. Поэтому трое детей оставались жить в своём районе, притворяясь обычной семьёй. Хотя бы в дом охотничья жизнь не должна была просачиваться. — Что за… Какого чёрта этот монокль легендарного ранга?! Так, погодите, да сколько их тут? Случайно весь дроп сгребла? Или бог игральных костей откуда-то спустился? «Гений?» Быстро разобравшись с инвентарём, Кён Чжирок стряхнул с рук невидимую пыль. — Всё равно я это не буду использовать, просто продам по рыночной цене. Кстати, ты хоть маме позвонила, когда подземелье появилось? — Конечно, сразу же. — И что сказала? — Что подземелье появилось прямо в академии, что друзей потеряла, что меня как свидетеля попросили остаться… и что вернусь к ужину. Кён Чжирок молча протянул руку. Чжио громко шлёпнула по ней в ответ, не сбавляя шага. И пока они, переругиваясь, пересекали двор, их остановил голос: — А я-то думаю, с чего вдруг в Чонно подался… Оказывается, за ней поехал? Привычно насмешливый тон прозвучал особенно отчётливо. На пороге, прислонившись к дверному косяку, стояла младшая сестра, Кён Гымхи. Она покачала головой: — У тебя реально нездоровый сестринский комплекс. Давайте быстрее, у нас гости. Примечания: 0. Это переосмысленный вариант корейской пословицы «익을수록 고개 숙이는 벼» (буквально: «Чем больше зреет рис, тем ниже клонится его колос»). В традиционном значении она говорит о том, что мудрые и зрелые люди становятся скромнее. 1. Четыре небесных короля — троп, который часто используют в манхвах. «Четыре Небесных Короля» обычно представляют собой группу из четырёх самых влиятельных, сильных или харизматичных персонажей. ---------- Чем зрелее, тем ниже склоняешься — и тем сильнее ноет шея (2) ✧ Пара мужских туфель. В этом районе и в этом доме есть только один человек, который мог бы носить такую дорогую обувь. За спинкой стула виднелись широкие плечи. Разговоры за столом шли в довольно оживлённой атмосфере. — … так ведь. Вы принимаете лекарства, как я советовал? Я просил уделять этому внимание. — Как ни странно, мне действительно стало лучше. Спасибо вам, заместитель главы. Постоянно доставляю вам неудобства… Мне уже неудобно перед вами. — Не говорите так, это меня огорчает. — Ох, правда? Ах, дети пришли. Чжио, Чжирок, идите поздоровайтесь. Заместитель главы заглянул к нам. Бом повернул голову. В уголках его глаз уже мелькала лёгкая улыбка. Как он и ожидал, Чжио сложила руки перед собой, аккуратно положив их на живот. Куда подевался тот самый уверенный Король Чжио? Теперь перед ним стояла примерная девочка, словно из академии Чхонхакдон [1]. — Здравствуйте, заместитель главы. «Чё припёрся?» — Как вы поживали? «Свали, пожалуйста». Проблема была в том, что её взгляд говорил совсем иное. Рядом стоявший Кён Чжирок лишь коротко кивнул с кислым выражением лица. Вот уж действительно забавная семейка. Бом едва сдерживал улыбку. — Я-то хорошо поживал. А вот, гляжу, госпожа Чжио за время разлуки стала ещё более сдержанной. — Ох, да куда уж там! Всё ещё далека от этого. Я до сих пор не знаю, когда она наконец повзрослеет. Ведёт себя как ребёнок, даже капризничает из-за еды. Из-за неё я до сих пор чувствую себя молодой, хоть мне уже за сорок. — Привередничать в еде плохо, госпожа Чжио. «Блять». Публичное унижение, от которого никуда не деться. Предавший её Кён Чжирок уже давно скрылся в своей комнате. Чжио лишь безжизненно стояла, послушно кивая: — Да, да… Госпожа Пак и Бом общались с лёгкостью, как старые добрые знакомые. Именно с того момента, когда государство назначило Бома ответственным за охотницу S-ранга Кён Чжио, всё и началось. Сначала он просто принял просьбу Центра, но со временем искренне включился в это дело. Так постепенно появилась программа попечительства. Чтобы спрятать одну фигуру, нужно двигать всю доску. Снаружи всё выглядело так, будто Центр и гильдия создали совместную программу помощи детям, пострадавшим в «Кошмарном марте». Члены гильдии выступали наставниками для каждого ребёнка до его совершеннолетия. Общество восхищалось этой инициативой… Но по сути, это был грандиозный план, чтобы опекать одного конкретного ребёнка — не только тайно, но и вполне официально. Так что неудивительно, что письмо с эмблемой Серебряного Льва оказалось в почтовом ящике семьи Кён. С подписью заместителя главы , Бома. Так Чжио и Чжирок росли в тёплых объятиях этой гильдии. По сути, большую часть детства они провели в особняке Ын Сок Вона вместе с Бомом. После внезапной смерти мужа госпожа Пак осталась одна. Она пыталась прокормить семью и заботиться о шестилетнем младшем ребёнке… Для неё это было спасением. Неудивительно, что она относилась к Бому с глубокой благодарностью. — Я, пожалуй, пойду, матушка. — Вы так редко заходите, может, останетесь на ужин? — Вы же знаете, что не могу есть с другими за одним столом. Я просто зашёл на минутку, чтобы успокоить вас после инцидента с подземельем и увидеть госпожу Чжио. Этого достаточно. Бом взял пальто и поднялся. Он накинул его на плечи и обернулся, говоря с лёгкой улыбкой: — Надеюсь, не откажешься проводить меня? Похоже, он пришёл один, без сопровождающих. Огромная машина стояла припаркованной в одиночестве на углу улицы. Как только они вышли на улицу, Бом полез в карман. Он бросил на Чжио вопросительный взгляд, и та лениво кивнула. Он уже давно трогал губы, видимо, хотел курить. Будучи знакомы столько лет, они давно знали друг о друге подобные мелочи. — О чём говорили с госпожой Пак до моего прихода? — Всё как всегда. Лев отвечает за свой прайд до самой смерти. А ты часть моего прайда. — Ужасно пафосно. — Сочувствую нынешней молодёжи, у которой нет ни капли романтики. Взрослым это нравится, — Бом вытащил сигарету и слегка усмехнулся. — «Хитокири Баттосай», да? — Блин. Просто первое, что пришло в голову. Он ухмыльнулся, поднося зажигалку. Тусклый свет Zippo на мгновение осветил его профиль, похожий на греческую статую, и тут же исчез. Сигарета была магической. Зажигалка — винтажная Zippo 41-го года. Этот человек, помешанный на старинных книгах, всегда любил вещи с историей. — У тебя всегда были потрясающие способности к выбору прозвищ, наша Чжо. Меня это уже не удивляет. — … — И раз ты даже не злишься, значит, прекрасно понимаешь, что натворила. Зачем вообще создавать ненужные альтер-эго? Лишняя головная боль. — … — Всего не скрыть. Чем больше трогаешь журналистов, тем громче они кричат. Хотя он, разумеется, не допустит, чтобы имя Кён Чжио оказалось у всех на устах. — На всякий случай тебе оформят лицензию охотника B-ранга. Это согласовано с директором. — Мне всё равно, лишь бы госпожа Пак ничего не узнала. Бом тихо усмехнулся. — Люди не настолько глупы, чтобы трогать короля. — … — Так Рамин, да? Один из агентов оказался довольно сообразительным. Как только он просмотрел документы, тут же запросил доступ к засекреченной информации. Это позволило Центру среагировать максимально оперативно. Прессу, как и говорилось, просто оставили в покое, чтобы избежать ещё большего шума. А все свидетели из подземелья уже наверняка подписывали соглашения о неразглашении. Так что, что бы там ни говорили о Хитокири Баттосай, это будут лишь поверхностные слухи. Добраться до истинной сути «Кён Чжио» у них не получится. — Считай, что тебе повезло, что лицо не засветилось. Иначе всё было бы далеко не так чисто. — Хм. Но обязательно получать эту лицензию B-ранга или как там её? — Ты же знаешь… В деле замешан человек, которого государственная власть не может заставить молчать. Так что осторожность не помешает. Чжио мысленно разорвала Хван Хона в клочья, обозвав его «чёртовым гангстером-тофу». — Дела навалились? — Благодаря этому пришлось отменить пару встреч. Сигарета быстро догорала. Бом выпустил последний клуб дыма и затушил тлеющий окурок носком туфли. Его взгляд был устремлён в пустоту. Внезапно он опустил свою большую ладонь ей на голову. — Неловко выглядит, когда ты так осторожничаешь. — Прекрати... — Вилять хвостом и скулить — удел щенков.Это мило, конечно, но ты же кошка, так веди себя соответствующе. Я вообще предвзят, мне собаки не интересны. — Чушь несёшь, убери руку. Чжио резко смахнула его руку, издав негромкий хлопок. Бом усмехнулся. — Вот так-то лучше. После этих слов он направился к машине. Расстояние между небрежно надетыми шлёпанцами и блестящими мужскими туфлями увеличивалось. Она посмотрела пару секунд, потом двинулась следом. — Держи. Бом уставился на жёлтый зонт, который ему протянули. Значит, вот зачем она его взяла. — Дождя не обещали. — Я точнее. Сегодня ночью будет ливень. Резко ответив, она развернулась и пошла прочь. Она из тех, кто, повернувшись спиной, уже не оборачивается. Машина, припаркованная в переулке среди жилых домов, завелась лишь тогда, когда её силуэт окончательно скрылся из виду. В ту ночь Бом молча смотрел в окно машины. Кап… Кап-кап… Дождь начался неожиданно, но не собирался останавливаться. Когда он открыл дверцу, сопровождающие тут же раскрыли для него зонты. Но, вместо того чтобы встать под один из них, он раскрыл тот, что держал в руке. Жёлтый зонтик резко выделялся среди больших чёрных зонтов. Он не смог сдержать улыбку. — Мелковат. Не могла дать размером побольше? Дурашка. ✧ 〚Доброе утро, Вавилон! Дорогие зрители, мы вернулись после рекламы! Спасибо, что дождались! Я — ваша ведущая Мона!〛 〚А я — ведущая Лиза.〛 〚Итак, среда — время для аналитического разбора! Сегодня у нас в гостях два уважаемых человека: великий охотник гильдии Хэта и ранкер №8 Чхве Давид!〛 〚Привет.〛 〚А также ранкер №17 Чхон Гидо из гильдии Магическая Башня!〛 〚Здравствуйте.〛 〚Два высокорейтинговых охотника первого канала, которые крайне редко появляются на публике! Перед тем как продолжить разговор, давайте кратко подведём итог для тех, кто пропустил первую часть, да, Лиза?〛 〚Да, Мона. Сегодня в нашей аналитической рубрике мы обсуждаем горячую тему, которая вчера взорвала соцсети — появление некоего «Хитокири Баттосая» в подземелье B класса в Чонно.〛 〚Он успешно зачистил подземелье с группой, состоящей в основном из охотников D-ранга, что само по себе доказывает его выдающиеся способности, не так ли?〛 〚Верно. Но при этом о нём почти ничего не известно.〛 〚Вот почему мы пригласили гостей, чтобы услышать мнение экспертов! Давид, вы ранее уверенно заявили, что он — первоклассный мечник. Напомните, как вы это назвали… Меч ци… Простите, забыла!〛 〚Меч двух энергий и стальной ци.〛 〚Да-да! Я слышала о Мече двух энергий, но вот Меч двух энергий и стальной ци — впервые. Это большая разница?〛 〚Да что там сравнивать? Меч двух энергий — это когда пустоголовые позёры крутят свои палки, думая, что это круто. Любой идиот так сможет!〛 〚Кья! Простите! Не злитесь! Мона не хочет умирать!〛 〚П-пожалуйста, без грубостей, Давид.〛 〚Ладно, неважно! Тут и говорить нечего. Этот парень — просто монстр. Он использует не обычный удар аурой меча, а тот, у которого даже нет физической формы! Любой с мозгами захочет его заполучить. В этом смысле наша гильд…〛 〚Прошу прощения, но я не совсем согласен.〛 〚Чего?! Какой-то мрачный тип из Магической Башни ещё что-то понимает? Сиди молча!〛 〚Вчера мне сказали, что я «магический задрот», так что я провёл ночь за анализом видеозаписей. И пришёл к двум возможным выводам. Либо видео подделано, либо…〛 〚Либо что?〛 〚Либо этот Хитокири Баттосай — невероятно сильный маг.〛 Примечание: 1. Иногда в литературе или разговорах Чхонхакдон используют как символ строгого воспитания, оторванности от мира или чего-то, связанного с уединённой жизнью. ---------- Чем зрелее, тем ниже склоняешься — и тем сильнее ноет шея (3) 〚Пф!〛 〚То, что здесь не видно никаких движений, характерных для мечника, уже само по себе показательно. Если избавиться от предвзятости, всё становится очевидным. Попробуйте мысленно убрать этот «каркас» мечника. Тогда вы увидите движения, характерные для мага.〛 〚Фу-ху-хуп!〛 〚Например, этот жест — базовое движение, используемое для рисования «рун», основополагающего принципа магии. Это настолько естественное действие, что у любого мага оно впитано в тело на уровне дыхания. Если внимательно посмотрите на отметку 2:31 в этом видео…〛 〚Ах! Да что за чушь! Нам правда ещё долго это слушать? Чёрт, эти тупые мешки с рисом всё называют магией. Что это за теория магии всего?〛 〚М-ме... мешки с рисом?! Это официальные мантии Магической Башни! Брендовая вещь высокого класса, между прочим!〛 〚Брэ-э-эндовая вещь! Кккке-хех.〛 〚Серьёзно, в плане тупости вам, физикам [1], равных нет. Даже вот один сидит передо мной — и уже видно, что диалог невозможен. Да тут не то что с человеком, тут и со зверем или дикарём проще было бы поговорить.〛 〚Ха! Экскююююз ми? Ты, задрот, это сейчас мне сказал?〛 〚Кто первый начал, а?〛 〚А, ну всё, хватит! Ты труп, понял?!〛 Пи-и-и-и! 〚Внимание, технические неполадки с изображением.〛 ✧ Правило номер один из руководства правильной жизни для топ-ранкера Кён Чжио. Отработал один день — отдыхай месяц. Человек — существо, которое живёт, постоянно расходуя энергию. Даже на дыхание требуется усилие, а раз уж работа отнимает колоссальные ресурсы, значит, восполнять их тоже надо правильно. — Так что? Если кратко, ты хочешь отдохнуть и повеселиться, но боишься, что мама увидит, как ты валяешься дома, как труп, поэтому позвала нас, да? Чтобы мы помогли тебе отдохнуть. Чжио ответила без колебаний: — Угу. — Я её сейчас прибью… — Эй, Чжио же всегда такая. Оставь. Лучше закажем тосты, они тут выглядят аппетитно. — Я горячее не люблю. Хочу мороженое. — Чжио, у тебя деньги-то есть? Чжио с полной уверенностью ответила: — Нет. — Ха-ха! Можно я хотя бы раз её стукну? Ну хоть разочек, а? — Спокойно, спокойно. Тогда закажем и тосты, и мороженое. Чан Сена сжимала кулак, но Ян Седо, улыбаясь, постарался её успокоить. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», советует: «Эй, малышка, будь поласковее с друзьями»] «Онни, ты сейчас не на моей стороне?» [«Что ты говоришь? Этот оппа всегда думает о тебе, сидит ли он, стоит ли, спит или бодрствует», — серьёзно отвечает он] [«Просто у тебя всего три друга, и если ты потеряешь их, то останешься одна», — вздыхает он, говоря, что дружба — это так сложно.] Она почувствовала в словах своей звезды усталость родителя, замученного заботами. Хотя он, конечно, прав. У неё всегда был узкий круг общения, так что друзей всего трое, включая отсутствующую сейчас Соль Серу. Ян Седо, Чан Сена, Соль Сера. Это единственные друзья-маглы бедняжки Чжио, которые связали с ней свои жизни, будучи выпускниками одного детского сада. Вот почему так важно с самого детства правильно выбирать окружение. — И зачем, спрашивается, моя мама отдала меня в детский сад «Утренняя звезда» вместе с этой занозой… Эх. Да ешь ты уже нормально! Ой, ну зачем опять весь рот измазала?! «Чан Сена настоящая королева драмы…» Грубые движения рук, вытирающих губы Чжио, были удивительно болезненными. Ян Седо усмехнулся, наблюдая, как Чжио беспомощно извивается, схваченная за шкирку. — Полегче, Сена, ей, наверное, больно. Кстати, Чжио, что теперь с тобой? В другой учебный центр перейдёшь? Говорят, «Оптимус» закрыли. — Конечно, закрыли! Да ещё и вовремя! Хорошо хоть, что у Кён Чжио с удачей всё в порядке, а то представь, если бы её тоже зацепило! Даже думать об этом страшно. — Да уж, и удача, и наша страна вообще… В критические моменты у нас всегда появляется какой-нибудь герой. Вон и «Чжо», и этот… как его… Баттосай. — И не говори. Великие люди, что сказать… А ну хватит ковыряться, ешь нормально! Чан Сена сердито нахмурилась и смачно хлопнула по спине ту самую «Чжо», а по совместительству — Баттосая. Чжио подавленно пробормотала: — Когда Сера придёт? — Опять ищешь тех, кто тебя балует! Только приятное слушать хочешь! — Когда? — У неё лекция по спецпредмету, не смогла отпроситься. Но сказала, что придёт сразу после. Вообще-то, Сена тоже должна была быть на паре, но она… — Эй! Ян Седо! Зачем такие вещи рассказывать человеку, который даже в университет не поступил! — Вот же королева драмы… Я проста как огурец с грядки… не делай из меня салат… Когда Чжио взглянула на неё глазами, полными печали, достойной героя трагедии, у Чан Сены моментально покраснели уши. Вспомни солнце, вот и лучик. Со звонком открывающейся двери появилась Соль Сера. И та самая красавица, которую Чжио так ждала, сразу же бросила атомную бомбу. — Кён Чжио, говорят, твоя малютка встречается с кем-то? — Если ты про историю Кристины и Чжирока, я уже всё рассказала ребятам… — Нет, не об этом! — Если ты про сцену с появлением четырёх королей Чонно, то я вообще ничего не знаю… — И не про это! Не про Бэмби, а про Гымхи! Про твою младшую — Гымхи! Моя младшая сестра сказала, что у неё, кажется, появился парень-иностранец. Соль Сера — старшая из двух дочерей семьи Соль. А её младшая сестра, Соль Боми, была лучшей подругой и неразлучной спутницей Кён Гымхи, младшей в роду Кён. Так что это история с достоверностью 99,9%. Ложка, которой Чжио ела мороженое, со звоном выпала на стол. У всех, кто носил фамилию Кён, был один ярко выраженный ген, который передавался из поколения в поколение. Этот ген был у Кён Чжирока. Был он и у Кён Чжио. Сена цокнула языком, наблюдая за оцепеневшей Чжио. — Сработала кнопка «сискон» [2]… Имя: Кён Чжио. Возраст: 20 лет по лунному календарю [3]. * Особенность: тяжёлая форма сискона. — Какой, блять, ёбаный янки…?! Моя Гымхи! Тайный король всех сисконов этой округи опрокинула свою тарелку с мороженым и вылетела за дверь. ✧ Кён Гымхи была тем самым больным местом Чжио. Для человека, который так ценил семейные узы, Гымхи была особенно важна и особенно вызывала беспокойство. Хотя так было не всегда. Чжио с рождения обладала очень узким кругом привязанностей, и в её жизни место «младшенького» всегда принадлежало лишь одному человеку. Кён Чжирок. Её младший брат, рождённый в тот же год. Чжио появилась на свет первого января, а Чжирок — тридцать первого декабря того же года. Даже имена им дали похожие. Они росли бок о бок, словно близнецы, и делили все воспоминания, все ощущения. Их привязанность была абсолютной, безусловной и невероятно крепкой. Так что у Чжио не было ни малейшего ощущения, что в её жизни чего-то не хватает. А за пределами этого полного мира находилась Гымхи, которая была на три года младше. Она родилась недоношенной и с детства часто болела. Её имя выбирали по старинному поверью: мол, если дать ребёнку простое, «деревенское» имя, он будет жить дольше. Младенцем она больше времени проводила в больнице, чем дома. Даже когда её выписывали, она всё равно нуждалась в постоянном внимании матери. Поэтому Чжио и Чжироком в основном занимался их отец, а после его смерти дети фактически выросли под опекой . Чжио не чувствовала ни ревности, ни обиды за то, что мать не уделяла ей внимания. Ей было достаточно заботы от окружающих, и она не была настолько чувствительной, чтобы страдать от недостатка любви. Но если её спрашивали, любит ли она Гымхи, Чжио было сложно ответить. Её младшая сестра всегда оставалась чужим человеком. И Чжио казалось, что это никогда не изменится. Если бы не тот день. 「Кён Чжио, тебе разве не нужно идти?」 「Куда?」 「Домой. Звонила же твоя мама, сказала, что младшая заболела. Велела тебе срочно вернуться.」 「Ага. Но сказала, что я могу не приходить.」 「Кто?」 「Она. Я позвонила, спросила, но она сказала, что всё в порядке. Что не нужно.」 Чжио было тринадцать, а Гымхи — десять. Это был тот возраст, когда играть с друзьями было куда интереснее, а настойчивые просьбы госпожи Пак казались лишь раздражающей помехой. Хотя по голосу в трубке было слышно, что всё не так уж хорошо... но она ведь всегда болела. Так что ничего страшного. Так прошёл тот вечер, который Чжио не восприняла всерьёз. 「Эй!」 Она поняла, что что-то не так, когда взмокший от пота Кён Чжирок прибежал к ней с лицом белее мела. 「Чёрт, да ты вообще… Ради какой-то грёбаной игры ты…!」 Он так и не смог закончить фразу, стиснув зубы от нахлынувших эмоций. Его пальцы впились в запястье Чжио, обжигая горячей хваткой. Он потащил её за собой. А затем перед ней предстала больничная палата. Отделение неотложной помощи. Кровать, на которой тяжело дышала её младшая сестра. Тонкая, хрупкая, слабая. Острая пневмония. Ещё чуть-чуть — и она бы умерла. Чжио не могла в это поверить. Из-за какой-то пневмонии? На тот момент она уже была Пробуждённой. Ещё ребёнком, но при этом одним из сильнейших магов в мире. Ей было достаточно одного взмаха руки, чтобы полностью исцелить такую болезнь. Пневмония? Пустяк. Она могла спасти даже того, кто был уже одной ногой в могиле. И её собственная сестра чуть не умерла... из-за такой ерунды. Просто потому, что Чжио не сделала этого. 「Ты же сказала, что всё в порядке.」 Она поверила. 「Ты же сказала, что это не нужно.」 Она действительно думала, что не нужно. Госпожа Пак, бледная как смерть, не стала её ругать. Но тогда Гымхи вдруг заговорила. Лёжа на больничной койке, она молча смотрела на Чжио, а затем слабо вымолвила: 「Тебя из-за меня отчитали? Прости.」 И тогда Чжио поняла. 「Почему… ты никогда не называла меня «онни»?」 Кён Гымхи, до странности спокойная с самого начала. Гымхи, которая всегда была странно спокойной, стиснула зубы. В её словах было что-то тёмное и горькое. 「Как я могу?」 「…」 「Я ведь не твоя сестра.」 В её голосе звучала пугающая, пронзительная тоска. Чжио невольно отступила назад. И в этот момент что-то невидимое, но тяжёлое опустилось ей на плечи. Так Кён Чжио стала старшей сестрой Кён Гымхи. Примечания: 1. Физики — охотники со специализацией на физическом уроне. 2. Сискон — シスターコンプレックス (пишется через «н» из-за особенностей японского произношения) — сестринский комплекс, чувство сильной привязанности к сестре. 3. Здесь по лунному календарю значит, что человек родился в начале года (по лунному календарю), и поэтому его возраст считается на год старше, чем по западному календарю. Это связано с корейской традицией считать возраст, где человек «прибавляет» год в первый день нового года по лунному календарю, независимо от даты рождения. Человек «прибавляет» год в первый день нового года по лунному календарю (обычно это февраль), а также при рождении ему автоматически даётся 1 год. То есть по западному варианту Чжио 18 лет, а по корейскому 20, так как при рождении ей был один год + в феврале ей «приписали» ещё один. ---------- Чем зрелее, тем ниже склоняешься — и тем сильнее ноет шея (4) ✧ Так уж вышло, что с самого начала всё пошло не так, и из-за этого сестрёнка оказалась довольно сложной. Но, может быть, именно поэтому Чжио хотелось заботиться о ней ещё больше. Пока Чжио помнит взгляд маленькой Гымхи в тот день, это не изменится. Гымхи раскинулась на диване в гостиной. От длинных кудрей до вытянутых ног — вся она излучала расслабленную грацию саванной львицы. Сложно было поверить, что ей всего семнадцать — настолько харизматичной она была. Чжио прибежала на всех парах, но, увидев сестру, почувствовала, как её плечи съёживаются. Единственный человек на всём белом свете, перед которым она была беззащитна. Осторожно, на цыпочках, она подошла к Гымхи. — Чего тебе? — … — Опять устроилась у меня на животе, как булочка в тостере? Ну-ка слезь. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб»,содрогается от возмущения] [«О, о, только посмотрите на эту наглую милашку, которая включает режим няши, когда ей что-то нужно! Ты что, наложница, заигрывающая с тираном? Немедленно отцепись от неё!» — рыдает он.] — Гыыым-Гым… Режим «милый котёнок» активирован. Чжио уютно уткнулась в грудь Гымхи, кокетливо прикрыв хитрющие глаза. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», использует функцию премиум-скриншота] [«Ладно, хватит. Наслаждайся, пока можешь», — делает он жест, будто разрешая вернуться к прерванному делу] Всё это выглядело крайне сумбурно, но не имело значения. Игнорируя задыхающееся от зависти Созвездие, она наклонила голову, изображая жалость. — Чем занимаешься? С кем переписываешься? Ну? Это тот чёртов янки, да? Да?! Эта сестрёнка против твоих отношений! — Не твоё дело, с кем я общаюсь. Неприступная Гымхи. Она отмахнулась, явно не в настроении, но вскоре, как обычно, привычно заключила Чжио в объятия и снова уткнулась в экран телефона. Будто каждый день имеет дело с назойливой пиявкой. Чжио затряслась, будто её окатили ледяной водой. В отчаянии кусая губы, она лихорадочно перебирала варианты… А. — Э-э, может, сходим по магазинам? Давно не выбирались… Сказано в лучших традициях богача, которому больше нечем покорить красавицу. Пальцы, безостановочно стучащие по экрану, на миг замерли. Спустя мгновение её слегка опущенные ресницы выглядели поразительно чарующе. — Сколько можно потратить? — Много! — Доказательства. — Вот! С гордостью протянутая (полученная от кого-то другого) чёрная карта. Если бы друзья Чжио, которых она разводила даже на порцию мороженого, увидели это, их бы хватил удар. Но разве пределы человеческих возможностей не зависят от того, кто перед тобой? При появлении «чит-кода» дальнейшие торги теряют смысл. Гымхи ухмыльнулась. — Собирайся. ✧ Хантер-маркет. Как и подобает одной из двух крупнейших артерий мирового рынка охотников, корейский хантер-маркет тоже входил в число самых масштабных. Здесь находились лавки именитых мастеров, бойко шла торговля на чёрном рынке, а международные люксовые бренды спешили занять свою нишу. Если говорить о самых престижных местах, то, конечно, на первом месте стояла , расположенная у подножия Кымгансана… Но туда ходят только в тех случаях, когда требуется заказная экипировка, изготовление которой занимает несколько месяцев. Сегодня же сёстры Кён отправились в другое место — D-Маркет в районе Чхондам, Каннам, Сеул. Как один из трёх крупнейших хантер-маркетов страны (остальные два расположены в северном Сеуле и центре Пусана), это место с самого открытия агрессивно рекламировало себя как «крупнейший в Корее, эксклюзивный для охотников, с самым широким выбором брендов магазин». И, как подобает столь громкой репутации, его внешний вид буквально сиял, а интерьер оказался ещё роскошнее. Чжио недовольно поморщилась, ощущая, как это место подавляет простых людей. «Тьфу… Золотые свиньи капиталистической империи… Где-то на другом конце Земли люди умирают от жажды, а у нас тут… Что за бред про глобальное общество, где все живут вместе, а?» Конец света, просто конец света. Куда катится этот мир? Взгляните-ка! На кой чёрт охотникам, сражающимся на передовой, брендовые духи? Кому вообще это нужно? Какие идиоты тратят деньги на такую… — О! Пойдём туда! У меня духи закончились, пора новые купить. — Конечно, духи для охотника — маст хэв. Для охотника духи — это основа, базовый набор. Охотник без духов — как солдат без оружия, как булочка без начинки… — Ты что несёшь? Давай быстрее. — Угу. Король драмы [1] Кён Чжио поплелась следом за Гымхи. — Сколько…? — 367 000 [2] вон, уважаемый клиент. Оформим разовым платежом? Максимум, что она тратила — 30 000 вон на курочку (включая доставку). Простой Король Магов, никогда прежде не тративший больше этой суммы, с дрожащим взглядом обернулся к своей младшей сестре. Чжио застыла в шоке. «Гым-Гым… Неужели она умеет так сиять?» Куда подевалась свирепая львица саванны? Перед Чжио стояла школьница с сияющими глазами. Настоящая поклонница капитализма… Растроганная до глубины души, Чжио отбросила сомнения и достала карту. Протянула её и нарочито понизила голос: — В рассрочку. На 12 месяцев. — Простите? — Что? Ну… Тут же написано: «Рассрочка на 12 месяцев без процентов», так ведь? Продавец растерянно перевёл взгляд с карты на Чжио. — Простите, уважаемый клиент, но по этой премиальной карте охотника рассрочка недоступна. Перевод: VVIP Black Card на 12 месяцев? Вы серьёзно? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», страдает от испанского стыда, вспоминая поговорку «Мясо ест тот, кто его ел раньше»] [3] — … Сотрудник украдкой переводил взгляд с карты на Чжио, ощущая неловкость. Чжио сухо пробормотала: — Она не ворованная. Нет. В любом случае точно нет. Позже они приобрели ещё несколько мелочей, вроде сертифицированной косметики от Ассоциации Магов, а вскоре уже мирно шли, попивая кофе навынос. — Кстати, почему ты ничего не покупаешь? А то выглядит, будто я тебя обдираю. — Мне не нужно. Старшая сестра счастлива уже от того, что младшая радуется. Таков долг взрослых. — Что ты несёшь? Опять начиталась чего-то в интернете и пародируешь? Гымхи взглянула на сестру с прищуром, но, похоже, настроение у неё было хорошее — она с удовольствием потягивала свой клубничный кремовый напиток. Несколько минут назад в кафе какой-то придурок ляпнул что-то вроде: «Эта долговязая пьёт что-то миленькое, а малышка — горькое». К счастью, она, похоже, уже стёрла этот бред из памяти. Чжио отпила американо с дополнительным шотом и слегка улыбнулась. Ей нравилось слышать смех сестры — давно такого не было. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», говорит, что, увидев, как радуется его свояченица [4], он тоже счастлив] [«Разве не так, дорогая? Всё-таки счастье зятя начинается с счастья семьи его жены», — кивает он] «Этот старикашка… Только атмосфера наладилась — и он уже несёт чушь». — Опять отвлекаешься. Заветная Звезда? — Сорян, снова несёт какую-то дичь. — Тебе точно можно так с ним разговаривать…? Я до сих пор не привыкла. — Можно. Это и есть демократия. Да здравствует свободная Республика Корея. — А в фейсбуке тебя уже коронуют как императора. Говорят, пора возрождать империю. — Вот как… Значит, таково желание моих подданных, таков глас народа. — Не грузись. Мне реально страшно, вдруг и правда получится? — Если вдруг захочешь пожить в доме с голубой крышей [5], только скажи. Ради нашей Гым-Гым онни всё устроит — как сделаю бах, как врежу, как разнесу...! — Да ну тебя, не надо мне такого счастья. Вот это да, прямо как настоящие сёстры! Лёгкие подколки, тёплая атмосфера… Самое время затронуть какую-нибудь щекотливую тему (например, о парне). В этот момент Чжио решила осторожно прощупать почву: — Правда. Если тебе что-то нужно, что-то хочется, есть хоть малейшее желание или просто есть что сказать — только скажи онни. Стоит тебе только сказать, и я сколько угодно, что угодно… — А… Да блин. Я же сказала, не надо. «Э…?» — Я сказала, что не надо, так почему ты продолжаешь? Что, по-твоему, я полная идиотка, которая без тебя и Бэмби ничего сделать не может? «Что…?» Не-не-не, всё пошло не так… Атмосфера резко охладела. С застывшим лицом Гымхи пронзила её взглядом. Этот внезапный, обострённый ответ сбил с толку. Чжио только моргнула. Она всегда считала младшую сестру сложной, но в такие моменты вообще не понимала, как правильно реагировать. Резкие слова, надменность и высокомерие, присущие ей в обычное время, просто не выходили, когда речь шла о младшенькой. И Кён Гымхи это знала. Быстро подавив раздражение, она мысленно себя одёрнула: «Господи, Гымхи, комок комплексов. Сама накрутила себя и теперь несёшь…» Она глубоко вдохнула, уняла себя и спокойно сказала: — В этом нет нужды. Я тоже охотница и могу справляться сама, без чужой помощи. Тон стал мягче, взгляд опустился вниз. Она только и делала, что сверлила глазами пол. Чжио молча посмотрела на сестру, а потом протянула руку. Слова можно понять неправильно. А вот действия — нет. — Не хочу… У меня руки мокрые, лёд растаял. — И что? Это вы с Бэмби чистюли, а мне всё равно. — Онни, отойди. Каждый раз, когда я вижу твою комнату, мне хочется умереть. Но, несмотря на слова, Гымхи не отдёрнула руку, а медленно протянула в ответ. Чжио спокойно переплела пальцы с её холодной ладонью и продолжила: — Всё это не просто так. Пусть на первый взгляд кажется хаосом, но на самом деле нет. — Не пытайся меня убаюкать, идиотка. — Попалась. — Ты меня ненавидишь за мой нрав? — Нет. — Ты меня ненавидишь за мой мерзкий характер? — Никогда. Ни за что. — Почему? — Потому что ты — это ты. Одна-единственная в мире наша драгоценная Гым-Гым. — Не ненавидь меня... Я правда хочу быть хорошей младшей сестрой, но у меня не выходит. — Ты уже хорошая. Я не видела никого лучше тебя. — Я себя ненавижу. — А я тебя обожаю. Она сжала её руку крепче. Лёгкий разговор оборвался. Они остановились. Чжио повернулась к ней, а Гымхи, с покрасневшими глазами, пробормотала: — Бесишь, Кён Чжио… Ты врождённый мастер управления чужими чувствами, с*ка. — Ух ты, ты только что выругалась на онни? — Ааа, да пофиг! Ладно, раз уж тратим деньги — давай потратим по полной. Ну или купи что-нибудь большое, я хоть анпакинг сниму. — Может, сразу весь магазин купить? — Не неси чушь. Тёплая атмосфера длилась недолго. Две сестры радостно отправились наверх за «чем-то большим» и столкнулись с… — Простите, но доступ на этот этаж ограничен. Чудовище, рождённое капитализмом. VIP-маркетинг. Или, как его ещё называют, «маркетинг для избранных». Примечания: 1. В оригинале используется выражение «Король Таллула». Это, скорее всего, отсылка к корейскому интернет-мему «탈룰라» (Таллула), который возник после выступления певицы 아이비 (Ivy) с песней «유혹의 소나타» («Соната искушения») в 2007 году. Во время выступления она произнесла строчку «Таллула» с очень выразительной интонацией, что стало популярным среди корейских интернет-пользователей. Позже слово «Таллула» стало ассоциироваться с ситуациями, когда кто-то ведёт себя драматично, пафосно или слегка глупо. А выражение «Король Таллула» можно понимать как шутливый титул для человека, который любит преувеличенно выражать эмоции, говорить пафосные фразы или вести себя театрально. 2. На 24.03.2025 — 249.79 долларов, 20 951.03 рублей, 10 416.45 гривен, 125 766.10 тенге. 3. Поговорка «Мясо ест тот, кто уже его ел» означает, что человек, у которого уже есть в чём-то опыт, справляется с этим легче, чем новичок. Обычно её используют, когда речь идёт о деньгах, власти или навыках — те, кто уже привык к определённым возможностям, используют их уверенно, а новички чувствуют себя неловко. 4. Свояченица — это сестра жены. 5. Дом с голубой крышей — завуалированное упоминание Голубого дома, резиденции президента. ---------- Чем зрелее, тем ниже склоняешься — и тем сильнее ноет шея (5) ✧ Мало где так серьёзно относятся к VIP-маркетингу, как в универмагах. Это место строго следует принципу Парето, согласно которому 20% клиентов приносят 80% прибыли. То же самое можно сказать и о хантер-маркете, большом конгломерате, созданном по образцу элитного универмага, в том числе и D-маркет в Чхондаме. Для обычных покупателей открыты только первые три этажа. Начиная с четвёртого, так называемой «приватной зоны», вход ограждали охранники, перегородившие проход. — Вход разрешён только обладателям лицензии охотника, сертифицированной государством, и их сопровождающих. Просим пройти проверку. — Мы уже проходили, — буркнула Кён Гымхи. Они уже сталкивались с этой процедурой, когда поднимались на четвёртый этаж. Но охранник перед седьмым этажом даже не шелохнулся. Обменявшись взглядами с Чжио, Гымхи с раздражением снова открыла сумку. — Клиент, вам вход запрещён. — Почему…? — С седьмого этажа начинается роял-зона. В зависимости от ранга охотника доступ к определённым этажам ограничен. С лицензией E-ранга вы можете находиться лишь до шестого этажа. Иными словами, это означало: куда вы лезете со своим жалким рангом? Не мутите воду и проваливайте. Охранник нарочито выделил «E-ранг», высокомерно заложив руки за спину. Теперь он даже не смотрел в их сторону. Гымхи молча забрала свою лицензию, развернулась и равнодушно шагнула прочь. — Ну что ж, не знала. В следующий раз придётся взять с собой Бэмби. Пойдём, Чжо-Чжо. — Какие-то торговцы, а туда же… — Забудь. Охотников дискриминируют по рангу не первый и не последний раз. Привыкла. Но Чжио заметила. За её спокойными словами скрывались покрасневшие кончики ушей, виднеющиеся из-за волнистых длинных волос. «Всё-таки она всегда была плохой лгуньей». Говорят, ложь во спасение — не грех. Оказалось, правда. Чжио думала, что это лишь лишняя морока, но не думала, что пригодится в таком месте. Она похлопала по руке, потянувшей её прочь, а затем, изображая поиск чего-то в кармане, открыла инвентарь. Кён Гымхи без колебаний развернулась, даже несмотря на то, что рядом с ней находилось чудовище, занимающее первое место в мировом рейтинге и являющееся представителем всей планеты, — потому что была уверена. Уверена в том, что лицензия Кён Чжио здесь никак не всплывёт. Ведь, как и всё «особенное» в этом мире, обладатели S-ранга получали крайне экстравагантные охотничьи удостоверения. Хотя с увеличением ранга лицензии становились всё более броскими, до AAA-ранга они сохраняли стандартный формат «удостоверения», но начиная с S-ранга всё менялось. Такого формата попросту не существовало. Там была только нумерация. Каждый S-ранговый пробуждённый получал индивидуальный код от государства. При вливании маны система выводила голографическую эмблему, закреплённую за конкретным человеком. Всё это было частью «особого контроля» страны над элитными S-рангами, считавшимися стратегически важными. Поэтому лицензии S-ранга выглядели у всех по-разному. Главное — это код. А что будет его носителем, значения не имело. У Кён Чжирока это была серьга, у Чхве Давид — браслет. А у Кён Чжио… «Что там было…?» Кольцо, наверное? Она несколько раз его теряла и меняла. Или чехол для телефона? А может… AirPods…? «…» Неважно. Где-то в инвентаре оно точно есть. Но сейчас не это главное. Вынимать здесь голограмму с чёрным драконом и прочими атрибутами помпезного Короля Магов было бы совершенно неуместно. — Вот. Благо, у неё была одна вещица, полученная совсем недавно. [HUNTER LICENSE / KR] Пробуждённая Кён Чжио — УРОВЕНЬ: B — Боевой тип (Магическая специализация) 1-й класс · Мечник Это была (фальшивая) лицензия Баттосая, которую директор и Бом передали ей «на всякий случай». По сравнению с её настоящими характеристиками, это была жалкая пародия на боевой профиль. Пирамида всегда сужается к вершине. То же самое и с пробуждёнными. А среди них это проявлялось ещё более жёстко. Даже в мире, где охотники встречаются на каждом шагу, начиная с B-ранга их уже называли «людьми из другого мира». Большинство гильдий формировали основной состав именно из B-ранга и выше. — П-простите за недоразумение! Отношение охранников мгновенно изменилось. Как только они проверили данные, их лица резко изменились, и они начали нервно переглядываться. ― Уважаемые клиенты, для вас открыт доступ вплоть до 10-го этажа, Тринити Холла. Хотите, чтобы мы заранее уведомили сотрудников этажа о вашем визите? Ответила за всех Кён Гымхи: — Не нужно, сами разберёмся. «Не знала, что вы такие вежливые», ― буркнула она, проходя мимо расступившихся охранников, не забыв толкнуть одного плечом. Гымхи уверенной походкой направилась вперёд, а Чжио лениво побрела следом. С момента начала шопинга прошло два часа. Внутри универмага, лишённого окон, по-прежнему было ослепительно ярко. ✧ Им Санин, 37 лет. Профессия: Персональный консультант VIP-отдела Тринити Холла D-маркета в Чхондаме. Этот джентльмен с аккуратно подстриженными усами внешне выглядел безупречно, но его внутреннее состояние оставляло желать лучшего. Прошло уже полгода с тех пор, как его перевели в главный филиал в Чхондаме после успешной работы в Пусане. Однако до сих пор он не добился заметных результатов. Персональный консультант в обычном торговом центре и консультант в хантер-маркете — это две совершенно разные должности. В первом случае всё систематизировано: постоянные клиенты, предварительные заказы, индивидуальное обслуживание. Во втором же… сплошная лотерея. Кто-то может внезапно зайти и потратить десятки миллиардов в один миг, а затем исчезнуть. Поэтому консультанты не ждали вежливых приглашений, а охотились за клиентами у самого входа, надеясь не упустить крупную рыбу. «Если бы я смог заполучить хоть одного такого богатого клиента, жизнь в Сеуле больше не была бы проблемой…» Но снобы из столицы не давали новичкам и шанса. Как только появлялся перспективный клиент, они тут же объединялись, передавая его «своим». Как же бесит… Только что он едва не заключил сделку, но стоило ему на минуту отлучиться для проверки наличия товара, как клиента тут же увели. Им Санин нервно взглянул на вход. Уже конец месяца… Если и в этот раз не получится… «О?» Как раз в этот момент зашли новые клиенты. Все консультанты в зале, словно сурикаты, синхронно повернули головы на звук шагов. Сканирование с головы до ног заняло ровно 15 секунд. Опытным профессионалам этого времени хватало, чтобы оценить клиента. Две девушки. Одна — несовершеннолетняя, школьница. Вторая выглядела молодо, но явно старше — лет двадцать, не больше. Они совсем не похожи, но, вероятно, сёстры. Судя по походке, направлению взгляда и положению тел, ведущую роль в их отношениях играет младшая. Но финансовый контроль определённо в руках старшей. Обувь у младшей средней ценовой категории. А вот сумка… О! Настоящий итальянский бренд? Форма школы «Утренняя Звезда» — 8-й школьный округ Каннама. Состояние волос, ногтей и уровень ухода за собой — минимум средний класс, если не выше. Хм… а вот старшая… «Да ну, безнадёжно». Что это вообще? Обычная безработная, торчащая в компьютерных клубах? Разочарованные консультанты, оценившие её как «безнадёжный случай», дружно отвернулись и вернулись к своим делам. — Что за…? Почему мне вдруг стало так неприятно? ― О чём ты? — Да не знаю… но у меня ощущение, что меня только что унизили со всех сторон. — Ты случайно не страдаешь паранойей? «Чутьё у неё просто звериное». Подслушивающий Им Санин мысленно восхитился. «Она заметила, как её сканируют опытные консультанты?» Впервые с тех пор, как несколько месяцев назад Чхве Давид (№8 в рейтинге), едва войдя, приказала убрать «эти мерзкие взгляды», прежде чем опустошить полмагазина... «Подождите, что?» По спине пробежал холодок. Он не мог объяснить это чувство. Будто в тёмной голове внезапно вспыхнул яркий свет! Им Санин вздрогнул. Его чутьё легендарного продажника с 16-летним стажем из филиала в Пусане кричало: «Это либо провал, либо сорванный джекпот!» У входа было пустовато. В «Тринити Холле» действовало строгое правило: каждому клиенту обязательно назначался персональный консультант. Но раз все уже решили, что перед ними пустая рыбёшка, все же вежливо старались проигнорировать происходящее. И именно в этот момент Им Санин уверенно шагнул вперёд. — Добро пожаловать, уважаемые клиенты! Спасибо, что посетили «Тринити Холл». Меня зовут Им Санин, я ваш персональный консультант, специализирующийся на VVIP-обслуживании. Сегодня я стану вашими глазами и руками, чтобы вы ни в чём не нуждались. Буду рад служить вам! Он почтительно склонился в поклоне, и в этот момент услышал затаённые насмешки коллег. Но стоило ему поднять голову, как уверенность лишь возросла. «На рукаве её спортивного костюма… следы красной фасоли!» Вблизи «картина» выглядела ещё более вопиюще! Она шла по самому престижному бутику Кореи в заляпанном спортивном костюме, в тапочках и носках с мультяшными персонажами! «Она точно либо сумасшедшая, либо монстр». За всю историю человечества так безразлично к мнению окружающих относились разве что древние китайские императоры. — Эм… А зачем нам глаза? Мы же не слепые странники… — Да помолчи ты! Ох, не обращайте внимания, пожалуйста. Тогда мы на вас рассчитываем, Им… господин Санин. — Ха-ха. Если вам неудобно, можете просто называть меня дядей. — О, правда? Ну, дядя Им. Ну что, у тебя есть что-то стоящее? — Кён Чжио! — … То, что он слышал вокруг — лишь его воображение, или коллеги стали смеяться ещё сильнее? «Нет… я прав…» С усилием подавляя сомнения, Им Санин повёл сестёр Кён дальше, сохраняя на лице профессиональную улыбку. ---------- Чем зрелее, тем ниже склоняешься — и тем сильнее ноет шея (6) ✧ — У меня тоже был такой период. — Какой? — Когда я верил в тайных инспекторов. Ким Дэ Ган, ас Тринити Холла D-маркета в Чхондаме, лениво сдул опилки ногтей, которые только что подпиливал. — Чем менее обеспеченным кажется человек, тем больше в нём ищут что-то особенное. Я раньше в это свято верил. Глупо. — Хм… Почему? Это ведь не такая уж глупость. Осторожность ведь тоже важна. К тому же сам начальник говорил, что нельзя судить клиентов только по внешнему виду. — Эй, новичок. А начальник у нас товар продаёт? Посмотри на результаты. Кто в этом бизнесе топ? — Вы, сонбэ. — Вот именно, дубина. Основной принцип VVIP-маркетинга знаешь? Выбор и концентрация! Гоняться за 0.1% «тайных инспекторов» вместо обслуживания 99.9% очевидных сливок — провал. Хоть весь день ищи своего Ли Мон Рёна, пока ты этим занят, умные люди уже нашли чиновника Бёна и катаются как сыр в масле. [1] А ещё… Ким Дэ Ган кивком указал на один из уголков зала, криво усмехаясь. Там, старательно бегая за двумя сёстрами, маячил Им Санин. — Тайные инспекторы бывают разными, но это уже перебор, не находишь? Говорят, он был звездой пусанского филиала? Да уж, старина, его имя бы сейчас плакало. — Господин Дэ Ган, клиент Лукас уже поднимается. Будьте готовы. — Есть! Ладно, пока ас из Пусана носится за школьницами, настоящий ас Сеула пойдёт встречать настоящего американского господина. Распылив духи и приосанившись, Ким Дэ Ган направился к выходу, а его молодой коллега покачал головой с неопределённым выражением на лице. «Тот, кто презирает других, сам рано или поздно окажется в дураках. Закон бумеранга». Но пока одни презирали, а другие чуяли неладное, «пусанская звезда» Им Санин уже горел в аду отчаяния. — Как насчёт этого? — У вашей сестры отменное чутьё! Этот «Золотая Слеза Наржендага», если позволите, — это же магический камень второго класса- — Фигня. — Кхм… Это магический камень полугероического уровня, изготовленный путём синтеза чистого золота, извлечённого из панциря, и кристаллов с горы Вавилон. Подходит для всех классов и способен к росту- — Полная фигня. — … — А это? — О! Разумеется, «Сто Алмазных Шипов» из закалённого магической сталью материала — это также безупречный товар высшего класса! В нашем магазине есть всего один экземпляр, созданный мастерами деревни ремесленников у горы Кымгансан…! — О, а это уже осколки. — …! Д-да, вы правы! Но это же изделие мастера, вот подпись! — Осколки. — … — Это что, букет безумия? Нахрена здесь сто шипов? — Хм… Если так подумать, в этом есть смысл… — … «У них же должна быть какая-то причина». С момента, как сёстры зашли в магазин, прошло уже полтора часа. Количество проданных товаров: ноль. Моральный дух и надежда Им Санина тоже раскололись на сто осколков, как те самые шипы. «Сложность: SSS класс». Настоящая крепость. Он считал себя неплохим знатоком психологии клиентов, но… С полными слёз глазами Им Санин пристально смотрел на миниатюрную девушку, стоящую перед ним, заложив руки за спину. Кожа настолько бледная, что почти белая. Тощие плечи, скрытые под мешковатым худи. Изящная линия шеи, жидкие волосы. С виду хрупкая — но отчего-то создавалось совсем другое впечатление. Может, дело в этом взгляде? Будто сделала шаг назад и смотрит на всё с высоты. Невозможно было понять, о чём она думала за этой непроницаемой маской. А эти глаза! Будто тончайшей кистью выведенные внешние уголки, изящные брови, да ещё и две родинки-слезинки под ними — всё вместе создавало странное, гипнотическое впечатление… — Эй, дядя Им, давай работай. Хватит глазеть на клиентов. Совсем обнаглел. — Извините…! Пока Им Санин извинялся, слегка наклонив голову, раздался голос: — [Разве не говорили, что здесь вход только с C-ранга? Вот это да, корейцы просто потрясающие. Даже такие юные девушки — и уже топовые охотники.] — [Не совсем так, мистер Марлон. Можно войти и по чужой лицензии.] — [Так значит, эти девчонки, которые даже не охотники, вот так вот без стеснения трогают редкие и высококачественные артефакты? Безумие.] Неожиданное вмешательство иностранцев. Им Санин быстро вернулся к своей работе. Неожиданная грубость иностранцев заставила Санина тут же проверить реакцию своих клиенток. К счастью, те, похоже, не понимали английского — на их лицах читалось лишь лёгкое раздражение от внезапного вторжения. Он немного успокоился, но в его душе закралось раздражение. Стиснув зубы, он подошёл к раздражённому Ким Дэ Гану и тихо сказал: — Это что такое... Господин Дэ Ган! Это элементарное правило для консультантов — следить за маршрутами клиентов, чтобы они не пересекались. — Ой, простите. Но наш VIP ищет определённый предмет. Разве не наша обязанность делать всё для их комфорта? — Но если бы мои клиенты поняли этот разговор… — [Господин Санин, давайте будем честны. Ну посмотрите же — школьница и безработная. Что они вообще поймут? Или вы хотите, чтобы я попросил нашего VIP-клиента следить за языком? Вы возьмёте на себя последствия?] — Эй, Ким Дэ Ган! — [Я всё понимаю.] Холодный, хрипловатый голос прозвучал в зале. Все обернулись. Девушка в серой школьной форме, Кён Гымхи, с характерным взглядом семьи Кён, резко подняла голову и сверкнула хищным блеском в глазах. — [Я всё понимаю, ёбаные ублюдки.] Оба продавца остолбенели. Она на мгновение окинула их взглядом, затем повернулась и, заметив группу иностранцев, которая наблюдала за ситуацией с интересом, бросила: — [Известно, что американцы — дураки, но не думала, что настолько. В чужой стране рот надо держать на замке.] — [Маленькая леди, вы слишком резки. Что вас так задело?] — [Вспомните, что вы сами ляпнули, тупой расистский ублюдок. Мы с сестрой — охотницы.] — [Правда? Удивительно. Тогда прошу прощения за это. Хотя «расист» — это перебор. Но… какой у вас ранг?] — [Я обязана отвечать?] — [Охотницы, значит? Тогда следуйте законам джунглей. Сила — закон. Сильный заслуживает уважения, а слабый должен склонить голову. Раз ты охотница, сама знаешь.] — [...] Тонкий и высокомерный голос. Человек с платиновыми волосами и голубыми глазами, типичный американец, не скрывая своего превосходства, представился: — [Я — Лукас Марлон, АA-ранговый охотник гильдии «Эгида». Мне нужен этот товар. Если вы не собираетесь покупать тот предмет — отойдите.] — Ха… Вдох изумления вырвался из Им Санина. Он не мог сдержать вздоха. Этот бой амбиций был проигран. «Сильный поедает слабого» — первый и непреложный закон мира охотников. Слабый не может рассчитывать на уважение в этом мире. По слухам, эти сёстры были E- и B-ранга. Разрыв с рангом АА огромен. Впрочем, это не имеет значения... Всё дело в названии . «Мировой щит», основанный «Сыном Бога». Разве что Король Магов мог бы бросить им вызов. «Так вот почему Ким Дэ Ган был таким нахальным. Они — клиенты такого уровня...» Глубоко вздохнув, Им Санин решил действовать. Ещё молоды, и их гордость, наверное, сильно пострадала, но реальность есть реальность. Он собирался мягко уговорить их и перевести в другую часть... Но тут… — Сколько это стоит? Фраза на корейском, брошенная сквозь английскую перепалку, прозвучала настолько невозмутимо, что даже эти задиры растерялись. Со спокойным тоном, словно вопрос не имел значения, «финальный босс» почесал подбородок. — Дядя, не слышишь? — Что…? — Сколько стоит этот букет безумия? Им Санин — ас. Этот человек — настоящий ас, который поднялся с самого низа, тот, кто был вызван сюда из главного офиса. В условиях кризиса специалисты действуют молниеносно. Им Санин подумал: «Этот безумный самоуверенный стиль...!» Доверься чутью. Это «настоящее». Если ты не можешь принять такую ставку, ты не игрок. Игрок высокого уровня наконец вступил в игру. Что должен делать дилер в этой ситуации? Им Санин, продолжая облизывать пересохшие губы, произнёс: — Предметы из Деревни Мастеров… стоят своих денег! Он увеличивал ставки! — Ого, посмотрите на этого дядю… — … — Он умеет торговаться. Клиент аса Им Санина засмеялся. Удовлетворённая улыбка. Голос, полный восхищения и веселья, сказал: — Ловко крутишь расчёты, запоминай, дядя. — Да! — С этого момента цена на этот идиотский букет — удваивается. — К-клиент…! — О, понял сразу? Правильно. Кён Чжио вытащила чёрную карту из воздуха и, как плохой игрок, прокатила её между пальцами. В этом магазине, среди белых стен, эта чёрная магически обработанная карта выделялась, словно джокер на игровом поле. Кончиком карты Чжио указала на иностранца. Уголок её рта дёрнулся в надменной усмешке. — Сколько бы этот проклятый узкоглазый янки ни назвал — удваиваю. Если назовёт 500 миллионов — будет миллиард. Скажет миллиард — получит два. Рискнёт тремя — ставлю шесть. — Это и есть моя «цена». Наглый янки. Слушай внимательно. Это и есть флекс Чосона. Примечание: 1. Ли Мон Рён и чиновник Бён — персонажи классической корейской повести «Сказание о Чхунхян». Ли Мон Рён — сын чиновника, который влюбляется в простолюдинку Чхунхян. Позже он становится тайным инспектором (под видом нищего проверяет чиновников на коррупцию) и разоблачает несправедливость коррумпированного чиновника. Чиновник Бён — злодей в истории, коррумпированный наместник, который пытается заставить Чхунхян стать его наложницей. ---------- Чем зрелее, тем ниже склоняешься — и тем сильнее ноет шея (7) ✧ Все прекрасно знали: Король Чжо, трижды проваливший английский на 9-м уровне, в принципе не мог понять ни слова из этого потока речи. «Чего эти ублюдки трещат на своём тарабарском языке посреди земли Чосона?» — подумала она, излучая выражение тибетской лисы. И в этот момент прозвучала фраза от Кён Гымхи, которая перевернула ситуацию. «О, онни! Ты видела? Наша Гымхи говорит по-английски...!» Хе-хе. Шок «прозревшего Сим Бонсы» длился недолго. [1] Разве английский всегда звучал так… красиво? Да она звучит как носитель! Охуеть, это просто сумасшествие. Разорвала! Гымхи, твой голос на английском просто шикарен. Пушка! С чувством родителя, чей младшенький вдруг заговорил с носителем в языковом садике, Чжио мысленно аплодировала, наблюдая за спектаклем. Но вид этого тупорылого кретина (Лукаса), который всё ещё не понимал, что происходит, и продолжал нести чушь, вызывал у неё невыносимое раздражение. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», начинает синхронный перевод в реальном времени] Появление самого бесполезного звёздного оппы на сцене. И вот… — Слышала, на этой карте нет лимита. Чжио произнесла это так же спокойно, как если бы обсуждала погоду. Как и следовало ожидать, включился режим сискона, когда она осознала ситуацию. Чужая карта? Пусть платят. Эгида? Раздавим. — Кён Гымхи, выбери всё, что хочешь. — Эй... Онни, ты чего? — Дядя Им, если ей что-то понравится — кладём всё в корзину. Ты, я смотрю, шаришь. «Охуеть». Им Санин хотел упасть в обморок. Это даже не лотерея. Это что-то за гранью. — А, и всё, что она трогала до этого, — покупаем. «О, мать моя!» Священный экстаз. Он был готов свалиться в обморок от полученного результата. Шквал продаж обрушился на него, как бомбардировка. Он, конечно, ставил на «пан или пропал», но кто мог представить, что здесь появится чёрная карта «Декагона»? Международная финансовая корпорация с головным офисом в нейтральной Швейцарии, . Эта корпорация, тесно связанная с лучшими сознательными людьми мира, обслуживает только самых VIP-клиентов, и на данный момент было выпущено лишь 11 чёрных карт, известных как «Black Emperor». Торговцы, которые обслуживают таких клиентов, не могли не понимать, что это значит. «Не знаю, кто это, но за этими сёстрами стоит мировой гигант!» Мгновенно в голове промелькнули имена мировых величин: Король Магов, Сын Бога, Проповедник, Зимняя Ветвь, Принцесса Пустоты и другие… Если бы сам «Сын Бога» приехал, это ещё можно было бы понять, но эта мелкая сошка из Эгиды даже не стояла в их тени. Лицо Ким Дэ Гана уже стало как белый лист бумаги. В этот момент в зале прозвучал золотой звонок [2], и руководители команд поспешили выйти. А ведь их начальник — та ещё истеричка… Как же его сейчас порвёт. Это было по-настоящему забавно. Им Санин стиснул зубы, чтобы не начать смеяться как дурак. Это было до мурашек опьяняющее чувство. [«Чтец Судеб» вздыхает: «То щедра, ли мелочна — не поймёшь»] [«Кто вообще захочет иметь дело с этой вспыльчивой идиоткой, тратящей миллиарды в приступе гнева? Разве что Сильнейшая Звезда из дальних галактик», — он качает головой] «Ну да, немного помог с переводом — и уже возомнил себя богом». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», гордо заявляет, что всегда придерживается своей линии и преуспевает] «Да ладно, онни, посмотри на это». Чжио внимательно разглядывала витрину. Это был тот самый предмет, который она заметила, пока следовала за Гымхи. Хоть это и был Тринити Холл, где собраны всевозможные люксовые предметы, только эта вещь привлекла её внимание. «Раз уж я решила потратить деньги, может, куплю и это? Ммм? Это хоть немного выглядит полезным». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», спрашивает, можете ли вы прочитать информацию о предмете] «Не-а. Как-то не хочется тратить тут магию». [«Скажи: «Оппа, будь ла-а-апочка, прочитай!» — и помогу»] «…» Хах… Разрываю контракт. Лучше уж куплю наугад. 【Уже и пошутить нельзя?】 【Злюка】 Ленивый смех коснулся уха и исчез. Это было мгновение, будто дуновение ветра. «Я же приоткрыла врата, чтобы прочитать описание предмета…» Чуть приоткрылось, и он уже успел побывать там. Врата [Стигматы] — печать Священного Завета и врата души, связанные со звёздами, — были областью, которой даже самому могущественному пробуждённому было сложно управлять. Как говорил господин Звезда, это из-за зрелости души или чего-то такого. В любом случае, для Чжио это было не так просто, и, в отличие от звёзд, которые могут на раз делать «принудительное открытие», она могла лишь слегка приоткрыть дверцу. Да и то, стоило Созвездию уйти — как сейчас — и врата тут же закрывались. «Щекотно…» Чжио потёрла мочку уха. Тёплый смех, мимолётное прикосновение и его подавляющее присутствие оставили после себя яркий след. Хотя это длилось лишь мгновение, так было каждый раз. «Этот извращенец. Как бы ни было странно, но голос у него чертовски красив». И, похоже, он осознал, что сделал что-то неправильное, так что сразу открылась информация о предмете. Чжио слегка откинулась назад и изучила данные. Окон было два. ┼ ▶ (Запечатанный) Три Завета Безымянного Бога (редкий) ▷ Категория: предмет сценария ▷ Ограничение на использование: нет — Древнее украшение безымянного бога. Дарует носителю защиту от врагов. — Скрытый потенциал запечатан. ┼ ▶ Три Завета Святого Ива (мифический) ▷ Категория: предмет сценария ▷ Ограничение на использование: привязывается при надевании. Нельзя передать. Нельзя хранить в инвентаре. — Древнее ожерелье бога с мифической эпохи. Содержит три завета, выгравированные лично Святым Ива. Можно разделить на три части. — Древний бог Ива был первородным из тройни. В «Последней Войне», чтобы защитить братьев, он дал Три Завета. И, как гласят предания, в день, назначенный судьбой, братья вместе приняли славную смерть, верные этому обету. 1. Ты — это я, а я — это ты. 2. Защищай друг друга от бед и напастей. 3. Даже перед лицом смерти — не отвернись. ▷ Основной эффект: Первый носитель может назначить Второго и Третьего. При активации предмета, благодаря «Трём Заветам», возможно: (1) проверка статуса, (2) обмен местоположением, (3) при разрушении — мгновенный призыв первого носителя (можно восстановить 2 раза). ▷ Дополнительные опции: Благословение духов, Несокрушимая воля, Увеличение жизненной силы. «Охренеть». Глаза Чжио буквально полезли на лоб. Покашливая, Чжио быстро опустила голову и потёрла глаза. Казалось, они вот-вот вылезут из орбит. «Покерфейс. Кён Чжио, покерфейс!» А, нет, да что это? Что за чёрт? Ах нет, это вообще как? Не в Башне Вавилон, а в каком-то универмаге посреди Каннама — предмет сценария, да ещё мифического класса?! [Глядя на это, «Чтец Судеб» ворчит: «Хоть бы «оппой» назвала — себе дороже выйдет»] Что бы там ни болтала Заветная Звезда, Чжио её не слышала. Она в неверии переводила взгляд между окном информации и «Тремя Заветами Святого Ива». Смотрела, смотрела — но нет, это... «Какое-то странное место для такого ценного…» Бесстыжие, уродливые крупные корпорации. Они оставили наши [Три Завета] на такой убогой выставочной витрине? «Заветы, подождите немного, Король Чжо спасёт вас!» — Какие-то проблемы? — Э, нет, ничего! Имя: Кён Чжио, номер один мирового топа. Особенность: полная неспособность врать. Чжио, с лицом, выдававшим беспокойство, неловко опёрлась на прилавок. Делая вид, будто всё в порядке, она обернулась… — Чё за хуйня? — Ты прямо передо мной материшься? — Ты до сих пор не исчез? Нет, подожди, как ты так хорошо говоришь по-корейски? Ты что, из армии США в Йонсане? Шок от встречи с крутым предметом исчез мгновенно, когда Кён Чжио услышала потрясающий корейский. Скрестив руки, Лукас Марлон холодно ответил.: — Я не использовал корейский, только чтобы избежать неудобной ситуации. Для нашей топ-команды Эгиды знание корейского — это базовый навык. Главный командир — почётный кореец, а капитан поддержки — парень из Чолладо, бывший морской пехотинец. — Что за…? Откуда эта неожиданная, сбивающая с толку теплота? — Когда иностранец хорошо говорит по-корейски и упоминает Чолладо и морскую пехоту, все реагируют так, как ты. Не обращай внимания. — Скрытая камера? — Это тоже обычная реакция большинства корейцев, но ладно. Может, сменим пластинку? «Вот почему я не люблю говорить по-корейски при корейцах». Но раз уж он здесь заинтересованная сторона... Лукас сузил глаза: — Я заговорил на вашем языке, потому что хочу спросить лично. — Не продам. Проваливай. — Выслушай. Я уже заплатил «штраф за наглость» (потерей оружия). Ты же знаешь, что значит для охотника потеря главного ствола. Хм. Веский аргумент. Кён Чжио, до этого демонстративно стоявшая спиной, слегка развернулась. Явный намёк: «Ну, давай, попробуй что-то сказать». На мгновение он вздохнул, глядя на эту «простую как три копейки» кореянку, но та почти сразу перешла к делу, поэтому лицо Лукаса стало жёстким: — Ты… Серебряный Лев… точнее, Бом. Какие у вас с ним отношения? Примечания: 1. Син Бомса — герой пансори (корейского музыкального сказания) «Сим Чхон». Слепой старик, который неожиданно прозрел после жертвенного поступка дочери (Чхон, бросившейся в море, чтобы боги вернули ему зрение). В корейской культуре его имя стало символом внезапного прозрения — как в прямом (физическое зрение), так и в переносном смысле (понимание истины). 2. В данном контексте «золотой звонок» — это специальный сигнал в элитных магазинах, обозначающий появление исключительно важного клиента. ---------- Побочная история 1.〚HUNTER INTRANET〛 [Тема] Что вы думаете о Боме из гильдии «Серебряный Лев»? 105 лайков, 358 дизлайков (+405) Как и сказано в заголовке, ㅇㅇ С точки зрения обывателей [1], Бом действительно топ-уровня? Сравнивая с другими мировыми топами, я не уверен… О нём мало что известно, и непонятно, действительно ли он мировой игрок? - ? Конечно, это очевидно;; - Топовый игрок, ㅇㅇㅇㅇ, чертовски топовый игрок, ㅇㅇ - Да, это мировой игрок. - Здесь нет обывателей, только задроты в своих комнатах - Ты что, дурак? Почему ищешь обычных людей в Хантернете? Иди на другой форум - Ребят, реально, лучше идите на другой крупный форум, там по несколько тысяч онлайн. А то ещё пронесётся слух, что охотники тут обсуждают такую ерунду ㅡㅡ - Ты что, правда думаешь, они как маглы в мире Гарри Поттера? Да они всё знают, эти твои «маглы» - У автора вообще есть друзья? Хватит сидеть в сети, выйди на улицу, подыши воздухом - Нашему Бому приходится такое читать… - Я правда удивлён, что такие вопросы вообще появляются └ (╥﹏╥) └ Да, это странно └ Я тоже так думаю; они точно про того Бома говорят? Или про другого? Аахахаха - Чёзанах… [2] - Хватит нести чушь! Если Бом не мировой класс, то кто тогда? - Ну... может быть... хз… └ 2 └ 33. По-моему, он самый переоценённый охотник └ 4 └ Те, что выше, глупцы, хахахаха └ ??? Бом (Гильдия «Серебряный Лев», гильдмастер, AAA-ранг, 7-е место в стране, 19-е в мире): Это про меня? - Честно, он действительно переоценён. «Мировой класс» — это обычно топ-10 мирового рейтинга. А начиная с 11-ого места — спорно. В Корее точно можно назвать мировыми ранкерами только Чжо, Ын Сок Вона, Чон Гиль Гаона и Белую Птицу. └ ? └ Что? └ Ты что, с ума сошёл? Кто-то может спорить о статусе мирового игрока, когда он №11? Серьёзно? └ То, что он 11-й в рейтинге, это факт, разве нет? Технически он не в топ-10. Я просто констатирую очевидное, если не согласны — просто проходите мимо, хаха └ «Технически»… АХахахах └ Полный отстой └ Так и хочется дать в морду └ Ты вообще понимаешь, что конченый дебил? Попробуй за бугром крикнуть >>Молодой босс Вавилонии ---------- Чем зрелее, тем ниже склоняешься — и тем сильнее ноет шея (8) ✧ «Наверное, я слишком часто слышал, что здесь мрачно?» Небо Сеула оказалось куда светлее, чем он ожидал. «Страна, полная неожиданностей». Как, например, то, что только что произошло в хантер-маркете. Ощущение, будто он попал в «Алису в стране чудес». — Где заместитель командира? — Внутри. Бесконечно просторный люкс. После постоянного пребывания в башне гильдии контраст ощущался особенно остро. Лукас ослабил галстук и сел на ближайший диван. Только он взял сигарету в рот — в воздухе вспыхнуло пламя. — Спасибо. — Всегда пожалуйста. Но ты с пустыми руками? — Ах. Дорого заплатил за свои слова. Как же пусто... Только приехав в Корею, я уже потерял главную цель своего визита… — Если Тими узнает об этом, будет злорадствовать. «Точно. Даже представлять не хочу». Ещё бы, он устроил такой шум из-за того, что его оставили одного. Но что поделать? Тот самый «Тимоти» был слишком шумной персоной для совместных поездок. Лукас не горел желанием таскать за собой Тими и толпу репортёров даже на другом конце света. Поэтому, когда намечались зарубежные вылазки, члены гильдии со схожим с Лукасом темпераментом прилетали на пару дней раньше — чтобы спокойно освоиться. В этот раз он приехал особенно рано, чтобы подготовить новое снаряжение… Но кто бы мог подумать, что вместе с ним в Сеул прибудет ещё и этот человек. — Марамальди. Кстати, у тебя кто-то есть? До меня дошли слухи. — Хм? Квидо оторвался от книги. Положил руку на подлокотник и усмехнулся, прищурившись. Его лисья улыбка была слишком узнаваема. — Кто об этом болтает? — Саппорты. Все удивляются, почему ты вдруг не с Тимоти. И начали строить догадки, не поэтому ли ты прилетел раньше. Она кореянка? — Эх, в этом мире ничего нельзя скрыть… Даже саппорты за мной следят. Такова уж жизнь знаменитости. — Значит, правда? — Ну, мы действительно встречаемся. Только назвать это «романом» сложно… Она слишком молода. Подросток. Выражение Лукаса стало странно напряжённым. Квидо, зная, что Лукас родом из консервативной Юты [1], тихо рассмеялся. — Расслабься, дорогой, это была шутка. Мы просто друзья. Она учит меня корейскому, а я её английскому. Так называемый языковой обмен. — Слава богу... — Ага. Сейчас многие так делают. Квидо снова взял книгу. Телефон на столе завибрировал, и он небрежно переложил его в другую руку. Лукас посмотрел на него, выдохнул последний клуб дыма и затушил сигарету. Тихо пробормотал: — Да… Похоже, так и есть. Потому что сегодня он тоже видел её. Кореянку, говорящую на английском с южно-итальянским акцентом. Того самого «подростка»… ✧ 「Ты… Серебряный Лев… точнее, Бом. Какие у вас с ним отношения?」 「…」 「Не смотри так. Я же говорил, что состою в топовой команде Эгиды. Наш лидер — Тимоти Лилиуайт. А топ-команда — это сердце Эгиды. Думаешь, я не в курсе, кто из владельцев карты «Emperor» — единственный кореец?」 Иностранец с голубыми глазами провёл рукой по подбородку, не отводя изучающего взгляда. 「Раз он доверил тебе карту, значит, вы не просто знакомые… Интересно. Хотя я вижу тебя впервые.」 На этом его интонация изменилась. Прекратив рассуждать вслух, он сократил расстояние между ними. Когда они оказались ближе, он наклонился и прошептал: 「Представлюсь ещё раз. Я — Змей, Лукас Малон, начальник отдела стратегической разведки топ-команды Эгиды.」 Отдел стратегической разведки. Сбор и обработка данных, разведка, контрразведка, международные операции — вот их основные задачи. Совершенно естественно, что среди них — слежка за передвижениями и деятельностью высокопоставленных лиц разных стран. 「Теперь понимаешь, к чему я веду? Бом из Серебряного Льва… Я годами изучал его, наблюдал, был уверен, что мне уже ничего о нём не узнать…」 «Сколько же времени прошло с тех пор, как мне попалась действительно свежая информация?» 「Я не жду от тебя ответа. Да мне он и не нужен. Достаточно уже того, что теперь я знаю о тебе… и что он тоже об этом узнает.」 Как и обещал, Лукас не стал ждать реакции Чжио, а просто высказал своё мнение и уже собирался уходить, но внезапно резко развернулся обратно. Лишь на мгновение, но Чжио уловила на его бесстрастном лице проблеск сомнения. 「Но в знак благодарности я тоже кое-что скажу.」 Возможно, он просто параноик. Как и все, кто привык иметь дело с информацией. Но… 「Ты никогда не задумывалась, почему твоя младшая сестра так хорошо говорит по-английски?」 Словно она годами говорила на нём… С настоящим носителем. — Эй, эй! Чжио! Ты чего застыла? — А? — Автобус пришёл! Давай быстрее! Раздражённый, но вовсе не грубый жест. Чжио почти повисла на руке Гымхи, которая буквально затащила её внутрь и усадила на сиденье. И сразу же посыпались упрёки. — Я зову тебя, зову, а ты мечтаешь о чём-то! Опять болтала с Созвездием? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», говорит: «Постой-ка, свояченица, что за клевета! Я невиновен, невиновен! Взываю к справедливости!»] — Я же просила, когда со мной разговариваешь, не уходи в астрал… Ладно, сегодня я тебя прощаю. Ты и так много потратилась. Зато сегодня было круто, да, Кён Чжио? — Гым-Гым. — Что? В этот момент автобус тронулся, и в приоткрытое окно ворвался ветер. Чёлка Чжио тут же взметнулась во все стороны. Гымхи тихо рассмеялась. Тонкие длинные пальцы коснулись её лба. Чжио просто смотрела, как младшая сестра убирает волосы с её лица. Она была выше Чжио даже сидя, и все вокруг считали, что именно Гымхи — старшая. Но на самом деле… её щёки всё ещё округлые от юности, а когда она улыбается, глаза складываются в милые полумесяцы. — Ну вот кто поверит, что ты моя старшая сестра? Серьёзно. Сколько ещё будешь жить, рассчитывая на других? Ты вообще-то уже взрослая, тебе за двадцать, беспросветная ты дурёха. — Ты ведь и правда хорошо говоришь по-английски… — А? Гымхи заморгала. Чжио невольно надула губы — не специально, просто рефлекс. Можно сказать, это проявление её… обиды. Такой сильной, что хоть вой. — Чёрт, да ну, чёрт… чёрт-чёрт… — Что за бред? Говори нормально. — Чёрт, неужели у тебя и правда появился парень?! Янки?! — Что? — Дааа… Сера сказала, что твоя подруга Боми говорит, будто у тебя появился парень-иностранец. А ещё… я вот только что заметила, что ты слишком уж хорошо говоришь по-английски… «Почему же перед ней я так сжимаюсь?» Великий и могучий Король Чжо (примечание: представитель планеты) превращается в жалкого задрота, стоит оказаться рядом с младшей сестрой. Даже взгляда толком поднять не может, только украдкой косится и дует губы. Не зная, куда деть руки, нервно теребит шнурок худи. — Ты кот в сапогах, что ли…? — Гымхи скривилась, глядя на эту жалкую картину, и поставила точку. — Пока не парень. — Хах?! — Хотя, кто знает, что будет дальше. — Хааах?! Чжио тут же закатила истерику, как отец-ревнивец: — Я против! Отказываюсь это принимать! — Ага. А твой протест ничего не значит. — Мне это не нравится! — Ты в курсе, что твердишь это с тех самых пор, как я училась в средней школе? Ты хоть представляешь, сколько моих потенциальных отношений угробила? Хоть совесть имей. Нет, но на этот раз всё реально! Всё очень серьёзно! Так вот каково быть мальчиком-пастушком, который слишком часто кричал «Волки!». За всю историю её безосновательных истерик Чжио уже никто не верил. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», кивает, говоря, что раньше вы и правда перебарщивали] [Ваша Заветная Звезда считает, что вся эта трагедия произошла из-за того, что у вас нет опыта в отношениях. Советует побыстрее найти кого-нибудь, чтобы избавиться от статуса вечно одинокой, и уже тогда пытаться нормально общаться с сестрой] [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», с энтузиазмом приклеивает себе на грудь табличку: «БЛИЖАЙШИЙ КАНДИДАТ №1»] «Пошёл ты!» Брови Чжио резко изогнулись вниз. Она всеми силами пыталась сохранить спокойствие, но это была чистая правда. Чувства подсказывали ей, что дело дрянь. Какие бы двусмысленные фразы ни бросал этот платиновый американец из , было ясно одно — он явно что-то знал про Гымхи. Учитывая, что этот человек был руководителем отдела разведки, какой смысл ему тратить время на пустые разговоры? «В чём тут подвох?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», чешет подбородок: «Неужели моя свояченица связалась с опасным типом?»] «Эй, онни, если ты что-то знаешь, просто скажи уже». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», вздыхает: «Я бы всё для тебя сделал… Но спойлеры о будущем нарушают законы мироздания»] [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», мягко добавляет: «Не пытайся играть роль «идеальной старшей». Делай то, что можешь сейчас»] Это что, скрытый выговор? «Я просто беспокоюсь». Но Заветная Звезда была права. Раньше Гымхи уже говорила, что она не настолько беспомощная, как все думают, и что злится, когда её так воспринимают как ребёнка. Если снова перегнуть палку, можно окончательно испортить отношения. Да. Точно. Чжио покачала головой, отгоняя ненужные мысли. Лучше сосредоточиться на том, что действительно можно сделать. Она тряхнула головой, отгоняя мысли, и уже начала открывать инвентарь, чтобы заняться тем, что может сделать сейчас… Примечание: 1. Юта — штат США, известный своей консервативностью — строгими традициями, религиозностью и довольно сдержанными взглядами, особенно на личные отношения. Большая часть населения Юты — мормоны, а их культура предполагает строгие моральные нормы, включая сдержанность в романтических связях и отношение к возрастным различиям в отношениях. ---------- Чем зрелее, тем ниже склоняешься — и тем сильнее ноет шея (9) 《Новое обновление рейтинга!》 《Новые ранкеры массово врываются в топ!》 [Страна Республика Корея — завершение 40-го Туториала Башни Вавилон] [Ограничения на вход на этажи Башни Вавилон сняты] [Локальный рейтинг подвергся масштабному обновлению] Всё началось с мирового оповещения сети Вавилон. Затем последовали уведомления на локальном канале. 40-й Туториал корейской Башни Вавилон был окончательно завершён. Обычный отчёт о результатах, который все видели уже десятки раз. Рутина, на которую никто не обращает внимания. Но сегодня было иначе. Люди, спешившие по своим делам, вдруг остановились. Внимание тех, кто был сосредоточен на работе, неожиданно переключилось на экраны. И всё это — из-за фанфар, раздавшихся следом. Кто-то в автобусе пробормотал: — Чёрт... Это был не финальный звон колоколов, извещающий об успешном прохождении, а значит, оставался только один возможный вариант. [Поздравляем, Корея!] [В Республике Корея появился пробуждённый S-ранга!] [Локальный рейтинг — прямое попадание в топ-10 с первого раза!] Автобус как раз подъехал к их остановке. Топ — шлёпанцы ударили по асфальту. Перед пешеходным переходом на Каннамдэро. Все взгляды были устремлены в одну точку. Глядя в том же направлении, Чжио спустилась с автобуса. Прямо перед ней на огромном экране транслировались срочные новости. А за ним возвышалась Башня Вавилон, чёрные стены которой были покрыты магическими символами. — Да что вообще происходит?.. Пятый S-ранг — уже сенсация, но сразу войти в высшую лигу…? — Эй, эй, разве такое было со времён Короля Магов? — Ты чего, не гони. А как же Бэмби и Король ночных перекусов? Они ведь тоже стартанули с высокого рейтинга. «Нет». Ни Чхве Давид, ни Бэмби, ни Хван Хон не вошли в топ-10 при первом попадании в рейтинг. В то время первое и второе поколения пробуждённых уже прочно заняли свои позиции. Так что это действительно первый подобный случай со времени её дебюта. Среди шумящей толпы Чжио активировала магическое зрение и посмотрела на Башню Вавилон. [Рейтинг] Локальный — Республика Корея 《1》Чжо · Личность скрыта - 《2》Ын Сок Вон - 《3》Альфа · Чон Гиль Гаон - | 4 | Белая Птица · Ха Янсэ - | 5 | Бэмби · Кён Чжирок - | 6 | Король ночных перекусов · Хван Хон - | 7 | Бом - | 8 | Давид · Чхве Давид - | 9 | Гюни Гюни · Ким Си Гюн - | 10 | Бэк До Хён NEW! «Фью, да это просто рождение сверхновой». С виду скромный, но стартанул как метеор. Ну да, регрессор он и есть регрессор — чего ожидать? В тот момент, когда Чжио наблюдала за его движениями, ей уже казалось, что он не так прост. Но даже так он превзошёл все её ожидания. «Этот дворецкий Бэк, похоже, оказался рыбкой покрупнее, чем я думала». Вот и «великая любовь» подостыла… Внезапно вспомнилась шокирующая первая встреча — и в животе засосало. Лицо Чжио резко помрачнело. Это был её хронический недуг, аллергия на надоедливые вещи, неизлечимая болезнь. «Бл... щас ещё всплывёт мой «лузерский» титул...» [1] Всё её желание — после окончания его «марсианских» тренировок взять мороженого и навестить его — бесследно испарилось. Уровень симпатии к Бэк До Хёну резко рухнул. Если бы биржевые трейдеры увидели такой обвал, они бы в ужасе закричали: «Что за чёрт?!» — Всё-таки первое впечатление — самое верное… Люди, которые производят плохое первое впечатление, редко оказываются хорошими. — А? Ты его знаешь? — Неееееет, вообще нет. Впервые вижу. Совсееем не знаю кто это! Но он вообще мне не зашёл. От него так и несёт проблемами. Прощай, дворецкий Бэк. Адьос! С железной решимостью Кён Чжио отвергла все свои прежние связи. Аккуратно свернула и выбросила их. Но Гымхи, услышав этот категоричный отказ, снова взглянула на экран: — Правда? А по мне, он очень симпатичный. Чистое, светлое лицо. Давно я не видела парня, который бы так ощущался красивым. — Невозможно. Если присмотреться поближе, его глаза выглядят как щенячьи. И вообще — полный отстой. — …? — Рядом с ним чувствуешь, что надо жить правильно, стараться изо всех сил… Что за бред? Жуть какая. Однозначно — не зашёл. Угу. «Но разве это не чертовски хорошо…?» Гымхи смотрела на сестру с недоумением, но Чжио была серьёзна. Она ещё пару раз мотнула головой, бормоча что-то себе под нос, а затем — — Ах! Она вскрикнула и начала рыться в кармане. Гымхи сразу поняла, что она открывает инвентарь. Ведь Чжио не из тех, кто таскает что-то в карманах. — Я-то собиралась тебе дать это, но как-то упустила момент. Вот, держи. — Что это? — Носи это с собой. Вернее, носи на себе. Аксессуар. В школе это… как его… нарушает правила? Да и ладно. Нарушай. Скрип. Гымхи взяла предмет в руки. Тонкая серебряная цепочка с кулоном размером с монету. Присмотревшись, она заметила, что на подвеске были какие-то надписи. — Что это за надпись? Руны? — Это намного более древний язык. Машины проезжали мимо, люди смеялись и болтали. Глядя на спокойную и мирную городскую жизнь, Чжио произнесла это тихим, ровным голосом: — [Ты — это я, а я — это ты. Защищай друг друга от бед и напастей.] — … — [Даже перед лицом смерти — не отвернись.] — … — Очень давно это была клятва трёх близнецов-древних богов. Благодаря ей они смогли уйти вместе в один день, даже среди войны. — Ах… — Ты же сделаешь это? Как-то незаметно для себя Гымхи крепко сжала в руке колье. Ответ и так ясен. Чжио улыбнулась и подошла поближе. Она встала на цыпочки и надела на шею младшей Три Завета. [Этот предмет станет персональным после надевания] [Назначить текущего пользователя?] [Три Завета Святого Ива] [― Третий Пользователь: Кён Гымхи] — Появилось информационное окно? — Да. — Раз ты так упираешься — не буду говорить «просто скажи, и я всё сделаю». Но если будет реально опасно — тогда… да? — Поняла. Просто сломать его, да? — Да. Конечно, лучше, чтобы такого не случилось… Но страховка лишней не бывает. Как ни крути, но они живут в эпоху Вавилона. В странном мире, где такие причудливые чёрные башни пронзают небо, а звёзды видны даже днём. Светофор переключился на зелёный. Чжио потянулась и протянула руку своей младшей сестре — куда более высокой, но всё ещё такой юной. — Пошли, наша малышка. Поедим с тобой. ✧ Меч Правосудия. Тот, кто стал слугой звёзд, защищая порядок и справедливость от зла! Как ты осмеливаешься нарушить святую клятву и предать свою звезду? Часы ■■■ не были предназначены для тебя. 「Я не предавал ■■■. ■■■■ тоже согласился.」 Глупец. Ты ещё не потерпел поражения, так что возвращайся и исполни свой долг. 「Каков критерий поражения? Какой ещё долг?! У меня ничего не осталось!」 Судить. 「Не несите чепуху, чёрт возьми! Судить? Всё, что я должен был осудить или защитить, осталось в давно ушедшем времени! Именно поэтому я пробирался сюда, через все эти адские муки!」 Исполни оставшийся долг. 「Заткнись! Всё, что осталось. — это ненависть и сожаления! Ты — тот, кто должен что-то сделать! ■■■■!」 Ничего не осталось. Абсолютно ничего… — Вот это да. Ещё и уснул. Скрип. Звук металлического стула, скользящего по полу. Бэк До Хён открыл глаза. Сначала его ослепил яркий свет, а потом… — Так вот он, пятый S-ранг. Ни капли смущения. Даже формальное собеседование — всё же собеседование. — … — Хотя, конечно, ты не просто «пятый». Прямо в топ-10 на старте. Ха, это даже ему не удалось. — Почему молчишь? — … — Ты сам попросил о встрече один на один с Кён Чжироком… Это твоя просьба, не так ли? Ухмылка, полная цинизма. Чёрные вьющиеся волосы, характерная родинка возле губы. Он выглядел скорее как фронтмен скандальной рок-группы, чем молодой правитель, утвердивший свою власть. Но этот молодой человек перед ним был самым молодым лидером среди глав пяти крупнейших гильдий Кореи. Молодой босс , Кён Чжирок. — Я пришёл, как ты и просил. Вот, пожалуйста. А перед тем, как вернуться в прошлое, он был… Единственным названым братом Бэк До Хёна. Примечание: 1. Это не очень поняла, возможно, речь о характеристике Чжио «Избалованный ребёнок». ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (1) Глава 4 「Какой у тебя ранг?」 「B-ранг…」 Они впервые встретились перед вратами. Это случилось из-за внезапного разлома в районе Ёыйдо. Когда врата закрылись и вокруг царил хаос — раненых в спешке перевозили туда-сюда, — Кён Чжирок обернулся к Бэк До Хёну. Бля. Он сплюнул пыльную слюну и раздражённо пробормотал: «Чёрт. Не совсем безнадёжный ублюдок…» 「Чувствуется, что с мечом ты на «ты». Но в чём тогда проблема?」 「...」 「У тебя с головой беда. Потому и клинок идёт криво.」 「…」 「Ты хоть знаешь, кто первым дохнет в Башне?」 「…」 「Такие, как ты. Не самые слабые, не отбросы, а выродки вроде тебя — те, кто лезут напролом, надеясь на ранг. Именно полукомпетентные дохнут первыми.」 Это было обидно, но возразить было нечего. Если бы не Кён Чжирок, Бэк До Хён уже несколько раз бы умер. Прошёл месяц с тех пор, как ему невероятно повезло — он получил шанс на повторный вход и заключил Священный Завет, благодаря которому поднялся с F-ранга до B-ранга. Его ранг стремительно вырос, перевернув жизнь с ног на голову, но сам Бэк До Хён оставался на месте. 「Чёрт.」 Лицо Бэк До Хёна потемнело. Кён Чжирок, бросив на него мимолётный взгляд, убрал копьё. Кровавые капли, стекающие с покрытого кровью древка, упали прямо к ногам Бэк До Хёна. 「Только если начнёшь ценить свою жизнь, сможешь понять, насколько ценны чужие.」 「…」 「Эй.」 「…」 「Ты из какой гильдии?」 「Инвэйв.」 「Ха… И эти ублюдки просто бросили своего новобранца? Да ещё только что вышедшего с «марсианского» полигона?」 Что ж, неудивительно. Грязные мафиозные ублюдки. «Раз мир катится в тартарары, их даже в тюрьму не посадишь», — с отвращением пробормотал Кён Чжирок. Бэк До Хён горько покачал головой. 「Строго говоря, я не новобранец… Я повторно вошёл.」 「А до этого какой у тебя был ранг? 」 Его прошлый ранг был его давним комплексом. Старой, до глубины души прогнившей раной. 「…」 「Что?」 「F-ранг.」 Кён Чжирок пристально посмотрел на сжавшего кулаки Бэк До Хёна. Между ними повисла неловкая пауза. Двое молодых людей, чьи жизни сложились совершенно по-разному, стояли перед закрытым разломом после завершения рейда. Какое впечатление сложилось у этого топового ранкера из этой короткой, не длившейся и пяти минут беседы с охотником, стоящим намного ниже его? Презрение? Жалость? А может, нечто другое... Как бы то ни было, важно одно: в этот момент Кён Чжирок принял решение. Бэк До Хён поднялся, собирая сломанное снаряжение и упавший меч. Он уже собирался уйти, но за его спиной раздался низкий, чуть хриплый голос: 「Ты же Бэк До Хён?」 「…」 「У этого меча лезвие сточено. Им больше не получится нормально рубить. Я дам тебе другой.」 「…?」 Хм. В гильдейском складе наверняка найдётся что-то подходящее. В конце концов, мечников развелось — пруд пруди. 「Если есть с кем попрощаться, делай это сейчас. Вряд ли у тебя будет ещё шанс.」 , … Все эти организации — одно дерьмо.Лучше даже не пытаться с ними связываться. Свист. Лёгким движением руки Кён Чжирок растворил в воздухе своё копьё. Бэк До Хён всё ещё не до конца понимал, что происходит. Кён Чжирок приподнял бровь. 「До тебя не дошло?」 「Неужели?」 「Именно. С сегодняшнего дня ты в Вавилонии.」 「…!」 「Не радуйся раньше времени, бывший новенький.」 Впереди всех в Вавилоне. Самое яркое, но и самое опасное имя. Чтобы жить под ним, нужно сначала укрепить дух. Настоящее время. Зал заседаний гильдии . Перед ним, развалившись в кресле, сидел Кён Чжирок — всё тот же бунтарь, покоривший целую эпоху. Лицо, которое он помнил. Лицо, по которому скучал. Это их первая встреча после его возвращения. Бэк До Хён ощущал странную, горячую волну эмоций. была для него не просто гильдией. Люди здесь стали ему семьёй ещё до того, как он вообще понял, что это слово для него значит. Для человека, у которого не было ни дома, ни родных, Вавилония была всем. И среди них особое место занимал Кён Чжирок. Он вытащил его из трясины поражений и комплексов, не побоялся взять его в гильдию, несмотря на протесты других. Тот, кто помог ему стать не только охотником, но и человеком. — Хм. А вы верите в прошлые жизни? — Что…? — Смотрите на меня, будто мы расстались сто лет назад. Хоть мы и впервые видимся… Может, в прошлой жизни были связаны? «Чёрт, чуйка у него всё такая же острая». — Простите. Просто я так долго восхищался вами, а теперь вижу вас вблизи… — Налюбовался? Голос Кён Чжирока уже не звучал так резко, как раньше. Тон стал мягче, хотя до дружелюбия было далеко. Видимо, незатейливая лесть Бэк До Хёна сработала. Кён Чжирок терпеть не мог, когда его воспринимали как звезду или знаменитость, но если его уважали как охотника, как воина — это был совсем другой разговор. Наверное, из-за того, что он с детства жил на поле боя, его слабостью было вот это самое братское уважение. — Твоё имя… как будто я его слышал. У тебя есть младшая сестра? Ну, типа… Бэк Дохи? [1] Кён Чжирок нахмурился, как будто пытался вспомнить что-то важное. Бэк До Хён спокойно ответил: — Все сведения о моей семье есть в документах. — А… Выражение его лица изменилось. Кён Чжирок потянулся к папке на столе — видимо, не удосужился проверить заранее. Страница за страницей. Быстро листая, Кён Чжирок вдруг остановился, зафиксировав взгляд на документах, и пробормотал: — Нет, семьи нет. — Братьев и сестёр нет, родители погибли в аварии. Я один. — Так и сказал бы сразу. Зачем людей смущать? Ну конечно, это было сделано намеренно. Бэк До Хён наблюдал, как Кён Чжирок невольно провёл пальцем по уголку рта. Это была его привычка, когда ему было неловко или когда он чувствовал вину. Бэк До Хён помнил, как Чжирок, будучи ещё совсем юным, пережил потерю отца и как тот факт, что его отец был сиротой, заставил его быть особенно мягким с сиротами. Тук. Кён Чжирок бросил папку с документами на стол и грубо потрепал свои волосы. — Ах, это не в моём характере. — … — Знаешь Са Седжона? Нашего заместителя гильдмастера. — Да. Он… известен. — Он вломился ко мне с криками: «Этот новичок — уникальный талант! Обращайся с ним как с хрустальной вазой, посади на цепь, но заставь остаться!» — Серьёзно? — Да. Но я так не могу. Просто не в моём стиле. Если у Кён Чжирока и был талант, так это превращать даже добрые слова в колкости. «Упаковывать» мысли в красивую обёртку? Не про него. — Однако, если ты сейчас решишь уйти, возникнут сложности — заместитель Са Седжон действительно обладает здесь властью. Как видишь, мы — гильдия элиты, где каждый член на счету. Игнорировать распоряжения нашего управляющего крайне неразумно. Поэтому... — … — Давай без церемоний. Говори прямо. Кён Чжирок откинулся на спинку стула. Как человек, который никогда не склонялся перед другими, он говорил с позицией уверенного молодого лидера. — Назови свои условия. Всё, что ты хочешь, я выполню. Даже если не на 100%, то на 99.9%. Это была его фирменная фраза. 0.1% — удел судьбы. 99.9% — предел человеческих возможностей. 「Нет невозможного, хён. Если приложить усилия, то 99.9% можно сделать. Лишь 0.1% — вне нашей власти.」 Он признавал: никто не идеален. Но верил, что можно подобраться вплотную к совершенству — и делал это. Упрямый. Педантичный. Гениальный. Под светом прожекторов взгляды двух человек пересеклись, и первым заговорил Бэк До Хён. — У меня нет особых требований. — Хм? — Достаточно стандартного контракта. Я подпишу его сейчас же. Но… — … — Я запросил личную встречу с гильдмастером, потому что перед тем, как присоединиться, мне нужно сказать кое-что важное. В глазах Кён Чжирока, вместо привычной скучающей насмешки, вспыхнул интерес. Даже аромат ладана, витавший в комнате, казалось, стал гуще. Напускное спокойствие. Что будет, если бросить эту искру? Регрессор швырнул тлеющий уголь в тихий лес. — Я знаю будущее. Примечаниz: 0. В оригинале название главы ссылается на корейскую пословицу: «Зачем давать тток тому, кого ненавидишь?». Это корейская пословица, которая означает, что нет смысла проявлять доброту к тому, кто вам неприятен. Тток — это традиционные корейские рисовые лепёшки. 1. Бэк Дохи — имя вымышленной подруги Чжио из 11 главы. Её личность появилась когда Чжио пришла домой в одежде Бэк До Хёна и пыталась отмазаться. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (2) — … — Если точнее — фрагментами. Как и ожидал Бэк До Хён. Воздух резко изменился. Пространство, которое ощущалось как уютный лес, исчезло без следа. По затылку Бэк До Хёна скользнул зловещий холодок. Будто он оказался в самом сердце тернового леса. — … — … Кён Чжирок раздражённо провёл рукой по волосам. — Чёрт возьми. Только подумал, что попался хоть один нормальный. — Понимаю. Вам сложно в это поверить. — Ненавижу, блять, веб-новеллы. Знаешь почему? Во-первых, потому что у него в семье есть нахлебник, который от них зависим и каждый месяц спускает на это сотни тысяч вон. А во-вторых… — Эти идиоты, неспособные отличить реальность от выдумки, регулярно устраивают вот такие сцены. Даже не зная, что такое [Мировой Закон]. Что, в Туториале выбрал себе характеристику Пророка? — Для тех, кто заключил Священный Завет, нет ничего ужаснее штрафов [Мирового Закона]. Это очевидно. — … — К тому же, в отличие от прорицателей, это не какая-то бездонная прорва, поглощающая деньги без отдачи. Кён Чжирок медленно выпрямился. Лишь тот факт, что его давление ослабло, позволил Бэк До Хёну продолжить спокойным тоном: — У вас была одна любимая игрушка на троих. В детстве вы её потеряли, а сёстрам соврали, что отдали другу. — Чёрт... — Она в нижнем ящике на чердаке. — … Кён Чжирок, сверля его взглядом, медленно достал телефон. В замкнутом пространстве были отчётливо слышны гудки и голос. — Ты где? Дома? — [Ага, а что?] — Извини, но поднимись на чердак. Сейчас же. — [Да ну нафиг, там даже не убрано!] — Быстро. И... Гым-Гым, помнишь старый комод, который мама переставила? В нижнем ящике... — Придётся просунуть руку поглубже. Она, скорее всего, застряла между шкафом и ящиком. — Опусти руку глубже. Глубже… И поищи там. — [Да что за херня?! (Ёбаный Бэмби).] — Я всё слышу… — [И чё теперь… Эй, оппа! Ты ведь говорил, что отдал её другу! А сам засунул сюда, как ненужный хлам?!] — Отбой. Потом перезвоню. — [Эй, эй!] Кён Чжирок прикрыл рот рукой. Его лицо слегка побледнело. — Значит… кроме тебя… никто не знал. Я никому об этом не говорил… Он будто разговаривал со своей Заветной Звездой. Причём вслух, даже не осознавая этого. Похоже, потрясение было слишком сильным. Бэк До Хён мягко улыбнулся. — Гильдмастер был так рад, когда нашёл её, что рассказал об этом всем. Гильдийцы даже место запомнили. После ещё нескольких незначительных проверок в комнате воцарилась тишина. Кён Чжирок, приложив ладонь ко лбу, молчал. Пожалуй, самое время смягчить удар. — Я не знаю всего. Как уже говорил, мне известны лишь фрагменты будущего. Лишь отдельные части. Конечно, это была ложь. Он вовсе не собирался раскрывать Кён Чжироку всю правду о своём возвращении и грядущих событиях. Штрафы [Мирового Закона] были мучительными, но… Решение вернуться принял сам Бэк До Хён. У людей из нынешнего времени, не переживших «прошлый мир», не было никаких причин брать на себя непосильную ношу. После короткой паузы Кён Чжирок тихо спросил: — Почему ты мне это рассказал? Бэк До Хён ответил без промедления: — Потому что вы лидер «Вавилонии». — … — Независимо от того, примете вы меня или нет, я посчитал правильным сказать это заранее. — … — А если вы всё же примете меня, то, даже если однажды наступит момент, когда все скажут «ДА», а я один — «НЕТ», хотя бы лидер должен знать почему. Бэк До Хёну было необходимо доверие Кён Чжирока. Именно поэтому он поделился этим — пусть даже с примесью лжи. Кён Чжирок вздохнул и запрокинул голову назад. Сквозь расстёгнутый воротник сверкнуло ожерелье. Точно, это ожерелье... Бэк До Хён с усилием отвёл взгляд. «Кён Чжирок, Кён Гымхи и...» Чжио. Никто точно не знал, почему «Чжо» отвернулся от человечества. Но Бэк До Хён, который знал, кем были братья и сёстры Короля Магов, мог догадаться. «Один из её младших умер». Беда была в том, что он не знал, кто именно: Бэмби или младшая. Ведь погибшего забрал Король Магов. Так же, как и выжившего. После этого никто больше не слышал о них. Когда Бэк До Хён спешно вернулся, всё уже было кончено. — Неприятно, подозрительно, чертовски странно... — … — …но мне нравится. Как ни странно, — Кён Чжирок посмотрел прямо на него. — В будущем, который ты видел, мы с тобой очень близки, верно? — Да… Поверить другому человеку — это одно. А довериться «самому себе» из другого времени… — Думаю, можно рискнуть и поверить. Ты явно знаешь что-то важное. Кён Чжирок, казалось, наконец расслабился и усмехнулся. — Твои намерения и цели я выясню позже. — Я не причиню вреда. — Лучше бы так. Если ты знаешь, кто перед тобой сидит и что означает этот девиз. Молодой лидер провёл пальцем по верхней части Завета. Символ с оленьими рогами и золотым лавровым венком. Гильдейский знак . А ниже — руны: — [Кровь друга горяча, кровь врага холодна]. — Неплохо. Ты даже умеешь читать изменённые руны, — Кён Чжирок усмехнулся и кивнул. — Подписывай. И вливай магию как следует. В этот момент... Ручка, наполненная магией, замерла в руке Бэк До Хёна. — Стоп. Когда-то он был лишь B-ранга. Но после множества мучений и адской работы он наконец достиг ранга S. Да ещё и вошёл в топ-10 с первого захода. Разве он не мог потребовать хотя бы что-то в ответ? Колеблясь, Бэк До Хён поднял голову. — Что? — Я хочу поставить одно условие… — А? Люди, которые меняют условия в последний момент, самые худшие. — Это не материальная просьба. — Тогда что? — Обращение… — Чего? — Я хочу обращаться к вам на «ты». — … — И если можно… хочу, чтобы глава гильдии звал меня «хён». — … — Я родился в ×× году, мне двадцать пять. Лидер, а вам? — Хён, подписывай уже… Кхм. Теперь мы одна семья, а в семье надо говорить свободно, верно? Кён Чжирок, который только что без зазрения совести тыкал человеку на пять лет старше, насвистывая, подпёр подбородок рукой. В этот момент... - Тук-тук. Я принесла чай, босс. Как раз вовремя — жажда начала мучить. Бэк До Хён, подписав контракт, поднял голову с мыслью, что удачно совпало, но... — ? Что-то не так с человеком напротив. Выражение лица — будто он только что выпил десяток чашек горького чая. Глаза, обычно лениво прищуренные, теперь были широко раскрыты. — Что с тобой? Что-то случилось? — Ты захотел общаться «ты», но... это звучит слишком естественно... нет, нет. Нееет. - Тук-тук-тук. Говорю, что я принесла (чертовски тяжёлый) чай, босс. Чёрт возьми... — Ах, да заходи уже! Собрав всю накопившуюся злость, Кён Чжирок рявкнул, и дверь мягко открылась. Следом раздался громкий грохот. Бэк До Хён впервые в жизни видел, как чайные чашки так яростно танцуют твист. — (Эх… Что, рук нет, ног нет? Здоровые мужики с руками-ногами, сами бы себе налили. Демократия, а всё равно людей гоняют. Проклятые капиталистические свиньи...) — Всё слышно. До последнего слова, твою ж... Но самое удивительное — не пролилось ни капли. Бэк До Хён только и смог тупо уставиться, словно зритель на цирковом представлении. Громкий стук — и перед ним появился сервиз. «Зелёный чай... Да он настолько крепкий, что уже цвета мха...» А это точно не смертельно? Пока Бэк До Хён всерьёз задумался над этим, Кён Чжирок, чей дух, казалось, вытряхнули через мясорубку, выдавил: — Познакомьтесь… — О. — …это наш… новый стажёр. — Хай. Рубашка с идеально выглаженными стрелками (кем-то другим, очевидно). Чёлка убрана назад за ободок, ни единого выбившегося волоска. Роговые очки, явно надетые ради образа. Но сколько бы она ни старалась изобразить идеального новичка-энтузиаста — скрыть врождённую, пронизывающую до костей лень было невозможно. — Кён Чжио... Это Бэк До Хён, с сегодняшнего дня он официально состоит в «Вавилонии». — Йоу! Велкам! — Нет, не так! Эй! Надо сказать: «Рада знакомству, если что-то нужно, обращайтесь»! — Вот, обращайся. — Блять! Кён Чжирок схватился за голову, чуть не рухнув. Бэк До Хён смотрел то на него, то на Кён Чжио, которая равнодушно махнула рукой. Словно смотрел сцену из ситкома. Хён… Нет, Король Магов… что ты тут делаешь…? ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (3) ✧ События начались несколькими днями ранее. В тот день, когда Чжио благополучно завершила прогулку с младшей сестрой, она, вернувшись домой поздно, наслаждалась мирной ночью. Она завершила последние три заповеди и предалась безмятежному отдыху. Но, будто желая осудить тирана, который, забыв о реальности, упивался сытым покоем, небесная кара семьи Кён обрушилась на неё. 「Я сейчас с ума сойду. Я просто не могу смотреть, как она каждый день валяется дома, как никчёмная безработная.」 Полночь. Гостиная, погружённая во тьму. Кён Чжио с наслаждением вынула все кусочки свинины из кимчи-рагу, которые только смогла найти. Она тихонько прокралась обратно в свою комнату, но вдруг остановилась как вкопанная. Голос донёсся из спальни. Жёлтый свет пробивался сквозь щель в двери. Что-то… было явно не так. Как и подобает магу, её острый ум быстро сделал выводы. «В этом доме единственный человек, к которому можно применить словосочетание «никчёмная безработная», — это я, Кён Чжио!» Кивок. Безработная Кён Чжио, держа в обеих руках сосиски «Чхонхаджанса», которые жевала в качестве десерта после еды, развернулась и, продолжая жевать, прижалась ухом к двери спальни. Голос был отчётливо слышен. 「Да что там изменится? Я что, не знаю свою дочь? Да вот хотя бы сегодня – встала только в три часа дня! Уже и не мечтаю о том, чтобы она поднималась утром.」 「Ох, кто бы мог подумать, что так тщательно выбранные курсы окажутся таким разочарованием? Да ещё и в центре Сеула…」 「В такой ситуации страшно куда-то её отправлять. Второй хотя бы может сам о себе позаботиться, младшая в школу ходит…Да и школы сейчас, слава богу, безопасные.」 Примечание: Во всех школах установлены защитные барьеры, предоставленные государством. 「А вот со старшей проблемы. За ней нужен глаз да глаз, чтобы хоть что-то делала. Она же такая ленивая. Вы ведь тоже давно её знаете, господин заместитель главы?」 Чем дольше говорила госпожа Пак, тем решительнее становился её тон. А вместе с этим росло и беспокойство Чжио. В итоге… 「Так нельзя. Ответ – Канвондо.」[1] «!» 「Где-то здесь должен быть номер монаха Похёна… Ох, куда же я его положила?」 «Пару дней назад я прибралась там! Браво, прошлая я!» 「Ох, куда же он подевался? …Что? Подождать немного? Ну… хм…」 «Давай, дитя тигра, соберись! Ты ведь не позволишь меня сослать в Канвондо, правда? Ведь нашему Сеулу всё ещё нужен Король Чжо! Ай, Сеул, ю!» 「Терпение? Да, я не прошу многого. Просто хочу, чтобы моя дочь была хоть немного серьёзней, как все.」 「Говорят, даже если кто-то повторно сдаёт экзамены, они хотя бы подрабатывают. А соседская девочка вообще и в школу ходила, и на частные курсы, а свою первую зарплату потратила на сумку Gucci для матери. Мать Сонён [2] хвасталась так, что уши едва не завяли.」 «Ты… Чжин Сонён, тыыы…» «Я этого так не оставлю. Я обязательно отомщу». 「Эх… Да, пожалуй… Может, я и правда слишком многого хочу. Ладно, как сказал заместитель главы, подождём несколько дней и посмотрим.」 На цыпочках Чжио вернулась в свою комнату и села на кровать, приняв позу «Мыслителя» Родена. Ситуация оказалась куда серьёзнее, чем она предполагала. «Это уже почти тревога уровня «Джиндо-1» [3]…» Случай критический. Если так пойдёт дальше, горы картошки из Канвондо уже не за горами. «Что делать?» «Может, сказать, что я буду ходить в библиотеку или учебный центр?» Нет, так не пойдёт. В старших классах она уже пыталась провернуть этот номер, но в итоге её поймали за сладким сном и хорошенько отчитали. Записаться в новый учебный центр? После того, как с «Оптимусом» случился тот ужас, ни одно заведение не устроит госпожу Пак. Или… об… общежитие при… «Нет! Кён Чжио! Ты в своём уме?!» Общежитие при учебном центре — никогда! Это всё равно что, спасаясь от монастыря, броситься в выгребную яму! Спокойно. Главное — не паниковать. Нужно разобраться в сути проблемы и найти компромисс, который устроит и её, и госпожу Пак. И в этот момент… ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны ▷ №8: использовано «Объявление» /Участник канала использует «Объявление»./ /В режиме «Объявление» функция «Свернуть окно канала» недоступна./ «Да у меня и без вас дел по горло!» Какого чёрта кто-то устроил цирк посреди ночи?! Недовольно поморщившись, Чжио попыталась отмахнуться от всплывшего перед глазами окна, но безрезультатно. | 8 | Давид: Ха-а… Чёрт… | 8 | Давид: Выпила немного… Даже если скаутинг идёт неважно… Но просто… Запомните «Хэта»… Говорю вам это от чистого сердца… | 8 | Давид: Может, наша гильдия и не ахти… Но я днями и ночами ломала голову, развивала её… Мы вложили в это всё… Надеюсь, вы почувствуете нашу искренность… Спасибо… | 28 | Доми: Ого, тут прям перегар чувствуется… | 9 | Гюни Гюни: Теперь ещё и пьяные исповеди в чате… | 18 | Светлый путь чистоты: Что с ней? | 18 | Светлый путь чистоты: Итак из-за падения в рейтинге нервы на пределе, а тут ещё и чьи-то пьяные разглагольствования… | 4 | Белая Птица: Простите. Не ожидала, что она так себя поведёт. | 4 | Белая Птица: Похоже, Давид сегодня сильно расстроилась. Надеюсь, вы отнесётесь с пониманием. | 26 | Рождество: ??? Что-то случилось? | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Ох, значит, слухи были правдой… | 8 | Давид: Грязно… Подло… | 26 | Рождество: Какие слухи? | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: А, вы же из Магической Башни, значит, не в курсе. Сегодня много чего произошло. | 8 | Давид: Деньги решают всё… В конце концов, главное — money… | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Легендарный новичок и редчайший хиллер AA-ранга… Все корейские гильдии тут же кинулись их вербовать. Такого зрелища давно не было | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Думаю, «Объявление» включили не просто так — возможно, кто-то из них сейчас читает чат. | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: «Хэта» и «Рассвет» пытались заполучить их, но, похоже, они уходят в «Вавилонию» | 3 | Альфа: Мы тоже пролетели~ Как же они были категоричны^^; | 3 | Альфа: Говорят, они изначально думали только об одном месте. | 3 | Альфа: Хотя все знают, что «Вавилония» долго вела с ними негласные переговоры, а «Марс» повёл себя не лучшим образом… | 9 | Гюни Гюни: Что ни скажи, они слышат только то, что хотят. | 9 | Гюни Гюни: Когда D.I. хорошо отыграл в прошлом сезоне, все только и делали, что пели им дифирамбы. | 3 | Альфа: Я так говорил? Хм, не помню… ^^ | 8 | Давид: Как же обидно быть в гильдии бедняков… | 6 | Король ночных перекусов: Эх, Чхве Давид, соберись.. эх | 6 | Король ночных перекусов: Ты же практически амазонка, а так раскисла? Не годится, хык… | 16 | Сэм: Глава, ну хватит. | 16 | Сэм: Я же перед уходом попросил вас не писать в чат, пока не протрезвеете! | 3 | Альфа: В общем, похоже, что в этом сезоне рекрутинга победитель — Вавилония ^^;; Хотя, конечно, игра не закончена, так что всё ещё может измениться. | 3 | Альфа: Правда, До Хён? ^^ Всё же контракт ещё не подписан. | 13 | Фантазия: Что за дискуссия? Люди вашего статуса обсуждают рабочие вопросы в приватном чате… Неловко смотреть. | 13 | Фантазия: Наш «будущий новичок» явно чувствует себя некомфортно. Хаха. | 8 | Давид: Да вы грёб*ные лицемеры! Твари… ржёте, да? | 13 | Фантазия: | 8 | Давид: Эй, тебе нравится, да? Урод. А? | 8 | Давид: Ха... | 8 | Давид: Раз так, я буду месить одного конкретного! Баттосай, ты слышишь?! | 8 | Давид: Where наш Баттосай? ㅠㅠ My дорогой Баттосай... я его приведу, ясно вам?! | 18 | Чон Хидо: Эм, кажется, «месить одного конкретного» не совсем это значит... | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Но вообще-то, если подумать, да. Самый горячий новичок этого сезона в фехтовании так быстро ушёл с рынка — теперь все гильдии начнут охотиться за Баттосаем! | 26 | Рождество: Ого, его цена взлетит до небес. | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Тут уже не в цене дело, за него драка начнётся. Будут умолять: «Ты главное приходи, можешь хоть лёжа работать!» Хахаха. | 26 | Рождество: Ну да, точно ^^, классическая фраза для скаутинга: «Просто приходи и лежи!» «Просто лежать?» Пах! — словно в голове загорелась лампочка. Чжио резко вскочила. Потом, чуть не спотыкаясь, помчалась вверх по лестнице в кабинет на верхнем этаже. «Почему же я не подумала об этом раньше?!» Каждый шаг по лестнице был словно удар весла по воде в пустыне — освежающее озарение. Работа, где не надо стоять или двигаться, где не надо каждую секунду контактировать с незнакомцами! Можно сидеть, а может, даже и лежать! И, самое главное, с её характеристиками — полное свободное прохождение! Чжио влетела в кабинет, начала рыться на столе Кён Чжирока, и вскоре, подобно шаману, нашла заветный файл. Подняла руки, держа его под светом лампы. Эврика! «ХАЛЯВНАЯ РАБОТА!» [20×× год. Вакансия: Временный офис-менеджер гильдии «Вавилония»] ※ Требование: лицензия Пробуждённого (обязательно) Одна лицензия B-ранга, которую она удачно получила, оказывается ценнее десяти S-рангов! Даже вторую личность раскрывать не нужно — в поле боя лезть никто не собирается. У обычных гильдий офисные работники обычно E или F-ранга. «С моими данными меня заберут с ногами и руками!» Чжио, Король Магов, злобно рассмеялась. Король офисных болот выходит на тропу войны против трудовых будней. Примечания: 1. Монастырь, куда планировали отправить Чжио в первых главах. 2. Сонён — девочка со школы Чжио, которая занимала первое место по результатам учёбы. Также именно через её маму была получена рекомендация для Чжио в академию Оптимус. 3. Тревога Джиндо — это система уровней боевой готовности в Южной Корее, аналогичная DEFCON в США. Джиндо-1 — максимальная угроза (например, прямая атака КНДР). ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (4) ✧ [20×× год. Вакансия: Временный офис-менеджер гильдии «Вавилония»] ※ Тип работы: Временный контракт — После окончания трёхмесячного испытательного срока возможен перевод в штат при успешной внутренней аттестации ※ Обязанности: ресепшн / полный рабочий день ※ Требования: (Общее) наличие лицензии Пробуждённого (без ограничений по рангу) / готовность приступить к работе сразу после найма — Приветствуется опыт реальных миссий или профессиональный стаж То, что Чжио сразу вспомнила об этом объявлении, было исключительно заслугой Кён Чжирока. 「Гым-Гым, не хочешь подработать?」 「С чего вдруг?」 「У нас набор идёт, а работа неплохая. Делать особо ничего не надо, просто сидишь и всё.」 「Если там делать нечего, зачем людей нанимать? Деньги девать некуда?」 「Говорят, пустующие позиции портят имидж. Вот я и предлагал изначально построить здание поменьше, но все такие тщеславные…」 「Не хочу. Занята. Да и неохота, чтобы меня считали «блатной». Зачем мне работать под началом оппы?」 「Ну и ладно. Дело твоё.」 「Ого, с каких пор ты таким обидчивым стал?」 「Вакансия в моей команде поддержки. В такой непростой период лучше, чтобы рядом был кто-то знакомый.」 「А-а. Значит, скоро начнётся подготовка к 39-му этажу.」 「Ты точно не хочешь?」 「Ага. Ноуп-ноуп.」 После этого Кён Чжирок при каждом удобном случае возвращался к этому разговору. Даже Чжио, которая не проявляла никакого интереса к этой работе, в конце концов запомнила его слова, настолько часто она их слышала. Кён Чжио застыла на месте, глядя прямо перед собой. «Ух. Аж глаза слепит». От представившегося масштаба Чжио запрокинула голову и инстинктивно прикрыла глаза ладонью. 14 этажей над землёй. 6 подземных. Всего 20 этажей. Это стеклянное здание в форме оленьих рогов — гильдия . Золотая башня, возведённая Кён Чжироком в самом сердце Сеула. «Круто… Ну и молодец ты, мой милый оленёнок Бэмби». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», поднимает лопату со словами: «Ой, так ты у нас такое любишь? Так бы сразу и сказала!»] «Нет. Опусти её». Но, серьёзно, оленьи рога? Не слишком ли это самовлюблённо? Кажется, у парня проблемы. «Эх, видимо, мне, как нуне, всё-таки придётся за ним приглядывать». Озаботившись психическим здоровьем младшего, Чжио легко ступила вперёд. — Чем могу помочь? Внутри оказалась ещё более стильной и роскошной. Одна стена была полностью занята боевыми видеонарезками членов гильдии, воспроизводившимися в случайном порядке. Витражные стеклянные украшения скрывали внутри себя лес, где кружили светлячки, а прямо в центре холла возвышались кости огромного магического зверя. Этот вид сразу давал понять, что перед ней не просто успешная, а действительно величайшая гильдия. Даже охранники, облачённые в форму, выглядели очень внушительно и держались с подчёркнутой вежливостью. «Вот это мускулы…» — Я на собеседование на должность офис-менеджера. — Простите, но нам нужно проверить вашу лицензию. Пока Кён Чжио с любопытством разглядывала охранников, они, похоже, с таким же интересом рассматривали её — трёхкратную абитуриентку. Будто на экскурсию в музей пришла, она вертела головой по сторонам, а её шаги были такими лёгкими, словно вот-вот оторвутся от земли. Ни капли смущения перед величием огромной гильдии. «Ну и что это, у неё просто стальные нервы или она такая дерзкая?» Магический сканер проверил лицензию Чжио. Как и следовало ожидать от места, где ходят только топовые охотники, в отличие от D-маркета, здесь всё прошло без лишнего шума. Хотя лицензия была фальшивой, её выдал Центр, так что проблем не возникло. — Благодарим за подтверждение. Следуйте за мной. Охранник проводил её к лифту. Конструкция была устроена так, что кнопки этажей не работали без ключ-карты. — Поднимитесь на 11-й этаж, там вас встретят. А, секунду… — А? — Пожалуйста, подождите немного. У нас только один гостевой лифт. Подниметесь вместе с другим посетителем. Звук уверенных шагов. Мужские туфли цокали по гладкому каменному полу. Их владелец, шагая по гладкому каменному полу, заметил Чжио в лифте и улыбнулся. — О. Нехорошо заставлять даму ждать. Прошу прощения. «А, я…» — М? Вы выглядите бледной. Всё в порядке? «Блин, я реально…» Ответа не последовало. №3 в рейтинге охотников, «Альфа» Чон Гиль Гаон, слегка склонил голову набок. Сунув руки в карманы пиджака, он чуть подался вперёд, и его тёмно-каштановые волосы мягко качнулись. — Хм? — Я, я от природы бледная… Чжио поспешно загнала расползавшуюся магию обратно и выдавила ответ. — А, понятно. Чон Гиль Гаон кивнул. Затем, заметив, насколько увеличилась дистанция между ними, весело усмехнулся. Чжио тем временем уже прижалась в самый угол лифта. — Не все рады встрече со знаменитостью, верно? — … — Хотя, конечно, больно слышать это от такой прекрасной леди. «Чё за… это что, флирт из восьмидесятых?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», взмахивает рукавами: «Этот самозваный пикап-мастер что, с катушек слетел?! Как он смеет к чужой даме лезть?! Хочет сдохнуть?!»] — Но знаете… мне кажется, мы где-то уже встречались. «Неужели все эти старики сошли с ума…?» — Ну да, встречались. — Простите? — Прямо сейчас. В этом лифте. Несколько минут назад. Выражение лица Чон Гиль Гаона сменилось с вопросительного на восклицательное, и он рассмеялся. — Вот это да. Прямо как реплика из дорамы. «Что за… Почему у меня ощущение, что я случайно открыла какую-то линию сюжета…?» То, что Чон Гиль Гаон — хардкорный отаку, было известно всем охотникам. И теперь, услышав из его уст что-то про «дорамы», Чжио почувствовала тревожное предчувствие. Чжио вжалась в угол ещё сильнее. К счастью, лифт как раз прибыл. Чон Гиль Гаон, улыбаясь, нажал кнопку «открыть». — Вы кажетесь интересной особой, но, увы, встретились мы в лифте… Надеюсь, судьба сведёт нас снова. Выходя, он оглянулся и беззвучно шевельнул губами: «Удачи на собеседовании». Фу, какой приторный… Чжио цокнула языком и пошла вперёд, но тут же замерла. «Серьёзно?..» 11-й этаж, место проведения собеседований. В отличие от тихого вестибюля на первом этаже, здесь царил полный хаос. Гул голосов. Полно народу. Почти как на барахолке. В отличие от обычных офисных сотрудников, на должность офис-менеджера в гильдии подавали только лично — из-за необходимости проверять лицензию Пробуждённого. Сначала сотрудники отсеивали кандидатов по документам, затем гильдия проводила проверку, и только потом шло финальное собеседование. Чжио знала, что сегодня — последний день приёма заявок, и мысленно кивнула: «Как повезёт, так и будет». Но она не ожидала… «Какой тут вообще конкурс? Один к чёртовой сотне?» Неужели рынок труда для Пробуждённых в Корее настолько мрачен? Кажется, все охотники страны собрались именно здесь. Чжио нахмурилась. Она-то думала, что пройдёт без очереди, но, похоже, придётся задействовать связи! «Я хотела соревноваться честно». «Но мир не поддерживает моё стремление к справедливости…» Босс Вавилонии ещё даже рта не открыл, а этот блатной кандидат уже морщится, будто его заставили хлебнуть тухлого рассола. — Эм… вы в очереди стоите? — Ага. Я тут с самого начала. Плавное движение ногой — и вот Чжио, ещё секунду назад стоявшая вне очереди, уже внутри, с невинным лицом. Человек позади её наклонил голову в сомнении, но затем тяжело вздохнул. — Извините. Наверное, я ошиблась. Я так нервничаю, что уже ничего не соображаю. — Ну, бывает. — Вы так добры… — «Be Nice» — мой девиз по жизни. — Вау, круто… — Хм-хм. — Вы выглядите такой уверенной… Наверное, у вас есть для этого все основания. Завидую. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», подозревает, что у вас есть скрытая характеристика «притягивать лохов».] «Ха… Если бы онни просто признала, что я — роковая Кён Чжио, всё было бы проще…» — А я… я полный мусор, который вот-вот отправят на свалку… […] … …Эээ? [«Кхм… Беру слова назад. Не лохов, а каких-то странных личностей», — поправляет себя Заветная Звезда.] Чжио, ошарашенная внезапным откровением незнакомки, покрылась липким потом и заморгала. — Ну… обычный «мусор» не пришёл бы на собеседование, правда же? — Вот именно! Значит, мне нужно развернуться и уйти прямо сейчас! — НЕТ! Нет-нет, не уходи! Прости! «Что за… Жутко». — П-простите… У меня хроническая депрессия. «Ага… Можно было и не говорить. У тебя на лице написано, что ты — живое воплощение тоски. Выглядишь как та самая Печаль из «Головоломки». Девушка шмыгнула носом и откинула растрёпанные волосы. Невысокая, примерно того же возраста, что и Чжио. — Меня зовут Чхве Сонхэ, я E-ранг. — Кён Чжио. Честно говоря, не самый лучший собеседник, но Чжио нехотя представилась. Даже с её «толстокожестью» доводить до слёз незнакомку прямо перед собеседованием — перебор. — А… какой у вас ранг…? «Сделаю вид, что не слышала. Не хочу шумихи». — Н-неважно… Можете не отвечать… Я понимаю, что вы не хотите даже разговаривать с таким мусором, как я… — B-ранг. B-ранг! B-раааанг! «Блдь…» — Ч-что? B-ранг?! Чхве Сонхэ взвизгнула. И, конечно же, тут же привлекла всеобщее внимание. — Что она сказала? B-ранг?! — Не может быть! Она с ума сошла? Что B-ранг делает здесь?! Шум толпы нарастал, словно костяшки домино падали одна за другой. Сотни взглядов обрушились на Чжио, как извержение вулкана. Она закрыла лицо руками. «Вот же… эта чёртова Печаль!» «Моё собеседование… Оно обречено…» ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (5) ✧ Широкие, уверенные шаги. Не обращая внимания на взгляды окружающих, этот звук, выдающий нетерпеливый характер, принадлежит лишь одному человеку во всей . Бам! Кён Чжирок с силой распахнул дверь и стремительно направился вперёд. Он решительно прошёл в центр комнаты и с удобством устроился в тёмно-зелёном кресле в форме яйца. Это был кабинет босса, расположенный на четырнадцатом этаже. И, следовательно, его личное пространство. Кён Чжирок с лёгкой усмешкой произнёс: — Значит, вы свободны? Пришли без предупреждения. — Я был так занят, что не успел предупредить — разве это не логично? — Хм. Так зачем пришёл? В углу комнаты находился мини-бар для гостей. Чон Гиль Гаон провёл пальцем по ряду бутылок с дорогим виски и, выбрав одну из них, поднял её. — У тебя день рождения 31 декабря? Я запомнил эту дату, потому что она необычная. Значит, тебе ещё нет двадцати по международному возрасту… А ты уже такой страстный любитель алкоголя. Впечатляет. — Это для гостей. Поставь на место. — Но я же гость. — Непрошеным не наливаем. — Обидно. — Я спрашиваю, зачем пришли, директор Чон. — Ты правда не понимаешь, лидер Кён? Чон Гиль Гаон глубоко нахмурился, вздохнул и опустился на диван. — Мне следовало прийти лично. — Ты ведь вчера тоже не пришёл. Стыдоба — чтобы глава сам за новичком бегал. — Не просто новичок. С первого раза — в топ-10… Даже наш принц-оленёнок и то не смог так. — Если пришёл троллить, вали отсюда, — Кён Чжирок махнул рукой. Чон Гиль Гаон, усмехнувшись, откинулся назад, и его дорогой костюм Tom Ford слегка смялся. Но в таком месте можно было не соблюдать формальности. — Ты действительно не хочешь передать его нам? Говорят, контракт ещё не подписан. — Что он там говорил… Что хочет встретиться лично со мной? Дерзкий парень… Кён Чжирок, цокнув языком, окинул взглядом своего конкурента, который был красив, как кинозвезда. — В любом случае, мы с ним встречаемся послезавтра, так что отстань. Мне он не особенно интересен, но вот наш нянька уже вовсю хлопочет. — Са Седжон… — Чон Гиль Гаон скривился, вспомнив его лицо. Перед ним сидел Кён Чжирок — прирождённый боец, молодой завоеватель. Если проводить исторические параллели, он был похож на Александра Македонского. Но сейчас — не древние времена, когда всё решалось грубой силой. В этом современном мире, полном интриг и подковёрных игр, Кён Чжирок смог так быстро вырасти только благодаря Са Седжону. Именно его слезливая преданность и стратегический ум позволили Кён Чжироку идти вперёд, не оглядываясь. — Вырастили, воспитали, а он теперь крутится вокруг какого-то мальчишки и готов предать друга… — Эй! Ты, похоже, забыл, на чьей ты территории? В воздухе заискрилась угроза. Чон Гиль Гаон вдохнул густой аромат леса и поднял руки в знак примирения. — Просто обидно за десятилетнюю дружбу [1]. — Поностальгируйте на досуге, дяденька. При мне следи за словами. Это было предупреждение: «Не переходи черту». Кён Чжирок холодно взглянул на него и начал рыться в бумагах на столе. Поняв, что цель визита незваного гостя — лишь ворчание, он решил вернуться к делам. Глядя на эту демонстративную игнор-тактику, Чон Гиль Гаон сменил позу. Облокотившись на подлокотник, он подпёр голову рукой и небрежно произнёс: — Ладно, тогда отдай мне хотя бы хилера. — Хилер…? А, На Чжоён. — Передай Са Седжону, чтобы он прекратил свои махинации. Разве мы не должны были вместе штурмовать 39-й этаж? Поделитесь уже. Уж не собираетесь ли вы тут настоящую Вавилонию строить, на этом клочке земли? Значит, и на это положили глаз… Впрочем, с него станется. Этот делец зря сюда не таскается. С недовольным лицом Кён Чжирок кивнул: — Окей. — Договорились. Но почему с новичком только послезавтра встречаешься? Хочешь, чтобы те, кто в ожидании, продолжали страдать? «Хм, так значит, у меня всё ещё есть шанс?». От его наглого бормотания Кён Чжирок скривился: — Потому что у меня есть предварительная договорённость! Запланированная встреча! Чёрт, ну хватит уже липнуть! — Договорённость? А… Что-то вспомнив, Чон Гиль Гаон протянул: — С теми, кто на 11-м этаже? — Да. С сегодняшнего дня начались собеседования. Я занят. И вообще, кто додумался уйти в отпуск именно сейчас, когда появилось вакантное место? Бэмби ворчал, что подготовка к штурму 39-го этажа почти совпала с этим событием. Чон Гиль Гаон, глядя на его вечно напряжённое лицо, усмехнулся: — Кто знает, возможно, это собеседование закончится быстрее, чем ты думаешь. — Что? — Я, кстати, по дороге сюда кое-кого приметил, довольно неплох- — Молодой босс! Дверь распахнулась без стука. Доми, вбежав, замерла, заметив, что в комнате уже есть гость: — Ой. Извините… Я просто… Тут надо срочно спуститься… ✧ Волна, поднятая Печалью, оказалась сильнее, чем ожидалось. И немудрено: ведь это была, пожалуй, самая крутая кандидатура за всю историю временных работников на стойке регистрации. Это как если бы на милый мастер-класс по капкейкам в местном клубе внезапно явился шеф-кондитер из Le Cordon Bleu. Хорошо ещё, что дело происходило в — одной из пяти крупнейших гильдий Кореи и абсолютном лидере по среднему рангу пробуждённых. Будь это какая-нибудь провинциальная гильдия, её главе пришлось бы краснеть до пят. Так или иначе, при виде суперспециалиста на первом этапе все просто онемели, но кандидата всё равно пропустили. Второй этап прошёл так же… И вот сейчас Кён Чжио: — Кандидат №021. Почему вы решили подать заявку в нашу гильдию? С тех пор как она вошла в здание, прошло ровно 17 минут и 51 секунда. Сейчас она сидела перед комиссией на финальном собеседовании. «Где я…?» «Кто я…» Все были в растерянности. Члены комиссии находились в недоумении. Кандидат был в замешательстве. Зрители пребывали в шоке. Никто не мог прийти в себя. Даже если бы в этот момент на землю упал метеорит, никто бы не был так ошеломлён. Сбоку кто-то шепнул ей: — Э-э… К вам обращаются. Вы №021. Что? Пощупав себя в области груди, она обнаружила, что действительно на номерке написано именно №021. — Что за вопрос? — Кхм. Мы спросили: какова причина подачи заявки в гильдию? Ваши способности… не совсем соответствуют вакансии… Ирония в том, что кандидат (B-ранг) говорил неформально, а интервьюер (D-ранг) говорил с подчёркнутым уважением. Задав вопрос, интервьюер растерялся и с мольбой посмотрел на своего начальника. всегда позиционировала себя как элитная, но компактная организация. Правда, это касалось только «королевских» бойцов на поле. Вспомогательный персонал, куда сейчас шёл набор, всегда состоял из относительно низкоранговых пробуждённых. И среди них не было никого выше альтер-эго Кён Чжио. «Что это за необычный кандидат?» — скептически размышлял Ма Урим (CC-ранг), глава комиссии, внимательно рассматривая сверхквалифицированного временного сотрудника. Очень красивая, слишком уверенная, очень ленивая на вид… но в целом — обычная. «Неужели она хочет пролезть за счёт ранга и спокойно сидеть на зарплате, не напрягаясь?» — подумал Ма Урим, сам не зная, насколько точно он угадал. Он взял себя в руки. «Не трусь. Это просто обычный кандидат. Самый обычный…» — сказал он себе. Если он дрогнет сейчас, те, кого он когда-то довёл до слёз во время интервью, будут в ярости. Он поправил очки в квадратной оправе, придавая себе вид настоящего руководителя, и спросил: — Кандидат №021, в вашем резюме много пробелов. Есть ли у вас опыт, который мог бы быть полезен для этой должности? — Да. — О, и что же это за опыт? — Я много времени проводила за столом. — Хм... — Да, много времени. Сл... следующий вопрос. — Как вы считаете, что самое важное в выполнении этой работы? — Вовремя уходить с работы…? — …… — Хм… (разве это не) баланс между работой и личной жизнью…? А дальше всё покатилось в одно место: череда вопросов и никаких вменяемых ответов. В: У Вас очень впечатляющее резюме. Почему вы хотите заняться именно этой работой? О: Добровольная благотворительность талантами. В: Какие усилия вы приложили, чтобы попасть сюда? О: Две пересадки в метро. В: Как вы поступите, если начальник даст несправедливое поручение? О: Я не слушаю тех, кто слабее меня. В: Какова ваша главная цель в жизни? О: Нет такой. И все подумали: «Что это за фигня вообще…?» А Кён Чжио подумала: «Может, просто домой пойти…?» Ситуация стала просто нелепой. Хотелось бы вручить ей кулон с надписью «Вы приняты», но с такими ответами это было бы просто невозможно. Кён Чжио уже представила, как она, как заядлая абитуриентка, трижды провалившаяся, встречает картофельные поля Канвондо. И в этот самый момент, когда все уже погрузились в отчаяние… БАХ! Лучи света обрушились на всех, словно освежающий душ. Ма Урим заслонил глаза. Э… это…! Наш спаситель, пришедший сорвать собеседование…! — Эй, немедленно иди за мной. Он пришёл положить конец этому цирку. Кудрявый Кён Чжирок официально объявил о завершении собеседования. Примечание: 1. В оригинале используется слово 동창, что означает «одноклассник». Однако корейцы часто применяют это слово для обозначения любого старого знакомого из юности, даже если они не учились вместе. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (6) ✧ — Ты что, Конан [1], что ли? Куда бы ни пошла — обязательно какую-нибудь кашу заваришь? Даже собеседование на подработку не можешь пройти нормально! — Хм... — Опять ты в центре скандала! Ну конечно, куда ж без нашей нахлебницы. И зачем ты вообще сюда припёрлась?! Град упрёков обрушился, не давая времени на передышку. Ритмично, с огоньком, без единой паузы — видно было, что человек тренировался не день и не два. Члены гильдии с интересом наблюдали за разбушевавшимся гильдмастером и его старшей сестрой, будто за захватывающей театральной постановкой. «Ты — за мной!» Как в дораме про богатого главного героя, он ворвался и с силой вытолкал её на четырнадцатый этаж. В отличие от взвинченного, размахивающего пальцем Кён Чжирока, его «жертва» сохраняла поразительное спокойствие. «Тибетская лиса» [2]. «Точно, тибетская лиса. Прямо на грани просветления». Хотя этот человек будет работать под непосредственным руководством Кён Чжирока и его уровень был очень высоким для такой должности, то, что информация о нём достигла главы гильдии ещё до завершения финального собеседования, было поистине гениальным ходом. 「В чём причина веселья? Почему все собрались здесь?.」 「О, Доми… Дело в том, что внизу сейчас царит настоящий хаос.」 「Что именно?.」 「Сегодня же финальное собеседование на должность офис-менеджера. Взгляните на это резюме. Оно только что поступило.」 Сотрудники протянули копию резюме. Доми с любопытством пробежалась глазами по тексту. О-о-о, ранг B? Имя… 「А?」 「Что случилось?」 「Погоди-ка... Это имя...」 「А, вы про фамилию? Да, такая же, как у нашего босса. Редкая, кстати. Интересное совпадение, правда? У вас глаз намётан. Мы-то всё только ранг обсуждали.」 Нет, это не просто «интересное совпадение». Рука Доми, которая чистила арахис, застыла в воздухе. В её памяти возник один из разговоров: «Хотя Кён Чжио живёт бездумно, о семье она всё-таки заботится…» «Твоя сестра — Чжио? Ого, я один только сейчас узнал её имя?» Это поразительно! Доми стремительно помчалась в кабинет босса. — Так что, это и правда его старшая сестра? — Неожиданно. Совсем не так себе её представлял. — Говорят, она старше его на 11 месяцев. Должны же быть какие-то сходства, но они совсем не похожи. — Вот именно. Брат — словно упаднический олень, а сестра... маленькая дикая кошка. Ого, какие разные категории! — Осторожнее там со словами. А то этот сисконщик услышит. Тук-тук! Сверху на головы беседующих членов гильдии упала папка с документами. Са Седжон, наведя относительный порядок в помещении, направился к всё ещё ругающимся брату и сестре. — Вы бы семейные разборки дома устраивали, а не на публике. Как бы вольно вы себя ни чувствовали, это не ваша спальня. Он протянул стакан воды, давая понять: остыньте и придите в себя. Благодаря этому пыл немного поутих. Кён Чжирок с досады рухнул в кресло: — Все вон. — Ага, валите по делам. И нечего тут таращиться, как солдаты, сбежавшиеся посмотреть на сестру, навестившую младшего брата. — Извини, но и ты тоже. — Я тоже…? Его правая рука — верный соратник — вопросительно поднял бровь с обидой в голосе, но Кён Чжирок безжалостно кивнул. Ага. Ты тоже. Так, один за другим, все вышли, оставив брата и сестру наедине в опустевшем помещении. Кён Чжирок резким движением откинул чёлку со лба. — О чём ты вообще думала? — Ты же сам орал одно и то же — что вам срочно нужен помощник. — А, да блин!.. Я вообще не об этом сейчас. Ладно, с членами гильдии ещё полбеды — у вас с ними большая разница. Но с топами… — Хм… — Ты хоть представляешь, как часто они тут шляются? Вот только что Чон Гил… да неважно. Или ты что, решила вдруг раскрыть свою личность? — С ума сошёл? — Тогда зачем?! Чжио, развалившаяся в кресле, выпрямилась и сложила руки, приняв серьёзный вид. — Либо здесь, либо в Канвондо. — … — Слишком обидно покидать бренный мир вот так, без борьбы, дорогой братец. — … — Чжо никогда не будет делать каминг-аут. Клянусь. Чжо — ветеран этой сферы, абсолютный профи. — Ха-а… — Только покрой мне расходы на еду и проезд. Буду тише воды, ниже травы, честно-честно! Вот же долбанная Чжочжо-фанатка… Голова раскалывалась. Вероятность того, что это стрессовая мигрень, была стопроцентной. Кён Чжирок, потирая виски, застонал от невыносимой головной боли. — А маме что скажешь…? — Ммм? — Даже трёхлетний ребёнок знает, что Вавилония не принимает на работу гражданских лиц. Предположим, тебе всё же удалось устроиться. Мама сразу захочет узнать, куда именно. Рано или поздно она всё равно узнает. И что тогда? Чжио молча открыла портал в воздухе. Щёлк — и в ладонь Кён Чжирока упал лист бумаги. Что за…? «20×× год. Гильдия . Объявление о специальном наборе гражданских лиц на должность офис-менеджера»? Серьёзно? Она подделала документы?! Так идеально, что аж не по себе. Фраза «специальный набор гражданских» была вписана так естественно, будто она там и была с самого начала. — Ты, которая даже Word открыть не может… Ты что, заплатила кому-то? Кого наняла? — Но-но. Смотри внимательнее. Он и правда посмотрел. И офигел. При детальном рассмотрении стало понятно — текст не редактировался на компьютере. Это была магия. Настолько тонкий контроль, что ни одной крупицы энергии не ощущалось — до мурашек. «Чёртов гений…!» — Я уже поговорила с мамой. Сказала, что если пройду отбор, буду подрабатывать, копить на курсы и вообще буду примерной дочерью. Она сварила мне суп с мясом и благословила. «Вот же, бля…» Теперь всё вставало на свои места: отглаженная рубашка, аккуратная повязка на лоб — вещи, в которые Чжио в её обычном состоянии «вечного абитуриента» добровольно не влезла бы. «Так это мама подготовила…» Перед глазами возникло видение: мать, машущая платочком, слёзы блестят на её ресницах… Внешне невозмутимый, но на самом деле образцовый сын, Кён Чжирок почувствовал, как его решимость рассыпается, как осенние листья. Ситуация, казалось, разрешалась сама собой. Кандидат под номером №021, Кён Чжио, скромно сидела, сложив руки на коленях. И в позе примерного соискателя спросила: — Так что… Босс, я прошла? 1 Ма Урим, сотрудник секретариата гильдии . Прозвище — «Инспектор Ма». Как и все с подобными прозвищами, Ма Урим славился своей щепетильностью. Расточительство? Непозволительно. Опоздания? Немыслимы. Халатность? Достойна казни. Именно поэтому в последнее время он считал, что обрёл идеального врага. — Где опять Кён Чжио? — В переговорной. Только что вошла с подносом напитков. — Что?! Только что? Гость пришёл полчаса назад! — Ну, Чжио просто… слегка медлительная. Секретарши и ассистенты заливисто смеялись. Казалось, что единственным человеком, кто был готов потерять терпение от всей этой ситуации, был сам инспектор Ма. Он отчаянно постучал себя по груди, словно пытаясь прогнать застрявший там ком. — Вам смешно?! Это что, цирк?! Если стажёр не справляется — её нужно учить и наставлять, а не умиляться! — Ой, да что вы так разошлись? Она же милая. Всё равно временный сотрудник. — Точно! Ещё пушистый птенец. Так забавно, когда она ковыряется с чайными пакетиками, будто решает мировые проблемы. Ну правда, слишком уж строгий вы, господин инспектор. «Эти... эти... бессовестные приспособленцы!» Милая, да как бы не так! Инспектор Ма прекрасно знал, насколько безжалостными эти «лисицы» могли быть к неумелым новичкам. Притеснение — само собой. Пассивная агрессия — по умолчанию. Сотни стажёров уже сбежали отсюда, рыдая в три ручья. И вдруг... «Против «блатных» и вы не попрёте, да?» То, что произошло на собеседовании несколько дней назад, уже давно стало достоянием общественности. Хотя официально эту тему замяли, так как приказ исходил непосредственно от главы гильдии, внутри организации почти не осталось людей, которые бы об этом не знали. Да, Южная Корея — страна, где все друг друга знают через три рукопожатия… но это не просто знакомый или дальний родственник. «Родственница босса...» Да ещё и почти двойняшка: родились с разницей в одиннадцать месяцев — январь и декабрь одного года. Уже давно по офису ходили слухи, что босс души не чает в своей старшей сестре. — Настолько оберегает, что даже имени не разглашал. Кроме пары самых приближённых, даже топы гильдии узнали об этом только сейчас. — Я тоже слышала. Доми и ближайшее окружение вроде как знали, но думали, что она просто обычная гражданская. — Ну, по факту так и есть. Она ведь вообще никакого отношения к охотникам не имела, и босс сам лично следил, чтобы даже близко не подходила к таким делам. — Настоящий фанатик. — Но, согласитесь, внешне она и правда выглядит довольно хрупкой? Брат у неё высокий, крепкий — прямо здоровяк, а сестра маленькая, тщедушная. Тут хочешь не хочешь — будешь опекать. Я, например, понимаю босса. — Угу. Учитывая, что он сам сверхсильный, всё видит через призму своей силы. — Удивительно, как она получила B-ранг? Когда я смотрела на неё, мне казалось, что она может рухнуть от одного лёгкого прикосновения. — Может, босс лицензию для неё купил? Чтобы защищаться могла. — Эй, ну ты сказочница... — Хотя, в этом что-то есть. Ха-ха, хи-хи — сотрудники весело болтали. Стоило им собраться вместе — и они тут же начинали перемывать косточки, будто на дворовых посиделках. Достаточно было малейшей искры, чтобы они, словно воробьи, слетелись и начали щебетать без умолку. «Это конец. Абсолютный конец». Это ведь не просто блат — это семья самой верхушки. Так что разговоры не утихали. Кто-то искренне интересовался, кто-то надеялся выслужиться, а кто-то рассчитывал на «крошки с барского стола»… Все по-своему выстраивали стратегию, но только господин Ма твёрдо стоял на своём, как гордый журавль, не замутнённый грязью мирской суеты. «Ну раз никто — значит, я должен поддерживать дисциплину. Хоть кто-то один должен остаться неподкупным!» — А, вот и Чжио пришла. С грохотом ударив по столу, инспектор Ма вскочил на ноги. — Эй, госпожа Кён Чжио! Журавль? Скорее горилла. Выпятив грудь и нахмурив брови, он грозно шагал к Чжио. — Вы правда вот так собираетесь работать? — Ммм? — Я же объяснял — подготовка угощений кажется мелочью, но требует максимальной внимательности! — А… — Сколько раз повторять?! Такие задачи должны выполнять старшие сотрудники! — А, извините...? — Конечно, извиняйтесь! И с этого момента такие важные дела поручайте строго старшему — то есть мне! «Наше сокровище, вы ведь не поранились, таская такую тяжесть?» Отняв у Чжио поднос, господин Ма бережно стряхнул пыль с её плеча. 20 лет трудового стажа. Вот она — истинная наука выживания офисного планктона. Примечания: 1. Конан — это отсылка к Эдогаве Конану, главному герою популярной японской манги и аниме «Detective Conan». Конан (бывший старшеклассник-детектив, превратившийся в ребёнка) постоянно оказывается в эпицентре преступлений и загадочных происшествий. 2. В корейском языке сравнение с тибетской лисой (티벳 여우) — устойчивое выражение для описания человека, который: Мастерски контролирует эмоции. Держит дистанцию. При этом остаётся опасным/непредсказуемым (как дикий зверь). ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (7) ✧ У трёхкратной абитуриентки, Кён Чжио, в последнее время появилась новая проблема. Та самая хроническая болезнь всех современных офисных работников — стресс на работе. «Слишком жёстко... Такое давление со стороны». Если бы это услышала какая-нибудь горилла, то просто взвыла бы от смеха, но сама Чжио была абсолютно серьёзна. «Я и правда пришла сюда ничего не делать, но…» Совсем-совсем-пресовсем ничего не поручать — это перебор. На чёрном экране монитора отразилось лицо Кён Чжио, полное страданий. Чжио задумалась: «Такое я раньше в дорамах видела. Красотка, попавшая в компанию по знакомству, сидит как дура, ничего не делает и играет в го [1]». Вот и она теперь, из абитуриентки Кён Чжио, превратилась в «недосотрудницу» Кён Чжио? Так называемая «недосотрудница» Кён-ну-и-ладно осмотрелась по сторонам. Люди за столами сновали туда-сюда, занятые каждый своим делом. Кто-то в дорогом костюме изучал бумаги, кто-то с серьёзным выражением лица обсуждал что-то в кругу коллег, а кто-то разговаривал по телефону на иностранном языке. Совсем другой мир. Более того... «Даже у Печали на соседнем месте — завал по работе». По странному совпадению, та самая Печаль с собеседования (имя: Чхве Сонхэ / особенность: хроническая депрессия) оказалась её единственной коллегой, принятой в компанию одновременно с ней. Сейчас та уткнулась носом в гору бумаг, и её лица не было видно. Чжио вытянула ногу и слегка пнула её стул. — Эй. — А? А, да, госпожа Чжио... — Ты чего такая занятая? — А. Скоро же 39-й этаж штурмовать будут… Несколько гильдий объединяются… Нужно проверить предметы и… М-м… — И почему этим занимаешься ты? — Вот именно! Даже вы так думаете, правда? Почему такую важную задачу доверили такой бесполезной пылинке во вселенной, как я...! — Прости, не надо продолжать… Печаль поправила очки, сползшие к носу, и тяжело вздохнула: — Просто сейчас самый загруженный период, да ещё и партия предметов пришла вся разом… Работников не хватает, вот и мне, мелкой сошке, перепало. Чжио уставилась на Печаль. Как будто по уговору, их взгляды одновременно скользнули по пустому рабочему столу Кён-ну-и-ладно. Печаль, внезапно замявшись, проговорила: — Н-ну… не обязательно, чтобы все были заняты. — … — М-м… Завидую… — … [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», выходит на одиночный пикет с плакатом «Нет буллингу на рабочем месте»] Хватит уже. Чем больше стараешься, тем жалобнее всё это выглядит. «Ну если так, могли бы хотя бы игры на комп установить! Что это за «испытание стулом для раскаяния»?!» — Эй, госпожа Чжио! Он что, услышал её ворчание? Перед ней нависла тяжёлая тень. Господин горилла. Лицо Чжио мгновенно напряглось. «Он ж даже за чаем сбегать не даёт — король офисной дедовщины!» — Смотрю, тебе тут скучновато. И во рту, наверное, пересохло. Сходи-ка, выпей кофе, развейся. Перевод: дорогуша, если скучно, сходите в кафе, выпейте прохладный ванильный латте. Но не все могут интерпретировать это одинаково. Недосотрудница Кён-ну-и-ладно встала с унылым видом. «Хватит лежать и дурачиться, иди купи кофе своим старшим, ты, блатная…» «Это жестоко, горилла». — Фью. Понялааа... Господин инспектор! Больше не бездельничаю, бегу сломя голову и доставляю кофе старшим по рангу! Сейчас же вернусь! — А, нет, подожди, стой там...! Озадаченный возглас гориллы раздался где-то вдалеке, но S-ранг, замаскированный под B-ранг, уже исчез вдалеке. ✧ — Итак. Четыре американо, один ванильный латте и один фраппучино с шоколадной крошкой. И все размера «гранде». — Хорошо. Подождите, пожалуйста, в стороне, уважаемый клиент. Ожидая, Чжио осматривала кафе. Даже не нужно было изучать новости или интернет — достаточно было выйти на улицу, чтобы понять, какие темы сейчас являются самыми обсуждаемыми. Одна из крупных сетевых кофеен с круглым куполом рядом с . На стенах и потолке мерцали голограммы с магическими новостями: от локальных и мировых рейтингов до свежих сводок о контракте Бэк До Хёна с . Хм-м. Чжио провела пальцами по подбородку. На голограмме — до боли знакомое лицо, к которому она уже успела притереться. Юноша с чистыми, ясными глазами и естественной красотой. «Как-то слишком часто мы пересекаемся, Бэк До Хён». Совпадение это или судьба? Начиная со станции Соллын и до самого Туториала — стоило только решить больше никогда не пересекаться, как он тут же попал в гильдию. Даже она, которая никогда прежде не проявляла интереса к истории регрессора, начала проявлять некоторый — совсем незначительный — интерес… [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», с интересом замечает, что вы терпеть не можете лишние хлопоты, и удивлён, что вас это заинтересовало] «Так-то я могла просто игнором обойтись. Но он же теперь связан с Роком». Главный герой в романах про охотников — это тот тип, с которым лучше вообще не связываться. Но ладно. Теперь-то у неё есть «страховка». Как только в мыслях всплыло ожерелье с Тремя Заветами, стало немного спокойнее. «Если что — моя финальная форма вылетит и вжух-вжух всё разнесёт. И на том точка. Да ведь, онни?» Кончик ноги, покачивавшийся в воздухе, постепенно остановился. Чжио, прислонившаяся к колонне, оттолкнулась от неё спиной. «Онни?» Что за чёрт? Почему нет ответа? «Онни. Онни! Эй. Эй, слышишь, Заветная Звезда? Чтец! Господин Чтец Судеб! Вы где там, алло?!» — ...Оппа? ... — Звёздочка. Внезапный шёпот заставил соседа по лавке косо взглянуть в её сторону. Но Чжио было всё равно. Точнее, ей было совсем не до этого. Сколько бы раз она ни звала — ответа не было. Как только это дошло до сознания, первыми задрожали руки. Потом — ноги. А затем дрожь быстро распространилась по всему телу. — Что за хрень? Что происходит?.. — Простите, вы в порядке? У вас... вы побледнели… Тук! Когда кто-то попытался поддержать её, увидев её лицо, белое как бумага, Чжио резко отшвырнула руку. — Не трогайте меня. Открытие [стигмат]. Нужно было немедленно проверить, не прервалась ли связь. «Мне нужно уйти». Выйти отсюда, уйти туда, где нет людей. И уже там — как следует разобраться. Дрожащими ногами Чжио заставила себя идти. С каждым шагом мана, вырываясь из-под контроля, просачивалась наружу. Она пыталась сдержать её, но в панике ничего не выходило. Разумом она знала. Душой чувствовала. Он всё ещё с ней. Связь Завета оставалась нерушимой, без единой трещины. Но... «Почему же он не отвечает?..» Такого раньше не случалось. И в тот момент, когда вспотевшая от страха ладонь толкнула дверь кафе… Треск! Осколки стекла разлетелись в стороны. Люди вокруг вскрикнули от неожиданности. Из-за соприкосновения с бурлящей магией стеклянная дверь не выдержала напора и разлетелась вдребезги. Ошарашенная Чжио, чьё тело обмякло от растерянности, пошатнулась и осела прямо на месте. — Ах. Вот так незадача. Ну и промах. Тах! Чьи-то руки умело подхватили её за талию. «Звёзды... ветер... запах?» — Простите, это я не справился с контролем магии и разнёс дверь, — громко заявил незнакомец, беря вину на себя. От его одежды веяло ветром, а в голосе слышалась мелодичность. — Ты не поранилась, малышка? Чжио медленно подняла голову, всё ещё находясь в его объятиях. Под глубоко надвинутой шляпой — бледная, но крепкая шея. Мягкие пряди волос, переливающиеся между изумрудным и небесным. Аристократический подбородок, контрастирующий с мужественной линией челюсти, приподнялся в лёгкой усмешке. И прошептал: «Этот вид — будто мусор, завалившийся в угол. Это поведение — как у вспыльчивого, несмышлёного ребёнка… Всё как прежде». Он улыбнулся — так, словно увидел нечто бесконечно милое. — Всё так же сеешь вокруг себя хаос. Моя дорогая «Чжо». ✧ [Временная блокировка] [Локальный сервер ― Республика Корея] [Вмешательство Заветной Звезды в данный регион временно заблокировано правами Первого Директора] [Оставшееся время: 00:00:02:59] Где-то далеко… Где-то очень далеко одна из Заветных Звёзд издала грубый, дикий смешок. 【Этот наглый ёбаный ублюдок】 Примечание: 1. Го — это стратегическая настольная игра, зародившаяся в Древнем Китае более 2500 лет назад. В процессе игры участники, используя чёрные и белые камни, стремятся захватить наибольшую территорию. Эта игра считается одной из самых сложных и интеллектуальных в мире. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (8) ✧ — Нужно ускорить зачистку Башни Вавилон. Кён Чжирок, с видом «ради этого ты меня позвал?», потёр и расколол арахис. — Да знаю я. Медленные, как черепаха. Позорно, что страна-лидер едва достигла 39-го этажа. — Нет, лидер. Мы не медленные — мы отстали. — … Слова звучали почти как вызов. По крайней мере, для человека, который больше всех отдавался штурмам Башни. Кён Чжирок медленно поднял голову. Его губы растянулись в ухмылке, обнажая зубы. — Надеюсь, у тебя есть чертовски веская причина нести такую чушь у меня перед носом. — Директор. Бэк До Хён ответил, глядя прямо в глаза: — В Вавилоне есть титул [Директор]. — … Тук. Кён Чжирок смахнул крошки от арахиса и выпрямился. Его поза говорила: «Ладно, я слушаю». Бэк До Хён продолжил без остановки: — После зачистки 50-го этажа Башни открывается трансцендентное временное пространство под названием [Интерим][1]. А титул Директора — это достижение, которое можно получить только там. Его получает первый, кто пройдёт испытания этого измерения. — … — Став Директором, можно вмешиваться в сеть Вавилон. Это называется [Управлением]. От прямого общения с Вавилоном до частичного доступа к управлению Башней. Проще говоря, это уже не просто пробуждённый, а представитель локальной Башни Вавилон. Если представитель всей планеты — это Король, то Директор подобен хозяину замка. — Проблема в том, что это [Управление] можно применять не только в своём регионе, но и в других. — Чёрт… — Кён Чжирок быстро понял. — Значит, тот сбой во время прошлого Туториала... — Возможно, совпадение. Но с высокой вероятностью — дело рук Директора из другого региона. Бэк До Хён сам не ожидал, что всё произойдёт настолько рано, настолько быстро, но других вариантов просто не было. — Но Башни с открытым 50-м этажом ещё… А, бля-я. — Ага. Есть «Безбашня»[2]. Башня Вавилон на заброшенной земле. Место, куда стекаются безымянные — те, у кого нет национальности и принадлежности. Где она находится — неизвестно, свидетелей — нет, но в её существовании никто не сомневается. Эту бесхозную Башню люди прозвали «Безбашня». Впервые о ней заговорили, когда в рейтингах внезапно появился человек без гражданства по прозвищу «Бешеный Пёс». А сразу за ним — международная террористическая группировка неизвестного происхождения. Кён Чжирок кивнул: — Интересно. — … — Игра резко пошла в разнос. Мы и так еле успеваем карабкаться по Башне, а теперь ещё и с иностранцами бодаться? Ха-ха. Он резко прекратил смеяться и наклонился вперёд, а в его глазах вспыхнул мрачный огонёк. — Ты хоть понимаешь, что всё это значит? — Осада и оборона, — Бэк До Хён ответил без колебаний. — Грядёт эпоха войны между Директорами, властителями замков. Даже если с нашей стороны не будет агрессии, всегда найдётся кто-то, кто нападёт первым. А от того, как мы отобьёмся, зависит масштаб ущерба. — … — Теперь понял, почему я сказал, что мы отстали? — … Безбашня Киддо уже перешла 50-й этаж. Американская Башня тоже перевалила за 40-й этаж. Южная Корея на данный момент действительно отстаёт. — Конечно, у нас есть Король. Единственный Король на всей планете — здесь. Но речь идёт уже о другой лиге. [Директор] — это довольно утомительная должность, особенно если не злоупотреблять своими полномочиями. Это лишь испытание Вавилона, которое кто-то прошёл. Оно не делает ни самым сильным, ни самым мудрым. Как следует из названия, это лишь роль надзирателя и управляющего Башней. Даже прежний Директор корейской Башни, которого помнил Бэк До Хён, был самым заурядным парнем. Однако, несмотря на это, должность была безусловно «необходимой». — Без командующего оборона превращается в драку рядовых. Сможешь ли ты выдержать такое унижение? — Рядовых? — Кён Чжирок встал, фыркнув от возмущения. — Трон уже занят, и это понятно. Но если у тебя есть руки и ноги, то, чёрт возьми..., — он подошёл и нажал кнопку на телефоне. — Нужно хотя бы стать великим генералом, прежде чем умереть. [— Да, молодой босс.] — Отправь официальное сообщение. Пяти великим гильдиям. Передай, что дата совещания по зачистке 39 этажа изменена. Завтра в 13:00. В случае неявки… — Кён Чжирок рассмеялся с яростью. — Оставлю вас тут сгнивать, шваль никчёмная. ✧ В тот же момент. В сердце Кён Чжио зародились разумные сомнения. «Неужели я... главный герой, не осознававший свою силу?» Типа, бл*дь, жанр моей жизни вдруг сменился, а я даже не заметила и тупо катаюсь на хахабусе?[3] Может, кто-то начал распространять слухи, что «Кён Чжио» — это тот финальный босс? «Если это не так, то почему все эти люди знают обо мне и кричат «Чжочжо»?» Начиная с того регрессора Бэка... а теперь появился этот парень, который красив, как сам Люцифер, и такой же коварный. Да ещё и с лисьей ухмылкой. Предки говорили: «Кто так улыбается — ненормальный». Если регрессор — просто кофе, то этот — T.O.P. (ядрёный энергетик). Чувствуется, что всё идёт к чертям. — Выглядишь уже лучше. «Ну так Созвездие вернулось, вот и всё». Пару минут назад он появился и теперь в прямом эфире стоит на коленях, умоляя о прощении. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», говорит, что ваш оппа ошибся, и теперь плачет, прося прощения тысячу раз] [Он говорит, что это из-за того, что вайфай ненадолго отключился, и начинает размахивать руками, показывая вокруг: мол, смотрите, ваш оппа живёт как вдовец в этом отдалённом, отсталом месте] «Не вижу». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», мгновенно включает драму: «Она ответила! Она правда ответила своему оппе?!» — и принимает позу обезьяны в слезах] Кён Чжио проигнорировала это и оглянулась. — Почему ты следуешь за мной? — Боюсь, опять упадёшь. — Всё нормально, иди своей дорогой. — Но я волнуюсь. — Когда ты меня видел? Ты меня знаешь? — Ага. — … — Теперь тебе не любопытно, как я узнал? Голос звучал уверенно, словно человек был готов к ответу, и на лице играла улыбка. «Странный человек». Кён Чжио с недовольным видом разжала ладонь. — Первый вариант — регрессор. Второй — реинкарнатор. Третий — попаданец. Четвёртый — обладающий сверхспособностями. Пятый — психованный сталкер. — Множественный выбор… — Выбирай. — Шестой — судьба. Лёгкая улыбка, как у лисы. Он казался загадочным главным героем из фильмов Хаяо Миядзаки, или как взрослый Питер Пэн, явившийся в бурную ночь. «Действительно неприятно…» И всё же, странным образом, он был ей симпатичен. Прямо «странным образом». Кён Чжио почувствовала странное ощущение. Это было совершенно новое чувство. Это точно были её эмоции, но при этом казалось, что это не так… «Тоска?» Чжио резко сморщила лоб. — Что ты творишь? — Что именно? — Ты что-то делаешь со мной, сволочь. Что за херню ты творишь, а? Красивый ублюдок, смерть ждёшь? — Ого. Какие грубые словечки, малышка. Лукаво улыбаясь, лис подошёл ближе и наклонился. Его губы приблизились к щеке Чжио, и он прошептал: — Почему? Ты, случайно… не начала скучать? Стоило лишь немного изменить угол — и их губы бы соприкоснулись. Чжио сглотнула. Снова — запах ветра. Это было по-настоящему… странно. С её лица исчезло всякое выражение. — Ты. Как тебя зовут? Незнакомец ответил: — Квидо Марамальди. [Активирована «Библиотекация»] [Единственное истинное воплощение — проверка полномочий Кён Чжио завершена] [Установка области] [Продолжить анализ документации «Квидо Марамальди»?] [Ошибка выполнения] [Объект, подлежащий документированию, не найден] «Квидо Марамальди» рассмеялся. — Не вышло, Чжо? — Ты что такое, чёрт возьми…? — Не нужно читать. Я сам расскажу. Имя — Квидо Марамальди. Официальный рейтинг: №9 в мире. Организация: . Происхождение: Южная Италия, гражданство — США. Прозвище, данное ему Вавилоном и Всемирной Ассоциацией… — «Укротитель», котёнок. — … — Все видят во мне тень возлюбленного. Начинается, как правило… с запаха, — его изящные пальцы слегка скользнули по носу Чжио. — Интересно, какой аромат почувствовала ты? Квидо отстранился: — Мы ещё встретимся. Очень скоро. И растворился в толпе, прежде чем Чжио успела схватить его. Чжио безмолвно уставилась в ту сторону, где он только что стоял. Незнакомое чувство не отпускало. «Я ничего не смогла сделать». Это не вопрос силы — сильнее он или слабее. Магия — это инстинкт. Если бы он был действительно сильнее, защитная магия сработала бы раньше, чем Кён Чжио осознала угрозу. Но она не почувствовала ни капли угрозы от Квидо. Это значит, что она намного сильнее. И всё же… «Возлюбленный…» Она бессознательно повторила это про себя и тут же состроила мрачную мину. «Чё за бред? Я ж девственница [4], это что, шутка?» — Может, это просто от слабости? Хм… возможно. Всё-таки несколько минут назад её охватила паника благодаря кое-кому с «края света». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», жалуется, что не знает, когда уже можно опустить руки. Говорит, вы до сих пор наказываете его] «Продолжай держать». Фыркнув, Чжио зашагала прочь. Держатель для стаканов с кофе в её руках слегка покачивался на каждом шагу. И в тот самый момент… Короткие волосы затрепетали на ветру. Чжио резко подняла голову. 【Всё, хватит держать открытыми】 【Ты себе навредишь】 Невидимая рука взъерошила её пряди и исчезла. Чжио медленно приоткрыла глаза, которые на секунду сомкнула. И только тогда… наконец-то закрыла свои оставленные нараспашку стигматы. Примечания: 1. Интерим (인터림) — это корейская транскрипция английского слова «interim», которое означает промежуточный или временный. 2. Безбашня (무탑) — состоит из двух частей: без/отсутствие и башня. Условное название для заброшенной или бесхозной Башни. 3. Хахабус (하하버스, от «하하» — звук смеха «ха-ха» + «버스» — автобус) — это корейский интернет-мем, высмеивающий состояние, когда человек: Тупо плывёт по жизни, не осознавая, что вокруг него разворачивается что-то эпичное (как пассажир автобуса, который просто сидит у окна, пока мир горит). Автоматически «улыбается» (ха-ха), хотя на самом деле не понимает, что происходит. 4. Тут используется сленговое выражение, которое дословно переводится как «девственник с рождения». Так называют тех, кто ещё ни разу не состоял в отношениях до настоящего времени. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (9) ✧ Близился конец рабочего дня. Все сотрудники уже начали украдкой поглядывать на часы. — Чжио, привет. Из-за перегородки выглянуло чье-то лицо. Чжио на пару секунд уставилась на него, а потом коротко кивнула в знак приветствия. Лицо собеседницы тут же просияло. — О-о. Ты знаешь, кто я? — Ага. — Вау, правда? Полное имя — До Ми. Фамилия До, имя Ми. Если Са Седжон был правой рукой Бэмби, то она — левой. Из-за недавнего появления Бэк До Хёна в рейтинге она сместилась на одну строчку вниз — и теперь занимает 28-е место. Одна из высокоранговых охотниц Южной Кореи из «Первой линии», член 1-го канала, а также главный танк гильдии . И причина, по которой Чжио, обычно плохо запоминающая людей, так точно её помнила, была… — Вы же с Гым-Гым подруги в инсте. — О-о! Точно, точно! Чжио, ты тоже пользуешься инстой? — Ноу-ноу. Только сториз Гым-Гым пересматриваю. — А, вот оно что… Эти брат и сестра — странно похожи. До Ми с неловкой улыбкой почесала переносицу. — А, кстати, можно же на «ты»? — Йес, мне норм. — Какая прямолинейная, мне нравится. Ладно, к делу. Босс сказал, ты уже в курсе, так что мне только передать надо. — Ага. — Вот и славно. Тогда спасибо за помощь! До Ми, помахав рукой, бодро удалилась. Чжио проследила за её удаляющейся спиной, затем сделала вид, что кладёт что-то в ящик стола, но на самом деле закинула вещь прямиком в инвентарь. Сообщения от Бэмби пришло около часа назад. [Маменькин сынок: Эй, скрытый задрот] [Маменькин сынок: Ты же бездельничаешь? Говорят, ты только сидишь, ничего не делая] [Маменькин сынок: Не, ну че за херня?хаха. Это что, типа «стул для размышлений»?ахахаха. Тебя что, в угол поставили, бля?] [Маменькин сынок: (эмодзи)] [Маменькин сынок: Короче, лол, значит, давай поработаешь немного, давно не трудилась. Завтра у нас завал, так что свободных рук нет] [Маменькин сынок: А это всё-таки ключ от хранилища, постороннему не доверишь] [Маменькин сынок: Я позже пришлю кого-нибудь, пусть тебе отдаст] [Маменькин сынок: Только не потеряй] [Маменькин сынок: Ни за что] [Маменькин сынок: Эй, ты читаешь?] [Маменькин сынок: Охренеть, ответь хоть что-нибудь] [Маменькин сынок: Ладно, раз возле сообщений стоит две галочки, считаю, что ты поняла] Чжио, разворачивая сосиску, открыла инвентарь. Там аккуратно лежал сапфировый ключ. Инвентарь не резиновый, невозможно таскать с собой все предметы каждый день. Так что у каждой гильдии обязательно есть общий склад. Причём чем крупнее гильдия, тем больше у неё хранилищ. Ключ, который Чжио только что получила, открывал подземное хранилище №9. Так называемый золотой склад . — До Ми что-то передала вам…? — Сапфировый ключ. — Ух ты. Ключ от хранилища? Но ведь туда могут заходить только топы гильдии… — Ага. Поэтому и временно. Говорят, с завтрашнего дня начнётся сущий аврал. Использовать такого высококлассного специалиста, как Король Чжио, в роли завхоза… Бэмби — мерзавец. Жалко до слёз и до безумия возмутительно. Но. «Наконец-то и у меня появилась настоящая работа». С сегодняшнего дня начинается настоящая гильдейская жизнь недосотрудницы Кён-ну-и-ладно. «Я стану лучшим хранителем склада в мире!» Чжио с гордым видом одним глотком осушила кофе. — Это... вообще-то мой был... — Ха-а. Сладковато. — Извините. Тук, тук. Осторожный и вежливый стук в дверь. А потом — мягкий, притягательный баритон, сразу привлекающий внимание. Поздний вечер. Уставшие от ожидания окончания рабочего дня сотрудники будто очнулись от дремоты. — Ч-чем могу помочь? Вам нужна помощь? — Всё в порядке. Не отвлекайтесь, продолжайте свои дела. Я ищу одного человека. Он прошёл прямо к той же перегородке, у которой недавно стояла До Ми. Но в отличие от неё, он не выглянул, а просто закинул руку на перегородку. Его высокий рост позволял легко видеть лицо поверх неё. — Я хотел бы воспользоваться подземным хранилищем. Лидер сказал подойти сюда. — … — Наконец-то можем поприветствовать друг друга как следует. Даже в пасмурный день его улыбка оставалась светлой. Бэк До Хён поздоровался с ней: — Добрый вечер… Чжио. ✧ Топ, топ. Два человека в узком, тёмном пространстве. И один голос. — Понимаю, что вы человек очень свободолюбивый, поэтому старался не ожидать ничего особенного… Но, как ни крути, было пусто. Даже подумал — всегда ли этот дом был таким пустынным? Теперь я понимаю поговорку: «Что имеем — не храним, потерявши — плачем». — … — Мы тогда мельком пересеклись в комнате для совещаний, но это было слишком кратко. Всё хорошо было с тех пор? Мы ведь с окончания Туториала не виделись. ... ... — Чжо. — Что. — Вы снова отдаляетесь... Прямо как тогда. Как в тот день у станции Соллын. Они стояли на лестнице, ведущей в самое нижнее подземное хранилище. Красный свет от ламп отбрасывал тени на лицо Бэк До Хёна. Чжио молча продолжала спускаться вниз. — … — Отпусти… Хвать. Вместо того чтобы отпустить, Бэк До Хён сжал её руку ещё крепче. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы она не смогла уйти. — Не уходите от меня. — Ха. Да кто тут от кого уходит. — От меня. Не уходите от меня. — … — Я знаю, вы не любите лишнюю суету. Точнее, стараетесь избегать всего, что может привести к шуму и вниманию. Потому и сторонитесь меня. — … — Я… понимаю. — … Его голос дрогнул. Выражение лица тоже. Выражение, совсем не подходящее человеку, который с твёрдой верой в сердце выбрал повторно пройти свою жизнь. Чжио молча смотрела на Бэк До Хёна. Пару минут тишины. Он с трудом обуздал свои эмоции и крепко сжал её руку обеими ладонями. По его пульсу она поняла, что он дрожит. — Я буду осторожен. — … — Пусть это и не будет просто, и, может быть, опять случится так, что я непреднамеренно доставлю вам неудобства… — Я буду осторожен, — регрессор с хрипотцой в голосе повторил те же слова. — Поэтому... пожалуйста, не отдаляйтесь от меня. Он грустно улыбнулся, с лицом, полным одиночества. — Я скучал по вам. — … — Вы ведь назвали мне своё имя. Лестница в подвал была достаточно тёмной и узкой. Видны только лица друг друга, слышно только дыхание. И в этом тесном пространстве Кён Чжио увидела тень предтечи [1]. Словно… обратную сторону луны. — Больно. — А… Прошу пр… — Суши с угрём были невкусные. — … — Я же говорила, сахара слишком много. Так и диабет можно схлопотать. Монотонное ворчание. Тот самый привычный тон. Лишь тогда Бэк До Хён немного расслабился и тихо рассмеялся, опуская плечи. — Надо бы и правда поменять рецепт. — Угу. Это вообще не в моём вкусе. Совсем. — Чжио... — Что? — Руку… можно я подержу, пока не спустимся? — … — Здесь так темно. Я боюсь, что можно упасть. — Я? — Или я. — Делай, что знаешь… Он медленно провёл рукой вниз по её запястью и осторожно сжал ладонь. Его крепкие пальцы аккуратно переплелись с её. — Горячо. — Потерпите. Считала его сдержанным парнем, а он, похоже, умеет быть настойчивым. Они снова без слов продолжили спуск по лестнице. Не долгий, не короткий — на всём пути больше не прозвучало ни слова. Системы безопасности общих хранилищ различались в зависимости от гильдии. Где-то ставили охранников, где-то использовали магию или древние печати. предпочитала аналоговые методы. Перед тем как спуститься, Чжио тщательно изучила весь протокол безопасности. Она приложила ладонь к огромной двери. Система считала заранее внесённые данные, произвела магическую проверку и приняла ключ. Кугугугу…! С тяжёлым грохотом створки распахнулись… Вопреки внешнему виду, напоминающему логово дракона, внутри царила атмосфера современного музея. Чжио осмотрелась по сторонам. — Вот же этот Бэмби… богач, что ли? — Не всё здесь — личное имущество лидера, — ответил Бэк До Хён со смешком и направился вглубь. Он явно чувствовал себя в этом месте как дома. Чжио прищурилась. — Ты здесь бывал? — Ну… да. — Значит, раньше был в . Хм-мм. Чжио протянула звук с лёгкой насмешкой. Бэк До Хён лишь натянуто усмехнулся. — Заново подружиться с теми, кого хорошо знал… должно быть непросто. Нет, это мучительно. Полная перезагрузка. — Это было неизбежно. Я сам захотел так. Всё это — часть моего выбора. — Ты не жалеешь? — Нет. Ни капли. Потому что он оставил всё в прошлом мире. Абсолютно всё. — Решительно. И что? Сейчас всё идёт в желанном направлении? — Кто знает. Пока… я не уверен. Некоторые вещи изменились по его воле. Другие — вопреки. Даже эта подработка Чжио — в прошлой жизни такого не было. Но он предвидел подобные перемены. Регрессор и эффект бабочки неразделимы. Никто не знает, в какую бурю может вылиться взмах крыла этой бабочки. И избежать её невозможно. И поэтому… Бэк До Хён без колебаний взял меч, лежащий прямо перед ним. Оружие, что было с ним до самого последнего момента. Его верный спутник. Его любимый меч. [Ранее подтверждённый владелец] [Меч-разрушитель «Калки» [2] — печать снята!] — Вот почему… я продолжу. До конца. До финальной сцены. Примечания: 1. Предтеча — это книжный или архаичный термин, который означает предшественника или того, кто пришёл раньше других и подготовил путь для кого-то или чего-то. 2. Название «Калки» может быть либо игрой слов, либо отсылкой. Дословно «Калки» (칼키) с корейского — меч «ки». Также это может быть отсылкой к последнему воплощению Вишну. Десятое и последнее воплощение Вишну в индуистской традиции, который должен явиться в конце текущей эпохи, чтобы уничтожить зло, восстановить дхарму (мировой порядок и справедливость) и начать новую эпоху. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (10) ✧ Провинция Канвондо, горы Сораксан, глухая местность. Туман, как драконий пар, окутал горные хребты, и где-то вдалеке начали раздаваться крики совы. — Наставник! Великий наставник! — Ау… мелкий, да ты ж орёшь, как будто чертей изганяешь. — Ну вообще… Это слишком. — Слишком? Что слишком? Да как ты вообще смеешь тут орать? Тебе что, в рот пороху наложили? — Ваши ругательства с каждым днём всё изощрённее. А ведь вы до сих пор не можете набрать и 30 баллов на базовом диктанте. — Ты чё, урод? — Ай, не знаю! Просто встаньте уже! Посыльная птица прилетела! Маленький послушник, встав на цыпочки, вопил изо всех сил. Он обращался к силуэту, лежащему на огромной скале, с журналом на лице. Он сложил руки и поднял их вверх, и его голос эхом раздался по ущелью. Но гора — всё так же гора, вода — всё так же вода. Силуэт, растянувшийся, как труп, даже не пошевелился. Из-под журнала донёсся бормочущий голос: — Да хоть сто птиц прилетело, мне всё равно. Факинг дерьмо. Все идите лесом… грёбаная нищебродская жизнь… — Да она из Вавилонии прилетела! — Что? Рука резко смахнула журнал. Мартовский номер «Cosmopolitan» кубарем покатился вдаль. — Откуда? — Из Вааа-виии-ло-нии! — Да чтоб вас всех… сраные, золотые ложки... нет, даже не ложки — чёртовы платиновые черпаки!… Какого хрена они и сюда припёрлись?! Чхве Давид вскочила, и в её голосе, как и последние дни, прорезался львиный рык в сторону Сеула: — Обязательно было всё себе загрести, да?! Тогда только спокойно заживёшь, дааа?! — Опять началось… Спускайтесь уже! Глава вас зовёт…! Вжух! Тык. — …зовёт, говорю. Примерно четырёхсотметровая высота скалы. Монстр, приземлившийся оттуда будто с садовой лестницы, с грохотом хрустнул спиной и похлопал себя по пояснице. — Эта белая птичья башка зовёт меня? — Даа. — Так бы сразу и сказал, ты, пустоголовый болван. Человек раздражённо почесал голову. Недавно перекрашенные в светло-сиреневый волосы распушились от ветра и выглядели, как у безумца. «Настоящий пещерный человек, да...» Во всём мире только она могла так запросто носить монашеские одежды, словно бандитскую робу. Словно прочитав нахальную мысль послушника, она пнула его под зад. — Чё уставился? Опять мысленно меня обсираешь? — Н-нет! Сова протяжно закричала, а Чхве Давид усмехнулась, обернувшись: «Каждый раз, когда совы так вопят — обязательно случается что-то хреновое…» — Пошли. Где Белая Птица? — В зале для тренировок. — Ну конечно. Где ж ей ещё быть. Чхве Давид тихо рассмеялась и позволила ветру подхватить её. Этого хватило, чтобы добраться до главного здания. — Эй. Эй. Очухайся. — Ай... Может, вы пойдёте без меня? От укачивания послушник пошатывался. Получив хороший удар по спине, он пошёл следом за Чхве Давид, шагавшей уверенно и быстро. Шум водопада и туман создавали идеальную картину священной горы в облаках. Место, куда обычным людям вход строго воспрещён. С периода Троецарствия [1] это место скрыто барьером и боевыми формациями. Наследники боевых искусств Корейского полуострова. Гильдия . Послушники, увидевшие Великую наставницу, почтительно склонили головы и расступились. — Говорят, эта птичья башка меня искала? — Великая наставница, сколько раз вам говорить, не называйте так главу... — Ладно-ладно. Хватит ворчать. Она сама молчит, а вы чего кипишуете? «Идиоты... Сама виновата, что с ними связалась», — с раздражением подумала Чхве Давид и, не сбавляя шаг, пошла вперёд. Преодолев несколько порогов, она внезапно ощутила нахлынувший аромат орхидей. Морщинка между её бровями разгладилась, будто растаяла. — Эй, птичья башка. Птичья башка, птичья башка! В самом центре деревянного павильона в позе дзадзэн [2] сидела Ха Янсэ. Будто живая монохромная картина тушью. Чхве Давид спокойно села неподалёку и стала ждать. Несколько минут спустя в тишине раздался ровный голос: — Давид. — Ага. — Обиды уже отпустила? Низкий голос, не вяжущийся с её утончённой внешностью. Но именно он идеально подходил к её тяжёлому положению и статусу. — Это была лишь неродственная душа. Из-за мимолётных связей не стоит терзаться. — Знаю… — Если знаешь — достаточно. Глава , Ха Янсэ, неспешно подняла веки. — От Бэмби пришёл вестовой. Хотят перенести встречу на завтра, на 13:00. — Хм. — Пусть и бесцеремонно, но для нашего расписания некритично. Если не возражаешь — пойдём вместе. — Вот блин. Эй, белая башка, ты что, меня сейчас задобрить пыталась, чтоб я не отказалась идти только потому, что терпеть их не могу? — Не стану отрицать. — Ах ты, блядь... Милая сучка. — Следи за языком. — Да поняла, поняла. Чхве Давид, раскинув ноги, захихикала и кивнула. Ну раз так — пойдём. Конечно, пойдём. — Как же заколка без нитки. — Не заколка, а иголка. — Заткнись. Гильдия . Участие в собрании — подтверждено. ✧ — Предоставление жилья в безопасной зоне, трудоустройство в штаб-квартиру Сончжина по профилю с опытом, участие в программе защиты семьи... э-это всё правда?.. — В контракте не пишут ложь. — Даже аванс — колоссальный... Сеул, Каннам, один из элитных отелей. Скай-лаундж. Мишленовский сет, тщательно продуманное меню. На фоне звучит элегантная классическая мелодия — всё происходящее было тщательно просчитанной постановкой. Ради одной подписи на контракте, в который вглядывалась эта семья. Чон Гиль Гаон мягко продолжил: — Потому что ваша дочь — человек, стоящий того. Я ведь тоже бизнесмен: не вкладываюсь без причины. — Но разве мой ребёнок действительно...? Говорят, у неё высокий ранг, но ведь она такая обычная… Мне, честно говоря, деньги не так важны. Главное, чтобы ребёнок был в безопасности. Она ведь даже не из боевого класса. — Мама. — Помолчи. — Тем более вам стоит подписать с нами контракт. Неторопливая улыбка. Улыбка успешного и известного человека всегда излучает особую силу. А если этот человек ещё и один из сильнейших в мире — её мощь удваивается. Семья как зачарованная смотрела на Чон Гиль Гаона. — В отличие от гильдий, где всё решает импровизация и агрессивная тактика, у нас принципиально иной подход. Если кратко — D.I. это «корпорация», а не гильдия. — … — Системная кооперация — наша суть. — … — И, возможно, ваша дочь знает, но раз уж вы, похоже, не в курсе — D.I. расшифровывается как «Оборона и инновации» (Defense and Innovation). Оборона и инновации. — В Корее не существует гильдии безопаснее и стабильнее, чем наша. Это я могу с уверенностью заявить. Дзинь! Лифт. Он знал, что она пойдёт следом. Чон Гиль Гаон неторопливо отвёл взгляд от часов на запястье. — Директор. Я правда, правда… — Я слушаю. — Я правда достойна всего этого? Не понимаю, почему у меня такой ранг. Я ведь на самом деле- — Госпожа Чжоён. Мужчина, предпочитающий футболки рубашкам даже под костюмом. Тот, кого чаще принимали за айдола, чем за охотника. Третий в рейтинге Южной Кореи. Сунув руки в карманы, Чон Гиль Гаон немного наклонился, глядя на На Чжоён сверху вниз. — Не слушайте, что болтают другие. — … — Взрослые люди должны анализировать факты. Особенно — когда речь идёт о себе. — … — Если не знаете фактов о себе — хотите, я скажу? Первое. Самый высокий ранг хилера, когда-либо появлявшегося в Корее — АА. Второе. До вчерашнего дня в стране не было ни одного активного хилера АА-уровня. Следовательно: — Третье. Сейчас На Чжоён — единственный действующий хилер АА-ранга. — А… — Святая, Божественная, Принцесса Пустоты… В мире полно легендарных хилеров, но в стране — колыбели охотников — до сих пор не было ни одного. — … — Думаю, пора это исправить. И как раз… С лёгкой усмешкой Чон Гиль Гаон зашёл в лифт. — Скоро начнётся рейд на 39-м этаже. Отличная возможность набраться опыта. Завтра, кстати, состоится собрание пяти великих гильдий по этому поводу… — … — Заехать за вами завтра утром? Ответ был почти незаметным, но охотник высокого ранга уловил его безошибочно. Двери лифта закрылись. Внизу, в вестибюле отеля, его уже ждала единственная личная помощница. Чон Гиль Гаон приподнял бровь: — Даже не спросишь, успешно ли всё прошло? Бросила начальника одного. — Директор, я уверена, что вы и так всё отлично сделали. — Не хочу ходить один, будучи директором крупной корпорации… — Ну что вы, не преувеличивайте. Я же стесняюсь. Хотите — найдите другого помощника. И, если уж точно, вы директор дочерней компании, а не корпорации. Не приписывайте себе лишнего. — Вивиан, может, хотя бы разговаривая со мной, будешь смотреть мне в глаза? — Ага, чтобы лишний раз вспоминать, какой вы чертовски красивый? Не хочу. Давит. — Мы уже больше десяти лет работаем вместе, а ты всё ещё стесняешься? Да ты просто чатозависимая. Хоть и ругался, но это было бесполезно. Она по-прежнему поглядывала то на телефон, то в воздух, будто читая сообщения там. Вивиан Ким (псевдоним). Любит Вивьен Вествуд [3] и носит стрижку «Матильда». 21-е место в национальном рейтинге. Ник в Вавилоне — «Завтра обновлю ЭЦП». — Кстати, как долго ты ещё собираешься делать вид в канале, что не знаешь меня? — Представьте, каково это — столкнуться с начальником и в реальности, и в чате. Это же ужасно, так ведь? Оставайтесь просто Альфой, ладно? — Ха-а… Глубоко вдохнув ночной воздух, Чон Гиль Гаон вздохнул. Рядом плавно остановился седан. Вивиан ловко юркнула внутрь. Он сел следом, бросив на ходу: — Завтра три места — за нами. Забронируй. — Я знала, что у вас всё получится. — Лучше бы промолчала… Гильдия < D.I.>. Участие в собрании — подтверждено. Примечания: 1. Корейское Троецарствие (I–VII вв.) — эпоха противостояния государств Когурё, Пэкче и Силла, ставшая основой корейской государственности. В культуре её часто романтизируют как время легендарных героев и утраченных мистических искусств. 2. Поза дзадзэн — это строго структурированное положение тела для медитации в дзэн-буддизме, обеспечивающее одновременно устойчивость и расслабленность. 3. Вивьен Вествуд (Vivienne Westwood) — это британский дизайнер и бренд, ставший символом панк-стиля и высокой моды. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (11) ✧ Поблизости от одного из побережий Пусана. Уна Сэм тяжело вздохнул. «Никак не могу привыкнуть к этому дворцу…» Это что, корейская Калифорния? Или мы, прости господи, в Лос-Анджелесе? Такой особняк был бы уместен где-нибудь на бескрайних просторах Америки, но на узеньком пусанском пятачке — просто нереально. Каждый раз смотреть на это тяжело. Даже если прохожие тыкают пальцем и называют хозяев нуворишами, не поспоришь. Но и нуворишами их не назовёшь: уж слишком они пугающие. Уна Сэм выпрямился и поправил одежду. — Ох, пришёл? — Благополучия и крепкого здравия, матушка! — Переборщил с приветствием, дорогой. — Прошу прощения! Засмеявшись звонко, как девочка из сказки, красивая женщина средних лет прижала к груди папийона [1]. «Но на этот смех лучше не вестись». Пусть и выглядит она так, но перед ним — настоящая легенда, единственная дочь в семье гангстеров, которая расширила их империю до небывалых масштабов. Настоящая живая легенда Пусана! А ещё она притащила в дом прокурора, который гонялся за ней, и сделала его зятем и даже не позволила детям унаследовать его фамилию. Госпожа Хван с сожалением приложила ладонь к щеке. — Знаешь… наш младшенький до сих пор… не в себе. — Правда? — Ага. Что-то случилось в Сеуле? — Ну, работа как работа. Да ещё и сезон переменчивой погоды. Как вы знаете, у хэда очень чувствительная натура. — Ну да… Наверное, потому что во время беременности я увлекалась современным искусством. Наш Хони унаследовал артистичный характер, верно? — Да… конечно… «Современное искусство… Так вот в чём причина?» «Теперь понятно, почему у него такой сюрреалистично-запутанный характер». С недовольным выражением лица Уна Сэм направился вперёд. Снаружи — американский стиль, внутри — европейский. В общем, весь дом был похож на жуткое современное искусство. Госпожа Хван, проводив его до комнаты, к счастью, отступила, сказав, что «пусть мужчины сами пообщаются». — Хэд, это Сэм. Вхожу. Темнота в спальне. Силуэт, отвернувшийся к стене, с первого взгляда казался спящим, но Уна Сэм, правая рука, давно работающий с ним, не повёлся на это. «Этот босс с тофу вместо мозгов…» — Я приехал, увидев ваше селфи со слезами в инстаграме. Вставайте. ˚ king_twiight (фото) ♡ domdomi и другие поставили «Нравится» «Стремление всегда выглядеть в лучшем свете может быть утомительным и даже не всегда выполнимым». #цитата #цитатывстиле #дажетакойнеудачник #верниськомне #девочкаскаре #taers #чувства #слёзы #селфивслезах Март 20×× — Отстань... Не хочу разговаривать. — Вы же в Новый Год поклялись, что бросите привычку каждый раз после удара от Вавилонии сбегать в Пусан! — Кто сказал, что они нанесли удар?! — Тогда почему вы сбежали сюда сразу после того, как услышали, что Бэк До Хён поставил печать Вавилонии?! — А ты рот-то не закроешь, а? Честно, сейчас как врежу — и зубы посыпятся. Несмотря на грубый диалект, слова прозвучали скорее устало, чем злобно. Уна Сэм тяжело вздохнул. «Состояние хуже, чем я думал…» Неудачи навалились одна за другой: сезонная хандра, провал с вербовкой нового бойца, и… хм. — Неужели вы из-за этого? Вздрогнул. — Хаа… Я же уже объяснял — Хёнбэ просто ошибся. Давайте включим логику: Кён Чжио и Кён Чжирок — оба из рода Кён. Разве между ними возможны ТАКИЕ отношения? Это же бред! «Да любой скажет, что это родственники». Конечно, тут есть нюансы, но об этом позже. Сначала надо его успокоить. — И вообще, сейчас совсем не время расстраиваться из-за таких вещей. От Вавилонии пришло официальное уведомление. — Какое…? И только тогда Хван Хон наконец повернулся в его сторону. Шёлковая пижама, щека, припухшая от подушки, — если бы не татуировки, был бы точь-в-точь как избалованный юный господин. Уна Сэм с мысленно вздохнул и с раздражением доложил: — Собрание по поводу рейда на 39-м этаже. Изначально он был назначен на следующую неделю, но его перенесли… на завтра. — Охренеть... У этого рогатого идиота что, крыша поехала? Кто, блять, разрешил самовольно менять даты? Ладно, похуй. Я не еду. — Но в письме была приписка… Бросив взгляд на Хван Хона, Уна Сэм максимально сухо процитировал: — «В случае неявки — оставлю вас тут сгнивать, шваль никчёмная». — …! Хван Хон резко поднялся с кровати. Не от испуга — скорее от ярости. Лицо дёргалось, будто у него вот-вот рванёт предохранитель. Он яростно махал руками и ногами в воздухе, прыгая на кровати: — Чё? Что-о?! Этот уёбок совсем охуел?! Рогатый придурок, я щас приеду — БАХ! вот так! Вот так! Я ему точно всеку! Он молотил кулаками по воздуху, в бешенстве пиная невидимого врага, потом встряхнул шеей и заорал: — Чего встал как столб?! Машину немедленно подгоняй! Этому говнюку я сейчас покажу! Вот теперь он узнает, кто тут главный! БАХ! Хм. Кажется, ожил… Уна Сэм колебался, но всё же решился: — Но, хэд… — А? — Есть ещё кое-что, что нужно вам сообщить. — Что ещё? Давай, выкладывай уже. — Помните, вы упоминали ту… кошечку? — Ага. Ты, Сэм, сам же сказал — как только будут точные данные, сразу доложишь. Ну? Есть новости? — Да… — Они же с этим оленем не в таких отношениях? — Точно. Абсолютно точно нет. Ещё до того, как лицо Хван Хона полностью просветлело, Уна Сэм поспешно добавил: — Они родные брат и сестра. — Ну я так и думал- … А…? — Кён Чжио и Кён Чжирок. Одна родилась в январе, другой — в декабре того же года. Разница одиннадцать месяцев. Росли, как близнецы. Родные. Закончив доклад, Уна Сэм встал по стойке «смирно». Ба-бах! — будто раздался звук взрыва. Хван Хон просто рухнул на кровать, замертво. — Х-хэд! — … — Хэээд? — Я сказал… — Простите? — Я сказал, не поеду. В Сеул не поеду-у-у!!! Так гильдия официально подтвердила отсутствие на собрании. ✧ Чииик… щёлк. Во тьме вспыхнул и исчез огонёк. Серый дымок остался висеть в воздухе. Бом медленно втянул сигаретный дым и выдохнул его обратно. Может, поступок и кощунственный для святого места, но это ведь не его религия. Да и в такое время Господь, наверное, уже ушёл с работы. Цок, цок. Спокойные и уверенные шаги поднимались по низким ступеням. Собор, залитый лунным светом. Старик. Или старейшина. Или лев. Пожилой мужчина, которого называли так и иначе, стоял один посреди тьмы, уставившись на хризантемы перед ним. — Глава. Сколько раз он ни звал — ответа не последовало. Бом глубоко затянулся сигаретой, выдохнул дым и позвал снова, медленно: — Отец. — Жизнь, увы, так мимолётна… — … — Молодые гибнут в сражениях, старики — от времени. А аромат хризантем [2] всё не угасает. — Говорите чересчур поэтично, вам это не свойственно. — Разве? Ын Сок Вон поднял взгляд. Стеклянное витражное окно в свете луны — пусть не такое ослепительное, как при солнце, но по-своему живописное. — Каждый раз, когда приходится кого-то провожать, становишься немного сентиментальным. — … — В конце концов, я всё ещё человек. Едва уловимая отцовская усмешка. Бом затушил окурок подошвой и, достав новую сигарету, закурил. Всё верно. — Вы же не призрак. — Смотри-ка, и шутить научился. — Это издержки жизни с тем, кто всё пытается превратить в шутку… Привычка въелась. Бом усмехнулся, прикуривая. Ын Сок Вон тоже улыбнулся — на этот раз гораздо легче, чем раньше. — Она хороший ребёнок. — Только уж больно равнодушный. — Такое время нынче. Чувства не облегчают, а, наоборот, отягощают. Под их тяжестью и рухнуть можно. — … — Такой вот у нас мир. — … — Бом. — Да. Печальный взгляд скользнул по гробу. Ын Сок Вон опустил веки, тяжёлые, как прожитые годы. — Женщина, с которой я в юности недолго был близок. — … — Поставь благовония, будь добр. Если её путь в иной мир будет спокойным, и мне станет легче. Бом, повелитель призраков, не говоря ни слова, зажёг пламя прямо в воздухе. На выходе. Между ними, отцом и приёмным сыном, давно не нужны были долгие разговоры. Фразы, произносимые лишь в нужный момент, обрывками. Паузы между ними заполняли звуки шагов по каменному полу. — Хо, правда, работает у Чжирока? — Видимо, почувствовала угрозу. У неё же нюх звериный. — Это хорошо. Расширять связи полезно. Чжио слишком замкнута — это всегда меня беспокоило. — Она ещё молода. Постепенно это пройдёт. — Ты хоть понимаешь, что временами ты с Чжио добрее, чем со мной? — Если «временами» означает «каждую секунду» — то да. — Ну да. Больше десяти лет ведь живёшь, глядя только на неё. — … — Интересно, кто из вас двоих более замкнут. — … Ветер стал холоднее. Ын Сок Вон любовался ночью, опустившейся на мир, глядел на далёкую луну. — Такая слабость… Что же делать. — … — Умереть мне, и кто тогда поведёт прайд дальше, без страха и слабости? — Основа уже заложена вами. Справимся. — Ц-ц. Превращаешься в хитрую змею. Самый старший сын. И самый сильный… — Бом. — Да? — Только не становись слишком жестоким вождём для своих братьев и сестёр. — Это ваши дети, отец. Как я могу? — Надеюсь. Ведь тигр, по сути, куда более свиреп, чем лев. С горькой усмешкой Ын Сок Вон завершил разговор: — Ах да. Бэмби предложил перенести собрание на завтра. Я заеду за вами около полудня. — Этот мальчишка, как всегда, нетерпелив. Хорошо. Гильдия . Участие в собрании — подтверждено. Примечания: 1. Папийон (или папильон) — это порода декоративных собак-компаньонов, известная своими большими, похожими на крылья бабочки ушами. 2. В Корее хризантемы — традиционный символ смерти и скорби: их используют в похоронных венках и на алтарях, а их горький аромат ассоциируется с вечностью духа. Белые хризантемы символизируют чистоту усопшего, но дарить их живым — табу, так как это связано исключительно с трауром. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (12) ✧ Переговоры на высшем уровне, похожие на саммит. И, как всегда в таких случаях, страдают только подчинённые. Обычно на подготовку к подобным встречам, где собираются важные шишки, уходит несколько дней, но на этот раз, благодаря чьему-то вспыльчивому нраву, даже дата была внезапно изменена. Решение принято их стороной, так что ругаться смысла нет… В Вавилонии царила лихорадочная суета, и никто не пытался оправдываться. — Ах, нет-нет! У старейшины Хэта аллергия на персики! Хотите, чтобы этот монстр разнёс зал заседаний?! Уберите немедленно! — Как расставим стулья? Только бы не повторился прошлый скандал… — На этот раз Рассвет не участвует, так что это маловероятно. Да и даже если скажем, где сесть — всё равно сядут, как захотят. Но всё же, на всякий случай, не сажайте Хэту рядом с D.I. — пусть будут по разные стороны от Серебряного Льва. — Группа безопасности! Проверьте конференц-зал «Ластро» ещё раз, тщательно. Помните, как в прошлый раз у «Рассвета» нашли диктофон? Как же они тогда опозорились… «Что за…» Эти искры, летящие повсюду. Чжио машинально провела пальцем по стене. Она и так была чистой, но сейчас просто идеально блестела. Говорят, перед приходом гостей весь дом преображается. Гильдии не были исключением. Вернее, даже наоборот — пять великих гильдий, вечные амбиции… тут всё было куда серьёзнее. — Госпожа Чжио, отнесёте это в зал заседаний? — Ага. Она неторопливо поплелась. Сейчас ровно полдень. Подготовка в подходила к концу. И когда стрелка часов пересекла середину круга, атмосфера начала незаметно меняться. В воздухе повисло лёгкое напряжение. — Уу, я не думала, что так скоро увижу этих гигантов… Печаль дрожала, постукивая ногой. — Не преувеличивай. Ты и так каждый день смотришь на самого сильного из них. — А? А, лидер гильдии? Нет… Я тоже не каждый день вижу Бэмби… Чжио, подперев подбородок, облокотилась на стеклянное ограждение и посмотрела вниз, в лобби. Другие сотрудники тоже собрались у перил, заняв позиции зрителей. Совещание проводилось строго за закрытыми дверями. Так что даже члены гильдии могли увидеть высокопоставленных охотников лишь мельком — только когда те проходили в зал. И вот… — Пришли. — О, это же Чон Гиль Гаон! — Видела его только в рекламе кофе. Вживую первый раз. Вау, такой красавчик! Намного лучше, чем на экране. Во главе с < D.I.>, он прошёл, словно по подиуму, как настоящая модель. — О, посмотри на волосы Чхве Давид! Прямо как у айдола! — А Белая Птица сегодня тоже будет? Две женщины из , в идеально подобранных чёрно-белых костюмах. — Это господин Сок Вон. — А рядом с ним… Повелитель Призраков! Эй, подожди. Кажется, он на нас смотрит… Шаги внезапно остановились. Медные волосы с голубоватым отливом колыхнулись. Подняв голову, Бом взглянул прямо туда, где стояла Чжио. Когда их взгляды пересеклись, на его губах появилась едва заметная улыбка. «Ну конечно, у него отличная интуиция» — подумала Чжио, хотя сегодня она старалась быть ещё незаметнее. Она осталась в той же позе, подперев щёку, и лениво махнула пальцем. И так — тоже прибыл. Пять великих гильдий Кореи, за исключением одной, в полном составе. Саммит корейских охотников начался. ✧ — …То есть, вы хотите сказать, что это может быть даже опаснее, чем «девятая зона»? Атмосфера в зале заседаний была куда напряжённее, чем кто-либо ожидал. Причина была в словах Кён Чжирока из , инициатора этой встречи. Белая Птица с каменным лицом медленно проговорила: — Директор, значит. — … — Источник информации? — Я не могу его раскрыть. Просто знайте: он заслуживает доверия. — Понятно... Что ж. Уже то, что вы поделились этим без условий, достойно благодарности. Спасибо, мастер Вавилонии. — Не стоит, — пожал плечами Кён Чжирок в ответ. Чхве Давид, развалившаяся в кресле, со злостью ударила по столу: — Чёрт подери, я ж чувствовала! На той неделе в разгар Туториала врат пооткрывалось — мама не горюй! — Это же было до ужаса подозрительно! — Но, знаете… Похоже, у этих апатридов из «Безбашни» уровень повыше, чем ожидалось, — усмехнулся Чон Гиль Гаон, почесав подбородок. — Пусть и разный уровень сложности у Башен, но пройти пятьдесят этажей… любопытно. Этот их [Интерим], говорят, нечто вроде испытания, но критерии прохождения, как я понимаю, неизвестны? Бом, услышав это, бросил взгляд на Чжирока и пробормотал: — Мы знаем не так уж много... — Аааа! Да всё, хватит! Ничего знать не хочу! К чёрту все эти сложные разговоры! Короче, надо просто, мать его, рвать когти, и всё! Не так ли? Чего мы тут сидим? — Если бы всё решалось такими тупыми наскоками, мы бы даже не собирались, — холодно отрезал другой голос. — Чё ты сказал? Тупыми? — Ой-ой. Вы услышали? Прошу прощения. — Ты, драма-отакушная мразь!!! Пока рядом бушевали страсти, Белая Птица, погружённая в свои мысли, вдруг обратилась к Кён Чжироку: — Глава Вавилонии. — Да? — Похоже, 39-й этаж в этот раз пойдёт под вашим руководством. Сколько человек планируете взять? — Максимум двадцать. — Золотая середина. Не мало, но и не много. Учитывая, что гильдия обычно не берёт в рейды больше десяти человек, такой состав был явным признаком серьёзного подхода со стороны Кён Чжирока. — Значит, состав — из лучших бойцов каждой гильдии? — Разумеется. Собственно, идея собрать топов из каждой из пяти великих гильдий ради минимизации потерь на печально известной девятой зоне принадлежала как раз Белой Птице. Кён Чжирок приподнял бровь, заметив, что она повторяет очевидное. В ответ на его немой вопрос она наконец заговорила: — На самом деле… — Белая Птица, словно отвечая на его немой вопрос, продолжила. — Я пришла сюда, чтобы извиниться. Неладные слова мгновенно остудили зал. Все взгляды устремились к ней. Белая Птица, не теряя спокойствия, продолжила: — У сейчас нет возможности выделить элитный отряд. — …Эй, Белая Птица! — Из-за внутренних распрей мы потеряли ключевые силы. — Да твою ж… — выругалась Чхве Давид, резко встав, но потом, тяжело выдохнув, снова опустилась в кресло. — Послушайте сюда, ублюдки, если кто-то из вас хоть пикнет об этом за пределами этой комнаты — вам всем пиздец. Вы поняли? — Как и опасается Давид, — кивнула Белая Птица, — Как лидер, я, возможно, не должна раскрывать такие детали перед «конкурентами». Но вы — не конкуренты. Вы — те, с кем мы прошли сквозь битвы. И те, с кем нам идти дальше. Поэтому я доверяю вам. — … — Я хочу, чтобы вы поняли причины моего решения. Что? Взгляд Чхве Давид поднялся, и по залу словно прокатилась волна удивления. И тут мастер , Белая Птица, объявила: — На этот раз в штурме 39 этажа Башни Вавилон от Хэты будет участвовать один человек. — … — Этим человеком буду я. Небольшая пауза — и волнение, словно набирающая силу волна, медленно охватило всех присутствующих. — …Эт… Это что за безумие… Грохот! Чхве Давид со стуком отшвырнула стул и вскочила. — Совсем сбрендила?! Что за хрень ты несёшь?! Никто не мог предугадать, какой сценарий ждёт первых, кто ступит на новый этаж Башни. Даже примерное время, необходимое для прохождения, остаётся неизвестным. Это может занять несколько часов, дней, а возможно — и месяцев. Даже если посреди пути решишь отступить, покинуть сценарий можно только при достижении некоей зоны под названием [Безопасная Зона — Safe Zone]. Именно по этой причине топовые ранкеры редко участвуют в штурмах Башни Вавилон — они не могут позволить себе исчезать надолго. За исключением некоторых, вроде , где вся гильдия заточена под покорение Башни, для лидеров гильдий такие вылазки крайне редки. А уж для национальных охотников уровня Белой Птицы — и подавно. — Изначально, — произнесла она, — я пришла, чтобы извиниться и сказать, что не будет участвовать в этой вылазке. Пронзительный взгляд устремился на Кён Чжирока, сидящего напротив. — Пока не услышала то, что поведал ты. — … «Есть силы, что сеют хаос и угрожают стране» — для неё этого было достаточно. Морской Верблюд 海駝 — другое имя Хэты. Божественный зверь [1] этой страны, охраняющий народ и усмиряющий бедствия. — Если я отступлю из-за каких-то мелочных обстоятельств, разве это не опозорит дух Хэты, защищавшей Корейский полуостров вот уже тысячу лет? Ха Янсэ спокойно улыбнулась. — Как это происходило последние тысячу лет, Хэта отправит на задание своего сильнейшего бойца. — … — Прошу, прикройте мою спину, боевые товарищи. Необычайно тихая тишина повисла в зале. И нарушил её Ын Сок Вон — старейшина, признанный сильнейшим охотником Кореи. С мягкой улыбкой он заговорил: — Не беспокойся. Львы не забыли свой долг на Сораксане. Это было около десяти лет назад. Тогда, в цветущем марте, на той горе были похоронены многие львы. Собрав их растерзанные останки, Хэта, обитавшая на той священной горе, воздвигла там величественный мемориал. — Братский долг — священен. «Серебряный Лев» всегда будет рядом. — Господин Ын Сок Вон… Два защитника полуострова обменялись взглядами, полными взаимного уважения. Атмосфера потеплела, но был один, кому всё это по-прежнему не нравилось — вечно недовольный бунтарь. «Ах, бля-я… Директор, штурм, вся эта хрень…» Ладно. Допустим. Но почему у неё ощущение, будто они идут по минному полю, хотя рядом есть протоптанная дорожка?! Чхве Давид недовольно пробормотал себе под нос: — Если честно, всё это из-за Чжо… если бы только он был с нами… На этих словах Кён Чжирок, попивавший воду, поперхнулся и закашлялся. Кхе-кхе! ✧ — Апчхи. Эй… чёрт. «Кто опять меня за спиной обсуждает, а?» Величайший в мире Король Чжо (спец. навык: «непробиваемый» [2]) протёр нос в складском помещении. Примечания: 1. Хэта — это мифологическое существо в корейской культуре. Оно представляет собой мифическое животное, которое является символом защиты и спасения. В традиционном представлении Хэта изображается как существо, похожее на льва или другое крупное животное, обладающее способностью удерживать бедствия и несчастья. Это не просто мифическое существо, но также символ, часто ассоциируемый с защитой народа, предотвращением катастроф и обеспечением безопасности. Можете погуглить «Хэтэ» или заглянуть в ткг (будет в посте с текущей главой). 2. Здесь заложено 2 момента с игрой слов. В оригинале используется выражение «견그래», который можно разложить на две составляющие: 1. Фамилия Кён 2. Обычное междометие: «так», «ага», «вот», «ладно», «да». В прошлых главах это было переведено как «Кён-ну-и-ладно». Но также это может быть игрой слов относительно выражения «견고해» (непробиваемый, прочный). Идею автора я не знаю, но мне кажется, второй вариант сюда подходит больше. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (13) ✧ Пока наверху шли серьёзные дискуссии о национальной безопасности и защите страны, в столовой на нижнем этаже, которая напоминала буфет пятизвёздочного отеля (говорят, тут было важное мероприятие), сильнейшая в мире, Кён Чжио, съела целого лобстера, похлопала себя по животу и задремала под мягким солнцем. И тут внезапно ей поступил приказ отправиться на склад. 「Эй, госпожа Чжио. Если ты не занята, сгоняй, пожалуйста, на склад в Тонтан.」 「Ыыыаам. Занята.」 「Ха-ха... Разве ты только что не дремала?」 「Я размышляла. Ха-аам…」 「Просто съезди уже, пожалуйста…」 Кён Чжио, которая была практически вытолкнута из комнаты, медленно побрела вперёд, прикрыв глаза. Однако не успела она сделать и нескольких шагов, как снова почувствовала сонливость. Ожидая лифт, она пошатнулась, и кто-то заботливо поддержал её сзади. 「Вы ведь так можете пораниться. Плохо спали вчера?」 「Ммм…」 「Ааа… Опять всю ночь играли?」 Чжио собралась кивнуть, но быстро замотала головой. 「Куда направляетесь?」 「На склад… В Тонтан.」 「Одна? А как вы доберётесь? Магия слишком привлекает внимание.」 「Вот.」 Ключи от машины болтались у неё на пальце. Бэк До Хён изумлённо воскликнул: 「У вас есть права?」 「Нет.」 「Простите? Тогда что это?」 「Не знаю. Горилла дала.」 Что это… безответственность такая? Ладно ещё Чжио. Но и команда у неё, похоже, не лучше. Бэк До Хён со вздохом забрал ключи у неё из рук. 「Я сам поведу. Как раз по пути.」 А, да, точно. Он же на пять лет старше её. Наконец-то немного протрезвевшим взглядом Чжио уставилась на Бэк До Хёна. Так они и прибыли на склад где-то в провинции Кёнгидо. — Эй! Ты! В сторону, в сторону! — Осторожно. Бэк До Хён потянул Чжио за плечо, оттаскивая её в сторону. Громоздкая тележка проехала по тому месту, где они стояли. — Ай, чёрт, уши чешутся. — Всё в порядке? — Ммм. Кто-то опять за спиной болтает. Да обычное дело. Ха-ха. С невозмутимым видом Чжио небрежно провела рукой по носу. Склад в Тонтане — это специальный объект особого контроля. Там обрабатывают не обычные грузы, а исключительно магические камни и предметы, связанные с пробуждёнными. Из-за высокой стоимости и потенциальной опасности этих товаров охрана была строжайшей, а персонала хронически не хватало. — Пропажа? Этого не может быть. Ответственный за секцию менеджер тяжело вздохнул, уперевшись руками в бока. Его глаза, уставшие от недосыпа, покраснели. — Здесь сначала груз сортируют вручную, а потом ещё раз проверяют магическим сканером. Вы откуда? — Из Вавилонии. — …Ох, ну вот. С ума сойти. Тогда… ээм, сходите вон туда, в зону несортированного. Видите синюю линию? «Почему сразу не сказали?» Чжио без особого энтузиазма взяла документ. Ей просто лень было просматривать всё, но если сузить круг поиска, то найти пропавшую вещь — плёвое дело. — Всё решилось? — Ну, типа того? Надо ещё поискать, но думаю, да. — Тогда как закончите, позовите. А я пока тут осмотрюсь. — А ты что ищешь, дворецкий Бэк? — Кто ж его знает… Поищу — узнаю. Бэк До Хён пожал плечами и усмехнулся. «Ну конечно, регрессор. Ведёт себя подозрительно, как и положено». Чжио цокнула языком и направилась дальше. «Ладно, приступим». [Активирован уникальный навык Созвездия — «Библиотекация»] [Установка области…] [Продолжить анализ документации «Отсортированная зона?»] [Границы объекта не определены] /Пожалуйста, отрегулируйте область с помощью стрелки./ В воздухе появилась стрелка. Шорх-шорх- Чжио ткнула в строку поиска в верхней части виртуального окна. [Поиск — получатель: Вавилония] На этом всё и закончилось. — Эм, представитель из Вавилонии! Кажется, мы действительно что-то упустили… А? Вы уже нашли? Чжио сидела на ящике, болтая ногами. — Ага. — Ух ты, вот это да… Как вы вообще заметили это в том углу? — Ну, я же одарённая. — Ха-ха-ха! Но вам же неудобно будет нести это самим, верно? Оставьте здесь, мы сами доставим в Вавилонию. — Ну тогда спасибо большое. Наверное, из-за того, что она из Вавилонии, менеджер раз десять извинился. Оставив его позади, Чжио направилась искать Бэк До Хёна. «Ушёл довольно далеко…» Тот был в зоне низких температур, стоя на одном колене и внимательно что-то разглядывая. — Что там? — …А. Лишь на мгновение, но он определённо вздрогнул. А потом как ни в чём не бывало поднялся. — Ничего. А вы всё? — Ага. — Быстро управились. Хорошо, что до заката успели. Ну, пойдём? Он быстро сменил тему и подошёл к ней, но Чжио не двигалась. Стояла и пристально на него смотрела… …Может, из-за разницы в росте (пришлось задрать подбородок)? Или из-за холодного света склада? Но он выглядел ярче и острее, чем обычно. «Переносица… и губы…» — Почему… кхм, почему вы так смотрите? — Хм. Да так, ничего! Чжио резко отвернулась. «Ну, сделаю вид, что ничего не заметила». Хотя собственными глазами видела, как он что-то засунул себе в задний карман… «Эх… В таком возрасте — и клептомания?» Бедный регрессор. Говорят, мелкое воровство — это от недостатка любви. Надо бы уметь восполнять пустоту в сердце. Чжио скользнула по Бэк До Хёну взглядом, полным жалости. «…Как-то всё это мутно». Смущённый Бэк До Хён на всякий случай провёл ладонью по щеке. Так или иначе, они вышли за пределы склада. — Подождите здесь немного, — сказал водитель Бэк До Хён и побежал в сторону. Оставшись одна, Чжио оглядела обширную территорию склада. «Хм… Пока солнце не село, может, успею выпить кофе перед уходом?» Интересно, есть ли поблизости нормальное кафе? Надо будет сказать дворецкому Бэку поискать. Как раз в тот момент, когда она размышляла об этом.. Тилинь. Одно сообщение. Жжжж. И сразу за ним — звонок. «Хмм». Неизвестный номер. СМС — ещё куда ни шло, но обычно Чжио принципиально не брала трубку с незнакомых номеров. «Но это в случае с Чжио. А вот в жизни Кён-ну-и-ладно, к сожалению, так не получится». С тех пор, как она наконец нашла нормальную подработку, её номер знали буквально все, кому не лень. С каменным лицом она взяла трубку. — Да, алло. [— …] — Телефон Кён-ну-и-ладно, младшей принцессы из команды секретариата Вавилонии, самой очаровательной трудяжки вселенной, живой легенды, да-да, вы попали куда нужно! [— …] [— …Помоги.] Прислушавшись, она расслышала сдерживаемые всхлипы на другом конце. Чжио приподняла бровь. Этот голос… [— Помоги… Помогите, пожалуйста.] — Юн Кан Чжэ…? Её бывший одногруппник, о котором она уже почти забыла. ✧ — Подождать здесь или вместе пойдём? — Просто иди за мной. Чего ты там один в машине делать собрался? Тук. Чжио захлопнула дверь и вышла. Переулок, за ним ещё один переулок. Добраться до этого места и так было непросто, а дальше уже и вовсе никакая машина не проедет. Гав-гав-гав! Из темноты доносился собачий лай. С одной стороны — растяжка с надписью «Отмените реновацию!», с другой — покрашенные красной краской буквы «Убирайтесь!». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», оставила комментарий: «Прямо как в съёмочном павильоне — трущобы с налётом ностальгии»] «Ну да… капец как шаблонно». — Ух ты. Вот это пейзаж… — Прямо как в моём детстве. Место, где я рос, выглядело точь-в-точь. — …Колоритно. «Чёрт, забыла, что рядом стоит главный герой из грязи в князи». Чжио, вздохнув, продолжила подниматься по дороге. Бэк До Хён шёл позади, оглядывая окрестности. — Говорите, Юн Ви Со… Я не знал, что пока я был на «Марсе», столько всего произошло. Хитокири Баттосай. Ха-ха, даже мне знакомо это имя. — Заткнись. В этот раз я притащила того, кто действительно умеет обращаться с мечом, так что никаких фальшивых пафосных понтов с маханием не понадобится. — А здесь, по-вашему, вообще пригодится меч? «И снова — куда подевался Юн Ви Со, и как вообще Юн Кан Чжэ получил мой номер... но ладно». Впрочем, всё это можно выяснить позже. Они шли в сторону дома в конце длинного переулка. Калитка была открыта — без замков и кодов. — Здесь, вроде, мансарда была? — Ага. По словам Га Хён. Разговор с Юн Кан Чжэ неожиданно прервался, и Чжио пришлось звонить Со Га Хён. Слава небесам, что та хоть что-то запомнила, несмотря на всю ту игру в «незнакомку» у круглосуточного магазина. «Посмотрим, окажется ли это чем-то серьёзным…» — Есть кто дома? Бэк До Хён первым поднялся по лестнице и постучал. Чжио уже поднималась следом, как вдруг... — …Бэк До Хён, отойди. — Что? — Говорю, отойди. В тот же миг щёлкнул замок, и дверь резко распахнулась. Ффвуух—! Бэк До Хён автоматически вскинул руку, защищаясь. Порыв ветра, насыщенного магической энергией, с силой пронёсся по крыше и окрестностям, а затем исчез. — Что… это вообще было? Он поднял голову — на полу остался след в форме полусферы. А за его пределами — едва заметная, почти невидимая пыль. С ошарашенным лицом он повернулся в сторону Чжио. Та, стоя как ни в чём не бывало, лениво пробормотала: — Очистка от наркотиков завершена. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (14) ✧ Тук, тук- Звук кардиомонитора и капли капельницы, падающие с равномерной частотой. Для пробуждённой, чьи чувства обострены сильнее, чем у других, всё это звучало особенно отчётливо. Чжио смотрела в потолок безликой палаты. «Терпеть не могу больницы». Конечно, это не повод использовать магию перед малознакомым человеком. Лучше просто потерпеть. Вот почему Кён Чжио последовала за машиной скорой помощи. Лицо Юн Ви Со, подключённого к аппарату искусственного дыхания, было бледным, как у мертвеца. 「Похоже на передозировку…но обычные симптомы интоксикации должны проходить после введения пакета с противоядием, а тут что-то странное. Похоже, придётся звать старшего хилера. Только он сможет точно сказать.」 Интерн колебался, но в итоге добавил, что состояние всё же не критическое. Видимо, сказал это из-за Юн Кан Чжэ, чьё лицо выглядело хуже, чем у пациента. За пределами палаты. Юн Кан Чжэ сидел на корточках и молчал. Всего за несколько дней он исхудал до состояния кожи да костей. Выглядел он даже хуже, чем когда был заперт в мешке с жидкостью насекомых в подземелье Чонно. — Эй, может, и ему надо на койку? — Я уже говорил. Он сам категорически отказался… — Эй! Эй, хей! Вставай давай! Ты чё, попрошайка, что ли? Что за цирк на полу? — П-подожди! Чжо! Он же больной человек! Не пинай его! — …Чжо? Юн Кан Чжэ медленно поднял голову, которую прятал между коленей. Уставшее лицо, взгляд снизу. — Вот… всё из-за Чжо. Это всё из-за него. «Что за внезапный поворот?» Не реклама ли это Урусы, где на фоне играет «Из-за печени, из-за той самой печени»? [1] Невинно стоявшая Чжо (настоящее имя: Кён Чжио) метнула в Бэк До Хёна взгляд: «Я вообще-то ни при чём!» Бэк До Хён неловко улыбнулся: — Эм, Кан Чжэ… Что ты… — Это всё из-за этой мрази, из-за Чжо, сука! — Вот это да. Ты что себе позволяешь?! Что Чжо такого сделал?! — Постойте, госпожа Чжио. Успокойтесь. — Если бы не он… если бы его не было… с моим братом такого бы не случилось! — Уф… Вот так живёшь-живёшь, а потом во всём правительство обвиняют… А это уже перебор! Чжо-то тут при чём?! «Вот же Король Магов… Назвала себя правительством этой страны как ни в чём не бывало…» Говорят, в бессознательном состоянии просачиваются истинные мысли... В любом случае, драка этих недорослей, не ступавших даже на порог университета, была весьма грубой. Бэк До Хён держал Кён Чжио за руки, пока та, болтая ногами в воздухе, пыталась пинаться: — Иди сюда! Давай, давай! — Пожалуйста… (Соблюдайте хоть какое-то достоинство…) Всё наконец утихло только после того, как проходящая мимо медсестра строго их отчитала. Юн Кан Чжэ, похожий на зомби, которому кошка повыдирала волосы, всхлипывал. — Хык… Я ведь и сам чувствовал… что мой брат — не «тот человек»… Я просто делал вид, что верю… Мне так хотелось… — … — Хотелось, чтобы однажды он сам раскрыл бы свою личность… Сказал бы: «На самом деле я — Чжо. Просто до сих пор всё скрывал…». И перевернул бы всё вверх дном… — … — Что если я ещё чуть-чуть потерплю, ещё немного… он скажет: «Ты столько пережил. Прости, что я был трусом. Теперь всё закончилось. Больше тебе не придётся терпеть…». Я так надеялся… Каждый мечтает о «перевороте» в своей жизни. О том, чтобы в один момент всё изменилось. Ждёт этого, жаждет. Просто в отличие от других, у Юн Кан Чжэ была конкретная цель. И чёткий объект этой жажды. Юн Кан Чжэ, уткнувшийся лицом между колен, всхлипывал. Слёзы, пропитанные раскаянием и ненавистью к себе, катились по щекам. — Поэтому... кхыык, поэтому... я делал вид, что не замечаю, как тяжело ему, не слушал, что он говорит... Вёл себя как последний идиот... 「Брат! Я всё знаю. Ты ведь тот самый человек, да?」 「А? О чём ты вообще?」 「Да брось, ты меня совсем за дурака держишь? Кто ж не знает, что во всём мире только один «Хозяин Чёрного Дракона»?」 「...Юн Кан Чжэ, ты что, в гильдию приходил? Я же запрещал тебе появляться там!」 「А, нет, я просто... хотел тебя найти, вот и...」 「Кан Чжэ, я не он...」 「А, да хватит уже! Ладно, понял. Ты не собираешься раскрывать свою личность. Ну, характер у тебя такой, это ж понятно — как ты вообще мог бы вот так всем открыться? Я понимаю, я ж брат.」 「...」 「Но всё равно ты крутой, Юн Ви Со. Я горжусь тем, что ты — мой брат.」 — Это я довёл его до такого… Чжио молча смотрела на Юн Кан Чжэ. Лицо подростка, распухшее от слёз и соплей. Раскрасневшееся, жалкое. И всё же... это был его самый искренний облик, какой она видела с момента их встречи. — По-помогите. — … — Отомстите… тем ублюдкам, которые довели моего брата до этого. — … — Шесть лет. Целых шесть лет со старших классов, он жил, как раб… выполняя всё, что приказывали те ублюдки... Хрясь. Юн Кан Чжэ вцепился в её штанину. Так отчаянно, что его пальцы побелели от напряжения. Чжио спросила: — Ты просишь о помощи, зная, кто я? — Ты — сильная. — … — Брат так сказал. Если вдруг с ним что-то случится — связаться с тобой. 「Мне показалось, тебе это больше всего нужно.」 「Вы… Вы знали, что я заметил? Как?」 「Кто ж не поймёт, если ты так пялишься?」 「П-просто… Пахло драконом. Причём запах гари…! Тогда тут мог быть только…」 [2] — Когда я спросил, кто это… 「Тогда… Если мне правда будет нужна помощь… я могу позвонить?」 — Тот самый человек, которого мы ждали. Так долго ждали. Ключ к повороту судьбы. Главная героиня великого переворота. Чжо улыбнулась. — Юн Ви Со… ну ты даёшь. Охотник, как ни крути. Вот же гад. ✧ Сёрб-сёрб. Девочка шумно потягивала сок через трубочку, округлив щёки. Короткая стрижка. Маленький рост. Детское, ещё припухлое лицо. На грани между подростком и взрослой, но всё ещё ближе к девочке. Со стороны никто и не догадается. Скажут — милая, юная... или, в лучшем случае, подумают, что у неё необычная аура. Но именно эта девочка — сильнейший маг в мире. Владелица силы, не имеющей себе равных. Король эпохи Вавилона. Бэк До Хён молча сел напротив неё. — …С точки зрения Кан Чжэ, его можно понять. В конце концов, речь ведь не о чём-то обычном — «Хозяин Чёрного Дракона» ведь действительно один. — Ага. Чёрный дракон — символ Чжо. Когда «Хозяин Чёрного Дракона» появлялся на публике, он никогда не был один. Образ чёрного дракона, возникающего в небе, как солнечное пятно, стал визитной карточкой Короля Магов. Чжио снова сделала глоток сока через трубочку. — Даже я однажды повелась, чего уж, — лениво заметила она. — Простите? — Чешуя дракона. Видела. Юн Кан Чжэ как-то принёс её в академию. Настоящая — прям чёрная-пречёрная. Если бы не моя Звёздочка, что всё объяснила, я бы и не заметила подвоха. Чуть сама не вытащила Нидхёгга посреди улицы в Чонно, чтобы проверить чешую на крыльях. От её беззаботных слов Бэк До Хён на мгновение замешкался. Дрожащие губы наконец выдали: — На самом деле… я тоже видел другого «чёрного дракона». — До возвращения? — Да. Хронологически — гораздо позже нынешнего момента, но... — Тогда это он и есть. Не может же их сразу двое таких объявиться! — Я тоже так думаю. Хотя причины у меня немного иные. Он порылся в карманах и достал скомканную этикетку, бросив её на стол. — Странное совпадение по времени. Нашёл сегодня в логистическом центре. — … — Двойное покрытие — значит, ещё не запущено в производство, но стоит им начать продажи — и рынок будет захвачен. Фармацевтическая компания, которая выстрелит в момент. Они выпустят легендарный стимулятор пробуждения. «Manumission». В просторечии — «Освобождение». Голос Бэк До Хёна стал тише: — Только по факту это никакой не стимулятор. Это наркотик. — … — И главное сырьё для его производства — это чешуя фантастического существа, фэйри-дракона. Именно тот «чёрный дракон», которого я видел раньше. Он встретился взглядом с Чжио. Лицо было мрачным. — Если я не ошибаюсь… тот порошок, что вы развеяли на крыше… — А что тут спрашивать? Это был порошок с крыльев фэйри-дракона. Ошибиться было невозможно. В мире только фэйри-дракон оставляет после себя такой порошок. А он действует как анестетик, притупляя боль и стирая реальность. В малых дозах — безвреден, но при длительном контакте или приёме внутрь в больших дозах — почти гарантированно приводит к состоянию душевной и телесной слабости. Как, например, с теми братьями Юн. Поэтому Чжио и назвала это «очисткой от наркотика». «Хотя кто бы мог подумать, что они реально станут ловить драконов для производства наркоты». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», поражается, как креативно люди начинают мыслить, когда дело касается наживы] Вот именно. Ещё одно очко в пользу Сатаны. — Чжо, что вы собираетесь делать? — Кто знает. Её ноги ритмично покачивались в воздухе. В холле больницы телевизор транслировал сводку новостей: 〚Только что поступило сообщение: гильдмастер Хэты — Белая Птица — официально присоединилась к объединённым наступательным силам, которые начнут действовать завтра. Представители пока не дали комментариев…〛 〚Объявлен окончательный состав объединённого отряда〛 〚№4 в национальном рейтинге охотников — «Белая Птица» — внезапно вошла в состав команды рейда. Эксперты называют решение беспрецедентным〛 〚Совместная операция четырёх гильдий по зачистке 39 этажа Башни Вавилон начнётся завтра в 10:00 утра〛 — Бэк, ты не идёшь? — А. Нет. На этом этапе мне лучше действовать вне башни. Хотя… удивительно, что сам глава Хэты пошёл… Он погрузился в раздумья. Чжио молча посмотрела на него, затем подпёрла подбородок рукой. В окне отражалось её лицо. Скука, апатия. 「Тогда… Если мне правда будет нужна помощь… я могу позвонить?」 「Так долго ждали…」 «Ах, уважаемая госпожа Пак». Вот зачем вы отправили дочь на эти дурацкие курсы? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», радостно хихикает, что его малышка нынче много двигается] «Это действительно так?» И куда этот мир катится? Чжо встала. Не торопясь, она подошла к младшему из трущоб, который всё ещё сидел на полу, съёжившись. — Эй. — … — Выбери одно. Только чётко. — … — Тебе нужна «месть»? Или... — … — «Спасение»? Прямо перед ним — взгляд трансцендентной сущности. Словно во сне. Подняв голову, Юн Кан Чжэ, будто загипнотизированный, уставился в эти глаза и ответил: — Спас… — … — Нет. Месть. — … — Месть. Ответ подданного. Король улыбнулся. С чрезвычайным удовлетворением, с лёгкой и ясной улыбкой. — Вот именно. Спасение — дело рук самих утопающих. Если спасение падших — удел мудрого короля… …то тиран должен воздвигнуть плаху из слёз и крови. Разве это не Истинный Путь тирана? [3] Примечания: 1. Реклама медицинского препарата с заедающим текстом. 2. Диалог между Юн Ви Со и Чжио, после зачистки подземелья в Чонно (академия Чжио). Момент, когда Чжио дала свой номер Ви Со. Глава 36. 3. В оригинале тут используется 王道 (왕도 / wangdo). Это корейско-китайская философская концепция, буквально означающая «Путь истинного правителя». Основное значение — идеальное правление. Способ управления, основанный на добродетели, справедливости и заботе о народе (в конфуцианской традиции). Противопоставляется жестокости и тирании (霸道, «путь силы»). В общем, Чжио говорит, что эта жестокость и есть истинный путь её правления, хотя сам истинный путь является антонимом к тирании. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (15) ✧ — Всё взял, ничего не забыл? Лекарства там, оружие, щит... — Ага. — Из Ассоциации тебе раньше что-то вроде пилюль присылали, как там... гонгджиндан, или как они... Ты их тоже прихвати. Хочешь, принесу? Говорили, редкость. — Ай, госпожа Пак, ну ты и суетливая. Да разберётся он, что ты как с ребёнком? — Я собрала для него вещи куда лучше тех, что они прислали. — Вот видишь. — Ну да... Наш сын справится. Но всё равно, ладно? Если будет возможность — поешь, не голодай, не получи травму. Если уж слишком опасно — ну и не надо... — Мам. — … Кён Чжирок, закончив завязывать шнурки на своих боевых ботинках, поднялся. Он молча посмотрел на госпожу Пак, которая всё ещё держала его за руку, и, обняв её ладонь, мягко похлопал. — Я вернусь. Спокойное прощание. На этом всё. Щёлк, дзинь-! Вслед за захлопнувшейся входной дверью зазвенел подвесной колокольчик. Дешёвый сувенир, купленный когда-то в семейной поездке. Говорили, приносит удачу всей семье — вот и потратила скупая хозяйка целых пятьдесят тысяч вон. Семь утра. Слишком поздно, чтобы снова заснуть. Сзади, всё это время молча стоявшая, Чжио потёрла глаза, в которых всё ещё плескалась дрёма. «Вот это утренняя драма…» Как будто в первый раз, что ли. Каждый раз одно и то же, как только Бэмби уходит в Башню. Почти как ежемесячный ритуал. «Словно не в Башню, а на войну в горячую точку отправляется. Вьетнам, не иначе». Если уж сравнивать по уровню опасности — так там, в Башне, шансов выжить куда меньше, чем на любом заграничном задании. Но Король Магов, чьё восприятие реальности отличалось от обычных людей,конечно, на такие мелочи внимания не обращал. Просто не нравилась ей эта подавленная атмосфера и вид семьи с поникшими плечами. Глубоко вздыхающая госпожа Пак и младшенькая, которая хоть и бурчала, но всё не могла отойти от двери. Чжио, наблюдавшая за ними со спины, широко потянулась, зевая: — А мы, кстати, завтракать не будем? — … — Я запах говяжьего бульона унюхала. Это ты, госпожа Пак, кости варила? Эээ. Я не люблю этот пресный суп. — … — Надо будет соли побольше бахнуть. Зелёный лук порезали? Госпожа Пак, ты что делаешь? Давай быстрее. Я голодна. Взъерошенное каре, в котором ворон бы застрял, и следы от подушки на щеках — сразу видно, кто сегодня хорошо поспал. Из-под помятой пижамы проглядывал белый, мягкий животик, который она лениво почёсывала — трёхкратная абитуриентка в самом расцвете. «Ты — катастрофа в человеческом обличье…» Глядя на этот полный комплект для инфаркта, Кён Гымхи уже собралась послать сигнал «да прочти же ты атмосферу», но... — …Вон. — А? — ВОН! Пошла вон немедленно, ты, несносное создание!! — Ии, ииик! Первой полетела ложка для обуви. За ней последовала целая груда ненужного хлама, а потом и тяжёлый камень-сувенир с обувной полки, который был схвачен без колебаний. — Ма-ма! Остынь! Если этим попадёшь, сестру заберут в больницу! — Отпусти меня! Ай, ну вот зачем я вообще рожала это! Сон о драконе, понимаешь! И кошка с драконом явились, предки благословили, я аж благодарственный ритуал устроила, карпа сварила — а в итоге что? Дурой была! [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в панике! Услышав упоминание вещего сна, он активирует экстренную сирену и рекомендует немедленно эвакуироваться] «Ох… Уровень «вещего сна»…» Жалобы на вещий сон — последний уровень ярости госпожи Пак. Не сравнить ни с монахами из Канвондо, ни с соседкой Сонён. Тут уже игра совсем другого масштаба. Южная Корея — страна, где шаманизм глубоко укоренился ещё до Башни Вавилон. И в такой стране вещий сон госпожи Пак о своей старшей дочери был поистине великим. 「Во сне я шла по дороге, и вдруг ко мне подбежал чёрный котёнок. Он прыгнул ко мне на руки, такой миленький, ну я его обняла. А он — бац! — и цапнул меня! Я испугалась, отпустила его, а он в ту же секунду обернулся драконом и улетел в небо. А в том небе… ну столько звёзд, не счесть!」 「…」 「Я рассказала это настоятелю храма, так он сказал, что родится великий человек, что будет повелевать миром. Личность эпохи, что откроет новую страницу истории…」 Поздравления от монахов и верующих посыпались, как из рога изобилия. А слухи пошли такие, что даже приходили люди, желавшие купить у неё этот сон. Сон, в котором сошлись все благие предзнаменования — поистине, сон века. Так что, если дело дошло до упоминания этого сна — значит, госпожа Пак злилась по-настоящему, на самом глубинном уровне. Это был открытый крик души: «Как из ТАКОГО сна получилось ЭТО?!» «Бежим, Чжио, спасайся!» Спасайся, кто может! Кён Чжио, схватив сланцы, пулей выскочила из дома. ✧ Девятая зона Башни Вавилон. Выступление объединённого рейда гильдий. В такие моменты в каждой стране царит своя атмосфера, и в Корее она была сравнительно сдержанной. Здесь уважали рейдеров, которые перед штурмом находились в напряжённом состоянии. Даже журналисты, разбившие лагерь у Башни, не подходили слишком близко. Чжио уставилась на телевизор, стоявший в местном магазинчике. На экране — общий вид на Башню Вавилон, снятый с дрона. Вдалеке виднелись временные палатки для экстренных случаев. — Интересно, сколько в этот раз времени они там пробудут? — Сына вырастила, а теперь и прижать к себе толком некогда. Чжио, твоя мама, наверное, с ума сходит. — Точно-точно. Чжио, ты бы маму почаще поддерживала. — Э, поддержка от неё? Да ну! Не надейтесь. Чжио у нас вообще-то бука, она на такое не способна. Если долго живёшь в одном районе, то уже поневоле знаешь, кто чем живёт. Хозяин магазина махнул рукой, глядя на Чжио. — А ты что, Чжио? Говорили, что подрабатываешь — не пошла сегодня? Уже уволили? — Но-но, сегодня выходной. Поскольку все на месте, ей разрешили не выходить. Она перекатывала во рту мятную конфету. — Вот это и вот это запишите на счёт. — Ай, тебе в следующий раз точно в долг не дам! — Йееп~ Отмахнулась и тут же испарилась. Прохожие, направлявшиеся на работу, бросали взгляды на экран с новостями. Чжио на ходу глянула на входящее сообщение. Отправитель — Бэмби Бэмби. [Маменькин сынок: Вернусь до годовщины] [Маменькин сынок: Пожалуйста, приглядывай за семьёй] «Осталось дней десять…» Неудивительно, что погода такая тёмная и настроение у госпожи Пак всё хуже. Конечно же… то самое время. Она проверила дату смерти Кён Тэсона в календаре и только кивнула. Зззиииинь! На экране загорелось знакомое имя. Чжио без особого энтузиазма ответила: — Алё. [— Сегодня же вы не на работе, верно? Что делаете?] — С утра была изгнана из дома босиком и в пижаме из-за истерики госпожи Пак, сейчас брожу по району с конфетой, купленной в долг, и говорю с тобой по телефону. [— …Ах… Всё… всё в порядке, правда?] — Ага. А что такое? Говори. [— Кажется, нашли то место, о котором говорил Юн Кан Чжэ.] — Уже?! Этот регрессор действительно постоянно превосходит ожидания. Бэк До Хён. Чжио снова глянула на имя на экране телефона. Ключевая фигура в деле братьев Юн из трущоб — дракон. Для мести или чего бы то ни было сначала нужно было найти того самого «чёрного дракона» — того самого фэйри-дракона. Но, по словам Юн Кан Чжэ, его встреча с драконом в прошлом была чистой случайностью. Он сказал, что спустился в подвал гильдии, просто заглянув туда по пути, когда пришёл навестить брата Юн Ви Со. Атмосфера там показалась ему странной, и он сразу же ушёл. А произошло это три года назад. После этого он больше не видел дракона — Юн Ви Со строго-настрого запретил ему возвращаться в гильдию. 「Но… где-то с недавнего времени брат, кажется, стал ездить на работу не в Сеул, а куда-то в другое место. Примерно пару месяцев так было.」 Укротитель и призванное существо-партнёр — это связка, которую невозможно разъединить. Так что, по всей видимости, дракон тоже не находился в Сеуле — осторожно предположил Юн Кан Чжэ. И хоть это было единственной зацепкой, Чжио думала, что поиск займёт уйму времени. Но… [— Не так уж и сложно оказалось. Видимо, пока он действует в рамках закона, потому что зарегистрировал компанию вполне честно.] — Где? Это далеко от Сеула? В фильмах все эти мутные типы, что проводят эксперименты над животными или создают опасные препараты, обычно скрываются где-то за колючей проволокой, в зонах, похожих на военные базы. Примерно такие образы и пронеслись в голове Чжио — где-то в труднодоступных пограничных районах, возле 38-й параллели… [1] [— В Пандане.] — …Чего? [— Точнее, в Технодолине Пангё.] [2] — Эээ? Слишком уж городской адрес — и Чжио открыла рот от изумления. …Ну нет, ну это же не серьёзно. Король Магов Кён Чжио тупо уставилась на Бэк До Хёна. Он выглядел слегка понурым. — Что с вами? — …Это не круто. — Простите? — Ну… не эпично… — Что вы имеете в виду? — Ну вот садишься в последний поезд линии Син Пундан, чтобы разнести логово зла… — … Эй, ты же регрессор, да? Главный герой фэнтези, нет? А масштаб… такой жалкий. В других веб-новеллах герои скачут по другим мирам, летают на вертолётах в США, а у нас что? — Проездной на 2450 вон… Да ещё и пришлось бежать, чтобы успеть на последний поезд. Хотя Чжио и ненавидела лишние телодвижения, король понтов не мог скрыть разочарования. Она бросила на Бэк До Хёна взгляд, полный презрения. Типа: «Дорогой, и это всё, на что ты способен?» «Что это? Чувство, будто моя мужская гордость растоптана…» — Ну, просто… Пангё близко, вот я и подумал, что это оптимально… — Забей. Мой доморощенный регрессор — помешанный на оптимизации? Мамма миа... — …Вы точно не злитесь? — Нет. Давай просто побыстрее закончим. — Значит, обиделись… — Не обиделась. — Но если вы не скажете, из-за чего расстроились, я же не смогу вам помочь… Погодите, Чжио, давайте пойдём вместе! Когда Чжио резко развернулась и пошла вперёд, как уличный кот, дворецкий Бэк суетливо засеменил следом. Примечания: 1. 38-я параллель (삼팔선, «Сампальсон») — это географическая линия, условно разделяющая Корейский полуостров на Северную и Южную Корею после окончания Корейской войны (1950–1953). 2. Технодолина Пангё (판교 테크노 밸리, Pangyo Techno Valley) — это крупнейший в Южной Корее IT- и бизнес-кластер, аналог американской Кремниевой долины. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (16) ✧ Охотник Юн Ви Со официально числился в гильдии . Однако на деле от здесь не было ни следа. Место, которое обнаружил Бэк До Хён, носило совершенно другое, но знакомое имя. [ООО Исследовательский центр «Манумишин»] [1] Табличка на здании, выгравированная на корейском и английском, говорила, что это обыкновенная фармацевтическая компания. Глаза Чжио сузились. Хм. — Ты уверен, что это здесь? — До вашего прибытия я уже всё разведал. Владелец кафе напротив точно помнит охотника Юн Ви Со. Он частенько здесь бывал, — подтвердил Бэк До Хён с напряжённым лицом. Он и сам не ожидал, что — преемник . До регрессии эти две организации, казалось, не имели вообще ничего общего. Если бы он не обнаружил точку пересечения — другого чёрного дракона, «фэйри-дракона», — пока был с Чжио, то, возможно, так и не вышел бы на след. — Ну, теперь сомнений нет. Иначе с какой стати он бы сюда вообще приходил? Здание было ярко освещено. Чжио, молча глядя на него, огляделась по сторонам. Даже на рассвете огни горели ярко. Не только исследовательский центр, но и весь окружающий лес небоскрёбов. — А чего тут так светло-то? Они что, домой не уходят? — Думаю, потому что здесь сосредоточены IT-компании и информационные гильдии. — Уф… Если начнётся движуха, будет шумно. — Поэтому нам нужно войти как можно тише и так же выйти. Мы же сегодня не штурмовать пришли, а только на разведку. Бэк До Хён сам себе утвердительно кивнул, пока говорил. Но Чжио не ответила. Он удивлённо обернулся — и увидел на её лице ещё большее недоумение. — Что-то не так? — Эм… — …? — Мы же пришли, чтобы сегодня со всем покончить…? — …Что? Могучая Кён Чжио хмурилась так, будто весь мир свёл её с ума. — Мы же собирались просто всё снести к чёртовой бабушке, нет? Что, обратно сюда тащиться потом? Зачем? — Надо сначала разобраться в ситуации! Конечно, спасение дракона — приоритет, но… — А что тут такого сложного? — Дело не в сложности! Просто нужно быть осторожными. Один неверный шаг — и всё пойдёт наперекосяк. Бэк До Хён начал было спокойно объяснять, но не выдержал: — Подождите… Вы же продолжаете скрывать свою личность. Как вообще собираетесь «всё снести»? — Ну… — Да? — Просто сначала всех побью, скажу, что это был дворецкий Бэк, а потом исчезну, как будто меня тут и не было. Абсолютная серьёзность. Голос Кён Чжио звучал как никогда решительно. — Это же… ну… как в тех штуках. Настоящий герой исчезает в темноте, а вся слава достаётся какому-нибудь обычному, ничего не стоящему человеку. Бэтмен там… Дарк хироу? Ну, вот это вот всё. — … Бэк До Хён смотрел на неё в полном ступоре… а потом возмутился: — Я против! Я не фанат DC! Я по Марвелу! Только Марвел! — О боже, вот это да! Это что, марвелщик объявился? — М-Марвелщик?! Как вы можете! Попрошу вас подбирать выражения! Я — искренний поклонник великой Марвел-империи! — Ты только послушай себя! Пахнет успешным американским капитализмом! Ты что, теперь будешь хаять DC-фильмы только потому, что они провалились в прокате? А как же наша прелестная Харли Квинн? — Что?! Да в ней же… в ней… Ничего прелестного-то и нет! Если уж на то пошло, это вы — прелесть во плоти! — Ч-что… Что за оскорбление… Я же кул и шик! Немедленно извинись! — Почему я должен извиняться за правду? Я ни в чём не виноват! [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», недовольно вздыхает: «Господи… вы серьёзно, что ли?»] [Он начинает настороженно наблюдать за тем регрессором: «Вот же сволочь… Ловко прикидывается невинностью, но явно готовит удар»] Беседа двух отвлёкшихся вернулась в русло лишь благодаря внезапному шуму. Топ… топ… — Ш-шш. Резким движением Бэк До Хён притянул Чжио к себе и спрятался вместе с ней в тени за каменной стеной. Охранники, не заметив их, прошли мимо. Когда их силуэты скрылись вдали, Бэк До Хён опустил голову. Взгляд, прямо смотрящий на него. …Этот человек никогда не отводит глаз. Слабо усмехнувшись, он тихо прошептал: — Вы правда собираетесь всё мне поручить? — Посмотрим. А что, не уверен в себе? — Нет, не в этом дело… До Хён молча смотрел на Чжио с нечитаемым выражением лица. Спустя пару минут он снова заговорил: — …Если всё закончится благополучно, вы сможете исполнить одну мою просьбу? — Какую? — Расскажу, когда придёт время. — Я ещё не согласилась. — Знаю. Выслушаете — тогда и решите. Ничего сложного, обещаю. Регрессор мягко улыбнулся. ✧ — Хрк… м-мф! Шурх. Охранник, внезапно получивший удар по шее, рухнул на землю, держась за затылок. Пятый по счёту. Бэк До Хён, уложив его без шума, оглянулся. Его лицо было немного мрачным. — Странно… всё идёт слишком гладко. Чжио кивнула. В точку. Охрана была на удивление беспечна. Да и людей катастрофически мало. Что это — фантомная компания, что ли… Снаружи здание сияло, как рыбацкий корабль в ночи, но внутри всё ощущалось совсем иначе. — Хм. Неужели правда ушли с работы вовремя? — Кто знает. Внимание Бэк До Хёна было приковано к поверженному охраннику. На коже за ухом — татуировка в виде кобры. «Батальон Дезерт…» Международная частная военная компания. Одна из самых жестоких на рынке — за деньги брались за любую грязную работу. Продают всё, на что найдётся покупатель. Грязные на руку, безжалостные наёмники. Бэк До Хён тихо пробормотал: — Вряд ли они наняли элитных наёмников, чтобы те просто дежурили в пустом здании. Пойдём дальше. Затем он снял с поверженного охранника чёрную бейсболку и передал её Чжио. Получив кепку, она глубоко натянула её на глаза и пошла вперёд. Пак, пшат! Пересекая холл, уже зачищенный Бэк До Хёном, она двигалась легко, будто по району на прогулке. И в такт её шагам один за другим тухли огоньки на камерах слежения. Их уверенное продвижение остановилось лишь в лифте. Когда Чжио потянулась нажать кнопку, её глаза округлились. — Ой. — Что случилось? — спросил Бэк До Хён, следовавший за ней. Чжио чуть приподняла козырёк: — А кнопки-то нет. Пальцем она указала на панель. Среди кнопок вызова ни одной не было с буквой «B» — только этажи наземных уровней. Бэк До Хён молча проверил остальные лифты. — …Действительно. Ни в одном нет подземных уровней. Хотя, когда вы сканировали здание, вроде бы говорили, что подземелье есть? — Ага. И довольно глубокое. Перед тем как войти в здание, Чжио использовала магию, чтобы заранее изучить структуру. [Магическое зрение]. Способность, характерная для магов и специалистов по магической энергии. Обычно она используется как инструмент навигации, позволяя обнаружить препятствия… Считать всё здание разом... Бэк До Хён, стоявший рядом, был потрясён, не веря, что такое вообще возможно, но для Короля Разрушения Баланса использование такого количества магии было всё равно что зачерпнуть стакан воды из океана. Так или иначе, хоть что-то (возможно, антимагический барьер) и блокировало сигнал на определённой глубине, Чжио чётко успела разглядеть как минимум четыре подземных уровня. «Что будем делать?» — безмолвно спросила взглядом Чжио. Нажимая кнопку самого нижнего из доступных этажей, Бэк До Хён задумался. Хоть ситуация и осложнилась… — …но как минимум в одном мы теперь уверены. То, что они так тщательно скрывают, определённо находится внизу. ✧ В больнице при университете B в Сеуле. Пи—, пи—, пи! Обстановка в медблоке была чрезвычайно напряжённой. Медицинский персонал действовал в спешке. — Д-доктор! У пациента Юн Ви Со снова остановка сердца! — Чёрт, вы чего встали! Немедленно двойную дозу антидота, эпинефрин, атропин и дефибриллятор готовьте! Профессор ещё не на связи?! — Он уже едет, но в пути из провинции — будет не раньше, чем через час! — Да что за чушь! Почему не использовали врата телепортации? Хилеры A-ранга могут пользоваться ими в экстренных ситуациях! — Из-за третьеразрядного разлома в Асане начался оползень, и теперь они только в одну сторону работают! — С ума сойти… Охотник Юн Ви Со, вы меня слышите?! 200 джоулей — заряд! — Заряд 200 джоулей готов! — Отойдите! Разряд! «Пожалуйста… прошу…» Лицо цвета пепла с синеватым отливом. На шее и лице тёмные, вздутые сосуды — даже непрофессионал поймёт, насколько всё плохо. Разряд! Кровать резко содрогнулась. В хаосе суеты и напряжения тело Юн Ви Со безвольно дёрнулось. «Брат…» — Пожалуйста… хнык… пожалуйста… браат… Не уходи. Ещё рано. Ты не можешь уйти сейчас. — Она обещала… обещала нам помочь… Потерпи ещё чуть-чуть, ну хоть немного… Дрожащие руки, сложенные в мольбе. Юн Кан Чжэ, опустившись на колени, сжал ладони в отчаянной мольбе. Впервые в жизни он взывал не к богу (который ни разу не ответил ему и брату), а к имени того, кто, возможно, спасёт их. ✧ — …? Неожиданно Кён Чжио вскинула голову. Она услышала. Слабый… плач. Примечание: 1. Манумишин — транслитерация слова Manumission. Название препарата с прошлой главы. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (17) ✧ Гильдия . Когда-то это была одна из самых влиятельных гильдий в стране. Однако, отказавшись от своих обязательств как охотников, она стремительно начала приходить в упадок. Переломный момент наступил около десяти лет назад — инцидент с внезапными массовыми разломами, который до сих пор остался в памяти нации как «кошмарный март». В то время у была база в Ыйджонбу. Как гильдия, ответственная за этот район, они обязаны были первыми вступить в бой при внезапном открытии врат. Однако… В результате внезапного разлома 2-го класса, накрывшего Ыйджонбу, город в одиночку защитила совсем другая гильдия — . А не было нигде видно. Когда шок от трагедии немного прошёл, люди начали активно обсуждать, кто несёт ответственность за случившееся. Прокуратура начала расследование, и обнаруженные факты стали ещё более шокирующими. Оказалось, что сразу после активации разлома руководство сбежало через врата телепортации, используя поддельные документы. Вся страна взорвалась от ярости. «Немедленно повесить этих охотников на городской площади!» Даже публичные извинения на пресс-конференции не помогли. Общественность требовала смертной казни и введения публичных казней, и под этим давлением гильдия в итоге полностью рухнула. Казалось, они скатились на самое дно — больше не штурмовали Башню и подземелья, а лишь подбирали объедки за другими охотниками… И вот, ту никчёмную гильдию, что от неё осталась, подобрал «Король ночных перекусов» — тот самый, кто жил по принципу «сначала сожру, потом разберусь». Король подпольного мира. Одна из пяти великих гильдий — . «Инвэйв снова всплыли на поверхность только после того, как легли под Рассвет», — размышлял Бэк До Хён. Прошло всего пять лет с тех пор, как впервые появился в рейтинге. Хотя в стране не так много обладателей S-ранга, этот «сумеречный» новичок быстро занял место в пятёрке лучших благодаря своему невероятному аппетиту. Для это можно назвать подарком судьбы. Молодой гангстер, не обращая внимания на чужие владения, стремился к расширению своей власти. Он объединил подпольную империю, и оказались в его власти. «Но вот вопрос… Они просто номинально числятся в подчинении, или тоже замешан в этом деле?» Если речь только о , ничего страшного. Но если второе — всё куда серьёзнее, чем казалось. Лицо Бэк До Хёна потемнело. «Киддо… Насколько глубоко ты проник?» «Manumission» переводится как «освобождение рабов». Потому наркотик «Манумишин» также называют «Освобождающим препаратом». Как регрессор, Бэк До Хён точно знал, кто и какие группировки стояли за этим искажённым «освобождением». — Похоже, это он. Кажется, точно он. Мирный голос прервал поток мыслей. Бэк До Хён поднял голову. Чжио в своей привычной ленивой манере сидела на корточках перед кем-то и будто в шутку тыкала пальцем в щёку лежащего мужчины. «Говорила, что доверит всё мне…» И, как и обещала, всё время, пока он прокладывал путь, она просто стояла за спиной, сложив руки. «Упрямство или принципиальность?» В разрушенном коридоре были раскиданы тела. Сотни людей — и ни звука. Коридор, где двигались только двое, был поразительно тих. Вжик! Стряхнув кровь с меча и вложив его в ножны, Бэк До Хён без особой интонации уточнил: — Он точно из ? — Ага. Подручный того самого Чон Чжин Чхоля [1], — Чжио лениво ответила. «Верно ведь?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», подтверждает: это точно тот самый тролль из , который тогда в подземелье Чонно чуть не покалечил нашу деточку.] — Точно он. Онни тоже сказала, что видела его в подземелье Чонно. Ох, эти ублюдки и правда из . — Онни? — Моя Звёздочка. — …Вы зовёте Заветную Звезду онни? Конечно, у каждой Заветной Звезды свои отношения с воплощением — одни формальны, другие почти родственные. До Хён слышал о таких случаях… но видя, как Кён Чжио ковыряет в ухе, будто обсуждает погоду, он почувствовал лёгкий когнитивный диссонанс. — По настроению, но в целом — да. А что? — Нет, ничего. Просто вы, видимо, и правда очень близки. — А ты как называешь? — … Чжио подумала, что Бэк До Хён как-то уж слишком растерялся. Будто вообще никогда об этом не задумывался. Он замялся — и с трудом выдавил: — Обычно… никак? — … […] [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», восклицает: «Деточка, я правда исправлюсь. Прости, что раньше ворчал — не ценил своё счастье!»] «Охренеть» Какой ужас. Бедная Заветная Звезда, связалась с не тем человеком, который только выкачивает из неё ресурсы. Всё общение построено на холодном расчёте. — …Разве не у всех так? — неловко буркнул Бэк До Хён. «Эх, молодёжь!», — Чжио уже набрала воздуха, чтобы рявкнуть, но вдруг осеклась. [2] — Я не то чтобы в плохих отношениях с Заветной Звездой. Просто… немного сложно. Кажется, он где-то далеко, и я… — Замолчи. — … Бэк До Хён, который был сообразителен, тут же закрыл рот. Взгляд Чжио, которая молча слушала, устремляется вниз. На залитый кровью пол. На рябь, которая пробежала по луже. Звук стих, но эхо оставалось. — …Что? — Плач. — Что за… — Плач дракона. С выражением мрачной сосредоточенности Чжио подняла голову. Это был не Dragon’s Fear. Не рёв высшего хищника, подавляющий слабейших. Это — Dragon’s Cry. [3] Последний крик дракона на пороге смерти — отчаянный зов, взывающий к сородичам. ✧ Это было давно. Чтобы понять связь Чжио с драконами, нужно вернуться в её детство. [Ошибка: не удалось воплотить ключевое слово «Красный Дракон Апокалипсиса» [4]] [Недостаточный уровень мастерства Библиотекаря] 「Чёрт… почему не получается?!」 Воплощение «записи» — процесс, близкий к творению. Но это не значит создать нечто из ничего. Это значит придать форму чему-то, что уже существует в этом мире, но пока лишь в нематериальной, абстрактной форме. То есть чем больше данных, чем чётче образ — тем проще. А уж «Красный Дракон Апокалипсиса» из Библии — это уж точно пример с мощнейшей документальной базой и вполне конкретным образом. Казалось бы, должно было получиться легко… но. Очередной провал. Маленькая Чжио от досады затопала ногами. 「Обманщик!」 [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», равнодушно пожимает плечами перед нытьём мелкой, ссылаясь на то, что сразу говорил, что ничего не выйдет] [«Обманщик»? Этот оппа сразу всё честно сказал! Просто вы слушать не захотели, вот и всё — парирует он спокойным и умным тоном] 「Ненавижу!!」 [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», притворно ставит руки в боки и отчитывает вас, мол, даже если это просто материализация данных, нельзя же сравнивать создание оружия и создание дракона — вы, часом, не слишком легко к этому относитесь?] [Он уговаривает вас перестать капризничать и вместо того, чтобы упираться в безнадёжное, пойти тренироваться с этим красивым оппой в Башню Вавилон!] 「Не пойду!」 Древние мудрецы говорили: «Если не получается по правилам — ищи обходной путь» (нет). Если нет выхода — ищи лазейку (точно нет). Маленькая Чжио не собиралась сдаваться. «Дракон — это ведь священный грааль каждого читерского героя!» Разве бывает читер без личного дракона? Обязательно должен быть дракон. Только оседлав дракона, можно по-настоящему заслужить титул «Короля этого района». С этого момента юная Чжио начала регулярно бегать в библиотеку. К счастью, в мире оказалось очень много драконов. «Ажи-Дахака — выглядит слишком злобным. Фафнир — жадный. Ямата-но-что? Ну его, японское — не моё». [5] Без крыльев — пропуск. Недостаточно исходных данных — тоже пропуск. Списки отказов росли. И тогда... — …Нидхёгг Níðhöggr [6]. Самый зловещий дракон скандинавского эпоса. Убийца, насыщенный злобой, живущий у корней Мирового Древа. Вот он. Это будет он. Кён Чжио почувствовала судьбу. «Он же такой жалкий! Всю жизнь корни грызёт, да ещё с белками и птицами воюет!» И за этим последовали десятки неудач. Сообщения о нехватке мастерства начали сводить с ума. Маленькая Чжио решила снизить планку. Задействовала всё воображение, чтобы «уменьшить стоимость» воплощения Нидхёгга. Мысленно тренируясь, она повторяла: Ты — маленький. Ты — одинок. Ты не такой уж сильный. И не такой уж особенный. Мне не нужна вечность — только тот, кто будет рядом. И в этих упорных мысленных заклинаниях… [Хотите приступить к воплощению ключевого слова «Нидхёгг»?] [Воплощение в процессе…] [Рождён Убийца Злобы — «Нидхёгг»!] [Невероятное достижение! Первое создание жизни на сервере.] [Весы Мироздания преклоняются перед вами!] [Ваш первый титул «Король Магов (мифический)» достиг финального уровня раскрытия!] Среди ночной мглы, разрывая небо, родился… Чёрный дракон с кожей цвета тёмной галактики. От этого магического существа веяло пеплом, пламенем и запахом звёзд. Юная Чжио засмеялась вслух: 「Эй! Ну и как ты собираешься всех устрашать, если вылупился таким крошкой?」 Маленький дракон, размером с ребёнка, потянулся и расправил свои крылья. Так родился Нидхёгг — первый фамильяр [7] Короля Магов. И её первый друг. Примечания: 1. Син Чжин Чхоль (а для Чжио — Чон Чжин Чхоль) — вредный охотник из Инвэйв, который больше всего выделывался при зачистке подземелья в Чонно (в академии). 2. В оригинале используется выражение «луч стервозного консерватора первой линии метро». Это примерно то же самое, что в нашей речи можно назвать «совковым воспитанием». Про первую линию метро говорилось в главе 4. 3. В произведении очень много английских слов и транслитерации. В данном случае тут комбо из того и другого: «Dragon's Fear» записано на корейском транслитерацией: 드래곤 피어, а «Dragon's Cry» на английском. Поэтому просто оставила всё на английском. Моё предположение, почему автор здесь так сделал, потому что хотел подчеркнуть, что это не обычный страх/плач, а магическая способность драконов. Далее вопрос: как вам удобнее читать? Я стараюсь следовать оригиналу: где используется транслитерация, я использую её по аналогии, а где встречаются английские слова, пишу их на английском языке. Всё перевожу на русский. Следую п.1, но делаю сноски с пояснениями что эти слова/выражения означают. 3.1 Также оба выражения есть в современных субкультурах: Dragon's Fear — способность из «Solo Leveling» (вариант русского перевода «Поднятие уровня в одиночку»), позволяющая одним своим присутствием подавлять противников, которые слабее тебя. Подобное свойство драконов упоминается во многих фэнтезийных произведениях. Dragon's Cry — артефакт из вселенной «Fairy Tail» («Хвост феи»). 4. Красный дракон Апокалипсиса — дракон, упомянутый в Апокалипсисе (или Откровении Иоанна Богослова) в христианстве. В Апокалипсисе красный дракон символизирует Сатану или дьявола, который ведёт борьбу против Бога и ангелов. Этот дракон описан как существо с семью головами и десятью рогами, и его образ тесно связан с темой конца света и разрушения. 5. Ажи-Дахака (Aži Dahāka) — «Трёхглавый змей» из зороастрийской мифологии, воплощение лжи и тирании. Упоминается в «Авесте» как демон, побеждённый героем Траэтаоной. В современной поп-культуре (например, в серии Fate) часто изображается как разрушительная сила. Фафнир (Fáfnir) — «Скандинавский дракон-карлик», бывший человек, превратившийся в чудовище из-за проклятия золота. Символ алчности — его образ использован во «Властелине Колец» (прототип Смауга) и играх The Elder Scrolls. Ямата-но-Ороти (八岐大蛇) — восьмиглавый и восьмихвостый змей из японских мифов. Убит богом Сусаноо, и тот нашёл меч Кусанаги в одном из хвостов чудовища. Ключевой персонаж в «Наруто» (Орочимару), «Okami» и аниме «Dragon Ball» (Шенрон). 6. Сноска про Нидхёгга уже была, но раз уж тут глава драконов, то повторюсь. Ни́дхёгг (Níðhöggr) — в скандинавской мифологии злобный дракон, вечно грызущий корни Мирового Древа Иггдрасиль, символ разрушительных сил, предвещающих Рагнарёк. Для сравнения: другие мифологические драконы вроде Фафнира или Ямата-но-Ороти олицетворяют жадность и мощь, тогда как Нидхёгг — упорство в тени. 7. Решила оставить фамильяр, но в оригинале использовалось слово «слуга». Это же слово применялось к Бэк До Хёну ранее. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (18) ✧ Хотя со стороны может так не показаться, Кён Чжио была человеком, который испытывает сильнейшую привязанность ко всему, что считает своим. Особенно это проявлялось в случае с Нидхёггом. Первое живое существо, которое она создала. Хоть их души и корни были связаны, как и в случае со Священным Заветом, категория была иной. Если Священный Завет — это договор между существами, то Нидхёгг был фамильяром, вплетённым в саму её душу. Скорее, он был чем-то вроде её маленького воплощения. Потому-то её любовь и значение этого существа были по-настоящему особенными. Это не просто прихоть. К тому же, может, из-за характеристики [Сердце Драконьей Крови], а может, это просто её личное предпочтение, но с детства у неё была сильная одержимость всем, что связано с драконами. В общем, вывод прост — она очень-очень дорожила драконами. Достаточно вспомнить, как в Оптимусе в Чонно Юн Кан Чжэ просто показал поддельную драконью чешую, и у неё сразу же поехала крыша. Так что сейчас Кён Чжио была в ярости. «Разве драконы — не редчайшие существа? Их тут же надо занести в международный список исчезающих видов под защиту, чёрт возьми!» — Прочь. ПАААХ! От одного взмаха руки крепкие мужчины отлетели, врезавшись в стены. Оттуда посыпалась крошка — стена дала трещину. — Нарушитель! — Вторжение на территорию лаборатории B5! Предполагаемый уровень пробуждения не ниже AA-ранга! Требуется немедленная поддержка! Пиии-и-и! Виууууу-у-у-у! [Обнаружен нарушитель! Обнаружен нарушитель!] [Активирована система безопасности.] Вместе с аварийными сигналами опустились защитные барьеры. — [Развёртывание области.] Библиотека, режим редактирования. 『Горячая клавиша — удалить выделенную область』 Ш-ш-ш-ш! Пространство перед глазами стиралось, будто по нему проходились ластиком. Сюрреалистичное зрелище, разрушающее границы восприятия. Кён Чжио шла дальше, не останавливаясь, сквозь полностью исчезнувшую стену. Мгновенно прорвавшись на 4-й подземный этаж, она направилась на 5-й. Бэк До Хён, следовавший за этой маленькой, но величественной спиной, невольно усмехнулся. Мурашки на затылке не проходили. «Это… за гранью воображения!» Трудно поверить, что такая сила дана всего лишь одному человеку. Вблизи это ощущалось ещё сильнее. Она произвольно управляла пространством, её огромная магическая энергия одновременно была безмолвной и взрывной. Он знал это, но… всё равно это было восхитительно. Бэк До Хён тихо последовал за ней. Её шаги остановились лишь на шестом подземном этаже. Свет изменился. Коридоры, прежде сверкающие стерильной белизной — как и подобает лаборатории,теперь выглядели совершенно иначе. Та идеально вымеренная, почти обсессивная симметрия, казалось, никогда и не существовала. Осталось лишь одно — синий огонёк, мерцающий в темноте. — Тьфу… «Ч-что за хрень…» Сморщив лицо, Чжио резко отпрянула назад. Резкое зловоние ударило в нос. Это было настолько отвратительно, что аж в висках стучало. — …У меня желудок слабый. Настолько слабый, что её буквально тошнило от запаха рыбы. Она даже смотреть не могла на пищевые отходы — не то что прикасаться. Куда только подевалась ярость Люй Бу [1], крушившего всё на своём пути… Сейчас Чжио, замедлив шаг, попятилась назад и вплотную прижалась к спине Бэк До Хёна, дрожа, как испуганный котёнок. — В-вперёд… Господин регрессор… — её голос звучал глухо — видимо, она зажала нос рукавом. Бэк До Хён тяжело вздохнул, плечи его бессильно опустились. «Правда, совершенно непредсказуемая личность…» Шестой подземный этаж, погружённый во тьму. Атмосфера и правда разительно отличалась от верхних этажей. Проход был узкий, пол — неровный, как непроложенная дорога. Бэк До Хён осторожно ощупал стену рукой. «Это не бетон…» К счастью, железная дверь, ведущая глубже вниз, была совсем рядом. Источником слабо мигающего синего света тоже, похоже, была она. Луч света просачивался из щели под дверью. Конечно, для пробуждённого его уровня темнота не была помехой… но свет всё же лучше. — Э-это место выглядит пустым… Думаю, стоит проверить вон ту дверь. — Угу. — Только… может, посмотрите вперёд?.. — Фу… Воняет. — … Кён Чжио уткнулась лицом ему в спину и начала тереться. Бэк До Хён с усилием отвёл внимание от тактильных ощущений и неловко продолжил идти. И вот — Скри-и-и-и-ип…! — … Тун… Тун… Как только они открыли дверь, перед глазами открылся огромный подземный зал. За узкой металлической лестницей простиралась гигантская пещера, будто землю глубоко и широко прорвали и полностью выдолбили. Тун… тун… Глубокие пульсации, будто вибрации, пронизывали всё пространство. Чёрные нити, похожие на кабели, опутывали стены, пол, всё вокруг. И в центре, где сходились все эти нити, словно к передающей вышке… ГУУУУУУУУУ—! [Уникальная характеристика «Сердце Драконьей Крови» реагирует на Dragon’s Cry!] …Дракон. Легендарное фантастическое существо. И здесь, в глубине, умирал фэйри-дракон. ✧ [Удалённое подключение к сети: разрешено] [Сеть Вавилон | Вход в систему] [Проверка прав доступа… Loading...] [Доступ одобрен ― Ограниченный администратор | Директор] [Директор подтверждён ― Киддо (Kiddo)] /Принадлежность: Планета Земля ― Ничейная земля/ [Предупреждение! Данная область не входит в зону ответственности текущего Директора. Часть функций недоступна.] [Подключение к локальной директории (внешняя)] [Доступ разрешён] [▷ Страна ― Республика Корея] [Предупреждение! Данная директория не относится к локальному серверу, за который отвечает Директор. При продолжении работы возможны санкции со стороны вышестоящего администратора.] — Как старательно… Корейский Вавилон. [Локальная директория (внешняя) | Настройки безопасности канала] [Страна — Республика Корея, канал «Соннам» [2]] [▷ Управление брандмауэром [3] Врат] [Уровень безопасности канала «Соннам» будет изменён с уровня 1 (приоритетное управление) на уровень 5 (второстепенное управление).] [Применить изменения?] /Выбранные настройки не рекомендуются. При понижении уровня брандмауэра существует риск внешнего терраформинга [4]./ [Предупреждение! Данное действие может привести к критическим последствиям. Вредоносные операции будут заблокированы системой защиты канала!] [Подтверждено. Уровень безопасности канала «Соннам» изменён с уровня 1 (приоритетное управление) на уровень 5 (второстепенное управление).] [Выбранный регион является каналом без назначенного локального Директора.] [По запросу вышестоящего администратора для защиты базовых прав уровень будет откорректирован.] [Уровень безопасности канала «Соннам» изменён с уровня 5 (второстепенное управление) на уровень 3 (общее управление).] /Вы вошли как «Ограниченный администратор». Доступны только частичные управляющие функции./ [Недостаточный уровень Директора. Изменения не будут применены на постоянной основе.] [Идёт подсчёт времени до сброса изменений……] [Оставшееся время: 00:00:59:58] «Что ж… Пока полномочий маловато». Наверное, на этом пока и остановимся? Час — более чем достаточно, чтобы всё обратилось в хаос. Безмятежная ночь города. Киддо улыбнулся, наблюдая за неспящим мегаполисом, словно дирижёр, созерцающий оркестр. ✧ Чжио шла медленно. То, что она приняла за кабели, оказалось сосудами. Сосудами, по которым текла драконья кровь. И в самом центре, в истоке этих сосудов лежал фэйри-дракон, больше похожий на глыбу камня. Не живое, дышащее существо, а окаменевший труп. Крылья, некогда, должно быть, сиявшие, как крылья бабочки, теперь потускнели. Огромное тело почернело, будто выжжено изнутри. Легенда фантастических существ. Владыка волшебного мира. То, что предстало перед ними, никак не вязалось с образом фэйри-дракона, чешуя которого должна переливаться всеми цветами радуги, как перламутр. — … 〖…〗 Шурх… шурх. Едва слышное, прерывистое дыхание. Почувствовав приближение, дракон с трудом приподнял веки. Глаза, затянутые мутной плёнкой, словно тиной. Неосознанно Чжио потянулась к нему рукой — но тут же была остановлена Бэк До Хёном. — …Подождите. — … Она повернулась с немым вопросом в глазах — почему? Но он даже не смотрел на неё. Бэк До Хён, с жутко застывшим лицом, прошептал, глядя в одну точку: — Посмотрите… наверх. Над драконом. — … — Если мои глаза не ошибаются, то это… Громадную пещеру озарял зловещий голубой свет. И только теперь Чжио поняла, откуда исходит это свечение. И почему оно кажется таким знакомым. Искажённое, потрескавшееся пространство. И в нём — голубая рябь, колышущаяся, как тихий водоворот… — …Врата, — прошептала Чжио. Да, настолько пугающе нереально, но бесспорно — это были Врата. Разлом. Он был прямо там. Примечания: 1. Люй Бу (吕布 / Lǚ Bù) — это китайский полководец и воин времён поздней династии Хань, прославившийся своей невероятной боевой мощью, но также — непостоянством и предательством. 2. Соннам (성남) — это город в Южной Корее, расположенный в провинции Кёнгидо, непосредственно к юго-востоку от Сеула. Город, в котором сейчас находятся Бэк До Хён и Кён Чжио. 3. Брандмауэр (фаервол, межсетевой экран) — это система защиты компьютерной сети, которая ограничивает прохождение входящего, исходящего и внутрисетевого трафика. 4. Терраформинг (от лат. terra — «земля» и forma — «вид») — это процесс искусственного преобразования окружающей среды (например, атмосферы, климата, ландшафта) для приведения её к условиям, пригодным для жизни определённых организмов или выполнения задач. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (19) «Почему врата здесь…?» Вопрос лишь на миг пронёсся в голове. Разлом может появиться где угодно, даже если Вавилон не передаёт координаты через [подканалы локального сервера]. Наиболее яркий пример — внезапный разлом. Однако существовали и другие врата, появляющиеся бесшумно и просто ждущие «момента». Врата, затаившиеся в ожидании подходящего времени, чтобы открыться. Такие разломы назывались [семенем], зарождающимися вратами. [1] — Ого, сколько людей живёт вне закона. Прямо как участники нового сезона «Славной тюремной жизни». По установленным правилам, при обнаружении [семени] нужно немедленно сообщать. Иногда, правда, находятся упоротые до предела личности, заявляющие: «Я хочу наладить контакт с иным миром», — и скрывающие находку. Если поймают — без вариантов: в клетку. Не нужно и гадать, здесь явно та же история. Какие-то учёные-психи, найдя семя, обрадовались и построили вокруг него исследовательский центр. — Эксперименты над редкими животными, наркотики… теперь ещё и укрытие семени. Целый подарочный набор преступлений. У них что, Рождество? Первый акт, второй акт — и вот уже пошёл полный трэш. С кривой миной Чжио уставилась на это жуткое синее отверстие. — Разве нельзя закрыть «семя» заранее? — В теории — нет. Ведь сначала оно должно открыться, чтобы можно было закрыть. — Тогда сперва вытащим его отсюда. А это семя… доложим, и пусть Центр разбирается. Умирающий в агонии фэйри-дракон важнее какого-то зарождающегося разлома, засевшего в ожидании. Чжио протянула руку. С максимальной для себя мягкостью спросила: — Эй, полуразложившийся фэйри-дракон. Ты в порядке? Это было предельное проявление ласки в исполнении Кён Чжио. — Надеюсь, ты там не сдохла. Тут просто была вставка про зарождающиеся врата. Без неё начнут ныть, что логика нарушена. «Ты что, Дэдпул? Не переходи четвёртую стену, когда вздумается…» [2] Бэк До Хён с явным замешательством смотрел на неё, но Чжио без стеснения продолжала тыкать в огромное тело: — Эй, проснись! Хотя бы эти дохлые, как у мороженой сайры, глаза открой! Её настойчивый (и грубый) крик, кажется, возымел эффект. Воздух дрогнул. Затем в голове раздался гулкий голос. Не звук, а прямая передача мысли — так драконы общались. 〖…Ты пахнешь сородичем.〗 — … Брови Чжио, всё это время легко изогнутые, сжались. Примитивный, прямой способ общения, передающий мысли без искажений. Плюс: не оставлял места недопониманию. Минус: эмоции и чувства передаются напрямую, без фильтра. Чжио почувствовала, что чувствовал дракон. Беспросветная, почти чудовищная печаль. — …Ага. У меня тоже есть дракон. Похожий на тебя. Пусть немного другого вида, но суть схожа. 〖Так значит, я не ошиблась… Как хорошо. А то я уже думала — может, это предсмертный бред.〗 Голос, будто отдалённый звон. Чжио внимательно посмотрела на неё. — Дракончик, как тебя зовут? 〖Амфитрита.〗[3] — Амфитрита. Хорошее имя. Названа в честь морской драконицы из греческих мифов. Фэйри-дракон Амфитрита засмеялась. Это был смех, рассыпающийся, как стон. 〖Ты проницательна.〗 〖Я тоже родилась в том море… Тёплое солнце, белые волны создали меня…〗 Наверное, так оно и было. Чжио не забыла тот день в академии, когда она рассматривала чешую на свету — как она переливалась. Сейчас та была чёрной, будто покрытой лаком, но когда-то, несомненно, слепила глаза радужным блеском. Как белые волны Средиземного моря, разбивающиеся под солнцем. Чжио молча протянула руку. Жизненная сила, исходившая от дракона, была почти неощутима. — Да… Амфитрита. Я пришла по просьбе твоего партнёра. Я отведу тебя к нему. Постарайся продержаться до тех пор. 〖…Юн Ви Со.〗 Кён Чжио тут же пожалела, что упомянула его. Эмоции, которые обрушились на неё, были несравнимы с тем, что было до этого. Горе, тревога, сожаление… Это была мучительная скорбь. Фэйри-дракон Амфитрита плакала, не проливая ни слёз. 〖Я была слишком слаба… Потому что мне не хватало силы, я обрекла своего партнёра на такую боль. Я ненавижу людей… но больше всего ненавижу себя.〗 — …Почему ты?.. Фэйри-дракон, заточённая в подземелье из-за человеческой алчности. Даже сейчас, пока они разговаривали, чудовищные искусственные сосуды продолжали забирать из неё кровь и магическую энергию. С разорванными крыльями, вся пронзённая трубками, она умирала в мучениях — в угоду человеческим желаниям. И всё же Амфитрита винила не тех, кто сделал это с ней. Она винила себя. Всё, о чём она думала — это о своём партнёре, из-за которого, возможно, и оказалась здесь. «Всегда так». Так устроен этот мир. Добро — самое слабое. Оно угасает раньше всех. Так умер и один мужчина, что прожил жизнь во благо другим, думая о других до самого конца. Оставив после себя маленькую дочь. Каменный алтарь, на котором лежала Амфитрита, был опутан сосудами. А прямо над ней колыхался «зарождающийся разлом». Бэк До Хён, осмотрев всё, мрачно позвал Чжио: — Чжо. Эти сосуды… и сам зарождающийся разлом — они, кажется, очень глубоко связаны с Амфитритой. — … — Как будто всё это — единый живой организм. — …Ты хочешь сказать… — Да. Кажется… Если задеть хоть что-то — это нанесёт Амфитрите серьёзный вред. Может быть, даже убьёт её. Бэк До Хён смотрел на всё это мрачным взглядом. Он тоже не мог скрыть своего ужаса перед происходящим. Лицо Чжио омрачилось. 〖…Король людей, как тебя зовут?〗 — Кён Чжио. 〖Чжио, я чувствую твой гнев. Он, как бурные волны…〗 — … 〖Но нет в нём нужды. Ты ведь тоже чувствуешь… что мой жизненный путь уже подошёл к концу…〗 Жизнь, трепещущая, как свеча на ветру. И всё же, продолжая из последних сил передавать волю, фэйри-дракон вдруг повернула голову. 〖…И всё же, если ты не против…〗 Амфитрита пристально смотрела на Чжио — её взгляд стал ясным, словно небо, вспыхивающее последним светом перед закатом. 〖Можно попросить об одном?〗 — О чём? 〖Жизнь укротителя и партнёра связана.〗 〖Я не хочу, чтобы моя смерть стала смертью Ви Со. Это моё единственное желание.〗 — Чушь! С чего бы тебе умирать? — Чжио раздражённо фыркнула. «Что за бред. Думает, я пришла сюда, чтобы просто прервать контракт и уйти?» Эмоции дракона ещё секунду назад окутывали её, но теперь разум прояснился. 〖Но король…〗 — Да заткнись уже! Чжио тоже начала внимательно осматривать всё вокруг дракона. И правда… даже невооружённым глазом было видно, насколько всё тесно связано — дотронуться страшно. Пульсирующие искусственные сосуды, зарождающиеся врата, застрявшие в воздухе, как семя, и испускающие синие волны. Она не знала, с чего начать. — Господин Бэк, ты ведь мечник от бога, да? У тебя нет какого-нибудь приёма, чтобы это аккуратно, ловко вырезать? Как те шеф-повара, что ловко разделывают лосося. Чжио пробормотала это и уже собиралась шагнуть к Бэк До Хёну… как вдруг: — Чжио, осторожно! 『Стигматы, принудительное открытие врат』 『Высшее Созвездие, «■■■■■», на основании Священного Завета частично осуществляет вмешательство』 【Приди в себя】 Разница в доли секунды. — Вы в порядке?! Бэк До Хён подбежал и резко схватил её за плечи. Чжио медленно подняла руку и провела по своей щеке. Горело. Бэк До Хён быстро её осмотрел и выдохнул с облегчением: — Было опасно. Видимо, сработала ваша характеристика… Нет. Это была не «характеристика». Чжио смотрела на осколки стрелы, рассыпавшиеся по полу, и слетевшую с головы кепку. Стрела, что прошла в миллиметре от её левой щеки. Безо всякой магии — потому она и не почувствовала. [Абсолютный барьер], её защитная характеристика, реагирует только на магию. Даже несмотря на то, что Кён Чжио невероятно сильна, она всё-таки маг по природе. Если бы «он» не вмешался и не оттолкнул её… возможно, она бы сейчас лежала с пробитым глазом. — …Сука. Да кто вообще додумался чуть мне глаз не вышибить… Поняв, что произошло, лицо Чжио медленно исказилось, как у якши [4]. Чвак— чвак-чвааак! — Поймать их! Убить! — Чжо! Назад! Врата активируются! Всё сразу пошло наперекосяк. Стрела стала спусковым крючком. Но прямо за спиной, точно стая охотничьих псов, на них начали надвигаться люди с мутными глазами. А затем… Зарождающиеся врата, будто рисуя в воздухе сплошные разломы, начали жадно втягивать ману. Всё произошло сразу. Как будто кто-то просто захотел поиграть — и в один миг весь зал превратился в поле боя. Примечания: 1. В оригинале употребляются выражения «семя» и «сид гейт» (seed gate). Слово «семя» решила оставить без изменений, но, чтоб не было «семенного» разлома, решила заменить на «зарождающийся». Seed Gate — это потенциальные, ещё не активированные врата, которые: Существуют в зародышевом состоянии. Не открыты, но уже заложены в структуру мира (возможно, их местоположение известно, но они «молчат»). Могут быть активированы при определённых условиях. 2. Дэдпул — персонаж комиксов Marvel, известный способностью «ломать четвёртую стену» — то есть обращаться напрямую к читателю или зрителю, как будто он знает, что находится в комиксе или фильме. 3. Амфитрита — это древнегреческая морская богиня, одна из Нереид (морских нимф), а также жена Посейдона, бога морей. После брака с Посейдоном стала царицей морей, как Гера — на Олимпе, так и Амфитрита — в глубинах океана. 4. Якша (यक्ष / Yaksha) — это существо из индуистской, буддийской и джайнской мифологии. Духи природы: охраняют леса, горы, сокровища. Могут быть как добрыми, так и злыми. Часто изображаются с оскаленными клыками, выпученными глазами и искажёнными чертами лица. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (20) ✧ «Сегодня…!» Сегодня был день «обещанного». Директор исследовательского центра «Манумишин» лихорадочно мчался по коридору. Он прошёл мимо изоляторов, криохранилища [1], пустого диспетчерского пункта и ворвался в свою личную лабораторию. Снаружи, где уже активировалась система безопасности, мигали яркие аварийные огни. Записанный механический голос раз за разом повторял сигнал тревоги о проникновении. Директор рассмеялся, его плечи задрожали от смеха. Всё шло по плану. Ассоциация охотников, государственные псы — кто угодно мог почувствовать запах и прийти по следу. Да, они появились чуть раньше, чем ожидалось, но… «Вы опоздали». Его смех звучал так, будто он сошёл с ума. Возможно, так оно и было. Хихикая, он открыл сейф. Дрожащие руки уронили стопку документов. Директор ругнулся, опустился на колени и начал собирать их. Шесть лет исследований. Сокровища, в которых заключалась вся его жизнь. «Долго… Очень много времени это заняло…» Вначале он был никем — всего лишь одним из заурядных младших исследователей, каких пруд пруди в любой гильдии. Но теперь всё иначе. Сегодня он — революционер. Тот, кто принесёт в этот прогнивший мир ветер перемен, ветер «освобождения»! Он потянулся к самой старой папке — первому исследовательскому дневнику — и вдруг замер. Молча уставился на неё, а затем пробормотал: — Юн Ви Со… Наш хороший Ви Со… «Спасибо, тупой ублюдок». Если бы старшеклассник Юн Ви Со не подписал рабский контракт с … Если бы Ви Со, казавшийся заурядным укротителем, не начал развиваться и не заключил контракт с фэйри-драконом… Если бы он, тогда ещё молодой учёный, не обнаружил, что кровь фэйри-дракона можно использовать как лекарство... Его бы здесь не было. Конечно, путь был нелёгким. Подчинить Юн Ви Со, продолжать исследования — ничто не давалось легко. Фармацевтические исследования строго контролировались государством, и даже убедить свою гильдию было непросто… 「Послушайте меня, мастер гильдии!」 「Послушай ты, рынок и так завален стимуляторами. Охотники каждый день тащат из подземелий зелья пробуждения «Вавилона». И ты хочешь запустить фабричное производство? Какой идиот будет это покупать? В этом нет смысла. Оставь эту затею.」 「Это совершенно другой уровень! Наш препарат полностью избавляет от боли. Он снимает ограничения, которые сковывают человека. Если мы закончим его разработку, это станет настоящей революцией не только на рынке, но и для всей эпохи!」 「Ты спятил… Это и глупо, и бездоказательно, а даже если правда — это же наркотик! Ты в своём уме?」 Неужели всё закончится вот так? Он уже готов был сдаться, когда… Неожиданно появился шанс. Гильдия, которая в одночасье стала национальным предателем. Путь к падению обернулся для него неожиданной удачей. Те, кто раньше с пренебрежением относился к его идеям и с лицемерием выступал против, теперь осознали, что будущее гильдии зависит от его исследований. Они стали оказывать ему полную поддержку. Конечно, потом они попали под управление , и пришлось затаиться, делая вид, что ничего не происходит… Но даже это было лучше, чем полное отсутствие прогресса. 「Чёрт побери… почему не выходит…?」 「Выглядите уставшим. Вас что-то беспокоит?」 В баре, куда директор часто заходил, он встретил красивого мужчину, которого никогда раньше не видел. Директор словно попал под чары: даже несмотря на то, что они впервые виделись, не возникло ни тени подозрения. Это было похоже на встречу с тем, кого он давно и с нетерпением ждал. Слова лились сами собой: он рассказывал о своих тревогах, о которых никогда никому не говорил. Он поделился даже самыми секретными деталями своих исследований. Мужчина улыбнулся. Красивой лисьей улыбкой. 「Кажется, я могу решить твою проблему.」 В конце концов, всё упиралось в «благородство» фэйри-драконов. «Это же просто ограничение, наложенное на наивных фантастических существ. Нужно лишь… сломать его», — прошептал он. Прекрасный мужчина также поделился секретом, как сделать так, чтобы фамильяр укротителя не мог быть отозван обратно. Удержать фэйри-дракона в подземелье, лишив его возможности вернуться в свой мир, оказалось на удивление легко. С тех пор, когда у директора возникала новая проблема, он обращался к этому прекрасному человеку за помощью — и каждый раз получал простой и действенный ответ. Да. Словно перед ним был… бог. «Я встретил бога! Я встретил его посланника!» Всё это — миссия, ниспосланная ему свыше. Благодаря ему человечество больше не будет страдать. Оно освободится от этой бессмысленной, жалкой борьбы. Освобождение. Да, именно освобождение! Хихикая, директор зарыдал от восторга. Дрожь переполняла его. — Новая эра! Я… Я сделал это! Своими руками я дарю человечеству свободу…! — Ты чё несёшь, идиот? Пах! Шррр! Бумажные листы, которые ещё секунду назад директор бережно прижимал к груди, разлетелись в разные стороны. Они были разорваны в клочья, словно когтями дикого зверя, и закружились в воздухе. И тут всё вокруг внезапно изменилось. — А-А-А-А! Директор с криком рухнул на пол. Лакированный ботинок прижал его руку. Сверху прозвучал холодный голос: — Заткнись. Ты вообще понимаешь, перед кем орёшь? — Сэм… Полегче… — А-А-А-А-А! — Сука, уши болят. Заткнись. Тихо. Мы ж в офисе, блядь. Тык. Тык. Яркие кроссовки легонько ударили его по щеке. Владелец этих кроссовок присел на корточки. Насвистывая, он подобрал одну из папок с пола и пролистал её. Что… что происходит? Дрожащим взглядом директор поднял голову. — Ну ты глянь, блядь. Какие тут умники завелись. И какую хуйню тут устроили. — Х-Хван… — Кто тебе разрешил? Несмотря на то что он старался избегать публичности из-за специфики своей работы, его невозможно было не узнать. — Хван Хон…! Настоящий хозяин всех дочерних гильдий. Глава , Хван Хон, ухмыльнулся: — Ага. Кто тебе разрешил, а? Творишь такую хуйню на моей территории. Директор онемел от ужаса. Только дрожал, как осиновый лист. Хотя ответа Хван Хон и не ждал. Вздох. Достав из кармана розовую жвачку, он сорвал обёртку и сунул её в рот, лениво потягиваясь. Его подчинённые грубо подняли директора, которого всё ещё прижимала нога Уна Сэма. Тот, отряхнув чёрный костюм, сухо доложил: — Всё, что было в складе на Тонтане, мы изъяли и уничтожили. — Точно? — Но, по словам тех, кто отправился туда, со стороны Управления также наблюдалась активность. Похоже, кто-то ещё успел всё заметить и даже доложил об этом. — Ох… Эй, Уна Сэм. Это пиздец, да? Не слишком ли поздно? Мы ведь с этим говном уже сколько лет, а узнали только сейчас? — Простите, хэд. Хван Хон почесал переносицу, морщась. Хоть внешне он и не подавал виду, но внутри уже вовсю клокотало раздражение. Что-то подсказывало, что дело нечисто, и именно поэтому он намеренно не стал задействовать людей в зачистке 39-го этажа… Но оказалось, что этот странный гнилостный запах — не метафора. «Наркотики, значит…» Как только до него дошли слухи, что нашлась зацепка, он сразу же рванул из Пусана. Даже они, балансирующие на грани закона и беззакония, имели свои неписаные правила. А в подполье наркотики — это табу №1. — Разве Южная Корея не страна, свободная от наркотиков? Так держите марку, чёрт возьми! Как мне теперь показаться в Голубом доме? Как я за обедом буду смотреть в глаза президенту? — Да… — Мне реально стыдно жить в такое время. — Понял… Уна Сэм смотрел на бурчащего шефа с выражением «опять началось», как вдруг… ГРРРР-Р-Р-Р-Р-Р!!! Раздался оглушительный грохот, стены задрожали, а по потолку побежали трещины. Хван Хон и Уна Сэм мгновенно переглянулись. Этот рокот сотрясал всё здание. Но источник был не снаружи. Вибрация шла снизу, из-под земли. — Кх-кхе-хе-хе… Директор, всё ещё стоявший на коленях в углу, был единственным, кто не проявлял признаков растерянности. Уна Сэм резко подошёл и вцепился ему в щёку. — Ты знаешь, что это. Говори. — Идиоты… Кто тут на самом деле идиот? Наконец-то настал час «обещанного». Его единомышленники уже давно приняли «эликсир свободы» и направились к «Вратам». А эти люди всё ещё здесь, разговаривают, не понимая, что происходит. Глаза директора заблестели за разбитыми очками. Он не мог сдержать смех. — Вы опоздали… и они тоже! Все вы, жалкие запоздалые глупцы, станете жертвами на заре новой эры Освобождения! ✧ А в это время… Город, который когда-то называли «ночным кальмароловом» [2] за его нерушимый свет — Технодолина Пангё . Среди бетонных джунглей в ночное небо с рёвом взмыл огромный дракон. [Уведомление подканалов локального сервера] [Врата открыты — GATE OPEN] [Соннам, Пангё | Предполагаемый уровень: Проверка...] [Низкий уровень брандмауэра локального канала. Обратите внимание.] [Уровень безопасности брандмауэра подканалов локального сервера низкий. Существует риск заражения внешним вирусом. Пожалуйста, будьте осторожны!] [Предупреждение: обнаружен вредоносный вирус] [Попытка терраформирования извне.] [Warning! Warning! Warning!] [Локальный сервер — Республика Корея] [Соннам, Пангё | Предполагаемый уровень: Error] [Опасность! Обнаружено вредоносное ПО — 《Демонизация》 в процессе] Примечания: 1. Криохранилище — это специальное хранилище, в котором поддерживается сверхнизкая температура, обычно с помощью жидкого азота (–196°C), чтобы сохранить биологические материалы. 2. Ночной кальмаролов — это метафора. В Корее «오징어 배» (кальмаровый корабль) — это рыбацкие лодки, которые ночью включают очень яркие огни, чтобы приманивать кальмаров. С моря такие лодки видны за много километров из-за их мощного освещения. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (21) ✧ За десять минут до оповещения локального канала. Шестой подземный уровень исследовательского центра «Манумишин». — … Искажённое лицо Чжио в одно мгновение снова стало спокойным. «Семя» проросло. Никто не мог предсказать, что станет с драконом, когда Врата откроются полностью. Мерзкий, сгущающийся синий свет. Враги, накатывающие, как волны. Среди этого хаотичного сияния Кён Чжио взглянула на Бэк До Хёна. Две пары спокойных глаз встретились. Бэк До Хён понял её намерение. И, как всегда, ответил чистой улыбкой: — …Да. Время у нас ещё есть. Врата ещё не открыты полностью. Дракон тоже пока жив. Ещё не всё потеряно. Бэк До Хён сжал меч. — Делайте то, что считаете нужным. — … — Вашу спину я прикрою. Они одновременно развернулись в разные стороны. Кён Чжио — к дракону. Бэк До Хён — к врагам. Прямо перед ним — люди, в глазах которых больше нет ни капли разума. По их лицам ползли чёрные сосуды — общий симптом тех, кто подсел на «Эликсир Освобождения» от «Манумишин». Что будет, если отнять у человека боль? Неужели он станет счастливее? «Нет». Бэк До Хён знал — потому что видел. Он видел, чем заканчивают такие. Человек без боли не знает печали. Но и радости тоже. Они даже не осознают, что потеряли. Они будут скитаться в поисках утраченной жизни, опустошённые. Будут бесконечно сражаться, калеча себя и окружающих, но не испытывая никаких чувств. Они умрут, не промолвив и слова, став не людьми, а зверями. Нет — хуже зверей. Это не жизнь человека. Бэк До Хён тоже знал это. Именно поэтому Бэк До Хён вновь принял на себя бремя этой бесконечной боли. Сделал выбор. «Моя тень в конце концов приведёт меня к свету. А моя боль — к спасению». [Активирован уникальный навык Созвездия «Наказ Заступника».] [По запросу Заступника открывается Судный Трибунал.] [1-й Меч: «—» согласен с исполнением. 2-й Меч: «—» отказывает. 3-й Меч: «—» хранит молчание. 4-й Меч: «—»...] [10-й Меч: «Калки» приводит приговор в исполнение.] Половина мечей согласилась на освобождение. Бэк До Хён улыбнулся. У него в распоряжении пять мечей. Теперь каждый его удар становился в пять раз сильнее. Перед ним — враги. За спиной — Король. Меч Правосудия, избранный Созвездиями и Миром. «Рыцарь в белом» Бэк До Хён обнажил меч света. Он без колебаний устремился вперёд, навстречу сотням врагов. 〖Почему... Зачем ты заходишь так далеко?〗 〖Я чувствую твою силу, король людей. Но... эта ничтожная жизнь уже выскользнула из твоих рук.〗 — Заткнись. Неодушевлённое и живое — определённо разные вещи. Даже для Кён Чжио, дышащей маной как воздухом и живущей в её потоке, было нелегко разобраться в сложной структуре живого организма. Вливая магию в тело дракона, она смочила пересохшие губы. Тело фэйри-дракона сейчас подобно бомбе с таймером. А спутанные сосуды только добавляют проблем — это настоящий хаос. Одно неверное движение — и всё взорвётся. «Кажется, моя голова взорвётся раньше». Зарождающиеся врата, спутанные с этой чёртовой внешней силой, сделали задачу в разы сложнее. На переносице Кён Чжио выступила капля пота. Амфитрита тихо прошептала: 〖Маленький король... Ты уже сделала всё, что могла…〗 — Да заткнись ты, блять! Ситуация, выходящая из-под контроля, была для Кён Чжио чем-то непривычным. Она тяжело дышала после крика. «Заткнись. Заткнись. Заткнись!» — Ты что, хочешь меня опозорить? Я же дала слово. Обещала отомстить. Думаешь, мои слова ничего не значат? Что ты вообще знаешь! Она была уверена, что справится. Думала — будет просто, потому и пообещала. Если бы задача изначально казалась невыполнимой, Кён Чжио даже не посмотрела бы в ту сторону. Быть ответственной за что-то просто потому, что у тебя есть сила — это отвратительно. Это вызывало у неё почти болезненное отторжение — давняя травма большого ребёнка, выросшего слишком быстро. Умирающий фэйри-дракон, Амфитрита, тихо смотрела на «маленького короля» своими огромными глазами. 〖Маленький человек...〗 〖Ты — всего лишь несчастное дитя. В этом нет твоей вины.〗 — ... 〖Твоя честь не пострадает из-за этого. Нет нужды упрямиться. Просто выслушай мою просьбу... и отпусти меня.〗 Воля дракона эхом разнеслась в её сознании. Громко. И тогда Кён Чжио почувствовала, как что-то сжимается у неё внутри. — Эй. Я... 〖...〗 — Я... Она стояла на грани между ребёнком и взрослым. И на этой грани Кён Чжио сказала: — Я не святая. 〖...〗 — Но и не злодейка. Просто… человек. Чуть более капризный, чуть более своевольный, чем другие. Но не бесчувственный злодей, лишённый эмоций и принципов. — Так что хватит нести чушь про «упрямство». И особенно — не произноси больше эти странные слова «убей меня», когда я, чёрт возьми, пытаюсь тебя спасти! Дело не в чести. — Я просто выполняю своё обещание. Поле битвы уже открыто. Она уже оказалась в эпицентре событий, и ей некуда отступать или уклоняться от борьбы. За спиной — звон стали и запах крови, под рукой — угасающая жизнь. Ей тошно от этой ситуации, она злится и ненавидит каждую секунду... Но если уж дала слово — пусть даже ошибочное — она его сдержит. Не святая, но и не злодейка. Не хочет нести ответственность — но знает, что должна. Собрав волю в кулак, Кён Чжио прошептала: — Ты не умрёшь сегодня. Если ты сдохнешь — месть Юн Ви Со не состоится. Думаешь, я позволю тебе навязать мне это чувство — будто я не смогла сдержать всего лишь какое-то там обещание? Даже не мечтай. Чжио снова сосредоточилась. Магия стала плотнее, густой, как туман. Словно хирург на операционном столе, она с маниакальной точностью будила каждую клетку тела дракона. Одно неверное движение — и её магия смешается с семенем или искусственными сосудами, убив дракона. «Один». Маг начал «операцию». Магический «скальпель» сделал первый разрез. Два — успешно. Три, четыре — всё шло по плану. Пять — чувства обострились, словно лезвие. Десять — набрала скорость. Семнадцать — мелькнула надежда. Двадцать — Амфитрита подняла голову. Двадцать пять, тридцать, сорок… Это была работа, направленная на спасение угасающей жизни на грани смерти. В ушах звенели оповещения: [Сверхчувствительность], [Непревзойдённый Гений] и другие характеристики активировались одно за другим. Именно поэтому она не заметила, что среди них было нечто другое. В момент, когда Чжио оборвала пятьдесят пятую и пятьдесят шестую «нити» и собиралась проверить состояние дракона- БАМ! Зрение поплыло. Из-за глубочайшей концентрации она не сразу осознала произошедшее. Первым проснулось обоняние. «Запах крови». Чжио схватилась за ткань, обёрнутую вокруг неё. Мокрую. Ощущение крови, пропитавшей ткань, было отчётливым. Чёрная одежда скрывала следы, но стало ясно: она вся в крови. Тяжёлое дыхание. Скачущий пульс. Всё это медленно, но чётко прорывалось в сознание. Кён Чжио подняла голову из объятий Бэк До Хёна. — …Что? Что ты сделал? — Блядь… — Ч-что? Ты сейчас меня обругал—?! - ---! …Крик? Рёв? Мольба? Нет. Ни одно слово не могло описать этот звук. Такой звук она слышала впервые в жизни. Настоящее, первородное рыдание. Лицо Чжио остолбенело. И только тогда она поняла насколько далеко Бэк До Хён оттащил её от дракона всего одним движением. И что она пропустила среди сообщений. [Врата открыты — GATE OPEN] [Соннам, Пангё | Предполагаемый уровень: Error] [《Демонизация》в процессе] Стиснув зубы, Бэк До Хён прикрыл ладонью глаза Чжио. Рёв боли, плач, агония дракона — всё это было настолько мучительно, что даже ему с трудом удавалось это вынести. — Убери руку. — …Вам лучше этого не видеть. — Убери. — … Рука медленно опустилась. И открывшееся перед глазами зрелище… Всё пространство вокруг стремительно менялось. Начиная с земли под ногами — всё, чего касался взгляд, трансформировалось. Цвета сплетались, здания рушились. Стены, пол, тела людей, разбросанных повсюду — всё сливалось воедино, пульсировало, будто единый, чудовищный организм. Граница между подземным и наземным этажами исчезла. Всё, как спутанные кровеносные сосуды, сливалось в одну точку. В тёмное, чёрно-синее начало. И прямо под ней… Кровеносные сосуды, которые Кён Чжио не успела перерезать, пожирали дракона. Жестоко. Мучительно. 「Просто... отпусти меня」 — … 「Просто выслушай мою просьбу... и отпусти меня.」 — …Чжио? Здание растворялось. В разверзающихся между ними небесах, в синих разломах начали проявляться тёмные, сернистые оттенки, и один за другим стали появляться чудовища из Преисподней. Они были в самом центре города. Нужно было немедленно броситься в бой, чтобы минимизировать жертвы среди мирных… Но почему-то Бэк До Хён не мог отвести взгляд от Чжио. Это был инстинкт. И он оказался прав. ГУУУУУУУУУУМММ! «Дежавю». Долгий гул пробудил в нём воспоминания о том дне. Бэк До Хён, сам не понимая почему, поднял голову к небу — и тут же резко обернулся к Чжио. И осознал. Перед ним стояла... не Кён Чжио. — [Закладка №0. Убийца Злобы]. Затем — №4. Мрачный Жнец. [1] Её короткие волосы, спрятанные под капюшоном того же цвета, мелькнули перед его глазами. Там, где поднялся неестественный ветер, стояла она. «Маг...» Маг. Король. «Чжо» вступила в битву. Примечание: 1. Напоминание: Убийца Злобы — Нидхёгг, дракон Чжио, Мрачный Жнец — коса, оружие Чжио (из 21 главы, когда она попала в Вавилон и сражалась с боссом одного из этажей). ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (22) ✧ — Газ, газуй — йоу, тангаж! — Ага. Крен, крен! Эй, придурок, крен влево! Ты чуть дерево не снёс, дебил! [1] Резкий голос разнёсся в предрассветной тишине. Дрон в последний момент увернулся от дерева. — А-а-а, сволочь! Ты хоть знаешь, сколько эта штука стоит? Разобьёшь — всю жизнь отрабатывать будешь, ублюдок! — Э-э сорри, сорри... — Вот же блядь... Ёбаный пиздец — учить чайника пилотировать дрон в четыре утра! — Ну так не будил бы меня среди ночи вообще-то. — У меня стрим завтра с утра, и чё мне делать, придурок?! Я ж сказал — заплачу нормально. Если бы этот долбоёб с камерой не слился, я бы даже не подумал тебя звать. С тем чуваком с камерой всё и так было ясно — ещё с тех пор, как тот начал ныть, что «страшно». «И за день до эфира слился». Прямая трансляция из подземелья была запланирована на завтра. Большое событие, которое он анонсировал уже несколько недель. Провал был просто недопустим. Особенно для ютубера его уровня: только-только пробивающегося из среднего сегмента в топ. Мысль о том, что он может потерять подписчиков, была для него невыносима. Но найти оператора, который согласится лезть в подземелье, — не так-то просто. Именно поэтому он сейчас, на рассвете, в безлюдном районе Пангё, вбивал другу в голову азы управления дроном. — Этот дрон стоит дороже, чем всё твоё тело, так что поосторожнее. — Понял, блядь! Хватит ныть... Э? — Эй, мать твою, ты чё, нарочно хочешь его разбить?! Держи стик ровно, блядь! — Эй, эй... Ютубер, схвативший пульт, раздражённо обернулся к другу. — Чё?! Друг молча указал вперёд. Лицо было будто остекленевшее. Что ещё? Он лениво повернулся… И тут же застыл с тем же выражением лица. — ...Хуя себе. И прежде чем он успел опомниться, одно за другим посыпались [уведомления канала]. Похоже, люди в соседнем здании тоже это увидели — визги начали срываться один за другим. Уснувший мегаполис проснулся в одно мгновение. Оба уставились в небо. Чёрно-синий вихрь, пожирающий небоскрёбы. Лиловые и серно-жёлтые тучи, сходящиеся к эпицентру. Друг в отчаянии прошептал: — Блядь... Кажется, мы в жопе. — Да я... Ютубер уже собирался согласиться, когда... У-У-У-У-У-У-У-У! Тень, чёрная, как смоль, пронзила вихрь, вырвавшись из-под земли в небо. Это была тень, которую он «знал». Ютубер выхватил у друга пульт и закончил фразу: — Нет. Изменил ответ. — …Нам, сука, охуеть как повезло. Его губы дёргались в судорожной ухмылке. Ужас, азарт, дрожь. Волосы встали дыбом. Дрон резко развернулся. Вжиииииииииииик- И устремился туда, где только что появился «король» Кореи. ✧ Что значит «маг» на поле боя? Буквально — непросчитываемый фактор. Ведь маги — это раса, которая становится сильнее, когда люди становятся лишь цифрами на карте. Существовало даже мнение, что маги — это оружие массового поражения, созданное для осад и масштабных сражений. Даже один выдающийся маг способен перевернуть ход битвы — и это не преувеличение. А если говорить о величайшем из магов? О том, кто, несмотря на их разнообразие и индивидуальность, безоговорочно восседает на троне, какими бы критериями мир ни мерил силу? Насколько разрушительна его мощь? Ответ на этот вопрос Король Магов демонстрировал прямо сейчас. «Оркестр…!» Бэк До Хён подумал, что это похоже на оркестр. Мощный, ослепительный, неудержимый. Здание, пробитое насквозь ударной волной от раскрытия Врат, словно Пизанская башня. Небо, разорванное кровавыми жилами иного мира, беспрестанно изрыгающее демонов и чудовищ. [Демонизация]. Ад, воплотившийся в реальности, как и гласит название. «Терраформинг под Врата» — оптимизация поля боя под нужды захватчиков — это апогей искажённой реальности, усиливающей чудовищ в десятки раз. Бывало, пустыни становились океанами, а моря — выжженными землями. Городов, поглощённых таким образом, было не счесть. Но если речь о Преисподней — это наихудший сценарий. Но сегодня всё иначе. Один человек в одиночку подавлял этот ад. Враги не имели преимущества. Демоны, бросавшиеся в атаку, разрывались на части, даже не успев приблизиться. Чёрный дракон, призванный по воле хозяина, свободно парил в небе, пожирая чудовищ. Бой один на один, массовая схватка — не имело значения. Свист! Огромная коса рассекла воздух. И прежде чем её следы исчезли, смерть обрушивалась с совсем другой стороны. «Телепортация. Суперпозиция». С неба гремел гром. Удары молний обрушивались целыми сериями, запечатывая чудовищ, прорывающихся из разлома. «Одновременная, многократная, безмолвная магия». Хрусь! Коса, без пощады расколовшая голову врага, вместе с телом отлетела к стене. Рука на долю секунды освободилась. Казалось, она обнажила спину перед врагом, но… там уже материализовался гигантский щит! Артефакт, украшенный узорами мифов и цивилизаций, выполнял свою роль и исчезал, а на его месте взрывались чёрные шипы, пронзая врагов. «Атакующая магия абсолютного уничтожения». От уникальных навыков Созвездия, вобравших в себя всю историю человечества, до высших боевых заклинаний магов… «Магическая сила…» Даже он, не специализирующийся на магии, чувствовал её. Мировую магическую силу. Которая бурлила, подчиняясь одному человеку. Бэк До Хён не мог даже моргнуть. ✧ …Сорок минут? Час? Уна Сэм взглянул на часы. Прошло всего около десяти минут. Если только эти швейцарские часы, подаренные ему руководителем, не сломались и не показывают ерунду. — Монстр, — прошептал он, затаив дыхание. Сегодня второй раз. Второй раз он встретил его. А первый — в день проведения Туториала, в комнате мониторинга Башни. Даже тогда, в тот раз, он чувствовал: Небо над небесами — сила, находящаяся на недосягаемой высоте. Но сегодня — это было нечто совершенно иного уровня. На крыше, немного поодаль от Врат. Прохладный рассветный ветер шевелил полы чёрных костюмов. Среди всех — лишь один был не в деловом костюме. Топ. Тук. Хван Хон присел на парапет. — Ну что ты, Уна Сэм... Тёмный рассвет. И лишь один участок неба, окрашенный в цвета «рассвета», постепенно теряющий насыщенность. Он смотрел на это рассеянным взглядом. Словно мальчик — тем же взглядом, что в детстве. Хван Хон усмехнулся. Не монстр... Король. — Его зовут «Король». ✧ Швак! Кровавая дуга рассекла воздух. Чуть уклонившись, Чжио сморщилась. В тот же миг — дзинь — звук уведомления в ушах: [Открыто слишком много закладок. Чрезмерная нагрузка на систему.] [Недостаточно мастерства.] [Закройте ненужные процессы.] [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», фыркает, отмечая, что ваши навыки не поспевают за вашим характером.] «...Заткнись». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», интересуется, закончили ли вы уже вымещать пар.] На самом деле, эта «пауза» была весьма кстати. Затуманенное сознание наконец прояснилось. Чжио цокнула языком и закрыла закладки №2 и №4 в [Библиотеке]. Тихо позвала: — Нидхёгг. Грохот! В ответ на зов чёрный дракон с тяжёлым рёвом опустился на землю. Мощный удар хвоста взметнул в воздух всё — кровь, трупы, чёрную слизь. Тишина. Разлом, истощивший первую волну атак, временно затих. Обычно в таких случаях сразу запускается процедура закрытия Врат. Но в ситуации, когда нет специализированного механизма, остаётся лишь внаглую захлопнуть его силой. Топ. Топ. Шаги, неуместные в этой атмосфере. Кроссовки чёрного цвета шагнули через лужу крови. Остановились. Чжио произнесла: — Оставь свои последние слова. Единственное оставшееся в живых существо посреди поля истребления. То, что когда-то было Амфитритой, теперь — бесформенная масса. Ни следов крыльев бабочки — символа тайн, ни перламутровой чешуи. Лишь тень дракона, цепляющаяся за жизнь. Амфитрита открыла глаза. 〖...〗 Слабо прошептала в последнем дыхании: 〖…Прошу.〗 — … 〖...Исполни последнюю просьбу.〗 Чжио опустила взгляд под капюшоном. Тень скрыла её выражение. — Ты правда этого хочешь? Амфитрита улыбнулась. Так ей показалось. Чжио подняла ногу — и ударила по земле. Теперь не нужно было бояться страданий фэйри-дракона … Или смерти. Примечание: 1. Тангаж и крен — это термины из авиации, обозначающие оси вращения объекта в пространстве. Pitch — Тангаж. Это наклон вперёд-назад. Roll — Крен. Это наклон влево-вправо. ---------- Зачем кормить того, кто тебе не по душе? (23) Волна магии, расходящаяся от Центрального архива. Мир, видимый лишь избранным, содрогнулся. Разлетающиеся страницы книг, наложенные друг на друга слои часовых циферблатов, бесчисленные стрелки, линии, письмена, документы, летописи, история… Это была [Библиотека]. И единственное воплощение — тот, кому было даровано право полного доступа. Всеведущий Библиотекарь произнёс: — Вернуть жизнь нельзя. Пробовала сотни, тысячи раз — не выходит. У трансформации [редактирования] есть чёткие границы. [1] Необходимо было в совершенстве понимать всю структуру пространства и времени — завязку, развитие, кульминацию и развязку. От этого, а также от степени важности и понимания происходящего запрашиваемым, зависели рамки допустимых действий и полномочий. Жизнь, судьба, предначертание… Всё, что связано с иероглифом «命» (жизнь), лежит за гранью полномочий. Кён Чжио подняла руку. Точнее, она сжала в ней перо. — Но всё же… Несколько секунд. На несколько секунд вернуть прежний облик — это я могу. Пространство Библиотеки сузилось до одной точки. Материализованные записи окутали тело Амфитриты. Без колебаний Чжио стёрла их. С каждым удалённым слоем угасала и жизненная сила фэйри-дракона. Но они оба знали — это уже не имело значения. Ш-ш-ш-ш… Исчезали следы скверны. Раны, покрывшие тело, растворялись одна за другой. Словно лаковый ошейник треснул, обнажая перламутровый отблеск белоснежных морских глубин. Послышался смех и свист феи — лёгкий, как перезвон колокольчиков. Взмах! — крылья расправились. Цвета блистательного сезона. Словно бабочка, танцующая над волнами под солнцем. Как и ожидалось, чертовски прекрасная. Чжио широко улыбнулась. В её глазах вспыхнули золотые магические схемы. — Произноси последнее желание, морской дракон. Фэйри-дракон Амфитрита склонила голову. Вежливо и грациозно. 〖Я, Амфитрита Средиземноморская〗 〖Следуя зову Звёздного и Духовного миров, желаю доверить свою судьбу тебе.〗 Контракт между укротителем и призванным партнёром. Разорвать его можно лишь двумя путями: 1. Смерть одной из сторон. 2. Добровольный переход разумного существа к другому хозяину (что практически немыслимо). Контракт партнёров сродни брачному обету. Верность призванного существа не поддаётся сравнению. Предательство спутника жизни для них невообразимо. Однако… Но… 「Можно попросить об одном?」 「О чём?」 「Жизни укротителя и партнёра связаны. Я не хочу, чтобы моя смерть стала смертью Ви Со. Это моё единственное желание.」 Смерть призванного существа смертельно опасна для укротителя. Слабый Юн Ви Со не переживёт ухода Амфитриты. [Призванное существо, фэйри-дракон «Амфитрита», предлагает контракт «Кён Чжио»] [Принять?] Кён Чжио пристально посмотрела на фэйри-дракона. Последний акт преданности перед смертью. Дракон... нет, она плакала. — Принимаю. 〖...Прости меня〗 И... Спасибо. А-а-а-а... Феи залились жалобным плачем. Слёзы падали на землю. Амфитрита закрыла глаза. Свет рассыпался в воздухе. Тела не осталось. Такова смерть фей. [Ваш партнёр, фантастическое существо «фэйри-дракон Амфитрита»… скончалась] Сообщение прозвучало сухо. Зачем оно вообще? Чжио видела всё своими глазами. А теперь и чувствовала. «Вот оно какое, это чувство». Порошок с её крыльев, уносящий боль и реальность, подхватило ветром и понесло ввысь. Чжио на мгновение задержала взгляд на том, куда дует ветер. Потом равнодушно буркнула: — Чёрт, как же противно. Когда она повернулась, то увидела Бэк До Хёна, который с явным беспокойством наблюдал за ней. — Вы... в порядке? — А что, собственно, должно быть не в порядке? Чужой дракон, не мой же. Верно, Нидхёгг? — Вам не стоило заключать контракт. Штраф за смерть призванного существа — не шутки. — О-о-о. Посмотрите-ка. С таким добрым лицом — а какие страшные вещи говорит. Ты точно тот добрый Бэк До Хён? Если бы я не вмешалась, Юн Ви Со уже мчался бы в преисподнюю на сверхзвуковой скорости. — Но всё же... — Хватит. И потом... Она потрепала Нидхёгга по шее — нелепый жест нежности к такому массивному созданию. — У нас ведь ещё остались дела. Бэк До Хён последовал за её взглядом. Врата между мирами всё ещё не закрылись. Небо по-прежнему переливалось тревожными цветами. Где-то вдали завыли сирены. Было уже поздно, но, судя по бешеной активности в чате сбоку, новость о появлении «Короля Магов» уже разлетелась. Бэк До Хён горько усмехнулся. — Последствия будут... значительными. Чжио тоже фыркнула. — Судьба короля. Она сжала воздух в кулаке. Мана окутала её как покрывало. Капюшон опустился ещё ниже. Зачарованная ткань, дарующая владельцу невидимость в любой ситуации, скрывала её черты. Даже если эта «ситуация» — полёт в ночном небе. — Пошли. Центру понадобится время. Сейчас ведь час, когда все должны бы спать. Если ждать, пока приедут эти бедолаги с тяжеленным оборудованием — будет поздно. Совсем чуть-чуть. После всех усилий, которые она приложила, нельзя допустить, чтобы всё вылезло наружу. Чёрный дракон, рождённый из мифов, склонил шею. Чжио — Чжо — ухватилась за рог своего преданного фамильяра. — Всё, конец смены. Все по домам. «Стоп, а кто мне оплатит сверхурочные? Ву-у-ух! Чёрный дракон, чернее полуночного мрака, в мгновение ока пронзил рассветное небо, оставив за собой лишь беспросветную тьму. ✧ 〚По обвинению в сокрытии семени, незаконных экспериментах над редкими существами, нарушении закона о контроле за наркотиками и контрабанде, суд приговорил генерального директора гильдии «Инвэйв» по фамилии Ким, а также 10 бывших и нынешних руководителей и 47 связанных с ними лиц к максимально возможному сроку наказания. Центральный окружной суд Сеула постановил-〛 Официальное заявление: 〚Управление Пробуждённых Республики Корея, выражая глубокое сожаление, объявило о введении более строгих стандартов и суровых наказаний для предотвращения повторения инцидентов, приводящих к столь масштабным человеческим жертвам. Тем временем Ассоциация Пробуждённых Кореи...〛 — Родственник пациента Юн Ви Со! Лечащий врач просит вас подойти, хочет кое-что сообщить. — Да, понял! Брат, я сейчас, подожди тут, ладно? Ты ведь можешь немного посидеть один? — Угу, Кан Чжэ. Только не беги. Тихий больничный двор. Спокойный полдень. Даже не верилось, что всего несколько дней назад он жил, словно в аду. Ви Со прикрыл ладонью глаза от колющего солнца. Инцидент в Пангё освещался по всей стране. Появление терраформинговых Врат и участие «того» человека объясняли такой резонанс. Гильдия снова оказалась на устах — в ещё более негативном контексте. Событие, едва не приведшее к падению целого города. Разгневанные Центр и прокуратура обнажили клинки. Даже гильдия , чтобы не брать на себя ответственность за неудачное управление подведомственными организациями, полностью поддержала их. Вскоре вскрылись: - нелегальные эксперименты над редкими видами; - нарушения в производстве препаратов; - сокрытие зарождающихся врат; - рабские контракты с охотниками. Газеты пестрели заголовками про «Инвэйв» и «Манумишин». «Похоже, они проверили вообще все способы нарушить закон», — люди не скупились на презрение. Ви Со, как топ-ранкер гильдии, тоже оказался в центре внимания. Общество разделилось — от сочувствия жертве до требований понести ответственности. Но ему было всё равно. — Это так странно. Я столько мечтал об этом дне… но почему-то не могу по-настоящему радоваться. Колёса инвалидной коляски медленно катились. Юн Ви Со остановился у клумбы. Весна. Март. Бабочки кружились над цветами. — Чувствую пустоту... будто потерял конечность. — … — Простите. Не стоило говорить такое перед тем, кто меня спас. Это невежливо. — Если знаешь, что невежливо — мог бы и промолчать. На скамье растянулась «человек-кошка» — Кён Чжио. Она ещё больше сползла по спинке сиденья, бормоча что-то себе под нос и небрежно покачивая одной ногой, будто какая-то гопница. — Вечно эти «воспитанные» болтают лишнее и портят настроение. — Ха-ха. Вы злитесь? Она покосилась на него, перекатывая во рту мятную конфету. — На больного-то что злиться. — Кан Чжэ говорил... что вы ненавидите больницы и поклялись не возвращаться. — М, было дело. — Поэтому я немного расстроился… Но так рад, что всё же смог вас увидеть. Я правда очень хотел лично поблагодарить вас. — … — Спасибо вам. Ви Со склонил голову. Чжио фыркнула: — Серьёзно? — ... — Пряяям правда? От всей души? — ... — Не злишься? Типа такая великая и могучая, а спасти твоего дракончика не смогла? Ни капли злости? Молчание. Ну вот. Чжио поднялась с лавки. — Не нужно мне этого формального «спасибо». Неблагодарный ты человек. — ...Нет. — ... — Ни разу... не злился. Горький запах слёз. Даже мятная карамелька не перебивала. Чжио замерла. Ви Со прошептал: — Я знаю, как ей было больно... чувствовал до конца. — ... — И вы... тоже чувствовали. Ха-а-а. С глубоким выдохом плечи Кён Чжио медленно опустились. «Вот же идиот». — Ты должен был бы сказать, что злишься. Как раз в такой момент. Этот плакса... Ладно. Пусть это будет твоим счастьем. С недовольным видом Кён Чжио развернулась и, засунув руку в карман, а точнее, в складки капюшона, вытащила оттуда что-то. — На. На мокром от слёз лице Ви Со появилось удивление. Чжио, делая вид, что это ей в тягость, пробормотала: — Мрргх. — Что? — Мммрргхх. — Что?! Выражайтесь чётч- — А! Яйцо! Яйцо дракона! Яйцо фэйри-дракона. Ви Со уставился на Чжио с пустым взглядом. Потом, медленно осознавая, его лицо исказилось. Он крепко держал яйцо, которое было размером с его ладонь, на коленях и, согнувшись, плакал, словно от боли. Прохожие, замечая его, с удивлением смотрели на него и проходили мимо. Дневная луна ослепляла [2]. Кён Чжио молча слушала его рыдания. Стояла там, пока всё не стихло. ✧ — Значит, это был сюрприз для меня... Я даже не понял. У вас же уже есть дракон, зачем вам ещё один... — ...Мм? — ...? — Э-э... М. Да. — ... — Н-ну д-да! К-конечно! кхм-кхм! А-а, что-то горло... кхе! К-конечно же! Ты ч-что, д-думал, я... я... Ви Со растерянно наблюдал, как №1 мирового рейтинга беспокойно ёрзает. Неужели этот человек действительно собирался украсть дракона…? Примечания: 1. В оригинале используются два слова: «수정» и «편집». И то, и другое могут переводиться как «редактирование». Но у них разные оттенки. «수정» — это как раз больше исправление, корректировка, поправка. В прошлых главах, где упоминался режим редактирования, использовалось именно это слово. «편집» же — монтаж, компоновка, компиляция, макетирование. В данном контексте «편집» (трансформация) — более глобальная способность, чем «수정» (редактирование). Хотя вне контекста могут нести один и тот же смысл. 2. Метафора автора. Могу предположить, что всё, что происходит в этот момент, является неестественным и даже странным для Чжио. Это может символизировать внутренний конфликт или искажение восприятия реальности. Вторая трактовка: метафора того же рода, что и «чёртовы ниндзя режут лук». Это мемное, ироничное выражение, которое обычно используется, когда кто-то хочет скрыть, что он вот-вот расплачется или уже плачет. Вместо того чтобы прямо признать свои эмоции, человек делает вид, что причина слёз — это нечто внешнее, например, «ниндзя режут лук» поблизости, и от этого глаза слезятся. ---------- Мир чертовски тесен, а дел просто дохрена (1) Глава 5 [Ядовитый: Спецвыпуск] (★Легендарно★) Сегодняшний день станет легендой (★Если вы это не посмотрите — три поколения будут жалеть★) ▶ 19 465 зрителей · Трансляция началась: 7 минут назад : Добро пожаловать в чат! Не забывайте о конфиденциальности и правилах сообщества. : Заголовок — это реальный кликбейт, лол : Капитализм породил монстра, вот это даааа : Ядовитый, ты просто бог эпатажа... : Серьёзно? Если не посмотрим, детям и внукам передадим сожаление? : Папа... Почему меня зовут «Бот сожалений»? : 20к зрителей — ну не провал же. Мастер кликбейта. : Ядовитый с самого начала так хорошо строил интригу, что все сюда ломанулись. Наверное, много людей пришли из-за слухов, что это будет исторический момент : Брат, я только из уважения смотрю : Если через 10 минут ничего не будет — отписка : Если это не что-то грандиозное, это фейл. Обещал, что это будет не лажовый стрим, а нечто эпичное : Реально ааххах : Ядовитый, мы в тебя верим! : О, начинается... : Божечки... что сейчас будет... : ??? Куда он пошёл? Это что за нарезка? : Чё за херня? Это же не лайв! : Стойте, это ведь Пангё? : Да, Пангё, технодолина. : ЧТО. : НАХУЙ. : ??????? : ОХУЕТЬ, ЧТО ЭТО ЗА ХРНЯ : БЛЯТЬ, БРАТ, ЭТО ЧЕЕЕЕЕ : АХАХАХА «ТРИ ПОКОЛЕНИЯ БУДУТ ЖАЛЕТЬ» — ТОЧНО, ЛЕГЕНДААА : ☆ЧЖО★ВХОДИТ☆В☆ИГРУ☆ : ЕГО ВЕЛИЧЕСТВООООО!!! : Чат несётся со скоростью света... : ~Онлайн превысил 100k зрителей~ [Топ] Ютубер рвёт рекорды в реальном времени [ссылка] Рекомендовано 4701, против 15 (+30341) - Ядовитый: Простите за кликбейт, но это того стоило... Битва Короля Магов с терраформинговой Преисподней — это реально? Самые сильные существа мира схлестнулись... - [Срочные новости] После этого у него будет 5 лямов подписчиков └ Вот это поворот в карьере... - Как всегда, страна Чжо — Чжорея... Шестиминутное видео меняет жизнь. └ Чё вы несёте? Этот контент не только для местных. Иностранцы тоже смотрят — поэтому и 5 млн. └ Ой, да ладно, люди просто в шоке, не надо агрессии └ «Чжорея» — это же игра слов: «Чжо» + «Корея». └ Боже... Неужели... планета Земля — это... Чжонета Земля?.. - Чёрт, качество и расстояние просто отстой, но когда смотришь вживую, невозможно говорить;; Реально не верится, это человек?! - Да из этого же мэд-мувик сделают лоллллл └ Уже выложили «Резню в Пангё» (ссылка) ^^77 - «Чжо» соберёт миллиарды просмотров без проблем. Просто разрыв, скоро же будет 80 миллиардов? - Если отбросить все шутки с «Чжо», реально страшно… Он же один закрыл врата терраформинга, да? - Честно, в Пангё бы памятник поставить — согласны? Я согласен └ +1 └ Нам ещё благодарить надо, чёрт возьми. Сколько там IT-компаний и информационных гильдий в технодолине? └ Теперь он даже крипту спасает... Божественный Чжо, Король Чжо, Свет Чжо... - Я из Пангё, может, знаете адрес фан-клуба Чжо? Говорят, он работает по системе закрытого членства, но никак не могу найти… Почему такой высокий порог входа? ㅜㅜㅠ!!! └ Чжо-фанаты слишком часто творят всякую фигню └ Студент, ты что, не понял, что здесь нельзя призывать Чжо-фанатов └ (Комментарий скрыт из-за жалоб) └ (Комментарий скрыт из-за жалоб) - Блин... Это что, реально «Беспредел магов»?... Хочу переродиться и прокачать класс мага! Если бы это была игра, сразу бы сменил мейна на маг-саба. - Сосед — член гильдии магов, сегодня в плечах был такой напряжённый, будто надел бронированный костюм └ Маги вообще забавные — какая у них связь с Чжо, чтобы так выпендриваться? └ А у нас, корейцев, какая связь? Но мы же тоже выпендриваемся └ (Быстро удалено) └ Ты чё, полегче... - Ребят, это нормально, что я плачу от этого? Как же я удачно родился — быть корейцем теперь так приятно! (фото с флагом Кореи) └ *развевается* - Но тот парень, который с лицом в видео — это правда Бэк До Хён? └ А кто это? └ Ты что, только сегодня интернет провёл? лол Как можно не знать Бэк До Хёна? └ Текущий №10 в рейтинге! S-ранг, супер-новичок! └ «Сверхновая» за 10 миллиардов ха-ха └ Это фейк. Один журналист написал про новичка с контрактом в 10 миллиардов, и в комьюнити решили, что это Бэк До Хён. └ Эм, все же знают, что в этом сезоне только один новичок мог получить такой контракт? └ Эй, как можно игнорировать нашу второстепенную героиню! - Разве это первый раз, когда Чжо был замечен с кем-то? - Впервые за 10 лет появился приближённый;; Если копнуть, разве не выяснится, кто он на самом деле? - Приближённый?.. Ваше величество... Неужели вы были ЧЕЛОВЕКОМ?.. Я недостоин... - Ребята, как можно говорить, что «Чжо» — это человек? Это кощунство, я не могу находиться в таком комьюнити. Удалите пост. Я сейчас в шоке. - Лол, «впервые»? Только потому, что раньше он не попадался. Один «Лев» сколько лет решал дела Чжо — вы думаете, он единственный? Да все они его подчинённые - Но наш Чжо, кажется, действительно безразличен к славе. Вон, даже после истории в Пангё — будь я на его месте, получил бы награду от президента, устроил пресс-конференцию и снял сотни влогов... а он просто свалил в тень └ Потому что он — «КОРОЛЬ» (кивает) - Он просто мудр. Настоящие великие не гонятся за мелочами вроде денег или славы. - Настоящий тёмный герой нашего времени... Для насекомых — «Сеско» [1], в Готэме — Бэтмен... а в Корее — > ZIO < - Мудрый и скромный... Король... Кто же ты… ✧ В животе засосало. Мудрый и скромный Король, Кён Чжио (ныне №1 в мировом рейтинге), схватилась за живот. Горькие слёзы катились по щекам. «Бл…, моя сверхурочная зарплата...» Дико обидно. Так жаль, что хочется сдохнуть. Она скучала по теплу, которое принесло яйцо дракона, и сердце её было пустым. «Я могла бы вырастить двух драконов...» Может, и не «Невидимого дракона», но что-то близкое... Справа — Нидхёгг, слева — малыш фэйри-дракон. На мгновение Кён Чжио, мечтавшая о двух драконах, вытерла слёзы. Казалось, фэйри-дракон уйдёт, не оставив ничего... Появление этого яйца было волшебным моментом. В самый подходящий момент верёвка, которую схватили братья Юн, оказалась Королём Магов. И в самый подходящий момент Чжо, смягчившись сердцем, передала им партнёрский договор. А ещё в самый подходящий момент, встретив сильного контрактного партнёра, фэйри-дракон использовал её магию, чтобы оставить след и уйти. Контракт с драконом Амфитритой — и последующая смерть. Это событие оказало значительное влияние на Чжио: от лёгкого разочарования до временного ограничения магических способностей. Но как последний контрактник, Кён Чжио услышала и послание о рождении новой жизни. Конечно, это уже не прежняя душа, другое имя… но даже этого достаточно, чтобы развеять осадок. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», принёс печать похвалы и с размаху шлёпает её со словами: «Вашa реакция была трогательной, крутой и сексуальной!»] «Ха-ха, убери это, убери это». Закончив первый куплет этого абсурда (хотя можно было бы ограничиться и одним), Чжио уже поворачивала к дому, как вдруг остановилась. В кафе у жилого квартала мелькнули знакомые силуэты. «Что… ЧТО ЗА ЧЁРТ?!» Не успев отойти от шока, она увидела их: мужчину и женщину, выходящих из кафе и непринуждённо болтающих. Чжио мгновенно прижалась к стене в переулке. Прохожие косились, но она мысленно стала «фонарным столбом» и «кирпичом». — Значит, в Корее задержишься? — Угу. Но вряд ли выкрою время. Тебе достаточно того, что я тут? — …Что? Я такого не говорила. — Стесняешься? — Я такого не говорила, идиот. Циничный тон Кён Гымхи. Затем она резко развернулась, не попрощавшись. Тонкая цепочка на её шее слегка покачивалась. Мужчина так широко улыбнулся, что его глаза исчезли из виду. — Береги себя. И тогда… Тук. — Что делаешь? Рука упёрлась в стену над головой Чжио. Разница в росте заставила её запрокинуть голову. В этой тени светились серые, волчьи глаза. Но шкура, которую он носил, была лисьей. Квидо Марамальди усмехнулся. — В прятки играем? — … — Я сегодня пришёл не к тебе. Но всё равно… приятно тебя видеть. Он наклонился вперёд, будто бы намереваясь стать ближе. На таком расстоянии Чжио могла почувствовать шуршание его рубашки и даже различить драгоценности в его серьгах. Женщина, заключённая в его руках. Ему нравилось это. Киддо наклонился ещё ниже. Чжио дёрнулась, чувствуя дыхание на шее. — Ты была в больнице? От тебя пахнет болью... кроме вот этого места. Только здесь пахнет иначе. Его подбородок слегка наклонился. Это было мгновение — его губы почти коснулись её — и отстранились. — Мята… — прошептал Киддо. Лисьи глаза смеялись. — Псих. — Ага. Псих велел передать: в следующий раз не стой так спокойно в такой позе. Его пальцы мягко сжали подбородок Чжио. Казалось, чуть сильнее — и он сломается. «Нельзя». Сердце колотилось. Первый раз за долгое время. Киддо игриво дёрнул мочку её уха. Красивая. Даже тут. — Не отпустишь? — Я понимаю, ты чувствуешь себя странно, но… Ты — девушка, я — парень. Мы противоположного пола. Разве не так? — Какая разница какой у психа пол?! А ты псих! — Не злись, милая. Мы всё равно какое-то время не увидимся. Он отошёл. Чжио крикнула ему вслед: — Какие у тебя отношения с Гым Гым? Марамальди обернулся. Губы, мочка уха... Он обрушил на неё весь свой арсенал — лёгкие прикосновения, откровенные намёки, — но её лицо оставалось невозмутимым. Она смотрела на него с выражением, ясно говорившим: «Единственное, что меня интересует, — это ответ на мой вопрос». — Товарищи по несчастью? — Чё за бред? Что ж... Оставив за собой лишь загадочные слова и улыбку, злодей исчез. Примечания: 0. Название главы более грубая версия корейской поговорки — «Мир тесен, а дел много». Первая часть аналогична русскому выражению «Земля круглая», а вторая указывает на то, что жизнь полна неожиданностей, но требует постоянных усилий. Проще говоря: «Да, мы случайно встретились, но у меня нет времени на разговоры — дел по горло!» 1. Сеско (SESCO) — имя компании, которая в Корее известна своим бизнесом в области дезинфекции, борьбы с вредителями и санитарии. ---------- Мир чертовски тесен, а дел просто дохрена (2) ✧ В больнице у Кён Чжио состоялся короткий разговор с Юн Ви Со. Перед тем как покинуть больницу, она задала неожиданный вопрос: 「А укротители могут управлять эмоциями других людей?」 「Э-э? Что вы имеете в виду?」 「Ну, контролировать чью-то симпатию к себе, заставлять влюбляться. Ты же укротитель, разве не знаешь?」 「Я… я впервые об этом слышу…」 「Тогда как ты объяснишь то, что я тебе помогла?」 「…Что?」 「Если подумать, всё было странно с самого начала. Ты почему-то привлёк моё внимание.」 Если оглянуться назад — да, конечно, там и дракон был, и куча всего навалилась, но началось всё с подземелья. Там, у входа в подземелье Чонно, Кён Чжио «сдвинулась» с места, увидев Юн Ви Со — и в итоге оказалась здесь. 「Конечно, были причины: Юн Кан Чжэ всё перевернул, да и ты — ещё один хозяин дракона… Но этого недостаточно, чтобы я, Я, дала тебе свой номер.」 Он зацепил её с самого первого взгляда. Она всё время ловила себя на том, что смотрит в его сторону. Для Кён Чжио, которая редко обращает внимание на других, это было странно. Даже Заветная Звезда удивилась: «Что с тобой?» 「Я начала действовать именно из-за тебя. Не кого-то другого — тебя, Юн Ви Со.」 「А…」 「Но, эй, не пойми неправильно. Это не значит, что ты мне нравишься. Такой хилый, а размечтался.」 「Я ничего такого не думал!」 「Просто у меня, Короля Чжио, возникло… странное, очень странное чувство близости к тебе. Настолько, что захотелось помочь.」 Чжио с недовольным видом звякнула носком по полу. И добавила: 「Если бы ты был единственным, ладно. Списала бы на случайность и забыла.」 Но совсем недавно она встретила ещё одного. Тоже необъяснимое притяжение, без причин и логики. И с ним всё гораздо хуже, чем с Ви Со. Он не просто «сдвинул» Кён Чжио — он перевернул её. Выражение лица Чжио заметно помрачнело. Ви Со, тоже задумавшийся, вдруг хлопнул себя по колену: 「А! Может, это оно и есть?」 「Что.」 「Вы сказали — другие люди, вот я и не уловил суть. Но вообще-то животные, то есть призванные существа, — они же часто инстинктивно тянутся к укротителям.」 Всё-таки в основе силы укротителя — контакт, связь, а значит, и привязанность. Это естественно, учитывая их природу. Им проще «переступать границы» между собой и другим. Брови Чжио дёрнулись. Постой-ка… 「Ты… Дохляк ты недоделанный… Ты что, хочешь сказать, что я не человек, а животное?!」 «Меня за спиной и так все кошкой зовут, но чтобы вот так прямо в лицо?!» 「Н-нет, я не это имел в виду!」 — поспешно замахал руками Юн Ви Со. — 「Просто... просто я слышал, что есть особо чувствительные люди в этом плане! Ну, те, у кого обострённые животные инстинкты. Например... S-ранги.」 「Хо-о-о...?」 Что ж, если подумать... даже тот Гангстер-тофу Хван Хон тоже вёл себя странно с Юн Ви Со. Всё сходится. Чжио быстро кивнула, вполне удовлетворённая объяснением. Но на лице Ви Со оставалось недоумение. 「Но... это лишь значит, что симпатия возникает легче. Это же не какая-то имбовая способность, чтобы прямо воздействовать на чувства другого человека…」 「Хм.」 「Если тот, кого вы упомянули, правда так воздействует, то, скорее всего, дело не только в особенностях укротителя, но и в его личных качествах... например, в Заветной Звезде или что-то в этом духе, всё вместе играет роль.」 Юн Ви Со пробормотал: 「Сознательно воздействовать на эмоции и разум...」 Если так, то этот человек и правда страшен. ✧ В будущем его будет трудно увидеть. Была причина, по которой Квидо Марамальди трепался об этом где только мог. Эти ребята прилетели из-за Тихого океана. Их расписанием управлял тот, кто наконец решил действовать. Аэропорт имени Джона Ф. Кеннеди, Нью-Йорк. Рейс из Нью-Йорка в Инчхон. Аналитик с Уолл-стрит, мистер Смит, был сейчас в крайне раздражённом настроении. О «славе» Delta Airlines можно говорить бесконечно, но это уже перебор, не так ли? «Я даже не надеюсь на вылет по расписанию...» Но задержка уже два часа. И это не из-за шторма или тумана. «Всё из-за одного пассажира!» Объявления в салоне витиевато намекали: вылет задерживается, потому что VVIP ещё не сел на борт. «Чёрт возьми, если ты такой важный, лети на частном самолёте! Что за безобразие?!» Ярость кипела в нём. Даже протесты пассажиров первого класса, включая Смита, ни к чему не привели. Теперь это стало вопросом принципа. «Я запомню, как выглядит этот «важный» тип, и как только приземлюсь — напишу в Times [1] и разнесу его в пух и прах!» И он действительно напишет. Только не совсем то, что ожидал. — П-простите, сэр! Для меня честь сидеть рядом! «Придётся ждать, блть. Хоть два часа, хоть три — жди, и всё тут». Он не мог контролировать выражение своего лица. А кто бы смог? Перед ним сидел юноша, которого называли «Величайшим Щитом Эпохи», гордостью Америки, единственным в мире, кто заключил два Священных Завета! Глава гильдии . «Сын Бога», благословлённый архангелами — Тимоти Лилиуайт — улыбнулся. — Не стоит церемоний. Извините за задержку... в гильдии срочные дела. — В-всё в порядке, конечно! «Какие ещё «срочные дела»?» Члены гильдии за его спиной подавили смех. Никто бы не поверил, что этот идеальный молодой человек с безупречными манерами только что дулся, лёжа на кровати в отеле и отказываясь выходить. — Так из-за чего он обиделся на этот раз? — Хм. Начальник отдела поддержки отказался лететь в Корею. Похоже, Тими уже мысленно назначил его своим гидом по Сеулу. — Вот умник. Если бы поехал — представляю, как бы он страдал. Каждое утро: «Давайте сходим к Чжостопримечательностям». — Он знал, какой у Тимоти характер, потому и сбежал. — Завидую. Серьёзно завидую. «Вы же обо мне сплетничаете, да? Я всё слышу». Гильдейцы вздрогнули — мысленный голос Тимоти прозвучал у них в головах. Телепатия была одним из его многочисленных талантов. Тимоти недовольно оглянулся. Вот почему их рассадили отдельно… По обе стороны — незнакомые люди, и впереди, и за перегородкой. Он оказался окружён незнакомцами. Потягивая шампанское, которое стюардесса принесла ещё до взлёта, Тимоти уныло опустил взгляд. «Меня игнорят…» «Ладно. Приземлимся — я вам всем отомщ… Стоп». — Э-это… — его голос дрогнул. Мистер Смит, сидевший у прохода, обернулся и замер. Герой Америки, любимец континента — Тимоти Лилиуайт — указывал на него. Точнее, на комикс в его руках. — Э… Вы о《Кинг Визарде》 [2]? — 《Кинг Визард: В поисках Чёрного Дракона》, четвёртый том! Я думал, его ещё не выпустили! — У меня есть знакомый в издательстве… Завтра официальный релиз, но мне прислали раньше. Долгий перелёт, ха-ха… На обложке был изображён одинокий маг в чёрном, стоящий на фоне мегаполиса. С какой стороны ни посмотри, прототип очевиден — но вся страна предпочитала делать вид, что не замечает. Это был один из самых популярных комиксов в США. — Хотите взглянуть…? — Да! — Вы… фанат «Кинга Чжо»? — Да! Ретривер. Перед ним сидел настоящий золотистый ретривер. Нет, даже хуже — золотистый ретривер, виляющий хвостом. Смит неловко улыбнулся и протянул комикс. — Может… хоть попробуешь скрыть это? — Что? Полёт длился около семи часов. Хотя время полёта постепенно уменьшается благодаря достижениям в области магических камней, оно всё ещё остаётся значительным. Теперь Тимоти разминал затёкшие плечи в специальной зоне ожидания в аэропорту. Он уже прошёл отдельный паспортный контроль и теперь ждал представителей с корейской стороны. В отличие от прошлых визитов, в этот раз он прибыл как официальный представитель США, так что самовольно действовать не мог. — Этот твой фанатизм… — вздохнул согильдиец. — Ну ладно, допустим Бешеный Пёс — вообще псих. Но он на строчку выше тебя в рейтинге. Не прошу от тебя чувства соперничества, но хоть каплю гордости бы. Это должно было быть серьёзным замечанием, но непонятно, понял ли Тимоти суть. Он с задумчивым видом кивнул: — Ладно… Но почему Чжо не ответил? Он же получил мою открытку. «Чёрт. Он вообще ничего не слушает…», — с отчаянием гильдиец похлопал собрата по плечу. А Тимоти всё ещё выглядел обеспокоенным. Он так старался! Лично убедил Белый дом разрешить ему отправить рукописную открытку. Выбрал самое лучшее фото — чтобы Чжо его наверняка узнал. — Джонатан даже помог с корейским. Использовал самые популярные среди молодёжи фразы. «Дурак… Тебя развели». Один из членов гильдии корейского происхождения изо всех сил старался скрыть своё сочувствие. Джонатан Пак. Настоящее имя — Пак Ён Гю. Начальник отдела поддержки . Уроженец Чолладо, бывший морпех. В его голове тут же всплыла демоническая ухмылка этого человека. Тук-тук. Гильдийцы мгновенно выпрямились. Вошли люди в чёрных костюмах. Делегация из Кореи. В сопровождении безупречной охраны вошёл мужчина средних лет и приветливо улыбнулся: — Добро пожаловать... Благодарю за визит. Я Чон Иль Хён, директор Управления Пробуждённых Республики Корея. — Мистер Чон! Имя было знакомо. Тимоти широкими шагами подошёл к нему и крепко обнял. В тот момент все вокруг замерли в замешательстве — все, кроме самого Чон Иль Хёна, который один понимал причину происходящего. Он неловко усмехнулся: «Я влип…» — Когда я смогу встретиться с Чжо? «Ты же обещал». Эти слова не нужно было произносить вслух — они читались в сияющих, как солнечный свет, глазах Тимоти Лилиуайта. ✧ В это же время… Пока представитель США с солнечной улыбкой и грустный корейский чиновник одновременно думали об одном человеке… …этот самый человек… — Преподобный Бохён, как ваше здоровье? — Давно не виделись, почтенная. «М-да…» ...находился в Канвондо, перед лицом монаха Бохёна. Примечания: 1. «The New York Times» — одна из самых известных и влиятельных газет в мире. 2. Кинг Визард (King Wizard) — Король Магов. ---------- Мир чертовски тесен, а дел просто дохрена (3) ✧ Эй, ребята, присядьте-ка. Я сейчас очень серьёзно. «Я слишком усердно живу», — подумал нынешний №1 в рейтинге, самопровозглашённый и признанный сильнейший в мире. «Март всё ещё не закончился?» Это пугает. «Кажется, будто я превратилась в куклу чиби, навечно застрявшую во времени и не взрослеющую ни на день». «Нет, это другое». Это больше похоже на… K-тирана из веб-новелл, который твердил, что хочет жить лениво, без забот, но на деле оказался трудолюбивее и упорнее всех. Да, вот оно. Точно. «Я должна была вышвырнуть этого регрессора из моей жизни сразу же, как он появился!» Ошибка всей жизни, больное сожаление. Кён Чжио застонала от досады. Если так пойдёт и дальше, то у этой жизни останется только два финала: - либо бесконечная кабала трудоголизма, как у корейских протагонистов; - либо скатиться до роли первого помощника-читера регрессора Бэк До Хёна. «Ха, это абсолютно невозможно». Пришло время вспомнить изначальную цель — не поддаваться давлению, жить легко и ни в чём себе не отказывать. «Так, Кён Чжио… это на тебя не похоже. Возьми себя в руки». Безнадёжная, идущая по пути одиночки, скрывающая силу — учитель Кён Чжио вновь собралась с духом, хладнокровно и решительно. «Объявляю забастовку». С сегодняшнего дня никакого «Чжо». Точка. Как только она закончила самобичевание и вскочила из-за стола- Тук-тук! Скрип! — Эй, сестра. Мама сказала собирать вещи. — Зачем? Кён Гымхи лениво ответила: — Она сказала — едем в Канвондо. — …! Беззвучный крик, достойный Мунка[1]. Чжио отчаянно замахала руками. Нет, неееет! Забираю свои слова назад! «Кто-нибудь, верните мне роль «Чжо»!» ✧ Канвондо, Сораксан, храм Вольгеса. К счастью, самое страшное не случилось. «Хм. Счастье ли это?» Чжио отвела взгляд со спины госпожи Пак и медленно осмотрелась. В небольшом зале храма стояли сотни поминальных табличек рядом с маленькими статуэтками Будды. Между ними мерцали свечи. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», цокает языком, удивляясь, откуда в глухом монастыре столько табличек.] «Это место известно своей духовной силой. Люди сами стекаются сюда, чтобы помолиться». Ну, госпожа Пак — отдельный случай. Раньше, когда Чжио намеренно закрывала глаза на прошлое, она слепо следовала за ней, но теперь она знала. Этот храм Вольгеса — место, где вырос её отец, Кён Тэсон. В те времена, когда приют испытывал трудности с функционированием и был вынужден отослать детей, местный монах взял к себе Кён Тэсона, которому некуда было идти. Он жил здесь, пока не вырос. И потом, уже взрослым, каждые праздники привозил семью в этот храм в Сораксане. Поэтому установить здесь его поминальную табличку было… в каком-то смысле закономерно. Дзинь-дзинь! «А-а…» Звонок в самый неподходящий момент. Ещё и не на беззвучном. В этой торжественной тишине звук раздался особенно громко. Чжио, стараясь не привлекать внимание, достала телефон. [Пропущенный вызов: 1] [Горилла Ма: Госпожа Кён Чжио, самовольный прогул?! Даже для вас это уже слишком!] Дочитывать было некогда — взгляды окружающих стали обжигать. Лазерные лучи из глаз госпожи Пак могли бы растопить даже вечные снега Сораксана. Чжио поспешно выключила телефон. Буквально в последний момент. Спустя всего несколько минут один начальник в Инчхоне впадёт в отчаяние. — …Пойдёмте, — закончив молитву, госпожа Пак повела дочерей за собой. 26 марта. Сегодня годовщина смерти Кён Тэсона. Бэмби, обещавший вернуться к этой дате, до сих пор не подавал признаков жизни. По пути к автобусу на Сокчхо Кён Гымхи пробормотала: 「Первый раз без оппы…」 「…Да?」 「Он же всегда серьёзно к этому относился. Воображал себя образцовым сыном.」 Чжио не знала. Только сейчас она осознала, что вся семья, кроме неё, ежегодно посещала это место. «Выходит, я всё это время жила, не замечая их заботы…» В прошлом году — учебный интернат, позапрошлым — экзамены. Даже если не считать эти уважительные причины, Чжио почти здесь не бывала. Раз-два и обчёлся. Никто особо не настаивал, чтобы она присутствовала. Почему вдруг в этом году всё иначе — загадка. Эх, кто поймёт сердце госпожи Пак? Чжио почесала переносицу. — А, монах Бохён! Как ваше здоровье? — Давно не виделись, бодхисаттва [2]. «М-монах Бохён!» Появление финального босса. От этого имени, глубоко врезавшегося в подсознание, Чжио непроизвольно дёрнула плечами. Это было у лестницы храма. На каменных ступенях они столкнулись с монахом. Настоятель храма, Бохён, в ответ на почтительный поклон госпожи Пак сложил ладони в приветствии. Сложно поверить, что перед ними — настоятель храма. Он выглядел совсем молодо. Но все знали: ему давно перевалило за сотню лет. Бохён из Вольгеса, Сораксан. Он входит в число старейшин корейского буддизма и считается одним из великих мудрецов своего времени. Многие монастыри пытались пригласить его в качестве наставника, но он отказывался, предпочитая скромную жизнь в этом маленьком храме в Канвондо. Многие из поминальных табличек здесь поставлены из-за него. Именно он когда-то взял к себе юного Тэсона и вырастил его. Госпожа Пак шлёпнула Чжио по спине: — Что встала? Быстро поздоровайся! — …Здравствуйте. — Давно не виделись, госпожа Чжио. В прошлый раз вы были в школьной форме… Как выросли. Бохён мягко улыбнулся. Многие называли эту улыбку «улыбкой живого Будды», но почему-то… «М-мне страшно…?» Раньше такого не было. Что это? Чжио, искренне напуганная, потупила взгляд. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в панике: «Эй, малышка, что с тобой? Я же не воспитывал тебя такой слабачкой!»] «Не знаю. Просто… помолчи пока…» Она чувствовала себя Сунь Укуном [3] перед ликом Будды. Если сейчас дерзнуть лишнее — на лоб ей немедленно наденут золотой обруч, и она окажется погребена под Пятиэлементной горой. Бохён внимательно посмотрел на Чжио, которая избегала его взгляда. Хм-м. — Всё-таки лучше, когда есть воспоминания, правда? — …Что? — Как хорошо. Вы ведь передали привет отцу? Должно быть, вы не виделись очень давно. Что… что вообще с этим человеком? Он… что-то видит? Эй, Вавилон, скотина, работай! Где уведомление? Ну хоть бы что-то — «вас раскрыли», «активирована пассивка «Проницательность»… Ну что-нибудь! «Боже, как же страшно…» Простите меня, Будда. Я буду жить хорошо. Покаявшаяся грешница по имени Кён Чжио закивала с круглыми глазами и тут же спряталась за спину Гымхи. — Ой, ну что за манеры! Преподобный с тобой говорит! — Ничего страшного. Если подумать, Тэсон тоже был стеснительным. Очень на него похожа. — …Да, Чжио действительно очень похожа на своего отца. «Можно мне выйти из этого разговора? Кто-нибудь? Очень прошу…» Чжио нарочито уставилась вдаль, на горы. Бохён, мельком взглянув на неё, усмехнулся. Перебирая чётки, спросил: — Сразу уезжаете? Зачем спешить — проделали такой долгий путь. Нет. Нет-нет-нет. — Ой, что вы! Не хочу стеснять уважаемых монахов… Да-да, именно! — Сейчас у нас не так строго. Некоторые остаются надолго, да и темплстей [4] в моде. Дети обычно шумят, но мы как раз недавно закончили ремонт в Сольвольдане. — А… — Кстати, завтра как раз выходные. Если задержитесь, сможете получить благословение Сораксана — это было бы прекрасно. «…» Он делает предложение, от которого невозможно отказаться. Улыбка Будды, озарённая сиянием. В этот миг Кён Чжио поняла — её судьба решена. И, как и следовало ожидать, обычная смертная по имени Пак просто покорно кивнула: — Ну… может, и правда останемся?.. ✧ Сораксан, окутанный туманом и облаками. Настоятель Бохён, созерцая величественные горные пейзажи, стоял, заложив руки за спину. Монах, следовавший за ним, осторожно начал разговор: — Я распорядился подготовить свободную комнату. Всё будет готово до вечерней трапезы. — Ха-ха, прошу прощения. Наверняка для тебя это было неожиданно. — Не стоит беспокоиться. Но… в Сольвольдане уже живёт тот ребёнок. Ничего? — Места много. Не страшно. — …Это на вас не похоже. Вы же никогда не заставляете людей оставаться, если они не хотят. Есть какая-то причина? — Кто знает. — … — Слышал когда-нибудь о «Гордиевом узле»? Это древняя легенда Малой Азии. Был один невероятно запутанный узел — настолько сложный, что никто не решался его развязать. Но однажды мимо проходил царь [5], который, услышав о нём, разрубил узел мечом. Бохён улыбнулся. — Иногда ответ приходит извне. Возможно, то, что король появился здесь в нужный момент, — это и есть причина (因) и условие (緣). Примечания: 1. Отсылка к картине «Крик» Эдварда Мунка. 2. Бодхисаттва — это почтительное обращение к монаху высокого духовного уровня (особенно в корейской буддийской традиции). 3. Сунь Укун (также известный как Царь Обезьян) — один из самых известных персонажей восточной мифологии, главный герой классического китайского романа «Путешествие на Запад». Здесь — отсылка к ключевому эпизоду произведения: возомнив себя всемогущим, Сунь Укун устроил хаос в Небесном дворце. Будда остановил его, заключив пари: «Если ты сможешь покинуть мою ладонь — станешь Небесным императором». Обезьяна прыгнула до самого края вселенной, но, как оказалось, всё это время оставалась на ладони Будды. В наказание её заточили под Пятиэлементной горой на 500 лет. 4. Темплстей (템플 스테이 / temple stay) — это популярная программа в буддийских монастырях, в том числе в Южной Корее, где светские люди могут временно пожить в храме, участвуя в монашеской жизни. Подобный подход бывает и в индийских ашрамах. 5. Речь об Александре Македонском, который не просто «проходил мимо», а завоевал Фригию, в столице которой и был пресловутый узел. ---------- Мир чертовски тесен, а дел просто дохрена (4) ✧ «Что за…? Национальный скрытый розыгрыш для ленивых бездельников? Пробный тур «Ссылка в Канвондо: тюремный опыт»? Или все они сговорились запереть меня в этих горах? Вы точно не заодно?!» Кён Чжио мрачно нахмурилась. Её огромная серая монашеская роба развевалась, делая её похожей на юного послушника. — Эй, не ёрзай! «Дерьмо». Рядом поспешно зашипела Гымхи, одёргивая её. Чжио обиделась. У неё просто дико затекли ноги. Да это ж… да они вообще знают, кого заставили встать на колени, а? «Если бы эти монахи узнали, кто перед ними стоит, так испугались бы, что просто попадали бы в обморок, честное слово». Тук! — Маха-праджня-парамита [1]. — Ма-маха-праджня-парамита… Пришло время для утренней трапезы. Чжио неуверенно подняла свою чашу. С каждым ударом гонга Бохёна монахи начинали раздавать еду. Но то, что они принесли… сложно было назвать едой. Пару травинок, огурец, несколько ломтиков корня лотоса. И вдобавок: «И зачем давать воду для полоскания вместе с едой?!» Оказывается, надо протереть чашу редькой, прополоскать и выпить эту воду. «Эй, вы там вообще адекватные?» — Бодхисаттва Чжио. Держите чашу ближе ко рту и не чавкайте. — …Ладно. «Я хочу домой». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в ярости бормочет: «Эй, вы, лысые монахи! Доведёте ребёнка до слёз!»] С самым несчастным на свете лицом Чжио прожевала кусочек лотоса. «Мне хочется мяса…» Для существа, погрязшего в мирских удовольствиях, путь аскезы оказался невыносимо жестоким. «Блин… Ёб твою мать.» А к вечеру стало окончательно ясно: Кён Чжио и храм Вольгеса абсолютно несовместимы. Скрип… Шорох… Скрип… Бумажные двери без конца хлопали от сильного горного ветра. Чжио, безуспешно пытавшаяся заснуть, в итоге вскочила с постели. То ли от непривычного спального места, то ли просто потому, что спать совсем не получалось — она решила пойти полюбоваться луной. Вольгеса (月溪寺) — Храм Лунного Потока в горах Сораксан. Название — «храм в лунной долине». Он располагался в глубоко уединённой части горного массива. Долина, где стоял Вольгеса, была одной из самых труднодоступных в Сораксане — случайный путник вряд ли доберётся — скорее развернётся обратно. Топ-топ! Тук! Но это не имело значения. Её монашеская ряса хлопала на ветру, пока она легко шагала сквозь огромные валуны, что преграждали путь обычным паломникам. [Активирована характеристика «Кошачий паркур».] «Пейзаж — огонь». Чем глубже в ущелье, тем красивее. Из-за отсутствия людей долина казалась нетронутой, почти светящейся. Лунные блики на воде, роскошные пейзажи — будто кто-то перенёс сюда кусочек Млечного Пути. «Как будто звёзды рассыпались…» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», бормочет, что это «кладбище звёзд», так что и не совсем вы не правы.] «О чём ты?» В ответ на её слова всплыло несколько сообщений от Заветной Звезды с пояснениями. Духи, не сумевшие стать Созвездиями, лишённые имени и изгнанные с небес… Бездомные, они скитались по звёздным пределам, пока наконец не опустились обратно на Землю, где родились. Вместо того чтобы подняться в небесные чертоги, они собрались в местах, ближайших к небу… Там, где лунный свет льётся чище всего. Когда восходит луна, они, смешиваясь с лунными бликами, ненадолго становятся звёздами… А с заходом — снова засыпают в земле. Так появилось «кладбище звёзд». И место, где они спят — это Вольгеса (Лунный Поток). «Хм… Ну ладно…» Звучало грандиозно, но… Трёхкратная абитуриентка с притупленной чувствительностью отреагировала равнодушно. Опершись на одну ногу, она пробормотала: — А может, это просто отражение звёздного света в воде? Явление, которое можно вполне научно объяснить. Зачем придумывать лишний смысл? [«Может, время ещё не пришло, и не всё раскрылось, поэтому так кажется… Но, э-э-э… Извините, ты точно маг?!» — «Чтец Судеб» в крайнем недоумении.] [Заветная Звезда цокает языком: «Вот потому ты и проваливаешь экзамены в художественный! Как можно быть такой неромантичной?»] «Ч-что!» Эта дерьмовая звезда тыкает в чужую ахиллесову пяту! Чжио уже собиралась вспылить, как вдруг… Прямо у уха прозвучал глухой звук: сигнал к принудительному открытию стигмат. 【Сама увидишь.】 【Особый сервис для твоего уровня.】 Смотри внимательно. Его голос, подобный эху, прокатился в воздухе… Ш-ш-ш… Вз-з-зх! Казалось, незримая великая рука легко коснулась земли. — А-а… Чжио выдохнула. Расцвет звёзд. Только так можно было описать открывшееся зрелище. По склонам крутой долины, где прежде были едва заметные бутоны — что-то, напоминающее цветы вечерней примулы, — вдруг все сразу одним рывком распустились. Тук! Они раскрылись одновременно, будто лопнув, и из них родился звёздный свет. Подувший ветер качнул их, заставив переливаться. Это была волна звёзд. — …Масштаб ивента — просто с ума сойти, — пробормотала Чжио и тихо вошла в этот поток. С каждым её шагом звёздный свет касался её коротких волос, приятно щекоча. Ощущение было как в сказочном сне. Но тут… — Э-э… Ещё не время для цветения…? Шорох. Растерянный голос разрушил волшебство. Чжио обернулась. Похоже, тот человек тоже только сейчас заметил «гостя». Он заметно дёрнулся, явно ошарашенный, но быстро успокоился. — О, ребёнок. …? «Это ещё кто?» Неожиданное замечание о возрасте от незнакомца повергло Чжио (трёхкратная абитуриентка / 20 лет / выглядит на 15) в ступор. Простите, кто на кого тут смотрит? — Эй, да ты сам моложе выглядишь! — А? Серьёзно? А тебе сколько? «Вообще охренел, да? Первый раз видимся, а ты уже на «ты»?!» Чжио, всю жизнь говорившая со всеми на «ты», мгновенно активировала режим двойных стандартов. Она лениво облокотилась на бедро: — Восемь. И чё? — Вот как. Ты гораздо младше, чем выглядишь. А где мама? Ты одна пришла? — …? Это… Нью тайп [2]. Первый раз в жизни она встретила человека, который настолько игнорировал её ауру. Чжио быстро потеряла боевой настрой. Если этот человек действительно ничего в ней не чувствовал, значит, он был совершенно обычным. До невозможности обычным человеком. «Это что, какой-то полубог?» Обычно люди хоть немного, но инстинктивно шарахаются. А этот — странный тип. Пока Чжио разглядывала этого человека, он продолжал возиться у скалы. Засучил рукава, взял что-то вроде маленькой мотыги и присел между камней. Из-за очков и растрёпанных волос лица почти не было видно. Чжио подошла ближе. — Чего делаешь? — Э-э. Опасно, не подходи, малышка. — …Мне не восемь, придурок. — А, правда? Всё равно не лезь. Эти звёздные травы — они жутко капризные. Тронешь не так — листья тут же свернутся. Теперь всё встало на свои места… От мотыги до корзинки — типичный травник. Цель его, судя по всему, — именно эти светящиеся цветы. Наверное, подобные вещи тоже можно использовать в качестве лекарственной травы. В тот момент, когда Чжио спокойно об этом подумала, её рука осторожно обхватила лепесток цветка. — …Ты что, пробуждённый? — М-м? А-а, не пугай так! Парень вскинул голову и от неожиданности шлёпнулся на землю. Их лица оказались слишком близко. — Но почему ты такой… неестественно заурядный? — Ну… я же E-ранга, так что… Стой, почему это «заурядный»?! Я не настолько плох! — Нет. Если бы это был роман, ты был бы тем самым «местным жителем №1», который орёт: «Попробуйте наши пирожки!» на деревенском празднике. — Да нет же! — Смирись. Если есть главные герои, должна быть и массовка. Таков закон жанра. — Ма-массовка?! — парень аж подпрыгнул. — Эй, да я — почётный гость Сольвольдана! — … Лицо Чжио стало каменным. Парень, кажется, ожидал такой реакции. Видно было, что он уже жалеет о своих словах. Чжио выглядела ещё серьёзнее. «Нет, ты не понял. Не поэтому я в ступоре, Житель №1». Он, кажется, раскрыл что-то важное, но Чжио вообще не поняла. «Вообще. Ни. На. Йоту». Чжио подпёрла подбородок и кивнула. — Почётный гооость Соль-воль-дааана… Ага, понятно, понятно. Парень поправил очки, вздохнул и продолжил: — Ладно. Ты, похоже, из Вольгесы, так что наверняка слышала. Я — Хон Хэя [3], внучатый племянник самой Хон Гоя. — …Чё? — …А? — Т-то есть… той самой Хон Гоя [4]?! Легенды первого поколения, ТОП-10 рейтинга?! Да ты жжёшь! «Что-то тут подозрительно…» Наверное, ему показалось. Хон Хэя покачал головой. — Но за пределами монастыря — это секрет. Ты же понимаешь, как семьи топ–ранкеров скрываются. — М-м. — Иногда это, конечно, напрягает, но иначе нельзя. Чем выше ранг, тем больше врагов. — М-м-м. — Вот недавно Кён Чжирок ради защиты старшей сестры даже заставил Управление вмешаться, слышала? — Хм-м… ага… Говорят, он даже получил поддельную лицензию для прикрытия. Пока Хон Хэя бормотал, Чжио поспешно сменила тему: — Но твой родственник уже не в ТОП-10, да? Рейтинг топ-ранкеров недавно обновился. Он вылетел. — …Я с самого начала заметил: тебе плевать на чувства других, да? — … [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в шоке: «Что это за тип такой, что спустя меньше часа знакомства выдаёт информацию, которую другие хранят годами?!»] «С-свежо…» Парень, не обращая внимания на то, что перед ним №1 мирового рейтинга, пожал плечами: — Ну, рейтинги меняются. Моя двоюродная бабушка, конечно, расстроилась, но ненадолго. Да и тот, кто поднялся, достоин. «Достоин» — в его голосе звучало что-то вроде уважения. Чжио заинтересовалась. Хон Хэя, заметив это, смущённо почесал нос. — Ага. Это мой друг, До Хён. … Бэк До Хён. «Опять ты?» Чжио вздохнула, глядя в небо. Кажется, регрессор преследовал её везде. Примечания: 1. Маха-праджня-парамита — буддийская сутра («Сутра сердца»), которую читают во время ритуалов. 2. Нью тайп (New type) — новый тип. 3. Хон Хэя — парень, с которым Бэк До Хён делил комнату в подготовительном Центре (иначе Марс) после Туториала. 23 глава. 4. Хон Гоя — мелькала в топе в 10 главе. ---------- Мир чертовски тесен, а дел просто дохрена (5) ✧ Кхх-кхем! — Вы в порядке? — А, да. Простите. Просто поперхнулся на мгновение. Бэк До Хён вытер уголки губ и осторожно поставил чашку на стол. С противоположной стороны на него смотрели с любопытством. — Даже такие мастера, как вы, могут поперхнуться. Удивительно. — Благодарю за добрые слова, но я тоже человек. Разве вы — нет, госпожа Гоя? Хон Гоя рассмеялась: — Конечно, я тоже человек. Со мной это тоже иногда случается. На эти слова Бэк До Хён ответил лёгкой улыбкой. Прямая осанка, взгляд без малейшей дрожи. Исходящие от него боевой дух и энергия были чисты, как кристалл. «Приятно встретить такого молодого человека после долгого времени», — подумала Хон Гоя, оценивая Бэк До Хёна. — Я слышала о тебе столько раз, что уже и устала, но всё равно хотела увидеть. Проверить, что за человек отнял у меня место, которое я так долго удерживала. — И каков же ваш вердикт? — Достойно. Хон Гоя, смеясь, хлопнула себя по колену и с довольным видом поднялась. — Не знаю, с какой целью ты хотел увидеть мою внучатую племянницу… Но человек твоего уровня вряд ли представляет угрозу. Бэк До Хён осторожно последовал за ней, стараясь не отставать ни на шаг. Бывший №10 в национальном рейтинге Республики Корея. А благодаря появлению Бэк До Хёна она опустилась на одиннадцатое место — величайший специалист по таинственным боевым формациям, Хон Гоя. Её дом, естественно, был наполнен всевозможными ловушками и механизмами. Один неверный шаг — и можно было оказаться запертым в иллюзорной формации на целый день. В отличие от осторожного Бэк До Хёна, Хон Гоя шла уверенно, размашистой походкой. Она была охотницей первого поколения, ровесницей Ын Сок Вона — одного из немногих оставшихся в живых. Несмотря на возраст, она сохраняла удивительную бодрость. Оглянувшись через плечо, Хон Гоя спросила: — Кстати, я уже поблагодарила тебя? — А? — Да, благодаря священной траве, которую ты посоветовал Хэя, её состояние немного улучшилось. Хэя всё ещё остаётся в Вольгесе. — Я слышал об этом. — Значит сегодняшний визит связан с каким-то новым методом? — Нет. Сегодня я действительно пришёл только чтобы повидаться. Просто тот, кто должен был прийти со мной, внезапно исчез. Бэк До Хён горько усмехнулся, вспоминая ту, чей телефон всё время был выключен. Они продолжали идти по коридору. И, наконец, остановились. Это было самое глухое место в сложной структуре традиционного дома. Тах, тах, тах! По жесту Хон Гоя с глухим звуком начали открываться одна за другой двери. Пока Бэк До Хён шагал внутрь, Хон Гоя пробормотала у него за спиной, голос её внезапно стал тяжелее: — Я не знаю, кто это, но… это бесполезно. — … — Потому что есть только один человек, которого ищет Далья. Холодно. Сразу после открытия двери в лицо ударила тяжёлая энергия. Речь шла не о температуре. Это было... Леденящее дыхание смерти. Лицо — бледное, словно у трупа. Высохшее тело юной девушки-подростка, напоминающей засохшую ветку старого дерева. Близнец Хон Хэя — Хон Далья — слабо пошевелила губами: — Чжо… ✧ Утро в буддийском храме начинается раньше, чем где бы то ни было. Намного, намного раньше. Половина пятого утра. Всё вокруг ещё тонуло в синеватом предрассветном сумраке. Кён Гымхи с раздражением втиснула ноги в обувь. Отряхивая ещё влажные волосы, она закричала в сторону комнаты: — Эй, Кён Чжио! Быстрее выходи! Мы уже опаздываем! Мама уже ушла вперёд! — Подожди-и-и… — донёсся сонный голос, пропитанный дремотой. — Ох, да проснись ты уже! Сколько можно спать? Ты ведь вчера в восемь вечера уснула! — Нееет... Я совсем не спалаа... Я только под утро вернулась... До неё донеслось невнятное бормотание о каком-то «регрессоре», «Хэе» и прочей чепухе. Тем не менее, из комнаты доносился шорох — видимо, она всё-таки кое-как натягивала на себя одежду. Чёртова черепаха. Понимая, что это займёт кучу времени, Кён Гымхи села на веранду и начала проверять скопившиеся сообщения на телефоне. — Кстати, Гым Гым... а зачем мы вообще туда идём? — Ты не слышала? На утреннюю молитву. Как там... 108 поклонов? Ну, что-то вроде того, — не отрывая головы от руки, Кён Гымхи невнятно ответила. Минута... три минуты... пять минут... Ответа не последовало. Да и звуков из комнаты тоже. Стоп, звуков? «Неужели…» У неё появилось тревожное предчувствие. Кён Гымхи вскочила и резко распахнула дверь в комнату. Комната, где ещё сохранилось тепло. Одежда, разбросанная от центра до окна, будто сброшенный панцирь цикады. И… никаких следов хозяина этой одежды. Тело Кён Гымхи начало дрожать. Это... это... — БЕЗДУШНАЯ ГАДИНА, КОТОРАЯ ПРОВАЛИЛА ЭКЗАМЕНЫ ТРИ РАЗА!!! Сбежала, едва услышав про 108 поклонов! Вот же сучка! ✧ Хаа... хаа... Маленький послушник тяжело карабкался в гору. Хотя он поднимался сюда уже не раз, дорога каждый раз казалась такой крутой, что к ней невозможно было привыкнуть. «Эх… Нашла же самое глухое место», — вздохнул он, вытягивая шею, чтобы разглядеть вдали знакомый силуэт, растянувшийся на плоском камне. Настоящая бездельница, честное слово. Он покачал головой. — Великий наставник…! ...Но, погодите-ка. Что-то тут не так. Тот человек казался слишком маленьким… и короткие волосы? Послушник в панике закричал: — К-кто вы?! Лежащий человек тоже закричал в ответ: — А ты кто?! — То есть... если кратко, вы обычный человек, проходящий темплстей в Вольгесе? — Ну да. — Т-тогда... как вы вообще сюда попали...? — Просто пришла. Сколько раз ещё объяснять? — Н-но это ведь запретная зона...! — Что значит запретная? Вход запрещён? Ого, ты что, господин владелец Сораксана? Владелец горы? Ах, простите, невежда я, не признала такую великую личность. — Н-нет! Дело не в этом! Послушник скорчил гримасу. Собеседник был абсолютно несговорчив. «Она точно обычный человек?» Сердце Сораксана, эта священная гора, с древних времён, с эпохи Троецарствия, была сокрыта Великой Печатью. Раз в десять лет Великий Хранитель, наследник тайного искусства, сам приходил проверять её состояние. Это было место, скрытое Великой Печатью, установленной для защиты жизненной силы корейского полуострова — энергетического стержня, протянувшегося от гор Чирисан до горы Пэктусан, вдоль хребта Пэктудэган. Если бы это был обычный человек, он бы, даже случайно оказавшись поблизости, внезапно вспомнил о срочных делах или ощутил бы необъяснимую тревогу и немедленно повернул обратно. А не валялся бы так вольготно, словно у себя дома, будто загорая на солнышке. — Чего это у тебя за гадкий взгляд? Ты ведь тоже хочешь заставить эту бедную, невинную Кинг Чжио пройти через варварские 108 поклонов и промыть ей мозги, да, монах?! — 108 поклонов — это не промывка мозгов, а духовная практика, помогающая стабилизировать разум и тело... — пробормотал он. — Что?! Ты когда-нибудь видел такого монаха? — М-монаха ругать нельзя… «Да ещё и какая-то мания преследования… Знакомый запах беспринципного отморозка. Очень знакомый». Он начал медленно пятиться назад. Смысла продолжать спор не было — трата времени. Нужно срочно отступить. С этой мыслью он бросился прочь. «Подозрительный тип!» — Ха, хаа...! — тяжело дыша, маленький монах бежал вниз по горной тропе. В запретной зоне возникла проблема. Это происшествие случилось в запретной зоне — нужно срочно сообщить в школу! Из-за спешки он даже не заметил, как переступил на опасную границу. Когда осознал — было уже поздно. Шурх, шурх-шурх! КИИИ-КИКИКИКИК! «Вне защитного барьера...!» Маленький монах побледнел и попятился. Он забыл, что солнце ещё не взошло. А значит, нужно было быть особенно осторожным возле запретных рубежей. Недоброе предчувствие уже нависло над ним. Вдруг раздался скрежет металла, будто кто-то когтями скрёб по железу. За ним последовал хор звериных криков. И быстрое движение, окружающее его со всех сторон. — Аааах! — вскрикнул он. Что-то длинное и мохнатое скользнуло по его лодыжке, и он упал лицом вниз. Белая шерсть! Несомненно! — Ча-чансанбом [1]! — закричал монах. В ту же секунду в темноте вспыхнули светящиеся глаза. Из чудовищно перекрученной шерстяной шкуры проступила гигантская, оскаленная звериная морда. Маленький монах в панике полез за амулетами. Дрожащими руками он поднял один из них и выкрикнул: — О-ом яксам... на, на-на-я чон... нара...! КИ-КИКИКИКИ! Крики монстра заглушили его голос. Он и сам не мог бы договорить. Что толку в мантрах, произнесённых в страхе? Чудище, почуяв его слабость, ухмыльнулось, обнажая бесчисленные клыки и раскрывая пасть. — Спас... спасите меня... — Спасите меня. — ! — Помогите. Защитите. Если уж кричать о помощи, то чётко. — Сигнал бедствия надо подавать ясно. Не знал? [Активирована характеристика «Героический меч».] Шшшах! Впереди поднялся вихрь — или, скорее, поток клинков. Нет, магия, похожая на меч. Заострённая, как лезвие, энергия рассекла зверя пополам. И одновременно маленький монах увидел перед собой приземлившуюся фигуру — в развевающемся монашеском облачении стояла Кён Чжио. Она спокойно посмотрела на него сверху вниз. — Эх ты, монах-как-монах. — Э-э… И тут- Из темноты, намного быстрее, чем ранее появившийся монстр, со скоростью, разрывающей воздух, с целой серией магических взрывов ворвался кто-то ещё. Жжжжах — БУМ-БАБАХ! Чжио инстинктивно отступила на шаг. Её способность [Абсолютный барьер] активировалась даже быстрее, чем она успела осознать угрозу. «Разлом…?» Если Чжио была шокирована, то её противник — ещё больше. Искажённое лицо злобно смотрело на неё. Бурлящая энергия напоминала скорее зверя, чем человека. Как… дикое животное. Или демон. — Ты, ёб****! Какого чёрта! Растрёпанные фиолетовые волосы развевались. Грубая, свирепая аура. Взгляд — острый, как у хищной птицы. 8-е место в корейском рейтинге. Второй S-ранг в стране. Страж гильдии . «Якша» Чхве Давид. Примечание: 1. Чансанбом — это мифический корейский зверь-людоед, аналог японских «нэкомата» или китайских «яоху». Чан — длинный, Сан — гора, Бом — тигр. Гигантский тигр с неестественно длинной шеей (может вытягиваться, как змея). Белая или рыжая шерсть, светящиеся глаза. [[image:/storage/reader-images/83f7b00efb882735e020c985e89ccb34174b1e36.png]] ---------- Мир чертовски тесен, а дел просто дохрена (6) — Что за хрень ты тут творишь на чужой территории?! Жить надоело? Сука, совсем страх потеряла?! Ты хоть знаешь, где находишься! А?! Чхве Давид ощетинилась, как бойцовый пёс, и зарычала. Казалось, скажи кто «Фас!», она бы тут же набросилась. Но её остановила всего одна фраза послушника. Тот самый послушник, которого Давид держала за шкирку, беспомощно болтающегося в воздухе, закричал: — Вы случаем не Баттосай?! … … Тук. Так. Тук. Так. «Что это за… она так прозрачна?» Мысли бешено проносились в голове Чхве Давид и словно бы отражались прямо на её лице. Все её размышления были настолько явными, будто написанными на чистом листе бумаги. С глухим стуком послушника швырнули на землю. — Уах! Чхве Давид даже глазом не моргнула, отряхивая свой воротник, затем неспешно поправила растрёпанные волосы. Закашлялась, прочистила горло. «Нет, всё, уже поздно». И затем, резко развернувшись, она произнесла: — Вы в порядке? Сильно испугались? — … — Н-нет ли у вас ранений... вавочек каких, может?.. «У тебя же язык заплетается, тупица…» — с кислой миной подумала Кён Чжио. И именно этот взгляд помог Чхве Давид всё осознать. «Чёрт… я облажалась…» Ха-ха-ха. Оба S-ранга одновременно нервно рассмеялись. Смех был настолько натянутым, что хуже уже некуда. ✧ Чхве Давид — второй S-ранг Южной Кореи. После появления первого в истории страны S-ранга, известного как «Чжо», статус страны изменился: [общее управление] → [приоритетное управление], и внутренняя обстановка начала стремительно стабилизироваться. Но вклад Чжо не ограничился этим. Пока локальная ценность Кореи росла, Высшие Созвездия один за другим начали занимать места в «Небесных Вратах» Башни Вавилон. Охотники, прежде занятые лишь закрытием разломов, теперь естественно обратили взоры к Башне. Покорение этажей, на которых прежде застревали годами, пошло стремительно в гору. 19-й этаж Башни Вавилон был покорён примерно через три года после дебюта Кён Чжио в рейтингах. Как раз перед окончанием начальной школы Чжио услышала звук фанфар: [Поздравляем, Корея!] [В Республике Корея появился пробуждённый S-ранга!] Рождение второго S-ранга. Пресса, конечно же, не упустила такой шанс. Из-за того, что правительство и крупные гильдии тщательно скрывали личность первого S-ранга, журналисты изголодались по сенсациям. И теперь, словно сорвавшись с цепи, они всей толпой накинулись на второго. Не прошло и дня, как личная информация нового S-ранга разлетелась по всей стране. Более того, у второго S-ранга оказалась настолько скандальная биография, что она взорвала общественность: — нерегистрированный при рождении; — метис; — единственный выживший (и подозреваемый) в деле об убийстве всей семьи; — чудовищные, извращённые способности… Кажется, журналисты впихнули в её историю все возможные сенсационные детали. Так все начали говорить о «Чхве Давид». Будто смотрели на мутанта в цирковой клетке. Будто обсуждали спортивное состязание за обеденным столом. Десятки, сотни тысяч мнений. И среди них, конечно, было немало грязных слов и косых взглядов. СМИ каждый день усаживали её перед камерами, тыча в лицо микрофонами. Маленькая Чжио наблюдала это по телевизору. Она слышала, что говорила юная Чхве Давид с экрана. Второй S-ранг, всё это время упорно сохранявшая молчание. Девочка со спутанными алыми и чёрными прядями впервые заговорила. 「«Чжо»」 「Я хочу встретиться с тобой, Чжо.」 Я хочу быть твоим другом. Маленький монстр, заключённый в кокон из народного восторга и ненависти, наивно произнесла такие слова. Что было с Давид после — Чжио не знала. Ходили лишь слухи. Будто бы она сбежала, будто её забрали в гильдию ... Так или иначе, спустя несколько лет она внезапно появилась снова и начала устраивать переполох на первом канале ранкеров. Прилипла как банный лист к бесстрастному лидеру гильдии . Чжио посмотрела на стоящую перед ней Чхве Давид. Горное ущелье. Чхве Давид аккуратно переворачивала тушу дикого кабана на вертеле. Прямо рядом со знаком «Приём пищи запрещён» — усердно посыпая мясо перцем. — Понимаешь, э? Чтобы перебить запах — надо щедро сдобрить солью да перцем. «Эта зараза...» — Дорогуша! Не хочешь ли откусить кусочек? «Нравится…» Спустя почти два дня — долгожданная встреча с мясом. Ням. Чжио с радостью откусила предложенный кусок. «Гуд гёрл, гуд гёрлl!» [1] — радостно закричала Чхве Давид, переходя на корявый конглиш с корейским акцентом. — Эх... Подгорело. — Рили [2]? Я что, дала тебе подгоревший кусок, дорогуша?! Анбиливебл [3]! Погоди, сейчас нормальный дам. — С той стороны, где филейная часть. — О, эта девчонка знает толк в еде! Что? Генерал! Настоящий генерал! — Ноу-ноу. Кинг. — А, да. Кинг! Обе — в монашеских одеяниях, устроили пир с мясом. Это было зрелище, вызывающее ужас. «Наму Амида Буцу...» — юный монах сложил ладони и мысленно молил Будду не прощать этих грешниц. — Значит, в гильдию вступать не хочешь? — Ага. — Почему, почему-уууууууууу? Дрожащие губы. Чжио молча посмотрела на трясущиеся кулаки Чхве Давид. Та поспешно спрятала их за спиной. — Э-это просто у меня синдром холодных рук. Иногда надо разминать кулачки. Хех... «Она действительно прозрачна. Она само определение невидимого человека». Не обращая внимания, Чжио спокойно ответила: — Понимаешь... Я — мастер-затворник, который в тени помогает другим, стыдясь мира, помешанного на славе и тщеславии [4]. — ...Словно заученную фразу выдала. — Нет. «Спасибо, сонбэним Хван, ты настоящий мастер словесной эквилибристики». Чхве Давид посмотрела с подозрением, но Чжио уже включила характеристику «Бесстыдство» — полный покерфейс. Не в силах сломать эту железную оборону, Чхве Давид тяжело вздохнула и рухнула на землю. — Ах. Тогда всё плохо! Лёжа, она уставилась в небо. «Как всегда, я — несчастная Чхве Давид. Ничего удивительного. Только подумала, что всё идёт гладко...» Пах. Тяжёлый выдох. ...А вдруг она серьёзно? Чжио подошла поближе и задумчиво посмотрела на неё сверху вниз. Их взгляды встретились. Чжио спросила: — Зачем тебе вообще нужен Баттосай? У тебя же . Лучший боевой клан Кореи. Цитадель меча и кулака. Если — это щит Кореи, то — меч. И это было так ещё задолго до эры Башни Вавилон. Говорят, все истинные клинки рождаются в . Место, где самозваным мечникам не место. Чистый вопрос, рождённый из слишком хорошего понимания того, что значит имя гильдии . Давид на мгновение потеряла дар речи. Ответ вместо неё дал послушник: — Потому что иначе Великий наставник должен будет сложить с себя полномочия временного главы гильдии... — Эй! Чхве Давид вскочила как ужаленная. — Чёрт побери, и ты тоже! Почему вы так спокойно болтаете о внутренних делах посторонним?! Заткнись, придурок! — Но ведь Великий наставник... Вы уже дали такое обещание старейшинам... — Всё! Молчать! Что происходит внутри, решается внутри, понятно?! Умрём или выживем, развалимся или победим — но только своими силами! Как и подобает воинам! «Что за хрень? Меня начинает это напрягать». Сколько раз она уже сказала «развалимся» и «умрём»? — Ве-великий наставниииииииик! — Да, малыш! Юный монах! Давай станем сильными! С взаимными возгласами отчаяния двое продолжали разыгрывать живую сцену из боевого романа. Чжио с отвращением наблюдала за ними. «Не меняйте жанр на свой лад, придурки...» ✧ ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Да уж. Волнуюсь, что всё затягивается. Может, они ещё не нашли безопасную зону? | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: В такие моменты злишься, что Вавилон не разрешает ранкерам пользоваться чатом внутри сценария… | 3 | Альфа: Говорят же: «Отсутствие новостей — это хорошие новости» ^^ Давайте ждать спокойно. | 9 | Гюни Гюни: Дорогой Чжо. Как увидите это, пожалуйста, ответьте директору [5]. Он с ума сходит. «Хм. И сегодня спокойно». Без эмоций на лице Чжио закрыла окно. С тех пор как объединённая команда 39-го этажа вошла в Башню, канал ранкеров №1 заметно притих. Разве что во время инцидента в Пангё после появления Чжо был краткий всплеск активности… «Наверное, всё-таки сказывается отсутствие Давид», — подумала она. С тех пор как Белая Птица вошла в Башню, Чхве Давид вовсе не появлялась. — О, сегодня ночью опять здесь? Чжио лениво обернулась. Там стоял Хон Хэя с корзиной и мотыгой в руках. Всего за день он стал удивительно общительным — видимо, решил, что раз рассказал ей «секрет» (о том, что он внук Хон Гоя) и у них есть «общий знакомый» (Бэк До Хён), то теперь они почти друзья. Чжио болтала ногами, сидя на скале. — Здесь хороший вид. — Лунная долина ночью особенно красивая. И Священный Цветок тоже. Хон Хэя, натягивая перчатки, продолжил: — Ах да, я вчера связался с До Хёном. Он сказал, что и правда знаком с нуной. Был в шоке. — Нуна? — ...Он сказал, что ты старше меня года на два. Так ещё и отругал меня за «тыканье»! Что у вас за отношения? Никогда не видел, чтобы он так злился! Даже когда в тренировочном лагере были разные ЧП, он никогда голос не повышал. — И что сказал Бэк До Хён? — Ну, сперва долго ругал, а потом... А, ещё просил передать «нуне»: «Просьба из Пангё». Примечания: 1. Гуд гёрл (good girl) — хорошая девочка. 2. Рили (really) — действительно. 3. Анбиливебл (unbelievable) — невероятно. 4. То, как Хван Хон воспринял образ Баттосая, который до этого был неизвестный общественности. Глава 34. 5. Тут речь о директоре Центра. Напоминаю, он встретился с ярым фанатом Чжо — Тимоти. Передаёт эту новость Гюни Гюни (Ким Си Гюн), так как он является государственным охотником, состоит в команде номер 1 (из управления), а не гильдии. ---------- Мир чертовски тесен, а дел просто дохрена (7) Просьба из Пангё? — Что за бред? — Я хотел спросить то же самое. Что это значит? Но Кён Чжио выглядела совершенно растерянной. Хон Хэя тоже не понимал, о чём речь. — До Хён иногда такое выдаёт. Говорит так, будто в облаках летает. — О, точно. Он действительно заставляет людей чувствовать себя неуютно. — Кажется, он многое знает, и у него куча секретов. — О-о-о, да ты правда разбираешься в людях. — У меня просто «глаза» хорошие. — И везения ноль. Ха-ха… Это не шутка. Улыбаясь, Хон Хэя поправил свои толстые очки. Не меняя положения, в привычной позе полол святые цветы и обратился к Чжио: — Ты знаешь легенду, связанную с Лунной Долиной? — Кладбище звёзд? — …Э? Что это? Разве была ещё какая-то? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», скрещивает руки с видом «Простой человек не может знать истории звёзд».] А, вот как? Чжио спокойно сменила тему: — Перепутала с другой. Так что за легенда? — Ну… Знаешь, это место… Говорят, давным-давно сюда спускались бессмертные, чтобы наблюдать за миром людей. Они смотрели на отражение всей галактики в водах этой долины, как в зеркало, и видели каждый уголок человеческого мира. Поэтому, если прийти сюда ночью, когда духовная энергия становится гуще, можно на мгновение открыть «глаза», как у них, и узреть мир звёзд. [Заветная Звезда заинтересованно отмечает, что люди дали довольно правдоподобное объяснение.] — Понятно. Мой вердикт таков… — Э? История ещё не закончилась. Она только начинается. Хон Хэя задумчиво смотрел на мерцание цветка. Ведь он так прекрасен… — Людям стало недостаточно видеть это лишь в промежутке между полуночью и рассветом. Так что поползли слухи — мол, если не на миг, а как бессмертные… навечно… навеки обрести [глаза, видящие мир]. Люди шептались: «Давайте выколем глаза новорождённому ребёнку и опустим их в эту воду». Раз духовные глаза ещё не закрылись, они, возможно, сохранят «способность видеть мир». — Превратим детские духовные глаза во всевидящие. Долина не высохнет, луна не уйдёт — будем пытаться, пока не получится. — … — Получилось, как думаешь? Человеческая жадность не знает предела. — Говорят, в этой долине умерли десятки тысяч детей… До тех пор, пока последний ребёнок не преуспел. — … — И этим ребёнком была первая «Хон Далья». — Хон Далья… Хон Хэя, Хон Далья. Имена, между которыми невозможно не увидеть связь. [1] Хон Хэя усмехнулся, видя, как Чжио осознала это. — Верно. Это легенда нашего рода. — … — Говорят, поэтому у семьи Хон от природы хорошие «глаза». Моя тётя, моя младшая сестра… все такие. «Но действительно ли это хорошие глаза?» — пробормотал Хон Хэя. — На самом деле, моя младшая сестра-близнец, Далья, и есть нынешняя «Хон Далья». В его сжатой руке рассыпались отблески звёздного света. Священный цветок был нежным и хрупким созданием. Хон Хэя снова осторожно обхватил лепестки, стараясь не повредить. — Я не знаю, что именно она видит. Действительно ли её глаза, как гласит легенда нашего рода, способны разглядеть весь мир… или что-то ещё. Но, кажется, они приносят ей лишь страдания. Сестра, с рождения прикованная к постели. Хэя помрачнел, вспомнив о сестре. Его лицо исказила горькая гримаса. На него упал спокойный взгляд Чжио. Смутившись, он поспешно смягчил голос: — Сейчас ей немного лучше. До Хён рассказал нам о священном цветке… Теперь она хотя бы спит. — Хм. Понятно. — Конечно, если бы она встретила «Чжо», было бы ещё лучше. — Кхм-кхм! Гхх-кхе! — …Ты чего? — Н-ничего. Просто… прохладненько стало. «Скорее всего, простуда», — подумала Чжио, поёжилась и отвела взгляд в сторону. — …А этот Чжо, кхм, при чём? — Далья всё время ищет его. Только его. Кстати, ты точно в порядке? Лицо какое-то бледное. — А? Ага. Всё норм, норм. Бэк До Хён, ты-ы-ы, твари-и-ище! В сознании, словно вспышка, пронеслось: «Просьба из Пангё». 「…Если всё закончится благополучно, вы сможете исполнить одну мою просьбу?」 「Какую?」 「Расскажу, когда придёт время.」 「Я ещё не согласилась.」 「Знаю. Выслушаете — тогда и решите. Ничего сложного, обещаю.」 [2] «Раскрыть личность Чжо — это не сложно? Вот же бесстыдный регрессор!» Так больше нельзя. Похоже, она слишком долго потакала этому типу. Поддавшись чарам этих чёртовых глаз Бэк До Хёна… Если продолжать в том же духе, однажды он заявится к ней с фразой «а теперь спасай мир», и это даже не будет выглядеть шуткой. Кён Чжио твёрдо решила: в ближайшее время телефон останется выключенным. ✧ 「Кён Чжо. Сестра, ты уверена, что монастырская жизнь тебе не по душе?」 「Это ещё что за ересь, моя обожаемая сестрёнка?」 「Ну… Ты выглядишь здоровее. Щёчки округлились… Словно питаешься какой-то особой пищей.」 「Н-не может быть.」 「В любом случае, сегодня последняя ночь. Уф, как же мне это всё надоело. Если бы не обещание, что сам настоятель проведёт обряд поминовения, я бы давно свалила.」 「Этот буддист явно что-то знает.」 「Опять за своё? Ладно, мама сказала: если ты сегодня не явишься на службу, то… Эй, эй! Куда?! Стой! Кён Чжио!」 Четыре дня. Четыре дня, включая выходные. Днём — Чхве Давид, ночью — Хон Хэя. Будто разрываясь между двумя любовниками, Чжио встречалась с ними по очереди. Простой и заурядный Хон Хэя оказался гораздо страннее, чем казался. А необычная и загадочная Чхве Давид оказалась… на удивление обычной. Чжио уставилась на Чхве Давид. Сораксан, окрестности вершины Тэчхонбон. Ясная погода открывала вид на сверкающие горные хребты. Лёгкий ветерок колыхал длинные волосы Давид. Похоже, пора подкрашивать корни — среди сиреневатых прядей проглядывались её натуральные каштановые. Почувствовав взгляд, Давид позвала её, не оборачиваясь: — Эй, ученичок. — Чего, Чхве Якша? — Самоуверенная девчонка. Ты вообще понимаешь, что никто не смеет так меня называть в лицо? — Это ты самоуверенная. И запомни: я ещё очень снисходительна к тебе. Чхве Давид расхохоталась. Ах ты ж… — С*ка, это же пипец как странно. Ты даже имени своего не сказала… С чего бы мне думать, что ты красивая?.. С какого хрена тогда такое ощущение, будто мы давно знакомы? Чжио думала так же. Но в отличие от Чхве Давид, Чжио точно знала причину. Первый раз она увидела её почти десять лет назад. С тех пор на протяжении многих лет она ежедневно видела Чхве Давид на первом канале ранкеров страны. В уголке зрения Чжио всегда маячила «Давид». Если не считать семью и , то Давид была единственным человеком в чате, кто звал и искал «Чжо». Даже вечно скрывающаяся Чжо порой появлялась, отвечая на её зов. «Давид» была единственным ранкером, с которым «Чжо» общалась. [3] Для Кён Чжио Чхве Давид стала первой пробуждённой, с которой она почти подружилась. 「Она сказала, что хочет со мной дружить. Я видела по телевизору.」 「А, вы смотрели…」 「А почему бы не встретиться? Мне и самой интересно посмотреть на других S-рангов. Нас всего двое — неужели она раскроет мою личность? Да и не будет же она болтать о моей жизни всем подряд.」 「Но, госпожа Чжио, как вам известно, ваше состояние…」 「…」 「Мы знаем, что вы усердно тренируетесь. Однако стабильности пока нет… К тому же, её состояние ещё более нестабильно.」 「…」 「Если два единственных молодых S-ранга в стране встретятся, и что-то пойдёт не так... я даже не хочу представлять, к чему это приведёт. Это может пошатнуть саму основу государства.」 Чжио равнодушно парировала: — Похоже, раз кормили — привязалась. Надо было тебе и впрямь прикормить заранее. От дикого кабана до чёрта знает чего ещё — золотой карп, чёрная курица… Не зря её сестра Гымхи что-то заподозрила. Оказалось, Чжио действительно тайком уплетала всякие тонизирующие деликатесы. Давид самодовольно откашлялась: — Я человек дела, не слов. Всё, что ты ела — с наших священных гор. Поняла? — Вот почему… Я чувствовала, как растёт моя внутренняя энергия. Так и до просветления недалеко. Намёк на комплимент явно польстил Давид: — О-о, ну конечно! У тебя лицо прямо засияло золотым светом! Если наш ученик здоров — этот фрэнд [4] счастлив! Надеюсь, наша дружба продлится вечно! «Прозрачнее некуда…» Такая откровенная, даже жалко. Но, чувствуя вину за бесплатные угощения, Чжио промолчала. Вместо неё юный монах скрипнул зубами: — Вы растратили последние сокровища храма, наставник. А теперь трясётесь в надежде, что благородный «благодетель» всё поймёт и изменит своё решение по доброй воле… То есть намекнул, что Чхве Давид кинули на бабки. Удар в самое больное место заставил Давид взбелениться: — Эй, ты, лысая крыса! Опять всё портишь! Заткнись! — Завтра же собрание! И что вы скажете?! Их перепалка разгоралась. Наблюдая за этим, Чжио наконец не выдержала: — А что вообще случилось? Примечания: 1. Хэ (해) — солнце, Даль (달) — луна. 2. Разговор Бэк До Хёна и Чжио, когда они пошли спасать дракона Юн Ви Со. 62 глава. 3. Уже упоминалось, что Чхве Давид «любимица» Чжио. И она часто ей отвечала в канале. 6 глава. 4. Фрэнд (friend) — друг. ---------- Мир чертовски тесен, а дел просто дохрена (8) — Ты… почему молчишь? — глаза Чжио уставились на Чхве Давид. — Ну хоть бы намекнула, что у тебя какие-то причины. Я бы, может, послушала и передумала. — Ну… как бы… — Судя по ситуации, у тебя вообще пожар, не меньше. С самого первого дня знакомства Чхве Давид ни разу не начинала разговор первой. Так было и с её предложением вступить в гильдию. Никаких слов — только косвенные, примитивные (читай — глупые) действия: притащить еду, приготовить, накормить. Если честно, это было… ну реально по-дурацки. «Как она вообще собирается жить в этом мире?» Иногда это бесило. Кён Чжио за свою жизнь повидала немало просящих. Были такие, как Бэк До Хён — прямолинейные и честные. Были политики вроде Чон Иль Хёна — подступали исподволь. Были слабые, вроде Юн Кан Чжэ — хватались за край одежды. Чхве Давид не относилась ни к одной из этих категорий. Хотя в её глазах читалась та же отчаянная нужда. С неловкой гримасой она наконец выдала: — Ты ж сама говорила, мол, ты такая затворница, предпочитаешь находиться в тени. Наивная. — Я как бы, ну, как товарищ по пути воина тебя понимаю и даже хотела уважать твой выбор, но… обстоятельства не всегда зависят от нашего желания. Безнадёжная. — Но я не хочу ломать упрямого человека. Так что просто… убеждаю по-своему. Молча, своим методом. Искренняя. Порыв горного ветра растрепал шевелюру Чхве Давид. Она криво улыбнулась: — И потом, бл, это ж ты сама сказала — зачем ты нам в Хэте? И после таких слов, бля, я должна была в ноги тебе кидаться, а? Дура ты, блин! В пустыне. На улице. В аду. Для Чхве Давид, которая выживала на самом дне, гордость была роскошью. Она появилась у неё только тогда, когда она стала частью . Тысячелетнее имя этой школы встало рядом с её собственным — убогим и ничтожным. С той самой секунды — гордость стала и гордостью Чхве Давид. И потому она не могла, не имела права просить о помощи. Ни у кого. — Ладно, всё, хватит! Какой смысл мусолить, только настроение себе портить, ёб твою мать. Шлёп! Она хлопнула Чжио по спине. Та пошатнулась, и Давид тут же схватила её, прижимая обратно. — Ай-ай, прости, не рассчитала силу. — Бестолочь… — Я же извинилась! Эй, ученичок, у тебя ж сегодня последний день на Сораксане, да? — С чего ты взяла? — Бл×ть, да по тебе же всё видно! На тебе нет твоего жуткого монашеского балахона. Пошли! Покажу кое-что. Рождённая чужаком. Даже в родной школе её считали проблемной чудачкой, так что единственными друзьями Чхве Давид были Белая Птица и хвостиком бегавший за ней послушник. Может, поэтому, несмотря на все внутренние терзания, она не могла отрицать: последние дни были счастливыми. Их пальцы переплелись. Чжио почувствовала шершавую, твёрдую кожу — совсем непохожую на свою. Чхве Давид с широкой улыбкой прошептала: — Держись крепче, сестрёнка. Свист! — Ияяяха! — дёрнув Чжио и послушника к себе, Чхве Давид резко развернулась и прыгнула в облака. Падение в пропасть. Среди ветра и облаков разносился её звонкий смех. — Ради всего святого. Ну пожалуйста. В следующий раз летите в одиночку. — Да и×уй с тобой… «Лысый, молодец, отлично сказал». Побледневшая Чжио зажала рот рукой. Уууп. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», возмущён до глубины души: «Эта ненормальная сейчас взяла мою малышку и устроила ей принудительный скайдайвинг?! Она совсем охренела?!»] [«Моя малышка в порядке? Сильно испугалась, да?» — «Чтец Судеб» тревожно машет носовым платком, не находя себе места.] — Ой, сорри! Просто так завелась, что не сдержалась! «Убью… просто убью…» — Эй, ну зато быстро же долетели, разве не круто? Хватит ныть, оглянись вокруг. Чжио уже открыла рот, чтобы срывающимся голосом взорваться: «Кто тут ноет вообще?!» — но вдруг застыла. Как только она убрала руку от лица — в нос ударил густой, сладкий аромат цветов. — … Шшшш… Чхве Давид, потягиваясь, радостно пробормотала: — Почти как Пэнноктам [1], да? Озеро в облаках, прямо на хребте горы. И окружившее его море цветов. При каждом порыве ветра светло-серые лепестки касались зеркальной поверхности воды. — Это моё любимое место в Сораксане. Странно, да? Именно тот кошмарный март оставил после себя такую красоту. — …Кошмарный март? — Ага. Чхве Давид подняла руку и указала на противоположный берег озера. В центре цветочного моря стоял белоснежный монумент. Огромный. — Во время тех событий здесь открылись врата первого уровня. Именно на этом месте. — … — Говорят, половина «Львов» осталась здесь навсегда. Мы, «Хэта», собрали останки и установили этот монумент в память о павших героях. Никаких следов былой бойни уже не осталось. Раны, разорвавшие землю, наполнились дождевой водой и снегом, превратившись в озеро, а пропитанная кровью почва расцвела миллионами цветов. Чжио медленно пошла к памятнику. При ближайшем рассмотрении стало ясно: он вовсе не белый. — Серебряный. — Ну, «Серебряные Львы» же. К подножию мемориала были возложены разноцветные цветы. Краски выделялись на фоне сине-белой дымки. — Хм, сколько людей уже побывало здесь?.. — Они приходят отдать дань уважения примерно 1 апреля каждого года. Это как раз то время, когда люди посещают Сораксан. — И я пришла по той же причине. — А? — Отец. Мой отец умер тогда. В тот март. — …А Чжио, не сводя глаз с памятника, прошептала: — В Вольгесе стоит мемориальная доска с его именем. Поэтому я и приехала на эту гору. Бесчисленные имена, выгравированные вплотную друг к другу. Слова, полные скорби и памяти. В самом низу — строки, оставленные их товарищами-охотниками, высеченные магией. Чжио узнала знакомые почерк и энергию. [Живи в славе, умри в скорби] Пока ты жив, тебя будут чтить, а когда умрёшь, тебя будут оплакивать. [Покойся с миром] Почерк Ын Сок Вона и Бома. Обе фразы отражают их личности. Перед глазами встали две фигуры: пожилой охотник, склонённый в печали, и мужчина, курящий позади него. «Они тоже приходили сюда каждый год…» Кён Чжио поняла это лишь сейчас. После смерти Кён Тэсона маленькая Чжио росла в доме Ын Сок Вона. Всё её детство прошло там, значит, и каждый март, и апрель — тоже. Все обитатели того поместья были Серебряными Львами. Включая Бома — все они долгие годы шли плечом к плечу с Ын Сок Воном, будучи его ближайшими соратниками. Теперь уже отошедшие от дел… Значит, и они прошли через тот кошмарный март. И каждый год, не подавая виду перед ребёнком, они приходили сюда. Все они — и Серебряные Львы, и семья Чжио — вели себя именно так. В безмолвных годах, которые Чжио не замечала, бережно вплеталась глубокая скорбь, заботливо скрытая от её взгляда. Мысли становились тяжелее. Совсем чуть-чуть. Чжио присела на краешек камня у берега. За её спиной, чуть в стороне, двое из тихонечко шептались: — …Вот именно! Ни с того ни с сего тащите её к могилам и устраиваете этот цирк! — Да ёб… Чёрт возьми, откуда я могла знать, что она вдруг выдаст: «Мой отец умер тогда»? Я старалась, думала, что привела её в самое живописное место, а тут такое… «Эй… Я всё слышу. Совсем не дают настроиться, эти идиоты». — Я не знаю! Великий наставник вообще ни в чём толком не разбирается! Вот поэтому его и обводят вокруг пальца, как слепого котёнка! — Чего, блин? — Честно, все в клане знают, что Третий старейшина не выносит Великого наставника. После того, как с вами годами так обращались, вы не можете просто притворяться дружелюбной в течение нескольких дней! Тогда просто передайте им всю свою власть! — Эй, хеллелеле! Ты что, с ума сошёл? Та белая лиса тогда была действительно искренней. «Дебилы…» — Тогда почему, когда Совет старейшин и Совет мудрецов начали допытываться, вы не опровергли их обвинения?! Вместо этого промолчали и признали даже то, чего не совершали! — Х-хва… Ладно, в любом случае! Это я передала ему полномочия, так что… ну, типа… «Настоящий лох, которого просто развели…» — Все начали злиться, и вы, как обычно, тоже разгорячились! Вы даже приняли все абсолютно абсурдные условия, думая, что это поможет решить проблему! — Эй, ну это же… — Да ещё и поставили на кон должность исполняющего обязанности главы клана! Вы вообще понимаете, что это значит?! — … «Да… Тебе бы помолчать. Серьёзно, перегнула». — Да и так из-за внутренней борьбы клан уже раскрошился! Как только вы уйдёте с поста временного исполняющего, то предатели устроят саботаж, выложат на сторону секреты клана, техники — всё, что угодно! — … «Чёрт… Но чем больше слушаю, тем масштабнее это всё кажется…» — И тогда Хэта рухнет ещё до возвращения главы! — … «…» …Что? Примечание: 1. Пэнноктам (백록담, Baeknokdam) — это кратерное озеро на вершине Халласан (Hallasan), самого высокого вулкана и горы в Южной Корее. Расположено на острове Чеджу. ---------- Мир чертовски тесен, а дел просто дохрена (9) ✧ Фактологическая атака маленького монаха, похожего на лысого К×рилина [1]. И Чхве Давид, получившая шквал плевков в лицо, и Кён Чжио, притворявшаяся сентиментальной и подслушивавшая издалека, — обе в этот момент онемели. Кён Чжио подумала: «Он сейчас сказал «Хэта»?» Не какой-нибудь разваливающийся особняк, а именно ? Здесь?! Нет, сколько времени прошло с тех пор, как Белая Птица ушла в Башню? Не годы — всего несколько недель. Как гильдия, что ещё недавно была в порядке, уже разваливается?.. «Чхве Давид… жуткая…!» Ходячая катастрофа, не иначе. Даже просто бегло пробежавшись по краткому резюме событий, которое выдал монах за пару минут, Чжио поняла: Давид успела поучаствовать во всём — от политических интриг до откровенных подстав. Такая наивная Давид в карты проиграла бы не только свой дом, но и всё имущество близких. Кён Чжио снова подумала: «С ней точно нельзя сближаться…» Даже близко подходить не буду. Точно. Она как раз вбивала себе это в голову, когда вдруг услышала резко загрустивший голос Чхве Давид: — Если бы только Хон Гоя, Великий хранитель [2], была с нами в такой момент… — Эх, вот именно. Если бы Великий хранитель Хон пришла на собрание и поддержала Великого наставника, то и отставка бы накрылась медным тазом… — с ещё более тоскливым голосом, чем у Давид, пробормотал монах. — Но как её вернуть, если она давно ушла из клана по семейным делам…? Говорят, её внучка серьёзно больна… — Может, мне отдать ей один из своих органов…? — Хватит нести чушь! Лучше подумайте, как уговорить Баттосая… Это же одно из условий отмены отставки. — Но она даже покойного отца вспомнила… Как я могу так поступить?.. — Вы и правда человек, который губит всё собственным ртом… Их болтовня продолжалась, но Чжио уже не слушала. В голове вдруг всплыл ночной разговор с Хон Хэя: 「В общем, именно поэтому в Вольгеса так хорошо знают мою семью. Наш род с Вольгесой неразделимы. Как и с Хэтой…」 「С Хэтой?」 「Ага. У Хэты есть священный источник на Сораксане, и нынешний Великий хранитель, управляющий его защитными печатями, — моя двоюродная бабушка.」 「Ого.」 「Ну, сейчас она в Ульсане — лечит Далью… Эх… если бы только можно было найти «Чжо»…」 「Ой, холодно. Давай быстрее!」 Тогда она в одно ухо впустила, в другое — выпустила. Ну да, в последнее время слишком часто слышит о Хэте… Ну… Может, потому что все они собрались на Сораксане? Так она тогда подумала. Но теперь знает. Горный ветер трепал её короткие волосы. Кён Чжио, сидевшая в позе «Мыслителя» Родена, печально смотрела вдаль, за линию хребта. «Настоящий лох… Это же я…!» Не Чхве Давид… Той, кого облапошили в этой гигантской афере, была король Чжио. Как панорама, перед ней пронеслись все последние события: - распределение в Сольвольдане Вольгесы, где слишком тонкие двери и окна из рисовой бумаги; - ночная встреча с Хон Хэя; - бегство от 108 поклонов и знакомство с монахом; - постная еда храма, из-за которой она так легко повелась на барбекю; - внезапный мемориальный обряд, из-за которого её пребывание затянулось… И если проследить всю цепочку, то в самом начале был «тот самый монах». 「Сразу уезжаете? Зачем спешить — проделали такой долгий путь.」 «Бохён…» Монах Бохён… «До чего же далеко ты заглянул, планируя эту игру?..» Будто живой Будда, он с мягкой улыбкой взирал с небес на бренную смертную по имени Кён Чжио. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», тщетно пытается утешить себя: «Ну не мог же он всё предугадать! Наверняка были и случайности!»] Чжио поднялась. — Ой, смотри, она встала! Вставай-вставай! Эй, подруга! Ты уже уходишь? Два балбеса из стремглав бросились к ней. Маленький монах взглянул на Чжио, неловко поёжившись. Вид у него и без того был жалкий, но теперь, зная предысторию, он казался ещё печальнее. — Вы уже уходите? Вы всё для себя решили? «Решила». Во всех смыслах. Чжио окинула взглядом бескрайний горный хребет. Море цветов, озеро — всё так же прекрасно. И серебряный мемориал посреди всего этого. Даже те жёсткие, бледно-лиловые волосы, колышущиеся на ветру. «Какой... долгий выдался март». Нет причин открывать душу всем подряд, но и быть слишком равнодушной — тоже не выход. Таков был её вывод. Кён Чжио рассеянно посмотрела в сторону Сораксана и произнесла: — Давид. — …А? — Мне нравится, что ты наивная и глупая. Так что, пожалуйста, в будущем не меняйся, моя любимица. Чхве Давид обернулась с выражением, в котором смешались растерянность, смущение и попытка понять — надо ли сейчас обидеться, или, наоборот, порадоваться? Чжио рассмеялась. — Меня зовут... — … — Кён Чжио. Чжио. Близкие зовут меня Чжо, для краткости. — А… — Чхве Давид, давай дружить? Шшшшш… Цветы качнулись на ветру. Сораксан значит «снежные горы». Так с древних времён их прозвали за их вечно снежные вершины и божественную энергию. В вихре лепестков, закрученных ветром, словно снежная буря, Давид тихо кивнула. Да. Давай… И поверх этой сцены наложился образ из детства — лицо с экрана телевизора. Чжио усмехнулась и развернулась. — О собрании не переживай. Друг моего друга — мой друг. Теперь и тебе, и Хэте пора пожинать плоды этой «дружбы». ✧ Время близилось к полуночи. На лунном склоне начинали распускаться священные цветы. Это происходит одновременно с тем, как лунная тень достигает пика. Это явление не перестаёт изумлять, сколько бы раз его ни видел. Хон Хэя заворожённо протянул руку, словно пытаясь коснуться звёздного света в воздухе. Неделя в тренировочном лагере для пробуждённых — этот короткий период изменил всю его жизнь. Ожидаемый уровень пробуждения оказался всего E-ранга, но неожиданные связи дали куда более важный ответ. Звёздные цветы, о которых рассказал Бэк До Хён, стали настоящим спасением для юного Хон Хэи, хоть ненадолго успокоив его нестабильную душу. Приступы у Хон Дальи стали реже — и этим он обязан им. А значит, и Хон Хэя наконец обрёл немного покоя. Даже то, что он ненадолго перестал одержимо искать «Чжо», изменило его взгляд на мир. Он стал замечать окружающих и осознал: его бессмысленная, безадресная злость тоже начала рассеиваться. «Просто не торопись». Бэк До Хён сказал верить. Просто верить и ждать своего часа. «Если ты не потеряешь направление, путь сам приведёт тебя к цели». Хон Хэя снова и снова прокручивал эти слова. Через толстые стёкла очков светились его золотые глаза. А потом… возможно, тот самый «час», о котором говорил Бэк До Хён, наступил куда раньше, чем он думал. Топ-топ. Знакомый звук шагов по камням — он уже привык к нему за эти дни. Хэя радостно поднял голову… и тут же всё понял. 「Хон Хэя. Следи за языком.」 「…Хён?」 「Как ты думаешь, в какое время и в каком мире ты живёшь?」 В этом безумном мире есть сильнейшие, чей уровень ты даже представить не можешь. 「Помни: любой из них может оказаться рядом в любой момент.」 「…」 「Обязательно извинись перед ней как следует.」 Теперь Хон Хэя понял, почему тогда Бэк До Хён говорил с такой холодной отчуждённостью. На пепельном валуне сидела маленькая женщина, склонившись. Она молча смотрела на него сверху вниз. — Что? — … — Ты уже всё понял, до того, как я сказала? — … — Вау, ты и правда сообразительный. Видимо, глаза у тебя и вправду хорошие. Кён Чжио, сильнейшая эпохи Вавилона, подпёрла подбородок рукой. — Ага. Я — Чжо. Её голос звучал легко, но тень за её спиной становилась всё массивнее. Присутствие, уровень силы — всё разрасталось, как надувающийся пузырь. В мгновение ока тень покрыла всё ущелье. Это была тень Чёрного Дракона, известного всему миру. №1 в мировом рейтинге. №1 в стране. Имя этой эпохи — и этого мира. «Король магов» Чжо улыбнулась. — Одной лишь просьбы Бэк До Хёна мне, знаешь ли, маловато. Цена несоразмерная. Так что… будет неплохо, если согласишься и на мои условия. А точнее… надеюсь, уже согласился. Сам понимаешь — выбора у тебя нет, да? ✧ Утро перед отъездом из Сораксана. Настоятель Вольгеса, Бохён, спросил: — Ну как вам эти четыре дня в Сораксане? — Просто… людей оказалось больше, чем я ожидала. — Такой уж этот мир. Издали видно землю, вблизи — людей. — А что увидели вы, монах? Настоятель с лицом, напоминавшим Будду, но всё ещё сохранявшим человеческие черты, мягко улыбнулся. — Видел судьбы… и связи. — … — А может, и короля. — Да ладно, какой король… Лох, скорее. Звёзды, луна, туман и гора снежных цветов. Кён Чжио в последний раз окинула взглядом пейзаж Сораксана… и развернулась и пошла прочь. Она ушла своим путём, не оглядываясь. Так закончился долгий март. И начался апрель. ✧ А спустя несколько дней вернувшуюся в Сеул Чжио ждал… — Почему… почему… ПОЧЕМУ?! — …Чего?.. — ПОЧЕМУ ВЫ ВЫКЛЮЧИЛИ ТЕЛЕФОН?! …директор Чон Иль Хён, выглядевший крайне измученным. Примечания: 1. Курилин — маленький лысый монах из аниме Dragon Ball с яркой мимикой. 2. Великий хранитель (대호법) — титул старшего монаха-хранителя или защитника ордена. Часто используется в буддийском контексте для высокопоставленного монаха, отвечающего за защиту храмовых устоев и ритуалов. ---------- Мир чертовски тесен, а дел просто дохрена (10) ✧ Сеул, полдень накануне отъезда Кён Чжио из Сораксана. Тук, тук. — Генерал. — Ай, вот ведь. Я же говорил, что Чхон должен был съесть пушку. Я так и знал. — Ну у вас и характер… Кто угодно может со стороны советы раздавать. А слов-то сколько... Дым от сигарет клубился в стеклянной оранжерее. Несколько человек склонились над деревянной доской для чанги [1]. Один, недовольно щёлкнув фигуркой, отряхнул трубку. — А вы, заместитель, не вступите в бой? — Я предпочитаю маджонг [2]. Если смените игру — подумаю. В стороне на диване лениво развалился Бом и листал газету. Сеул, гильдия , Зал Старого Льва. Убежище львов, ушедших с поля боя. Они больше не были активными игроками, но, как и прежде, составляли один из самых тяжёлых и крепких столпов . Однорукий старик неодобрительно цокнул языком: — Мальчик, да ведь это же китайская забава! Так нельзя. Надо любить своё, родное! — Если копнуть глубже, то и чанги родом из Китая. Просто видоизменилась у нас. — Чего-о?! — Ццц… Опять завёл свою шарманку про этот «патриотизм». Разве не из-за твоих ежедневных нравоучений вроде «наша принцесса должна чтить традиции» и «Хэнсон Тэвонгун [3] бы не одобрил» она теперь чурается всего иностранного? Английский у нее хромает, а в наше-то время... «Принцесса…» Бом провёл указательным пальцем по подбородку — привычка, проявлявшаяся у него, когда он чувствовал себя неловко. — Ой, да что за чушь! Разве плохо, если кореец не блещет английским? Наш ангелочек без единого изъяна! «Ангелочек…» — Ребёнка всё равно нужно отправить в университет! Неужели хотите так и оставить с одним школьным аттестатом? Сейчас другие времена. Классовое разделение, невидимая дискриминация — если наша малышка выйдет в мир и ей разобьют сердце, что тогда, а? Тьфу. «Малышка…» Куда это всё катится? Бом сделал глоток кофе. Горький. — Ах ты старый хрыч… Кто говорил, что не отправит её в университет? В былые времена наше сокровище нации могла бы стать премьер-министром раз пять-шесть — вот как высоко она могла бы взлететь! «…» — Постойте-ка, премьер-министром? Разве нашей девочке чего-то не хватает? Почему всего лишь чиновник?! Меня прямо коробит от этих слов! К компании присоединился ещё один человек, до этого сидевший как ни в чём не бывало. Разгорячённая дискуссия вспыхнула жарче недавней партии в чанги: одни считали, что она годится в премьер-министры, другие — в генералы, третьи — что лицо у неё королевское, на трон сама судьба велит. Но вскоре… Тот же однорукий старик стукнул ладонью по доске: — Суть в том, что порядок вещей перевёрнут! В наше время — сами же сказали какое время, а она учит эти заморские закорючки! Это же они должны корейский учить! Корея ведь уже не та, что прежде! — Хм… Значит, это не принцесса должна меняться, а мир. Звучит логично. Убедительно… — Кстати, раз уж заговорили. Заместитель! Свяжитесь-ка с министром образования. Сейчас там, кажется, кто-то из рода Ю сидит? — Ю умер, кажется, в прошлом году. Теперь кто-то из рода Квон. — И чего это такой молодой помер? — Какой уж он молодой. До глубокой старости дожил, умер своей смертью. Или вы думали, что только мы, старые монстры, живём вечно? — Эх... Ю был сговорчивый, хороший. А новый работает хоть? — Поживём — увидим. — Только пусть попробуют с этими своими иностранными штучками нашу девочку на экзамене завалить — я им покажу! Не спущу! Парк Тхапколь. Парк Тхапколь, где собираются ультраконсервативные старики у власти, воплотился прямо здесь. Живя под крылышком с такими людьми, не удивительно, что у девочки такой характер. Бом отложил газету. — Давайте не будем лезть в систему образования. — А? Почему? — Нельзя ломать всю систему ради одного человека. Настоящие художники по природе редко уживаются с формальным образованием. Разве Ван Гог или Ким Хондо [4] добились признания благодаря университетам? Этот был худшим из всех. Он с самым серьёзным лицом нёс такую чушь, что казалось, Ким Хондо вот-вот вылезет из могилы. И тут к нему осторожно подошёл секретарь: — Заместитель, вам сообщение. — …Сообщение? — Да. Только вот... Секретарь наклонился и что-то прошептал. Взгляд Бома, до этого спокойный, слегка смягчился. Старые львы, притворявшиеся, будто ничего не слышат, тут же переглянулись: «Видимо, весточка от молодой госпожи». — …Вот где она, значит, была, — пробормотал Бом и жестом велел принести. На серебряном подносе аккуратно лежала хрустальная канарейка. Это было базовое магическое послание. Хотя слово «базовый» было слишком скромным для мастерства такого уровня. Птица опустилась на указательный палец Бома. Раскрыв клюв, она защебетала. Голос, слышный только адресату, наполнил пространство. Как только передача завершилась — канарейка вспыхнула светом и исчезла. Он молча смотрел, как светлая пыль оседает в его ладони. На его лице появилась улыбка — тонкая, тёплая. Глубина нежности промелькнула в глазах и тут же скрылась. Бом поднялся со своего места. — Что, чёрт возьми, ты вытворяешь? Сначала — в Пангё, потом — на Сораксане. Мелькнёт на востоке, вспыхнет на западе. Прям как Хон Гиль Дон [5]. Ну и занятой же стала. Раньше безвылазно сидела дома, а теперь — непонятно, чем занята. — Ну я пойду. — Что, хорошие новости? Лицо посветлело. — Будь то хорошие или плохие новости, я всегда их жду. — Да дело же не в новостях, а в человеке, — пробормотал кто-то. Бом взял пиджак, висевший на спинке кресла. — Передайте председателю, что я вас достаточно развлёк. — Цц, вот и не надо было тянуть с визитом. Мог бы и молодую госпожу привезти, если время есть. Старики ворчали, что в их годы радостей мало. Шутили, но за шутками скрывалась серьёзность. Усмехнувшись, Бом вышел из зала. За ним тут же последовали сопровождающие, дожидавшиеся снаружи. Множество шагов эхом разнеслись по стеклянному полу. — Не доложил раньше из-за низкого приоритета, но из Центра тоже пришло сообщение. — Потом. Шшш. В воздухе вспыхнуло пламя. Печать мага. Бом, выпустив клубы дыма, оглянулся: — Что сейчас делает Ан Чхисан? Передайте, что я его навещу. ✧ Сораксан, день Совета. Чхве Давид была в полном облачении. Длинные, выкрашенные в лавандовый цвет волосы были туго завязаны, на талии повязан пояс. Белоснежный ханбок без узоров и украшений — парадная форма «Хэты». Возможно, сегодня она надевает её в последний раз. — Великий наставник… — юный послушник окликнул её дрожащим голосом. Увидев его скорбящее лицо, Давид чуть улыбнулась: — Спасибо за всё, Саммэк. По пути в главный зал, где проходило собрание, воспоминания всплывали на каждом шагу: от встречи в метель — до последних минут, когда они вдвоём сидели на веранде и смотрели в сад. Тук. Когда она подошла к дверям, они распахнулись. В зале под потолком возвышалась статуя священного Хэта. Центральное место пустовало. Чхве Давид заняла своё — справа от него. — Великий наставник. — Простите, Пятый старейшина. — Что вы… — Увы. Я с пустыми руками. Пятый старейшина резко зажмурился. Кроме Давид, он был самым близким приближённым главы, так что его реакция была вполне естественной. Вскоре после того, как они заняли свои места, один за другим начали входить старейшины и мудрецы. Как будто по команде — все вместе. Это ясно дало понять, каким будет итог собрания. Когда взгляд Третьего старейшины встретился с её, он с лёгкой улыбкой помахал рукой. «Вот же старый лис…» Бесило, но что теперь поделаешь? Все эти разговоры уже бессмысленны. Давид отвела взгляд. Та-ак, так. Дыннннн. В зале раздался удар бамбуковой палки и звук колокола. Сигнал начала собрания. Затем последовали формальные процедуры, пустые разговоры, не имеющие значения. И вот: — …Итак, поскольку ни одно из обещанных условий не было выполнено, переходим к голосованию по вопросу об отстранении Великого наставника от исполнения обязанностей главы. В зал внесли бамбуковый поднос. По сигналу юные ученики проворно наполнили чаши рисовым вином. Сосуды безмолвно пошли по кругу. Если чаша остаётся полной — голос «за». Если окажется пустой — «против». Раздался лёгкий кашель. В гробовой тишине зала он прозвучал оглушительно. — Приступаем к подсчёту. Прозвучал спокойный голос. — За… За… Даже на глаз было видно — пустых чаш почти нет. Взгляд Давид поднялся к мифическому зверю Хэта, изображённому на потолке, и она медленно закрыла глаза. В памяти всплыл последний разговор с Белой Птицей: 「Я знаю, что ты не смогла привязаться к этому месту так же сильно, как я.」 Для тебя Хэта — не коллектив, а имя одного человека. 「Тем не менеё… Давид. Это место…」 Это имя — наша с тобой «Хэта». 「Позаботься о Хэте.」 «Да, чёрт возьми… Пока ещё рано». Чхве Давид снова подняла голову. — Подождите минуту. Но в тот же миг раздался другой голос: — Верно. Стоит подождать. У меня ведь даже нет чаши, так? Хриплый, нарочито грубый голос. Но каждый в этом зале знал, что за этим скрывается — знак чести. Во время кошмарного марта, когда огненные разломы охватили Ыйджонбу, она была в первых рядах охотников гильдии «Хэта», сражавшихся с адским пламенем. И разъярённый огненный демон навсегда оставил шрам на её горле. Одна из охотниц первого поколения — Великий хранитель Хэта, Хон Гоя, — хрипло рассмеялась. — Знакомые лица. Старушка впервые за долгое время вернулась домой, так что прихватила с собой старого друга. За её словами последовал чёткий звук шагов. Поступь, совершенно непохожая на походку членов «Хэта». Незнакомцы в строгих костюмах. Но герб на груди был до боли знакомым. Ан Чхисан, левая рука «льва» Ын Сок Вона, низко поклонился. — Мы прибыли от имени «Серебряного Льва». Чтобы отплатить за старую милость и вернуть долг перед братьями. 「Братский долг — священен. «Серебряный Лев» всегда будет рядом.」[6] Зал погрузился в молчание. Хон Гоя прошла в центр. Широкими шагами подошла, взяла чашу и демонстративно осушила её. Оцепенев, Чхве Давид ошеломлённо смотрела на происходящее. 「О собрании не переживай. Друг моего друга — мой друг. Теперь и тебе, и Хэте пора пожинать плоды этой «дружбы».」 Казалось, будто кто-то проговорил это вслух. «Друг…» Чхве Давид рассмеялась. Почему-то… по щеке скатилась слеза. Примечания: 1. Чанги (кор. 장기, корейские шахматы) — это традиционная стратегическая настольная игра, популярная в Корее. Она имеет сходства с китайскими сянци и японскими сёги, но обладает уникальными правилами и фигурами. Чанги — более позиционная и тактическая игра, чем шахматы. Генерал — аналог «короля» в западных шахматах, но это не только фигура, но и восклицание в игре, аналогичное «шах!» в шахматах. Пушка — фигура в чанги, ходит как ладья — по прямым линиям на любое расстояние, бьёт перепрыгивая через фигуру, после чего поражает цель за ней. 2. Маджонг (кит. 麻将) — китайская стратегическая игра для четырёх игроков, где цель — первым собрать комбинацию из 14 костей (плиток) с символами, напоминающая смесь покера и пасьянса. 3. Хэнсон Тэвонгун — корейский политический деятель времён династии Чосон. Тэвонгун известен своей изоляционистской политикой, сопротивлением иностранному влиянию. 4. Ким Хондо (김홍도, 1745–1806?) — великий корейский художник эпохи Чосон, известный под псевдонимом Танвон (단원). 5. Хон Гиль Дон — корейский Робин Гуд, известный скоростью. 6. Момент из 58 главы. Когда Ха Янсэ (Белая Птица) сообщила, что она отправляется в Башню и попросила присмотреть за её гильдией, Ын Сок Вон поддержал её, сказав, что они не забыли их помощь после сражения на Сораксане. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (1) Глава 6 ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 8 | Давид: Ну и короче... к хм... там Гоя-онничка вдруг начала бахать ваншоты чпок-чпок! — один за другим, наверн, сама подумала, што уже перебор. У неё крышу сорвало, и она как заевёт как лев, и всё просто хлынуло на пол — бульк-бульк-бульк! | 8 | Давид: Потом такая буах!, типа «Позорище же, алооо!!!», и мелкие аж струхнули, все затряслись, хаха | 8 | Давид: Дебики лол... Дрожали, как осиновые листы, я не магу ахаха! | 8 | Давид: А сбоку наш Чхисан со львами сидят, типа серьёзные, чёта там в бумажках копаются, прям важнаа~ | 8 | Давид: И такой: «Я не левый чел, а как бы по договору между гильдмастерами пришил, поняли, да?» | 8 | Давид: Кха... | 8 | Давид: Кх-ха-ааа!!! bbbbb | 17 | Ан Чхисан: Не «пришил», а «пришёл»... Глава, я так не говорил. Честно. | 8 | Давид: Ёб... Ты же понимаешь, что это было крута? Почему вы, лузеры, никогда не можете просто принять комплимент?! | 8 | Давид: Кароч, вот так оно и было, типо. | 8 | Давид: Ты ж читаешь, а? | 8 | Давид: Это же ты, да? | 8 | Давид: Я, хоть и кажусь умной, туплю иногда, так што тогда вообще не вдуплила, чё ты там говорила… | 8 | Давид: Да? Кто ещё мог бы позвать и учителя Ына, и Гоя-онни одновременно? | 8 | Давид: Спасибо, кста | 8 | Давид: Хе-хе-хе. | 8 | Давид: Сэнкьюшки [1])) | 18 | Светлый путь чистоты: Ты вообще с кем щас болтаешь? С самого начала молола в одиночку что-то... | 8 | Давид: Тебе не понять, чмо. Валиии. «Ну реально...» Мастерство написания обзоров просто убийственное. Если бы это был интернет-магазин, ей бы сразу дали кучу бонусов. «Смотри, как сразу ожила. Прозрачно, прям прозрачно». Автобус на скоростной трассе, направляющийся в Сеул. Чжио, тихо усмехнувшись, облокотилась на окно, подперев подбородок: «Ну и ладно, главное — разобрались». ✧ Viva [2], цивилизация! Привет, светский мир! Серое небо, уродливая чёрная башня, едкий смог, щиплющий нос. «Такое чувство, что скоро умру… Все клетки тела кричат, что со здоровьем беда». Наш город — Сеул. Едва бросив сумку, Чжио нырнула в кровать, но уже через секунду, шлёпая в сланцах, вылетела на улицу. — Куда пошла? — Заряжаться сахаром! Ля-ля-ля... Напевая себе под нос, она распахнула холодильник в магазине. «Где моё Häagen-Dazs? Где моё Häagen... Э?» — Простите, а мороженое Häagen-Dazs закончилось? — А, это... Да. Тут один тип скупил всё только что. Буквально недавно... Извините. — Нет, ничего страшного… Хотя немного грустно, можно купить в другом месте. В конце концов, это не единственный магазин в округе. Так она подумала. — Всё продано? — Извините, клиент. И здесь. — Ничего нет? Ни одной штуки? — Буквально только что всё разобрали… И там тоже. Пять ближайших магазинов — полностью опустошены. Даже в тех, что подальше, та же картина. Чжио подумала: «Это… заговор». Без сомнений. Чёрная рука, которая целится в наивного скрытого наблюдателя. «Кто бы это мог быть?» Кандидатов дох**. Может, этот парень с проколотыми ушами? Или тот регрессор? А может, это часть «большого плана» от поклонника риса, чтобы окончательно лишить её сладкого? «Бом, сумасшедший гад…» Когда Чжио повернулась к кафе и достала свой телефон, раздался голос: — Телефон... не потеряли? — шёпот, пробирающий до мурашек. Что? Чжио резко оглянулась. Прямо в переулке, за фонарным столбом, стоял мужчина, прикрывавший лицо газетой. — Телефон у вас есть… но почему вы не отвечаете?.. «Ого». Этот до боли знакомый силуэт… Чжио почувствовала, как нервные окончания реагируют. И в этот момент газета резко опустилась. — Почему… почему… ПОЧЕМУ?! — …Чего?.. — ПОЧЕМУ ВЫ ВЫКЛЮЧИЛИ ТЕЛЕФОН?! И вот перед ней оказался сильно постаревший директор, очень измученный, с выражением лица, как у медвежонка. Директор Управления Пробуждённых Республики Корея Чон Иль Хён с глазами, полными слёз, закричал: — Вас долго не было дома, и в Сеуле не было... Мы проанализировали ваши поведенческие паттерны и поняли, что вы будете искать определённый бренд мороженого, и если его нет, то наверняка пойдёте в это кафе. Поэтому я выкупил всё в ближайших магазинах, а потом ждал здесь. Чон Иль Хён с довольным видом отпил из своей чашки. Аффогато [3] — типичный выбор сладкоежек среднего возраста. — То есть меня заманили с помощью Häagen-Dazs, а потом подловили в засаде, устроенной Чон Иль Хёном? — кивая, Чжио сказала, как будто это была фраза из драмы. — Победа биг дата [4]. — Это не комплимент, пузач. Ты ради встречи со мной уничтожил весь рынок Häagen-Dazs в округе. Тебе жить надоело? — А что мне было делать?! Вы не отвечаете на звонки, и мы даже не могли ждать вас вблизи вашего дома, чтобы ваша мама не заметила. Чон Иль Хён захныкал. Встреча с №1 — это не простое дело. Первая заповедь: «Мать ни в коем случае не должна узнать». Как лицо корейского Центра, Чон Иль Хён был публичной фигурой. Когда Чжио была маленькой, он часто встречался с ней по вопросам лечения травм. Но теперь какой смысл ей, обычному человеку (не пробуждённому), видеться с главой Управления? Чжио прекрасно это понимала и каждый раз в ужасе отмахивалась: «Ты что, хочешь, чтобы нас раскрыли?!» Поскольку сама Чжио была непробиваема, прямой контакт исключался. Чтобы встретиться, Иль Хёну приходилось действовать через посредников — например, «льва» Бома или младшего брата Чжио, Чжирока. Но в этот раз Кён Чжирока не было, а Бом просто сказал ждать. В итоге Чон Иль Хён сидел в засаде возле кафе, как маньяк. — Вы понимаете, как сильно я переживал, когда вы выключили телефон? Даже если не пользуетесь — не выключайте! Вы же наша единственная надежда! — Ты пришёл жаловаться, что не смог сталкерить? Будь осторожен, а то я могу бросить телефон в реку. — П-пожалуйста, только этого не делайте...! Его собеседник — не кто-нибудь, а сильнейший маг в мире. Ни слежка, ни радары не работали. Элитные агенты Центра пытались, но безуспешно. Однажды они даже привлекли самого известного специалиста по скрытому наблюдению, но... 「Не получается...」 「Почему?」 「Разница в уровне слишком велика... Мне действительно стыдно. Кто эта мелочь?」 「... Может, вам стоит сменить профессию?」 В целях сохранения государственной тайны сейчас он формально числился на госслужбе. Так или иначе… При таких обстоятельствах любые «тёмные делишки» исключены. Но и государство не может так просто отпустить из виду человека высшего уровня угрозы. 「Охотница Кён Чжио. Скажу прямо.」 「Что ещё?」 「Разрешите установить один-единственный трекер.」 「Нет.」 「Пожалуйста! Всего один! Только один! Ни слежки, ни прослушки — только геолокация! Ну?」 「Нет. Даже не надейся. Проваливай.」 После долгих уговоров (читать: унижений) им всё же удалось впихнуть кое-что. И этим «кое-чем» стал телефон Чжио. Ну хоть что-то, — радовались они между собой. Всё-таки современная молодёжь не выпускает телефон из рук. «Госпожа Пак Сун Ён…! В тот день, когда вы отключили интернет на телефоне Чжио, превратив его в кирпич, весь секретный отдел Центра, Национальная разведка и даже администрация президента рыдали в унисон!» Женщина, заставившая содрогнуться всю верхушку полуострова… Пак Сун Ён. Сколько же благодарности было в их сердцах, когда они видели, как Чжио ходит по округе в поисках Wi-Fi, вместо того чтобы просто выкинуть девайс. Чон Иль Хён с грустью прервал воспоминания. — Когда сигнал пропадает, в голову лезут самые тёмные мысли. А вдруг вас похитили? Или завербовала другая страна? Или… вы окончательно нас бросили? — Старик, хватит истерить. Стоны и жалобы «стороны B» не имели конца, но Чжио, как истинная «сторона A», жёстко обрубила разговор. — И зачем ты, собственно, меня искал? — …Вы правда не знаете? — Ха? Это ты сейчас вопросом на вопрос отвечаешь? Ого. Да он совсем страх потерял. Чжио, впервые за долгое время почувствовавшая вкус власти, уже собиралась закинуть ногу на ногу с видом победителя, как вдруг заметила — этот надоеда смотрит на неё с… недоумением? — Слышал от заместителя львов, что вы были где-то в горах Канвондо… — Старик, да что тебе-то нужно? Чего заходишь издалека? — Нет, просто… — он указал за спину Чжио. — Вы это… правда не видите? Чжио обернулась. Её взгляд скользнул по направлению пальца… — …Чёрт. Это ещё что за хрень? На огромном рекламном щите в центре города блондинистый красавчик с букетом цветов устраивал широкомасштабное публичное признание в любви. 〚ZIO, Я НЕ ОТПУЩУ ТЕБЯ!〛 «Это что, реклама, млять?!» Налоговая, срочно проверьте этого иностранца! Примечания: 0. Название главы — гиперболизированный и ироничный вариант старой корейской пословицы «Даже по каменному мосту не переходи, не постучав по нему». Смысл названия главы: семь раз отмерь и всё равно не отрезай. 1. Сэнкьюшки — спасибочки. 2. Viva — это испанский/итальянский/португальский возглас, означающий «Да здравствует!». 3. Аффогато — десерт из мороженого, которое заливается порцией горячего эспрессо. 4. Биг дата (big data, большие данные) — это огромные массивы структурированных и неструктурированных данных и стек специальных технологий для работы с ними. Термин применяется к таким объёмам данных, с которыми пользовательский компьютер и офисные программы не справятся. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (2) ✧ Кён Чжио с серьёзным лицом зашла в интранет охотников. [Интранет охотников]. Один из сервисов, предоставляемых сетью Вавилон — глобальный информационный форум, к которому мог получить доступ любой пробуждённый. По умолчанию он отображался в виде всплывающего окна в воздухе, но был доступен и с обычных устройств — компьютеров, айпадов, телефонов и так далее. Как и положено Вавилон-Ассистенту, который отлично копировал элементы человеческой культуры, здесь гарантирована полная анонимность, а интерфейс очень удобен. В сравнении с крупнейшим в стране сообществом , доступным и для обычных людей, активность здесь была пониже, но в плане информации, связанной с охотниками, — это был безусловный топ. Чжио вбила в поисковую строку корейского канала: «Тимоти». [Общее] Сегодня иду в парикмахерскую, хочу стрижку как у Тимоти [Общее] Тимоти vs Бешеный Пёс vs Чжо [Общее] Это правда, что у Тимоти две Заветные Звезды? Это ж уровень межнационального мошенничества [Обзор] Ходила в аэропорт посмотреть на Тимоти (feat. директор Чон) [Общее] Почему Тимоти так любит Чжо? Как и ожидалось от решительных корейцев. Характерная черта нации — если что-то интересно, нужно везде поспрашивать, пока не удовлетворишь любопытство. Чжио была уверена, что что-то подобное найдётся. Она бодро кликнула на пост: [Общее] Почему Тимоти так любит Чжо? Рекомендовано 12, против 1 (+45) Вы это видели, блин? (Фото рекламы в метро) Что за… Это что, айдол? Лицо Тимоти теперь по всей округе — начиная с билборда на станции Каннам и заканчивая всякими закоулками, и всё это — сплошные признания в любви к Чжо;;; То, что мы восхищаемся Его Величеством — понятно, мы же корейцы, нам простительно плыть в патриотическом угаре. Но он-то чего? Он же иностранец! Что, отрабатывает перед Чжо долг тысячелетней давности? - Серьёзно, надо бы проверить цвет его паспорта. Фанатизм по отношению к Его Величеству — просто уровень какого-нибудь радикального фан-клуба. - Обычно корейский патриотизм настолько силён, что иностранцам сложно его переплюнуть, но Тимоти… Он реально искренний. Настоящий >찐< [1] - Каждый раз вижу в метро — сначала думал, что это реклама косметики, а потом офигел. Что это вообще?ㅋㅋㅋㅋ - А я, если честно, малость разочаровалась... Думала, он скромный ванильный пупсик, а он, оказывается, визжащий фанатик. └ Я тожеㅋㅋ Не угадал с характером Тимоти └ Я фанатка Тимоти уже 6 лет, и он всегда был таким. У него очень высокий статус, поэтому на пресс-конференциях и всяких важных событиях он ведёт себя сдержанно. Но по натуре он абсолютно светлый и весёлый, как щенок. Если чем-то увлечён — сносит башню. - Говорят, в Штатах сейчас безумно популярен «Кинг Визард», может, из-за этого? └ Что ты несёшь, он тебе ребёнок, что лиㅋㅋㅋㅋㅋ - Я не думаю, что кто-то знает, если только лично не спросить ㅇㅇ Можешь попробовать допросить Короля └ Думаю, даже Его Величество не в курсе Точно. Вот оно, правильный ответ. — Я реально не понимаю. — Я тоже… — … — Я тоже вас совсем не понимаю. Чжио медленно подняла голову. Над ней нависла тень разъярённой гориллы. — Знаешь, сколько раз я тебя звал? — …Н-не знаю. — Самовольно опоздала, самовольно прогуляла, и когда ты наконец-то явилась через неделю, первое, что ты делаешь, — это... интернет?! Да хоть она блатная, попала сюда через мастера гильдии, если оставить её в покое, инспектор Ма не сможет прожить спокойно и дня. В тот самый момент, когда он уже настроился на долгую нотацию… — Инспектор Ма! Сюда, пожалуйста! — …Поговорим позже. Скривив лицо, горилла Ма поспешно убежал. Обстановка вокруг казалась необычайно суетливой. Чжио плавно развернулась на кресле и подкатилась к соседнему месту. — Эй, Печаль. Что тут происходит? — А что такое…? — Все ходят хмурые, прямо как ты. — Ну да… Я ведь всегда унылая, куда ни приду, сразу всем настроение порчу… Зря я вообще родилась… — Хватит фигнёй страдать, объясняй уже. Теперь Чжио такими выходками Печали не пронять. Король Чжио, повысившая свой уровень в апреле, была настроена решительно. — Ну… Зачем я вообще родилась с таким бесполезным мозгом… Только бред несу, ох, лучше бы мне просто сдохнуть... — Прости. Виновата я, кланяюсь… Вернувшаяся «полуживая» Кён-ну-и-ладно [2] покаялась на коленях. И только после того, как Печаль (настоящее имя — Чхве Сонхэ) пропела свою унылую балладу до четвёртого куплета, она наконец перешла к делу: — Видимо… эээ, возвращение главы гильдии задерживается больше, чем ожидалось… — Да что вы как в первый раз? Такое чувство, будто Бэмби туда впервые зашёл. Он и раньше по несколько месяцев пропадал. — Но… госпожа Чжио… Оглядевшись по сторонам, Печаль понизила голос до тревожного шёпота: — В этот раз же, ну… это самая мощная команда в истории штурма корейской Башни… Да, девятая зона считается проклятой, но ведь туда вошли главы двух из пяти великих гильдий — от «Вавилонии» и «Хэты»... — Пфф, да ну, смешно. — Эээ… госпожа Чжио, но ведь он ваш брат. Разве вы не переживаете? Голос стал нерешительным. Её явно настораживала слишком спокойная, даже беззаботная реакция Чжио. Кён Чжио кивнула: — Ага. Вообще не переживаю. Совсем. Это же Кён Чжирок. Не кто-нибудь, а Бэмби. На данный момент в Южной Корее… да, пожалуй, и во всём мире вряд ли найдётся тот, кто сможет победить Чжирока в битве один на один. Он настолько силён. Король индивидуальных боёв. Гений сражений. Какая бы ситуация ни возникла — он без проблем выберется живым. Чжио прекрасно знала, насколько её младший брат был гениален в бою — и до чего одержимо опекало своего оленёнка Созвездие Кён Чжирока. Между Кён Чжио и Кён Чжироком не было секретов. То, что Чжио — это «Чжо», знала и Кён Гымхи, но это другое. Они, разумеется, поклялись никогда не раскрывать свои тайны посторонним и знали о личных характеристиках и навыках своих Созвездий буквально всё. Кён Чжирок силён. И ещё… Чжио коснулась подвески на шее — [Трёх Заветов] [3]. На её глазах открылось окно, видимое только ей: [Три Завета Святого Ива] [— Второй пользователь: Кён Чжирок] [Местоположение: Башня Вавилон / Корея | Состояние: Лёгкая усталость] «Всё нормально». И сегодня всё спокойно. Система безопасности работает исправно. Кресло Чжио вновь плавно провернулось. ✧ [Роковая ошибка: Если будет время, дайте знать. Буду ждать] [Роковая ошибка: Кстати, это насчёт «просьбы из Пангё» :)] «Ха… почему меня последнее время все ищут?» Разве трёхкратный абитуриент может быть таким занятым? «Они вообще в курсе, что я готовлюсь к экзаменам? С каких это пор Южная Корея снисходительна к абитуриентам, а?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», начал писать, что вы вроде как и не особо готовитесь, но потом поспешно стёр сообщение.] [Созвездие «Чтец Судеб» разразился гневной тирадой в пустоту, вопрошая, не сошёл ли с ума этот ублюдок Вавилон.] «Я всё видела…» Эй, послушай-ка, престарелая Звезда. — С кем это ты так оживлённо переписываешься? — …Ого? Звала одного старика, а пришёл настоящий. — Что? Слегка прищурив один глаз, Бом протянул руку и поднял сидевшую на земле Чжио, словно обнимая. — Я же говорил не сидеть на голом асфальте. Порыв, принёсший запах свежего одеколона после душа. Чжио уставилась на него. Рубашка без галстука, тёмно-синий костюм — всё как обычно… Но что-то было не так. Бом посмотрел на неё, словно ожидая объяснений. Чжио покачала головой. Неважно. — Так что, теперь мне стоять, пока ты не вернёшься? Я же не наказанный щенок. — Сходи в кафе рядом, то, что тебе нравится. — Деньги жалко. — Странно слышать это от человека, который недавно потратил десятки миллиардов в Чхондаме [4]. Хватит, садись. Его палец легко ткнул её в переносицу. Старая привычка, которая сохранилась ещё с детства Чжио. «Сколько раз я говорила не делать так…» Проворчав, Чжио залезла в угловатый чёрный G-Wagen — как всегда, в стиле Бома. Машина мчалась по дороге, пока не остановилась на светофоре. Бом, постукивая пальцами по рулю, начал говорить в своей обычной неторопливой манере: — Мы решили поддержать Хэта только до возвращения их главы. Он, словно предугадав её возможный интерес, продолжил: — Кажется, исполняющему обязанности не хватает опыта в управлении. — Ага. Ей реально нужна помощь — всё, за что она берётся, летит в тартарары. — Значит, вы подружились. Чжио, подперев щёку рукой, задумалась. Не то чтобы подружились… — Теперь она «друг». Взгляд Бома скользнул по ней. Ну надо же, дожили до того дня, когда изо рта этой самой Кён Чжио сорвалось слово «друг», а не очередной «трипл Се» [5]. — Ты и правда взрослеешь. — Ну а что? Я же человек. Ты меня совсем за ребёнка держишь, дяденька. Неужели он думает, что раз сам не стареет, то и другие тоже? Бом усмехнулся в ответ на её ворчание. — Ну и что насчёт расширения твоей «дружбы»? — О чём ты? — Ты же договорилась встретиться с госпожой Хон Гоя из Вольге? А. Чжио почесала переносицу. Ну да, собиралась. Пусть и не по своей воле на сто процентов, но как-то всё закрутилось… — Типа… взаимовыгодный обмен, так сказать. А что она за человек? Ты же её часто видишь, наверное. Бом задумался на секунду и ответил: — Нольбу. — …Чего? — Генерал Нольбу [6], если точнее. …Ох, внезапно очень расхотелось идти. — Может, отменить? Сказать, что заболела, или дома проблемы… — Если «Чжо» заболеет, тебе кто-нибудь вообще поверит? Впечатление — дело субъективное, так что лучше встреться сама. Она не плохой человек. Сам ярлык повесил, а теперь говорит идти и непредвзято оценивать? В этот момент окно со стороны водителя опустилось. Ветер развевал волосы Бома, опирающегося рукой на край. Чжио, глядя в сторону, спросила: — Ты духи сменил? — Мм? Конечно нет. Какой охотник будет душиться? — А Гым Гым вот пользуется. — Она ещё ребёнок. А что? — Просто запах как-то другой. Ни запаха сигарет, ни привычного аромата… У неё всегда было чувствительное обоняние, но в последнее время оно обострилось ещё сильнее. «Всё из-за того чёртова лиса…» [7] — А. Бом поправил переднюю прядь волос. Волосы не мокрые, но более неопрятные, чем обычно. — Просто в другом месте душ принимал. — Хоо, взрослые дела, да? Женщина? — А если да? — Ну... Я-то знаю, что нет. Потому и спрашиваю. Ты что, дурак? Чжио безразлично буркнула: «Всё равно ты мой». Возражений в ответ не последовало. Они подъехали к месту назначения. Мягко повернув руль, Бом остановил машину. — Я тебя и подвёз, и как шофёр поработал — может, хоть теперь расскажешь, зачем туда идёшь? Чжио, уже собираясь расстегнуть ремень, на секунду замерла. Задумалась. Ну… как бы… — Подработка? — Что? Ну, бывает и такое. Кён Чжио выпрыгнула из машины прямо перед отелем. Примечания: 1. >찐< — 찐 на «лбу» эмотикона — это сленговое сокращение для «реально», «правда». Эмотикон целиком обозначает утрированный вариант, что-то по типу «искренне-преискренне», «правда-правда» и тому подобное. 2. Ранее уже встречалась кличка Чжио Кён-ну-и-ладно. Оказалось, что это отсылка к сериалу Misaeng («Неудавшаяся жизнь»). Если не переводить дословно её кличку, то она звучит как Кён ГРЭ. В сериале же у героя кличка Чан ГРЭ. Главный герой сериала Ян Джэ Хо (Чан Грэ) — неудачник без диплома, который устраивается стажёром в крупную торговую компанию. Далее я всё равно оставлю Кён-ну-и-ладно, оно в целом подходит под отношение Чжио к работе, но просто чтоб было понимание, что это и откуда. Вместо «полуживая» в оригинале используется 미생, что и является названием сериала «Неудавшаяся жизнь» (Misaeng). Само слово Misaeng — это термин из игры «го», означающий «нежизнеспособный камень» — фигура, обречённая на смерть из-за окружения противника. Кроме того, в бизнес-сленге означает человека, еле выживающего на работе (как «выжатый лимон»). 3. Подвеска, которую Чжио купила в D-Маркете, когда проводила время с Кён Гымхи. Глава 43. 4. Чхондам — самый дорогой район Сеула. Речь тут о покупках в D-Маркете (40-43 главы). 5. Речь о друзьях Чжио с детсада: Ян Седо, Чан Сена, Соль Сера. 6. Нольбу — жадный, жестокий и завистливый старший брат из корейской сказки «Хынбу и Нольбу». В оригинальной сказке никакого военного титула нет, но, возможно, автор добавил это, чтоб показать её военизированную жёсткость (?) Но это лишь предположение. 7. Лисом Чжио называла Марамальди. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (3) ✧ «Сын Бога». Тимоти Лилиуайт. Ласковое прозвище — Тими Лилли. Глава мировой гильдии . Любимец американского континента, годами он удерживал 2-е место в мировом рейтинге, вечный «серебряный призёр»… Однако после того, как «Чжо» вновь занял трон, Тимоти наконец-то «вырвался» — и стал третьим. И этот человек в апреле лежал, рыдая, в одном из отелей Сеула. — Я всё делал, как он сказал! Почему? Почему?! — он даже топал ногами. — Почему?! Почему он не выходит на связь?! Джонатан, что вообще происходит?! «Что происходит, спрашиваешь? Это яростная месть корейца, у которого насильно отобрали отпуск. К-месть. Вкуси-ка, американский щенок с короткой историей [1], всю глубину нашей вековой чосонской обиды! [2]» Джонатан Пак (настоящее имя — Пак Ён Гю / руководитель отдела поддержки гильдии Эгида / бывший морпех из Чолладо), который раньше всех соскочил с совместной поездки с Тимоти, внезапно получил вызов первого уровня и, не раздумывая, отказался от отпуска, чтобы срочно вылететь в Корею. Но там его ждал... 「В чём дело? Неужели произошёл конфликт с корейскими ранкерами…」 「Джонатан! Чжо исчез. Наверное, он не хочет меня видеть. Что мне делать?」 「…」 「Как мне завоевать его сердце обратно, а? Ты ведь тоже кореец, ты должен знать.」 「…」 «В Корее больше 50 миллионов человек. Если бы все корейцы думали одинаково, мы бы давно стали единым организмом». Скрывая мрачные мысли, Джонатан состроил фальшивую, заботливую мину, специально нахмурив лоб. — Шо ж такое? [3] Обычно все ведутся на дорогие подарки, а тут — ни в какую. Странно. Может, он не такой, как все? — Джонни, ну конечно! Это же Чжо! — Хм… Ну тогда вот тебе идея — арендовать студию на ТВ или концертный зал и спеть для него песню? Чтобы вернулся. Корейцы же обожают такое. «Дьявол… вот он, дьявол во плоти». — Правда? Я не очень хорошо пою… «Да хоть как ты поёшь — если ты такое провернёшь, то это будет социальное самоубийство…» Корейско-американский член гильдии с ужасом посмотрел на Джонатана. Тот медленно провёл пальцем по горлу, давая понять: «Заткнись, если жизнь дорога». В этот момент, когда всех буквально прибило к полу от суровости бывшего морпеха из Чолладо… — Хватит издеваться, Ён Гю. Уже достаточно. Тук. Лукас Марлон [4] положил руку на плечо Джонатана, останавливая его. Он предотвратил социальное самоубийство главы, после чего направился к кровати. — Я же говорил не звать Джонатана. Тими, ты всё ещё не понял, насколько корейцы чувствительны к отпускам, да? Их одержимость отпуском за пределами здравого смысла. Даже живя за границей, они не теряют эту черту. Лукас серьёзно сказал: — Никогда не трогай корейца во время отпуска. Иначе — хана. Ты что, забыл, почему я в итоге выучил корейский? Лукас, уроженец Юты — самого консервативного штата США. Он до сих пор не может спать спокойно, вспоминая стычки с тем самым корейцем из Чолладо. Корейцы — дьяволы. Лукас свято в это верил. — Но, Люк… — Никаких «но». [Сейчас пора мыслить трезво]. Перейдя на английский, он продолжил. Тимоти, зарывшийся лицом в подушку, наконец поднял голову. Тимоти, с его внушительными плечами, выглядел комично с этим обиженным лицом, как у мальчишки. «…Ребёнок». Вспоминая его другое прозвище, Лукас тяжело вздохнул. — [Мы не можем ждать бесконечно. Срок нашего пребывания в Сеуле истёк ещё позавчера. И корейская сторона ведь тоже сообщила, что им не под силу его контролировать?] — ... — [Насколько я знаю, ты даже получил личные извинения директора управления]. Лицо мужчины средних лет выражало крайнюю неловкость. Хотя он казался человеком, привыкшим к политическим играм, Тимоти отлично видел — его слова искренни. 「Прошу прощения.」 「Да, если честно, и мы тоже надеялись, что ситуация стабилизируется… Но после недавнего изменения в рейтингах внезапно возникло столько проблем, а теперь он и вовсе исчез. Откровенно говоря, сейчас мы не можем с ним связаться.」 「Что касается мер... Сложно сказать. Он всегда был непредсказуем. Нам стыдно, но мы едва поспеваем за его передвижениями. Мы, конечно, продолжим предпринимать усилия в разных направлениях, но пока что... Нам остаётся только ждать.」 — [Уже апрель на дворе. Ты что, и дальше собираешься оставлять свою страну без защиты, Тимоти Лилиуайт?] — ... — [Пора возвращаться. В Whiskey Hotel тоже уже спрашивают, когда ты собираешься вернуться. «Работу» можно отложить, но тебя ждут]. «Whiskey Hotel» — кодовое название Белого дома. Самый сильный ранкер США отсутствует, неудивительно, что там начали нервничать. Высокоранговый охотник — это национальная мощь. Ни одна страна не хочет, чтобы её ключевая сила находилась за границей. Эта поездка в Корею изначально была личной инициативой Тимоти, которую он буквально протолкнул. «Но всё же...» Но всё же, у него было кое-что, что он обязан был передать. Причина, важнее которой для него ничего не существовало. Тимоти тяжело вздохнул и поднялся. — [Ещё один день. Всего один]. — ... — [Подождём всего один день]. Лукас кивнул. Этого достаточно. Каким бы инфантильным ни казался Тимоти, если бы он был только таким — никто бы не стал ему доверять. Тимоти Лилиуайт был охотником, который никогда не забывал о своих обязанностях. — [Хорошо. Значит, возвращаемся завтра]. Все поняли? Лукас окинул взглядом гильдийцев, давая понять: «Собирайте вещи заранее». Под колючими взглядами официального «порядкомана» гильдийцы нехотя поднялись и начали потихоньку приводить всё в порядок. И вот, пока все суетились, убирали то одно, то другое, Тимоти всё так же сидел в углу, съёжившись и уныло пялясь в пол. Вид у него был такой, что Лукас не смог это просто так игнорировать. Кхм. Он прочистил горло. — Эй, Тими. Ну что ты там сидишь? Выйди на улицу, проветрись. Ты ведь всё время торчал в номере? Раз уж приехал в Сеул — посмотри, что тут да как. Если нужен гид, можешь с Джонатаном… хотя… «Ты чё щас сказал, урод?» — взгляд морпеха полыхнул пламенем. — ...Забудь, что сказал. Лукас тут же съёжился. «Чёрт… ну, без вариантов, видимо», — Джонатан цокнул языком и поднялся. — Ладно уж. Всё равно собирался закончить издеваться. Пора уже вытащить его на улицу, пусть проветрится. Иди уже, займись остальными. О боссе я позабочусь. — Ты серьёзно? — Ага. — Честно говоря, не верю я тебе (учитывая твою демоническую репутацию). — Ты реально хочешь сдохнуть, деревенщина из Юты? — Честно говоря, по сравнению с Ютой, Чолладо — это вообще глушь в квадрате. — Да если ты ещё раз скажешь «честно говоря», я тебя реально ёбну. Ты, ютовский ублюдок, без «честно говоря» разговаривать вообще не умеешь? Джонатан пнул его в зад, отправляя прочь. Так что Лукас даже не заметил, как через дверь, открытую гильдийцами, вошёл коридорный [5] — они разошлись, не узнав друг друга. Дзынь. Звяканье тележки заставило Джонатана обернуться. — Поставьте на тот столик. А, погодите немного, тут сначала прибраться надо. — Агась! — [Ого. Ты заказал рум-сервис, Джонатан?] — Ага. Жрать охота, а до шведского стола топать далеко. Эй, босс! Ты чего сидишь? Не идёшь? Ты ж, вроде, вообще сегодня ничего не ел — давай, быстро за стол! — Я не буду есть… — А, да что с ним опять такое, а? — Убрать? Остынет — будет невкусно. — Нет-нет, что вы так нервничаете, наш дорогой коридорный? По привычке Джонатан набрал целую гору еды. Пока бывший морпех спешно освобождал стол, его раздражённый взгляд резко метнулся к сотруднику гостиницы… но тут же смягчился. «Чё, да это ж ребёнок». Видимо, чтобы казаться старше, он приклеил себе усы, но острый взгляд охотника сразу распознал подделку. «Милый же. Вроде и аккуратно сделано… интересно, где он их достал?» — Эй, паренёк. Тебе лет-то сколько, что ты уже в таких местах подрабатываешь? В Корее теперь и подростки в отелях пашут? — Кхм. Я достаточно съел [6]. — Ха, щегол, ты смешной. Не пытайся имитировать голос, говори нормально. Даже голос ещё не ломался — и это, по-твоему, мужчина? Ты случаем в морпехи не собираешься? Форма, вероятно, самого маленького размера, но всё равно казалась великоватой. А под игрушечной красной фуражкой — светлая кожа. «Словно игрушечный солдатик, честное слово». Усмехнувшись, Джонатан направился к Тимоти. Тот сидел на краю кровати, о чём-то задумавшись, но, почувствовав шаги, медленно поднял взгляд. — Хоть поешь немного, босс. У корейцев есть поговорка: «На пустой желудок и ум пуст». Давай-ка. — Джонатан. — А? — Квидо сегодня опять ушёл? «С чего это вдруг он?» — Джонатан почесал затылок. — Ага. В последнее время у него дел по горло. Саппорты говорят, вроде как завёл корейскую девушку. Наверное, к ней опять убежал. — Понятно… — А ты чего? Позвать его? — Нет, не надо. Просто… может, он что-то знает о «Чжо». Тимоти говорил неуверенно, словно и сам не верил в свои слова. Джонатан тихо усмехнулся. — О чём ты вообще? У Квидо тут никаких связей нет. Ты же про Квидо Марамальди, того самого мафиози из Южной Сицилии? — Да, про него… хотя, забудь. Тимоти замялся, явно не желая вдаваться в подробности. Джонатан, взглянув на него пристально, вздохнул и щёлкнул языком. — Ишь ты какой! Ладно, давай есть. А то совсем остынет. — Да не хочу я. Он продолжал упорно отказываться, но его буквально потащили силой. Скрип. Тележка с едой выкатилась из комнаты вместе с коридорным. — Эй, ты куда так быстро?! Оставив Тимоти за столом, Джонатан поспешно бросился к двери. — Эй, ты бы хоть предупредил, что уходишь! Щегол… Ему стало неловко — столько шутил, а чаевые дать забыл. Смеясь, он хлопнул парня по спине, и… И в этот момент… «…А?» Джонатан вдруг задумался. Только что… показалось, будто тарелки зависли в воздухе? Тарелки, которые мальчишка держал в руках. Он же так сильно хлопнул по спине — всё должно было рассыпаться. Он уже потянулся их подхватить… «Что за…?» — Упс. Чуть не уронил. Чего дерётесь? — А?.. Э-э, извини. — Тогда я пошёл. — Ага, давай. Джонатан отступил, чувствуя какое-то странное беспокойство и неловкость. И тут… — [Постой!] Фраза прозвучала не по-корейски, а по-английски. Вырвалась сама собой, на эмоциях. Хвать. Мужская рука крепко схватила за запястье. Кён Чжио, работавшая под прикрытием в роли коридорного, обернулась. Перед ней стоял Тимоти. Он держал её за руку и повторил: — Постой… — … — Подожди. Пожалуйста. Примечания: 1. Американский щенок с короткой историей — оскорбление с намёком на молодость американской культуры. 2. В оригинале используется слово «хан» (恨) — глубокая, затаённая скорбь или горечь, часто упоминаемая в корейской культуре как коллективная эмоциональная травма. 3. В оригинале используется искажённое «어머나» (Да ну/Боже мой/т. д.) на чолладоском диалекте. 4. Лукас Марлон — член гильдии Эгида, с которым встретились Чжио и Гымхи во время шоппинга в D-маркете, 42-43 главы. 5. Коридорный — это служащий гостиницы, отвечающий за доставку вещей гостей, мелкие поручения и поддержание порядка в ряде номеров. 6. Возможно, автор допустил ошибку, и слова Чжио должны были быть транслитерацией с английского. Staff переводится как «персонал», а stuff — как «наедаться». Тогда бы были показаны проблемы Чжио с английским, а смысл её слов мог быть таким: «Я компетентный сотрудник». ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (4) Взгляд Чжио медленно поднялся, следуя за рукой, которую схватили. Глаза иностранца, в которых словно отразилось небо за окном. Сын, которого, как говорят, Бог так сильно любил, что ниспослал на землю, — Тимоти Лилиуайт. Тот торопливо прошептал, умоляя подождать. «…Хм, что, догадался?» Чжио ведь действительно случайно задействовала магию. Испугавшись, на долю секунды выпустила немного маны. Но это было настолько мизерное количество, что заметить его было почти невозможно. Тимоти же всё ещё держал Чжио за руку и молчал. Просто смотрел. Несколько секунд прошли в полном молчании. Уловив момент, Чжио решила как следует его разглядеть. «Глаза и правда необычные…» Говорят, в них отражается состояние неба. Если пасмурно — в них тучи, если солнечно — ясное небо. Вроде бы, глядя в его глаза, можно понять, какая сегодня погода. Удивительно, но вполне соответствует его репутации. Впрочем, хватит разглядывать. Всё ещё глядя на него, Чжио дёрнула руку, которую он держал. Эй. — Что-то хотите сказать? — …Н-нет, ничего. Шурх. Тимоти медленно отпустил её руку, но продолжал сверлить взглядом: — Простите, на секунду показалось, что мы знакомы… Можете идти. — Ну, тогда бывайте. Вот же чертяка, как по-корейски шпарит. Натянув фуражку коридорного, Чжио быстро вышла из апартаментов. ✧ Если знаешь противника и знаешь себя, сражайся хоть сто раз, опасности не будет [1]. Перед встречей с Тимоти Лилиуайтом, Король Магов и №1 мирового рейтинга, Кён Чжио размышляла: «С меня хватит». Мир — сплошная дичь. Вокруг враги, словно минное поле. Больше нельзя бездействовать и позволять себя обманывать. Регрессоры, лисы-манипуляторы, «тот монах»… Взгляните-ка на этот бесконечный список! И ведь ни одному из них нельзя доверять. Куда ни глянь, всюду эти бессовестные ублюдки, мечтающие нажиться на бедной, наивной имбовой девочке. Ну хорошо, допустим, из-за уговоров главы отдела Чон Иль Хёна, подчинённого Короля Чжио, пришлось бы согласиться на встречу с Тимоти. А если это снова ловушка? Кто тогда будет за это отвечать? А если опять начнётся: «Помоги, Король Магов, спаси, разрули», что тогда? «Человек должен становиться сильнее сам. Я не могу вечно присматривать за этим миром. Представитель планеты, говорите? Да что планета для меня сделала? Вавилон, совесть у тебя есть?! Земля, ты тоже хороша!» Да, она, может, и имба. Да, в этом мире ей нет равных. Но разве можно за всё отвечать? Нет. Так жить нельзя. «В этот раз я ударю первой. Я сама добуду информацию. Тщательно проверю, выясню, можно ли с ним иметь дело. Хватит болезненных ошибок». Вот так Кён Чжио, трёхкратная абитуриентка, внезапно начала работать на двух работах. Для начала она связалась с директором Чон Иль Хёном. 「Начинаем игру.」 「…Простите?」 「Итак, участник выходит на сцену! Внимание! Мотор! Начали!」 「…Что? Это к чему вообще?」 「Эээээй. В фильмах, когда произносят такие дешёвые фразы, автоматически подготавливается сцена и все декорации.」 「…」 Эй, госпожа Кён Чжио. Простите, конечно, но ваша жизнь — это не кино, можете уже повзрослеть хоть немного? Вот такие (почти как ругань) упрёки она тоже успела выслушать. И только после этого всё, наконец, встало на свои места. 「То есть, подводя итог: вы хотите лично увидеть, что он за человек, и уже потом решите, раскрывать ли, что вы — это «Чжо», правильно?」 「Угу!」 「Нужно приблизиться к нему, чтобы понаблюдать, но при этом ни в коем случае нельзя раскрыть свою личность или вызвать подозрения?」 「Угу!」 「Да ты издеваешься! Сама и сделай тогда!」 「Тогда я просто не буду с ним встречаться.」 「Эй, ты! Да, ты, проходящий мимо! Вы! Ой-ой, простите, охотница Кён Чжио. Вы, случайно, не подумали, что это обращались к вам?」 「Играешь отвратительно.」 「…Нет, я к тому, что это же Тимоти, понимаете? №1 в рейтинге США! Сын Бога! Он уже прошёл все проверки! Говорят, даже Папа Римский в Ватикане не пользуется таким доверием! Если вам что-то интересно, я сам всё узнаю и доложу. У нас достаточно информации на персон национального значения.」 「Всё, я пошла. Адьос.」 「Постоооойте!」 「…」 「…」 Сдаюсь. Делайте, как хотите. Бамс — и власть на коленях. — …Что это ещё за фигня? Страна с самым низким уровнем смертности из-за врат среди развитых государств. Последние 10 лет подряд занимает первое место в разделе «безопасность городов» по исследованию SPI. Может, и не самое комфортное место для жизни, но точно — самая безопасная страна в мире, Республика Корея. Благодаря высокой концентрации ранкеров и их уровню, Корея по праву слывёт раем для ранкеров со всей Земли. И с началом эры Вавилона иностранные инвестиции хлынули в страну потоком. Отель — яркий тому пример. Ходили слухи, что этот отель лично построил арабский принц, желая остановиться в Корее, и, в лучших традициях арабских масштабов, он стал единственным семизвёздочным отелем в Сеуле. Его великолепие часто использовали как локацию для съёмок фильмов. Поэтому, когда директор Чон вызвал туда Чжио... — Разве не логично, что я чего-то ожидала? — Например? — Ну, как в шпионских фильмах! Такой шикарный костюм с этим... проводком в ухе, такой весь эффектный! А в итоге — это что? Только шесть часов пробило и у неё закончился рабочий день в Вавилонии, она пулей рванула сюда, не сказав ни слова даже Бому, который её подвёз. Взволнованная поднималась вверх… — Мойщица посуды? С поникшим лицом, Чжио размахивала в воздухе руками в резиновых перчатках. Безмолвный, но яростный протест. — Эй, а почему этот фартук такой длинный?! «Это ты маленькая…» С недовольством глядя на неё, Чон Иль Хён тяжело вздохнул и поправил: — Не мойщица посуды. Помощница на кухне. Переноска посуды, уборка в банкетном зале — универсальная работа 21-го века. — Хмм. — По нашим данным, Тимоти Лилиуайт сейчас никуда не выходит, но спускается сюда, чтобы поесть. Так что вы сможете увидеть его естественным образом. — Ну, всё равно… Могли бы что-нибудь пафоснее придумать, а? Взгляд, не скрывающий, а наоборот, откровенно выражающий разочарование. Чон Иль Хён взорвался: — Это же вы сказали, что не хотите привлекать внимания! — Ай, ладно. Оки-доки. Дядя Чон, у тебя дома что-то случилось? Такой колючий стал, в натуре. Кстати, а какой у меня там, ну... позывной? Шпионское прозвище, ага. «…Вот же, всё, что можно, решила выторговать». — А как вы хотите, чтобы вас называли? «Ладно, валяй, как знаешь». Опустив все надежды, Чон Иль Хён спросил. А Чжио, с видом «что ты вообще такое спрашиваешь», ответила: — У меня нет какого-то определённого имени, которым бы я хотела, чтобы меня называли. Всегда было только одно. [— Кинг Кэт [2], Кинг Кэт на позиции.] — …Я же просил, «Кэт» не произносить вслух. Если раскроют — что делать? Не знаете, какой у Кинга характер?! [— Ах, прошу прощения. Буду внимательнее.] Временная мониторинговая комната, устроенная в уединённой котельной под землёй. Для главы корейского Центра место было более чем скромное, но выбора не было. «Если всплывёт, что мы следили за гостем национального уровня, американцы обязательно к чему-нибудь придерутся...» Даже если они — ближайшие союзники, поблажек не будет. Но это работает и в обратную сторону. Если бы кто-то из США следил за «Чжо», и они это узнали... тоже бы не остались в долгу. На экране — «Кинг Кэт», бодро направляющаяся в сторону кухни. Хм. Пристально глядя на монитор, Чон Иль Хён поднялся с места. — Я отлучусь в туалет, продолжайте наблюдение. И… Он действительно отлучился буквально на минутку. Но, не успев даже вытереть руки, он застыл в шоке. Какого чёрта? — Почему вы вернулись? Вместо кодового имени «Кинг Кэт» у экрана сидел агент с трагическим выражением лица. — Её выгнали. — … — Через 7 минут 28 секунд… Чжио смотрела вдаль, будто созерцая горы. «Ну я-то откуда знала, что они зачем-то именно там навалили посуду!» Это было несправедливо. Она просто шла по проходу, а эта куча посуды сама на неё рухнула — и теперь она виновата? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», одобрительно кивает: «Конечно, наша Кинг Кэт ни в чём не виновата. Споткнуться на входе, неудачно дёрнуть за скатерть и разбить пару десятков тарелок — это вообще не считается ошибкой. Всё нормально. Дерзай!»] «…» После этого она прошла всё: от помощника на кухне до горничной и уборщицы. Как будто проходила квест со сменой профессий. И только потом с трудом закрепилась на позиции… коридорного. Поправляя накладные усы, Чжио задумалась. На удивление... «Прибыльно же?» Чаевые оказались выше ожиданий. Просто подняла пару чемоданов, несколько раз прокатила багажную тележку — и вот, в кармане купюры уже совсем другого номинала. «Это ж вообще — минимум усилий, максимум прибыли!» На самом деле, окружающие видели в ней просто старательного и милого ребёнка, и чаевые ей давали скорее из жалости. Но Чжио, сияя от счастья, жила в своих иллюзиях. «А может, реально сменить профессию? Вот прям сейчас?» Казалось, она наконец нашла своё истинное призвание. И в этот момент, когда Король Магов Кён Чжио серьёзно задумалась о смене карьеры… в наушнике раздалось: [— Кинг, «Шилд» направляется в банкетный зал.] — …Принято. Ответ прозвучал нарочито спокойным тоном. Голос был серьёзный, но внутри Чжио ликовала: «Я так мечтала это сказать!» «Шилд» — то есть щит, он же «Эгида». Так называли главу этой гильдии — Тимоти. Чжио спокойно взяла салфетки и направилась в банкетный зал. Поговаривали, что завтра он улетает. Поэтому корейские политики и бизнесмены устроили прощальный вечер. Банкетный зал был просторным, людей много — идеальное место для наблюдения. Всё складывалось удачно. Да, вот только… Так она думала — до тех пор, пока один бывший морпех из Чолладо не сунул к ней свою рожу... — Эй, ты чё-то подозрительный… «Бл...!» Кён Чжио подумала: «Говорят, что среди иностранцев самые страшные — земляки. И ведь не врут…» Примечания: 1. Цитата из древнего китайского трактата «Искусство войны» (孫子兵法) Сунь-Цзы, где подчёркивается важность разведки и анализа перед сражением. 2. Кинг Кэт (King cat) — король-кошка. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (5) ✧ — Что-то ты подозрительный. Внутри банкетного зала её схватили за плечо, даже не дав увернуться. В отличие от того, как он выглядел в номере, сейчас Джонатан Пак был в строгом костюме и нависал над Чжио. Тимоти пока не было видно. Чжио, сохраняя ледяное спокойствие, активировала свою характеристику «Бесстыдство». — Что такое? — …Чудно. Чем больше смотрю, тем больше кажется, что где-то тебя видел. Да и лицо знакомое. — Эм. Да ну, вряд ли. Я — уличный ребёнок, изгой, нищий, не знающий ни одного человека на Земле. «Простите, семья…» Её природное неумение врать в совокупности с активной характеристикой [Бесстыдство] породили какой-то жуткий диссонанс. Ненадолго её захлестнуло чувство вины, но, раз уж она всё равно вляпалась, решила идти до конца. — Слово не воробей, вылетит — не поймаешь… Ух ты, ну и дела. Так ты ещё и топовый ранкер из гильдии, да? …Кхм. «Такая жалкая я, бедняжка, сейчас глубоко травмирована». Она вжилась в роль фальшивого коридорного, несущего на себе весь груз трагической судьбы, — и Джонатан, поддавшись давлению, неловко заозирался по сторонам. Классическая реакция человека с социальным статусом, который совершил оплошность. — Шш, тише! П-прости. Я ж не знал, что у тебя такое тяжёлое прошлое… Прости. — Уже всё. Пф. — Да чтоб меня… Но тогда кто же ты?.. Даже после всего сказанного Джонатан Пак не смог до конца избавиться от сомнений. Он лично видел, как она попыталась использовать магию в апартаментах, чтобы удержать посуду в воздухе. «Это ведь точно была магия…» — Вы и дальше собираетесь мне мешать? Мне работать надо. Если я не заработаю суточную плату, мои младшие братья останутся сегодня голодными. — А, нет… Это что, Отверженные [1] в реальной жизни? Джонатан явно растерялся от нарастающего, как снежный ком, градуса безысходности и безумия, и уже собирался отойти, как вдруг… — [Ты чего тут делаешь, Джонни?] Чжио вздрогнула. Этот голос… Мягкая интонация, запах ветра. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», хмурится: «Опять этот заносчивый ублюдок припёрся».] Точно. В был и этот человек. — Лукас тебя искал… А ты тут, значит, с милым ребёнком развлекаешься, в одиночку. Он опустил руку с плеча Джонатана и лениво потянулся, коснувшись усов Чжио под носом. — Забавно. Квидо Марамальди усмехнулся. — … Чжио спокойно смотрела на него. Кафе — раз, переулок — два. И вот теперь — третий раз. На этот раз Квидо был не в тонкой рубашке, как прежде, а в светлом пальто с погонами. И лицо, и аксессуары… Словно павлин — роскошный и яркий мужчина. А в дикой природе всё яркое обычно ядовитое. — Джонни. Твой знакомый? Кореец? Квидо прищурился, точно глядя прямо на неё. — …Н-нет. В смысле, не совсем. Когда ты успел прийти? Кажется, главе нужна была помощь зама. — Тими Лилли всегда нуждается во мне. Что за глупости. — Ха-ха, ну, не без того… — Хотел попросить представить, если знаком. А так… разочарование. — … — [Ступай, Джонни. Лукас же ищет тебя.] — А, да. Джонатан неловко развернулся. Словно чувствовал себя не в своей тарелке рядом с мужчиной, что стоял рядом. Так они и остались вдвоём. Квидо с хитрецой спросил: — Парень, скажешь, как тебя зовут? Бейджика-то нет. Раз уж ты «сотрудник» отеля. Чжио без энтузиазма буркнула: — Чжо. — Ого. Имя-то громкое. — Не смешно. Прекрати делать вид, что не знаешь. «Всё равно ведь всё знаешь». Он знал, кто такая Чжо. Проявлял к ней странную симпатию. Крутился рядом с её младшенькой. Прям как какой-то подозрительный кукловод из дешёвого романа. Но, поскольку навык «Проницательность» на него не действовал, это было всё, что Чжио о нём знала. Она пробралась сюда не только ради Тимоти — ей нужна была информация и об этом человеке. «Хотя не ожидала, что столкнусь с ним так внезапно». Наверное, потому что он долго не показывался, она немного ослабила бдительность. Квидо подошёл ближе к Чжио. Он медленно снял с её лица накладные усы, осторожно прикоснувшись к коже рукой в перчатке, и на его лице появилась мягкая улыбка. — Не по-королевски ты выглядишь. И одежда… Прямо как уличный попрошайка. — …Что ты за тип, который под маской добряка так лихо раздаёт пинки? Квидо спросил с искренним любопытством: — Дорогая, знаешь, ты ведь именно тот тип, который хочется подразнить. — А ты знаешь, что ты извращённый псих? — Ага. — … «К чёрту, у меня нет слов». Квидо наклонился. К её губам. Чжио инстинктивно отшатнулась. Воспоминание о том, что случилось в переулке, всплыло слишком резко. Квидо округлил глаза. — Вау… тело всё помнит. А я-то думал, тебе было всё равно — даже обиделся. — Бред… Он нежно обхватил её подбородок ладонью. Пальцы скользнули под её шапку, задевая пряди у уха. И он пробормотал по-английски: — [Хочу заставить тебя плакать.] Глаза, в которых больше не было и тени улыбки, смотрели сверху вниз. — [Хочу посмотреть, как ты плачешь.] С видом, будто ему нет дела до всего на свете, с высокомерной полуулыбкой он смотрел вниз — на этого человека, чьё тело тонет в любви звезды, но само по себе такое хрупкое… 『Стигматы, принудительное открытие врат.』 【Дерзко.】 Кап. Кап-кап. — … — … Запах крови. Чжио опустила взгляд. С руки Квидо, которая только что касалась её щеки, текла алая кровь. Как будто её порезали чем-то острым. Рана оказалась неглубокой, но крови было много. Капли падали на пол. Запах быстро распространился. Люди начали оглядываться. Гул голосов нарастал. Но Квидо просто спокойно смотрел на свою руку. Безмолвно, с пустым лицом, он прошептал: — …Ай. Больно. — Ой, извини. Моя звёздочка иногда показывает свой скверный характер. Чжио хмыкнула: — Но не со мной. — … По лицу Квидо медленно расползлась улыбка. Искривлённая. Фальшивая. — Насколько я знаю, по правилам Созвездия не должны вмешиваться в дела людей… Но твоё, похоже, особенное. — Эй. — … Чжио подошла ближе на шаг и тихо прошептала: — Ты ведь знаешь, что я — «Чжо». — Король, ты хоть раз задумывалась, под покровительством какой звезды я могу находиться? Сильный запах ветра, плотно окутывавший всё вокруг, стал слабее. Его заслонил запах крови. Благодаря этому она смогла по-настоящему отстранённо посмотреть на стоящего перед ней мужчину — чужого, действительно чужого. В отличие от странной, томительной тоски, что была до этого. — Слушай внимательно, иностранец. — … — Одно из условий моего Завета с этим «великим Созвездием» — это всемогущество. Богатство и власть. Победа и слава. Всеведение и всемогущество. Если захочу — мир у моих ног. Если пожелаю — даже смерть не сможет меня поглотить. Так что… не знаю, чего ты добиваешься, ошиваясь рядом. — … — Но тебе стоит хорошенько следить за своим поведением. И не наглеть. В её тёмных, бездонных, словно ночь, глазах на мгновение блеснул отблеск — словно Млечный Путь. Смотря в глаза тому, кто носит в себе вселенную, Киддо подумал о Заветной Звезде — и… «Священный Престол» [2]. Тах, тададак! — […Заместитель!] — [Сэр! Марамальди! С вами всё в порядке?!] Люди начали сбегаться, шум усиливался. Чжио на шаг отступила в сторону. Её лицо вновь стало равнодушным, как всегда. Проведя тыльной стороной пальцев по носу, она посмотрела на Квидо, который затерялся в толпе. «Вот и не надо было понтоваться, сам виноват». Если кто-то тронет маленькую имбу, он же сам и окажется в жопе. Очень быстро и очень жёстко. — [Кинг Кэт! Нет, Кинг! Что это за суматоха?! Неужели вы снова натворили дел?! Кинг Кэт! Ответьте, Кинг! Кинг Кэээт!!] — … …С ним всё… в порядке? «Надеюсь, он не слишком сильно пострадал…» Чжио незаметно вытащила наушник. В тот же момент крики директора Чона стали тише. — [Что происходит?] — [Глава!] — [Тими, это… Зам ранен!] «Чёрт. Попалась». Самая наглая и самоуверенная, а в итоге — это она же и встряла. Кён Чжио осторожно попятилась, схватила ближайшую салфетку и накинула на руку. «Отныне я — простой гражданский. Просто скромный коридорный, усердно выполняющий свою работу. Ага, ага». Тимоти, внезапно оказавшийся рядом, осмотрел рану Квидо, затем резко огляделся вокруг. Будто что-то искал. «Ой?» Пр-просекли? — Где хилер?! Где он?! Немедленно найдите! Нет, ведите заместителя наверх и как следует обработайте рану! — [Тими, я в порядке…] — О чём ты вообще! Говорят, это случилось внезапно! Даже с первого взгляда ясно — рана глубокая! А если это было проклятие?! Надо всё тщательно проверить! Группа поддержки! Почему бездельничаете?! Двигайтесь, быстро! «А… ну, значит, нет. Не заметил». Приказ гильдмастера сработал. Заминка прошла — все тут же начали действовать. Ураганом вбежали — ураганом и убежали. Чжио, избежав столкновения, прижалась к стене и развернулась спиной. Люди шумно проносились мимо. Казалось, Квидо мельком посмотрел в её сторону, но, поскольку она уже отвернулась, он ничего не сказал. «Всё в порядке», — говорил удаляющийся голос. И в этот момент… Топ. Прямо за спиной Чжио раздались шаги, замершие на месте. — …Квидо засыпает около трёх ночи. «Так что в районе четырёх можно будет встретиться в моей комнате. Никто не заметит». — Я буду ждать. «Чжо». Слова и передача мысли прозвучали одновременно. Кён Чжио медленно обернулась. Чуть дальше виднелась удаляющаяся спина Тимоти. Это был он. Тимоти. Примечания: 1. Отверженные — роман Виктора Гюго. В книге показаны ужасы нищеты. Возможно, тут отсылка к Фантине, матери-одиночке, которая ради дочери опускается на самое дно и всеми возможными способами зарабатывает деньги. Но может быть и собирательным образом. 2. В оригинале на корейском используется слово «Созвездие», но далее идёт пояснение на китайском, где уже уточняется, что имеется в виду именно Священный/Святой Трон/Престол. Моё предположение относительно различия этих слов в данном контексте: Заветная Звезда — Сан/Ранг, а Священный Престол — Престол/Трон в сакральном смысле. Т. е. Заветная Звезда — это сущность, с которой охотники заключают Заветы (или то, какой титул получают Созвездия, заключая Заветы), а Священный Престол — место или суть, откуда исходит высшая власть. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (6) ✧ США, штат Айдахо. Юный пастух Тимоти Лилиуайт, работавший на большой овцеводческой ферме, однажды услышал «голос». 【Почему ты не гонишься?】 За горным склоном волк тащил овцу. Тимоти был достаточно близко, чтобы разглядеть это. Но мальчик-пастух остался на месте. На этот раз другой голос задал вопрос. 【Тебя спросили, почему ты не гонишься за ним?】 Пастушонок Тимоти ответил: — Питер почти месяц ничего не ел. 【У волка есть имя?】 Снова другой голос. — Кроме Питера, есть и другие. Несколько месяцев назад у них родились детёныши. Мэри, Айви, Рой… 【И ты поэтому позволяешь волку забирать овец?】 Пастушонок Тимоти кивнул. — Позавчера умер Джаспер. Если сегодня они опять останутся голодными — следующим умрёт Питер. А когда Питер умрёт, погибнут и остальные детёныши. 【А тебе не жаль овцу?】 — Овца в любом случае умрёт. Жаль, конечно… но её судьба уже решена. У волка — нет. 【А как же ты сам?】 — … 【Хозяин возложит на тебя вину за то, что ты не уберёг овцу.】 — Это неизбежно. Таков порядок вещей — как ночь наступает с первыми звёздами, а день приходит с рассветом. Пастушонок Тимоти ответил так. 【Ложь.】 Голос возразил. 【Ты просто напуган.】 【Если боишься быть избитым, просто сделай то, что должен.】 — Всё равно не умру. Если и ударят, не убьют же. Но если Питер продолжит голодать — он умрёт. После того как в столице, Вашингтоне, появилась Чёрная Башня, небо пронзили зловещие разломы. Земля пылала каждый день, дороги были завалены телами и залиты кровью. С уменьшением припасов заборы вокруг домов людей становились всё выше. Четыре голоса заговорили. 【Лицемер.】 【Какой ты хороший мальчик.】 【Мне это не нравится.】 【Неплохо.】 Два голоса исчезли, два остались. Следуя указанию оставшихся голосов, Тимоти поднялся в гору. Вошёл в пещеру. Так прошло тридцать дней. Откровение и тридцать дней испытаний. Когда мальчик вышел из пещеры и выпрямился, разнёсся звук горна. По всему миру. 《Сеть Вавилон, мировые уведомления》 《Поздравляем, Америка!》 《В Соединённых Штатах Америки впервые появился пробуждённый S-ранга》 [Разблокирован первый титул: «Звёздный Посланник (мифический)»] Тот, кто передаёт голос звёзд. «Сын Бога». Тимоти Ангелос Лилиуайт. Со времени начала эпохи Великого Вавилона это было второе пробуждение S-ранга в мире. ✧ Четыре часа утра. Это было время, о котором они договорились. Тимоти продолжал ходить по комнате. Раздались знакомые голоса. Всё те же. [Тими, у меня кружится голова — присядь хоть ненадолго. Тебе уже сто раз говорили: ты слишком остро на всё реагируешь. /доброта] [На это так неприятно смотреть! /злость] — Это же был односторонний договор! Оставьте меня в покое! [О-о, наш Тими… /слёзы] [Да когда у этого ребёнка закончится этот переходный возраст?! Мы же не для того спасли его с того ранчо, где все подохли! /ярость] Звёздный Посланник — тот, кто передаёт голос звёзд. Вполне соответствуя титулу «Слушающий и Передающий», Тимоти мог общаться напрямую с Заветными Звёздами, в отличие от большинства, которым доступна только косвенная связь через Вавилон. Конечно, поскольку это было обусловлено характеристикой титула, при открытии [стигматов] он слышал не их настоящие голоса, а что-то вроде… искусственного механического звука. Даже эмоции передавались через выбранные ими эмодзи, и поначалу это было ужасно раздражающим. Но теперь он привык. — А если она не придёт…? [Твоя нерешительность и жалкая беспомощность — не новость. Никто и не ожидал от тебя многого..! /отталкивание] [Наберись терпения. Если предмет нужен тому, кому он предназначен, то, если это правильный путь, всё сложится как надо. /спокойствие] Кивнув в ответ на утешение звезды с левой стороны, он уже собирался сесть, как вдруг… Тук-тук. Тимоти бросился к двери и распахнул её. Безмятежный взгляд. Те выразительные глаза, которые поразили его с первого взгляда. И под ними — две родинки, как слёзы, сиявшие звёздами. Хотя она уже сняла мешковатую униформу отеля, на ней всё же был объёмный худи. Его кумир стоял, слегка склонив голову. — Ты странный. — … Тук-тук. Сердце бешено колотилось, будто отказываясь верить в происходящее. Тимоти дрожащим голосом произнёс: — …Чжо. Будто услышав стук его сердца, «Чжо» хмыкнула. Да. — Привет. Тимоня. В люксе ночного отеля царила тишина. Если днём здесь было шумно, то с вечера, похоже, помещение оставалось в его единоличном пользовании. Чжио плюхнулась в кресло с видом человека, чувствующего себя как дома. — С какого момента догадался? — Тогда, у двери. — Серьёзно, с самого начала? Тимоти вздрогнул от этих слов, помолчал немного, а потом всё же ответил: — Мои Созвездия подсказали. Похоже, он не хотел углубляться в детали. Впрочем, Чжио это особо и не интересовало. Не расспрашивать друг у друга о Созвездиях — негласное правило охотников. Она лишь отмахнулась: — Поняла, хорош уже ныть. Она подпёрла щёку кулаком. Если честно, всё это немного обескураживало. Южная Корея VS США. Пусть и неофициальная, но встреча представителей двух стран. Она-то собиралась сразу захватить инициативу, но её оппонент, похоже, уже всем телом размахивал белым флагом. «Хотя… в отличие от многих америкосов , этот парень хоть взгляд не отводит». Чжио внимательно на него посмотрела и спросила: — Какое твоё настоящее имя? На этот раз он ответил без колебаний. Тра-та-та- · Имя: Тимоти А. Лилиуайт · Возраст: 27 лет · Уровень: S-ранг · Рейтинг: Мировой — 3-е место | Локальный — 1-е · Характер: Нерешительный лидер с добрым сердцем · Принадлежность: Планета Земля ― США · Суб-принадлежность: Эгида · Созвездия: ■■■■ / ■■■■ · Первый титул: Звёздный Посланник · Уникальный титул: Пастух, Слушающий и Передающий, Второй, Свет Мира, Мессия, Лицемер, Притворщик, Принц, Ребёнок Вот уж действительно — не даром считается известной личностью. Титулы у него один краше другого. Чжио молча смотрела на Тимоти, который ждал ответа. Он пытался держаться сдержанно, но... она ведь уже видела, что у него есть титул «Притворщик». — Видимо, ты так и не усвоил, что когда маг задаёт многозначительный вопрос, нельзя отвечать на него с бухты-барахты. — А. Я понял, что ты что-то проверяешь. Просто решил, что мне нечего скрывать. — Тебе нечего скрывать? — Мои чувства к Чжо абсолютно чисты. Тимоти ответил с такой доброжелательностью, что Чжио даже моргнула. Чистые чувства? Заметив её взгляд, Тимоти поспешно добавил: — К-конечно, ты немного меньше, чем я представлял… нет, не меньше, а… компактнее? В смысле, чуть-чуть поизящнее... ой, нет, не то… в общем, телосложение не такое внушительное… «…Скажи уже просто — «маленькая». — Так что я немного, самую малость удивился. Но мои чувства не изменились ни на каплю. Иностранец изо всех сил старался донести искренность — выглядело это неловко. Чжио спокойно наблюдала, а потом изменила позу. Подняв руку, серьёзно заявила: — Сорян, но международные романы — не моё. — Что? Да не в этом дело! — Тимоти вскочил, взвизгнув. — Это просто восхищение, уважение, ты мой образец для подражания — и ни капли больше! Ни-ни! Никогда! Внезапно он резко повернул голову в сторону, будто прислушиваясь к чему-то. Чжио вспомнила его титул — «Слушающий и Передающий». — …Нам не стоит тратить время. Когда Тимоти снова поднял голову, его взгляд изменился. Перед ними был уже не «Тими Лилли», трепещущий перед кумиром, а №3 в мировом рейтинге, сильнейший охотник США — Тимоти Лилиуайт. — У нас не так много времени. Перейдём к делу? — Давай. — Прежде всего… как официальный представитель США, передаю послание от Белого дома. Чжо, всё, что я сейчас скажу, — неофициально, но отражает волю всей нации. Лицо Америки — Тимоти — выпрямился. — Коротко: США хотят вас. Отчаянно и страстно. — … — Мы признаём, что Корея — великая страна и наш союзник. Но, Чжо… Америка — лучшая. Страна героев. Страна, созданная для героев. Государство, построенное на справедливости и вере. — Мы не будем ставить ни условий, ни ограничений тем, кто становится легендой. Мы гарантируем вам все возможные привилегии и почести, которые только возможны. — … — Пожалуйста, переезжайте в США, Кинг. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (7) … — …На этом всё. — … — Это и есть послание от США. И «официальная» причина, по которой я приехал в Корею. Словно выполнив всё, что должен был, Тимоти расслабил плечи. Его взгляд вновь потеплел, и он улыбнулся. Чжио равнодушно спросила: — Ответ тебе не нужен? — Нет. Я и так знаю. — Я, знаешь ли, не такая уж и патриотка. — Это неважно. Просто… «Чжо» ведь не хочет быть героем. Нога Чжио, до этого качавшаяся на стуле, резко замерла. Она впервые за весь разговор посмотрела на американского «героя» с искренним интересом. — Заявился, будто хорошо меня знаешь. — … — И ведь прав. Как так? — Я просто всё это время наблюдал. С самого начала — и до сих пор. Сначала это было просто любопытство. Едва «Чжо» появился, а уже изменил мировой рейтинг. На момент её дебюта Тимоти занимал первое место в мире. Но любопытство сменилось заинтересованностью, а заинтересованность — восхищением. На это не потребовалось много времени. — Ты и я — две крайности, Чжо. Полные противоположности. Человеку по природе проще смотреть вверх, чем вниз. Над Тимоти долгое время был только один человек. И даже когда тот ненадолго сошёл с пьедестала — ничего не изменилось. — Ты — свободная, непредсказуемая, первобытная… Беззаконница. Тот, кто появляется из тени, когда мир отчаянно нуждается в нём. Тимоти, который изначально был пастухом, потом стал первым Звёздным Посланником, а теперь должен жить как идеальный герой — просто не мог не быть очарован ею. Чжио пристально посмотрела на него и подумала: «Ох. Так вот он какой, этот [Принц]: заперт в башне…» Башне, которую сам же и построил. — …Выдал целую сентиментальную речь, чтобы сказать, что завидуешь тому, что я живу, как хочу. Типичный эмоциональный западный человек. Суровая кореянка поморщилась. Тимоти подпёр подбородок рукой, приняв ещё более расслабленный вид. — Теперь понимаешь, почему я сказал, что это не влюблённость? — Понимаю. Всё, хватит. — Тогда теперь… к моей неофициальной цели визита. Голос Тимоти снова стал серьёзным. Если предыдущий разговор был формальностью, то теперь всё изменилось. Воздух беззвучно расступился. Открылся [Инвентарь] — самое личное невидимое пространство, доступное только пробуждённым. — Я приехал в Сеул, чтобы передать тебе «это». Небольшая шкатулка. Неказистая с виду, но даже в закрытом состоянии Чжио ощущала исходящее от неё священное сияние — признак артефакта мифического уровня. Шкатулка медленно открылась. Внутри — стеклянная сфера размером с ладонь, в которой покоился крошечный рубиновый кристалл, напоминающий сердечко. Тимоти, не колеблясь, протянул её Чжио: — Сейчас он принадлежит мне, но я передаю тебе право владения. Проверь. ┼ ▶ Святая эссенция Агнца (мифическая) ▷ Категория: сюжетный предмет ▷ Ограничение на использование: одноразовое использование (расходуется при применении) — Священная реликвия, рождённая из святой жертвы Агнца. В ней заключена безмерная любовь того, кто до самого конца взирал с состраданием на тех, кто увяз в трясине. ▷ Основной эффект: воскрешение (если смерть наступила в течение последних 2 часов) При использовании: Благодать священной эссенции восстанавливает 100% HP и MP [1] / Снимает 100% негативных эффектов (не подлежит разрушению) … «Да ёб твою…» Это было настолько щедро, что даже подозрительно. Что это вообще такое? Сдерживая себя, Чжио попыталась спокойно спросить: — Э-это... кхм, это зачем ты мне... мне это даёшь? «Прикусила язык!» Больно, блять! Глаза Кён Чжио невольно увлажнились, но лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Атмосфера была слишком серьёзной, а подарок — слишком грандиозным, чтобы устроить истерику. «Да это же воскрешение. ВОСКРЕШЕНИЕ!» Он с ума сошёл?! Честно говоря, Чжио впервые в жизни видела подобный артефакт. Когда Башня Вавилон только появилась, её система выглядела как копия современных игр. И тогда ходили слухи: а вдруг где-то есть воскрешающие заклинания или артефакты? Но годы шли. Из башен и подземелий вываливались тонны лута — но ни единого предмета, связанного с воскрешением. Лучшие хилеры мира однозначно заявляли: «Воскрешение мёртвых невозможно». Все привыкли считать это табу. И вот... «Оно здесь. Прям тут, на ладони». — Я и сам не знаю почему, — сказал Тимоти. Её внутреннее волнение мгновенно утихло. Чжио посмотрела ему в глаза. В них не было ни капли лжи. Только... чистая забота. — Чжио, я — всего лишь «Слушающий и Передающий». Звёзды говорили ему — и он передавал. — [Настанет момент, когда это понадобится]. — … — Оно для тебя. Но это не только ради тебя… а ради нас всех. Он должен был передать это до того, как наступит такой момент. — Больше я ничего не знаю. Звёзды редко раскрывают всё, — Тимоти слабо улыбнулся. Свет Мира. Когда об этом думаешь — это ведь по-настоящему ошеломляющий титул. Звёзды, с которыми он общается, скорее всего, принадлежат высшему порядку — и несут в себе светлую природу. Стандарты добра и зла у всех разные, но, по крайней мере, с точки зрения Святого Мира и Вавилона их можно рассматривать как абсолютные. Что же они увидели?.. Тем временем за окном начало светать. Даже не глядя на часы и не проверяя окно достаточно было взглянуть на святого перед собой, чтобы почувствовать этот момент. Ведь в его глазах уже отражалось утро. Чжио тихо сказала: — …Будем надеяться, что день, когда оно понадобится, не наступит. — … — Но если придётся использовать… я не забуду твою сегодняшнюю доброту. — … — Это обещание не от «Чжо», а от «Кён Чжио». Не от Короля Магов, а от простого человека, которому оказали доброту. Сын Бога улыбнулся. — Этого вполне достаточно, Чжио. Их самолёт отправлялся этим утром. Когда Чжио уже почти поднялась со стула, она обернулась, словно вспомнив что-то. — Эй, блондинчик. Судя по тому, что ты говорил, ты тоже вроде как догадываешься… Ты ведь тоже понял, что ваш замглавы гильдии — тот ещё ёбанный ублюдок, да? Квидо Марамальди. Тимоти молча смотрел на Чжио. — Да. Знаю. — Тогда почему просто молчишь? Тимоти ответил: — Он — мой друг. Звёзды всегда шептали ему на ухо предостережения. Как обычно, без объяснений: просто «опасен», просто «держись подальше». Но несмотря на это… Колеблющийся проводник доброго сердца тихо сказал: — Он мой друг. С горьковатой и одинокой улыбкой. Словно тот пастушонок, что однажды ради другого стерпел и пощёчину, и побои, хоть и боялся их до слёз. Он сказал это именно так. Чжио некоторое время молча смотрела на его лицо. Затем отвернулась и пробормотала: — Дурак. Добрый дурак. Почему добрые всегда такие глупые? Так она запомнила этого человека — Тимоти Лилиуайта. И знала точно: она его не забудет. ✧ Рассвет. Когда Чжио вышла из отеля, её уже ждал директор Чон Иль Хён. На лице — смесь облегчения и беспокойства. Первое — от того, что всё наконец закончилось. Второе — от страха: вдруг за это время она натворила чего. — О, охотница Кён Чжио! Вы до самого позднего часа трудились — огромное спасибо! Благодаря вам мы сохраним лицо перед США. Ха-ха. — Дядя Чон. — Да? — Он звал меня в Штаты. — … — Всё-таки Америка. Вот это масштаб. Так впечатлили, что даже имя запомнила. Тимоти Лилиуайт. — … — Конечно, я отказалась. Но, эх… Сколько ещё Кён Чжио должна работать на Хэллчосон лишь из патриотизма?.. Эх. Тук-тук. Она похлопала директора по плечу и, тяжело вздохнув, зашагала прочь. Чон Иль Хён, едва удерживая свою «улетающую душу», поспешно бросился за ней. — Г-госпожа Чжио! Подождите! — Чего? Я спать хочу. Уже давно пора. — К-как вы можете просто идти пешком?! Как вы можете позволить этим ценным ножкам касаться такой ничтожной земли! Моё сердце разрывается! Немедленно позвольте мне вас понести! — Ох ж. Чего затараторил-то. — Простите. Тогда хотя бы извольте воспользоваться нашим скромным… лимузином. — Эй, директор Чон. Я же понятно объяснила: никаких чёрных машин возле моего дома. Блин, я соу тайед [2]… — Т-тайед… Вы… Вы сказали это по-английски?! Как можно использовать язык варваров! — Упс. Сорри. Кажется, мой мозг уже почти готов к эмиграции. Сорри, окей? С-сорри. — Госпожа Чжио! — Что ещё? — …Нет, ничего. «Соединённые Штаты, я вам этого не прощу...» В этот момент в сердце Чон Иль Хёна, 40-летнего наследника рода Чон, был воздвигнут несокрушимый памятник ненависти к Западу. ✧ Тими! Тими Лилли! Тимоти! — Тимоти! Это был ваш первый визит в Корею за долгое время. Что можете сказать? — Впечатляюще, — коротко ответил он. — Каковы ваши дальнейшие планы? Планируете ли вы снова посетить Корею? — Пока нет. — Во время вашего визита вы постоянно проявляли интерес к «Чжо». Не жалеете ли вы, что так и не встретились с ним? Бесконечные крики восторга. Ослепляющие вспышки камер. Сотни объективов. Тимоти Лилиуайт повернулся к журналисту, задавшему вопрос. Улыбнулся. — Мы встретились. Всего одно предложение. И вспышки камер стали ещё яростнее. Примечания: 1. HP (Hit Points / Health Points) — «здоровье» (очки жизни). MP (Mana Points / Magic Points) — «мана» (магическая энергия). 2. Соу тайед (so tired) — такая уставшая. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (8) ✧ Началось всё так. 「Гильдия получила сообщение от клана Хон из Вольге. Они выполнили все условия и просили передать «Чжо», что хотят получить оговоренное вознаграждение как можно скорее.」 「Что ж, обещание есть обещание.」 Нужно сдержать слово. Ведь это обещание Короля. Хм! Прошло несколько дней после встречи с Тимоти, а Чжио лишь валялась в постели и ничего не делала. Как раз когда начала подумывать: «Может, пора уже пошевелиться?» — пришло напоминание от . Хон Гоя, Хон Хэя и Бэк До Хён. Ещё до истории в Хэта на Сораксане Бэк До Хён уже заранее просил её об этом. Ну, раз уж он попросил, Чжио, естественно, подумала, что они отправятся вместе. И была уверена: Бэк До Хён думает так же. Но вдруг… [Роковая ошибка: Думаю, вам лучше пойти одной.] [Роковая ошибка: Если подумать, мне всегда не хватало понимания и чуткости к «Чжо».] [Роковая ошибка: Плохо понимал.] [Роковая ошибка: Теперь, пожалуй, мне лучше уйти из вашей жизни. Чем больше я размышляю, тем больше понимаю, что был вам помехой. Всякое такое… Понял, насколько я жалкий.] Конечно, всё по делу, чётко по пунктам. Но с чего вдруг этот регрессор так заговорил? Неужели узнал, как она записала его у себя в телефоне?.. Что вообще за драма? [Я: ?] [Роковая ошибка: Ах, не волнуйтесь. Просто мне нужно время для саморефлексии.] [Роковая ошибка: Что поделать, если я ещё слишком слаб, чтобы быть рядом с вами. Чтобы стоять рядом с тем, кто на вершине мира, нужно усердно работать.] «На вершине мира…?» Тут же в голове всплыло недавнее обновление в Instagram, которое прогремело по всей Корее: ˚ Timlily (фото) ♡ domdomi и другие поставили «Нравится» Тайное свидание на рассвете. Противоположности притягиваются :> #ИсторическаяВстреча #НеофициальныйСаммит #ДружбаБезГраниц #Взаимноепонимание #WorldClass #No1andNo1 #TopandTop #BestFriendship Апрель 20×× [Роковая ошибка: Мне ещё многому нужно научиться.] [Я: ㅇㅅㅇ] [Я: Ты случаем инсту…] [Роковая ошибка: Что?] [Роковая ошибка: Разве я стал бы тратить время на такие бесполезные соцсети?] [Роковая ошибка: Выдумывать небылицы, раздувать из случайной встречи «тайное свидание»… Меня вообще не интересуют эти вредные, переоценённые приложения!] [Я: ;;] Вот же бордер-колли… обиделся. ✧ О «Чжо» ходило множество слухов. Это было естественно, ведь человек, стоящий на вершине не только одного государства, но и всего мира, предпочитал оставаться загадкой. Спекуляции варьировались от пола и возраста до жутких, зловещих домыслов: что на нём лежит проклятие, что его внешность настолько уродлива, что на него страшно смотреть и так далее. Люди полагали: раз он не появляется на публике — значит, есть на то причина. Хотя по мере того как подвиги Чжо накапливались и его статус давно перешагнул рамки национального героя, обзаведясь взрывной и верной фан-базой, подобных слухов стало меньше... Тем не менее кое-где до сих пор находились те, кто уверял: Король Магов — уродлив. И вот в какой-то момент Хон Хэя захотелось спросить у них: «Как вы это разглядели?» Молодая девушка с короткими волосами. Её пронзительный взгляд врезался в память, но первое впечатление сводилось лишь к этому. А теперь, глядя на её обыденный, ничем не примечательный вид, Хэя и вовсе видел перед собой самую заурядную молодую особу, каких полно на улицах. — Автобус до Ульсана — вон там. — Эээ? Опять общественный транспорт? Эта неизменная простота обычных людей действительно поражает. Удивительно. — …Что поделать, если у меня нет возможностей? Я же сказал: поезжайте сами. — О-о, смотри-ка. Я тебя только утешила, а ты опять обижаешься. Ты что, и дальше будешь дуться? Я уже говорила, что мой личный номер один — дворецкий Бэк, да? — Кто-то там — «взаимно понимающий», а кто-то — «дворецкий Бэк»... — Это он сам придумал! Я тут ни при чём. Просто Кинг Чжио мельком глянула на него, а он уже в своих фантазиях отправил наших детей в английский садик! Вот почему нельзя даже смотреть на деревенщин. Ай, утомительно... — Вот! Я же говорил, следите за своими взглядами! Я же столько раз повторял, что у вас глаза обольстительницы! Достаточно одного взгляда, и всё — человек уже по уши! — Ладно-ладно~ Жить в этом мире и правда тяжело. Отдай хоть свои солнцезащитные очки, я буду как Сим Бонса [1] ходить. — Это невозможно. Они мне тоже нужны. — О мама, серьёзно? Ты что, теперь селеба? И маску нацепил? Ого… — Всё чаще стали узнавать. Я, между прочим, тоже в топ-10, знаете ли. Пусть и только в стране, а не в «мире», как некоторые. — Эй, Бэк-оппа, ты что, ещё долго собираешься язвить? — …Что вы сейчас сказали? — Что? — Только что. Вы ведь сказали. — Что я сказала? Эй, надо что-то купить перед дорогой. — Подождите! Давайте вместе, госпожа Чжио! …Кён Чжио! Внутри автовокзала. Среди суетящихся пассажиров они выглядели так же обычно, как и все — болтали, занимались своими делами, ничем не выделяясь. Парень, поспешно встающий, чтобы догнать кого-то, и девушка, смеющаяся, наблюдая за ним. Ранкеры, охотники, S-ранг. Но сейчас, вне всех этих титулов, они казались просто… обычными людьми. Чжио повернулась, почувствовав приближение Хон Хэи. — О, пришёл. Местный житель №1. — Не зовите так, пожалуйста. Хэя, привет. Ты, должно быть, устал — с самого утра в дороге. — Он должен быть благодарен, что я вообще имя придумала. Ты хоть представляешь, как сложно придумать хоть какую-то индивидуальность заурядному человеку? — Ха-ха… Как поживаете? Хон Хэе было не по себе. Глядя на их перепалку, он будто очнулся от сна — события в Лунной долине казались теперь нереальными. 「Видимо, глаза у тебя и вправду хорошие. Ага. Я — Чжо.」 Страх, который он испытал тогда, был настоящим. Сейчас он смотрел на это же лицо, но она казалась ему совсем другим человеком. «Мне показалось?» Возможно, имя, прославленное десятилетиями, само по себе вызывало ощущение страха. Может, дело было именно в этом? …Так ему казалось. До того момента, пока они не прибыли в ханок [2] семьи Хон в Ульсане. Карр! Каррр! Стая ворон с шумом опустилась на крышу, издавая резкие, тревожные крики. Род Хон, чьим символом были трёхлапая ворона [3] и луна, знали: это был знак. Вороны были священными созданиями, охранявшими клан Хон. И вот теперь, с появлением одного человека, они разом взъерошили перья, подняв пронзительный крик. Сгустившийся воздух, давящая тяжесть — Хон Хэя сглотнул сухую слюну. «Не может быть… чтобы это было ошибкой». Ноги не слушались. И потому он не смог остановить стражей, вставших перед входом. Одетые в традиционные турумаги [4], они дрожащими руками выстроились в заслон. Даже если не знать, можно почувствовать — их лица переполнены нескрываемым страхом. — …Таков порядок. Назовите цель визита и имя. Ждите подтверждения главы дома. Посетитель с ленцой ответил: — Хм. Не могу назвать имя так просто. И тут же прошёл мимо. Тресь. Ограждающая нить оборвалась. Каждый шаг, который гость делал, пробуждал защитные формации. Они были как сети, точно и скрупулёзно нацеленные на захват противника. Иллюзорные формации, лабиринты, формации поглощения… Барьеры, реагируя на вторжение, срабатывали один за другим — и тут же рушились, были разорваны, пронзены. Посетитель ни секунды не колебался и двигался только вперёд. Ему не нужно было чьё-либо разрешение. Он не следовал ни за чьими шагами. Так, миновав внешние ворота — символ власти, затем внутренние ворота — укрытие и щит… Тук! — Я, конечно, слышала… Главный зал, тэчхонмару. Гость дошёл до самого центра, туда, где находился глава дома. — …но не ожидала, что «безжалостный тиран» окажется столь грубым. Хон Гоя встала, отложив чашу: — Добро пожаловать. Не зря ещё с утра в предсказании появился знак «небо». Величие, что стоит на небе. «Небесное Величие» — так испокон веков называли тех, кто правил поднебесной. Король Корейского полуострова, Кён Чжио, скривилась в усмешке, глядя на хозяйку дома. ✧ «Генерал». Хон Гоя была пожилым человеком с внушительной внешностью. Даже рядом с Чжио, Бэк До Хёном и другими представителями клана, отличавшимися высоким ростом, она казалась самой крупной. И ещё… «…Нольбу» [5] — Что такое? Чай не по вкусу? Быть такого не может. — … — Этот чай я достала с огромным трудом. Даже если не по вкусу — прояви уважение к хозяйке, допей. С хитрой ухмылкой Хон Гоя снова поднесла чашку. Судя по тому, как спокойно потягивал чай Бэк До Хён, подвох был только в чаше Чжио. «Это чай или сахарный сироп?!» С кислой миной Чжио отставила чашку. — Всё верно. Детям такой вкус не по нраву. — Я не ребёнок. — О? И сколько же тебе лет? Мне, между прочим, скоро восемьдесят. — …Хм. Брови Чжио, готовые взлететь вверх, насильно вернулись в нормальное положение. Крохотный осколок конфуцианской вежливости в её душе отчаянно удерживал ситуацию от катастрофы. Бэк До Хён неуверенно засмеялся: — Госпожа Гоя, вы изменились с нашей последней встречи. — Хм! Я отвечаю уважением на уважение. Ты знаешь, какие там были защитные формации? — Эй! Так откройте ворота заранее, если знаете, что кто-то идёт. Просили назвать имя — будто это что-то изменит. — И что такого в том, чтобы назвать имя? Цц, какая важная особа нашлась. — А, прости, прости. Просто… Бабушка, вы ведь вылетели из рейтинга, поэтому не знаете, но у топовых ранкеров такое бывает. Правда, господин Бэк? — Госпожа Чж-чжио..! — Что ты сейчас сказала?! — О-о, вы даже слово «вылететь» знаете? Для человека, стоящего одной ногой в могиле, вы довольно современно живёте! — Чжо… — Отпусти! Отпусти меня! Ты, дерзкая девчонка! Немедленно приведи своих родителей! — Успокойтесь, тётушка! Уникальный навык Кён Чжио: активировано разверзание адского антиконфуцианского рта. Где-то в глубине ханока прочь уносился дух конфуцианства. Примечания: 1. Сим Бонса — герой пансори (корейского музыкального сказания) «Сим Чхон». Бедный и слепой учёный, который воспитывал дочь в нищете. 2. Ханок — это традиционный корейский дом, который был разработан и построен в 14 веке во время династии Чосон. 3. Самджок-о — посланник небес и один из символов энергии ян. Также можно посмотреть в Википедии статью «Ятагарасу». 4. Турумаги — традиционная верхняя одежда в Корее. 5. Нольбу — жадный, жестокий и завистливый старший брат из корейской сказки «Хынбу и Нольбу». В 81-й главе Бом так охарактеризовал Хон Гоя. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (9) — В любом случае, я всё поняла насчёт Хэты. Чжио почесала подбородок указательным пальцем. Пусть это и была своего рода торговля, но впервые в жизни она оказалась в унизительном положении и была вынуждена просить помощи у незнакомца. Если учесть, что Бэк До Хён уже договорился обо всём в Пангё и её появление здесь было предрешено, становилось ещё более неприятно. «Чувствую себя каким-то мошенником с сайта подержанных вещей, устроившим двойную сделку». Взгляд старушки внимательно скользнул по Чжио. «Это её способ поблагодарить?» — Ладно. Можно сказать, что я дёшево откупилась, — Хон Гоя усмехнулась с холодной прямотой. — Даже если бы ты не сказала, узнав, что с Хэтой случилось такое, я всё равно бы пошла. Мне тоже не по душе видеть, как гибнет клан. Тук. Чашка снова наполнилась. Несмотря на грубую внешность и голос, прикосновения старухи были утончёнными и изящными. — Что, удивлена? — Не вяжется. На вид вы будто выросли в питейном доме, а тут вдруг чайная церемония. — Чжио, ну пожалуйста... — В молодости я была любителем выпить. Хон Гоя коротко рассмеялась. Её смех напоминал звук скрипящего металла. — Ни дня не могла прожить без выпивки. А после появления этой жуткой Чёрной Башни и подавно. Дыра в небе, которая никак не закрывалась. Похороны, что проходили почти каждый день. Запах крови под носом, вперемешку с ароматом хризантем. Дни, когда те, кого ты знал вчера, умирали сегодня, а те, с кем встретился сегодня, погибали завтра. Шрамы на лице и руках ныли. Глаза старого воина затвердели от печали. — В возрасте, когда пора готовиться к старости, я жила невероятно яростно. Это были самые страстные дни моей жизни, когда я была ближе всего к жизни... и дальше всего от неё. — … — В те дни мне тоже было очень интересно, кто ты такая, Король Магов. Какое высокомерное имя. Король? Но более подходящего не было. Хон Гоя, охотница первого поколения, была свидетелем того, как мир изменился в одночасье более ясно, чем кто бы то ни был. Как город, потерявший краски, вновь обретал их. Как люди, нашедшие надежду, снова поднимались на ноги. Она была живым свидетелем этого. — Я думала об этом сотни, тысячи раз. Что же это за человек, что в одночасье закрыл этот ад на земле, а потом вдруг исчез и затаился? Не могла выбросить из головы. То восхищалась этой силой, то ненавидела её. Король Магов, который появлялся, когда все отчаянно нуждались в нём, и исчезал, когда все ликовали. «Если бы у меня была такая сила, я бы так не поступила...» — так начинались её мысли, но в итоге сводились к одному: «Что же это за человек?» — Из-за этого ублюдка, серебряного льва, и Центра, что так тщательно всё скрывали, узнать было невозможно. Хон Гоя пристально взглянула на Чжио. Её взгляд был полон прожитых лет и эмоций. — И только теперь, спустя столько времени… наконец-то я вижу тебя перед собой. Кён Чжио смотрела на неё с невозмутимым лицом. Тот самый человек, которого она ждала более десяти лет, оказался куда моложе и меньше, чем она ожидала. На щеках — юная, даже по-детски наивная свежесть. В походке не чувствовалось веса. Как только увидела, сразу засомневалась. Но стоило взглянуть в глаза — и вновь обрела уверенность. Так это ты. Это была ты. — Раньше я бы засыпала тебя вопросами. Как ты можешь быть такой юной? Как можно быть такой сильной в таком возрасте? — … — Но теперь уже неважно. Мне больше не интересно, кто ты такая. Одной лишь этой встречи более чем достаточно. Так что... — Выполни обещание. Оставшуюся часть нашего уговора. Тук. Она протянула чашку. Чжио взяла её. На этот раз чай не был сладким. Хон Гоя сузила морщинистые глаза в улыбке. — Не соблаговолите ли встретиться с моей внучатой племянницей, Хон Дальей, Король? ✧ — Не пытайся сломать всё напролом, как раньше. Это совсем другая материя. Хон Гоя с раскрытым в руке веером пошла вперёд. Чвак, чхварр! С виду пространство не изменилось вовсе, но с каждым движением веера Чжио отчётливо ощущала: что-то открывалось, что-то закрывалось. «Настоящий лабиринт». Прямо как тот, в греческом мифе, где держали быкоголового монстра [1]. Столь изощрённая система казалась излишней, пока Чжио не услышала объяснение. Дети клана Вольге Хон. По словам Хон Гои, не все рождаются с одарёнными глазами. Более того, тех, кто мог носить имя Хон Далья, — единицы. Условия их появления жестоки: в обязательном порядке в один день должны родиться как минимум трое детей. И один из них должен непременно умереть при рождении. 「Он умирает, приняв на себя всю скверну, идущую вместе с [Глазами, видящими мир]. По сути, жертвенный агнец.」 「Охренеть… варварство в чистом виде.」 「А что поделать? Последствия жадности за силу, что не предназначена человеку.」 Хон Гоя с горечью усмехнулась. Когда кровавый ребёнок-близнец Хон Бёлья [2] умирал, — лишь тогда у одного из оставшихся открывались [Глаза, видящие мир]. Так рождается «Хон Далья». Другой брат или сестра получает имя Хон Хэя — ведь солнце и луна всегда идут вместе. 「Но в этот раз всё было иначе.」 Хон Гоя бросила взгляд на Хон Хэя, склонившего голову. 「На свет появились всего лишь двое. И среди них пробудилась Хон Далья.」 Все в роду были потрясены. Появление Дальи без смерти Бёлья было неслыханным. Такого прежде не случалось. Рождение сильнейшего и самого опасного «Далья» в истории рода. Одни кричали: убить немедленно. Другие — зачем спешить, все Далья всё равно долго не живут. В роду разгорелись жаркие споры. В итоге её решили спрятать. Уединённый дом Вольге в Ульсане действительно оказался лабиринтом — местом, созданным, чтобы спрятать Хон Далью от мира. Не чтобы защитить ребёнка. 「Я, Хон Гоя, заявила, что возьму её под опеку. Всё равно Дальи не живут дольше двадцати лет, так что я решила позаботиться о ней.」 Она не планировала привязываться, но, как Гоя горько заметила, «сердцу не прикажешь». Выслушав всё, Чжио спросила: 「Так что именно она видит?」 «Почему она опасна? И зачем ей я?» После этого вопроса Хон Гоя отослала всех остальных. Оставшись наедине с Чжио, она ответила: 「Три мира.」 「Что за…」 「Прошлое, настоящее и будущее.」 「…」 「Луна взирает на конец трёх миров.」 Насчёт Солнца пока неизвестно. Но звезда… Звезда всегда приносит погибель. «Если Бёлья выживает и откроет глаза, — мир людей погибнет», — так было записано в хрониках рода. А нынешняя Далья… Она родилась со Звёздными Глазами. Поэтому сейчас она сжигала всю свою жизненную силу, лишь бы никогда не открыть их. 「Хон Далья — единственная в этом мире «настоящая» прорицательница конца. И она отчаянно умирает.」 「…」 「И с недавних пор она ищет только тебя.」 Мы с Хэя... просто хотим исполнить последнюю просьбу этой несчастной девочки. С лицом заботливой бабушки Хон Гоя закончила свой рассказ. Тах, тах, таак—! Разом раскрылись несколько рядов бумажных дверей. В нос ударил запах смерти. Чжио, переступив порог, тут же сморщила лоб — до того густым и тягостным был этот воздух. А затем — порыв свежего ветра. Остальные обернулись на неё в изумлении. Даже Бэк До Хён растерянно спросил: — Что… что вы сделали? Мне вдруг стало легче дышать… — Просто прибралась. — Нет, в смысле… как вы это сделали? Что, магией и такое возможно? — Э? Конечно, нет. — ...Тогда как?! — Раз магией нельзя — значит, надо использовать истинную магию. На лице у неё было написано: «Ты серьёзно не знаешь таких основ?» Выражение полнейшего презрения вызывало раздражение. «Это что вообще за «если нет хлеба — ешь пирожные»?» Она небрежно говорила об использовании «истинной энергии», магической силы, гораздо более фундаментальной, чем магическая сила. Величайший маг всех времён, бросивший это мимоходом, прошёл сквозь раздвижные двери. Конец света, погибель, смерть… Слишком мрачная и жуткая тема. И вот, среди всего этого, существо, похожее на глубоководную рыбу, решает искать её, Чжио? Но она уже знала, к чему это ведёт. С первого взгляда было ясно: «Дэд-флаг [3] прямо по курсу». Если прикинуть — ответ очевиден. Вот рядом стоит тот самый регрессор, который в последнее время (совершенно случайно!) делает из неё своего читерного компаньона… всё это к чему-то ведёт. К бэд-эндингу [4]. «Неужели я стану удобрением для роста этого регрессора? Умру — и он прозреет. Да, Бэк До Хён, сукин ты сын?!» Этот всплеск негодования на рассказ Хон Гои быстро утих. Чжио вдруг почувствовала в себе странное умиротворение. Как большая река. «Вот почему говорят: если кошелёк толст, то и на душе спокойно». В инвентаре аккуратно лежал предмет — [Святая эссенция Агнца]. Один взгляд на тёплый свет — и её охватывала уверенность: любые испытания ей по плечу. «У Короля Чжио две жизни, гниды. Можете попытаться». Её шаги были полны достоинства — ведь за спиной у её был предмет воскрешения. Так Чжио дошла до самого сердца старого дома — к ложе, укрытой занавесью. Замерла, глядя сверху вниз. Белёсые губы, бледное лицо. Девочка похожая на иссохшую ветвь мёртвого дерева. С каждым вдохом она становилась ближе к смерти. Хон Далья медленно открыла глаза. Слабый вдох. Потрескавшиеся губы едва шевельнулись. — …Чжо. — Ага. Это я, великий и ужасный Чжо. Вы так ждали… а вот и она — Бог Чжо, Свет Чжо, Король Чжо. Доставка в один клик. Дзинь-дзинь. Кён Чжио пробормотала себе под нос, как продавец тофу по воскресеньям. Примечания: 1. Отсылка к кносскому лабиринту из греческой мифологии, где был заточен Минотавр — чудовище с телом человека и головой быка. Чтобы скрыть чудовище, легендарный мастер Дедал построил лабиринт — сложное сооружение с запутанными ходами, откуда невозможно выбраться. 2. Когда в семье Хон рождаются тройняшки, все получают одни и те же имена. Хон Хэя, хэ — Солнце, Хон Далья, даль — Луна, Хон Белья, бёль — звезда. 3. Дэд флаг — это сленговое выражение, происходящее от английского «death flag» (дословно «флаг смерти»). Намёк на то, что ситуация или действия персонажа предвещают его скорую гибель. 4. Бэд эндинг (bad ending) — плохой конец. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (10) ✧ «Прорицательница конца» — Хон Далья. Чжио безмолвно смотрела на неё сверху вниз. Вопреки услышанным ранее грандиозным рассказам, в глазах Хон Дальи не было ничего особенного. Пара чёрных зрачков, самые обычные человеческие глаза, какие можно встретить на улице. — Ты искала меня… — …Да. Слабый стон сорвался с губ Хон Дальи, когда она с трудом поднялась. Хон Хэя, наблюдавший за сестрой с тревогой, испуганно бросился вперёд, чтобы поддержать её: — Далья! Не вставай! «Да уж, лучше бы лежала спокойно. На вид такая, что стоит толкнуть — и тут же умрёт». Чжио с безучастным видом наблюдала за трогательным единением близнецов, будто со стороны. Но времени на это не было. Потому что, поднявшись, Хон Далья… — Что это ты…? …вцепилась в её одежду. Словно утопающая, нашедшая последнюю надежду. Говорили, что она с рождения была прикована к постели. Боли были такими невыносимыми, что она не могла уснуть. Лишь недавно, благодаря звёздному цветку, ей удалось спокойно заснуть. «Но почему у такой больной девушки такая сила?» Оттолкнуть её или грубо освободиться Чжио не могла — только растерянно смотрела. И тут Хон Далья прошептала: — Меня зовут… Хон Далья. — … — Хон Далья. Чжио замерла. Её взгляд скользнул по лицу, покрытому холодным потом, по руке, вцепившейся в подол одежды. В глазах девушки читалось: «Сделай то, что должна». «Не знаю, откуда она знает об условиях…» Но раз просит — что ж, придётся. [Активировано «Пламя Библиотеки»] [Единственное истинное воплощение — проверка полномочий Кён Чжио завершена] [Установка области] [Продолжить анализ документации «Хон Далья»?] [Обнаружено множество зашифрованных участков. Документализация приостановлена.] [Временная замена: открытие в альтернативном формате.] Чарарарах! И в тот миг в глазах потускнело. ✧ Кадры мелькали, будто старая чёрно-белая плёнка на полке. Всё происходящее казалось далёким, почти нереальным. Чжио просто наблюдала, как зритель. 「Нееет-!」 「…」 「Н-нет. Нет. Пожалуйста. Прошу тебя. Не делай этого. Вставай. Вставай же! Прошу…!」 ААААААААА! Горестный вопль. И на мгновение Чжио не узнала голос. Из-за этого она сначала даже не узнала себя. Ведь она никогда не видела себя такой. И всё же — это была Чжио. Без сомнений, именно она. Осколки камней, разбросанные повсюду. Клубы дыма, поднимающиеся тут и там. Ветер, заволакивающий серой пеленой руины, по которым рекой текла кровь. Посреди этой ужасающей картины, она, рыдая, прижимала к себе чьё-то тело. 「…Пожалуйста. Почему не можешь? Почему?! Всё можешь, а это — нет?! Ты снова меня обманываешь, снова лжёшь мне, ублюдок!」 Вокруг не было ни души. Тело, к которому она прижималась, скрывалось за грудой камней, так что лица было не видно. Чжио, сгорбившись, пробормотала что-то. Шёпот, больше похожий на стон. 「Я люблю тебя…」 「Так что не уходи, прошу… Как я буду жить без тебя…」 Её силуэт дрожал на фоне разрушений. Отчаяние накрыло её с головой. Она смотрела на себя со стороны и не узнавала. Всё казалось чужим, далёким и болезненно незнакомым. 「Я не смогу. Даже дня не выдержу. Вернись… вернись ко мне. Хорошо?」 Волосы были длинные. Не её привычная короткая стрижка, а мягкие пряди, спадающие на плечи. Неужели это будущее? Едва успев это осознать, Чжио перенеслась в следующий кадр. Всё вокруг наполнилось паром — бассейн среди ночи. Доносился негромкий всплеск воды. И снова в центре кадра — Кён Чжио. Тук! Кто-то резко схватил её за плечо, когда она собралась уходить. Собеседника не было видно из-за угла обзора, слышен был только голос — голос, который Чжио совершенно не узнала. 「Куда собралась? Бешеный Пёс [1] приготовил кое-что весёлое.」 「Не интересно.」 「Ты серьёзно уходишь? Куда?」 「Я должна отчитываться перед тобой? Совсем обнаглел.」 「…Киддо взбесится.」 「Ого, правда? Отвали. Пусть этот ублюдок злится сколько влезет.」 「Он ведь твой любовник!」 「Бред собачий. Передай Киддо: Нью-Йорк — последнее, что я для него разрушу.」 Чжио вышла из тени, оставляя собеседника позади. На ней не было привычного худи, теперь она носила длинное чёрное пальто. Она с удивлением разглядывала себя. Следующая сцена — заснеженное плато. Метель мела со всех сторон. Из-за чёрно-белой гаммы пейзаж походил на величественную картину тушью. Всё было ослепительно белым, словно чистый лист бумаги, а на нём — один чёрный штрих. Кён Чжио. Когда её губы дрогнули, метель стихла. Но ветер продолжал дуть, не утихая. Кён Чжио дрожала и смеялась. Прошептала: 「 Если не смог отпустить… тогда и брать не стоило.」 Пустой, потерянный, шаткий взгляд. И тогда Чжио поняла. А… Она умирает. Эта женщина… умрёт здесь. Мгновение — и сцены закружились с бешеной скоростью. Кадры сменялись сумбурно, переплетаясь друг с другом. Голова шла кругом — и уже в следующий момент Чжио вернулась в реальность. [Документализация завершена.] / Вид: Человек (автоматически) / Дата создания: XX.05.01 / Местоположение: Архив ＞ Пользователь: Кён Чжио ＞ Библиотека ＞ Общая (Список людей) · Имя: Хон Далья · Возраст: 18 лет · Уровень: Не определён · Рейтинг: Вне рейтинга · Характер: Опасно-смелый мечтатель · Принадлежность: Планета Земля ― Республика Корея · Суб-принадлежность: клан Хон из Вольге · Созвездие: ■■■■■ · Первый титул: Луна трёх миров · Уникальный титул: Наблюдатель, Прорицательница конца, Предвестник Часа, Упрямая до мозга костей Уведомление о завершении документации всплыло перед глазами, но у Чжио не было сил читать его. Она лишь моргнула. — …Чжио, Чжо. — …А? — Вы в порядке? Бэк До Хён с беспокойством смотрел на неё. Он был слишком близко. Чжио осознала, что тот поддерживает её за спину. — Вы чуть не упали. Я испугался. Он пристально смотрел на неё, затем наклонился ближе и прошептал: — Это было то самое, что вы сделали, когда мы впервые встретились, верно? Что вы увидели? — …Я что, в обморок упала? — Нет, вы просто пошатнулись… Но вы действительно что-то странное увидели, да? …О да. Увидела. Что бы ни видела, видела слишком хорошо. «Слишком хорошо видела, вот в чём проблема». Что это вообще было? Такой резкий поворот сюжета — кто-то умирает, кто-то становится злодеем, заводит любовников, крушит всё вокруг, накладывает на себя руки… Какой-то полный хаос. Кто такой Киддо? И Бешеный пёс? Это что, та самая сумасшедшая псина? Тот террорист, что на втором месте? Нет, нет, пожалуйста… только не говорите, что это моё будущее. Алло, вообще-то, это уже перебор! «Я думала, я просто читерская помощница регрессора, а в итоге оказалась злодейкой с плохим концом». Что за поворот?! Это не может быть правдой. Король Чжио, внезапно возведённая на роль финального босса, запаниковала и начала искать виновника. Но погодите… что с ней? «Эй, а ты-то почему в таком состоянии?» Это я что-то увидела, так почему ты лежишь без сил? Чжио мрачно подошла к Хон Далье. Её лицо было смертельно бледным — намного хуже, чем раньше. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», с сожалением сообщает, что оставшееся время жизни Хон Дальи было сокращено, как минимум, вдвое.] Это было первое сообщение от Созвездия с момента прибытия в дом Хон. «Почему?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», цокает языком — говорит, что это естественное последствие нарушения Мирового Закона.] Штраф [Мирового Закона]. Таков был ответ её Созвездия. Больше сообщений не последовало. Её звезда вновь замолчала. Но у Чжио оставались вопросы. — …Эй, госпожа Хон Далья. Послушайте. Придите в себя. — Чжо, думаю, на этом всё. Далья явно плохо себя чувствует. Давайте на сегодня закончим. Брови Чжио взметнулись. «Подбросила загадку, а решения не дала? Что за…» Однако руки, удерживающие её, были непреклонны. Чжио уже собралась развернуться, как вдруг… — …Будущее, и в то же время… прошлое. Оно может не наступить… или наступить. — … — Это ведь то, что вы хотели знать, да?.. Сбивчивое дыхание. Угасающий голос. Лицо, покрытое холодным потом, Хон Далья едва улыбнулась. Словно вот-вот рассыплется в прах. — … Юная и глупая. Чжио молча посмотрела на неё, затем наклонилась ближе. — Эй. Далья-Далья, Хон Далья. — … — Только что это моя звезда подсказала, но теперь я и сама понимаю. Если продолжишь говорить, то скоро умрёшь. Я это точно чувствую. — … — Я не совсем понимаю, что ты хочешь мне сказать, но просто остановись. Честно говоря, мне не настолько интересно. Чжио отстранилась. Ей казалось, этого достаточно, чтобы всё стало ясно. Но нет. Хон Далья — опасно-смелый мечтатель — снова протянула свою тонкую, как сухая ветка, руку и схватила Чжио за одежду. Их взгляды встретились. И Чжио увидела в её глазах пламя. То, что будет гореть, пока не обратится в пепел. — Идите в Башню. Глаза Хон Дальи вспыхнули жаром. Теперь они уже не казались обычными. — В Башню Вавилон. Вам нужно туда. Обязательно. — Что ты… — Ваш брат… в опасности. Это были её последние слова. Её тело обмякло и упало. — Далья! — закричали вокруг, бросаясь к ней. Чжио отпрянула, всё ещё не до конца осознавая происходящее. «Что она несёт вообще…» И правда, что за бред? [Три Завета] на её шее по-прежнему молчало. «Этого не может быть». Из-за того, что Бэмби задерживался, Чжио сама всё регулярно перепроверяла. Она точно убедилась перед тем, как прийти сюда. Чжио нахмурилась и схватилась за кулон. [Три Завета Святого Ивы]. [— Второй пользователь: Кён Чжирок] [Местоположение: Башня Вавилон / Корея | Состояние: Усталость] «Чёрт, напугала…» Вот уж по-настоящему напугала. «Думаешь, раз ты больная, то тебе всё можно? Чтоб тебя!» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», ворчит: «Эй, малышка, твой оппа вообще-то собирался не вмешиваться, но раз уж купила товар, не мешало бы внимательно прочитать инструкцию» — советует со всей душой.] …Что? Что-то нехорошее. Очень нехорошее. Прямо совсем. С внезапно дрогнувшим сердцем Чжио поспешно открыла характеристики предмета. Описание [Трёх Заветов Святого Ивы] было подозрительно длинным. Пальцы лихорадочно водили по тексту. И затем... Под дополнительными свойствами, в самом низу, мелким-мелким шрифтом значилось: ※ При нахождении пользователя внутри Башни возможна задержка обновления статуса (призыв невозможен). … «ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ В КОНЦЕ МЕЛКИМ ШРИФТОМ?!» Эй вы… вавилонские мошенники! Кому пришло в голову монетизировать даже это?!! Жертва маркетингового мошенничества, Кён Чжио, впала в отчаяние. Примечание: 1. Бешеный Пёс — до недавнего времени №1 в мировом рейтинге, сейчас №2. Член международной террористической группировки 13-й месяц. Друг Киддо. Встречался с Киддо в 24 главе. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (11) ✧ Вопрос: Босс! Я купила это, чтобы подарить младшему брату, который любит взбираться по Башне, но оказалось, что эта штука там не работает. Похоже, я немного ошиблась. Можно вернуть? Ах, к слову, упаковку я уже сняла и даже успела надеть. Ответ: Нет. Проваливай. Вопрос: Ублюдок. «Какой там номер горячей линии защиты прав потребителей?..» Немедленно дайте его. Чжио дрожала от злости. Конечно, со стороны это казалось всего лишь ничем не примечательным ожерельем — вещью, которую она получила практически даром. Ведь в Чхондаме ей всучили его как подарок к многомиллиардной покупке. И всё же предательство резануло по сердцу. «Я слишком понадеялась на это». Тактический провал. Чжио обхватила подбородок рукой. — Даже мудрец может сорваться с дерева... А я, мудрец среди мудрецов, Король Чжио, допустила такую грубую ошибку... Бэк До Хён игнорировал (как всегда) бред, который несла Чжио, и пробормотал: — Быть не может. На 39-м этаже невозможно Управление [1]… «И всё это не на уровне мелких афер в интернете, это куда серьёзнее». Очнувшись, Кён Чжио переспросила: — Управление? — …Иногда в Башню злонамеренно вмешиваются извне, — Бэк До Хён увильнул от прямого ответа, но продолжил с нажимом: — Но проклятая девятая зона [2] — другое дело. Там влияние Вавилона слишком велико. Это как финальная зона на уровне. Даже силы Созвездия там ограничены. — То есть ты хочешь сказать… — Да. По крайней мере, в той «временной линии», что мне известна, с Чжироком ничего плохого не случалось. Хотя, как вы и сами понимаете… — Бэк До Хён понизил голос и не договорил — вокруг были посторонние. Чжио кивнула. «Уже многое изменилось». Эффект бабочки, вызванный возвращением. В этой временной линии существует «регрессор». Хотя Бэк До Хён и сновал повсюду в одиночку, он уже успел немало изменить даже вместе с Чжио. Начиная с инцидента на станции Соллын, где должны были погибнуть многие, включая Квон Гьёну [3] из Центра, и заканчивая наркоторговцами Манумишин. — Госпожа Чжио, что вы собираетесь делать? Собираетесь последовать словам Хон Дальи? — Хм. А разве не ты подстроил эту встречу, чтобы она мне что-то рассказала? — Нет, вовсе нет. Я просил о другом, — Бэк До Хён взглянул в угол комнаты. Взгляд остановился на растерянном брате-близнеце Хон Дальи, которая потеряла сознание. Именно ради этого мальчика он привёз Короля в этот далёкий Ульсан. «Золотое Правило — Хон Хэя…» Он станет [Директором] Кореи [4]. Провидица Хон Далья обречена умереть рано. Такова её судьба. До Хён был полон решимости исправить ситуацию до того, как всё пойдёт наперекосяк — смерть не должна была прийти по вине «Чжо». Но... На лице Бэк До Хёна скользнула тень. «Она сказала… Киддо… Я точно слышал». Когда он поддержал пошатнувшуюся Чжио, та случайно выдохнула это имя. «Она что-то увидела. Но что именно?» О способностях Чжио мало что было известно, но то, что она умеет «читать» людей — неоспоримый факт. А Хон Далья была одной из немногих настоящих прорицательниц. Вероятно, она знала не меньше, а то и больше, чем сам Бэк До Хён. Он встревожился. «Чжо не должна встретиться с Киддо». Он не может позволить, чтобы её снова забрали у него. На сжатых до побеления костяшках проступили вздувшиеся вены. Чжио посмотрела на него. Бэк До Хён снова усмехнулся. — …Да и нет гарантии, что всё, что видит Хон Далья, — правда. — М-м. — Честно говоря… Вы ведь и сами отлично знаете, чего стоят все эти пророки. Много слов — да мало смысла. — Эй! Тише, тише говори. Они же услышат! Что с ним не так? — А… Простите. Чжио засунула руки в карманы и пробормотала: «Иногда кажется, что этот парень ещё больший псих, чем я». — Впрочем… — она бросила рассеянный взгляд в сторону Хон Дальи. — Я и сама не особо хотела это слушать. Прорицательница конца. Если отбросить это громкое прозвище — просто девочка, которая, жертвуя своей жизнью, отчаянно пыталась что-то передать. Те образы, последние слова, её решимость — всё это, конечно, производило впечатление. Но Чжио склонила голову в сторону с привычной усмешкой. «Это — моя жизнь». Время неумолимо идёт вперёд, а человек мчится по нему на всех парах, зачастую вовсе не туда. И среди этой какофонии самый непредсказуемый и самый яркий фальшивый аккорд она — Чжо. — Что, по-вашему, король будет плясать под дудку какого-то одного человека? Смешно же. Корейский полуостров рыдает у её ног. Чжио вышла на улицы Ульсана, излучая уверенность. Она не собиралась слушать тех, кто был слабее её. ✧ [— Замглавы, в вестибюле посетитель.] — У меня на это время ничего не запланировано. Кто? [— Говорит, пришёл из Вавилонии. У него срочное дело. Мы тоже подумали, что дело не терпит отлагательств. Прикажете назначить официальную встречу?] «Из Вавилонии, значит…» — Пусть поднимется. Если фронт гильдии решил, что стоит — значит, стоит. Это не то место, куда можно попасть просто так. Здесь работают профессионалы: они не докладывают о том, что кажется неважным. Помедлив, Бом откинулся в кресле и застегнул пуговицу на рубашке. Кто бы это ни был, он надеялся, что это не принесёт хлопот. И тогда… — … Он впервые за долгое время остолбенел. Бом молча уставился на гостя, не зная, что сказать. Прошла целая вечность, прежде чем он смог открыть рот. — Это… — … — Что за жалкий вид..? Надвинутый на лоб капюшон, тёмные круги под глазами, иссохшие, как в засуху, губы. Кинг Чжио, осунувшаяся до неузнаваемости всего за пару дней, истерично грызла ногти и бормотала: — Ч-ч-что… если он умрёт…? — … — Чт-что, если с ним что-то случится. Ч-чёрт возьми… — Хватит. Похоже на чёрную магию. — А если те последние слова, что она сказала с огнём в глазах — правда? Если п-правда? Наш Бэ-бэ-бэмби… мой бро… ууу… — …Говори по-человечески, умоляю. Теперь Бом понял, почему ресепшен настоял, чтобы её пропустили. Если бы они её не впустили, случилось бы что-то по-настоящему плохое. Даже слепой мог увидеть — перед ним ходячий источник проблем. Чжио сверкнула воспалёнными глазами. — Я не могу спать. — Похоже. — Я… я даже голову не помыла. Закрою глаза, намылюсь, обернусь — и вижу призрак Бэмби, смотрящий на меня. Сестра... сестра... — Ты начинаешь меня пугать, остановись. Чжио подняла руки к небу, будто в отчаянии, и тут же всхлипнула, уткнувшись лицом в ладони. Вся её «аура крутости» из Ульсана испарилась меньше чем за полдня. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», просит вас перестать трогать это проклятое ожерелье, пока оно совсем не истончилось. Передаёт, что ещё немного, и начнёт ревновать даже к украшениям.] — Заткнись. — Что? — Я не тебе. Бессонница явно сводила её с ума. Сама не замечала, как продолжала трепаться с Заветной Звездой вслух. По дороге успела испытать на себе «чудо Моисея» [5] — толпа расступалась перед ней, а горящие взгляды шепчущихся людей буквально прожигали спину. 「Ой, милый, я на первой линии [6], а тут и правда так много жутких людей...」 「Эх, ребёнок совсем ещё... куда ж тебя понесло...」 Но Чжио ничего не слышала. Ей было не до чужих шушуканий. Вечером, когда вернулась из Ульсана, увидела наглухо закрытую дверь комнаты Бэмби, её как током шарахнуло. «Какой, нахрен, «крутой образ»...?! Кем я собралась притворяться!» Мрак, тоска, депрессия — вот она, магическая шоу-программа Короля Магов. Бом, всё это время молча наблюдавший за происходящим, потёр переносицу. Он был вымотан до предела. — Если ты так переживаешь из-за Бэмби, то знай — прошло меньше месяца с тех пор, как он.. — Спасательная команда. — …Что? — Надо собрать спасательную команду. Измождённая Чжио снова сверкнула глазами. У Бома промелькнуло дежавю — точно такие же глаза он видел у короля-лича [7], что вылез из Врат несколько лет назад. «Тут не спасать, а изгонять бы, блин…» Такими темпами она кого-нибудь реально в расход пустит. Цокнув языком, Бом вздохнул: — Кён Чжио, даже у любви к брату должны быть границы. Команда, говоришь? Причём по спасению Кён Чжирока? Кто вообще на это подпишется? — Уже подписались. Несколько минут спустя Бом схватился за пульсирующий висок. Почему он... — …Что вообще суперновичок из Вавилонии тут делает? — Ха, хах… — Бэк До Хён натянуто усмехнулся. На его фоне мерещился образ преданного бордер-колли, готового следовать за хозяином хоть в ад. Чжио хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание, и состроила нарочито доброжелательное лицо: — Так-с, глянем. Капитан — Кён Чжио, рядовой — Бэк До Хён, снабженец — Бом. Все в сборе? Тогда давайте уже начнём первое официальное собрание нашей спасательной команды! — …Кён Чжио, ты вообще с кем согласовывала моё «участие»? — Ш-ш-ш, болтовня запрещена! Эй, слушайте внимательно! Ситуация серьёзнее, чем кажется! БАМ! Кинг Чжио мощно хлопнула по столу из красного дерева, исказив лицо в гримасе. Чёртовски харизматично. — На пути нашей команды спасения Бэмби уже с самого начала встают непреодолимые препятствия! И как, скажите мне, как втроём попадём в Башню, в которой уже запущен сценарий-! 《Заветная Звезда Кён Чжио, «Чтец Судеб», использует исключительное право: оформлен билет (групповой) в Башню Вавилон. Передача другим лицам запрещена.》 — …Вот и разрешение. … …Ээ… н-ну ладно. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», смеётся: «Так вот что было нужно моей малышке? Эх ты, ну сказала бы сразу, хах!»] [«Милая, не слишком ли недооцениваешь мои способности? У твоего оппы достаточно сил!» — говорит и стучит себя по груди.] — …Вот так. Кажется, проблема решена. Чжио неловко опустила руку. Зря только по столу шмякнула. Ай… Примечания: 1. Управление — способность вмешиваться в действия Вавилона. При этом можно вмешиваться даже в чужие зоны. Рассказывалось в 54 главе. 2. Девятая зона — девятые уровни Башни: 9, 19, 29 и т. д. Отличаются особой сложностью. 3. Квон Гьена — государственная охотница, член команды спасения и подавления №1. Спасала людей от разлома на станции Соллын. В прошлой жизни там же и умерла. Была охранницей при встрече Чжио, Бома и Чон Иль Хёна. Встречается в 3 и 26 главе. 4. Директор — человек, которому подвластно Управление Вавилоном. Им становится тот, кто коснётся колокола при зачистке финального босса 50-го уровня Башни. Бэк До Хён рассказывал об этом в 54 главе. 5. Чудо Моисея — ироничное сравнение с библейским разделением моря: толпа в ужасе расступалась, как воды перед пророком. 6. Первая линия метро была построена в 1974 и проходит через центральный район Сеула, который давно превратился в трущобы и стал прибежищем всяких чудиков, сектантов и прочих странных людей. 7. Король-лич — это воплощение зла и власти над нежитью, высшая форма существования для некроманта. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (12) — Билет для входа на нескольких человек? Хо. Бом слегка прикусил сигарету. Он выглядел немного ошарашенным. И даже бывалый регрессор был не менее смущён. — Такое вообще… возможно? Насколько я знаю, сфера влияния Созвездий ограничивается только их воплощением. Это ведь установленное правило Вавилона. Вавилон — не просто мост между звёздами и людьми, но и своего рода фильтр. Он был чем-то вроде диспетчерской, предотвращающей перегрузку «сервера» по имени мир, когда слишком много сил обрушивалось разом. Звёзды могли проявлять свою силу только через [Священные Заветы], заверенные Вавилоном. И даже самые великие из них не были исключением. Но… где свет — там и тень. В этом мире всегда найдётся человек, который не станет слушать предостережения. Даже если учитель сто раз повторит «так делать нельзя», он лишь почешет за ухом и ответит: «А мне-то что?». Нарушитель баланса, которому плевать на правила. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», фыркает: «Правила мира — ничто перед трансцендентной и великой любовью, что бурлит во мне».] [«Малышка, ты видишь?» — ваша Заветная Звезда поднимает бокал виски, в его глазах сияет отблеск звёзд.] «Эта онни явно зажглась от своей выходки». — Говорит, можно. — И… как это вообще работает? — Просто можно. — … Внемлите! Ибо так изрёк Король: «Где ступает моя нога, там и путь, там и Империя». Чего уставился? Человек, рождённый со звёздной ложкой, был непоколебим. Полное игнорирование фундаментальных законов мироздания — типичный читер в действии. Сколько ни смотри, невозможно привыкнуть к такому. От масштаба происходящего захватывает дух. На мгновение Бэк До Хён просто завис. Позади него Бом выпустил струю дыма. — Смирись. Если будешь искать логику, только голова заболит. Десять лет в роли няньки приносят прозрение: с безнадёжными спорить бесполезно. Это был совет, пропитанный горьким опытом ветерана. Бэк До Хён с некоторым удивлением взглянул на Бома. Закалённый в магии мужчина в сизом дыму потёр переносицу. Видимо, ему стало душно — он расстегнул одну пуговицу рубашки кончиками пальцев, всё ещё сжимавших сигарету. «Бом, Повелитель Призраков…» Это был их первый разговор с тех пор, как он вернулся назад. Насколько помнил Бэк До Хён, этот человек до самого конца оставался загадкой. После смерти Льва, Ын Сок Вона, как и ожидалось, титул унаследовал Бом. Он был готов к преемству, и потому не только не поколебался, но, напротив, под началом молодого и опытного лидера казался даже прочнее, чем прежде. «По крайней мере, пока не исчез…» Что произошло в конце — неизвестно. Жив ли он или мёртв — никто не знал. Однажды он внезапно пропал, и его нигде не могли найти. Потеряв лидера, гильдия в итоге распалась… Такова была официальная версия. Последний раз Бэк До Хён видел Бома на похоронах Ын Сок Вона. Это были государственные похороны невиданного масштаба. Собравшаяся толпа была как море, и все, кто хранил в памяти имя героя, пришли на площадь в тот день. Кроме одного… Единственного, кто не мог показать своё лицо. Бэк До Хён хорошо запомнил спину мужчины, стоявшего тогда в первом ряду. По обе стороны от него стояли важные политики и известные гильдмастеры, выстроенные по чину, а среди них он казался утёсом среди волн. Островом, одиноко возвышающимся вдали от всех. — Что так уставился? — …Ничего. Он какой-то другой. Зализанные набок волосы, крепкое, словно высеченное из камня тело. С виду — тот же человек, что будто бы вышел из старинного мафиозного клана: всё такой же внушительный и холодный. Но… он только что назвал её «безнадёжной», разве нет? И вот уже бросал ленивые шуточки в сторону болтающейся рядом Чжио. А иногда в мимолётных взглядах вдруг проскальзывала нежность. От этого становилось как-то… непривычно. Что-то тут было не так. «Какие у них отношения?..» Бэк До Хён невольно провёл пальцами по своим губам. Они были напряжены. — В любом случае, Кён Чжио, хватит капризничать. Даже если речь о тебе — если нельзя, значит нельзя. — Ха… Как любовь может просто взять и пройти? — Какая, к чёрту, любовь. Ты думаешь, я не понимаю, что ты собралась взять меня с собой под предлогом «снабженца», потому что боишься идти одна в незнакомое место? И вообще… Бом слегка наклонился и щёлкнул Чжио по носу. Его голос зазвучал тише, почти шёпотом: — Следи за языком. У нас тут «гость». «…Гость». Чёткая линия, проведённая между ними. Бэк До Хён чуть заметно улыбнулся. Теперь он знал, что за чувство его гложет. Этот мужчина… до безумия раздражал его. И вызывал отвращение. ✧ 「На мой взгляд, нам действительно лучше идти вдвоём. Если снова подключится кто-то уровня главы гильдии, начнётся шум, да и с учётом нашей цели скорость тут важнее всего.」 「Хм?」 「Нет-нет, без всякого злого умысла. Просто вы давно не действовали в боевых условиях, так что…」 「Верно. Не могу действовать наобум, как новички.」 「Когда на тебе ответственность за других — любой шаг вызывает сомнения.」 「Ты, кажется, перепутал «ответственность» с чем-то другим.」 「Разве ответственность — это не умение сосредоточиться на одном?」 「Храбрости у тебя хватает, но зрение узковато. Чем прямее ветка, тем легче её сломать… Ах, хотя, возможно, ты уже в таком состоянии.」 Лицо Бэк До Хёна побледнело. Бом взглянул на него с лёгкой досадой и тихо цокнул языком словно говоря: «Ну что за детский сад». Выражение, которое Чжио уже не раз у него видела. А потом, бросив взгляд в сторону Чжио — той самой, что наблюдала за всей сценой с немым вопросом «ну и докуда они зайдут», — Бом усмехнулся. Немного неловко, даже смущённо. Затем произнёс: 「Не переживай. Даже если в Башне всё затянется, я подстрахую. Всё это — просто отговорки. Ты ведь пришла именно из-за этого?」 Точно. В самую точку. Кён Чжио проснулась на рассвете. Весь дом был наполнен запахом бульона. Сушёная треска. Настоящий корейский суп от похмелья. «Ц-ц-ц, госпожа Пак… Вчера ты влила в себя столько соджу, будто пыталась выпить Тихий океан». Прошло уже больше двух недель с тех пор, как объединённый рейд лучших охотников вошёл в Башню. Газеты, которые ещё недавно пели дифирамбы возможному рекорду, теперь начали наперебой выдвигать теории о провале и надвигающемся кризисе. Вчера госпожа Пак допоздна смотрела передачу «100 минут дебатов», где обсуждали, каков будет удар по охотничьей отрасли Кореи, если два главы гильдий так и не вернутся. Официально числятся «не вернувшимися», а по сути — обсуждают уже как погибших. Чжио машинально сжала в кулаке медальон. [Три Завета Святого Ивы] [― Второй пользователь: Кён Чжирок] [Локация: Башня Вавилон / Корея | Состояние: голод] Кроме голода — всё в норме. Путём долгих расспросов у Созвездия она выяснила: если пользователь погибнет или окажется в критическом состоянии, это отразится в системе мгновенно, без задержек. Значит, время ещё есть. — Хм, суп какой-то чудовищно солёный. Это слёзы госпожи Пак, что ли? — Ай, мама устала, ешь уже как есть. — Спасибо за угощение! — Что, только одну миску? Да как так-то. В кого ты такая недоеда? — Я чуть опаздываю. Вы же получили сообщение? — Ага. Это что-то вроде специального воркшопа гильдии? Говорят, профессор из университета H тоже будет. Чжио, веди себя прилично, без дурацких выходок. Поняла? — Лааадно. Чжио обулась, легонько отбивая пятками кроссовки, и вышла из дома. И тут же… Щёлк. Дзинь! За её спиной снова прозвенел колокольчик. — Куда это ты, сестра? Босые ноги, пижама, даже тапки надеть не успела. Это была младшенькая семьи Кён — Гымхи. Прикрыв за собой входную дверь, она негромко спросила: — Воркшоп — туфта. Куда ты на самом деле? Чжио обвела взглядом двор. Дом, в котором они провели столько лет, по-прежнему хранил следы троих детей. С самого детства Кён Чжирок был невыносимо упрям и страстно жаждал победы. Стоило сыграть в прятки, как он, бывало, один залезал в заброшенный дом или вскарабкивался на верхушку дерева и не возвращался до самого вечера. И каждый раз Кён Чжио говорила семье одно и то же. Выходя из дома, как и сейчас, она оборачивалась и произносила: — Я приведу нашего оленёнка обратно. И ведь правда: этот оленёнок снова пропустил ужин и носится где-то. ✧ [Проверка прав доступа. Загрузка…] [Одобрено — Пробуждённый (S)] [Проверка рейтинга — 1-е место «Король Магов» Чжо] [Вы вошли в Башню Весов, Святую Землю Вавилона] 《Добро пожаловать в Башню Вавилон, госпожа Кён Чжио!》 《Кён Чжио запрашивает использование билета (групповой)》 《Права подтверждены. Пользователь Кён Чжио и ещё один участник — доступ разрешён.》 《Пожалуйста, укажите этаж.》 — 39-й. 《Этаж 39. Основной сценарий — Глава 4: Влюблённые Соляного моста》 《Сценарий в процессе. Желаете присоединиться на этапе выполнения?》 《Подтверждено. Разрешён исключительный вход для Кён Чжио и ещё одного участника.》 《Силы Созвездия «Чтец Судеб» частично высвобождены!》 《Ошибка корректировки переменных. Этаж принадлежит к зоне активного основного сценария. Возможности Заветной Звезды частично ограничены.》 【Хотя бы голос мне верните.】 《Сеть Вавилон подтверждает запрос.》 《Разрешено. Голосовой доступ активирован.》 【Молодец.】 Ощущение невесомости, звуки растворяются вдали… А затем, когда она снова открыла глаза… Вокруг простиралась ослепительно-белая снежная равнина. Заснеженная страна. ✧ Фьююююу-у-у! «Что-то не так.» Бэк До Хён (вторая жизнь / 25 лет / мужчина / дракон, выросший из болота / в прошлой жизни — F-ранг / кандидат в дворецкие №1) подумал, что Башня действительно славилась своим своенравием. Иногда даже на одном и том же этаже один и тот же сценарий вдруг оказывался с другим построением, иной механикой прохождения. Но это касалось обычных этажей. А здесь — [Проклятая девятая зона], хребет Башни, её стержень — основной сценарий. Вмешательство извне невозможно, как и любые спонтанные изменения. Но тогда почему… Фьююююу-у-у! В снежном вихре Бэк До Хён прикрыл лицо полой одежды. «…В прошлый раз сценарий на 39-м этаже происходил в школе». Он туда не заходил, но помнил отчётливо. В тот раз все охотники, вышедшие из Башни, были одеты в школьную форму, что стало главной темой обсуждений в городе. Сцена, где Кён Чжирок в форме раздражённо отталкивает камеру, тоже стала культовой. Кадры несколько дней не сходили с главных страниц новостных порталов, так что забыть это было невозможно. 〚…Хантер Рок! Хантер Кён Чжирок! Поздравляем с прохождением 39-го этажа! А… а эта школьная форма — это, случайно, не сюрприз для граждан, которые так долго вас ждали?!〛 〚Что ты несёшь, чёрт побери. Проваливай к чёрту.〛 «Но что это сейчас?» Бэк До Хён, ошеломлённый, уставился на снежную равнину перед собой. Гнетуще безграничная белизна. И, как в довершение всего, неистовая метель. «...Холодно. И это ещё мягко сказано!» Н-ну ладно, нужно двигаться. «Сначала надо найти Чжо». Вход в сценарий индивидуальный. Даже если заходишь вместе — время и место появления всегда разные. Чжо, услышав от Бэк До Хёна, что 39-й этаж представляет собой школу, наверняка тоже была порядком сбита с толку. Нужно как можно быстрее её найти! Бэк До Хён поспешно двинулся вперёд. Шррк, шрррк. «...» Двинулся-то он двинулся. Но далеко не ушёл. С каждым шагом он проваливался в снег по колено. Тем не менее Бэк До Хён не сдавался и, словно плывя, пробивал себе путь сквозь снежную бурю. Всё ради того, чтобы поскорее найти Чжо. Так прошло… около получаса. Гррррр! Метель, суровая снежная гора… словом, классика жанра. Слишком уж очевидная завязка. «Полевой монстр... медведь!» Самое время ему появиться. С трудом переводя дыхание, Бэк До Хён выхватил меч из инвентаря. Дистанция близкая. Метель сильно ограничивала обзор, но, по ощущениям, зверь был всего в трёх метрах от него, прямо под боком… — … — Гррррр! «Ч-что за... Маугли?» — …Эй, что вы там делаете! ВЖЖЖЖУУУУУХ! — Эй! Это же голос дворецкого Бэка! Перестань! Эй, стой! — Гррррр! — Да ё… Я же сказала, это не опасно! Ну ладно, хотя бы лапу убери, глупый медведь! Это был звероподобный монстр в десятки раз больше обычного бурого медведя. Из его объятий осторожно высунулась маленькая головка. Точнее наружу показался лишь носик. Она огляделась, затем, с глазами, полными восторга, воскликнула — словно девочка из джунглей, впервые за долгое время повстречавшая родную душу: — Че… человек! Нет, дворецкий Бэк! — Госпожа Чжио… Какого чёрта вы разъезжаете на медведе?! ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (13) ✧ — Трое суток? Чжио энергично кивнула. Щёки её были полны обиды и досады. Всё зависело от фона и типа сценария, но чаще всего распределение происходило случайным образом. Место, время — всё оказывалось разным. Могло случиться так, что заходили рука об руку, радостные, а просыпались: один на севере, другой — на юге. Комично, но не до смеха. Со временем всё было ещё хуже. В лучшем случае попадали одновременно. В худшем — разброс составлял от нескольких секунд до месяцев. Такое случалось, потому что течение времени внутри сценария не совпадало со временем за пределами Башни. Ходят слухи, что некоторым требовались годы, чтобы встретиться с группой. Но всё же у Вавилона была совесть: всё, что происходило в Башне из-за её особенностей, например, старение, сбрасывается после выхода. Но это работало только если ты выбрался. И ужасы вроде «не дождался — состарился и умер» не были полной выдумкой. — Вы, похоже, только пришли (сука)... — А… да… — Поздравляю (радуешься, бл*?)… «...Я прекрасно слышу ваш шёпот». В пещере, где метель бушевала слабее, Бэк До Хён придвинул походную грелку поближе к Чжио. Та, дрожа, уставилась на него потухшим взглядом. — Школа, говоришь…? Школьную форму, значит, будем носить…? И вкусняшку из автомата купить обещал… Всё враньё… — Ну… Кхм… Сами знаете, как стремительно меняется мир… Не успеваешь и… — Жалкое оправдание… Лжец До Хён, это всё, что ты хотел оставить после себя в этом мире? «Было весело, регрессор. Покайся в чистилище за обман наивной Кинг Чжио. Адьос». Она уже полезла за ружьём Апокалипсиса [1], но вдруг замерла. Ах, точно. — Ты, значит… даже не удосужился сказать, что силы Заветной Звезды тут не работают? Ты хочешь повидаться с собой из прошлой жизни на берегу реки Стикс? Или, может, сразу в третью жизнь отправишься? Живущая в мире, где такого холода никогда не знала. Невиданные мороз и жестокость. Чжио, одичавшая за три дня выживания, сверкнула глазами, как настоящий Маугли. За её спиной серый медведь угрожающе зарычал. — По-подождите! Это недоразумение! Я же говорил! Честно! В девятой зоне силы Созвездий ограничены! — Когда ты это говорил?! — В Ульсане, и вчера по телефону тоже! — Да чушь же полная…! 「Но проклятая девятая зона — другое дело. Там влияние Вавилона слишком велико. Это как финальная зона на уровне. Даже силы Созвездия там ограничены.」 — ...Ну, не совсем так. Угу. Чжио шмыгнула носом. Ей было холодно. Промямлила, гнусавя от заложенного носа, что уж точно не ожидала, что даже навыки не сработают. Если присмотреться — кончик её носа покраснел. Бэк До Хён, взглянув с жалостью, попытался утешить: — Даже сообщения не проходят. Это уже всё объясняет. Не зря же называют «проклятой» зоной. Но… Вам правда очень холодно? Вы дрожите. — Ага. То есть нет. — А, так? Я просто подумал, что, может... — Просто я обычный человек. Такой, который мёрзнет, как африканская антилопа, страдает от жары, как сибирский бурый медведь. Терпеть не могу жару, а холод пробирает до костей. Ну, обычный человек, в общем. Так ведь все живут, да? Кинг Чжио жалобно потирала нос. От того, как она стучала зубами, выглядела ещё более жалкой. «Что за фарфоровая кукла?..» На мгновение Бэк До Хён потерял дар речи, столкнувшись с такой гиперчувствительностью, но затем осторожно заговорил: — Постойте… у вас ведь есть магия регулирования температуры, не так ли? Это же азы из азов, база из баз. Даже не будучи магом, при минимальном владении маной можно освоить это элементарное заклинание по базовому набору из магазина магических принадлежностей и урокам на Ютубе. Проще некуда. «Неужели...» — Вы случаем… не решили, что это всё ерунда, и вместо основ сразу перешли к продвинутым…? — … — ...Серьёзно? — … Топовый маг отвёл взгляд, как неловкий робот с ИИ. Основы... — А разве это важно? Настоящий маг должен уметь летать и владеть оружием — вот и всё. «Да у тебя вообще неправильное представление о магии!» Казалось, Бэк До Хён стал свидетелем истинной причины провала на экзаменах три года подряд. Магия — это, вообще-то, сфера тонкого и сложного познания. Не каждый гений — маг, но каждый маг — гений. Он всё удивлялся, как человек с таким умом мог провалиться три раза… но теперь загадка разгадана. «Она просто выбросила основы на помойку!» Бэк До Хён неловко улыбнулся. — Тогда вам, наверное, было очень холодно... Пришлось несладко. Эй, погодите. Это что за слова такие? Глаза Чжио заблестели от воспоминаний о трёх днях выживания в диких условиях. 「Эээ… чёрт, это что за прикол? Где школа, а? Дворецкий Бэк! Эй, Бэк До Хён! Ты посмел кинуть короля Чжио?! Чёрт… хо-холодно же…!」 С самого начала в заснеженной пустоши её рассудок начал трещать по швам. 「Спички... Куплю спички. Кто-нибудь, продайте мне спички! Огонь есть, но почему он не разгорается?!」 Пройдя через стадию «Чжио ищет спички»… 「Да я сброшу на них метеорит! А… нет. Что я несу?! Очнись, Кён Чжио! Ты что, и вправду хочешь свернуть на путь злодейки?!」 … до грани превращения в злодейку… 「Гррррр!」 「…」 「Гррррр?」 「…」 Стук, стук, стук. Ноль реакции. Кажется, мертва. 「Гррррр!」 「Нет, постой… Зачем я это сделала? Сама с испугу прикинулась мёртвой. Вот ведь! Вот почему ТВ делает людей тупыми. Ну и что пялишься, косолапый! На тебе!」 … и, наконец, до судьбоносной встречи с гигантским медведем. Ветер завывал, как бешеный. Деревья у входа в пещеру мотало в стороны. Медведь прижал Чжио к груди. Шкура полностью укрыла её, тёплая, мягкая. Глаза встретились с Бэк До Хёном, и она молча подняла большой палец вверх. «Шкуру медведя? Не убивайте. Просто возьмите с собой». — Познакомься с Тедди. Фамилия — Тедди, имя — Бэа [2]. Как бы он ни выглядел, он вообще-то всё понимает. Умница, честно. Иногда даже лучше людей. — А… да, понятно… — Конечно, сначала потребовалось немного дрессировки. Но это ерунда. Потом он даже сам начал еду приносить. Только тсс, по секрету — мне кажется, он принял меня за своего медвежонка. Ха-ха… Вот же упрямец… Так старается. «Медведь сбежал от реальности». Неспособный принять реальность, где его избивает человек ростом метр с кепкой, этот зверь просто занялся самообманом. Пока Бэк До Хён то ли проникался сочувствием, то ли пытался понять, Чжио с энтузиазмом продолжала рассказ о своих приключениях: — В общем, я на себе ощутила дурную славу Башни. Без Тедди, честно… я бы… 【А как же я?】 Чжио вздрогнула и слегка дёрнула плечом. Привыкла было, а всё равно — стоило услышать его голос внезапно, и тело реагировало прежде, чем разум успевал опомниться. Невозможно было сопротивляться его присутствию — оно наваливалось, не спрашивая. «...А что ты делал?» 【Неужели забыла колыбельные, что я шептал тебе на ухо каждую ночь? Забыла, кто три дня подряд укладывал тебя спать, изводясь и переживая?】 【Даже не знаю, назвать ли это милым… или обидным. А?】 «Да замолчи ты уже». Чёрт побери, он ведь действительно был прав. [Библиотека] не открывалась, холод пробирал до костей, а все изученные заклинания были боевыми. Её утешением и единственным спасением на этом хардкорном уровне сложности, именуемом Башней Вавилон, оказалась Заветная Звезда. Звезда Кён Чжио, что была величественнее этой суровой природы. Он не мог рассказать ей многого, но, по крайней мере, делился состоянием Бэмби, каждый день сообщал, что он в безопасности, шептал что-то, пока Чжио не засыпала... Подул ветер. Чжио не стала отстраняться от незримого прикосновения, коснувшегося её щеки. Затем раздался смешанный со смехом шёпот. 【Мой котёнок.】 — ...Чжио? — Что? — Ничего… Просто вы вдруг улыбнулись. — Я? Не может быть. Чжио невозмутимо прислонилась спиной к медведю, с привычно отстранённым лицом, словно и правда ничего не случилось. Метель немного утихла. Бэк До Хён предложил двинуться в путь, пока есть возможность. Даже простое улучшение видимости значительно расширяло радиус передвижения. 「Раз это основной сценарий, да ещё и такого масштаба... Значит, здесь обязательно кроется какая-то история. В первую очередь, надо найти людей.」 Они должны были выйти на контакт с местными и узнать, что здесь произошло. Это был первый шаг к прохождению локации. И где-то на этом пути, несомненно, будет Кён Чжирок. Шурх, шурх. Снег больше не проваливался под ногами, как несколькими часами ранее. Бэк До Хён, легко ступая по насту, обернулся. — Местность, конечно, не из простых… Ни укрытий, ни ориентиров. Может, пока не стемнело, поищем место для ночлега? — … — Чжо? Госпожа Чжио! У вас всё в порядке? — Ммм… А? Из тёплого мехового кокона медведя робко показалась Чжио. Кажется, она только что проснулась — глаза были ещё сонные, не до конца сфокусированные. — Звал…? Уааах… — … Бэк До Хён почувствовал на себе жгучий взгляд — огромный медведь глядел на него в упор. Он как будто без слов говорил: «Ты у меня вообще с головой дружишь? Если проблемы, сначала меня спроси, идиот!» Бэк До Хён натянуто поднял ладонь. Тедди… Спасибо за твой тяжёлый труд. — Что там? Нашёл что-нибудь? — Нет. Похоже, после захода солнца двигаться дальше будет слишком опасно. Так что я думал… И в этот миг… оба замолчали. Бэк До Хён не договорил, а Чжио недоумённо захлопнула рот, прервав зевок. Их взгляды встретились. Они оба это почувствовали. «Аура убийства!» Кииик… Ких… Кто-то тихо смеялся — но для них и этого было достаточно. Бэк До Хён мгновенно оценил обстановку. Шестеро, может семеро. Средние по размеру магические звери. Открытая местность. Без прикрытия. Нападение возможно с любой стороны и в любой момент. Он сжал пустоту, и в его ладони материализовался меч. Взгляд устремлён вперёд. О тыле беспокоиться не стоит. Бэк До Хён знал: беспокоиться обо всём — значит не беспокоиться ни о чём. «Оборона готова. Давайте». Время тянулось, секунда за секундой, и с каждой становилось всё тише. Вдруг сзади кто-то раздражённо пробормотал: — ...Что за дурацкая задержка? Увидели нас и не идут? Бэк До Хён едва не усмехнулся. Тут. Тут, тудук. Шум. Он был не тем, чего они ожидали. Враги оказались хитрее, чем он думал. Бэк До Хён рефлекторно взглянул вверх, на скалу. «Лавина!» Прямо над головой Чжио. — ЧЖО! — Кьяаа, кяяяаак! Он закричал в тот же момент, когда с разных сторон на них ринулись чудовища. Чжио усмехнулась, даже не моргнув. — Знаю. О ком ты беспокоишься…! Бум. … — Госпожа Ч-Чжио!! Гррррр! Гигантский медведь в панике бросился прочь, спасая свою шкуру. А Король Магов… осталась торчать в снегу вверх ногами, из белого сугроба виднелись только две ноги. Случайность? Нет. Настоящий хаос, вызванный паническим бегством перепуганного мишки. Даже Бэк До Хён замер, не веря глазам. Фшшш! — [Свет!] И вправду появился свет. — …Г-госпожа Чжо Чжо?! Примечания: 1. Ружьё Апокалипсиса — ружьё Чжио, которое она использовала, впервые попав в Башню. 13 глава. 2. Бэа (bear) — медведь. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (14) ✧ Сумерки над заснеженной горой. Существа, несущиеся в атаку, напоминали нечто человекообразное. Черты лиц определённо человеческие, но шеи и конечности были неестественно вытянуты. «Словно люди, давно одержимые злыми духами». Этот внезапный вывод промелькнул в голове Бэк До Хёна в ту самую секунду, когда их взгляды пересеклись. Возможно, он был не так уж и далёк от истины. — [Свет!] Это заклинание он знал. Как и любой охотник. Как и любой, кто жил в эпоху Вавилона. Это был банальный призыв, но это было действительно обещание, которое несло «свет» во тьме. Базовое заклинание экзорцизма. Основа любой силы света. [Призыв Света]. Вжик! Издалека донеслось ржание коня. — Но-о! Короткий, но уверенный оклик. Девушка, скачущая верхом на белом коне, с факелом света в руке, прорезала снежные склоны горы. Её длинные каштановые волосы развевались в северном ветре. — Кииииииии! Чудовища забились в конвульсиях. Чем ближе приближался сияющий свет, тем стремительнее их отбрасывало за пределы его действия. Бэк До Хён слышал о ней. Хотя и не довелось стоять с ней плечом к плечу на одном поле боя, говорили, что южнокорейская «Тихая ночь» могла изгнать зло одним-единственным словом. Так же, как и все «Великие Целители» в истории. — Вы в порядке?! Единственный в Южной Корее хилер AA-ранга. После первого прохождения её звали «Тихая ночь». Но было у неё и другое прозвище, куда более известное… — А? Господин До Хён?! Фанатичка На Чжоён [1] резко натянула поводья, удивлённо округлив глаза. Конь резко фыркнул, встав на дыбы. — До… До Хён? Что вы здесь делаете…? — Ну, это… А! Всё произошло слишком стремительно, за несколько секунд. Но Бэк До Хён всё равно резко обернулся — вспомнив о том, что напрочь вылетело из головы. На Чжоён тоже заметила место происшествия. Две торчащие из сугроба ноги… Мозг фанатички заработал на бешеной скорости. Внезапное появление До Хёна, эти до боли знакомые маленькие, почти крохотные кеды… — Чжи…! — Г-госпожа Чжо Чжо?! Инстинкт сработал быстрее разума. На Чжоён, врезавшись плечом в бегущего Бэк До Хёна, стремглав рванула вперёд. — … — Б-боже мой! Что это?! Хык… Вы в порядке?! Держитесь за меня! Н-нет, лучше я вас обниму… О господи, что же делать! Вам же холоднооо. Божечки-кошечки… Бах! Бабах! Одно за другим взрывались заклинания света. Словно фейерверк — ослепительный и бесконечный. «Устроила тут передовой медпункт, что ли?..» Дрожащий от холода человеческий котёнок и хилер, слишком занятая, чтобы скрывать свою «заинтересованность». Уж больно знакомая картина… Бэк До Хён, стоявший в нескольких шагах, наблюдал за этой сценой и устало вздохнул. Затем снял куртку и направился к ним. ✧ 【Я ведь говорил: начни с основ. Но ты даже не соизволила притвориться, что слушаешь, а теперь сама себя ослабила. Просто слов нет.】 «Замолчи уже…» Чжио, похожая на снеговика, шмыгнула носом. На плечах — куртка Бэк До Хёна и два одеяла, которые впопыхах накинула На Чжоён. Выглядела она как ходячий моток ткани, но всё равно дрожала от холода. «Тедди Бэа, ублюдок…» Ага… ещё увидимся. И вот тогда я устрою тебе праздник кровавой мести. Заморожу тебя с головы до ног и превращу в медвежью вяленую шкурку. — Э-э… госпожа Чжо Чжо. Попробуйте, пожалуйста. Я варила наспех, не уверена, что вам понравится, но… — Погодите, госпожа Чжоён. Она плохо переносит горячее. Лучше дайте мне. — …Что за хре… точнее, простите, но почему? Неужели вы собираетесь съесть это? Это вообще-то ценная вещь! — Э? Нет-нет, что вы. Я просто хотел остудить для неё… — Ч-что?! Да ты с ума сошёл?! Это мой ивент вообще-то! Кто тебе позволил его себе присвоить, бессовестный! — Как всегда буйная, я смотрю. Такие вещи, естественно, делает «близкий» человек, с которым «давно» и «хорошо» знаком. Неужели мне нужно объяснять даже такие элементарные вещи… — Эй, хватит смотреть на меня свысока с этой смесью превосходства и жалости! И прекрати качать головой! «Шумно…» 40-й состав Туториала. (Благодаря кому, между прочим?) они заняли первое и второе места. Говорят, вместе проходили тренировки на Марсе — теперь выглядят ещё ближе, чем раньше. Чжио пристально посмотрела на На Чжоён. Всё казалось непривычным. В отличие от всяких регрессоров, которых она регулярно видела и раньше, эту не встречала давно. «Говорили, она ушла под крыло того дорамщика [2]…» Но чтобы она оказалась внутри Башни… Значит, если бы они не пришли спасти Бэмби, она бы тоже не вернулась? Хм. «Чуть не потеряли ценного человека». Чжио расслабилась и откинулась назад. Посмотрела снизу вверх — На Чжоён ей мягко улыбнулась. После бурных споров они пришли к компромиссу: Бэк До Хён кормил супом, а На Чжоён в это время поддерживала Чжио сзади (читать: обнимала). — Что случилось? — Да так… Ты похорошела. — П-правда?! — Госпожа На Чжоён, не двигайтесь, пожалуйста. Всё прольётся. — Хнык! Ублюдок… Заветная Звезда рассмеялась, заявив, что в XXI веке султану не сравниться с Чжио. Та сделала вид, что не слышит. Тресь. В камине потрескивали угли. Пустые тарелки складывались на столе, а тихий разговор продолжался поздним вечером. — Значит, госпожа Чжоён, вы здесь примерно неделю? И никого ещё не встретили? — Угу. Если судить по моим подсчётам — да. А как вы двое сюда попали? — …Мы, хм, присоединились позже. — Что? По фрипассу [3]? Как… в смысле… зачем? Вы могли его приберечь и использовать в другом месте! На Чжоён округлила глаза. И вправду не понимала, зачем они потратили такой джокер именно здесь. Бэк До Хён обхватил ладонями кружку. Его голос, когда он снова обратился к ней, звучал тихо: — Госпожа Чжоён. Снаружи Башни давно уже апрель. — …Что? — Прошёл почти месяц. — Что вы… — Вам повезло, вы провели здесь всего неделю. Но те, кто вошёл с вами, возможно… провели здесь в несколько раз больше. Как мне кажется, с большой вероятностью, вы были последней, кто вошёл. Тишина сгустилась. Похоже, На Чжоён наконец всё осознала — лицо её побледнело. Бэк До Хён поставил точку: — Да. Мы — спасательная группа. Бам! На Чжоён резко вскочила, и посуда громко звякнула. Чжио вдруг осознала: её реакция — не просто шок от осознания потерянного времени. — Э-это опасно. Тогда нужно начинать уже завтра, нет, прямо с утра…! — Вот именно. Спокойный голос разрезал напряжённость. Они оба обернулись. Чжио, полулёжа на койке, кивнула подбородком в сторону двери с безразличным лицом. — И всё-таки… что за чертовщина у тебя за спиной? Скрип. По жесту мага дверь чуть приоткрылась. В проёме показались… семеро детей. Все с «одним и тем же лицом». ✧ 「…Это мёртвая земля. Уже очень давно.」 Объединённый отряд для зачистки 39-го этажа насчитывал двадцать человек. Среди них — АА-ранговый охотник из гильдии < D.I.>, На Чжоён. Очнулась она неделю назад. Проснувшись, не почувствовала нигде ни капли жизни — так начала свой рассказ хилер. 「Вы ведь видели монстров в горах? Местные зовут их «человеческими богомолами».」 「…Человеческими?」 「Да. Раньше они все были жителями этой заснеженной страны.」 Место, куда На Чжоён привела спасённых ею Чжио и Бэк До Хёна, было деревней. Небольшой, но вполне обжитой. Вот только одного в ней не было — людей. Ни единого следа. 「Я и сама не знаю всех подробностей. Но стоит зайти солнцу, как «богомолы» оживают и начинают стекаться в деревню. И тех, кого они настигнут, постигает та же участь — они становятся похожими на них.」 「Прямо как зомби-вирус какой-то.」 「Очень похоже. Поэтому, кажется, тут существует нечто вроде «прививки»… Вода из , что берёт начало в этих горах. Говорят, тот, кто пьёт её воду, не подвержен проклятию.」 「Где эта река?」 「П-погодите, госпожа Чжо Чжо! Говорят, как раз она и есть самое страшное здесь!」 Те, кто пил воду из реки, без исключения менялись. Молодели, их лица становились одинаковыми... будто подстраивались под кого-то. Постепенно они превращались не в себя, а в каких-то «других». В этом процессе они забывали свои имена, даже то, кем были — и, продолжая молодеть, всё больше походили на одного и того же человека. 「Если человек продолжает молодеть… что будет в конце?」 Все, кто притронулся к воде, умирали. После долгого угасания превратились в прах. И осталось лишь семеро — дети, которых На Чжоён встретила в деревне. Да и они помнят только это. С чего началось проклятие — не знает уже никто. Доселе молчавший Бэк До Хён заговорил. Лицо его было мрачным: 「Если никто ничего не помнит… кто же тогда даст нам задание?.. Как вообще пройти квест?」 — Я — Эф. Я помню больше всех. Имён у них больше не было — только буквы. От F до L. Все остальные буквы уже мертвы. А поскольку у всех были одни и те же лица, им пришлось придумать способ отличать друг друга. Эф показала подвеску с вырезанной буквой «F». Она объяснила, что они родом из разных деревень. Сами собрались здесь, следуя вдоль течения . — Река мелкая, её русло не разветвляется. Помню смутно, но если идти по течению, попадёте к большому мосту. Его зовут «Соляной мост». Самая широкая часть реки. Наверняка у можно будет найти других людей, — глаза Эф вспыхнули надеждой. Чёрные кудри, веснушки, прищуренные глаза с дерзким блеском. Эф выглядела старше всех — ей было лет четырнадцать. Остальным — меньше. Все были ещё очень молоды. Наступила глубокая ночь. Цель на завтра была определена. Когда разговор, казалось, подошёл к концу, дети отправились спать. Бэк До Хён вышел, сказав, что немного осмотрит деревню. — Это самая большая комната. Комнат тут несколько, места всем хватит, так что можно спать по-одному. — Хм, повезло. Если бы пришлось ютиться вместе, кого-то выселили бы на улицу, — Чжио, кутаясь в одеяло, равнодушно буркнула. Они устроились у разожжённого камина. Её взгляд устремился на стену, где над очагом висела оленья голова. «Настоящий средневековый вайб. Вавилон, похоже, подошёл к делу чересчур серьёзно». Но почему именно олень? Неужели намёк? На её шуточку На Чжоён тихо усмехнулась и поднялась. Постель уже была аккуратно застелена. — Всё готово. Спокойной ночи. — Добби. — Что? Треск. Треск. Искры вспыхнули. Чжио безмолвно смотрела на колеблющееся пламя. — Ты-то. Почему до сих пор здесь? Там же «Соляной мост», все и так понимают — это основная зона. Башня Вавилон, 39-й этаж. Основной сценарий: Глава 4. Влюблённые Соляного моста. Направление, на которое указывал Вавилон, было столь очевидным, что любой пробуждённый, вошедший в сценарий, мог определить его безошибочно. Но На Чжоён так и не ушла отсюда. Она оставалась здесь до тех пор, пока не прибыл спасательный отряд. Молчание длилось лишь мгновение. На Чжоён ответила ровным и спокойным голосом: — Когда наступает ночь, приходят чудовища. Защищать детей, которым не спится, от кошмаров... разве не для этого нужны взрослые? — … — Для охотника, наверное, слишком наивно, правда? — Ага. — Ха-ха. Ложитесь. Завтра утром рано выдвигаемся, нужно отдохнуть. — Госпожа На Чжоён. — …Да? — Тебе не интересно, кто я? Почему я здесь, как я попала, кто я вообще. Как только завершился 40-й Туториал, рейтинги обновились. Обновление мирового рейтинга, смена представителя планеты. Слишком уж точное совпадение, чтобы списать на простую случайность. На Чжоён, как одна из причастных, имела все основания сомневаться и задавать вопросы. Но до этого момента она не произнесла ни слова. Ни одной попытки прояснить. Чжио повернулась к ней. Отражение пламени камина застыло в её глазах. И, будто загипнотизированная, На Чжоён тихо произнесла: — Нет… не интересно. — … — Я просто… жду. Не того, чтобы вы когда-нибудь ответили, а того, чтобы захотели сами рассказать. Самая преданная последовательница улыбнулась. Это была мягкая, добрая улыбка. Щёлк. На Чжоён вышла и закрыла за собой дверь. Чжио снова посмотрела на оленью голову над камином. Тело наливалось странной тяжестью, приятной вялостью. Он подошёл, будто они заранее обо всём договорились. Ладонь легла на её лоб. 【Кён Чжио.】 【Ты больна.】 — Серьёзно? Добби меня буквально искупала в святой силе. 【Хочешь отправиться в безопасную зону? Я открою тебе путь.】 — А не ты ли говорил, что у тебя тут нет сил? Как ты собираешься это провернуть? 【Я всего лишь подыгрываю. С твоего позволения нет ничего, что я не мог бы сделать.】 «Чтец Судеб» прошептал: 【Позволь мне, моё воплощение.】 【Позволь показать, на что способна сила нашего Завета.】 Он смотрел на всё сверху вниз, и лишь её возносил. С предельным высокомерием... и нежностью. Примечания: 1. На Чжоён — сильнейший хилер Кореи. Помешана на вымышленной личности Чжио — На Чжо Чжо. Впервые появляется в 40-м Туториале (глава 10). Состоит в гильдии D. I. 2. Речь о Чон Гиль Гаоне. Он глава гильдии D. I. и любитель дорам. 3. Фрипасс (от англ. free pass) — это особый пропуск, который Созвездия изредка дают по своей прихоти (13 глава). Позволяет войти на любой этаж. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (15) [Безопасная Зона Safe Zone]. Безопасная территория, где можно досрочно прекратить прохождение этажа. Звезда Чжио вежливо, но настойчиво намекала: пора бы уже покинуть Башню. — Раньше только и твердил: «Иди в Башню», как мантру, — пробормотала Чжио, подтягивая одеяло повыше. — Неа. Твоя Кён Чжио наотрез отказывается, бл*ть. Не впервой было её Заветной Звезде включать режимы: «Правила мира? Да пошли они нах*р» или «Вавилон? Эй, оппа, ты милый, так что я поиграю с тобой, хаха». И это были не пустые слова — он действительно так поступал. Открывает стигматы когда вздумается, вмешивается в реальность безо всякого разрешения. И Чжио это знала с самого детства. Её звезда не соответствует «стандарту». Совсем не такая, как у других. Но «выход за рамки нормы» можно трактовать по-разному. И это Чжио тоже осознала рано. Пробуждение, открывшиеся глаза, пробудившееся неведомое чувство, новый мир, развернувшийся перед ней… В тот момент, когда девятилетняя пробуждённая, гений века, почувствовала, как мировая магия колышется в ответ на её жест, а истинная магия бурлит в ней с каждым вдохом, она подумала: «Двадцать одна секунда». Именно столько потребуется, чтобы превратить эту университетскую больницу, где она лежит, в груду пепла. Бессознательный расчёт. Ей не нужно было напрягаться, осваивая навыки или заклинания. Она просто могла это сделать. Кто поймёт это чувство, когда весь мир в одночасье становится игрушечным? С тех пор, как всё вокруг стало трудно воспринимать всерьёз, глаза ребёнка потускнели. И вот однажды магия вдруг вышла из-под контроля. Бом, промокший в крови, глядящий на неё с напускной улыбкой, не скрывающие страха сотрудники Центра. Пережив всё это, маленькая Чжио поняла: «Выходить за рамки нормы — опасно». Неофициальные тренировки «монстра» S-ранга Кён Чжио продолжались до окончания средней школы. Все эти годы она работала лишь над одним — контролем над своей силой. Ни разу, ни единого раза она не стремилась стать сильнее. Смотря на Кён Тэсона, она поняла, как легко гибнет слабое. Смотря на себя — как легко разрушается сильное. И звезда — не исключение. В каком-то смысле, он был самым опасным. Этому ублюдку космического масштаба было плевать на нормы мира — он поставил всё на одну-единственную человеческую жизнь. Слепая, безраздельная привязанность, стиравшая весь остальной мир. Слушаться такого без оглядки — верный способ угробить весь мир. У камина Чжио опёрлась подбородком на руку. Её голос звучал тихо: — Не подстрекай. К чему тебе лезть в сценарий против правил? 【Разве это подстрекательство? Просто раздражают уловки Вавилона.】 — Раз уж начал подыгрывать — давай до конца. Не вздумай нарваться на штрафные санкции от Башни. Одного психа на район вполне достаточно — и это я. 【Ты даже не замечаешь, насколько консервативна.】 — В любом обществе верхушка всегда консервативна. Иначе вся система бы рухнула. Рул-брейкер [1], давно вышедшая за рамки правил. Со всей своей опасностью она не имела права позволить себе быть легкомысленной. Кён Чжио это знала. Она знала, как важно сохранять невозмутимость. Крепко держать поводья своей звезды и самой определять направление. Ошибки делают людей сильнее. Ошибки охотника можно разделить с товарищами. Но ошибка короля губит миллионы и отбрасывает историю назад. — Впрочем, что уж там. Всё ведь просто, да? Вывести Бэмби наружу — и дело с концом. По пути ещё и Добби прихватим. 【Хмм.】 — Когда онни вмешивается, всё только зря усложняется. Оставь людям то, что должны делать люди. 【Как же холодно ты рассуждаешь о людях.】 — Ну и ну. Давай считать это вкладом Короля в поддержание мирового порядка. Пух, пух. Она устроилась поудобнее, взбивая подушку. Видимо, из-за средневекового антуража постель была отвратительно неудобной. Чужая постель. Тело наливалось тяжестью. Проморгавшись, Чжио лениво пробормотала: — Звёздочка, скажи честно... Тебе ведь этот сценарий не нравится, да? Ещё более сонный голос ответил: 【Что ещё в этом скучном и жалком мире мне может нравиться, кроме тебя?】 — Вот как… Ну, ладно. Разрешаю. 【Что именно?】 — Разрешаю тебе убаюкать Кинга Чжио. 【Ты ведь знаешь...】 — Что? 【Никто во всей вселенной не умеет нести такую милую чушь, как ты.】 И потому я, пройдя сквозь галактики и звёздные системы, снова здесь, рядом с тобой. Опустилась глубокая ночь. Маленькая возлюбленная, спящая у пламени. Звезда склонила голову с нежностью и тоской. И ещё один поцелуй, тот, что никогда не должен был коснуться, всё-таки коснулся. Тихий напев продолжался всю ночь, обнимая заснеженный мир. ✧ — Да... бл*дь. Серьёзно?! Кён Чжио в ярости закричала: — Простуда?! У меня ПРОСТУДА?! — Эм, госпожа Чжио… это ведь обычная простуда, все болеют, не стоит так страдать... — Госпожа Чжо Чжо! Это всё потому что я ничтожество! Бесполезная Добби! Плохая Добби! — Постойте, госпожа Чжоён… ну не надо так уж отчаиваться… — ЗАТКНИСЬ! Жалкий ты щенок! Это всё из-за тебя, из-за тебя наша госпожа Чжо Чжо оказалась лицом в снегу! — Н-но, если быть точным, это не я, а тот медведь… по имени Тедди, фамилии Беа… ну, вообще, конечно, я недосмотрел... — Всё, хватит. Оставьте меня. Хочу побыть одна, так что, пожалуйста, покиньте Башню. — Крх… и даже сейчас я думаю, что её гнусавый голос ужасно милый… я просто безнадёжное мусорное ведро... — Я всё это слышу, госпожа Чжоён. Стук-стук, скрежет — повозка плавно катилась вдоль реки. Всё это благодаря На Чжоён, прибывшей на несколько дней раньше: она уже успела привыкнуть к снежной дороге. Она ловко подготовила повозку и растопила путь с помощью [Света]. Двое на козлах продолжали шумно спорить. Но у Чжио не было сил даже на шутки. Она растянулась в повозке, голова пульсировала от боли. Простуда… Да это же просто бред. Уже то, что священная сила хилера АА-ранга не подействовала, было абсурдом. Ну ладно, допустим, что-то пошло не так… «Но почему мои собственные заклинания тоже не работают?» Она выучила пару лечебных заклинаний — не таких мощных, как священные, но вполне приличных для высокоуровневого мага. [Лечение критических ран], например. Или [Дыхание регенерации]. Но ничего не сработало. Ни одно. Подозрительно. «Это уже не урон на святых заклинаний, это меня конкретно кто-то занерфил [2]…» Принудительный патч баланса [3], как в подземелье Чонно [4] в Сеуле? Обратная дискриминация имбы? Чжио с подозрением махнула рукой. [Специализация: заклинание 5-го ранга — «Каденция [5] Звёзд Cadenza of Stars»]. Безмолвное окно, никакой подготовки. Заклинание проявилось без жестов, слов или ритуалов. Просто взяло и сработало. Настоящая каденция — в буквальном смысле. Полдень. Внутри едущей повозки всё вспыхнуло россыпью звёздного света. Скачущие кони, стаи резвящихся дельфинов — разноцветные видения затанцевали в воздухе, окрашивая его. Это был один из видов магии духов — стирающий злые помыслы, поднимающий боевой дух союзников… В общем, эффектное, но бесполезное зрелище, годное разве что для проверки возможностей (по меркам Кён Чжио). Она подумала: «Мана в порядке…» — У-у-ух. — Уа-а… Чжио лениво обернулась на звук изумлённых голосов. В углу повозки, сбившись в кучку, сидели дети, не отрывая от неё глаз. Их всех затолкала сюда На Чжоён, крича, что без них никак, а потом заставила поклясться, что ни один из них не посмеет потревожить «нашу госпожу Чжо Чжо» и будут вести себя тихо, как мыши. Вот и получились такие жалкие создания. «Чёрт знает, Добби — псих или ангел?» — Чего уставились? Мага впервые видите? — Да. Ответ прозвучал молниеносно. Чжио слегка смутилась. — ...Но если вы не помните прошлое, откуда знаете? Могли видеть раньше. — Если так рассуждать, то возможно, мы видели в забытом прошлом, но поскольку не помним, то логично считать, что видим впервые. Долго объяснять, правда? — …Вот уж не ожидала, что меня так внезапно осадит статист. — Д-джей! Иди сюда! — А? Я ещё хочу посмотреть на блёстки! Эф в панике оттащила мальчика назад. Мелкий, с нахальством во взгляде, звался Джей. «Вот гадёныш». Чжио лениво дёрнула ногой. — Эй, вы, копипастнутые гномы. Говорили, что характер у вас становится одинаковым… Да ни черта. Этот хамоват настолько, что даже среди вас выделяется. — Н-не совсем одинаковые. Есть небольшие различия. Джей... он особенный. Эф неуверенно оправдывалась. И честно призналась: — И... ему осталось меньше всех. Поэтому мы разрешаем ему делать, что хочет. Чжио прикинула на глаз: лет пять-шесть. Самый маленький среди них. «Если строить из себя крутого перед смертником, сам Сатана предложит дружбу». Чжио, обычно переборчивая в собеседниках, расслабила нахмуренный взгляд. — Ладно... живите правильно. В следующей жизни постарайтесь родиться в хорошем месте. Договорились! Вперёд-вперёд, мелочь! — Что с этой нуной? Она злая? — Джей! Она же… больная! Оставь её! Ну надо же! Только посмотрите на эту мелочь. Они что, правда не понимают, что это просто простуда? — Госпожа Чжо Чжо! Простите, можно вас на минутку? В голосе На Чжоён слышалась тревога. Повозка уже значительно замедлилась. Чжио протянула руку. Хлоп — откинула полог. И сразу в лицо хлестнул снежный ветер. А затем… — Хаос. Больше тут и не скажешь. Ледяная река, вдали — низкая крепостная стена, перед ней — равнина в дыму, обугленных пятнах, а на снегу — горы тел, не оставлявшие и пяди свободного места. — Ха. Картина, будто художник рисовал: одна сплошная разруха. Что тут, война была? — Госпожа Чжио… Посмотрите туда. Бэк До Хён, заметно осторожничая, указал рукой. Глаза Чжио сузились. Взметнулся изорванный флаг. Сотни воронов с шумом опустились на поле. Белоснежная равнина вмиг почернела. Они всегда следуют за мёртвыми. Всегда тянутся туда, где больше всего смерти. Среди этого ада был всего один выживший. Безупречно прямой, он стоял среди руин. «Этот...» Узнав её, Чжио невольно усмехнулась. «Что это, сбор участников рейда?» — Это вам не поиски драконьих шаров… но почему-то собираем их один за другим [6]… На 39-м этаже в объединённый рейд вошли двадцать человек. За исключением , туда попали лучшие представители пяти сильнейших гильдий. Но в памяти остались только три имени. Первое — Кён Чжирок из . Второе — святая На Чжоён из < D.I.>. И наконец… Кар-р-р! Кар-рааак! Вороны взметнулись вверх. Сквозь метель голову поднял мечник. Одинокая, благородная белая цапля среди чёрных предвестников смерти. 4-е место в национальном рейтинге. Глава гильдии — Белая Птица. Она была здесь. Примечания: 1. Рул-брейкер (от англ. rule breaker) — нарушитель правил. 2. Нерфить (от англ. nerf) — умышленное ослабление персонажа, способности или предмета с целью балансировки игрового процесса. 3. Патч баланса (балансный патч) — это обновление в игре или системе, которое изменяет параметры элементов (персонажей, оружия, навыков и т.д.) для выравнивания их силы. Цель — сделать геймплей более справедливым и разнообразным. 4. Подземелье Чонно — подземелье, которое открылось на месте академии Чжио. Из-за того, что в подземелье низкого уровня попало сразу 3 топ-ранкера (Чжио, Хван Хон и Юн Ви Со), уровень подземелья поднялся. 5. Каденция — в музыке — гармонический оборот, который завершает музыкальное построение, в поэзии — ритмический оборот в конце строки или стиха. Также каденция может означать виртуозное соло в музыкальном исполнении. 6. Отсылка к манге Dragon Ball, где герои разыскивают семь магических шаров, разбросанных по миру. Чжио говорит, что они находят участников рейда как в манге собирают «жемчуг дракона». ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (16) ✧ Среди заснеженных просторов в багровых сумерках стоял мечник. Пускай сцена и казалась клишированной, в ней было что-то по-настоящему величественное, подавляющее. Особенно если вспомнить, какую историю несёт на себе этот единственный меч женщины. Скрип, скрежет. Повозка, что прежде остановилась, снова тронулась с места. Дорога — белая от снега, чёрная от гари, красная от запёкшейся крови. Колёса с трудом катились по заснеженному и ухабистому пути. И вот — скрежет! — повозка резко дёрнулась и будто застыла. — Ки-э-эк! Из ниоткуда, без предупреждения, вылетел полураздавленный труп. Тени напали на повозку, лошади испуганно забили копытами. Но Чжио даже не шелохнулась. Потому что она уже заметила ту, что двинулась первой. — …[Белая цапля взмывает ввысь, словно снежинка]. Первая форма «Хэта» — «Одинокая цапля на снегу». Ш-ш-шак. Тихий, почти беззвучный удар. Один взмах — и всё решено. Существо, напавшее на повозку, разрублено пополам. Фигура легко приземлилась на его останки. Их взгляды встретились. В тот же миг Чжио вспомнилось одно известное выражение: «Человечный монстр». Единственная из топовых рангов, кто не заключил [Завет]. Чистокровный человек. Её глаза ненадолго задержались на Чжио, а потом неторопливо окинули взглядом остальных. В морозном воздухе застыло белое дыхание. — Немного… — Белая Птица разомкнула губы. — …опоздали. ✧ Скучная женщина. Правильная до занудства. Но при этом — недостижимый идеал, о котором мечтает каждый мастер клинка, и вершина, к которой стремятся всю жизнь. Первый Меч Кореи — Белая Птица. Почти все боевые школы и ордена, что существуют на Корейском полуострове, так или иначе происходят от школы . А перед ними стояла её нынешняя глава. Действующая наследница и мастер школы. Хотя все ранкеры высшего эшелона по определению знамениты, слава Белой Птицы и ещё нескольких стоит особняком. До дебюта Кён Чжирока и Хван Хона (если не считать одну известную имбу) она входила в большую тройку — тех, кого безоговорочно признавали лицами корейских охотников. За рубежом говорили так: [Охотничий мир Кореи — это система, где под властью одного абсолютного монарха всё держится на балансе трёх столпов: «Ветерана», «Благородной» и «Актёра»] [1]]. И дело было не только в славе. За ней стояло нечто большее. Например, сцена, которую никто не мог забыть. Та, что произошла спустя год после закрытия из-за «кошмарного марта». Памятная церемония возвращения. После чтения поминального стихотворения новая глава Хэты подняла голову. 「Я — «Хэта».」 Прямая трансляция, за которой следила вся страна. На фоне национального флага развевались её длинные волосы. 「Перед гордо реющим флагом Кореи.」 Прямо. В упор. Без скорби, без эмоций — только ясный, чистый взгляд. С такой решимостью она произнесла клятву: 「Во имя спокойствия Родины и нации я торжественно обещаю отдать тело и душу, служа с преданностью.」 «Белая Птица». В тот миг страна запомнила это имя. Прошло десять лет с момента её яркого дебюта. Белая Птица была далеко не сильнейшей из охотников. Не самой популярной. Не самой почитаемой. Но если бы сейчас потребовалось назвать самого надёжного охотника в стране — без сомнений, это была бы она. — Осторожно. Здесь особенно скользко, — сказала она, шагая впереди сквозь снег. Даже свирепая метель не заставила её дрогнуть. Настолько несгибаема, что казалось, будто сам вихрь отступает перед её упрямством. Чжио молча кивнула, проникаясь уважением. Ну да... кто бы сомневался. «Лицо К банка… — национальный выбор!» Икона надёжности. Барометр общественного доверия. Такие не в рекламе пива снимаются. Такие становятся лицом государственного банка. Совсем другой уровень, чем, скажем, у госпожи Чхве, блистающей в роликах про закуски. Конечно, до статуса национального любимца уровня Чжо она не дотягивала, но титул «Народного мечника» она носила с честью. «Чёрт, кажется такой родной». Та самая, что красуется на сберкнижке госпожи Пак. В отличие от детей семьи Кён, что предпочитали KakaoPay и HunterPay, госпожа Пак — верная клиентка того самого банка, так что Чжио успела увидеть всё: от постеров до разного мерча. Грох. Грох. Белая Птица отряхнула снег с плаща и постучала в ворота. — Это я. Открывай, Хвисен. — …Я же говорила, не Хвисен, а Хвитл! — Ах, прости. Хвиба. «Ну не может же «Народный мечник» быть полной идиоткой». Конечно, ведь она — надежда нации. Чжио изо всех сил старалась не обращать внимания на это нелепое препирательство и подняла взгляд на ворота. Доски, прибитые как попало, сквозная копоть, облезшая краска — всё кричало о поспешной заплатке, а не о крепости. Судя по звукам изнутри, за дверью нагромождён целый склад — распахнуть створку оказалось не так-то просто. На Чжоён с осторожностью поинтересовалась: — Кажется, вы тут как дома... А сколько времени вы здесь пробыли, верховный мастер? Белая Птица спокойно ответила: — Лет сто. — …Простите? — Довольно долго, правда? — … Э-э… простите, что?! Э-э-э, погодите-ка! Вы же сказали, что «немного опоздали»! Даже у Чжио отвисла челюсть. Белая Птица, обернувшись, едва заметно покачала головой. Вот ведь. — Шутка. У вас всех с юмором туго. — Отпусти, отпусти, бл×! Какая ещё «надежда нации»?! — Госпожа Чжио! Соберитесь, прошу вас! — Госпожа Чжо Чжо! Я всё понимаю, но… взгляните на меня! Громкий скрежет, хлопок. Скрип. Дверь распахнулась. — Белая Птица! Сколько раз говорить, меня зовут не Хвиба… А?.. Малышка, открывшая ворота, отпрянула. За ней стояло много людей — и все знакомые лица. Хм… Чжио перевела взгляд то на детей в повозке, то на стоящих за воротами. Когда их было всего семеро, ничего странного. Но теперь... «Вот когда их с десяток, а то и тридцать одинаковых… жутковато, если честно». И в тот же миг, как только их отряд переступил порог… [Уведомление сценария ― Особая зона | Зелёная зона: Адмия, столица провинции изобилия] [Обнаружена «Безопасная зона» (Safe Zone).] [Подтверждён статус Пробуждённого. Safe Zone активируется.] [Время до деактивации — 00:03:59:58] … ..? Да..? Никто не произнёс ни слова. Все одновременно обернулись в одну сторону — туда, где безо всякого выражения на лице стояла Белая Птица. ✧ — Сперва нужно поесть. Через четыре часа начнётся новая волна монстров. Вот и весь отдых, что даровал им Вавилон. Белая Птица, устроившись у костра, ловким движением швырнула что-то в огонь. — Что ты туда кладёшь? — Батат. «Вот же сучка...» Неужто знает толк в еде? Зимой жареный батат — это классика. Чжио одобрительно кивнула. — Мне, пожалуйста, прожаренный до хруста. — Так ведь он будет сухой. — Уважай чужой вкус. — Хорошо. Белая Птица, с видом торговца с тридцатилетним стажем, целиком погрузилась в процесс. Тем временем Бэк До Хён внимательно осматривал окрестности — временные бараки, костёр, разведённый прямо на площади... — ...Похоже на военный лагерь. В любой момент можно отступить к стенам. — От семисот до тысячи. Примерно столько тварей прорывается сюда каждый день. Разве это не война? Белая Птица ответила ровно и бросила взгляд на всю группу. — Но подожди… Разве суперновичок Вавилонии был в числе основного отряда? Точно помню Второстепенного героя из D. I… — А-а, нет! Мы... группа спасения. То есть, своего рода подкрепление. — «Мы»? Белая Птица чуть склонила голову. Когда Бэк До Хён неловко указал на себя и Чжио, та коротко выдохнула, будто наконец поняла. — Так вы не местная? Не знала. — И ты это говоришь человеку в найковском анораке [2]? Бесчувственная старая птица! — Г-госпожа Чжо Чжо! — Я удивилась, как ловко вы говорите на современном языке… А это, оказывается, не перевод Вавилона, а вы и правда так говорите. Вы только сейчас это поняли…? Новичок и слегка опытный новичок, зажатые между ветеранами старой закалки, чувствовали себя как на иголках. А Белая Птица, как ни в чём не бывало, достала из огня подрумянившийся батат и протянула Чжио. — Держите. Похоже, снаружи прошло немало времени, если сюда добрались даже спасатели. — Спас… АААЙ! Чёрт, горячо, ёб твою мать! — Госпожа Чжо Чжо! Всё в порядке? Я почищу! Вот, держите… Нам нужно найти остальных и скорее завершить зачистку. Если кто-то глотнёт воды из реки — беда. — Потому и не можешь держать горячее — руки у тебя слишком нежные. Какая ещё вода? Реку, что ли, имеешь в виду? Соляную? — А что с моими руками не так?! — Госпожа Чжио, Чжио! Пожалуйста, успокойтесь! Мне как раз нравятся ваши руки. Да, верховный мастер, вы правы. Стоит даже немного глотнуть — и они превращаются в таких... «Пожалуйста, болтайте хотя бы на одну тему за раз, вы, чужаки!» Зрители — Хвитл и горожане — смотрели на эту вакханалию с нарастающим отвращением. К счастью, этот балаган быстро свернули. — Вы ошибаетесь. Категоричное опровержение. Все сразу уставились на Белую Птицу. Она медленно отвела взгляд от костра. — Река не причина. Контакт ускоряет процесс, но не более. Останешься здесь — рано или поздно станешь, как она. Из-за проклятия, нависшего над всей страной. — «Как она»? Белая Птица кивнул в сторону Хвитл. Похоже, об этом лучше услышать из уст местного. Выжившая — Хвитл. Бродяга низкого происхождения, ставшая представителем уцелевших жителей Адмии — просто потому, что помнила больше других. Под всеобщими взглядами она спокойно начала: — Изначально Адмия, столица провинции, была процветающим летним городом. Но всё изменилось из-за… возлюбленных с того самого . Палец Хвитл указал вдаль — на мост, соединявший столицу с ледяными горами по ту сторону реки, за разрушенной крепостью. — Именно там тайно встречалась двое влюблённых. И из-за них всё изменилось. Дочь лорда Адмии — Чжиорса. А он — рыцарь, что поклялся ей в вечной верности, и тысячелетний герцог столицы... Их встреча в Адмии — городе-курорте, известном на всю страну, — была случайностью, что обернулась спасением для них обоих, став их судьбой. Но она всего лишь дочь захолустного феодала, а он — герцог столицы. Чтобы столь неравный союз состоялся, требовалось королевское одобрение. Герцог поспешно уехал в столицу, чтобы просить позволения. Его не было всего несколько дней. Вряд ли он ожидал, что за это короткое время она так внезапно и так глупо покинет его. Он закричал, обнимая изуродованное тело возлюбленной, погибшей страшной смертью. 「Хх... Аааааааааааа!!!」 От его крика, будто с кровью вырванного из груди, раскололось небо, а от леденящего гнева — застыла земля. Великий Тысячелетний Герцог. Тот самый, кого люди почитали и боготворили, считая, что в его жилах течёт кровь дракона. Но славный юноша не был ни драконом, ни человеком. Сбросив оболочку под грузом вековой ненависти, Великий Демон провозгласил: 「Я обещал ей вечность. А потому и этот конец, что я приношу к её алтарю, никогда не завершится.」 Так началась Вечная Зима. — Бесконечные снегопады, затем проказа, поразившая город... Потом люди стали падать замертво без причины, а с заходом солнца эти трупы поднимались... Люди приносили в жертву всё, что могли, моля о прощении. Среди жертв была и девушка, удивительно похожая на дочь лорда. Великий Демон холодно усмехнулся: 「Хорошо. Если вам так хочется помнить её — я дам вам такую возможность.」 Чжиорсе было семнадцать, когда она умерла. И с тех пор выжившие постепенно начали походить на неё в этом возрасте — и с каждым днём становились всё моложе. Чудовища не убивали их сразу — нет, это было куда более мучительное и медленное проклятие. Треск, щелчок. Вспыхнули искры. Звук потрескивающего огня. Предыстория закончилась. В наступившей тишине Ха Янсэ спросила: — Как давно вы здесь? Для Чжио это четвёртый день, для Бэк До Хёна — второй, а для На Чжоён — уже восьмой. Ха Янсэ кивнула: — Это хорошо. Слышала, что изменения у чужаков начинаются как раз на седьмой день. — Ч-что? Но я ведь уже больше недели... Ах, неужели…! — Именно. Какой бы ни была причина — это проклятие демона. Возможно, тебя, Второстепенный герой, спас твой священный дар, а меня — сила разрушения демонов. Корни уходят к божественным существам и буддизму. Божественная сила и энергия Дхармы [3]. Ха Янсэ владела обоими — и потому была мастером в уничтожении нечисти. — Значит, чтобы снять проклятие, нужно просто уничтожить демона? — Ты с ума сошёл?! От смелых слов Бэк До Хёна Хвитл побледнела и воскликнула, почти задохнувшись. Даже Ха Янсэ покачала головой: — Он уничтожил целую страну. Даже если это основной сценарий, уровень сложности не должен быть настолько нечеловеческим — не на тридцатых этажах. — Тогда... что? — Ответ в самой загадке. Ключ 39-го этажа — «Соляной мост». Нам туда. Хвитл поспешно добавила: — Великий Демон давно погружён в сон. По преданиям, на том мосту, у алтаря, лежит цветок, который дочь лорда когда-то подарила герцогу... Это была последняя милость, последняя заповедь, ниспосланная городу Адмия. Говорят, если сжечь тот цветок — сердце Великого Демона, — проклятие, висящее над этой землёй, исчезнет. «Легкотня», — подумал Бэк До Хён. Гораздо проще, чем он ожидал. Настолько просто, что было странно: неужели даже Ха Янсэ не смогла это завершить? И в ту же секунду его озарила догадка. Волны монстров, прибывающие каждые 4 часа. Но это только когда активна [Безопасная зона]. А значит... Если Безопасная зона неактивна — волны монстров не прекратятся. Значит, это место… Разрушится. Полностью и бесповоротно. — ...Вы не могли уйти отсюда, потому что защищали остальных? Повисла гробовая тишина. Метель не стихала. Ха Янсэ молча смотрела на едва тлеющие угли и наконец произнесла: — Когда сейф-зона активна, и регрессия, и волны монстров хоть ненадолго, но останавливаются. Но... — Безопасная зона активируется только в присутствии пробуждённого. Логично — эта зона создана для защиты Пробуждённых. Вавилон заботится лишь о тех, кто покоряет Башню. — Чтобы попасть на Соляной мост, нужно пересечь городские стены. Я верила, что однажды вы придёте. — С-сколько же вы... сколько ждали? — дрожащим голосом спросила На Чжоён. «Благородная» Ха Янсэ ответила: — Шесть лет. И тогда Кён Чжио сказала: — Безумная... Примечания: 1. На всякий случай, если кто не понял/подзабыл: Ветеран — Ын Сок Вон, глава гильдии Серебряный Лев, Благородная — Ха Янсэ, мастер школы Хэта, Актёр — Чон Гиль Гаон, глава гильдии D. I. 2. Анорак — род лёгкой ветрозащитной куртки из плотной ткани с капюшоном, надеваемой через голову и не имеющей обычного разреза с застёжкой спереди. 3. Дхарма — одно из важнейших понятий в буддизме, универсальный закон бытия. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (17) Шесть лет? Серьёзно? На этот раз с первого взгляда было ясно — это не шутка. За воротами крепости, где не осталось и пяди свободной земли, всё было завалено телами. День за днём. И так целых шесть лет. Одна в одиночку сдерживала волны монстров? Чжио онемела. Нет, скорее... — Всё-таки идиотизм должен иметь границы. Она была раздражена. Леденящий голос резко выделялся на фоне давящей тишины. Все взгляды, до того наполненные благоговением или ужасом перед Ха Янсэ, обернулись. Двое по разные стороны костра. На фоне одного и того же жара контраст был почти болезненный. Чжио смотрела на Белую Птицу ледяным, пронзающим взглядом. — Даже если время внутри и снаружи течёт по-разному, неужели ты правда думала, что за шесть лет снаружи тоже ничего не изменится? Что никто тебя не ждёт? — … Перед глазами всплыли спины. Спины тех, кто так и не ушёл с крыльца, продолжая ждать. Спина Чхве Давид, в одиночку державшая вес Сораксана. Один за другим в памяти всплывали те, кто мог только ждать. — Да, я знаю, местные — не просто NPC. Они тоже люди. У них есть жизнь, своя ценность, всё понятно. Но тебе не кажется, что ты, может, ведёшь себя... эгоистично? Уже тошнило от разговоров о микроподходах, макроподходах и философских дилеммах. Если уж говорить об эгоизме, то она и сама знает, что в этом плане ей нет равных — лицемерие и двойные стандарты её конёк. «Но ведь она — не я». У каждого человека своя роль. Так устроен мир. — Ты ведь «Белая Птица», да? Значит, должна понимать, где твоё место. — … — Раз уж так, могла хотя бы догадаться, что важнее. Остальные молчали. Точнее, не могли вмешаться. Бэк До Хён знал это точно. До На Чжоён тоже начинало доходить. Кто говорит, а кто отвечает. Это был не просто спор. Это был вопрос, который тиран эпохи Вавилона задавал Благородной. — Что важнее... Ха Янсэ медленно повторила слова Чжио. Даже внезапными обвинениями её выражение не изменилось. Лишь спокойное, как гладь озера, лицо кивнуло. — «Расставь приоритеты». Это я слышала не раз. Дедушка всегда твердил мне: «Гонясь за малым, потеряешь великое». 「Не поддавайся соблазну малого и не теряй великое.」 Но всякий раз маленькая Ха Янсэ спрашивала: 「Как тот, кто не видит малого, сможет увидеть великое?」 — … — Я всегда была мелочной, — сказала та самая, всё ещё маленькая Ха Янсэ, отвечая Чжио. — У меня ограниченный взгляд, маленький масштаб, простое мышление. Я никогда не умела смотреть далеко. — … — Моё имя, мой род, мой народ, моя страна… Я просто защищала то, что было передо мной. Упрямица, идущая только одной дорогой. Так из шагов, простых и упрямых, и сложилась та Белая Птица, что стояла перед ними сейчас. — И пусть я стала кем-то — внутри я всё та же. Это не изменилось. — Ха! А пока ты тут защищала всех подряд и спасала каждого встречного, люди снаружи — твои люди — могли погибать один за другим. Не парит? — Если взвешивать каждую вероятность и продумывать каждое «что если», как вообще можно сделать хоть шаг вперёд? На миг Чжио онемела. Она не смогла сразу ничего ответить. Она просто смотрела на Белую Птицу. Не могла отвести глаз. Белая Птица сказала: — Я увидела человека и спасла его. — … — Что бы ни случилось после — я не пожалею об этом выборе. Хотя… Это, конечно, будет больно. Её тихий шёпот рассыпался в северном ветре. Она на мгновение посмотрела вдаль, и Чжио невольно обернулась следом. Белая снежная страна. И дети, потерявшие имена. Поле миссии Башни Вавилон. Никто не знает, реальность это или симуляция. Одни говорили: «Ну это же очевидно игровое пространство». Но те, кто хотя бы раз был в Башне, думали иначе. Они говорили в один голос: «Там — настоящие люди. Умираем мы, умирают они. Это другой, но всё такой же настоящий мир». Король пробормотал: — Упрямство. — Вера, — ответила упрямая Благородная. — Я не отвернусь от человека, стоящего передо мной, чтобы предотвратить отдалённую угрозу. Глупо? Может быть. Но это моя вера. Моя маленькая истина. Меч воина не знает сомнений. С того момента, как клинок покидает ножны, он должен рубить — таков закон меча. А Белая Птица была воином. Первый меч трёх государств — Троецарствия, Корё, Чосона. И Первый меч Великой Хан [1]. С момента рождения под бременем всей этой истории и до сегодняшнего дня — она никогда не отступала. — Значит, ты понимаешь, что это глупо? — Понимаю. Твои обвинения справедливы. Не могу отрицать, что это эгоизм. — … — Но для воина вера — это меч. А воин без меча — не воин. — … — Можешь упрекать сколько угодно. Но… В городе, где активировалась безопасная зона, вместо бурана с неба спокойно падал снег. Белая Птица, сжав ладонью опустившуюся снежинку, ровно и без колебаний попросила прощения. — Прости. Даже если я погибну сегодня — я умру как воин. Шесть лет. Около двух тысяч дней. Пятьдесят тысяч часов. Всё это время упрямая и бескомпромиссная воительница одна держала оборону на стенах крепости, защищая своё единственное убеждение. Человек, который ради верности Пути Меча отказался даже от Завета со звёздами. Женщина, как орхидея, распустившаяся среди вечной мерзлоты. С искренним, прямым взглядом она смотрела на Чжио. И Чжио, не отводя глаз, смотрела в ответ. Обе — серьёзные. И в то же время в голове Чжио вертелась только одна мысль: «Ну вот, началось... святые речи, блть...» Этот благородный пафос не согревает — он обжигает. Что за трэш творится, мне кто-нибудь объяснит?! Неужели жанр моей жизни снова поменялся? Так значит, это на самом деле «безнадёжная имба, которую насильно исправляют»? Или что, сейчас происходит какой-то экзорцизм или покаяние?! Сейчас меня заставят встать на колени, каяться и просить прощения за всё дерьмо, что я натворила? «Злодейка трёхкратная абитуриентка падает в обморок от льющегося луча веры…!» Эти слова, звучавшие как предсмертные, уже растрогали двух слушателей — они смотрели на Белую Птицу с восхищением. Одна из них уже прикрыла рот рукой от избытка эмоций. — Великий мастер…! — Всё-таки она — настоящая Хэта…! «Да кто вообще формировал этот состав?!» Кто бы это ни был — выйди и объяснись, сука. «Это вообще что за выставка законопослушных? Вы тут как на шведском столе, один святее другого!» Сначала Бэк До Хён: «Я вернулся, чтобы спасти мир». Потом хилер: «Свет!». А теперь и эта святая Белая Птица: «Я просто увидела человека и спасла его». Чувствуешь себя Сатаной, который по пьяни зашёл не в ту караоке-комнату — а там ангелы, которые хватают тебя за руки, суют микрофон и кричат: «Пой с нами!» Чжио, кандидат в лучшие друзья Сатаны, почувствовала сильное головокружение. 【Не по себе…】 【Даже если противоположности и притягиваются… Как ты умудряешься находить ТАКИХ людей?!】 «Фух… Хотя хорошо, что я не единственный испорченный кусок дерьма здесь». В этом одинаково убогом городе Чжио исподтишка выдохнула с облегчением, но Белая Птица снова заговорила: — На самом деле... «Что ещё?» — Я, конечно, всё так красиво говорила... В последнее время, если честно, душевно было тяжело. Но поговорив с тобой как будто в голове всё по полочкам разложилось. Лет на десять вперёд спокойна. Спасибо тебе. — Да-да! Вот она, наша На Чжо Чжо! Всегда такая мудрая, вдохновляющая, не зря мы все её уважаем...! — Точно. Может, и кажется несерьёзной, но на самом деле она совсем не такая, какой выглядит. — Её зовут На Чжо Чжо? Хм... Догадалась, что она непростая. «Хватит уже, ангелы без крыльев…» Оставьте бедного злодея в покое… В этот момент фанатичка, притворяющаяся объективной (но на деле просто одержимая), и «Первый меч Чосона», которая идеально подходит для голосового фишинга, начали свою коллаборацию. «Слава богам, канал ранкеров сейчас не работает...» Чжио уже не могла даже в глаза глянуть Чхве Давид. Она срочно сменила тему: — Э-эй, Хвиба-Хвиба… Так если сжечь эти цветы, всё вернётся на круги своя? — Не Хвиба, а Хвитл… Нет, не вернётся. На Чжоён взвизгнула: — Что? Но вы же говорили, что это остановится... — В пророчестве было сказано: «остановится». А не «вернётся». Пророчества всегда буквально толкуются. — Тогда... как же быть? То есть... вообще нет способа вернуть всё как было? — Госпожа Чжоён, — Бэк До Хён её прервал, понизив голос. — Понимаю, ты волнуешься, но это не наше дело. Все изменения, вызванные особенностями сценария, сбрасываются после завершения. Полностью. — А... понятно... Единственное, что Башня не может отменить — это смерть. Белая Птица добавила: — Говорят, с момента, как демон уснул, прошло около десяти лет. По всем признакам, именно тогда начался этот сценарий. Значит, и другие участники не могли быть здесь дольше — максимум десять лет. Даже если они под проклятием — скорее всего, ещё живы. — Ф-фух... — с облегчением выдохнула На Чжоён, хотя лицо у неё оставалось тревожным. Сомневаясь, она обратилась к Хвитл: — Но даже если мы выживем... А как же вы с остальными? Разве совсем нет шанса? Я хочу помочь. «Ну вот. Добрая до идиотизма...» Чжио криво ухмыльнулась и упёрлась подбородком в ладонь. Рядом, чуть поодаль, вповалку сидели дети. Хвитл смотрела на них, беззвучно шевеля губами. Лицо у неё было мрачным. — Даже не знаю, сказать, шанс есть, или что его нет... — Эй, коротышка. Хватит тянуть, выкладывай. Не мучай нашего Добби. — Д-д-да! Госпожа Чжо Чжо такая заботливая... «Где ты тут заботу нашла, бл...» Хвитл всё же сдалась: — Любовь. — …Чё? Неожиданное заявление о любви. Серьёзно? Пока вся компания в замешательстве таращилась на неё, Хвитл продолжала с полной серьёзностью: — Без шуток. По легенде, если кто-то, кто тебя по-настоящему любит, назовёт твоё «истинное имя» — ты сможешь вернуться. Но... Она горько усмехнулась. К тому моменту, как способ стал известен, все уже были прокляты. — Теперь никто не помнит, кто есть кто. Да и своих имён тоже. Как это провернуть? На деле, метод-то есть, но пользы от него — как с козла молока. — Хм... Классика, — пробормотал Бэк До Хён. — Раз проклятие возникло из-за любви — логично, что и разрушить его можно ею. Прям как сказка. — Так… — Чжио задумчиво уставилась на Хвитл. — Обязательно влюблённый человек? Парень, девушка? — Ну, не думаю… Вряд ли у всех тут были романтические отношения. Просто… кто-то действительно дорогой, важный. — Да, я того же мнения. Ключ в искренности. Найти того, кто тебе по-настоящему дорог... — Отлично. Тогда попробуем. Кён Чжио поднялась. Ни секунды сомнений в её шаге не было. Игнорируя недоумённые взгляды, она шагнула вперёд. Снежная тишина, шаги, шуршащие по насту. Белое облако дыхания. Чжио подошла и нежно взяла Джея за щёки. Тот удивлённо уставился на неё. Медленно, с лёгкой улыбкой, она прошептала: — Эй, дурашка. Слышал? — ... — Всё, хватит. Пора возвращаться, Рок. Пойдём домой, Кён Чжирок. Мой любимый братик, мой дорогой младшенький. Примечание: 1. Хан — сокращение Тэханмингук, официальное название Республики Корея. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (18) ❄ 1 января. 31 декабря. Брат и сестра, рождённые в начале и в конце одной зимней поры. Даты рождения были разными, но день, когда они открыли глаза, был словно скопирован один с другого — день, когда с неба лился белый снег, словно дождь. Чжио до сих пор помнит тот момент, когда впервые увидела Чжирока. И Чжирок тоже. 「Чжио, смотри! Красавчик, правда? Это твой братик.」 Они были рождены уже после появления Башни Вавилон — новое поколение, дети после перелома. Дети рождались более развитыми, подходящими под описание новой человеческой расы, что стало поворотным моментом для человечества. Так что случаи, когда у младенца сохранялись воспоминания о рождении, не были уж такой редкостью. Но дело было не только в этом. Это было… инстинктом. Словно внутри тебя появился ещё один «я», описать это иначе было невозможно. 「Бэппи, Бэмби.」 「О боже! Дорогой, ты слышал? Ах ты моя сладкая~ Да, это наш Бэмби, Бэмби!」 「С-сун Ён, смотри! Чжирок держит Чжио за руку! Ф-фотоаппарат! Где камера?!」 「Да не паникуй ты так! С ума сошёл? Ты опять плачешь? Боже, ну и нюня…」 「Дети… хнык, вы ведь будете беречь друг друга, да? Поддерживать друг друга, хнык, и вырастите здоровыми… хорошо?」 「Да они ещё говорить не умеют, что они поймут! Ну и чудак ты, право слово.」 Брат с сестрой выросли ровно так, как того хотел Кён Тэсон. Хотя, если уж быть честными — даже слишком буквально. 「Эм… Чжирок, можно я хоть сегодня посижу рядом с Чжио? Ну пожалуйста, очень прошу.」 「Отвали, если не хочешь принять песчаный душ.」 「А-а-а-а! Учитель!」 「Н-наён! Кён Чжирок! Сколько раз говорили — нельзя так грубо с друзьями!」 「Не хотите слушать грубости — не создавайте поводов для них.」 「К-кха… тут не поспоришь… Наён, ты опять просила Чжирока поменяться местами?!」 「Н-но! Чжио — моя напарница! Это моё место!」 「Учитель же говорил, чтобы ты уже смирилась…」 Так прошли бурные годы в садике «Утренняя Звезда». 「Кён Чжио! Х-хотя бы с-сегодня… кхм!」 「Эй, эй, Со Хон Мин, не трусь, блин. Ты сможешь, придурок. Ты — сильный. Верь в себя!」 「Тогда сами и идите! Мне страшно!」 「Ты что, прикалываешься? Ты проиграл в жребий, так что давай вперёд.」 「Кхм! Слышь, ты! Сестра Кён Чжирока! Слушаешь? Сегодня я… не отступлю! Верни нам Чжирока!」 「Уу-уу! В-верни его! Верни его!」 「Хаам. Шумно.」 「Эй, пацаны! Слышали?! Онни Чжио сказала, что шумно! Быстро свалили!」 「Назад. Это личная стража Кён Чжио. Бл×ть, устроили тут гарем в школе. Надо в управление образования пожаловаться.」 「Да какие они стражи… Даже подойти к ней боятся — только глазёнками сверкают. Жалкое зрелище. Ч-чёрт. Кён Чжио на нас посмотрела! Тсс!!」 「Эй. Что вы там всё «верни, верни»? Жить надоело, а?」 「Н-но, нуна Чжио! У нас сегодня финал по футболу, а без Чжирока нашему классу конец!」 「Ты не видишь, что я его сейчас использую как подушку? Хочешь, чтобы и твоей жизни настал конец? Хотя, если честно, там и так всё довольно грустно.」 「Х-Хон Мин! Тряпка! Не реви!」 「Ты серьёзно… Ты и правда влюблён в Кён Чжио?.. Чёртовы демонические близнецы…」 Так завершились роковые годы в начальной школе «Утренняя звезда»… Ж-ж-ж-ж-ж… ж-ж-ж… 「Я получил билет.」 「…」 Второй год средней школы. Пятнадцать лет. Брат и сестра, рождённые зимой, плохо переносили жару. Это случилось в день, когда стрёкот цикад казался особенно оглушительным — в самый жаркий день лета за всю историю наблюдений. Старый вентилятор гудел, еле ворочая лопасти — толку от него было ноль. Тем не менее, они сидели на подоконнике чердака, плечом к плечу, не отрываясь друг от друга. Кён Чжирок спросил: 「Может, не ехать?」 「Поедешь же.」 「Просто спросил из вежливости. Ты же так ненавидишь это.」 Чжио откусила кусочек мороженого и пробормотала: 「Не умирай.」 「…」 「Если ты умрёшь, я тоже умру.」 「…Знаю.」 Чжирок откинул голову назад и ответил: 「Как я могу умереть, оставив тебя?」 「…」 「А твоя Заветная Звезда до сих пор молчит? Пора бы уже начать.」 「Он уже заеб*л. Вежливо выражаясь, советует обзавестись парой лишних жизней.」 「Чёрт бы побрал этих зануд.」 「Да уж, не впервой.」 「Но мне всё равно спокойнее. Он ведь будет рядом с тобой до конца, да?」 「…」 「Не вздумай опять забиться в комнату и тухнуть в одиночестве. Если не можешь спать — ложись с Гым Гым.」 「Гым Гым меня не любит.」 「Она не не любит, а стесняется. Она ведь не всегда тебя сестрой считала — понятно, что растерялась.」 「…」 「Честно говоря, ты ведь тоже так себя чувствуешь, да?」 「Немного. Я вроде не это имела в виду, но как будто не получается объяснить… будто всё застревает. Тяжело.」 「Так и должно быть. Никто не понимает тебя с первого раза. Для этого и существуют слова.」 Чжирок чуть повернул голову. Их лбы соприкоснулись, и они оказались лицом к лицу. 「Вот так. Смотри в глаза, говори и учись понимать.」 Их радужки, в свете дня отливавшие золотом, были одинаковы. Хоть они и мало чем напоминали друг друга, но глаза были как под копирку. Чжио прошептала: 「Но ты всё и так знаешь.」 Чжирок усмехнулся. 「Это другие. Я не в счёт.」 「…」 「Слушай, а ты вообще как жить собираешься? Если у тебя с социализацией всё настолько плохо. Хватит брать за эталон меня.」 「А у тебя получается? Ладить с другими?」 「Знаешь ведь ответ, так зачем спрашиваешь.」 Спины снова соприкоснулись. На лопатках у обоих сиял золотистый знак «Вавилона». Уставившись на билет, Чжирок тихо проговорил, не меняя выражения лица: 「Этого не может быть…」 Все, кроме тебя, — инопланетяне. ✧ Они не были близнецами, но были почти неразлучны. Ещё до того, как поняли, что такое люди и что такое мир, они уже были вместе. Так что история здесь довольно простая: я знаю тебя лучше, чем себя, а ты знаешь меня лучше, чем себя самого. «Неужели ты думаешь, что я не узнаю тебя, даже если твоя рожа немного изменится?» Чжио перестала проверять подвеску ровно вчера. То же самое сделала и её Заветная Звезда — перестал каждый час сообщать, жив ли Чжирок. Зачем, если он был рядом. Ш-ш-шах…! Чжио криво усмехнулась, глядя на ослепительный свет, окутывающий человека напротив. Пришла, увидела, победила. «Такова сила родства». [Проклятие (особое): Клеймо Вечной Зимы — «Похищение Имени (Depredation of Name)» снято!] /[Урон] Проклятие — сильнейшее общее проклятие, распространяющееся на всех в зоне действия. При накоплении наносит серьёзный урон и представляет угрозу для жизни./ /Условия снятия: 1. Истинное имя, произнесённое кем-то по-настоящему дорогим; 2. Воздействие солнечного света для снятия накопленного урона./ [Впервые в сценарии проклятие было снято!] — И-и-и-и, малыш Бэмби! — Заткнись. Чжирок ухмыльнулся, перехватывая ладонь Чжио, лежавшую на его щеке. Растрёпанные волосы, дерзкий прищур, родинка у губ. Лицо по-прежнему казалось моложе настоящего возраста, но прошло уже больше месяца с тех пор, как он в последний раз видел свою сестру. И вдруг их глаза сравнялись. Пару мгновений он смотрел на неё сверху, затем медленно огляделся. Сестра, Бэк До Хён, стоящий прямо перед ним, ошеломлённые зрители, вспыхнувшие окна уведомлений, площадь на грани хаоса — всё это он воспринял за секунду. Как и ожидалось, он быстро оценил ситуацию. Его лицо исказилось. — …Бл*дь. Какой позор. — Лидер! — Г-господин командир?! — Ага. Хён, сколько прошло времени снаружи? — Где-то месяц… Подожди, так это ты был Джеем?! Госпожа Чжио, как вы вообще его узнали?! Кхм! Король Чжио, только что устроившая триумф, высокомерно вскинула подбородок. Если я скажу, ты всё равно не поймёшь. Чжирок, стоя рядом с важничающей Чжио, тихо цокнул языком. Месяц… Понятно. — Снаружи, наверное, все уже развлекаются, распространяя слухи о моей смерти. — Что вообще случилось? Ты в порядке? — После того, как прыгнул в реку, чтобы спасти какого-то пацана, ничего не помню. Судя по уведомлениям, попал под проклятие… Он разжал и сжал кулак, проверяя состояние тела. Проклятие медленно отпускало, и время, связанное с ним, наконец трогалось с места. — Какой-то штраф или дебафф: характеристики заморожены. До полного восстановления ещё долго. Чёртов Вавилон. По сути, тело вернулось к состоянию первого входа в Башню. Похоже, они решили сбросить его до исходного состояния и постепенно возвращать. Раздражённо пробормотав, Чжирок взглянул вперёд. У костра сидела Белая Птица и с интересом наблюдала за ними. Их взгляды коротко пересеклись. — Простите за неудобства, мастер. Долг отдам, как только выйду. — Это не твоя вина. Так было суждено. Кстати… вы, оказывается, брат с сестрой. Глаза всё выдают. — Б-брат с сестрой?! Хх! Чжирок косо взглянул на тихо застонавшую На Чжоён и тут же жёстко обозначил границу: — Я — командир рейда. То, что я не справился с ответственностью за подчинённых — это моя ошибка. — Хм. — Ненужные разговоры оставим на потом, когда будет время. А сейчас к делу. Как обстоят дела с текущей зачисткой? Как только он договорил… Дзинь! Дзинь! Дзинь! Словно по заказу, один за другим вспыхнули уведомления. [Опасность! Снятие проклятия всколыхнуло замёрзшую землю.] [Особое предупреждение: Великий демон ■■■■ готовится пробудиться от зимней спячки.] [Неизвестная магия начинает поглощать Святой Город!] [Пространство становится нестабильным. Текущее место больше не безопасно.] [Принудительное ускорение деактивации безопасной зоны.] [До отключения безопасной зоны: 00:00:29:59] Это были предупреждения о смене фазы. Чжирок криво усмехнулся: — Ну… звучит не то чтобы обнадёживающе. — …Переместимся к крепостной стене. Объяснять по ходу дела будет проще. Белая Птица поднялась первой. Широким шагом она направилась вперёд, и остальные один за другим двинулись следом. Чжирок, провожая их взглядом, незаметно подтолкнул локтем Чжио и шепнул: — Сестрёнка, ты меня выручила. — Если благодарен — отдашь долг. — А мама? — На грани срыва. Быстрее бы, а то не вынесет. — Даже не знаю, что сказать… Домашняя затворница сама пришла в Башню. — Уже чертовски жалею. «Ложь». Он усмехнулся и, проходя мимо, легко придавил ей макушку ладонью. Этого хватило, чтобы выразить благодарность и извинения. 【Вот чертовски проницательный тип. Его не проведёшь.】 Вот уж правда. Чей это там такой ценный олень? Отлично справляется. Чжио пошла неспешно, будто сбросив тяжесть с плеч, с привычным ленивым выражением лица. ✧ У крепостной стены ветер усиливался, превращаясь в настоящий буран. Когда Белая Птица закончила объяснение, взгляды всех обратились в одну точку. И тогда вернувшийся командир, Чжирок, спокойно заявил: — Разделим силы. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (19) Текущее время: 16:38. До следующей волны монстров оставалось около двадцати минут. Ни времени, ни смысла возводить укрепления не было. Крепостные стены и так продержались дольше, чем можно было ожидать, — их ресурс давно исчерпан. Значит, о полноценной обороне речи быть не могло. Если и сражаться, то, как и до сих пор делала Белая Птица, — на заснеженном поле перед воротами. Выслушав всё до конца, Кён Чжирок пришёл к однозначному выводу: — Разделимся на две группы. Мост и ворота. Будем действовать быстро. — Значит, город не бросаем. Фаза сценария сменилась. Теперь началось настоящее прохождение. С учётом характера Башни Вавилон, сложность теперь будет расти стремительно. И даже если текущими силами удастся без проблем отбить простую волну, то появление [Великого демона] — слишком серьёзная переменная, способная перевернуть всё. Они должны закончить зачистку до того, как он пробудится. Это был их единственный шанс. А значит, теперь всё сводилось к гонке со временем. И даже если бы Кён Чжирок решил сосредоточиться исключительно на направлении Соляного моста, никто бы не стал возражать при столь катастрофической нехватке времени. Белая Птица молча смотрела на него. Кён Чжирок спокойно покачал головой. Шесть лет, да? Впечатляет. Даже пугает, если задуматься… — Это не вопрос доброты или долга. Просто пока мы не знаем, что скрыто за «Соляным мостом», оставлять тыл открытым себе дороже. Лишь стратегическое решение. Он провёл пальцами по губам, нахмурился. — Проблема в том, что делить особо некого. Всего в сценарии сейчас было двадцать два пробуждённых. Но здесь, в этой точке, — только пятеро. Сам Кён Чжирок, Белая Птица, Бэк До Хён, На Чжоён и Кён Чжио. Остальные, превратившиеся в детей, бесполезны. Шансы снять с них проклятие призрачны, да и в случае успеха их состояние вряд ли будет лучше, чем у Чжирока. Сейчас он обычный человек с чуть повышенными параметрами, не более. Все характеристики временно заблокированы штрафом. «Не самая радужная ситуация». Хотя… среди них всё же затесалась одна невероятная ходячая читерская механика — досадная ирония судьбы. Он покосил взгляд на Чжио. Та и не думала вмешиваться. «Ну конечно. Раз его вернули в исходное состояние, она считает дело сделанным». Скрывать свою личность — это одно, но 39-й этаж — это нечто особенное. «Звёздные» навыки заблокированы, поэтому пробуждённые могут использовать только [навыки специализации]. В случае Чжио — магию. [Титулы специализации] раскрываются, когда природные таланты — характеристики — соединяются и развиваются в полноценные способности. Если характеристика — это врождённый дар, не требующий обучения, то титулы специализации — это уже профессиональный инструмент, требующий как знаний, так и практики. Например, даже если характеристики выглядят похоже, [Слежка] как навык у персонажа с первым титулом «Рейнджер» [1] и [Следопыт] как врождённая способность у представителя другого класса — это умения совершенно разного уровня как по качеству, так и по сложности освоения. А значит, чем выше ранг навыка, тем труднее его как изучить, так и применить. Всё это делает Чжио, которая и в обычное время едва ли соглашалась «ломать голову» ради применения навыков, крайне маловероятным кандидатом для участия в бою. «Проще считать, что её здесь нет». Кён Чжирок поморщился, выдав: — …В таком состоянии я практически бесполезен. Боеспособных — трое. «Умолчал, значит». Бэк До Хён, поняв, кивнул без слов. Белая Птица слегка склонила голову: — Разве не четверо? — Ну, Чжио же формально в команде поддержки Вавилонии. Вместо хмуро молчащего Бэмби ответил Бэк До Хён. И формально — не соврал. Пока что она всё ещё значилась во временном штабе Вавилонии… Белая Птица коротко кивнула. — Поняла. Не суть. Трое или четверо — у ворот хватит и одного. Я останусь. Кён Чжирок мгновенно покачал головой. — Одного человека недостаточно. Фаза сменилась, и никто не может гарантировать, что новая волна монстров будет такой же, как прежде. — Даже если вдруг возникнет непредвиденный фактор — мне нужно лишь продержаться, пока вы не завершите зачистку. — Это слишком рискованно. Немного забавно, что это сказал не кто иной, как Кён Чжирок. — Глава гильдии «Вавилония». Не думала, что такие слова вылетят из уст того, кто всегда лезет в самое пекло. — Глава клана. Два лидера гильдий. Их взгляды столкнулись. — … Кён Чжирок был ещё молод и порывист, но обладал острым умом и лидерским чутьём. За это короткое время он уловил искренность Белой Птицы, а она — то, что он понял её решение. После короткой паузы глухой баритон прозвучал негромко: — Чжирок. Если бы ты решил оставить ворота, я бы всё равно настояла на их защите. — … — Но ты избавил меня от этого груза. Спасибо тебе за это. Множество взглядов устремилось к ней. Белая Птица окинула собравшихся неторопливым взглядом, а затем вгляделась за стену, в бескрайнюю равнину, утопающую в снегу. Пока ещё тихую и спокойную. — Шесть лет я жила, веря и дожидаясь своих товарищей. Сейчас мало что изменилось. А тем временем метель только усиливалась. Времени на раздумья не было. Белая Птица поставила точку: — Я останусь у ворот. Текущее время: 16:45. Группы разделены. ✧ — Кья-а-ак! Киииии! Битва между людьми, чудовищами и самой природой. В бешено крутящихся вихрях снега нельзя было ни различить, ни сделать и шага без усилия. Пвах! Чжио отёрла промёрзшей рукой щёку — туда брызнула кровь поверженного монстра, которого только что срубил Бэк До Хён. Кровь уже начала замерзать — она даже не стала её полностью стирать. «Бл… Мы идём по снегу или по трупам?» Это было уже четвёртое нападение. Лошади, на которых они скакали, сдались — не выдержали шквального ветра. Адмия — провинциальная столица, расположенная в горном ущелье. Дорога к её краю, к «Соляному мосту», была мучительно трудной. Чем ближе к крепости, тем круче становился подъём. 310 ступеней, ведущих к мосту, были погребены под вечными снегами — их даже не было видно. И вот они снова карабкаются в гору. Стиснув зубы от злости, Чжио продолжала взбираться. Чтоб тебя, Вавилон… «Дважды лезть на чёртову гору?!» «Сколько времени прошло с тех пор, как я вернулась из Канвондо?! Король Чжио, с какой стати она тут страдает?! Может, на меня напал дух погибшего альпиниста с Сораксана?!» «Стоит выйти — и первым делом к шаману. Сглаз точно словила, сволочи…» — Госпожа Ч-Чжо… Чжо… хык… т-трудно, правда же?.. Хааа… «Ты не то что устала, ты едва дышишь уже…» — Госпожа Чжоён, вы в порядке? Надо было всё-таки спортом заняться. — Угх… Кто ж в спортзал по-настоящему ходит? Только в Новый год и ставят такую цель. Чжио схватила На Чжоён за шиворот, когда та споткнулась, пытаясь отдышаться. Та всхлипнула — то ли от страха, то ли от благодарности, — но Чжио уже смотрела куда-то в сторону. Лицо было безмолвным. Взгляд был направлен на путь, что остался позади, далеко позади. …Онни. 【Да. Ровно четыре секунды.】 Хотя можно было и не уточнять. Прямо перед ними заполосатился обратный отсчёт: [3, 2… 1.] [Безопасная зона отключена.] [Тревога! В провинциальной столице Адмия начинается волна монстров.] —! ———! КУНГ, КУГУН, КУГУГУ! Из-за яростной метели ничего не было видно. Но… далёкие вибрации замёрзшей земли и вой магических тварей доносились отовсюду. — Чжио. Иди быстрее. — … В ответ на его ровный голос Чжио молча посмотрела вверх, на Кён Чжирока. «Так вот какое у него лицо, когда он в Башне». Слова звучали бесстрастно, но в глазах бушевали эмоции. — Если уж решила — не оглядывайся. — …Я не оглядывалась. Проверяла, далеко ли ушли. И снова шаг за шагом, сквозь метель. Час — 17:01. Волна монстров в Адмии началась. ✧ Где вороны бьются во мраке, Не стой, белокрылая, в драке. Они не стерпят твой свет и покой — Чёрную сажу набросят гурьбой. И не отмыться тебе от грязи такой. 「Вы снова цитируете «Песнь белой цапли», дедушка?」 「Глава. Сегодня нет снега. Идеальный день, чтобы найти белую птицу.」 「Я пока не глава.」 「Духи уже признали тебя, и другие тоже. Какая разница, как я тебя называю?」 「…Честно говоря, мне страшно. Справлюсь ли я?」 「Хо… Я никогда не рассказывал тебе, почему так люблю эту поэму?」 「Вы лишь говорили, что вам нравятся белые птицы.」 「На самом деле, цапля — та ещё головная боль. Где она устроит гнездо, там деревья вокруг засыхают, вредители расползаются.」 「Правда?」 「Но никто не упрекает её.」 「…」 「Потому что её белизна слишком чиста, чтобы быть запятнанной такими мелочами.」 「…」 「Цапле лишь нужно не дать себе испачкаться. Пока она остаётся такой, какой родилась, — её считают символом чистоты, идеалом, к которому тянутся…」 Более жёстко. Более невинно. Вот как Белая Птица несла свою ношу. Можно было назвать это «прорывом» — но суть от этого не менялась. «Был ли это правильный путь?» — Гррааау! — Кииииаааа! С фронта, подобно морскому прибою, хлынули враги. Белая Птица перехватила изношенный клинок. — …[Белый меч лишь рассекает синее море.] [Специализация, 9-й ранг, техника высшего уровня — Финальное Искусство: «Одиннадцатая Форма: Белый Меч Рассекает Синее Море».] Шшшшш! Ослепительная вспышка меча взметнулась, как волна, и море трупов расступилось надвое. Её силы ослабели, но одним ударом она уничтожила почти тысячу магических тварей. Однако враги всё шли и шли. «Был ли… это правильный выбор?» Белая Птица прерывисто перевела дыхание. Текущее время — 17:37. Кён Чжирок оказался прав. Непредвиденные переменные действительно были опасны. Волна монстров была совершенно не похожа на прежние. Если раньше их были сотни, то теперь — десятки тысяч. Сколько ни руби — конца не видно. Убиваешь, а они всё равно вновь восстают. Настоящий ад на земле. «Правильно ли жить так?» Вопросы и сомнения не отпускали. Белая Птица хотела жить не как Охотник, а как человек. Да, именно человечность делала её великой. Но та же человечность делала её уязвимой. Особенно в такие моменты. — …Чёрт! Она потеряла равновесие, едва успев рассечь очередную волну врагов. Мгновение. Но опасность была быстрее. Твари уже поднимались из горы трупов. — Грааааах!! Небо исчезло. Почувствовав чёрную тень над головой, она сжала клинок до хруста костяшек. Вырвался стон. — …Давид. Была ли я права? Разве правильно было жить вот так? Ответ пришёл оттуда, откуда она уже не ждала. — [Явись, Полярное Сияние.] [Специализация, 10-й ранг — Наказ Короля: «Апокалипсис».] Небо, которое, казалось, исчезло, обернулось ответом. Примечание: 1. Рейнджер — классический архетип следопыта/охотника в фэнтези. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (20) ✧ Около двадцати минут назад, 17:20. — [Верь, и не сокрушишься!] Божественная молитва 4-го ранга — [Покров Доверия]. Прозрачная преграда мгновенно возникает перед ним, и бум! — удар был поглощён. Прямо над его головой пролетела лапа панцирного чудовища. Пронзительный рёв, полный ярости, скользнул по уху. Без колебаний Бэк До Хён скользнул вперёд и вонзил меч в шею твари, застрявшей между панцирями. Хлюп! Кровь фонтаном брызнула в воздух. Тело рухнувшего чудовища налетело на ледяную глыбу, от удара осколки разлетелись во все стороны. — Тц, — Чжио щёлкнула языком и незаметно шевельнула пальцами, спрятанными в рукавах. Летящие в сторону Кён Чжирока ледяные осколки бесшумно рассыпались. Тот, выдёргивая копьё из другого тела, мельком взглянул в их сторону — и вновь погрузился в дело. — Чёртов Вавилон. Да мы тут с этими посредственными тварями как последние новички крутимся, просто позор. — Вавилону, наверное, обидно. Даже в состоянии штрафа он... — Бэк До Хён покачал головой, оглядывая изуродованные трупы монстров вокруг Кён Чжирока. Даже своё основное оружие, [Копьё Лонгина] [1], он не мог достать из-за ограничений… И всё равно — невероятный талант, сколько бы ни смотрел. — Хах… хаа… К-командир! Простите, но можно мне… хоть чуть-чуть… перевести дух?.. — Вы на пределе? — Чжоён… эликсир?.. — спросил кто-то. — Последний только что выпила… — пробормотала На Чжоён и опустилась прямо на лёд. У На Чжоён, чьё лицо было не просто бледным, а уже серым, не оставалось сил даже стоять — она рухнула на землю. Даже если она AA-ранг, это её первое восхождение на Башню. А бои шли один за другим, настолько плотно, что даже видавшие хилеры ахнули бы от такой череды боёв. С какого-то момента перед ними встали айсберги, словно терновые заросли — каждый выступ, каждая вершинка, как наконечник стеклянного копья. Значит, за ними — Соляной мост. Интуиция подсказывала. И словно в подтверждение, атаки чудовищ участились. С каждым преодолённым айсбергом — новые столкновения. А вместе с ними — растущий, как снежный ком, уровень сложности. Сначала были обычные гуманоидные богомолы, потом — монстры то крупнее, то с панцирями, то ещё какие-то мутанты. Ни На Чжоён, ни остальные не показывали вида, но усталость уже отражалась на лице каждого. Даже Чжио тяжело вздохнула. — Да уж, тяжко. Просто жесть… «...Да что ТЫ сделала-то?» — Ха-а. Холодно, аж дышать тяжело… — Чжо… Чжо, подождите! Я… я постараюсь ещё немного выжать из себя сил… — захныкала На Чжоён, словно выдавливала не магию, а жизнь. Кён Чжирок слабо поморщился. — Бросьте уже. Ты же не зомби, чтобы из себя что-то выжимать. — Н-но… — Никаких «но». Если наш единственный хилер откинется, нам тоже несдобровать. Эй, скажи ей. Скажи, что ты притворяешься. — Тьфу-у… — буркнула Чжио и отвернулась. Если судить по её покрасневшему от холода носу, ей и правда было нелегко. Кён Чжирок коротко цокнул языком. — Три минуты. Не больше. Мобы [2] респаунятся [3], да и ситуация у ворот, как вы знаете... — Лидер. Он обернулся. На самом краю обрыва стоял Бэк До Хён, глядя на свою ладонь. — Ветер… — тихо произнёс он. Точнее на ветер на ладони. — Метель утихает. Услышав это, Кён Чжирок понял, что признаки были настолько очевидны, что он просто не обратил на них внимания. Его лицо напряглось. — С какого момента? — Только что. Ничего хорошего. Внезапные перемены обычно предвещали беду. И, конечно же… Дзинь! [Особое предупреждение: Глубинное сознание Великого демона ■■■■ вступает в фазу пробуждения. По завершении этой фазы Великий демон ■■■■ полностью пробудится.] — …Чёрт. Надо торопиться. — П-погоди! Это… это ещё что такое?.. В стихающей метели мелькнуло нечто. Оба замерли. На Чжоён, почувствовав неладное, тут же поднялась и подбежала к обрыву. Фьюююу. Последний порыв ветра рассеялся, открыв им вид на… — Э… этого не может быть! Говорили же, что максимум тысяча! Вдали, у главных ворот, раскинулась чернота, сплошь покрывшая землю. Белизна снегов исчезла под тучей чёрных тел — целым морем монстров, настолько плотным, что не видно было ни одного просвета. Пугающе, абсолютно чёрное полотно. Первым пришёл в себя Кён Чжирок. С каменным лицом он приказал: — Двигаемся. Времени нет. — …Нет! Командир, мы должны вернуться! Мы должны помочь! Она… она же не выдержит! Не сможет одна! Не справится! — …Соляной мост ближе. Мы идём. На Чжоён закричала: — Мы даже не знаем, сколько туда идти! — … — Думаете, я паникую? Нет! Это чистая логика! Никто не знает сколько ещё идти. А когда доберёмся, кто знает, закончится ли всё сразу! Пока мы туда-сюда, там может случиться… всё что угодно! — Госпожа На Чжоён. Сейчас нет правильного выбора. Когда перед тобой только два худших варианта, остаётся идти вперёд. Кён Чжирок отвернулся с почти жестокой хладнокровностью. Ху-у… хух… Тяжёлое дыхание. Сдавленный выдох На Чжоён. Атмосфера в группе стала тяжелее свинца. То, что они увидели, было безнадёжным превосходством врага. Объективно, шансов не было. Им позарез нужен был ключ, который мог бы перевернуть ситуацию. Но… Чжио подумала: «Нет. Не в этот раз. Вот уж точно не в этот». Она и так уже достаточно сделала для . Сколько можно добавлять имён в свой «список раскрывшихся»? И что теперь, раскрыться перед тем, кто знает, что она сестра Бэмби? На каком основании вообще ей можно доверять? Смешно. «Умрёт? Ха. Не смешите. Эта Белая Птица не из таких». Это всё бредни На Добби, как всегда. Она же вечно всё преувеличивает. И на этот раз — тоже. Конечно. Речь идёт о том самом чудовище, которое без звёздочки поднялось до четвёртого места в корейском рейтинге. «Вот за кого действительно стоит волноваться — так это за тех, кто волнуется». Сейчас самое время остаться в тени. И без того её тщательно скрываемая личность начала «подтекать» повсюду. Из-за этого её спокойная жизнь и так достаточно пострадала. Чем больше раскрывается её личность — тем ближе опасность. И если продолжать лезть туда, куда не просят, прикрывая чужих — она сама окажется на краю. Чжо — Король, но Кён Чжио — человек. А в жизни человека Чжио были другие люди. Обычная мама. Обычная младшая сестра. Обычные друзья… Слабые. Беззащитные. Её люди. И потому дистанция должна оставаться. Не надо брать на себя лишнее. Не вмешиваться во всё на свете. Невозможно спасать весь мир. Так и есть. Так и должно быть. Главное — понимать, что важнее… 【А если она правда умрёт?】 Чжио резко остановилась. «…Что за чёрт?» 【Разве сейчас не апрель? Я не хочу видеть никого в такой же хандре, как несколько лет назад.】 «Это другое. Тогда всё было из-за отца. А сейчас… это вообще не моя пробл…». Заветная Звезда только усмехнулась. 【Правда?】 Всего одно слово. Кён Чжио подняла голову. Она остановилась, но никто её не торопил. Все безмолвно смотрели на неё — словно ждали решения. И она в ответ посмотрела на них. Такие уже знакомые лица. Люди, которые уже стали частью её мира. …Неужели уже слишком поздно поворачивать назад? Странное чувство. Задумавшись, Чжио пробормотала вслух: — Всё из-за тебя. — …А? Внезапно оказавшийся в центре внимания Бэк До Хён растерялся. Но Чжио не отвела от него взгляда. Ведь если подумать — всё действительно началось с этого чёртова регрессора. Вся её упорядоченная, узкая жизнь начала сдвигаться с места именно после встречи с этим человеком. Именно он, Бэк До Хён, вытолкал Кён Чжио — ту, что застряла на месте — обратно в мир, в гущу людей. 「Я знаю, кто вы. Король Магов.」 Первая встреча всплыла перед глазами. Чжио усмехнулась. По-настоящему, без сил. — Бэк До Хён, ёбаный «главный герой»… До куда ты меня ещё затащишь? А если предположить: вдруг она тогда не встретила бы Хон Далью? Не пришла бы сегодня в Башню? В таком случае… Бэмби смотрел на неё в тот момент. Живой… Ах. Кён Чжио вдруг поняла. Что всё это, все эти связи, которые возникли из-за того, что она позволила Бэку До Хёну втянуть себя в водоворот, не так уж и плохи. А может, и вовсе к лучшему. 「Если взвешивать каждую вероятность и продумывать каждое «что если», как вообще можно сделать хоть шаг вперёд?」 — …Чёрт. Вот уж эти опасные фанатики порядка. Как так получилось, что они так незаметно подобрались? Настоящая секта, честное слово. — Отец на небесах рыдает, глядя, как его дочь «вступила на путь исправления», — проворчала она, скидывая капюшон. Повернулась и пошла. В этот момент — хлоп. Чья-то рука схватила её за локоть. — Эй. — Что? — …Ты же не в порядке. В самом эпицентре надвигающейся катастрофы Кён Чжирок ни разу не поторопил её. Теперь стало ясно, почему. Он выговорил это, почти выплюнув: — Ты же сейчас больна. Он не видел её такой со времён средней школы. И каждый раз, когда Чжио болела, это всегда было связано с магией. Как он мог просить её использовать силы сейчас? Вот почему… Рука, державшая её, ослабла. Но воля, переданная без слов, осталась. Глядя ей в глаза, Кён Чжирок задал последний вопрос: — Точно? — Ага. Ответ был коротким. И в нём не было ни капли сомнений. Чёрные волны коротких волос взметнулись на ветру. Развернувшаяся спина казалась удивительно лёгкой. Текущее время: 17:35. Король Магов «Чжо» направилась к воротам. ✧ Всего существует 9 рангов [титулов специализации], которыми «официально» владеет пробуждённый маг. Вычислительная способность, необходимая для проявления навыков, также меняется с повышением ранга. В Мировой Башне Магов принято считать, что для сотворения магии 9-го ранга требуются усилия сразу трёх высокоуровневых магов. Великий маг, стоящий выше них, может и в одиночку её сотворить, но даже для него два заклинания в день — уже предел. Однажды кто-то задал вопрос: 〚А что насчёт 10-го ранга? Ходят слухи, будто такая магия тоже существует.〛 Владыка Мировой Башни, Мерлин, ответил: 〚Бред сивой кобылы.〛 〚Э-э… это ведь прямой эфир…〛 〚Все эти разговоры про легендарные ультимативные заклинания — лишь пустая трескотня невежественных фантазёров. Даже если такое и существует — кто бы смог это использовать? Маги и с девяткой-то еле справляются.〛 Но, едко высказавшись, Мерлин вдруг резко помрачнел, словно о чём-то вспомнил. Долго размышлял, после чего выпрямился и сказал: 〚Поправлюсь.〛 〚Что?〛 〚Если это тот «монстр»… может быть, и сможет.〛 Расстановка. Установление. Переопределение. Согласно древним и строгим правилам, она вмешалась в мировой порядок. Стоило ошибиться хоть в одном — и всё бы развалилось, но безупречно сотканная магия была размещена с пугающей точностью. Вычисления завершились в одно мгновение. Известно лишь шесть заклятий 10-го ранга, классифицируемых как Ультимативные. Они позволяют магу полностью подчинить себе потоки мировой магии и — пусть лишь на мгновение — поколебать равновесие всей вселенной. Их страшатся. Их не используют. И их имя: «Наказ Короля». Титул «Король Магов», вручённый самим Вавилоном в знак благоговейного признания, дал право на произнесение сакральных слов. И с этим словом великое заклинание было завершено. — [Явись, Полярное Сияние.] [Специализация, 10-й ранг — Наказ Короля: «Апокалипсис».] Шшшшшшш… Сама природа склонилась. Воздух задрожал. Над их головами разверзлись многослойные небесные покровы, словно настоящее северное сияние. Высшие элементы, сияние и святость слились воедино, породив величайшую магию. Священное бедствие, что ослепительным пламенем сжигает всё до последнего следа. Ссссс… Полярное Сияние обрушилось на снежные равнины. ――! ―――! Десятки тысяч демонов и тысячи чудовищ сгорели, не успев даже закричать. Святая сила не знает жалости — она ближе к каре. Яростная волна света охватывает всё вокруг, не оставляя пощады чёрным ордам. Заснеженная равнина, будто в ответ, вновь становится по-настоящему белой. Белая Птица безмолвно подняла взгляд к небу. Под величественным покровом смерти стоял один-единственный человек. Ветер развевал её чёрные локоны, открывая чистый лоб. Кён Чжио, наблюдавшая за сотворённой ею катастрофой, сложив руки за спиной, обернулась. Щёлк. Белая Птица моргнула. И в следующее мгновение увидела её уже прямо перед собой, в воздухе. «Мгновенное перемещение…» Даже заклинания не было. Белая Птица, будто загипнотизированная, не отрывала взгляда. Горы трупов. Рыцарь с мечом, вонзённым в белоснежное море крови, стоит на колене, подняв глаза. Вокруг всё ещё дрожат отблески света… «Что за дурацкая композиция…» Юная тиранша усмехнулась, глядя сверху вниз и паря в воздухе. — Госпожа Белая Птица. — … — Выглядит, будто вы готовы принести клятву верности, но я вежливо откажусь. Мне неловко. — …Ты… Её глаза, словно Млечный Путь, мерцали от последствий великого заклинания. В глубине зрачков мелькали золотые цепи магических контуров. Белая Птица не была дурой. Она не настолько глупа, чтобы не узнать сильнейшего в мире мага, когда тот стоит прямо перед ней. Из её груди вырвался долгий выдох. Возможно, это было благоговение. После того, как она увидела, как мир изменился от одного взмаха её руки, это было естественно. — Просто не верится… Кён Чжио ответила с кривой ухмылкой: — Радуйся, что у тебя такой друг. — Друг?.. — Хм, сама увидишь, когда выйдешь отсюда. Она фыркнула и взглянула на Белую Птицу. Её лицо было запачкано кровью и грязью, но взгляд оставался чистым. С самого начала и до конца — неизменно. — …Ну, я думаю, миру нужен кто-то такой же упрямый, как ты. Она не стала бы называть это «перевоспитанием», но… Даже если она раздражала Чжио, даже если казалась идиоткой — она произвела впечатление. И когда Белая Птица, всё ещё ничего не поняв, уже открыла рот, чтобы что-то сказать… [Особое предупреждение: Великий демон ■■■■ пробуждается от зимнего сна!] [Срочно! Противник превышает допустимый уровень угрозы! Всем участникам рекомендуется немедленно покинуть зону!] 【Кён Чжио.】 Она могла поклясться, что никогда раньше не слышала такого тона от Заветной Звезды. Он прошептал: 【Беги. Сейчас же.】 Примечания: 1. Копьё Лонгина — библейский предмет: копьё, которым был пронзён Иисус на кресте. Фигурирует в «Евангелионе», например. 2. Моб в контексте компьютерных игр и онлайн-игр — это сленг, обозначающий подвижный объект, обычно монстра или персонажа, не управляемого игроком (NPC). 3. Респаунится (от англ. to respawn) — возрождаться. ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (21) Не осталось ни времени, ни возможности сострить в своём обычном духе: «Что, с чего вдруг таким пафосом веет?» Инстинктивно, не колеблясь ни секунды, Чжио схватила Белую Птицу за шиворот и тут же пересекла пространство. Если [Мгновенное перемещение] позволяет сместить позицию заклинателя в пределах видимости, то [Пространственное перемещение] — это прыжок, преодолевающий расстояние между двумя точками. Он требует точных координат и соблюдения множества условий, но для мага высшего ранга всё это пустая формальность. Поэтому в норме они должны были в тот же миг достичь указанного места — перед . Однако… [Великий демон ■■■■ захватывает контроль над всей территорией провинциальной столицы!] [Область заблокирована. В указанной зоне использование навыков и управление маной ограничены.] [Область действия: столица изобилия «Адмия».] [Внимание! Из-за штрафа области навык «Пространственное перемещение» отменён!] [Навык «Пространственное перемещение» завершился неудачей.] Хрясь! Они упали где-то на полпути до цели. Две фигуры летели в воздухе над острым, как нож, айсбергом. Белая Птица успела развернуться в полёте и, прижав к себе Чжио, приземлилась. — Ты в порядке? При таком тесном соприкосновении, пожалуй, должен был чувствоваться её характерный аромат орхидеи, но сильнее ощущался… Плюнув в сторону, Чжио отвернулась, не сказав ни слова. Откат от провалившегося навыка. Изнутри поднялся привкус железа, горький и противный. «Чёрт. Вот это ты имел в виду, когда сказал «беги»?» — Ты... горишь. — Я выдала ульту и схлопотала откат, с чего бы мне быть в порядке? — ...Насколько серьёзны внутренние повреждения? Чжио, вытерев рот тыльной стороной ладони, злобно уставилась на неё. Резко схватила её за прядь волос и потянула. Их лица оказались в сантиметрах друг от друга. Взгляд Белой Птицы дрогнул от растерянности. Чжио понизила голос: — Ты вообще в своём уме? Сейчас подходящее время, чтобы о таком думать? — … — Ты не чувствуешь? Бум. Бум! Сердце грохотало, не сбавляя ритма. Инстинктивный сигнал: рядом был хищник, враг, нечто очень сильное. По позвоночнику полз холод, волосы на затылке не опускались. Маги — существа крайне чувствительные. И с того самого момента, как прозвучало системное предупреждение, она ощущала угрозу сильнее всех остальных. Это не тот противник, с которым можно справиться человеческими силами. Выражение Белой Птицы стало снова спокойным. Чжио криво усмехнулась: — Если мозги на место встали — тогда, блять, беги. Даже времени поворчать насчёт «принцессы на ручках» не было. Как только Чжио обвила её шею, всё тело, как натянутая тетива, ощутило мощное напряжение. И вот, как стрела, покинувшая лук, Белая Птица сорвалась вперёд. Шшшшх! Холодный ветер хлестал по мокрой щеке. Теперь с неба падал не снег, а дождь — всё это были последствия великого заклятия. [Апокалипсис] — катастрофа священного света. Он не просто очистил скверну — он сжёг её дотла, растопив даже ледяные ветра. Давняя зима Адмии таяла на глазах. Одна секунда, две... С каждым морганием пейзаж рушился. Царство снега, гибнущее под ливнем. Наблюдая, как в разных местах разваливаются айсберги и сходят лавины, Чжио подумала: «Чёрт… Вот это мы вляпались…» Даже для адского дисбаланса корейской Башни Вавилон это было слишком. Наверняка задуманный сценарий прохождения выглядел иначе. Наверняка предполагалось, что под проклятием с таймером маленькая группа с магической устойчивостью проберётся к … Но появилась проблема. Переменная. Монстр в обличье человека застрял ни с того ни с сего у городских ворот. Проклятие высшего демона, которое вовсе не предполагалось снимать, оказалось снято по воле какого-то… Брокона [1]? «Эй, вы там на Небесах… какого хрена?.. Ну хоть глазки-то разуйте уже…» Чжио казалось, будто она слышит тяжёлый, тоскливый вздох самой Вавилонской Башни. Пи, пи—! Красные предупреждения, не исчезающие с интерфейса, красноречиво говорили о том, в какой панике сейчас Вавилон. Прямо чувствовалось: он мечется и мечется, чтобы только никто не сдох. Или показалось? Если выражаться фигурально, то Вавилон будто велел дойти до логова льва и вернуться, а они взяли и разбудили спящего зверя. И теперь он получил на руки пати сумасбродов, что несутся в разнос. — Госпожа Чжо Чжо! — Мастер! Чжио обернулась. Растерянные лица, вымокшие до нитки. Выглядело нелепо и смешно. А Белая Птица как ни в чём не бывало легко перепрыгивала с одного айсберга на другой. Несётся, будто летит. Даже ошарашенная команда не успела опомниться, как они поравнялись. — Чего торчите, идиоты?! — крикнула Чжио, не сдерживая смеха. Бе-е-е-гом! Не зря они топовые ранкера Кореи — сообразили мгновенно. Ни секунды не мешкая, все рванули следом. Бэк До Хён взвалил На Чжоён на плечи, как мешок. Кён Чжирок ругался, пробиваясь сквозь снег. Бэмби, выглядевший теперь как старшеклассник, орал сквозь дождь: — Эй! Мы в жопе, да?! — А не видно?! — рявкнула в ответ Чжио. — …Чжо. Пожалуйста, не ори мне в ухо. Мне нужно сосредоточиться… — Заткнись, ты, белый батат! Всё из-за того, что ты там у ворот тупила, ясно?! Белая Птица, разжалованная из цапли в батат, выглядела обиженной. Словно хотела надуть губы, но Чжио её проигнорировала. Кррррак…! Даже в этот момент, пока земля таяла и обрушивалась, где-то вдалеке она снова начала покрываться ледяной коркой. Как будто кто-то… кто-то медленно приближается. Кап-кап. Дождь смешивался с градом. Чжио резко откинула мокрые волосы со лба. «Близко...» — Мост, — прошептал Белая Птица. — Виднеется . Кён Чжирок рассмеялся — резко, с надрывом: — Ха… Вавилон… Чёртов Вавилон, дорогая ты моя Башня, чтоб тебя! — Ч-что такое?! Снова?.. О, о нет!.. Смотри…! Чжио тоже повернула голову, чтобы взглянуть. . За этим белоснежным, будто вот-вот рассыплется, мостом — стеклянный сосуд, внутри которого лежала одна-единственная алая роза. А ещё дальше... «Колокол Победы…!» Тот самый колокол, который появляется, когда достигаешь финальной стадии этажа Вавилона. Если ударить в него — прохождение уровня считается завершённым. Она видела его впервые. Вживую. Но сейчас было слишком рано радоваться или восхищаться. — Белая Птица, — тихо спросила Чжио. — Ты сможешь это разрушить? Белая Птица мельком взглянула вниз на Чжио в своих объятиях. По взгляду сразу поняла, о чём она спрашивает. Сквозь дождь на лице Белой Птицы мелькнула едва заметная улыбка. — В такие моменты у мечника… — … — …спрашивают: «Сможешь ли разрубить?», Маг. Ибо в истории этого великого мечника были враги, которых она не сразила — но не было ни одного, кого бы она не могла сразить. Тело было измотано, но это не имело значения. Наращивая скорость, Белая Птица протянула левую руку и сжала воздух. Жест, характерный для бойцов, владеющих личным оружием — [Призыв индивидуального оружия]. Под дождём в глазах, чёрных, как тушь, наступил глубокий покой. Белая Птица до предела замедлила дыхание. Правая рука занята — в ней Чжио. Значит… Обратный хват. Она с яростью сдёрнула ножны с меча зубами, затем ловко перехватила клинок в воздухе. Даже если навыки заблокированы — это неважно. Тысячи ударов, которые она нанесла за свою жизнь, были выгравированы в её мышцах. «…Одинокая цапля на снегу». Меч в обратном хвате рассёк воздух. Сааак! Крах! Стеклянная капсула, разбитая в щепки и алая роза внутри разлетелась лепестками под дождём. И… оно приближается! Чжио стиснула зубы и закричала: — Бросай меня и вали! — Кён Чжио! Кён Чжирок с ужасом обернулся. Отпусти! — Чжио оттолкнула Белую Птицу. Та с трудом удержала её, сжав руки крепче. Мешкалась. — Ты серьёзно? — На это нет времени, дубина! — Кён Чжио, ты с ума сошла?! Чёрт тебя подери! А что ещё можно сделать? Кто, кроме меня, может это остановить? В глазах Чжио решение уже было принято. Взгляд остыл и сосредоточился — теперь мешкать было нельзя. Чжио встала, уперевшись ладонью в плечо Белой Птицы. Белая Птица стиснула челюсть… и оттолкнула её! Жар обжёг всё тело. Отдача от проваленных навыков разрывала внутренности. А вместе с дождём в уши ударили красные сигналы тревоги: [Область заблокирована.] [Ошибка при попытке активации навыка.] [Использование магии ограничено. Не удалось активировать навык.] «Не удалось… Не удалось…» Сбой… сбой… За долю секунды десятки сообщений пронеслись перед глазами. Но Чжио знала. «Не неси чушь». Она родилась в магии. Жила, борясь с магией. И в конце концов — покорила её. Она была Королём Магов. Тем, кто сломал законы природы, перезаписал мир по своей воле — и получил имя, дарованное Вавилоном и Небесами в знак благоговения. А потому… Во тьме, под проливным дождём, глаза Короля вспыхнули золотом. «Двигайся!» [Характеристика титула «Сердце Драконьей Крови (легендарный)» достигла 2-го уровня.] [Характеристика титула «Замедление Магии (редкий)» достигла 2-го уровня.] [Снятие ограничений!] [Ограничения магических контуров пробуждённой «Кён Чжио» сняты до 3-го уровня!] КВААААНГ! С грохотом, способным разорвать землю, перед Чжио опустилась завеса из золотого света. Буквально в последний момент. Кр-р-рах! Каждый раз, когда крючкообразная чёрная магия задевала щит, он трескался и рушился. Разрушение и восстановление — беспрерывная схватка без малейшего перерыва на передышку. «Сильный…» Глаза Чжио вспыхнули холодным светом. По спине пробежал озноб. Она атаковала изо всех сил, без остатка, но ни на мгновение не могла поверить, что сможет победить. Похоже, противник чувствовал то же самое — казалось, он заколебался. Брешь. Чжио криво усмехнулась. Не колеблясь, она свернула [пространство]. «Адиос!» С какой стати ей продолжать этот бессмысленный бой? Пусть такими глупостями занимаются горячие мальчишки из героических манг. Извините, но у этой девчонки никакого боевого задора, спасибо. В момент насмешки… Тах! — …! Из перекошенного пространства внезапно вырвалась рука и схватила её за предплечье. Ледяная на ощупь кожа. От прикосновения шёл холод, от которого пробирало до дрожи. Чжио в ужасе обернулась. И тогда увидела — держал её… «...Демон?» Перед ней стояла сама зима — обнажённая, иссушенная. Словно рыцарь из призрачного сна — крепкое телосложение, мокрые от дождя пепельно-синие волосы, глаза бездонные, как зимняя ночь. Глаза, полные слёз. Не понять — то ли это дождь на его лице, то ли собственные слёзы. С выражением абсолютного властелина, перед которым склоняется весь мир, он беспомощно прошептал: — Я не знал, что это ты. — … — Разве я посмел бы, если бы знал? Сломанный, охрипший голос, уставший и до боли печальный, обратился к ней с мольбой. — Не уходи. Пожалуйста. Опять... Не оставляй меня опять… Примечание: 1. Брокон — сокращение от «братский комплекс», аналогичное «сискон». ---------- Даже постучав по каменному мосту — не переходи (22) «…Кого он видит?» Ш-ш-шах! Лил дождь. Чжио пристально всматривалась в лицо Великого демона зимы. В её груди шевельнулось смутное чувство дежавю. Этот человек был незнакомцем, эта ситуация — совершенно новой, и всё же… Почему он кажется таким знакомым? И всё же… — Ошибся ты. Я не она, — отрезала она холодно, даже резко. На губах демона скользнула горькая усмешка. Он отрицал с таким страданием в глазах, что не знал, куда себя деть. — Не может быть. — … — Пусть я забуду самого себя… я не смогу забыть тебя. Не смогу не узнать тебя... Чжио. Голос прозвучал, и, прежде чем она успела испугаться, он отрезвил её. 【Что за понты…】 『Предупреждение! Несанкционированное вмешательство вне полномочий!』 Пш-шш! — по воздуху пробежала искра. Некогда было думать о мерах Башни. Чжио вскинула брови. Лицо Демона перед ней мгновенно стало ледяным — словно он услышал слова Заветной Звезды. Не отрывая взгляда, он шевельнул губами. Тихо. — Сколько… раз ■■… ■■■? 【Ты, ничтожество, ■■■ ■■ смеешь? Что ты себе ■ ■■■, ■■ вообразил, тварь.】 [― Ошибка: невозможно расшифровать.] [Код ошибки: Доступ запрещён] [Несанкционированная зона. По протоколу фильтрация активирована с правами администратора.] 『Созвездие «Чтец Судеб» — первое предупреждение.』 『При повторном нарушении доступ к «Небесным Вратам» будет ограничен в соответствии с Заветом.』 【Не дай себя втянуть в эту жалкую интригу Вавилона.】 【Уходи.】 Принудительное вмешательство. Предупреждение за предупреждением. Зрение помутнело. Принудительное Пространственное перемещение…! Всё произошло за секунду-две. Чжио вздрогнула и подняла голову. Ветер свистел в ушах. Координаты слегка изменились, но она всё ещё была в воздухе над мостом. Очередная попытка [Пространственного перемещения] провалена. Но поразило её вовсе не это. — Если уж собралась уходить… Демон не отдалился, напротив, он стал ближе. И теперь... рукоять меча была в её руке. Их ладони слились в одной точке. Вырваться было невозможно. «Это конец?» В этот момент... — ! К-крак! — А… Не туда. Демон дёрнул клинок, и тот вошёл ему в грудь. Прямо в сердце. Чжио затаила дыхание. Она чётко чувствовала, как меч прорезает плоть. Их взгляды пересеклись. И в его глазах — слабая, почти разбитая улыбка. Демон прошептал: — Пусть и это мимолётное дыхание оборвётся от твоих рук… На , в его объятиях, она падала вниз. Лепестки разрушенной розы множились, как воды прорванной плотины, осыпаясь вслед за ними. Кровь и дождевая вода смешались в багряную муть. Пепельно-синие волосы взметнулись коротко, как удар крыла. И тогда... раздался звон. БОООМ! БАААМ! БОООМ! Колокол Победы и падение произошли одновременно. Шлёп. На тающем вечном снегу растекалась алая кровь. Чжио медленно поднялась. Не в силах двинуться, она так и осталась сидеть, глядя на рухнувшего рядом демона. Цвет смерти был таким насыщенным, таким ярким, что оторвать взгляд от него казалось невозможным. 《Прозвенел колокол победы!》 《Да благословят звёзды победителя!》 《Вы успешно зачистили 39-й этаж Башни Вавилон.》 [39-й этаж — Основной сценарий | Глава 4: Влюблённые Соляного моста] [Сценарий завершён.] [Через 5 секунд вы будете перемещены на площадь.] [5… 4…] Он протянул руку к Чжио. Как зверь, добровольно подставляющий горло по воле хозяина, он прижал свою щёку к её ладони. Глаза, полные печали. Дыхание, которое прерывалось всё чаще. Голос, уставший, надломленный: — …В этой жизни меня звали Винтер. — … — Длинное и бессмысленное имя… но я отрёкся от всего, кроме того, что дала мне ты. Мир перед глазами начал тускнеть. Чжио ощутила, как невидимая сила тянет её назад. Вавилон. Шлёп. Рука Винтера упала. С его щеки, прижатой к замёрзшей земле, стекала слеза. Губы, окрашенные кровью, шевельнулись: «…Я не сдержал нашего обещания о вечности». […1 секунда. Перемещение.] [Невероятное достижение!] [Вы предотвратили крушение сценария!] [Вы в одиночку одолели Великого демона «Тысячелетнего Герцога»! Получена характеристика: «Убийца демонов (полумифический)».] [Невозможное достижение!] [Вы убили врага другого ранга] [Вы первый завоеватель, убивший врага более высокого ранга! Некоторые Созвездия начинают вас бояться.] [Открыт уникальный титул: «Мятежный Король Перелома»!] Хаа… Хх… Со всех сторон доносилось частое дыхание. Искусственный камень пола, куполообразный потолок, усыпанный звёздами. Дождя, который только что лил, и след простыл. Это была [Площадь] на первом этаже Башни. Повсюду лежали упавшие тела. Даже те, кто исчез под проклятием, вернулись. Вся группа, что штурмовала этаж, была здесь. На Чжоён, лежавшая лицом вниз, с трудом поднялась, задыхаясь. Дрожащею рукой она упёрлась в пол и вдруг увидела… капли крови. Кровь? Она резко подняла голову, побледнела и закричала: — Госпожа Чжо Чжо! Кровь! У вас кровь! — Ты…! Кён Чжирок тут же кинулся к Чжио и схватил её за руку. Она была вся, от лица до одежды, в крови, будто только что выбралась из кровавого океана. Чжио, молча глядя на свою ладонь, медленно подняла глаза. Рядом стоял брат, вновь вернувший свой прежний облик. — …Это не моя кровь, — тихо сказала Чжио. 《Идёт подсчёт награды за выполнение сценария》 《Основной сценарий 39-го этажа — скрытый маршрут «Убийство Великого демона» завершён. Вы совершили деяние, превосходящее текущий уровень местной Башни.》 《На основе достижений и сложности битвы разблокированы следующие этажи.》 [Поздравляем, Республика Корея!] [Открыт 40-й этаж Башни Вавилон.] [Открыт 41-й этаж.] [Открыт 42-й этаж. Открыт 43-й…] От 40-го до 45-го. Шесть этажей открылись одновременно — беспрецедентный рекорд. Никогда ещё колокола не звучали столь громко — над Кореей и всем миром. Но времени для ликования не было. Веки Чжио медленно моргнули. — …Эй, Бэмби. Глаза, полные тревоги. Всё так же. «Чёртов инстинкт…» — Кён Чжио! Чжио слабо усмехнулась. А потом покачнулась и рухнула, и Кён Чжирок в спешке подхватил её. Больше она ничего не помнила. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (1) Глава 7 ✧ Шесть этажей подряд были открыты. Весь мир пришёл в волнение. До этого были случаи одновременного открытия этажей, связанных с общим сценарием, но этот случай был иным. Впервые в истории одновременно раскрылись шесть разных уровней, которые не были связаны между собой. Беспрецедентное событие не сходило с новостных заголовков. Вполне закономерно, что мир снова обратил взор на Южную Корею. Конечно, нашлись те, кто кричал о несправедливости и нарушении правил… Но разве они пойдут выяснять это у самого Вавилона? Большинство же ограничилось предположениями: мол, видимо, 39-й этаж Вавилонской Башни в Корее оказался настолько адски сложным, что иначе и быть не могло — об этом свидетельствовали и многочисленные интервью аналитиков, и оценки рейдовых групп. Внутри страны тоже стоял страшный гвалт. Учитывая, что здесь всерьёз ходили слухи о гибели участников — резонанс был куда сильнее. Ценность каждого пройденного этапа Башни невозможно переоценить. Пройденный этаж превращался в зону свободного доступа для всех пробуждённых. Главные элементы этажа, включая сюжетные узлы и боссов, исчезали, а само пространство превращалось в обычную локацию. Она становится стабильной зоной для тренировок, а также настоящей сокровищницей, с которой не сравнятся даже подземелья. Артефакты и магические камни, добываемые в Башне, превосходят все аналоги по качеству. И вот благодаря единственному прорыву корейская Башня Вавилон не просто догнала лидирующую американскую, но и обогнала её. Причём на свет разом вышло множество таких «золотых жил». К тому же грянуло ещё одно грандиозное событие — обновление рейтинга. Абсолютный «Чжо», а под ним «Большая тройка» — Ын Сок Вон, Чон Гиль Гаон и Белая Птица. Такой порядок не менялся с тех пор, как Белая Птица вошла в рейтинг, но теперь впервые произошла перестановка. Пресса, всегда готовая подразнить топовых рейдеров, тут же начала преследовать Чон Гиль Гаона [1]. Одна из программ светской хроники устроила настоящую осаду — несколько дней дежурили у его дома и офиса, пока наконец не случилась их «драматическая встреча»... 「О-о! Это же Чон Гиль Гаон! Господин Гиль Гаон! Минутку, пожалуйста!」 На его лице на миг проскользнула тень раздражения. Высоко поднятый ворот плаща, огромные тёмные солнцезащитные очки... Попавший в объективы камер Чон Гиль Гаон выглядел слегка уставшим. 「Охотник Гиль Гаон! Впервые вы покинули тройку лидеров! Столько лет держали эту позицию — и вот уступили её Белой Птице. Что вы чувствуете?」 Чон Гиль Гаон приподнял очки и улыбнулся. Улыбка эта была немного натянутой, не в его обычно доброжелательном духе общения с прессой. 「Что тут сказать... Рад за старого товарища. Поздравляю... думаю, это действительно повод для радости...」 「Ах, как великодушно! Поистине выдающаяся щедрость души! Тогда, может, скажете пару слов в камеру для Белой Птицы? Передайте поздравления от всего сердца!」 「...」 「Господин Гиль Гаон?」 「А, да. В эту камеру смотреть?」 「Именно!」 「Ладно. Глава клана, поздравляю... Эм... будь всегда здорова. Ну, вот и всё...」 「Ой-ой, господин Гиль Гаон! Немножко коротковато получилось... Может, добавите что-нибудь вроде «и я тоже постараюсь взять с тебя пример»?」 「...Ха-ха. Продюсер, а с какого вы, говорите, телеканала? Оставьте мне визитку. Ваш подход к работе… весьма впечатляет.」 ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Внутренний чат ранкеров, Канал №1 | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Народ, гляньте сюда (ссылка) | 8 | Давид: ? чё эт за фигн | 8 | Давид: АХАХАХАХАХА ППЦ РЖАЧ | 13 | Фантазия: лолллл | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Ну разве не угарноㅠㅠ Чон Гиль Гаон глазами матом кроет [2] | 8 | Давид: да он ж трясцца как осиновый лист! у него чо, лицо параличь чтоли?? охренеть смешно бл | 8 | Давид: ай живот болит~ ай пузо надорву~ кекекек~ | 3 | Белая Птица: Не «лицо параличь», а «лицевой паралич». Не «пузо», а «живот». | 8 | Давид: Ого! Вот это да, наше супер-пупер 3-е место в рейтинге, великий мастер!^^77 Лицевой паралич! Живот! Честь и верность!^^77 | 13 | Фантазия: Как можно быть настолько прозрачным... | 18 | Светлый путь чистоты: Живой стеклянный шар… | 3 | Белая Птица:Это ведь не моя заслуга. Если уж говорить о заслугах, то всё это... | 5 | Бэмби: Аййй | 31 | Единственный главный второстепенный герой: ыыааааа | 10 | Бэк До Хён: В-великий мастер! | 28 | Доми: ?? Что происходит? | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Что это такое? Даже новички подтянулись…?? | 8 | Давид: О друг мой...!!! | 8 | Давид: Не бойся, я прикрою;; эта птица просто тупая как пробка но не злая | 8 | Давид: В общем, ты слышишь? Май френд под моей защитой ^.~b | 5 | Бэмби: С ума сойти, два дебила нашли друг друга | 8 | Давид: ?? Ты ваще кто, откуда вылез с предъявами? давай на бой если такой крутой? | 6 | Король ночных перекусов: Я тоже | 6 | Король ночных перекусов: Я тоже хочу сразиться. На этот раз уж точно разберёмся. | 5 | Бэмби: Уже три | 8 | Давид: Чё несёшьㅡㅡ | 6 | Король ночных перекусов: Ты хочешь сказать, что нам следует досчитать до трёх и подойти прямо сейчас? Хах... Координаты давай, я готов. | 8 | Давид: Серьёзно? Хмм, я сейчас на Сораксанеㅡㅡ;; на счёт три не успею | 4 | Альфа: ^^… [3] | 4 | Альфа: Весело у вас тут, однако… Впрочем. Весело — не совсем то слово. Кён Чжирок отодвинул чат в сторону одним движением пальцев. Взял куртку и поднялся. Са Седжон [3] посмотрел на него. — Уходишь? — Ты ещё что-то хотел сказать? Интервью не дам. Ни за что. — Хм. С такой-то шумихой сомневаюсь, что тебя так легко оставят в покое... да и ситуация напряжённая... — Это тебе не нижние этажи. Никто не обязан делиться стратегией прохождения девятой зоны. Остальное за толковым замом. Анализ карты 39-го этажа, распределение магических камней и ресурсов, стратегии для открытых этажей… Са Седжон, зарывшийся в бумаги, почесал лоб. У каждого тут своё дело: одни прокладывают дорогу, другие — разгребают последствия. Не то чтобы он был против, но… Кён Чжирок накинул косуху. Са Седжон мимоходом спросил: — Слушай, а та, кого ты на днях из Башни вынес на спине... это точно была На Чжоён? — ...Ага. Всё, я пошёл. Наверняка в той кипе бумаг, что сейчас перелистывает Са Седжон, есть и иски от журналистов. В тот день Кён Чжирок, кажется, совсем страх потерял. Он стремительно спустился на подземную парковку. Громкий рык двигателя разнёсся гулом по бетону. Щёлк — опустился визор шлема. Сегодня его Кристина мчится за реку Ханган. Не на юг, а на север. ✧ [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», шепчет вам, что теперь можно открыть глаза.] «...Правда?» Чжио осторожно приоткрыла глаза. Вокруг ни звука. Но с этими чудовищами нельзя было полагаться на обычные шорохи. Старые монстры [4], мастера маскировки. Не зря в детстве, играя в прятки, они с Бэмби могли потратить всю ночь, пытаясь их найти. Похоже, в этот раз они действительно ушли. Чжио шумно выдохнула. Знакомый потолок. Знакомые обои. Это был огромный особняк Ын Сок Вона, её собственная комната, в которой она жила с детства. Всё осталось точно таким же, без единой пылинки, за исключением работающих на полную мощность магических очистителей и увлажнителей. «Чёрт, как будто я инвалид…» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», пожимает плечами: «Ты сама задела триггерную тему тёщи, что поделать».] «Знаю, знаю… Эх, лучше бы я тогда не открывала рот…» Но поздно. Поезд уже ушёл. Пока Чжио сидела в Башне, в реальном мире прошло всего полдня. Она боялась, что из-за капризов Вавилона времени пройдёт больше, но, к счастью, обошлось. По крайней мере, шанс попасться госпоже Пак сводился к нулю. Правда, был небольшой инцидент — накопленный урон довёл её до обморока, но Бэмби связался с Центром и тайком от всех отвёз её в больницу. Идеально. Проблемы начались позже, когда Кён Чжирок с семьёй пришёл проведать её. Проснувшаяся после «несчастного случая на воркшопе» дочка открыла рот перед госпожой Пак и выдала то самое. 「...Ты говоришь, что не помнишь?」 「Э, эээ...」 Точнее, часть воспоминаний действительно пропала. Всё связанное с Великим демоном после третьего снятия ограничений. Но вместо того чтобы объяснить это Чжироку, она ляпнула эту дурацкую драматическую фразу… И тут же поняла, что облажалась, увидев лицо госпожи Пак. «Всё, пиши пропало». Чжио, та самая нерадивая дочь, которая в прошлом стёрла все воспоминания об отце. Госпожа Пак вскочила, дрожа сжав руки. 「Где... где номер заместителя?!」 「Г-госпожа Пак!」 Нет, не звони! Пощади... Но было поздно — пока она тянула к ней руку, звонок уже пошёл. На рассвете в тапочках появился Бом. Стоял, серьёзно скрестив руки. Говорили они с госпожой Пак чуть поодаль, но Чжио всё слышала. 「То есть… травма? У Чжио опять пробелы в памяти, так?」 「Да. Сказали же — вдруг упала в обморок. А я читала, что так бывает при панических атаках... память ухудшается...」 「Хмм...」 「И без того учёба шла всё хуже, странно даже как-то плохо... Заместитель, что же нам делать с Чжио...」 「Матушка, успокойтесь. Давайте…」 「Какое «успокойтесь»?! Где тут оформляют госпитализацию?!」 «…ЧТО ЗА ХЕРНЯ?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», зажимает рот руками. Не знает, смеяться или плакать.] Подхваченный флаг недопонимания рос, как лесной пожар. 「Госпожа Чжио... я только узнал о вашей истории. Не волнуйся о делах гильдии. Я — плохой начальник, даже не заметил, что вы так болеете... простите меня...!」 「Начальник Ма [5]! Мы же договорились не плакать перед Чжио! Сонхэ [6], ты тоже прекращай!」 「Ххк, я... я... вселенский... мусор... Я была рядом и ничего... ничего не поняла... Говорила о депрессии, а у неё… неизлечимая болезнь…」 「Сонхэ! Какая «неизлечимая»?! Что за бред?! Альцгеймер сейчас лечится — главное вовремя начать! Чжио точно справится!」 «…Это что, скрытая камера?» Она всего-то сказала «не помню» — а в результате стала двадцатилетним пациентом с ранней стадией Альцгеймера. Но визит Гориллы и Печали стали лишь началом этого безумия. Каждый раз, выходя из палаты, Чжио ловила на себе сочувственные взгляды: 「Глянь, девочка… Видно же, что пациентка с деменцией. И такая молодая…」 「Тсс, мама Джиён, поаккуратнее с языком. Говорят, у неё терминальная стадия. Осталось несколько месяцев.」 「…Понятно. Лицо такое бледное… Бедняжка! Эй, держись, малышка! Ты справишься!」 «…» 「Кён Чжио, опять где-то шлялась одна... Э? Это что за паровые рисовые лепёшки?」 Теперь она — главная знаменитость университетской больницы ××. Король всех недоразумений. Чжио, №1 в Вавилоне, жертва слухов про «Альцгеймер на последней стадии», уронила принесённые гостинцы и всхлипнула. 「Я... я хочу учиться... учитель Бом!」 «Хочу назад в холодное общество!» Бом цыкнул, глядя на горячие слёзы трёхкратной абитуриентки. Вот идиотка. 「Как раз думал тебя перевести. Из-за людей Вавилонии слишком много внимания. Собирай вещи.」 「Во-з-з... возвращение домой?! Наконец-то?!」 「С какой стати. Если так хотела домой, не разыгрывала бы спектакль перед матерью.」 「Значит... опять в больницу?..」 Что посеяла, то и пожала. Сама себе яму выкопала. Раньше Чжио радовалась, что можно валяться без дела, но теперь с тонущим лицом плюхнулась на койку. Бом ожидал такой реакции. Ведь эта девчонка ненавидела больницы — максимум дня два выдержит. Но Бом, мастер устранять последствия, предусмотрел и этот вариант, запасной план уже был готов. Скрип. Вес опустился на край кровати. Чжио исподлобья посмотрела вверх. Бом, осторожно убрав со щеки её непослушную прядь, усмехнулся: 「Ну... в конце концов, это тоже дом.」 Пусть не «твой», а «наш», но всё же дом. Примечания: 1. Для тех, кто забыл, Чон Гиль Гаон не только бывший топ-3 рейтинга, но и глава гильдии D. I. Он приходил вербовать На Чжоён в свою гильдию (глава 56), и с ним же столкнулась Чжио в лифте, когда тот приходил к Чжироку поговорить о Бэк До Хёне и На Чжоён (главы 50-51). 2. Завтра обновлю ЭЦП — Вивиан Ким, помощника Чон Гиль Гаона. Встречалась в 57 главе. 3. Са Седжон — заместитель Чжирока, очень настаивал, чтобы тот взял Бэк До Хёна или На Чжоён в гильдию. Встречался в 6 главе (и не только). По большей части дела гильдии решает за Чжирока. 4. Старые монстры — ветераны Серебряного Льва в отставке. Обожают Чжио, называют её «наша принцесса» (глава 79). 5. Ма Урим — непосредственный начальник Чжио в Вавилонии. Чжио дала ему прозвище «Горилла» (глава 52). 6. Чхве Сонхэ — коллега Чжио в Вавилонии, устроилась на работу одновременно с ней. Чжио дала ей прозвище «Печаль» (глава 50). ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (2) ✧ «Наш» дом. Когда-то так называли особняк . С тех пор как Чжио, закончив тренировки в средней школе, стала появляться здесь всё реже, дом остался лишь воспоминанием детства. Тук, тук. Щёлк. — …Говорили, спит. Чжио вынырнула из воспоминаний. Бом, стоявший у двери, усмехнулся: — «Посмотри тихонько на ангельское личико, как она мирно спит»… Пришёл посмотреть, а тут только кто-то, кто явно скоро умрёт от скуки. Он притворился, что ищет ангела, но Чжио, которая никогда не уступала, сразу парировала: — Кого там ищешь? — И опять издеваешься. — А-а, наш домашний дурачок. Так сильно отличаешься от того харизматичного утреннего бизнесмена, что я подумала, чужой дядя в дом залез. — Чего несёшь? Бом подошёл, засунув руки в карманы халата. Волосы ещё чуть влажные. Лёгкий домашний халат. Похоже, он сразу после работы принял душ и пришёл сюда. Когда брат с сестрой Кён покинули особняк в Сонбук-доне [1], Бом тоже съехал, но сейчас, пока Чжио временно вернулась, остановился здесь же. Благодаря принципу хозяина — Ын Сок Вон настаивал, что дом должен быть удобным — здесь можно было увидеть Бома в таком непринуждённом, почти домашнем виде. Чжио и сама давно не видела его настолько расслабленным. Бом сел у изголовья кровати. Чжио, глядя на него затуманенным взглядом, потянулась к рукаву его халата. — Как там внешний мир…? Моя империя, мои подданные… без меня, кх-кхы… справляются? — Благоденствуют. Ты же знаешь. Говорят, ты так ругала стариков за то, что Wi-Fi не ловил… — Чёрт. Чжио, отрёкшаяся от конфуцианских добродетелей, презрительно цокнула — одни старые болтуны вокруг. Прошло два дня с тех пор, как её перевели из больницы в особняк в Сонбук-доне. «У вас же ученица, Гымхи, да и работа… Вы так заняты, что мы сами позаботимся» — так Бом убедил госпожу Пак. — Как самочувствие? — Как огурчик. — С мамой связалась? — Угу. — С директором? Чжио кивнула. Башня Вавилон, 39-й этаж. Шесть открытых этажей, величайшее восхождение в истории — вокруг только и говорили об этом. Но у Чжио не было времени присоединиться к празднику. Ни странное беспокойство от снежного поля, ни пробелы в памяти, ни на что не хватало сил, потому что пришла совсем другая весть. Позавчера на рассвете, перед уходом из больницы, Бом тихо шепнул: 「Песочные часы… проверила?」 [Песочные Часы Судьбы]. Уникальный навык Созвездия, подкатегория [Пламени Библиотеки], показывающий оставшуюся продолжительность жизни цели. И единственный занятый слот этих часов сейчас принадлежал… Ын Сок Вону. Именно тогда Чжио впервые увидела, как резко сократилось отведённое тому время. Именно это больше всего повлияло на то, что госпожа Пак сдалась. Она тоже уже знала. Жар и усталость давно прошли. Как только Чжио покинула 39-й этаж Башни, все аномалии исчезли. Так что все заявления о «частичной амнезии» и необходимости «полного покоя», всё это было лишь предлогом. На самом деле причина была куда проще: она осталась здесь ради поддержки Ын Сок Вона, чьё здоровье резко ухудшилось, и кто теперь действительно нуждался в покое. Бом, принимая вещи Чжио, что она привезла на несколько дней, вежливо поклонился госпоже Пак, сказав, что её присутствие станет для отца большим утешением… и поблагодарил. — Молодец. Такая послушная. — Ч-что?.. Не говорите так ужасно… Заберите свои слова обратно. Сейчас же. Чжио помрачнела, будто услышала проклятие. Она твёрдо решила избегать любых ассоциаций с эпитетами вроде «добрый», «праведный» или «святой». Ни малейшего касания к этому отвратительному клубу добродетели. Эти подонки, что высасывали из неё все силы и магию, как мошенническая пирамида, что высасывает последние деньги из наивных жертв…! Как там было? Белая Птица заняла 3-е место в рейтинге, На Добби — 31-е, даже прорвалась на первый канал? Узнав обо всём этом уже из больничной палаты, Чжио каталась по кровати, держась за живот. Ай, живот болит, ай, больно! Все страдания взяла на себя эта несравненная Кинг Чжио! «Вы вообще понимаете, как мозги плавятся, когда ульту заряжаешь?! А? Пока вы там мечами машете да псевдомантры бубните — что вы можете знать?!» Да вы даже арифметики-то толком не знаете! Честно говоря, вся эта лихорадка, наверное, из-за них и случилась (на самом деле — нет). Бесплатно проехались в лимузине Чжио, даже спасибо не сказали — хоть бы поклон сделали (хотя это Бэмби запретил)! Даже актёры с певцами на премиях в конце года говорят слова благодарности из вежливости, для приличия! А эти что вытворяют?! Ну сказать: «Спасибо, богиня Чжио», — разве сложно? Хоть бы как утреннее приветствие — для галочки! (Нет). В общем, ни к какому общению не годные паразиты. — Вот ведь не зря предки говорили — не подбирай зверя с чёрной шерстью! О, расстроенная Чжио, о, обиженная Чжио! — Да-да, обиженная Чжио. Всё, хватит драматизировать, — невозмутимо ответил Бом, «профессиональный нянька 80-го уровня», привыкший к капризам стариков из парка Тхапколь [2]. Одной рукой открыл инвентарь. «Говорили, что спит... А у неё глаза сверкают, как у совы на кофеине!» Когда он достал предмет, комнату наполнил сладкий аромат. Это был пандо — небесный персик [3]. Его ещё называют «райским нектарином». Бом опустил взгляд, достал маленький нож и нарезал сочную мякоть на удобные для употребления дольки. — Держи. — ... Чжио уставилась на кусочек у своих губ, затем нерешительно открыла рот. Прохладная мякоть растаяла на языке, сладкая, как нектар. Плод небес, что, по легенде, созревает раз в три тысячи лет. Легенда гласит: съевший первый становится бессмертным, второй — может летать по облакам, а тот, кто попробует последний, девятитысячелетний плод — обретает вечную жизнь… Но этот, конечно, не из сада Сиванму [4]. Он всего лишь немного укреплял здоровье и очищал магические каналы. Сейчас Чжио сильна и здорова, но в детстве, когда никак не могла совладать с магией, лихорадки случались часто. Когда она мучилась, не в силах даже глотать слюну, Бом всегда вот так сидел рядом, резал эти персики и кормил её. Тогда она, ничего не понимая, спокойно всё ела… — Больше не буду. — Почему? — А ты ведь… болеешь. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», цокает языком, мол, ну и дура же ты.] Пальцы Бома, державшие плод, покраснели, будто раскалённые. Лицо как всегда спокойное, но её не проведёшь. Чжио, хоть и выросла бестолковой, могла это распознать. Она легко оттолкнула его большую ладонь. — Мазохист, что ли? На кой чёрт призраку персик трогать? Сдохнуть хочешь раньше времени? Извращенец? Бом, чуть прикусив большой палец, медленно усмехнулся: — Ну и язык. Призрак, говоришь. Я вполне успешно притворяюсь человеком… обидно. — Призрак, доккэби… какая разница. Всё одно нечеловеческое. Разве нет? — Доккэби я точно не был. Сколько можно твердить? Дорама давно кончилась. Пора уже забыть. [5] Разве его не называют Повелителем Призраков? Предводитель всех духов и демонов. И всё же ставить его в один ряд со слугами? Обидно. Бом чуть приподнял бровь. Что такого сложного в царстве духов? Чжио тоже прищурилась. — Тогда кто ты? Бом лениво ответил: — Кто знает. Сам он тоже не знал. С того момента, как он себя помнил, он уже существовал — как повелитель духов и демонов, тех, кого называли нечистью, их несменяемый владыка. То, что это длилось с незапамятных времён, было единственной несомненной истиной. Двадцать лет назад появление Вавилонской Башни стало своего рода сигнальной ракетой для этого мира. Сменой сил. Объявлением о том, что на сцене под названием «мир» главными героями отныне будут не люди, а существа, стоящие над ними — трансценденты. Но задолго до наступления эры Вавилона, как это было с из Сораксана, «трансцендентные» всегда существовали в этом мире. Один из них — Ын Сок Вон, представитель первого поколения пробудившихся. Встреча с [магической силой], дарованной Вавилоном, действительно была для него в новинку, но изначально он был последним наследником [6] — клана Полярной звезды. Их задачей было изолировать нечистых существ от людей, запечатывать и хранить их. С виду — самые обычные люди. Они обладали могучей силой, но с течением времени даже их благородная кровь истончилась. Но их мастерство укрощения демонов оставалось непревзойдённым. Как бы то ни было, они были потомками Тангуна [7], получившими повеление Нефритового Императора. Поэтому место, где они запирали нечистых духов, называлось дворцом Небесного владыки — . Отсюда и пошло имя рода. И у этого дворца было другое название — Лосаджон… А Бом был последним узником Лосаджона. 「Тсс, не бойся меня. Я всего лишь человек… просто семья у меня большая. Ты выглядишь юным — давно родился?」 「…」 「Как тебя зовут?」 「…Повелитель Призраков.」 「Ха-ха, ну это ж не имя.」 Серые глаза, в которых мерцали золотистые искры. Глаза, словно у тигра, что прячется во тьме. Молодой Ын Сок Вон с восхищением дал ему имя — Бом (Тигр). Впервые он попробовал человеческий рис. Он был сладким и тёплым. Так мальчик вышел из долгой тени. В ту ночь, когда над головой сияли звёзды, человек сказал: 「В последнее время, глядя на небо, чувствую — недоброе предзнаменование витает в воздухе. Мир скоро перевернётся. Когда это случится, тебе будет тяжело в одиночестве. Если хочешь, пойдём со мной?」 「…」 「Я уже стар… хорошо бы иметь рядом такого здорового сына, как ты.」 Он протянул руку. Её тепло оказалось удивительно притягательным. Мальчик не смог её отвергнуть. Так он стал Бомом — «тигром» людей. Но теперь… кажется, он уже не принадлежит людям. Бом, подперев щёку, смотрел на Чжио. Безразличный человеческий взгляд, смотрящий свысока. Силы старого Ын Сок Вона больше не могли удержать Бома. И всё же Бом сам вырезал на своём теле печати, которые сдерживали его сущность. Притворяясь ничтожным человеком, он цеплялся за этот мир — убого и жалко. Взгляд Бома медленно поднялся к своей маленькой, но абсолютной владычице. Её волосы, отливавшие бронзово-синим, спадали на лоб, пропитанные холодным, смертельно опасным для нечистых существ ароматом персиков. — И важно ли, кто я такой? Его тиранша улыбнулась, источая этот смертельный для духов сладкий запах. — Нет. — … — Кинг великодушна. По крайней мере, когда дело касается моего. Когда-то дух, когда-то зверь, а теперь человек… Владыка всего и вся в мире нечисти, величайший узник этого мира Саха [8] думал: «Люди приручили меня. А она — подчинила». С горькой улыбкой, с сердцем, ставшим слишком слабым для сопротивления, Бом легко коснулся кончика её носа, опустил голову, тяжело привалившись к её коленям. — На улице холодно, — его ленивый голос прозвучал низко, как сама ночь. — Не шатайся без дела. Ты ведь тоже официально на лечении. Не забывай. — На каком ещё лечении? Прекрати. Сам знаешь — это чушь. — Обычно человек хуже всех знает собственное тело. Ты — прямое тому доказательство. Чжио, собиравшаяся фыркнуть, вдруг замерла. Перед глазами всплыл образ Ын Сок Вона, заметно ослабевшего за последние дни. — Одного слабеющего старика вполне достаточно. — Чт... тсс. Это было нечестно. Чжио уже открыла рот, чтобы огрызнуться, как вдруг… Тададак, КВААН! — Эй! Да сделайте хоть что-нибудь с этими долбанными старикашками!.. В одно мгновение комнату наполнил свежий запах леса. На пороге, распахнув дверь, замер Кён Чжирок. Увидев, что творится в комнате, он как будто что-то понял — уголки его рта криво дёрнулись. — …И чем это вы тут занимаетесь? Но Чжио моментально оценила ситуацию. Его прерывистое дыхание, растрёпанные волосы, капли пота на лбу… И самое главное — кожаную куртку, испещрённую следами чьих-то пальцев. «Похоже, этот идиот только что участвовал в адской погоне…» Если так... — В-в сторону! С грохотом Бома отшвырнуло на пол. Чжио изо всех сил оттолкнула его, нырнула под одеяло и натянула его до макушки. И в ту же секунду... захрапела изо всех сил, делая вид, что спит. — Ах, оленёнок! Неужели наша девочка проснулась?.. Эй, нет, вроде нет. — Бэмби, ты ж вредный проказник! Твоя онни больна — дедушка ж говорил не будить! Ну-ка, иди сюда! — Чёрт, эта чёртова недоабитуриентка...! — Хр-р-р… Чжио почувствовала на себе лазерный взгляд Кён Чжирока, которого тащили прочь, но ей, «чёртовой недоабитуриентке», было плевать. [Активирована характеристика «Инстинкт выживания обузы».] — Тц-тц, так дело не пойдёт... может, капризный оленёнок искупается со своими дедушками? Как в старые добрые времена, а? — Ай, хорошо, хорошо! Надо же посмотреть, как наш Бэмби вырос! — Пустите! Отцепитесь, говорю! «Адьос... Бэмби...» Дворец Полярной Звезды, Лосаджон… Как бы мир ни трещал об этих местах, для брата и сестры Кён это место всегда называлось по-другому: «Парк сбрендивших старых монстров из Тхапколь». Любовь, когда её слишком много, становится ядом. Даже профессионалы, искушённые в воспитании детей, пятились перед этим торнадо всепоглощающей опеки. — Ой, погодите! Мне кажется, наша малышка только что приоткрыла глаз… — Др-р-р... кхх, ххрр... «Кто-нибудь... помогите...» Маленькая госпожа старых вековых чудищ зажмурилась ещё крепче, обливаясь холодным потом. Примечания: 1. Сонбук-дон, или Сонбукдон - городской район на севере Сеула. 2. В 79 главе собрание старых львов сравнивалось с посиделками дедуль в парке Тхапколь. 3. Небесный персик — легендарный «персик бессмертия» из китайской мифологии. Растёт в садах Сиванму. 4. Сиванму, «Царица-мать Западного рая» — китайская богиня даосского пантеона. Живёт в Нефритовом дворце, который стоит на берегу Яшмового озера на горе Куньлунь. Её сопровождает тигр (здесь игра в ассоциацию с Бомом). 5. Доккэби — демоны из корейской мифологии. Здесь же речь о корейской дораме «Доккэби», которая вышла в 2016 году (кошмар, я смотрела её, когда она выходила, а уже почти 10 лет, оказывается, прошло). 6. Дворец Пурпурной Завесы — это часть древнейшей астрономической концепции Востока, связанной с системой трёх небесных оград: Ограда Пурпурной Звезды (символизирующая императорский дворец), Ограда Великого Мастера (резиденция земных правителей и чиновников), Ограда Небесного Города («небесный рынок», место взаимодействия неба и земли). Из них Ограда Пурпурной Звезды — главная, поскольку она расположена вокруг Полярной звезды (북극성 / Bukgeukseong) — символа центра небес и мира. Считалось, что в этом небесном дворце пребывает верховное божество — Небесный Император (옥황상제 / Okwang Sangje) или Великий Император Зами (자미대제 / Jamidaeje). Это место воплощало центр мироздания, источник высшего порядка, власти и стабильности. Все звёзды, входящие в Дворец Пурпурной Завесы, представлялись как небесные министры и чиновники, служащие императору. Символизирует древний род хранителей, запечатывающих нечистые силы. 7. Тангун — мифический прародитель корейской нации, основатель первого корейского государства Древний Чосон (고조선). Согласно легенде, он рождён от сына Неба Хвануна и медведицы, превратившейся в женщину. 8. Мир Саха — буддийский термин, обозначающий мир страданий и несовершенства, в котором мы живём. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (3) ✧ Тук. Рука, опирающаяся на подоконник. Чжио без всякого удивления наблюдала, как её младший брат Кён Чжирок легко перепрыгнул через окно второго этажа. Он уселся на подоконник и скинул ботинки, небрежно швыряя их на пол. Всё равно в доме в обуви ходить нельзя — предки за такое во сне явятся и отругают. — Чёртовы старпёры. Куртку в тряпку превратили. Ты вообще знаешь, сколько она стоит? — А-а! Вор! Мелкий воришка! — Тише ты. Хрум. Кён Чжио невозмутимо ахнула и откусила печенье. От её развалившейся позы до дорогого магического очистителя рядом — казалось, она жила в своём собственном мире. «Ну прямо как у себя дома». Хотя, если подумать, она везде такая. Кён Чжирок с глухим вздохом рухнул рядом с Чжио. —… Я идиот, что волновался. Ты с самого первого дня вела себя здесь как хозяйка. — Э? Когда это я? — Ха, не помнишь, как сразу после переезда сложила руки за спину и закричала: «Идите сюда!»? Я тогда подумал, что ты безумная… Такое было?.. Обычно те, кто творит дичь, не помнят этого. А помнят те, кто пострадал. Чжио невольно отвела взгляд. — Ну ладно. Если вспомнить, то таких эпизодов сотни. История твоих заскоков длиннее, чем хроника Башни Вавилон. — О, мой оленёнок. Ты всё-таки переживал за сестру? — А как же? — парировал Кён Чжирок резко, даже зло. Он и сам знал, какая она. Знал лучше всех. Но всё равно иногда, вот именно в такие моменты, просто до тошноты бесило, насколько она может быть равнодушной. Чжио молча смотрела, как он прикрывает глаза рукой. Губы у него пересохли и потрескались. Чуткий, ранимый, юный оленёнок. — …Эй. Я никогда не умру. Лучше о себе позаботься. — Заткнись. Когда ты так говоришь, я тебя по-настоящему начинаю ненавидеть. В мире нет ничего стопроцентного. Ты, что ли, бог какой? Не выпендривайся, Кён Чжио. Ты человек. Ткни — потечёт кровь. Ударь — будет больно. А, к чёрту. Что я вообще говорю. — Ты… плачешь? — Заткнись… Чжио приподнялась. Потянулась за его рукой и встретилась с глазами, полными сдержанных эмоций. Шлёп! Кён Чжирок раздражённо оттолкнул её, снова закрывая лицо. Чжио молча положила подбородок ему на грудь. Под твёрдой оболочкой — стук сердца, всегда одинаково ровный. Сегодня оно билось чуть быстрее. Это был звук плача маленького Бэмби. «И что теперь?..» Кён Чжио ни разу в жизни не удавалось его как следует утешить. Всегда выходило неуклюже. С самого детства — она только и могла, что стоять в стороне и беспомощно наблюдать. Пока тот сам не перестанет всхлипывать. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», мягко подбадривает: всё в порядке, скажи, что думаешь.] Конечно, это было лишь воображение, но… казалось, будто ветер подталкивает её вперёд. Помедлив, Чжио шевельнула губами. — …Извини. Кён Чжирок вздрогнул. Медленно открыл лицо и уставился на неё, как будто сомневаясь, что правильно расслышал. — …Ты точно Кён Чжио? У неё ещё жар? — Повтори-ка. — Не хочу, — Чжио плотно сжала губы, как ракушка. С тех пор как в детстве случайно распорола плечо Бому, это была, пожалуй, первая по-настоящему искренняя попытка извиниться. Всё своё детство она провела, чувствуя, будто во всём виновата, будто всё — её грех. Но она давно вышла из того возраста, когда могла говорить подобное вслух. И Кён Чжирок прекрасно это знал... — Чего опять ревёшь? Я же извинилась. — Слышь ты, бл... Я не плачу. Он раздражённо дёрнул её к себе и прижал к груди. Тихо уткнулся лбом в её хрупкое плечо. Он ведь и вправду не плакал. Просто... Человек — существо слабое. Стоит зиме сойти и весне робко заявить о себе, как в душе поднимается странное чувство. Запах свежей листвы, тонкий аромат цветов в густом лесу… Весенний лес. Так пахнет всегда, когда состояние Бэмби самое спокойное и мягкое. Чжио глубоко вдохнула. Кён Чжирок еле слышно, почти шёпотом, пробурчал: — Я ж на самом деле чуть не умер со страху... Ты вся в крови валялась, прямо перед глазами упала. Как теперь скажу тебе: «Пошли обратно в Башню»? — Всё равно скажешь. — Да, блять, скажу, конечно. Там отдача сумасшедшая — целых шесть этажей за раз, вообще с ума сойти. Он даже ухмыльнулся. Сердце Чжио билось в такт с его — ровно, спокойно. Она расслабилась, позволив себе обмякнуть в этих объятиях. — А с пропавшими воспоминаниями? Всё так же? — Угу. — Может, твоя Заветная Звезда тут постаралась? Ты ж знаешь, он и раньше такое делал. Правда, сейчас вроде всё вернулось. — У-у, Бэмби, класс... Даже не сказала ещё, а он всё уже сам понял. — Когда тебе вообще нужно было что-то говорить, чтобы я понял? Ну да. Чжио отрицательно покачала головой. — Нет. В этот раз точно не он. Принцип «первым под подозрение попадает тот, у кого уже есть подобные грехи» — основа основ. Стоило ей заметить пробелы в памяти, как она первым делом допросила Созвездие. 「Эй, паршивец… Опять покопался в моей башке?」 [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», вскочил, возмущённо машет руками: «Что за нахальная клевета?! Этот оппа даже пальцем не тронет драгоценное тельце своей малышки без её согласия!»] [«Как ты можешь сомневаться в моей истинной любви?!» — рыдает он, уже заливаясь слезами, как несчастный герой мелодрамы, и падает на пол.] 「Хватит трепаться. Признавайся.」 [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», задумчиво потирает подбородок: «Хм... Может, Башня ещё не готова?»] 「Эй, слушай сюда! Эта великая Кинг Чжио терпеть не может загадок! Терпеть не может! Хватит разбрасываться намёками и важничать — выкладывай всё по-хорошему, пока не поздно.」 [«Жестокая и бессердечная госпожа, — жалобно ноет Заветная Звезда, — мне же надо хотя бы делать вид, что я соблюдаю Мировой Порядок! Я уже получил первое предупреждение, надо быть осторожнее!»] Это оказалось правдой. В спешке проверив статус, Чжио увидела возле имени «Чтеца Судеб» красный ярлык «Первое предупреждение». 「Что?! Пока я была в отключке, ты что натворил, что аж предупреждение схлопотал, ведро ржавое?!」 [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», поспешно зажимает себе рот и включает самоцензуру.] 「Не шути. Сколько вообще таких предупреждений допускается?」 【Я знаю, о чём ты тревожишься... Но напрасно. Даже если бы ты захотела — мы не расстанемся. Никогда.】 — Эй... Кён Чжио, ты спишь? — Нет... но спать хочу. Тихая ночь в огромном доме. Когда-то это была её комната. Но и Кён Чжироку она тоже принадлежала. Глядя, как сестра почти мгновенно засыпает, Кён Чжирок медленно закрыл глаза. Знакомое тепло в объятиях. С момента выхода из Башни прошло уже несколько дней... Но только сейчас он впервые почувствовал, что вернулся домой. ✧ Как и у большинства крупных корпоративных гильдий наёмников, в Серебряном Льве тоже была строгая структура из боевых отрядов. Всего тринадцать. Под командованием Ын Сок Вона и Бома числились ещё тринадцать командиров... Но на деле управлением подразделениями занимались вовсе не они, а их заместители — тринадцать заместителей. Многие рядовые гильдии в глаза не видели своих официальных командиров. Но никто этим особенно не удивлялся и вопросов не задавал — все считали, что те нужны лишь как «символы». Отряд Эодуксини [1], Отряд Имуги [2], отряд Геогугви [3], отряд Мэгу [4]… Эти имена достались отрядам в честь тех самых Старых Львов, что давно ушли на покой — вот гильдийцы и думали, что должности остаются пустыми из уважения, как почётные номера или места в Зале Славы. Вот только это всё чушь собачья. На самом деле тринадцать отрядов Серебряного Льва — это тринадцать древнейших ёкаев из Лосаджона, каждый из которых в одиночку держал целый отряд. Просто из-за их нелюдимого характера повседневные дела поручили человеческим капитанам. Но все тринадцать до сих пор были живее всех живых и легко могли уделать любого действующего бойца. А вот те, кому по возрасту пора бы уже на покой… — Эх, уже чувствую запах гроба. Лев, сколько ж ты ещё жить собираешься? Гостиная огромного особняка, куда солнце почти не заглядывало. Сидевший в кресле Ын Сок Вон оторвался от книги. На его лице с очками на носу было трудно узнать того самого мастера, некогда потрясшего целую эпоху. Он тихо покашлял, еле заметно улыбнулся. — Не беспокойся. Даже без меня у вас есть кому служить — истинному Хозяину, а не такому хилому стражу, как я. — Ну... это верно, — Имуги задумался. — Может, и правда горевать не о чем. — Эй, Имуги! Бессердечная змеюка! Вот поэтому ты и не стал настоящим драконом — всё из-за этой твоей чёрствости! Ты подумал, каково Сок Вону такое слышать?! — Что?! Слыхали? Слыхали этого дерзкого сопляка? У него язык без костей! Возмущённый старик Имуги затряс бородой, но юнец в синем одеянии даже ухом не повёл. С шумом бухнулся рядом с Ын Сок Воном и завыл: — Даже когда умер почтенный Мунчхунгон [5], я так не рыдал, Сок Вон, мерзавец ты этакой! — Ха-ха... вот ведь младший... — Хыык... знаешь же моё сердце, да? Так вот, уговори ты нашу малышку — пусть не гонит меня прочь. Таких, как я, днём с огнём не сыщешь! — Фу ты, подлый Геогугви! Воспользоваться моментом решил, гад?! Старые монстры подняли гвалт, демонстрируя «человечность» на уровне дворовой своры. Но тут… — А ну заткнитесь! ... Мгновенная тишина, как от вспышки света. Даже если бы в казармы пожаловал министр обороны с целой свитой — такого бы молчания не добился. Все с благоговением уставились на двадцатилетнего Короля, источавшего пугающую харизму. Ын Сок Вон хмыкнул и улыбнулся. — Ждёшь каких-то новостей? Так близко к телевизору сидишь — зрение испортишь. — Не. Просто… друг сегодня должен появиться. «Для «просто» слишком уж сосредоточенно смотрит…» Даже отвечая, она не обернулась, не оторвала взгляда от экрана. В детстве разве что ждала так новых серий 《Син-тян》 или 《Сладкую Руну》[6]… С лёгкой улыбкой Ын Сок Вон тоже повернулся к экрану. 〚…В связи с этим, к сожалению, мы сегодня не сможем пригласить Белую Птицу. Приносим извинения.〛 〚Но! Ещё рано расстраиваться, друзья! Вы ведь знаете, что Мона и Лиза всегда выкладываются ради зрителей! И вот сюрприз — та-дам!〛 〚Привет.〛 〚Встречайте! №8 в рейтинге — Чхве Давид! Ура! Давид, давно не виделись! Представьтесь, пожалуйста, нашим зрителям!〛 〚Старейшина гильдии «Хэта» — Чхве Давид. Первая гильдия Кореи, официально признанная сильнейшей на полуострове.〛 〚…Это, конечно, субъективно.〛 〚А-ха-ха, да! Госпожа Давид… э… пожалуйста, уберите ноги со стола, мы же в эфире…〛 — Эх, этот тупой булыжник… «Друг, говоришь...» Последнее время и правда было оживление на канале... Видимо, вот оно и проявилось. Жаль, времени у него оставалось немного. Глядя на округлившиеся от улыбки щёки сияющей Чжио, Ын Сок Вон тоже мягко улыбнулся. — Друг малышки, значит?.. — К-как так?! Я же ещё не провёл «101 тест на допустимость дружбы с малышкой»! Когда они вообще успели…?! — Эй, я сказала — заткнуться! — Эээ… милая… Это, конечно, не повод для гордости, но отрок Тени до сих пор не проронил ни слова. Кхм-кхм. — Ну и что? — … 〚У-у-ух ты, правда? Пробыла там целых шесть лет? Вау… Госпожа Белая Птица действительно…! Ух, я, Мона, просто слов не нахожу! Только восхищение!〛 〚Похоже, выдержка у тех, кто поднимается по Башне, действительно давно вышла за рамки человеческих возможностей.〛 〚Ну, это ж не все такие. Она просто! Особенная! Совсем не как все! Но если честно, если бы мой лучший друг туда не пошёл, то как бы всё обернулось… ооой!〛 〚Э? Друг?〛 〚Н-нет! Забудьте, что я сказала! Отмена, вырезаем, монтаж! Все смотрят сюда — ред сан [7]!〛 Тик! Обидевшийся на холодную реакцию милашки Эодуксини вскочил и, наступив на пульт, случайно переключил канал. На экране замелькали кадры из какого-то выпуска новостей. «Что за…» Но никто в гостиной не успел даже выразить возмущение очередной выходкой Тени — как в тишине все уставились на красную срочную строку, бежавшую по экрану. 〚Срочная новость: шокирующее признание! Господин G раскрыл «секрет рождения» известного ранкера S-ранга!〛 〚…это мой внук.〛 〚Можете повторить ещё раз?〛 〚Корейский охотник S-ранга, Кён — мой родной внук.〛 Примечания: 1. Тень, Эодуксини — монстр, злой дух из корейского фольклора. Если человек смотрит на него снизу вверх, то монстр становится больше и в итоге может раздавить человека . Если же смотреть на него сверху вниз или игнорировать, то наоборот, тот становится меньше, пока не исчезнет. 2. Имуги — мифическое существо корейского фольклора; змей, способный через тысячу лет превратиться в дракона с позволения богов. Подробнее можно почитать в манхве «Как стать драконом». 3. Геогугви, Призрак-Великан — один из монстров, появляющихся в корейских народных сказках. Его рот настолько большой, что его верхняя губа достигает неба, а нижняя губа достигает земли. Если войти в его рот и потерять уверенность в себе, то попадёшь в ад. Но если бесстрашно пройти до конца, то монстр превратится в мальчика, который будет преданным слугой и надёжным защитником до конца жизни. 4. Мэгу — существо, похожее на кумихо в корейских народных сказках, и когда оно приходит в ярость, оно превращается в кумихо. 5. Мунчхунгон, «верный гражданский сановник» — посмертный титул Чон Монджу, чиновника, который сохранил верность династии Корё. Он отказался служить Ли Банвону, правителю нового государства Чосон, и за это был убит на мосту Сонджуккё. Его история в Корее широко известна. 6. Название манги и аниме. 7. В Корее эта фраза «ред сан» (красное Солнце) ассоциируется с шутливой «гипнотической командой», которую использовал корейский шоумен и гипнотизёр в 2000-х на телевидении. Он произносил «Red Sun!» (на английском, но с корейским акцентом), когда «погружал» людей в гипноз. С тех пор эта фраза стала мемом и используется в смысле «забудьте, стёрли из памяти», «всё, этого не было», «стереть из сознания!». Полагаю, что-то типа аналога шутки с ручкой из людей в чёрном. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (4) ✧ — Как вы вообще выполняете свою работу?! Управление Пробуждённых Республики Корея. Специальный отдел прямого подчинения директору (Special Security Service, SSS), более известный как «Секретная команда». В этом обычно тихом подземном конференц-зале, где царил дух государственной спецслужбы с девизом «Безмолвное служение Родине», сегодня впервые за долгое время раздались громкие крики. Ким Мугэ из «Секретной команды» с трудом сглотнул слюну. Это его первое общее собрание руководителей высшего звена за четыре года с момента присоединения к команде. И без того волнительное мероприятие, а тут ещё присутствовали не только члены Высшего совета, которых редко увидишь, но и ключевые фигуры Центра, включая представителей Национальной разведки. «Какой жёсткий состав…» — Эй, расслабься. Чего застыл, как ледышка? — А, старший… Кажется, обед плохо усваивается. Будто предвидя это, товарищ молча сунул ему в руку упаковку с лекарством для пищеварения. Ким Мугэ быстро поклонился и залпом осушил бутылочку. Тем временем резкие упрёки не стихали. — Чем вообще занимается ваша Секретная команда?! Разве вы не обязаны следить за главными ранкерами и держать их под контролем?! Как вы могли допустить такое ЧП?! Это же прямая халатность в исполнении служебных обязанностей! — …Всё выпил? Хоть бы мне чуть оставил. — П-простите… Замдиректора Центра, изрыгающий ругань словно драконье пламя. Однако Ким Мугэ боялся куда больше не его гнева, а молча сидящего за его спиной человека. Под пристальными взглядами всех присутствующих наконец заговорил сам директор Чон Иль Хён. — Замдиректора. Довольно. Садитесь. — Но, господин директор…! — Я сказал, хватит. Что толку сейчас выяснять, кто прав, а кто виноват? Нужно принимать меры. Дисциплинарные взыскания можно оставить на потом. «Всё равно накажут…» Не обманывайтесь его «плюшевым» обликом. Даже малейшее слово этого, казалось бы, заурядного чиновника могло потрясти основы мировой безопасности. И неспроста — за его спиной стоял… Тот самый человек. Чон Иль Хён, директор Центра, был ближайшим доверенным лицом «Чжо» с момента его появления и до сегодняшнего дня. Фактически, он — единственный канал связи между правительством и «Чжо». Даже Администрация президента не смела перечить ему. То, что Центр из обычного подведомственного органа Национальной разведывательной службы (НРС) превратился в независимое специальное ведомство при Министерстве внутренних дел и безопасности, случилось именно после того, как Чон Иль Хён стал директором. И это ещё не всё. С тех пор как Король Магов вновь вернул себе титул мирового ранкера №1, даже Белый дом изменил свою позицию… Он — действительно самый влиятельный «серый кардинал» на планете. 《Госслужащий 7-го ранга под протекцией имбы》, 《Я стал дверной ручкой тирана》, 《Госслужащий вырастил сильнейшего в мире》 — такие веброманы буквально наводнили KakaoPage и другие платформы, ведь путь Чон Иль Хёна и вправду напоминал захватывающую историю о взлёте от мелкого клерка до вершины власти. «Чёрт, как же завидно…» Когда Ким Мугэ втайне завидовал его трагикомичной судьбе «подручного с титулом», Чон Иль Хён задумчиво почесал подбородок. «Ожидалось, что после захвата лидерства в гонке за Башней Вавилон последствия будут крупными…» — Хм… Провокация? — Скорее всего. Трудно сказать наверняка, но любая страна захочет подставить нам подножку, пока мы не закрепили лидерство. — Отчаянные твари… На спокойное заключение первого заместителя главы Национальной разведывательной службы директор НРС стиснул зубы, едва сдержав ругательство. Современное оружие без магических технологий уже давно стало лишь вспомогательным средством. Теперь в этом новом мире главной силой государства являлись топовые ранкеры. И в этом новом мире Корея, по мнению всех, уже окончательно закреплялась как сверхдержава №1. Несколько дней назад Корея захватила лидерство в штурме Башни Вавилон — это стало контрольным выстрелом. Ничего удивительного, что соперничающие и соседние страны, которые всё ещё утешали себя мыслью, что первое место Кореи — это якобы «не факт», теперь буквально сходят с ума. Но… — И всё же, из всех людей на свете... почему зацепились именно за Кён Чжирока?! Чёрт бы их побрал! Это случилось буквально несколько часов назад. 〚Это мой внук.〛 〚Можете повторить ещё раз?〛 〚Корейский охотник S-ранга, Кён — мой родной внук.〛 Голос был искажён, но все и так поняли. Ведь в Корее только один S-ранговый охотник с фамилией Кён. Уровень шока, если бы у какой-нибудь звёздной пары нашёлся внебрачный ребёнок. Апельсиновый сок проливался изо рта, ложки выпадали из рук на обеденных столах по всей стране — настоящее шоу. «Где золото — там и война», как говорится. Типичная история: родители, которые бросили ребёнка в детстве, вдруг объявляются спустя годы… Или кто-то решает вбросить сенсацию ради минутной славы — у известных людей такие драмы случаются сплошь и рядом. Но ведь именно из-за этой «банальной» сцены высокопоставленные чиновники слетелись в спешке сюда, в этот зал. — «Кён Рэй», ну надо же! Он же вообще не кореец! — Мало того, что не кореец, так ещё и бывший северокорейский перебежчик, а теперь вообще китаец! — Что? Но в Китае нет упрощённого получения гражданства! — Видимо, перед эфиром Кён Рэй подал спецзапрос на получение гражданства. Для Китая упускать такой шанс глупо — семья ранкера S-ранга, да ещё и тот самый Кён Чжирок. Для них это подарок судьбы. — Вот же суки… Я бы на их месте тоже согласилась. — Директор! Прекратите так выражаться! Мы ведь на официальном совещании! У меня уже уши вянут от вашей брани! — Да как тут, блять, сдержаться?! Разрешите хоть сигарету закурить! Директор НРС и глава Секретной команды. Двое — пузатая курящая тётка и хрупкая хиппи девица в венке из полевых цветов — срывались в яростную перепалку, а директор Чон Иль Хён только с досадой потёр лоб. «Страна у нас — хоть куда, везде бардак...» — Хватит. Ругаться будете за дверью. Что с утверждением Кён Рэя? Проверили? — Пока проверяем, но… доказательства того, что Кён Тэсон — его сын, выглядят убедительно. — Чёрт побери, этот канал что, совсем с ума сошёл?! Предатели родины! За такое ведь надо наказывать! — Уф, госпожа Чае… Вы будто из эпохи диктатуры вышли. Давить СМИ? Народ закидает нас файерболами. — Я имел в виду… надо пресекать дезинформацию… Ну, вы поняли. — Какие бы доказательства они ни предъявили, — Чон Иль Хён холодным тоном резко оборвал разговор. — Мы тоже не можем просто сидеть сложа руки. Если Кинг спросит — мне нужно что-то ответить. Не так ли? Зал, полный гомона, погрузился в тяжёлую тишину. Кодовое имя — «Кинг». Этого имени было достаточно, чтобы на всех давила тяжесть. Один-единственный спаситель, который поднял страну из руин, создал её фундамент заново, и вот уже более десяти лет вся держава держалась на его силе. Существо более абсолютное и символическое, чем любая европейская монархия с её девизом «царствовать, но не править», стояло на самой вершине страны. — Глава Специального отдела, Ли Пинхон. Ваш ответ? — …Да, господин директор. Примем меры. Ослеплённые гневом, ещё недавно все спорили и шумели, но теперь, поняв, кто оказался «на разделочной доске», многие заметно побледнели. Кён Рэй. Настоящее имя до смены гражданства — Кён Вон. Перебежчик из Северной Кореи, занимавший высокий пост. Хоть он и был B-ранга, но редкий для Севера метис — озлобленный на систему, сбежавший на Юг. Если эта искра, брошенная им, хоть как-то навредит Кён Чжироку... — …Мы проявили беспечность. Не думал, что найдутся ублюдки, готовые даже покойного отца выставить напоказ. Непростительно наивны. Эти твари — почему они все не сдохли в том прорыве врат?.. Директор НРС скривилась и не выдержала — сунула в рот сигарету. Те, кто пытались её остановить, нарвались на раздражённый ответ: мол, раз не зажигаю — чего пристали. — Насколько я знаю, у Кинга реально едет крыша, если дело касается семьи? — Всё верно. С момента пробуждения она крайне чувствительна — ведь пробудилась именно после гибели отца в «кошмарном марте». — Нам некогда медлить. Кён Рэй — метис с русскими корнями. Китай, Россия, КНДР… все будут пытаться любым способом связать себя с Кён Чжироком. — Будет грязная игра. — Н-неужели он знал? Что охотник Кён Чжирок — младший брат того человека… — Откуда бы ему? Даже вы здесь узнали это с трудом. Наконец вздохнул и вмешался до сих пор молчавший Ким Си Гюн [1]: — Господин директор контрразведки. Неужели вы думаете, что наша безопасность на таком низком уровне? — Командир Ким, я не это имел в виду… — Тогда давайте не усугублять. Смотреть, как важные шишки собираются и лажают — такого уже хватает на трансляциях из парламента. Он потёр усталые глаза, его голос звучал сухо, как у закалённого жизнью госслужащего: — И какое нам дело, что другие страны скажут? Хватит дрожать. Если у нас за спиной такая сила, давайте пользоваться ею как положено. То, что «Король Магов Чжо» — родная сестра Кён Чжирока, знали лишь немногие, верхушка власти и избранные. Поэтому, даже если весь мир поднял шум из-за Кён Чжирока, имя «Чжо» по-прежнему принадлежало исключительно Корее. — «Новая ось зла», «угроза миру»... как только их ни называли в последнее время. Тогда, как и страны, которые до сих пор носили этот титул, разве мы не должны заняться чем-то гангстерским? — Что ты имеешь в виду, говоря о гангстерских штучках? — Просто прижать их. Пусть заткнутся, если не хотят проблем. Обвиним их в подделке доказательств. Ведь право нести полнейшую чушь — это привилегия сверхдержав, разве нет? С синяками под глазами и измученным лицом добропорядочный чиновник, девятый в рейтинге, «Капитан Корея» Гюни-Гюни, выдал такую вот наглую тираду: — Я думал, все здесь знают, что считаться нужно только с одним человеком. — … — Уверен на сто, нет — на двести процентов: «Чжо» не хочет, чтобы из этого раздували ещё больший скандал. ✧ Башни Вавилон располагались в столицах всех стран. [Принадлежность] пробуждённого определялась через Башню. Где бы ты ни родился — это не имело значения. Гражданство тоже не важно: пробудившийся мог в любой момент зарегистрироваться в Башне любой страны. Конечно, в государствах с крепкими системами контроля, как Корея или США, все каналы [регистрации никнеймов] жёстко отслеживались, так что самовольная регистрация была невозможна… Но суть в том, что при сотрудничестве с правительством смена «гнезда» для пробудившегося (ранкера) дело нехитрое. И правительство, и граждане одинаково остро реагировали на вопрос национальности ранкера. 〚Несмотря на проливной весенний дождь, градус страстей не снижается. В разгаре споры о национальности охотника Кён Чжирока, и волна протестных митингов граждан тоже не утихает. Репортёр Чон Дэги.〛 〚Во время митинга один мужчина отделился от толпы и устроил одиночный пикет перед Центром. Он держит плакат с надписью: «Дух нации сильнее крови» и протестует особенно яростно. Мы решили узнать, что он имеет в виду.〛 〚«Псевдоним: Кореец» — участник митинга: Да ведь всё просто! Если ты живёшь в Корее, если у тебя есть корейская душа и дух — значит, ты кореец! Кто там говорит «он с Севера», «он китаец» — да пошли они все к чёрту!〛 〚П-погодите, студент... это же прямой эфир!〛 〚Я его сам видел! Как Бэмби ел калькуксу [2], да так, что аж кимчи хрустело! Братан! Помнишь меня? Ты же кореец, я сам видел! Отпусти!〛 - О, калькуксу с кимчи — 100% кореец;; - Парню потом штраф выписали за оскорбление в эфире? └ Ага, печальная правдаㅜ… - Ха… калькуксу-броㅠㅠ Твоя жертва ради Родины не будет забыта!!! (мем с «Безумного Макса» [3]) - Я вот сейчас в Буэнос-Айресе — так тут тоже кимчи на завтрак едят. Они корейцы? └ Однозначно. └ Теперь это Корея. - Может, самое время переосмыслить значение границ в XXI веке? Почему страна — это только география? Если в сердце — Корея, разве это не делает тебя корейцем? └ Кхх… спасибо за просветление, учитель… ты, я и Бэмби — за Великую Корею…! И пока вся страна впадала в коллективную истерику из страха потерять своего драгоценного S-ранга… были и те, кто этим весело воспользовался. Нет, нашёлся как минимум один такой. ˚ king_twiight [4] (фото со спины на фоне заката) ♡ northbambi [5] и другие поставили «Нравится» Шокирующая ночь. Мой единственный соперник оказался северокорейцем. Видимо, защитить нашу прекрасную страну могу только я — чистокровный кореец. #Исповедь #ИстинныйГеройНации #КореннойКореец #ПареньИзПусана #ilovekorea #патриотграм #селфиграм» Апрель, 20×× — …Мама, а мы разве не корейцы? Госпожа Пак Сун Ён (род: Пак из Миряна) отреагировала на путаницу, возникшую в последнее время по поводу личности её детей. — Хватит ерунду пороть — ешь рис, пока тёплый. И они покорно ели тот самый «корейский» рис, доставшийся им от предков. Примечания: 1. Ким Си Гюн — командир команды спасения и подавления №1. Государственный охотник. Входит в топ 10 ранкеров Кореи. Встречался в 10 главе. 2. Калькуксу — это вид корейской лапши, которую замешивают вручную, а затем нарезают на полоски большим ножом. 3. Речь идёт о вирусном корейском меме, который пародирует сцену из фильма «Безумный Макс: Дорога ярости» (2015), где Макс (Том Харди) в кульминационный момент кричит: «Remember me!» («Помни меня!»). 4. king_twiight — от «king twilight», «король сумерек». Возможно, английский у Хван Хона не лучше, чем у Чжио. 5. northbambi — предполагаю, что это какой-то фейковый аккаунт Чжирока. Маловероятно, что он бы стал лайкать пост Хван Хона. Да и зачем ему быть подписанным как «Северный Бэмби»? ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (5) Вот чёрт. Госпожа Пак, которая обычно отчитывала всех без разбора, на этот раз повернулась и извинилась: — Простите. Не сдержалась… — Ха-ха, не берите в голову. Мать ведь своим детям говорит — что тут такого? Правда, Бом? — Да. Вам не стоит беспокоиться, мама. — Но всё равно... как-то неловко. — И не думайте! Говорите как обычно. С этой манерностью завязывай. «Ты бы помолчала», — проворчала госпожа Пак, и тут же шлёпнула Чжио по спине. От этого беззвучного, но меткого удара Чжио скрючилась, как крендель. А-а-ай... Особняк Серебряного Льва в Сонбук-доне, Сеул. Просторная столовая. Сегодня за длинным обеденным столом на десять персон собрались только четверо из семьи Кён и двое из семьи львов — отец и сын. Прошёл ровно день с момента «бомбы» — «I’m your grandpa» [1]. Лица присутствующих выражали сдержанную улыбку, но радости в них было мало. Особенно это касалось госпожи Пак. Ын Сок Вон молча смотрел на молодую вдову с колючими чертами лица. — Вам тяжело, да? — … — В таком возрасте растить одной троих детей — это же испытание. Да ещё и окружение спокойно жить не даёт... Простите. Я ведь даже толком не смог помочь. Ей ведь всего чуть за сорок? Возраст, когда хочется многого, а она родила и вырастила детей, и как раз в момент, когда должна была стать счастливой, потеряла мужа. И несмотря на всё, взвалила на себя ответственность за троих и вырастить их в одиночку. Здесь, за этим столом, вряд ли найдётся кто-то более достойный уважения, чем эта женщина. Теперь Ын Сок Вон вполне понимал, почему Чжио и её брат и сестра так рьяно защищают мать. — Нет... нет, что вы. Тронутая теплотой этих слов, Пак Сун Ён на мгновение замолчала, пытаясь справиться с комом в горле, и только потом продолжила: — Как это — не помогли? Если бы не вы, я бы одна совсем не справилась с детьми... Ох, что это я... — Мама... — Ай, развела тут сантименты ни к чему, испортила атмосферу! В такой-то вечер, когда нас пригласили на ужин... — Видеть друг друга в разных состояниях — это и есть семья. Ын Сок Вон взглянул на неё с доброй, поддерживающей улыбкой. Споры о национальности Кён Чжирока. Эпоха, когда происхождение и принадлежность важны как никогда в истории Земли. Именно поэтому, даже без желания самого Чжирока, тема всплывала снова и снова. Большинство граждан дрожали от мысли, что он может «уйти» за границу. Хотя, конечно, были и те, хоть их немного, кто, как водится в эпоху национализма, предпочитал осуждать его за спиной. Обвиняли в обмане, оскорбляли, принижали все его заслуги. Сам Чжирок, всегда ревниво охранявший личную жизнь, пока что не позволял втянуть в это остальных членов семьи, но кто знает, что будет дальше. Поставив стакан на стол, Бом заговорил: — С внутренними СМИ мы ещё можем справиться, но эта история вышла и за рубеж — там всё куда сложнее. Папарацци за рубежом вообще не знают границ. Так что, как я уже говорил, мама... — Да. Я поеду в Йонъин [2]. Старушке одной одиноко, так что самое время. Связи с семьёй матери были разорваны из-за Кён Тэсона, но что поделать — кровь не водица. Так как дни бабушки были почти сочтены, с прошлого года мама Кён начала навещать её. Конечно, в Йонъин ехала только Пак Сун Ён. У детей была школа и дела в гильдии, так что трое ребят пока оставались в особняке Серебряного Льва, окружённом надёжными стенами. — Смотрите у меня. Без шалостей. И слушайтесь взрослых. — Мам, ну мы же не малыши. — Малыши ещё какие. Особенно ты, Кён Чжио. Запомни мамины слова. Пожалуйста, веди себя прилично. — Слу-у-шаюсь. — И за младшими следи... А нет, кого я обманываю. Чжирок, понял? Следи за сёстрами. — Не волнуйтесь. Ужин закончился, и она отправилась в обратный путь одна. Провожая троих детей, Пак Сун Ён окинула долгим взглядом весь особняк. Оставлять их одних в таком большом доме — сердце снова наполняли воспоминания. — ...Знаете, ваш отец... — ... — Для него родителем всю жизнь был только монах Бохён [1]. Я верю лишь в то, что говорил ваш отец. Чувствительная младшая, старающийся казаться сильным средний. И… сильная старшая. Пак Сун Ён по очереди посмотрела на каждого из троих детей и вдруг легко улыбнулась. — Поэтому, кто бы что ни говорил, какие бы посторонние сплетни ни разносились вокруг, не смейте этому верить, не позволяйте этим словам вас задеть. Поняли? Щёлк. Дверца машины захлопнулась. Трое детей проводили взглядом удаляющийся автомобиль. — Собираешься вмешаться? — спросила Кён Гымхи, не отрывая глаз. Кён Чжирок ответил: — Не вмешивайся. А Кён Чжио зевнула: — Хаам... спать хочу. С разным ростом, но в унисон они развернулись и пошли обратно. ✧ 〚Можете повторить ещё раз?〛 〚Я сказал: корейский охотник S-ранга, Кён — мой родной внук.〛 〚...Ух ты. Весьма сенсационное заявление. Вы понимаете, что ваши слова вызовут серьёзный резонанс? Готовы за это отвечать?〛 〚О чём вы говорите? Разве я не вправе говорить о своей крови?〛 〚Ну... всё же это личная жизнь, и вы разглашаете такое без согласия второй стороны. Да и вообще, гм... происхождение господина Кёна довольно специфическое, как бы это...〛 〚Происхождение?〛 〚Ну, например, в прошлом году была история с делом «Бенита». Из-за вопросов с гражданством ранкер из ЮАР Бенита стала причиной дипломатической напряжённости между Великобританией и Южной Африкой. Не думали, что эта история может повториться?〛 〚История с Бенитой — это была голословная претензия Британии без доказательств. А у меня доказательства есть.〛 〚Какие же?〛 〚Вот они.〛 〚А...!〛 Чёрт... он и это сюда притащил. Гадкий ублюдок... Интервьюер с трудом сдержал выражение отвращения, но самодовольный Кён Рэй смотрел прямо, не моргнув. В его руках артефакт под названием [Найди моего папу]. Разработан американской компанией для детей, разлучённых с родителями во время инцидентов с Вратами. Достаточно одной капли крови, чтобы определить родство по отцовской линии. Из-за нарушений прав человека его производство быстро прекратили, но упрямый старик каким-то чудом достал его. [Кён Вон → Кён Тэ- → Кён--] Три имени чётко проступили на поверхности зеркала. 〚Хм... из-за цензуры зрители, вероятно, не увидят, но... да, подтверждаю — это имя того самого ранкера... простите, что?〛 Интервьюер попытался продолжить, но Кён Рэй его остановил, повернувшись к камере. 〚И если уж речь о гражданстве... разве страна родного деда не является автоматически страной внука?〛 Оператор в панике перевёл камеру на растерянное лицо интервьюера. На этом интервью закончилось. 〚Да. Только что вы видели сюжет, который вышел на канале S позавчера. Реакция интернет-пользователей бурная.〛 〚Верно. Большинство осуждает за вмешательство в личную жизнь, но есть и те, хоть их немного, кто отпускает крайне резкие высказывания.〛 〚Наверное, причина в том, что Кён Рэй бежал из КНДР сравнительно недавно — вот и пошли всякие догадки. А что скажут наши эксперты?..〛 — Тик. — Что ни включи — везде этот старик со вставными зубами, — раздражённо бросила пульт Кён Гымхи. Хотя тут, в Корее, ещё относительно спокойно. За границей его физиономия вообще с первых полос не сходит. Особенно в России — там уже успели докопаться до родословной Кён Рэя и раскопать, что якобы её истоки ведут к русской царской семье. Народ, забыв про революцию, валится в обморок от приступов патриотической истерии. Всемирно известный ранкер S-ранга. Король дуэлей, лидер Башни, молодой властелин поля боя. «Божественное Копьё» — Кён Чжирок. Учитывая его международный вес — его даже Александром Вавилонским [4] называли, — ажиотаж был неудивителен. Не все страны, как Корея, могли похвастаться избытком топ-ранкеров. Каждый такой — на вес золота. А если удастся как-то связать своё имя с кем-то вроде Кён Чжирока — какая страна упустит такую возможность? Для них и то, что это «их» кровь — уже отличный повод для пропаганды. Но. — Какого чёрта я в свой золотой выходной торчу взаперти... — Кён Гымхи заметно приуныла. Чжио тоже. Хоть и скрывала, но в душе хандрила. «Великий Кинг Чжио — и вдруг не главный герой этого мира...» Лёгкий удар под дых. Она же, как ни делала вид, что ей плевать, всё равно втайне надеялась... Ведь в корейских рпг единственным случаем, где главным героем был северокореец, был случай, когда человек вселялся в тело северокорейского диктатора. А тут... «Отлетела с главной роли стопроцентно...» Выходит, она и вправду обычный помощник очередного оверпауэрнутого регрессора?.. Унылая Чжио сгорбилась на диване, смирившись со своей судьбой статиста [5]. — Эй. Эй, сестра! Эй, Кён Чжио! Сколько можно звать?! — А? Товарищ звал меня? Прошу прощения, я задумалась о судьбе родины, — механически ответила она с чистым северокорейским акцентом. — Ты... с ума сошла? — Кён Гымхи в ужасе отшатнулась, глядя на родную сестру, мысли которой уже перенеслись в Пхеньян. Почему, почему она так идеально имитирует этот мерзкий говор? — Не пугай меня. Кажется, у тебя раздвоение личности начинается. — Не переживай, товарищ. Южным братьям сейчас тяжко, но скоро всех нас примут с распростёртыми объятиями. — Господи, прекрати. Правда. Лучше скажи — ты никак не можешь проверить, правда это или фейк? — Не могу, — лениво протянула Чжио. [Документирование] информации о персонаже. Этот навык активировался только в пределах объявленной ей [Библиотечной Области], когда цель сама вслух называла своё истинное имя. Заветная Звезда уверяла — с опытом можно будет активировать и без этого условия, но... «Чё, из-за этой фигни мне, что ли, в Башне торчать? Да проще завалить этого старого хрена и дело с концом». — И вообще, если это правда — ну и что? — В смысле «что»... вдруг и правда...? — Послушай, моя дорогая Гым Гым. — А? — Семья — это те, с кем живёшь. Случайно ли иероглиф «家» означает и дом тоже? Чжио, раскинувшаяся на диване звездой, перекатилась на бок — и лицо её резко оказалось совсем близко. Кён Гымхи вздрогнула. В этих глазах ни капли тепла. Хоть она и привыкла, но иногда от этой пустоты по спине пробегал холодок. В полуденной тишине, под залитым солнцем окном Кён Чжио заговорила без эмоций: — Не сдавайся. — ... — Если он будет и дальше раздражать — я его уберу. Международный скандал? Какая разница? Способов — море. Можно, например, случайно уронить в каком-нибудь Бермудском треугольнике — и всё. «А если кто рот откроет — тем тоже достанется». Если уж решиться, нет ничего невозможного. Вопрос всегда только в том, чтобы решиться. — Слушай... но всё равно... — Всё равно любопытно, да? Чёрт! Кён Гымхи взвизгнула и отшатнулась, сев прямо на пол. Голос прозвучал прямо у самого уха. Чжио чуть нахмурилась. — Ой, прости. Не хотела тебя напугать... Ты в порядке? — с лёгкой улыбкой проговорила женщина, поглядывая на Кён Гымхи и лениво обмахивая её веером. — Что за…? Вдруг откуда? — буркнула Кён Гымхи. — Просто подумала, что Юни может хоть чуточку помочь вам... — пропела та тонким, певучим голосом. Длинные песочного цвета волосы спадали до колен, изящные пальцы, тонкие, будто у сказочной феи, медленно двигались в воздухе. Шепча своим сладким голоском, она плавно опустилась рядом с Чжио. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», бесится: «Эта лисица сейчас строит глазки моей второй половинке?!» — и грязно ревнует.] [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб»: «Гхм, «грязно ревнует»?! С ума сошёл этот Вавилон — кто так формулирует?! Просто парочку предупреждений схлопотал — и уже буянит, воздух кулаками молотит».] Лисица. Точное, чертовски точное слово. — Интересно... вам разве не любопытно, кто он на самом деле? — прошептала она. На нашем языке — «мэгу». Другое имя — кумихо, лиса с девятью хвостами. Заключённая Лосаджона, командир 2-го отряда гильдии . Мэгу игриво махнула лисьим хвостом, медленно опуская ресницы. — Если хотите... если вам и правда любопытно... ваша Юни с радостью покажет вам всё... — прозвучал её томный голос. Примечания: 1. I’m your grandpa — я твой дедушка. 2. В детстве Чжио с отцом ездили в Йонъин к матери Пак Сун Ён. Именно там умер Кён Тэсон. Главы 16-20. 3. Монах Бохён — монах из храма Вольгеса, в который ездила Чжио с Гымхи и мамой. Монах воспитывал Кён Тэсона, который был сиротой. Главы 71-72. 4. Отсылка к Александру Македонскому, который вошёл в историю как один из величайших завоевателей и полководцев. Александр Македонский завоевал Вавилон в 331 году до н. э., и город стал одной из столиц. 5. Статист — это второстепенный, малозначимый персонаж, который не играет важной роли в событиях. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (6) — Хватит. Свежий порыв холода скользнул в воздухе. Чжио резко, как отрезала, отказала. И ни на йоту не оставила возможности для уступки. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», фыркает, как законная супруга, что потешается над дешёвыми проделками любовницы: «Где это видано, такую банальщину городить?»] «Ну, я, конечно, не собираюсь её прибивать… но и принимать повода нет». Про лисиц-ёкаев люди говорили обычно одно: коварные, соблазняют людей, чтобы потом сожрать. На самом деле, если бы лисы, прожившие сотни лет и ставшие духами, услышали это, они бы сильно разозлились. Ведь их главная цель — стать синим духом или бессмертным существом. Лисы, занятые взращиванием своих жемчужин, уж точно не станут тратить силы на людей. Но эта мэгу перед глазами — редкое исключение. Она — неудачница, вылетевшая с пути восхождения в бессмертие на самой ранней стадии. — Ты опять будешь нести чушь про то, что покажешь мне призраков? Исчезни. Хватит. — Повелительница! Мэгу заморгала, сдерживая слёзы. Её вид был настолько невинным и жалким, что сердце могло разорваться, но Чжио даже не взглянула на неё. Нельзя обманываться этой прекрасной внешностью. Лосаджон. Место, где заперты нечистые и опасные твари. Почти все, кто туда попал, либо представляли угрозу людям, либо уже успели навредить, прежде чем их поймал клан Ын. Мэгу тоже одна из них. Когда-то она потеряла возлюбленного и, обезумев от горя, превратилась в падшую лисицу-духа. С виду вполне нормальная, но на деле — древнейшая великая ёкай, давно напрочь свихнувшаяся. В Лосаджоне она была одной из самых жестоких и опасных, но лет десять назад, по её словам, встретила «судьбоносного избранника», и исправилась. Разумеется, под «судьбоносным избранником» она понимала... Мэгу незаметно придвинулась и осторожно коснулась своей щекой руки Чжио. — Как же вы можете быть так холодны к своей Юни... Хотя... даже это безжалостное отношение заставляет девичье сердце дрожать... — Тысячу лет прожила, старая карга, и чего тебе? Чжио — двадцать, между прочим. — Чи! А Юни вот такая молоденькая и красивая, и как же можно меня так обижать? Вот ведь жестокая... При этом она ещё сильнее прижалась телом. Эх, куда ты лезешь? Чжио с безразличным лицом грубо оттолкнула её щёку. Уникальный титул Кён Чжио — [Король Мира]. Внутри него заключались такие титулы, как [Король Мира Сахи], [Король людей], [Король Корейского полуострова]... Простым людям трудно было постичь смысл этого. Но существа, чувствующие небесный поток и ход судеб, понимали с первого взгляда. И в этом хаотичном мире не было существа яснее и определённее Чжио. Будучи ещё совсем ребёнком, Чжио впервые ступила на порог особняка, и все узники Лосаджона разом преклонили колени. 「Похоже, мы блуждали все эти долгие годы в ожидании вас...」 Эодуксини склонил голову к ногам ребёнка и глубоко вздохнул. Это звучало как реплика из дешёвого ромфанта со сверхъестественным, но это действительно отражало их чувства. Добровольно подчинившиеся. Самые преданные подданные Короля. И среди них Мэгу была особенно... фанатичной. Слишком уж опьянела от этого могучего сияния, совсем свихнулась, и вдобавок нацепила поверх всего свои больные фантазии. Мэгу твёрдо верила, что Чжио — перерождение её погибшего возлюбленного. И как же старательно эта сумасшедшая демонстративно проявляла свою безумную привязанность... Сколько она всего натворила в попытках набрать «очков симпатии» — голова болела. Призывы мёртвых — одно из таких «достижений». 「Черт... Что за смысл в словах этого поэта?.. «И листья страдают от ветра...» [1] Почему они должны страдать из-за ветра? Ты что, лист, блин?」 「О-о-ох, вам интересно? Хотите, я спрошу? Хоп!」 「…А?.. Ч-что?..」 「Давай-давай, объясняй повелительнице. Повелительница, о чём вы хотели спросить? Про листик?」 「А-а-а, нет! Нет-нет! Просто уходите, умоляю… Простите меня… Да здравствует независимость Кореи!」 В средней школе Чжио как-то застряла на задании и, пробурчав под нос, случайно спровоцировала эту лису и она вызвала дух покойного поэта. 「Бэмби-Бэмби. Дай следующий том этой манги.」 「Какой? 21-й? Нет его. Автор снова в бесконечном отпуске.」 「Что за фигня? Ну как так?! Я ж умираю от любопытства!」 「Хм. Кажется, Юни может помочь…」 「…Но ведь он живой, как ты это сделаешь?」 「Убить и спросить. Просто, правда?」 「Не смей!」 Она всерьёз собиралась угробить автора ради новой главы. И в этот раз наверняка собиралась провернуть что-то похожее. «Наверняка ещё предложит вызвать моего покойного отца и спросить у него лично». Что с неё взять — она же ёкай. Логика у неё… своеобразная. Люди должны мирно покоиться. Пожалуйста. Чжио с досадой цокнула языком, глядя на Мэгу, которая, споткнувшись, растянулась на полу. — Успокоишься? Или позвать Повелителя Призраков? — …П-поняла… Повелитель Призраков — тигр, природный враг лисиц. Одного упоминания его имени хватило, чтобы у Мэгу по худеньким плечам пробежала дрожь. — Но… хнык… — Ха, да ты совсем охренела. Если будешь выделываться — я позову Бома, я же говорила, что это не прокатит, да?! — Э-эй, сестрёнка… Хотя бы ногу убери… — осторожно заметила Кён Гымхи. А. Только тогда Чжио поняла, что всё это время стояла у Мэгу на спине, и отдёрнула ногу. Лисица вздрогнула всем телом. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», потрясена: «Эта чокнутая извращённая лиса что, ещё и расстроена?!» — и пребывает в ужасе от мысли о сильном сопернике.] [«С-соперник? Вавилон, ты совсем е...нулся?! Клянусь, я такого бреда не писал!» — бьёт кулаками по столу.] «Да заткнитесь вы все…» — Вставай. Если закончила, даю ровно секунду — и чтоб тебя тут не было. — П-подождите, повелительница! В этот раз никаких мёртвых! Честно! Вообще не связано! Это правда хороший способ! Поверьте своей Юни! Мэгу вцепилась в штанину. Слёзы, словно жемчужины, катились по её бледным щекам. Как и подобает кумихо, чья красота могла покорить целую страну, её мольба выглядела словно сцена из дорамы. Гымхи переключилась на режим «зрителя» и пробормотала: «Это... что, классическая сцена из ромфанта? Брошенная главная героиня?..» — …Послушаем хоть? — Да ну, всё равно ерунда какая-нибудь. — Эй, какой же ты кусок дерьма. Такая красавица умоляет! — … — Ой, извини. Само вырвалось. Очнувшись, Кён Гымхи (прим.: заядлая любительница романтических вебтунов) спохватилась и смущённо отвела взгляд от Чжио. Но её бред возымел эффект — сисконщица подняла глаза и посмотрела на Мэгу. «Ну ладно… С меня не убудет». — Говори. Что за способ? Может, это просто отблеск от лампы, но в глазах Мэгу будто мелькнул огонёк. Но тут же исчез. — Это… Она прикрыла губы ладонью. Потом медленно опустила её. Слегка порозовевшая от волнения, Мэгу взглянула на Чжио снизу вверх — и медленно раздвинула губы, обнажив на алом языке... «…Лисья жемчужина?» Божественная бусина, наполненная древней силой кумихо. Чжио молча уставилась на переливающуюся всеми цветами драгоценность, а потом медленно подняла взгляд. И встретила её глаза. Мэгу мягко улыбнулась, нежно сощурившись. ✧ Дзззынь— дзынь! [Поздравляем, Корея!] [Башня Вавилон — 45-й и 46-й этажи зачищены!] [Гильдия «Вавилония» звонит в Колокол Победы] [Государство Республика Корея — открыт 47-й этаж Башни Вавилон] «Безумец», — Бом коротко оценил происходящее. Гул колоколов разнёсся по всей стране. Словно угроза. «Запомните, кто я такой и что хочу сказать», — будто прямо заявлял этот звон. Весь мир гудел, повторяя его имя, но сам он не дал ни единого пояснения, ни единого публичного заявления. И всё же Кён Чжирок доказал, что он — настоящий ранкер, достойный этого звания. Заставил колокола Кореи провозглашать его имя. — Молодость ли это… Или величие? «По глазам было видно, что он устроит переполох». Ещё с раннего утра, когда он покидал поместье, было ясно — что-то затевается. Даже если он делал вид, что всё в порядке, по нему было видно — он на взводе. Хотя это уже перебор. Пока Бом поглаживал подбородок, дух в облике мальчика в синем — командир четвёртого отряда Серебряного Льва Геогугви — с любопытством наклонил голову. — Эй, Бом, а Башню всегда так быстро штурмуют? Не прошло и дня, а уже два этажа! — Связанный сценарий. Но да, это перебор. Главное, чтобы не свалился снова. Пару лет назад, когда Кён Чжирок только пробудился, он был точно таким же. — Хо… Вырос. Хоть ещё и оленёнок, но уже молодой самец. Раз научился злиться, когда трогают своих. Геогугви замолчал, задумался. — Это ж из-за того парня с ТВ, да? А может, мне туда сходить, да и сожрать его к чёрту? — Пожалуйста. Только если тебе не жалко попасть в немилость… «той самой». — …Эх, ладно. Геогугви тут же отвернулся, делая вид, что ничего не говорил. Бом усмехнулся краешком губ. — Ты же знаешь, как она чувствительна к балансу? Порядок в хаосе. Хотя внешне так не скажешь, она была весьма строга в этом вопросе, «та самая». Имба, монстр, король — как её только ни называли… Но внутри — человек, до одержимости соблюдающий грань. Ведь она, как никто другой, понимала, насколько опасен мир, зависящий от одного человека. Она сама вмешивается, только убедившись во всём лично. А уж если кто-нибудь другой нарушит баланс и вздумает выкобениваться — кара последует мгновенно. На мгновение взгляд Бома смягчился — он вспомнил Чжио. — Пока оставим та… — А? Что такое? Фраза оборвалась на полуслове. Улыбка мгновенно исчезла. Бом резко поднялся и распахнул дверь. «Пропала… энергия». В гостиной должны были быть обе сестры. И ещё... Шаги Бома ускорились. Но когда он добежал до лестницы, было уже поздно. — … Сссшшш... Рассеивающийся алый туман. Это была магия лисы, чтобы скрыть своё существование. Бом с хмурым лицом коснулся пола. — […Срочный приказ]. «Повелеваю немедленно исполнить». Вжух — вспыхнула синяя печать. Ветер, поднявшийся у его ног, растрепал волосы Бома. Наказ Повелителя Призраков обрушился на мир смертных с тяжестью проклятия. Иные твари зашевелились. Наказ — догнать лукавую, что увела их Короля. ✧ А тем временем Король, похищенный лисой, оказался… [Инстанс-подземелье [2] — «Лисья жемчужина: Нефритовый мир лис» — Вход выполнен.] [Это подземелье имеет владельца.] [В соответствии с базовыми настройками мастера подземелья активирован режим Аватара.] /[Режим] Аватар — режим двойника, активируемый в определённых зонах. Персонаж действует в виртуальном теле, созданном на основе оригинала, при этом все характеристики сбрасываются до начального уровня. / — Ээээ... Из вершины небесного уровня в полного нуба, падающего в новичковую бездну. Чжио, ставшая зелёным новичком со ржавым железным мечом наперевес, ошарашенно моргнула. «Ч-что за хрень? Верните моего основного персонажа…» Примечания: 1. Речь идёт о стихе Юн Донджу — знаменитом корейском поэте периода японской оккупации. Конкретная цитата, над которой Чжио возмущается: «Даже от ветра, что колышет листок, я страдал». Это строчка из его самого известного стихотворения «Предисловие». 2. Инстанс-подземелье (или просто инстанс) — это термин из MMORPG и других онлайн-игр, обозначающий уникальную копию подземелья, созданную специально для группы игроков или отдельного персонажа. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (7) ✧ 「Малышка, тебя же в конечном итоге интересует... «правда», верно? Правда ли, что этот старик — твоя кровь и плоть?」 Мэгу с улыбкой погладила щёку Кён Гымхи. Правда, в следующую секунду получила по руке, как комар летом. 「Не заигрывай с младшей.」 「Кхы... Как бы я хотела, чтобы и с Юн так же обращались...」 「Пока. Бай.」 「Э-это же! Это же «прошлое»!」 Чжио, только что поднявшаяся, снова плюхнулась на место от её настойчивых объятий. Мэгу, с лицом, полным обиды, шмыгнула носом и поспешно продолжила: 「Хыык... Д-думайте об этом как о виртуальном мире, созданном на основе в-воспоминаний Юн...」 「Тьфу. Заткнись. Раздражаешь.」 「... Шмыг. Т-тьфу. Вдох.」 Несмотря на сопливые помехи, суть объяснений Мэгу сводилась к следующему: Лисья жемчужина — сосуд, вмещающий тысячелетнюю силу великой лисы-оборотня. Как и подобает поистине священному сокровищу, проглотив его, даже глупец способен постичь законы Неба, Земли и Человека. Внутри жемчужины запечатлены мириады мировых сюжетов. В том числе тридцатилетняя жизнь покойного Кён Тэсона. 「Так что войдите и увидите всё сами. Кто бросил вашего отца... и кто ваши настоящие родители.」 「Ага, опять про это. Опять предлагаешь встретиться с мёртвыми.」 「Нет! Иначе! По крайней мере, внутри Нефритового мира лис — все они живые люди из того времени!」 Короче говоря, это был «симулятор прошлого». «Встреча с прошлым», — зрачки Чжио сузились. 「А если временная линия перекосится? Вдруг из-за вмешательства кто-то не родится? Например... Король Чжио. Или Великий Король Чжио.」 「Не может быть! Это же законсервированное прошлое внутри жемчужины. У Юн нет такой могучей силы.」 Кён Гымхи, наблюдающая со стороны, скептически пробормотала: «И без того выглядит чертовски могущественной...» Хоть эти два монстра и говорили так, будто это ерунда, но по сути они предлагали воссозданную копию целого мира в прошлом! Это было уже не просто впечатляюще, а даже немного жутковато. 「Гым Гым, что будем делать?」 Но... Гымхи посмотрела на Чжио. На лице той читалось: «Решай сама, мне всё равно». Эта невозмутимость, граничащая с безразличием, внушала больше доверия, чем что-либо ещё в этом мире. 「...Мне любопытно.」 「...」 「Если честно... я хочу зайти.」 Искренние слова младшей. Чжио разжала руки за спиной и взяла жемчужину. Мэгу дёрнулась. 「Соотношение времени внутри и снаружи?」 「...Сколько бы ни прошло внутри, для внешнего мира это будет мгновение.」 「А как выйти?」 「Если владычица пожелает, ваша Юн в любой момент вас вытащит.」 Отлично. Чжио кивнула. 「Как туда попасть?」 「Ах, ну что вы!」 「Хм, надо стать маленькой, с горошинку? Как в той… Алисе в стране чудес?」 「Именно в стране чудес…」 「Как можно предлагать повелительнице такое примитивное решение! Вам достаточно крепко уснуть~ Остальное Юн берёт на себя!」 「...Подозрительно. Чего ты на самом деле хочешь? Украсть мою печень или энергию, пока я сплю?」 「Что вы! Разве вы не знаете искренних чувств Юн?」 「Знаю. До тошноты.」 Мэгу смущённо улыбнулась, прикрывая рот рукавом. Её глаза с розовым отливом — следствие силы ёкая — мягко опустились вниз. Она легла рядом с Чжио, которая уже закрывала глаза, и шёпотом продолжила: 「У вашей Юн лишь одно желание...」 [Инстанс-подземелье — «Лисья жемчужина: Нефритовый мир лис» — Вход выполнен.] [Это подземелье имеет владельца.] [В соответствии с базовыми настройками мастера подземелья активирован режим Аватара.] /[Режим] Аватар — режим двойника, активируемый в определённых зонах. Персонаж действует в виртуальном теле, созданном на основе оригинала, при этом все характеристики сбрасываются до начального уровня. / — …Эээ? Чёрт. Меня надули. Имба получила нож в спину от кумихо. Чжио в ступоре уставилась на инвентарь в своей руке. Символ новичка — [Ржавый железный меч]. Запах ржавого металла, почти что рассыпавшегося в труху, жёг ноздри. Настоящий аромат бедного охотника с грязным ранцем за спиной. Звяк! Опустившаяся в статусе «Земляная Чжио» выронила меч и бессильно опустилась на колени. — Моё... моё основное тело! Всё, что я кровью и потом… и слезами… короче, всем-всем прокачивала — где оно?! — Чего расклеилась. Хватит ныть. Беспощадный удар правдой. Ах да… она же была не одна. Чжио поспешно поднялась, делая вид, что всё под контролем, и отряхнула колени. — …Гым Гым. Не бойся. За тебя я в ответе. Можешь положиться на свою крутую онни. — Лучше собери своё разбитое эго с пола. «Где? Где?!» — нуб Чжио в панике завертела головой, как енот, у которого отобрали сахарную вату. В отличие от неё, Кён Гымхи сохраняла относительное спокойствие. Провела пальцами по воздуху, словно что-то нащупывая, и пробормотала: — Да, мы попали не совсем в запланированное время... Но нас не обманули. Посмотри дату в статусе. - 2 октября, 20×× «Двадцать лет назад…?» Чжио медленно переваривала увиденное. В верхнем правом углу окна статуса крупными буквами значилось: это прошлое. — …Хотя не знаю, хороший ли это момент. С этими словами Чжио наконец осмотрелась по сторонам. Вокруг царил хаос: кое-как сколоченные палатки, как на дешёвом блошином рынке, уставшие лица прохожих. Здания и дороги потрескались, в сером небе клубился чёрный дым. Вдалеке слабо звучала тревожная сирена. — Эй, вы двое! Пробуждённые? — А? — Если хотите в рейд зачистки — становитесь в очередь! Формируем по десять человек! — Нет, мы… — Или проваливайте. Мешаете. Резко окликнул их, даже не дослушав ответа, а уже машет рукой, отгоняя, словно назойливых мух. На спине его куртки ярко выделялись белые буквы: [Отряд экстренного реагирования]. Название чуть отличалось от знакомого Чжио варианта, но что ни говори — настоящий сотрудник Центра. Человек, который даже не потрудился проверить их ранг или личность, а просто отсёк «единицу» в потоке людей, как скот на перегоне. Такое в нынешней Корее даже представить было страшно. «Если бы Капитан Корея [1] увидел, в обморок бы рухнул». Чжио уставилась на помятый электронный дисплей на здании напротив: 〚Мой герой, надежда страны. Республика Корея ждёт твоей отваги. — Набор пробуждённых (уровень не важен) — При поддержке: Армия РК, Министерства внутренних дел и Центрального комитета по ликвидации ЧС〛 «Вот оно как — настоящий дух страны на краю гибели». Хотя... оно и понятно. Октябрь двадцатилетней давности. Как раз то время, когда... Мир впервые перевернулся от внезапной катастрофы, когда не существовало ни законов, ни порядка, ни каких-либо критериев. Эпоха . Появление первой Башни Вавилон. И всего девять месяцев с момента рождения самой Кён Чжио. ✧ — Если стартовая точка здесь... значит, где-то поблизости отец? — Вау, серьёзно? Что за живучесть у Мак×нальдса — он тут один целёхонький, как ни в чём не бывало. — …Кён Чжио. Ты слушаешь? Чжио, задумчиво уставившаяся на горячий мак-завтрак, подняла голову. — А? Что? Хочешь хашбраун? На вкус такой же жирный, как и те американские. — Нет, просто... вздох... Тактическое отступление перед мрачной атмосферой антиутопии. Сёстры забрели в ближайший Макдо×дс ради укрытия. Забежав туда, сёстры застыли перед меню как пугала, на секунду забыв, что теперь беспросветные нубы. Если бы какая-то добрая девушка не проходила мимо и не подсказала, так бы и стояли, пальцы сосали. — На, держи. Чжио разломила хашбраун пополам и протянула. Когда на неё уставилась Гымхи, она нагло провела кулаком под носом. — Всё ок. Онни совсем не голодная. Пусть моя Гым Гым кушает побольше. «Ты что, удон рекламируешь, что ли…» Нельзя поддаваться этой безнадёжной наглости. Кён Гымхи строго сказала: — Кетчуп дай ещё. Так сёстры мирно разделили один завтрак. Но вдруг спокойно жующая Кён Гымхи резко ойкнула, поспешно стёрла крошки с губ: — П-подожди! Мы вообще-то не за этим сюда пришли! Ты, безнадёжная абитуриентка, на кого лень свою заразную распространяешь?! Статус быстро проверь! — Тьфу… «Да там и смотреть нечего…» Всё было серым. Пестрящий статами статус имбы, усеянный скиллами и особенностями, теперь пустовал. Недоступно. Полный нубский сброс. Остались разве что горстка маны и бесполезная… [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», шепчет, что он вовсе не бесполезен, и подмигивает, мол, само его присутствие здесь уже утешает бедняжку.] «Пф. Бесполезная звезда говнюшка…» Пока Чжио хмурилась, Кён Гымхи, опершись щекой на ладонь, тоже проверяла своё окно состояния. — Хотя… вроде не всё так плохо. Общие навыки остались активны. Основное — работает. Ты чего? — О-общие навыки?.. — Ага. Базовые умения, что появляются сразу после пробуждения. У тебя, онни, наверное, базовая магия. — … Ответа не последовало. И совести — тоже. Трёхкратная абитуриентка (особые приметы: систематически пропускала все азы мира) тупо отвела глаза. В тягостном молчании Гымхи наконец осознала ситуацию. Её лицо медленно исказилось, но младшая с трудом взяла себя в руки. — …Нормально… Научишься же. Сейчас это не так уж и нужно. — Фух. Слава богу. Я уж думала, Гым Гым рассердится. — Да нет, правда всё не так плохо, — ответила младшая. — Посмотри, у нас же есть одежда и обувь. В режиме Аватара иногда вообще босиком выкидывает. — Ах, босиком? — …Что, впервые в режиме Аватара? — Ха-ха-ха. Да брось, Гымхи! Конечно, для меня всё впервые. А карта тут где? Как эту штуку смотреть? — … …Чёртова тепличная имба! Терпения 17-летней школьницы хватило ровно до этого момента. Фух, эх… — Спина, кажется, горит…! — Заткнись, безнадёжная. «Глупо было верить в это», — подумала Кён Гымхи, цокнув языком, и уставилась на разрушенный мегаполис. Сеул прошлого, с которым они столкнулись, оказался куда более опустошённым, чем смутные образы из учебников. Неумолчный вой сирен создавал в воздухе постоянное напряжение. «Мы же в инстансе… Нам вряд ли что-то угрожает?» Беспокойство было глупым, но подготовиться всё же стоило. Жаль, они не знали, что стартовая точка окажется такой. — …В любом случае, нам надо будет войти в подземелье. Чтобы найти папу. Хруст. Осколки камня крошились под ногами. Кён Гымхи заговорила тихо. У временного палаточного городка кучковались охотники. Они больше напоминали разнорабочих у биржи труда, чем героев, сражающихся с монстрами ради человечества. И, скорее всего, так оно и было. После почти год государственные структуры находились в состоянии паралича. Это часть современной истории, которую достаточно подробно изучают в школе. Люди, внезапно потерявшие своё место в жизни. Те, кто лишился средств к существованию, естественным образом стекались в «суточные» подземелья. Кён Гымхи слышала от госпожи Пак, что её отец был одним из таких. Его уволили с завода, и он сводил концы с концами, ежедневно ходя в подземелье. — К счастью, у папы был низкий ранг. Если бы он был выше, мы бы и близко к такому уровню не дотянули. — Мы уже в подземелье, а нам опять туда же. Вот это да, снова придётся выходить из подземелья. — В любом случае, давай поторопимся. В отряды начального уровня люди набираются быстро. Если отца не найдём, надо будет действовать быстро, чтобы найти ночлег. Младшая сестра торопила Чжио, которая беззаботно осматривала окрестности, будто их это не касалось. Чжио тихо посмотрела на младшую сестру. — Ты очень уверенная. — В чём? — Просто… во всём этом. Понять смысл было несложно. Кён Гымхи тихо улыбнулась. Её длинные кудрявые волосы развевались на ветру, а она, высоко собрав их в хвост, повернулась к Чжио. — Забыла? Я тоже охотник Е-ранга. Как папа. Примечание: 1. Капитан Корея — прозвище Ким Си Гюна, государственного топ ранкера. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (8) ✧ — Что, говоришь, регистрации у вас нет? Хм… Ну, тогда плохо дело. Так называемый ими «охотничий лагерь» был по сути жалким временным лагерем из палаток. Мужчина, отвечавший за регистрацию, лениво перелистывал стопку бумажек у себя в руках. Простая анкета с личными данными, списком пройденных подземелий и казённой печатью. Выглядело всё это убого, но похоже, что именно это и было местной лицензией охотника. — Ого, — тихо протянула Чжио. — Выглядит так, будто даже нелегалам тут рады, а всё равно какие-то правила есть... уф-ф! — Ха-ха! Да не обращайте внимания! У неё просто с головой беда. Извините, пожалуйста! — заискивающе пролепетала Гымхи, зажав Чжио рот ладонью. — Кхм… В общем, хотите в группу — идите сначала в районную управу и получите регистрацию. Говорят, сейчас на всё про всё и десяти минут не нужно. Если поймают, что у нас без лицензии кто-то шляется, нам же и штраф платить. Мужик буркнул что-то про рост числа преступлений среди пробудившихся — мол, теперь за этим ещё строже следят. Но хоть десять минут, хоть час — для сестёр Кён, людей из будущего, дорога в госучреждение была закрыта. По той же причине они весь день ходили по кругу, отовсюду получая отказ, и это место было их последней надеждой. Если и отсюда попрут — ночёвка под забором гарантирована. От отчаяния Кён Гымхи выжала из себя максимум социальной смелости. — Э-э, дяденька… Может, всё-таки можно как-то? Мы сейчас... не в том положении, чтобы официально регистрироваться. — Хмм… — мужчина окинул их взглядом. «Старшая сестра одна тащит на себе этого несмышлёного ребёнка…» В это хреновое время даже банально посоветовать «иди учись, деточка» не получится. Глядя на них, он почему-то вспомнил о своей дочери дома. Стало жалко. Он почесал затылок и махнул рукой: — Ладно, подожди минутку. Эй, Чае! Иди-ка сюда! На зов развернулась девушка Чае. Белое полотенце на шее придавало ей вид бригадира стройки. «И перчатки рабочие зачем-то напялила… Это тут что, реально шабашка?» — Чжио подозрительно сощурилась, но деловой разговор начался без её комментариев. — Что там? — буркнула Чае. — Тут студенты подработку ищут. Возьмёшь их? Оплату получше выставь. «Серьёзно?! Это же реально биржа чернорабочих?» — Это что ещё за шутка? Я думала, хоть кто-то толковый будет, а ты мне детсад подсовываешь? Не, отказываюсь. — Да ладно тебе. Говорят, магией владеют. Я проверил. — Магия? Так пусть маги эту чёртову грязную работёнку и делают? А, погодите… Без регистрации они у тебя, да? Эй вы! Сбежали из дома? Катитесь обратно! Быстро назад, молокососы! — Эй, Чае, не так жёстко. — А ты, дядя, ты совсем страх потерял? Это ж зелёные ростки, а ты их в такую жопу пихаешь! Да тут что, война началась? Тьфу! — Не лезь, если не знаешь! Заставлять способных детей сидеть сложа руки — тоже насилие! — Мы ищем нашего погибшего отца. — …Чего? — Эй! Эй, Кён Чжио! — зашипела Гымхи. Не выдержав, Чжио включила режим бездушного драматурга. Она провела ладонью по носу, размазав грязь и пыль по лицу — образ бедной несчастной сироты завершён. — Последнее, что слышали про него — он ушёл в подземелье. Вот мы и ищем. — ...Что за документалка... А мать? — Ушла из дома. Чжио пожала плечами. Она уехала в Йонъин, так что технически это правда. — Мы с сестрой вдвоём остались. Некуда идти. За целый день только булку и полкартофелины съели… Они действительно поделили пополам макмаффин и хашбраун, так что и это не ложь. — Больше у нас ничего нет. Только магия. Ну ничего, переживём, под открытым небом переночуем. Правда, моя бедная сестрёнка Гым Гым? Ты же ещё растёшь, но потерпишь холодную ночь под росой, да? Это она сыграла и без характеристики [Бесстыдства]. Ведь ничего не соврала. Гымхи в ужасе уставилась на неё, а Чае и мужик у регистрационного столика, закрыв рты ладонями, смотрели на это немое представление с широко раскрытыми глазами. Игра была окончена. 「Без регистрационного удостоверения тебя почти нигде не возьмут. У Чае хоть работа тяжёлая, зато среди чёрных шабашек это ещё одно из самых приличных мест. Так что давай уж — постарайся не облажаться.」 В любом случае, для этого мрака такая благосклонность была редкостью. Чжио решила про себя, что имя этого мужика, На Сан Хван, стоит запомнить. — Вот же, блин, — Чае досадливо сплюнула. — Этот старый хрыч всё на меня валит, считает меня лёгкой добычей. Все ненужные обузы на мою голову… Чёрт бы побрал мою долю. По правде говоря, набор в команду Чае уже пару часов как закрыли. Она вообще только зашла забрать снаряжение, которое государство выдало в помощь — и тут же влипла. — Ладно. Всё ясно. Без регистрации и ранг ваш хрен пойми какой. Чего регистрацию не сделали? Молодняк! Страна вам что, проходной двор?! — …Отец не подал на нас документы о рождении, — выдавила Кён Гымхи, стараясь подавить приступ совести и пробормотала, что у неё даже нет номера социального страхования. Уже раз сыграли карту «отца», значит придётся дожимать. Серьёзно кивнула и Чжио, делая вид, что всё так и есть. Чае попыталась прикурить, но промахнулась от неожиданности. Нет, что, чёрт возьми, происходит… Это что, автомат по продаже мелодрам? — …Разве бывают такие отморозки? Ладно, забудем. Впрочем, в этом бардаке незарегистрированных пруд пруди. — Таких много? — Конечно! Если зарегистрируешься — тебя тут же призовут. Есть дурни, что добровольно туда лезут, но есть и такие… которые и рады бы, да не могут! — …? — Гымхи смотрела на неё с полным непониманием. Чае, выпуская дым в сторону от ветра, хмыкнула: — Что, не догоняешь? Я про непробуждённых. — …Непробуждённые идут в подземелье? Это же бред! Им же вход вообще закрыт! — Закрыт? С чего бы? — Ну как же… энтер-стоун [1] же… — Пф-хах! — Чае расхохоталась, будто услышала анекдот. — Что ты там лепечешь? С камнем входа? Девочка, проснись! До таких подземелий вам ещё дорасти надо — сначала регистрацию пройди, титул получи, а там и в «нормальные» врата тебя пустят. — Но разве это не базовый предмет в каждом подземелье? — Вот ещё! — Чае окинула сестёр долгим взглядом, явно решая: они притворяются или правда такие наивные. «Не эти ли это богатые мажоры, которые решили поиграть в выживание?» — Агент Центра так лично говорил… — пробормотала Чжио. «Хм, нет. Просто бредят». Она откашлялась, сменила тон на чуть более мягкий и стала по-учительски разъяснять: — В обычном подземелье есть портал, на входе Вавилон фильтрует всех подряд. Но нам такие роскошные штуки не светят. Мы ходим в «норы». — А-а! — наконец догадалась Кён Гымхи. То есть Чае говорила про логова демонов — древние подземелья, оставшиеся с до-Вавилонских времён. В будущем, в Корее, ставшей страной с [приоритетным управлением], такие места были закрыты подчистую. Входа-портала в них не было — только дыры в земле, потому их и прозвали «логовом демона». Войти туда мог кто угодно… но это означало и полное отсутствие защиты. — Но ведь это опасно для непробуждённых! — По-другому никак. — … — Охотников катастрофически не хватает. Те, что есть, мрут каждый день, нет, каждый час! — объяснила она и глянула на небо, затянутое дымом и рваными облаками, где то и дело вспыхивали и гасли новые разломы. — Говорят, как только появится хоть один S-ранг, то и билетов станет больше, и охотников прибавится… Но ты в это веришь? В такой-то крошечной стране? Ха! — … — Вот и крутятся люди как могут, чтобы хоть как-то спасти эту безнадёжную страну. На передовую идут лучшие. А нам, тем что остались, — приходится хоть что-то да делать. Без добычи — ни камня, ни еды, ни снаряги. Без этого не выживут даже самые сильные. — Так что сидеть без дела — не вариант. Ради страны хоть так пригодимся. Конечно, не все так думают. Но Чае лишь пожала плечами: в её случае всё именно так. Люди, живущие в эпоху тьмы. Чжио, глядя на неё, лениво заметила: — Ты ведь сама непробуждённая. — Ну да… Кстати, я и не представилась, — Чае хмыкнула, сунула сигарету обратно в зубы и поправила перчатку на крупной ладони. Университет С, 4 курс факультета политологии и международных отношений. Заядлая курильщица, которая любит родину больше, чем сигареты — будущий директор Национальной разведки [2] усмехнулась: — Я Чае Исыль. Можешь звать меня просто Чае. ✧ Грузовичок, в который они все втроём забились, домчал их до горы Кванаксан. Это было место, где располагался крупнейшее логово в столичном регионе. Видимо, поэтому у входа на гору толпилось людей не меньше, чем у того самого лагеря охотников. — Эй, временный начальник команды! Сюда! — Господин Ким! Проверка народу закончилась? — Да там одни и те же… Что за детвора? — В лагере прилипли. Говорят, магию использовать умеют, значит, хоть носильщиками сгодятся. — Выглядят молодо… Ладно, ты у нас профи, разберёшься. — Ну уж… Ладно, вы двое, познакомьтесь. Я тут просто болванчик для вида, а этот человек — наш настоящий начальник временной команды, господин Ким. D-ранг, боевой класс. «Что за странный рейд, чёрт возьми…» Чжио лениво окинула взглядом нового человека. Весь в мелких шрамах, сразу видно — бывалый. Настоящий охотник тут всё-таки нашёлся. Пока Чае Исыль отошла, чтобы согласовать порядок прохождения с другими командами, господин Ким, получивший новичков-носильщиков, почесал подбородок. Сёстры уставились на него. Одна высокая, другая маленькая. Не сразу поймёшь, что они родня. Но это ладно. «Странно, лицо вроде знакомое…» — Вы двое. Давно пробудились? — Эээ, ну… лет десять, наверное? — …? — Н-нет! Недавно совсем! Ген Гымхи, скрипя зубами, шипела: «Говори нормально!», а Чжио, вытянув губы трубочкой, бормотала: «Да как тут вообще можно ответить?». Они шептались, но… — Эээ, я всё слышу, кстати… — Ой, простите! Эй, ты серьёзно?! Господин Ким неловко улыбнулся: — Да ладно, не парьтесь. Тут таких странных полно. Наш отряд — не исключение. Один у нас есть… прямо невероятно невезучий. — Невезучий? — В прямом смысле — «невезуха» в человеческом виде. А вот и он как раз… Эй! В этот миг сёстры одновременно замерли. Тук-тук! Они не могли не узнать его. Для Гымхи это лицо было картинкой из старого фотоальбома, для Чжио — образом из далёких воспоминаний. — Господин Кён! Чжио сильно прикусила губу. Думала, не дрогнет, но что-то горячее уже поднималось изнутри. Издалека Кён Тэсон улыбался. — Да! Это был… «папа». Примечания: 1. Энтер-стоун (enter Stone) — «камень входа» или «камень портала». 2. Директор Национальной разведки Чае — пузатая курящая женщина, которая участвовала в обсуждении о заявлении Кён Рэя, что тот дедушка Чжирока (глава 105). ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (9) ✧ 「Все говорят, что я похожа на папу.」 「Ха-ха-ха, правда? Ну конечно. Ты же папина дочка. Моя Чжио. Сокровище моё ненаглядное.」 Чёткие, но аккуратные черты лица. Лицо, поразительно похожее на Чжио. Только вот, в отличие от Чжио, лицо это всегда скрывали очки и мягкая, приветливая улыбка, вот никто и не замечал. Кён Тэсон направился к ним. И ровно в тот миг Кён Чжио осознала собственную глупость. Ничего? Ничего не изменится? «…Чушь собачья». Она поняла это с первого взгляда. Как сильно скучала. Как отчаянно хотела его видеть. Волна жара накатила, как прилив. 「Моя Чжио, мама тебя опять отругала?」 「Это всё из-за папы! Это всё потому, что тебя нет! В этом проклятом доме только ты на моей стороне!」 「Ай-яй-яй, вот оно как? Папа был неправ. Прости меня.」 「Эй! Кён Тэсон! Это из-за твоего баловства Чжио стала такой!」 「Ну а что поделать… Гляжу на неё, и хоть сейчас зацеловал бы, такая хорошенькая.」 Первый человек в жизни, кто любил безоговорочно, всегда был на её стороне. 「Ты как ребёнка воспитываешь вообще!」 「…Я признаю, что Чжио сделала глупость. Но взрослым не стоит вмешиваться в детские разборки. Чему они тогда научатся?」 「Ч-что?! Да вы…!」 「Чжио, ты не поранилась? Всё уже хорошо. Не волнуйся. Папа же здесь. Ты другу нагрубила, но этому дяде ты ничего не должна.」 Первый, на кого можно было опереться — абсолютный щит. 「Что случилось, доченька? Ха-ха, разволновалась? Перед друзьями ведь выступать страшно, да?」 「…Мне страшно. А если я ошибусь?」 「Папа же рядом, чего бояться? Так, давай посмотрим… Видишь вон там? Папа будет стоять там, где тебя будет хорошо видно. Если страшно, смотри только на папу.」 「Честно, ты должен быть там… Обязательно будь. Никуда не уходи. Понял?」 「Как папа может уйти, оставив своё сокровище? Уже такая большая, а всё ещё маленькая капризуля… Иди сюда.」 Моя опора, самая надёжная в этом мире. — …Сестра? — Кён Гымхи осторожно окликнула её. Одинокая слеза тихо скатилась по щеке Чжио. Кён Чжио плакала. Беззвучно рушилась. Кён Тэсон, уже стоявший перед сёстрами, смущённо обернулся к мистеру Киму, как бы спрашивая, что происходит. — Это… Это новые носильщики, которых Чае привела с лагеря… Но что-то… Ха-ха… Что-то вдруг так… — Эй… ты в порядке, студентка? — …Лжец. Чёртов лжец. Проклятый врун. Ведь обещал, что никогда не оставит. Это было обещание с копией, с подписью, настоящее обещание. После того, как это обещание было так жалко растоптано, Кён Чжио перестала легко давать кому-либо новые. Чжио быстро стёрла ладонью слёзы со щёк. Стоило вытереть — лицо снова стало спокойным, как ни в чём не бывало. — Извиняюсь. Просто похожи вы на одного знакомого афериста. — А… Ага. Видимо, обманули тебя знатно. — Да не то слово. Вся жизнь пошла под откос. Жила бы спокойно, нормально, а так вот, по всяким подработкам маюсь. — Ох, ну и ну… Нашему Тэсону вечно не везёт. Ну как так можно, чтобы ты ещё и на такого типа был похож?! Быстро извинись! — А… Я… П-простите? — И за что ты, дурак, извиняешься? Тот мошенник, которого я знаю, тоже был жалким идиотом, так что просто не повезло. — … Что мне вообще делать?.. Кён Тэсон растерянно мялся, не зная, куда деться. Тем временем Кён Гымхи с любопытством наблюдала за ним, а Чжио, уже вырвавшаяся из плена сентиментальности, снова превратилась в «беспринципную Чжио». В воздухе между отцом и двумя дочерьми, встретившимися сквозь время и пространство, повисло странное напряжение. — Господин Ким! Временный руководитель зовёт всех носильщиков собраться! — Ах, точно! Ладно, хватит стоять. Давайте пойдём вместе. Вам же ещё несколько часов работать бок о бок, верно? — с широкой улыбкой господин Ким подтолкнул их вперёд. — Чжио, ты в порядке? — Ага. А что со мной будет? — Нет, просто… «Я впервые вижу, как ты плачешь». Кён Гымхи прикусила язык, не договорив. Для неё отец остался лишь на старых снимках. Не было времени даже испугаться от этой неожиданной встрече. Честно говоря, куда сильнее её потрясло другое. Перед логовом. Последние минуты перед входом. Сёстрам, шедшим туда лишь как носильщики, особо делать было нечего, только держаться в хвосте и не высовываться. Свет ночных камней у входа скользнул по щеке Чжио. Кён Гымхи не сводила взгляда со старшей сестры. Самая сильная. По-настоящему сильнейшая в этом мире. Охотница. Маг. И… её старшая сестра. Если Чжио до девяти лет росла, глядя на спину Кён Тэсона, то Гымхи всю жизнь шла за этой спиной. Маленькой, но нерушимой, как гора. Она безумно восхищалась ею. И в то же время безумно ненавидела. Но сегодня… Она казалась человеком. Такой близкой. Гымхи не понимала почему, но давно копившаяся смесь любви, ненависти и комплексов будто бы слегка треснула. Кён Гымхи нерешительно сжала Чжио за руку. — …Ч-что? Чего ты? Хоть мне и приятно, но это жутковато. Я что-то опять сделала не так? — Заткнись. Просто молчи. «Хм…» Чжио задумалась. «Всё-таки распускать нюни было ошибкой». Вся бравада великой, грозной старшей сестры рассыпалась в один миг. А в глазах младшей ясно читалось… «Сочувствие…!» — Эй, Гым Гым? То, что было раньше… это не потому, что у меня сердце дрогнуло или что-то такое… Просто эта Заветная Звезда начала слезливую историю гнать, что я тоже… [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», рыдает, утирая слёзы платком: «Всё из-за меня! Всё моя вина!»] «…» «Ну и кто тут теперь ноет, а…» — Ладно. Всё равно ты не умеешь врать, — прошептала Кён Гымхи. — Я-то совсем маленькая была, ничего не помню… А у тебя всё по-другому ведь. Её ладонь, тёплая в отличие от всегда холодных рук Чжио, на мгновение сжала пальцы сестры, а затем отпустила. Щекотно. А затем… Тук-тук. По её спине осторожно постучали. — Э-э… Это был Кён Тэсон. — Выпейте вот, студентка. Кён Тэсон протянул кружку Чжио, которая невольно вздрогнула и напряглась. — После того случая ты наверняка неважно себя чувствуешь. Я вот когда хандрю — пью это, и становится легче. — … Медовый чай юджа. Тёплый, даже горячий напиток в стеклянной банке. Чжио знала этот вкус и марку до боли хорошо. Потому что это был любимый напиток её отца. Когда он забирал их с детского сада, они с Бэмби всегда делили одну бутылку по дороге домой. Это было ежедневным ритуалом. — Вот же ты. Я уж думала, куда ты пропал. Кён, ты, значит, за этим в круглосуточный магазин бегал? На всех парах? Вот человек-то… — Ха-ха, мне стало не по себе оттого, что я довёл юную особу до слёз. Но, пожалуйста, не переживайте! Это ерунда. Чжио молча смотрела на напиток в руках. Кён Тэсон мягко продолжил: — Говорят, если есть «слезинка» под глазом, то и плакать будешь чаще… У моей дочки тоже две, в том же месте, что и у вас. Он кивнул на родинку под глазом Чжио. И сам, улыбаясь, стёр пот со лба — видно было, что летел до магазина бегом, аж вспотел. Пока сёстры молчали, окружающие засыпали его вопросами: — Вы так молодо выглядите… У вас уже есть дочка? — Да чего ты! — засмеялся кто-то. — Видишь, какой он весь рассеянный? Всё потому что молодой папаша! Только-только женился! — Насчёт «молодой» не знаю, но счастливый — это да. Ха-ха-ха. — Ишь какой скромняга. Говорят, ребёнку и года нет? В этом возрасте просто смотреть на них — уже счастье! — Это правда. Просто… жаль, что в день её рождения случился тот прорыв Врат. Жена очень тяжело пережила. — Прорыв Врат? Это ж… первого января? Ого… В толпе раздался вздох, а Кён Тэсон улыбнулся с лёгкой горечью. Первое января. Ребёнок, рождённый в тот же день, что и Башня Вавилон. Пока мир рушился, раздался первый крик новорождённой. Даже сейчас от этих воспоминаний кружилась голова. Землетрясения, чрезвычайное положение… В больнице творился настоящий хаос. — А потом как-то раз даже репортёр приезжал. Сказал: «Знаете ли вы, что в тот день во всём мире родился только ваш ребёнок?» — Удивительно… — Дома мы решили, что раз уж она пережила такое неслыханное испытание, то обязательно станет великим человеком. — Вот-вот! — его кто-то хлопнул по плечу. — Всегда так: когда великий человек рождается — мир шумит. Вон, раньше и Чумон, и Тангун [1]… — Ого, значит, моя дочка — будущий Чумон или Тангун? Ха-ха-ха! Спасибо хоть за слова такие. — Так что цени момент, Кён! И смотри, ещё чего не натвори! — Я всегда стараюсь… Но вы же знаете мою удачу… Рабочие смеялись и обменивались шутками, а Чжио смотрела на них и думала: «Они ненастоящее». Это всего лишь осколок прошлого. Люди, оживлённые лишь магией лисьей жемчужины. Не стоит так за них цепляться, всё это не по-настоящему. Вот и всё. Но… Как бы она ни убеждала себя быть холодной, лицо Кён Тэсона, так легко смеющегося среди этих людей, было в точности таким же, каким Чжио его помнила. Они с Гымхи стояли молча, не в силах улыбнуться. Заметив их напряжённость, господин Ким хлопнул их по спине: — Эй, ребята! Что вы как два пенька стоите? Я ж говорил — нам ещё не один час вместе корячиться. Давайте хоть представимся, что ли… Ой, голова дырявая! Я ж даже имён не спросил! — …Ох. — Ну так что? Имя хоть назовёшь? Кха-кха! «Что за… Почему всё так резко изменилось?! Чёрт, надо было держать дистанцию!» Не время для сентиментов — под напором ветерана младшая сестра первая сдалась: — К-Кён Гымхи. — О-о, тоже Кён? А ты? Все взгляды разом устремились на Чжио. Даже Кён Тэсон смотрел с любопытством. «Ч-что делать?!» — в панике она посмотрела на младшую, но та лишь ответила взглядом: «Сама разбирайся». Отличный рефлекс современной школьницы с философией «каждый сам за себя». Чжио, обливаясь холодным потом, едва шевельнула губами: — К-Кён… — Кён? — Кён Чжи…… — Кён Чжи? — …Чжо. К-Кён Чжичжо… Так родилась её третье «альтер-эго» — Кён Чжичжо. Пфф! Даже Кён Гымхи не выдержала и фыркнула над этим откровенно провальным именем, но тут же смущённо покашляла. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», вопит: «Ааа! Почему бы тебе не продать свои навыки нейминга, чтобы не позорить нашего ребёнка!» — и громко ругается с ни в чём не повинной Башней Вавилон.】 «Ты самый худший…» — …О, ну и имя у тебя. Оригинальное. Видно, родители хотели, чтобы дочка выросла с принципами [2]. В тот же момент сёстры синхронно повернули головы в сторону Кён Тэсона. — …А? Кён Тэсон не понимал, чего это они уставились на него, только растерянно хлопал глазами, пока мужики вокруг гоготали: — Ох ты ж! Ну и ну, Кён! Глянь-ка — одни Кёны вокруг! Не родственники ли вы часом? Всё ж не Пак и не Ким, редкая ведь фамилия! — Точно! Трое сразу, да ещё и похожи вроде. Проверьте-ка родословную, глядишь — и правда окажетесь одной семьёй. «С-сестра!» — Гымхи торопливо прошептала. Чжио только кивнула. Идеальный шанс! Обстановка сама подталкивала к тому, чтобы раскопать правду. Кён Тэсон уже открыл рот, сёстры с затаённым дыханием уставились на него, но тут… — Внимание! Хватит лясы точить! Все по местам! «Ах, чёртов тайминг…» Грохот! Грохот! Тяжёлый молот с глухим звуком ударил об пол у входа. Госпожа Чае, не моргнув глазом, перехватила внимание рейда одним движением. — Танки — вперёд! Все небоевые и носильщики — в центр! Быстро-быстро, строимся! Не успела Чжио как следует поныть про облом, а в голове уже всплыло забытое имя из прошлого. «Чон Чжин Чхоль [3], ты, сволочь, одумайся…» Уровень рейда сильно зависел от лидера, и разница была очевидна. Сейчас он, наверное, сидит в тюрьме, но даже эта непробуждённая была куда лучше. — Входим! Второй в её жизни крик рейд-лидера. И на этот раз голос разнёсся по горам Кванаксан в разы мощнее, чем первый. И вот… долгожданное логово. Чжио и Гымхи смотрели вперёд с лицами, словно съели лимон. Невероятно невезучий тип. Человек с нулевой удачей. Господин Ким был чертовски точен в оценках. — Эй, х-хах, хах! Кён Тэсон! Ты что, сдурел?! Где это видано — поскользнуться НА РОВНОМ МЕСТЕ?! Да ты бы хоть в яму провалился, не позорься ж так! Ох ты господи ты боже мой! — П-простите! «…Наш папа — рождённый под знаком величайшего невезения». Папа троих детей, саппорт Е-ранга, Кён Тэсон — тролль среди троллей. Даже его дети не могли его защитить. Примечания: 1. Тангун — основатель древнего Чосона. Согласно легенде, Тангун был полубогом, сыном небесного владыки Хванина и медведицы, превратившейся в женщину. Чумон — основатель Когурё. Согласно мифу, он был сыном небесного духа и дочери речного божества, рождён из яйца. 2. Тут игра слов, вымышленное имя Чжио созвучно со словом «принцип». 3. Чон Чжин Чхоль (Син Чжин Чхоль, как звала Чжио) — член гильдии «Инвэйв», с которым Чжио встретилась, когда первый раз попала в подземелье (у академии, в которой она готовилась к поступлению). Лидер рейда, который вечно всем был недовольный. 31 глава. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (10) ✧ [Вы вошли в заброшенное подземелье — «Змеиная пещера (??-уровень)».] [Данное подземелье выходит за рамки контроля Вавилона. Вход не рекомендуется в связи с нестабильностью подземелья.] — Но... Это предупреждение о нестабильности продолжает всплывать... Вы уверены, что здесь безопасно? — Оно всегда появляется. Если обращать внимание на каждую такую ерунду, в подземелья вообще не стоит заходить, Гымхи. «Если не хочешь умереть глупой смертью — убирайся отсюда». Но группа привычно игнорировала предупреждение от Вавилона и ломилась дальше. Никто даже не смотрит на сообщения, все слишком заняты сбором магических камней. «Такое ощущение, будто наблюдаешь за шахтёрами, которые при полном отсутствии инстинкта самосохранения лезут в шахту, что вот-вот рухнет». Чжио с сомнением окинула пещеру взглядом. Пыль сыпалась с потолка без остановки, внутри темно, хоть глаз выколи — и впрямь шахта какая-то. Прошло около полутора часов с момента входа. Если подытожить: отряд — лучше, чем ожидалось. Подземелье — хуже, чем ожидала. Теперь стало понятно, почему сюда пускают даже непробуждённых. Рептилоидные гуманоиды, размахивающие потрёпанным оружием, змеи, выползающие с ленивым шипением... «Честно говоря, это уровень детской игры, ммм». — Да ладно уж. Кён Чжичжо! Даже если ты просто носильщик, но это уж чересчур! Ну хоть строй-то держать можно, нет?! Вообще никаких основ! — ... Конечно, сейчас она и до «детской игры» не дотягивала. Полный ноль — Кён Чжичжо (в прошлом: Король Магов) старательно отводила глаза от прожигающего взгляда Чае. Та с яростью на лице махнула рукой. — Ха… всё, хватит. Кён Гымхи! — Да? — Повышение. Ты хорошо владеешь телом. Бери меч и займи позицию в тылу. Будешь прикрывать вместе с Ханом. Окей? — О-окей… — Свою поклажу оставляешь… этой Чжичжо или… эм, господину Кён. Вы поняли, о чём я? — Х-ха-ха. Да. Простите... Кён Тэсон с неловкой улыбкой забрал поклажу. Видно было, что это для него не первый раз. Пока у всех были лишь небольшие царапины и пыль на одежде, он один выглядел так, будто его пропустили через мясорубку. «Эй, ну и позорище», — Чжио цокнула языком. — Кто это говорил, что папа — супермен? — Д-для нашей Чжио я и правда супермен! — Эээ, ну я чё-то не вижу. — Эй, носильщики! Молчать! Кён Тэсон уже хотел возмутиться, но под грохот команды быстро притих. Отец и дочь, стиснув зубы, продолжили тащить груз. Вид двух самых маленьких участников, кряхтящих под тяжестью ноши, заставил остальных неловко переглянуться. — Что это за угрызения совести...? — Они несут груз или груз несёт их? Тэсон грохнулся вместе с мешком, Чжио в него врезалась и едва не полетела следом. Глядя на это убожество, Чае даже слов не нашла. Но тут резко вмешалась Кён Гымхи: — Оставьте их. Пусть хоть так поймут, что такое жизнь. — Г-Гымхи! Кх…! — Не ной и неси нормально! И вы, дядя, тоже тащите! Вам не стыдно перед дочерьми?! — Дочерьми?.. Э-э, ученица, у меня только одна дочь... — В будущем может быть больше! Вы что, серьёзно решили ограничиться одной? — Конечно нет! Я всегда мечтал о большой семье…! — И с таким-то «талантом» заводить детей? Ха! Кён Чжичжо! Ты чего там валяешься? — Ыыыы… Сурово заложив руки за спину, Кён Гымхи стояла позади — прямо перед ней, под её тяжёлым взглядом, Кён Тэсон и Чжио надрывались, еле-еле поднимая груз. «Эта сцена напоминает… надсмотрщика, следящего за рабами на пирамидах?» Оставалось только хлыст в руки выдать, чтобы дополнить картину. Чае Исыль, глядя на них, даже хмыкнула от восхищения, но тут рядом господин Ким подтолкнул её локтем: — Но всё же, сегодня добыча что надо, да? Он направил луч фонаря на стену. В темноте слабо мерцали синеватые камни — это был свет магических кристаллов. Чем выше качество, тем прозрачнее кристалл, так что это не топовый сорт, но… для этого подземелья? Для такого захолустья? Это, считай, дар с небес. — Верно говоришь. Что-то нам сегодня реально фартануло. Как минимум на 10 миллионов вон. — Вот уж чудеса. Тэсон никуда не делся, а удача вдруг свалилась на голову. Группа, не подозревавшая, что эксплуатирует величайшего везунчика мира в роли носильщика, довольно закивала. — Я же говорил, у меня не всегда всё так уж плохо! Ха-ха! — П-погоди! Тэсон, там же…! Воодушевлённый удачей, Кён Тэсон захохотал и облокотился рукой на стену. И в тот же миг… — Там… это ж не стена, так-то…! КУГУУУН! Глухой грохот — и целая груда камней рухнула вниз с обвала. … Ку-куууун. КУНГ! Звуки эхом разнеслись по пещере. Лица группы моментально побелели. Эта цепь ударов разбудила спящих монстров и возвестила о начале долгой битвы. Для монстров — сигнал, что пора просыпаться. Для людей — сигнал, что начинается длинный бой… и, может, прощание с жизнью. Едва каменная пыль успела осесть… — КИИИЕЕЕК! Из глубины послышались шаги и рёв чудовищ. Топ-топ. Бах. Кён Гымхи почувствовала, как дрожит земля. Их не один и не два… Она повернула голову, её взгляд встретился с Чае Исыль за спиной перепуганного Кён Тэсона. Им даже не нужно было говорить: мысли совпали. «Надо бежать». Чае глубоко вдохнула: — ВСЕ СИЛЫ — НА ВЫХОД! Гымхи схватила Чжио за шкирку и заорала: — Бежим! ✧ Сеул. Гора Кванаксан. Серое небо. Люди с потухшими глазами. В привычный унылый пейзаж вдруг ворвался чужеродный шум. — Расходитесь! Освободите проход! — Опасно, всем покинуть зону! По склону быстро разматывали ленты оцепления, ставили знаки «проход запрещён», люди начинали перешёптываться. Стоило кому-то попытаться узнать, что случилось, — ответ был один: «В новостях посмотрите». Но глядя на развевающийся флаг и нашивки госслужбы, люди только цокали языками и пятясь отходили прочь. И тут кто-то крикнул: — Эй…! Там что, землетрясение началось? — Землетрясение? — Вот, смотри! В районе Наксондэ подземелье вышло из-под контроля, и до Кванаксана доходит! Уже объявили эвакуацию! Говорят, тридцать минут осталось! — Ч-что?! Быстрее вниз! Гора мгновенно превратилась в хаос, люди в панике срывались вниз. Один из них, всё ещё с пустыми руками, неодобрительно щёлкнул языком. — Чёрт. Сегодня вообще не везёт. И кто это? Если уж перекрывать, так всё! Его напарник обернулся. Топ. Топ. С тяжёлым звуком армейских ботинок внутрь зоны оцепления шагнула группа людей. На развевающихся чёрных плащах блеснул символ. Их плащи были матовыми, почти незаметными, но при отражении света можно было разглядеть силуэт хищника... Ах. Узнав их, один из охотников приглушил голос: — Вы не знаете, кто это? — Кто? — Ну те… эта наёмная группа, о которой все сейчас гудят. Говорят, что это гильдия… как же её… , кажется? ✧ Кап. Кап. Что-то холодное. Чае Исыль резко распахнула глаза. Капли воды, падающие со сталактитов [1], стекали по её лбу. «Что случилось…?» Она попыталась собрать в памяти обрывки событий. Всё началось с внезапной атаки ящеролюдей. Господин Ким, державший фронт, получил ранение, из-за этого весь строй вмиг рассыпался. 「Не расходиться! Держать строй, не сыпаться, придурки вы такие!」 Как-то удавалось держаться, пока несколько идиотов не решили, что спасутся в одиночку, и остатки группы посыпались. Она пыталась хоть кого-то собрать… «Потом я оступилась в змеиное гнездо. Кажется, кто-то тогда успел схватить меня за руку…» — Очнулась? — …Ах! В темноте сверкнули глаза. Чае Исыль дёрнулась, пытаясь приподняться, но Чжио резко остановила её холодным голосом: — Лучше не двигайся. — Что ты… эээк! Послышался хруст каменной крошки, что-то посыпалось вниз. Чае Исыль судорожно вдохнула. Под ногами кишели змеи, камень под ними трещал и крошился с каждым движением. И… Где-то высоко над головами едва колыхался тусклый свет. Лишь сейчас она поняла, где они. Глубокая змеиная нора, далеко под землёй. Они вдвоём висели прямо посреди пропасти, на каменном выступе. На волосок от гибели. Если это совпадение, то это невероятная удача. — Ч-что это за…? — Сама не видишь? Из-за тебя я чуть не откинулась. Выбрала себе в спутники двадцатилетнюю ношу… Серьёзно? У тебя с головой всё в порядке? — Э-э, ну… извини! Но если хватаешь, хватай крепче! Или пусть кто-то другой ловит! Ты же выглядишь так, будто от ветра упадёшь! — Ты это сейчас кому говоришь? Человеку, который тебя спас? Ой, всё, тогда держись. Тык. Чжио пнула её ногой. Грохот. Вместе с осыпавшимся камнем выступ под Чае Исыль опасно накренился. — А-а-а, ааа! «Да у тебя самой с головой не в порядке!» — Вот потому и сиди тихо. Мне и так больно, как в аду. Чае Исыль, сбившаяся с дыхания от недавнего «тура в загробный мир», вдруг замерла. На этом расстоянии она наконец разглядела Чжио. Волосы, мокрые от пота. Мертвенно бледное лицо. До этого она и не поняла, потому что Чжио держалась так спокойно и не подала виду. — Твоё запястье… Чжичжо… «Что пялишься?» — Чжио раздражённо щёлкнула языком. Запястье было вывернуто под неестественным углом. Она схватила Чае Исыль в падении и при ударе о стены всё изломалось к чертям. «Чёрт… Зачем я вообще это сделала?» Вот насколько ужасна пещера. Схватившись за неё, Чжио сама о том пожалела. Но что уж теперь. Рука сама потянулась. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», советует немедленно сдаться и выйти отсюда прямо сейчас.] Даже через фильтр Вавилона чувствовалось — он злится. Но всё равно… «У меня ещё есть здесь дело». 【Дело с тем «человеком», да?】 【Не забывай, что он всего лишь остаток воспоминаний.】 Чжио проигнорировала голос в голове и до боли прикусила внутреннюю сторону щеки. Пульсирующая боль заставляла сознание то и дело проваливаться в темноту. Поскользнуться на пустом месте, получить травму, раз за разом чувствовать простую, такую обычную человеческую боль — всё это она не ощущала уже очень давно. Но всё это возможно, потому что и это «тело» всего лишь фальшивка. — Эй, Чае Исыль. — А? — Вдруг спрошу… у тебя есть базовые магические навыки? — С непробуждённого хочешь многого… Ну да. Чжио криво усмехнулась. «А жаль. Хотелось бы ещё хоть чуть-чуть на всё это посмотреть». — То есть… А! Есть! — …Чё? Чае Исыль вдруг заторопилась, лихорадочно шаря в нагрудном кармане. Вся надуманная меланхолия на лице Чжио мигом смылась, сменившись недоумением. — Это я на днях в баре выиграла — книжку заклинаний… Типа учебник для новичков или как там… — Вы… зачем она вам, маглу? — Ну а вдруг? Вдруг когда-нибудь пробужусь. Так сказать, талисман. Чае Исыль, бывшая звезда школьной сборной по дзюдо и гордая обладательница кувалды, шмыгнула носом, словно оправдываясь. — Но в руническом я дуб дубом. — Дай сюда. Чжио, неспособная двигать одной рукой, заставила Чае Исыль развернуть книгу в темноте. Дешёвая, помятая книга заклинаний для начинающих. Внутри, на пергаменте, строчки высших рун, формулы заклинания, схема распределения магической силы и жесты пальцев — всё сплелось в плотный узор. Чжио пристально всмотрелась. Её глаза загорелись сосредоточенностью. Чае Исыль украдкой наблюдала за ней. «Так она и правда маг…» Тот, кто рождается с врождённым магическим ядром — один на десятки тысяч среди пробуждённых. Неудивительно, что в её взгляде иногда проскальзывала эта холодная отрешённость. — Ну что, поняла хоть что-то? Даже для базового заклинания тут что-то слишком сложное. — Это «Лайт». — …Что? Основа основ. Простейшее элементарное заклинание — [Свет]. Чае Исыль разочарованно обмякла. Даже дилетанты знали это заклинание. Но мастер не винит инструмент. Для кого-то этого «Лайта», который юзают все, кому не лень, было более чем достаточно. — Быстро ты сдалась. Король Магов усмехнулась. Это «тело» — да, всего лишь иллюзия, скопированная «Мэгу». И, как и у всех аватаров, существует предел тому, сколько энергии они могут извлечь из своего оригинала. Но и этого было достаточно. Чжио шевельнула губами. — [Взойди.] [Специализация, базовое заклинание 1-го ранга (модифицированное) — «Приток Света».] Она — Король Магов. Та, кто превосходит законы магии и повелевает всеми её проявлениями. Пусть хоть на самом дне, но если где-то есть искра магии — значит, есть и возможность снова подняться. Ей хватило десяти секунд. Хотя в фальшивом теле остаток энергии был крошечным — если знаешь принцип, преобразовать и применить его несложно. Единственная формула [Света] разрослась в десятки ветвей и прорезала темноту. Мгновение — и змеиная нора взорвалась ярким, звёздным сиянием. Чжио тихо присвистнула. На её зов световые потоки рванули вверх разом. Чае Исыль смотрела, раскрыв рот. Будто сотни метеоров вдруг хлынули обратно к небу. — Если после всего этого нас не найдут, я не знаю, кто тут дурак… Но не успела Чжио договорить свою сухую реплику, как вдруг: Чар-р-ринг! Чар-р-ринг! — [Все демоны и бесы будут наказаны, и всё зло будет взято под контроль.] КВА-А-А-АНГ! КЯ-А-А-А-А! Беззвучный удар подчинил себе всё пространство. Змеи, что ждали момента, чтобы вонзить ядовитые клыки, в один миг исчезли, вычищенные из этого места. Чжио подняла взгляд на небо, залитое светом. «Звон колокольчика…!» Сколько раз она слышала его, этот знакомый до боли звук шаманского колокольчика. По волнам света, что взметнулись вверх, чёрный плащ вспыхнул, развеваясь на ветру. Всё зло контролируется волей всех духов. «Все духи должны подчиняться моим приказам, и всё зло должно подчиняться мне». В этом мире Савва, мире иллюзий, лишь один человек мог так дерзко заклинать духов. Стена рухнула от удара, и тело Чжио полетело вниз. Но она даже не дрогнула, не отвела глаз. Она знала, что «он» поймает её. ТА-АК! Уверенные руки обвили её талию и крепко подхватили в воздухе. Крепкие, как статуя, объятия надёжно приняли её. Молодое лицо, хищные серые глаза, сверкающие, как у зверя. Он молча смотрел прямо на Чжио. — …Нашёл. Словно самому себе сказал «Бом» из прошлого. Примечание: 1. Сталактит — это каменная «сосулька», которая растёт сверху вниз в пещерах. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (11) В его крепких объятиях Чжио уловила слабый, но знакомый запах. Даже посреди поля боя этот человек мог спокойно закурить сигарету. Бом приподнял одну бровь. — …Не удивляешься? — А должна? — Нервишки крепкие. - Замглавы гильдии! Всё в порядке?! Голос сверху разорвал странное напряжение между ними. Мужчина хмыкнул и, извинившись, бережно поднял Чжио на руки. Затем поднёс губы к переговорному устройству на воротнике плаща. — Двоих выживших обнаружил. Спасательная операция завершена. ✧ Несколько минут назад, в момент падения Кён Чжио. — Нет-нет-нет! Сестрааа! — Чёрт возьми, не опускай щит! Не опускай! Следи за стрелами! — Пусти меня! — Возьми себя в руки, Гымхи! Ты что, всех хочешь угробить?! Изначально эта пещера была нестабильной. Как только двое провалились в змеиную нору, обрушилась груда камней из-за последующих схваток. Было очевидно, что выбраться самостоятельно невозможно. Так что понять, что чувствовала Кён Гымхи, видя, как её сестра падает у неё на глазах, было несложно… С трудом спрятавшись за каменной перегородкой, члены отряда тихо выругались. — Прошу тебя, успокойся! Нам тут самим не легче. Разве госпожа Чае не важна для нас?! — Не легче? Вот чушь. Гымхи горько усмехнулась. «Вы же фальшивки». Ранены они или погибнут — это никак не повлияет на них. Ведь они всего лишь призраки прошлого, вызванные лисой. Но Кён Чжио была другой. Даже в режиме аватара сильные повреждения передавались её настоящему телу. Будучи ютубером, Кён Гымхи, которая хорошо разбирается в контенте подземелий и имеет богатый опыт, прекрасно знала об этом факте. Поэтому с самого начала боя она не отходила от Чжио ни на шаг, заслоняя её собой, и с ещё более ясной головой, чем обычно, орудовала своими двойными мечами. «Сегодняшняя Чжио слабее меня». В этот [Нефритовый мир] с ней вошёл не великий Король Магов «Чжо», а её маленькая сестрёнка — Кён Чжио. Хотя бы здесь, хотя бы сейчас — «я» защищу Чжио. Да, хотя бы сегодня. Хоть раз… С одной стороны, это было волнительно, но с другой — почему-то радостно и легко... Она действительно старалась. — В итоге я снова не смогла. Растущее чувство неполноценности душило. В тени осевших камней Гымхи пробормотала это про себя. Старшеклассница опустила голову, уткнувшись взглядом в пол. Тяжёлая тишина нависла над всеми. Растерянные товарищи переглянулись, не зная, что делать. И всё же первым решился самый мягкий из них. — Эм… Гымхи, ещё рано отчаиваться… Шлёп! Она резко отбросила руку Кён Тэсона, что легла ей на плечо. Стиснув зубы, она свирепо посмотрела на него. — Это всё из-за тебя, — глаза, полные слёз и злости, пылали. — Я и так хотела спросить. Я же именно для этого и влезла в эту чёртову дыру, чтобы самой всё у тебя спросить! — Эм… — Почему только я? Почему всегда только я такая?! — … — Ни на что не гожусь, ничего не умею, ни в чём не сильна! Всегда одна, всегда чужая! Почему?! Почему?! Почему я родилась такой никчёмной?! — … — Почему только я… всегда так жалко выгляжу, папа…? — … — Как ни стараюсь — всё равно всё идёт наперекосяк… Она изо всех сил пыталась стать сильной. Как брат и сестра, которых она любила и ненавидела. Даже если не могла быть сильной по-настоящему, то хотя бы старалась казаться такой. Но это был бесконечный замкнутый круг. Доспехи, закалённые тысячами испытаний, разбивались снова и снова, не принося плодов. Мир Кён Гымхи был узким и огромным, как шахматная доска. А сама она лишь жалкая пешка между непоколебимым королём и грозным ферзём. Шлёп. Кён Гымхи опустилась на пол, закрыв мокрое лицо руками, сглатывая давнюю обиду. — … Кён Тэсон, если честно, ни слова не понял из того, что сейчас говорила эта девочка. Но иногда человек слышит не слова, а то, что за ними скрыто. И в этот миг отец понял. — …Если бы родители это услышали, им бы очень больно было. — … — Они ведь родили такого здорового и замечательного ребёнка. Хотя он и не был таким большим, как другие, его тёплая рука, как у Гымхи, у которой всегда высокая температура тела, легла ей на голову. — Никакая ты не «никчёмная»… Ну хоть на секунду посмотри на себя — ты совсем не такая. Не говори так. Мне самому горько слышать. — … — Наверное, тебе было очень тяжело и больно, да? Его голос был таким мягким, будто он гладил её прямо по душе. Неосознанно Кён Гымхи кивнула. Словно маленький ребёнок. Кён Тэсон улыбнулся. Столько вынести и не сломаться. Это ведь так здорово. — Знаешь, я вот думаю. Самый сильный человек — это тот, у кого сильное сердце. Для меня Гымхи уже сильнее всех. Гымхи смотрела на молодого отца слегка растерянным взглядом. Банальные слова. До смешного простые. Но… Возможно, именно их ей так не хватало. Несколько минут длилось молчание. Оттолкнув протянутые руки, Гымхи медленно поднялась сама. И в тот же момент: - 14-й отряд Чае Исыль! Вы здесь?! — ! - Мы спасательная группа, экстренно отправленная Управлением в связи с ЧС! Ответьте! — Эм, э-э! Надо же… надо ответить, да?! — Конечно! Здесь! Мы здесь! Отряд поспешно принялся вместе отодвигать каменный завал. Атмосфера вокруг моментально наполнилась спешкой и движением. Очнувшаяся Гымхи вцепилась в одного из вошедших спасателей, закричав, что там внизу упал человек. А Кён Тэсон смотрел на неё с выражением, будто что-то обдумывал. «Папа, говоришь…» ✧ Где-то далеко. В пустой и бесконечной границе, где сосуществуют все записи и всё время — в Хронике Пустоты. Лежащий мужчина протянул руку. С кончиков его всеведущей ладони сыпались звёзды. Среди мириадов сияющих светил, в одном уголке, одна заблудшая звезда тихо раздвинула тьму перед своими глазами. 【Смотри-ка…】 И такое, значит, возможно. Как ни пытался сбить её орбиту, она упрямо цеплялась — ни отбросить, ни проигнорировать. Но теперь… всё сложилось как надо. 【Правильно сделал, что не трогал её.】 Если всё пойдёт так и дальше — картина получится чище, чем когда-либо. Глядя в самый центр этого течения, на самую яркую звезду, «Чтец Судеб» беззвучно усмехнулся. ✧ — Гымх… ммф! — Сестра! Объятия накрыли с такой силой, что походили на встречу семьи после долгой разлуки. Чжио, у которой кончики ног оторвались от земли, замолотила руками. Радостно-то радостно, но дышать нечем! Ай! — Эй. Хоть бы о раненой подумала. — …А? Ой, ты! Эй, да что с твоим запястьем?! Прямо как Гарри Поттер после встречи с дементором! Трёхкратная абитуриентка, хоть и не блистала знаниями, зато в плане бестактности была непревзойдённой. Не задумываясь, тыкнула пальцем: — Это вон та зараза постаралась. «Вот она, вот эту и ругайте». — Н-нет! Это… несчастный случай! Ну и ну, вот это да! Впервые вижу, чтобы спасённые оскорбляли спасителя! — Эй. Кён Гымхи уставилась на Чае Исыль и с показным спокойствием провела ребром ладони по горлу. Перевод: «Смотри в оба по ночам, мразь». — Ч-что это за отбитая семейка! Чае Исыль, уязвлённая, хлопнула себя по груди, но сёстры её больше не слушали — их внимание уже было занято другим. Гымхи шёпотом спросила: — Эй. Но Кён Чжо, этот человек… — Ага. Совершенно не к месту. Вылез как чёрт из табакерки. — Не в том дело. Я совсем забыла. В это время «Серебряный Лев» работал в тесном контакте с правительством. История Кореи — единственный предмет, в котором школьница Гымхи была сильна. Особенно современная история. Как не запомнить, если каждый день в учебнике мелькают имена родных? Благодаря этому хоть где могла щеголять знаниями. — Если подумать, сейчас ведь ровно октябрь. Тогда как раз произошёл тот случай с открытием Врат в Кванаксан. Один из первых подвигов «Серебряного Льва». Похоже, он как раз тогда был в Кванаксане. Молодой человек лет двадцати с небольшим в гильдейском плаще отдавал распоряжения с холодным выражением лица. Он выглядел моложе, чем когда Чжио встретила его впервые. «И тогда уже курил, значит». Она усмехнулась, глядя, как пальцы дотрагиваются до губ в поисках сигареты. Он тут же медленно повернулся в её сторону. Несколько секунд они смотрели друг на друга. И на этот раз первым тихо усмехнулся Бом. «…Отважный маг». Трудно сказать, то ли это самоуверенность новичка, то ли у неё есть на что-то надежда, даже ему было непросто раскусить её сразу. Но ясно одно — она привлекает внимание. Бом двинулся вперёд. Там собралось столько интересного… Одна — загадка, прикрывающаяся маской новичка. Рядом — дикая юная лошадка. И ещё одно… — Похоже, и сейчас встречаются [Небесные Дыры], что рождаются из Врат Духов… Чик — голубое пламя на миг осветило тёмный туннель. Дым вырвался из-за сжатых губ. Медленно затянувшись, Бом протянул сигарету Кён Тэсону. — Держи. — Э? А, не стоит. Я не курю… — Ты мне мешаешь. Бери, когда предлагают. Это табак, что отгоняет злых духов. «Если с плеча убрать всё лишнее, идти станет куда легче». На эти негромкие слова Бома Кён Тэсон, едва не оступившийся, вздрогнул и поспешно взял сигарету. Закашлялся так, что сам себя не слышал. Бом уже собирался обернуться, но… Рывок — кто-то дёрнул его за край плаща. — Что такое «Небесные Дыры»? Почему он замолчал на полуслове? — Объясни. Чжио потребовала без всякого смущения, так, словно само собой разумеется. «Что с ней не так?» Гильдийцы из «Серебряного Льва», что стояли чуть поодаль, заметно растерялись и с опаской переглянулись. Кто бы ещё посмел вот так запросто с ним разговаривать? С этим самым «Повелителем Призраков». Один он закрыл уже больше сотни врат. Подавляющая сила, блистательные победы. Сразу после регистрации в Вавилоне он вошёл в топ-7 рейтинга — один из самых могущественных за последние годы. Бом опустил взгляд. Рука, которой касались его плаща, казалась готовой упасть от одного щелчка пальцев. Стоило захотеть, сбросить её не составляло бы никакого труда. Но он не сделал ничего. Лишь поднял голову, позволяя чужой руке оставаться там, где она легла. — Ты, часом, не в канун Нового года родился? [1] — …Этого я точно не знаю. Я ведь вырос в приюте. — Если тема неприятна — забудь. — Нет, ха-ха, это не секрет… Ну да, по документам примерно в это время. Но какая связь с Небесными Дырами? — О Вратах Духов слышал? — … Не только говоривший Кён Тэсон, но и все в пещере вдруг стали скромнее. Чжио тоже смиренно сложила руки у живота. Бом мельком взглянул на её отпустившую его плащ руку и цокнул языком. — Разве это не базовые знания? Нынешний мир… — …Кхм-кхм! Стар… Кха! Старпёр! Кхе-кхе! — Эй, Кён Чжо! Да не так явно! — …Буквально — врата, через которые проходят духи. Ты наверняка видел их. Те, кто рождается с духовной энергией или у кого обострённое восприятие обычно видят их. — А… — Таких людей называют «рождёнными под влиянием Врат Духов». Под влиянием этих Врат у человека развивается особая духовная и божественная энергии — сильнее, чем у обычных людей. Но в этом мире есть не просто те, кто родился под влиянием этой зловещей ауры, но и те, кто родился прямо в этих Вратах. В канун Нового года, когда Врата открываются. Когда все энергии мира сжимаются и смешиваются — появляется новая жизнь, созданная их вихрем. Можно сказать, что это мини-версия самих Врат, но если обычные Врата со временем закрываются, то этот «разлом» не закрывается никогда. И потому в мире появляется дыра — [Небесная Дыра]. — Болезни, неудачи, несчастья, чудеса — ты всё это наверняка пережил. — О! Вы… угадали! — Но, видно, жил по совести. Раз всё вышло к лучшему. Это редко бывает так… Какой у тебя ранг? — Е-ранг. — …Что? — А? В смысле? Ну, вы же не для того спросили, чтобы меня унизить при всех… Бом нахмурил лоб. Если [Небесная Дыра] склоняется в хорошую сторону, она притягивает к себе всё полезное и благоприятное. «А у него Е-ранг? При его силе к такому должны бы ещё и высокий титул приписать… Ах». — Значит, у тебя, скорее всего, уже есть ребёнок. — А? Да! Есть! А что? Что такое? Неужели у моего ребёнка тоже есть эта Дыра?! — Да нет. Они не появляются так просто. Но первый ребёнок, рождённый от Небесной Дыры… — Ну?! — …вряд ли будет «человеком». Бом произнёс это спокойно, будто констатировал факт. Говорил так спокойно, что до Кён Тэсона смысл дошёл не сразу. Одна секунда. Вторая. Третья… Что? Что?! Когда осознание наконец догнало, у «нечеловека» Чжио челюсть аж отвисла. «…ЧТО-О-О?!» Примечание: 1. Сходу может быть непонятно, но за плащ Бома подёргала Чжио, а вот диалог идёт между Бомом и Кён Тэсоном. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (12) «Э-эй… Постойте-ка. Мы ведь вроде начинали с того, что это всё — история про обычного жителя Хэлл Чосона, который внезапно оказался гражданином КНДР, так ведь?!» А теперь, следом за «северо-кореянкой Чжио», у нас появилась ещё и «нечеловек Чжио». Шла всего лишь родословную проверить, а что теперь происходит? Голова кружится от бури споров о самоидентификации. Чжио нарочито серьезно почесала подбородок. «Конечно, весь мир знает, что я, Король Чжио, — сильнейшая из сверхлюдей, и это общеизвестная истина...» — Если ещё и вид сменится, это уж перебор какой-то. — Ш-ш-ш! Потише! Слышно же будет! — Хватит уже нести чушь. Кён Гымхи с раздражением ткнула локтем в бок. Стук, и «нечеловек Чжио» рухнула на колени, но, не обращая на них ни малейшего внимания, уставилась перед собой. Разговор двух мужчин всё ещё продолжался. — Чего ты так удивляешься? — Есть, по-вашему, родители, которые не будут в шоке, если им заявят, что их ребёнок — не человек?! Что ж… «Человек» — это не такое уж великое слово. Для трансцендентного существа, прожившего века, эти слова ничего не значили. Бом наклонил голову и спросил: — Ну а что? Ты хочешь сказать, если не человек, то больше не твой ребёнок? — ...Следите за словами. Как бы она ни появилась — это моя драгоценная дочь. — Ну и прекрасно. Вырасти-ка её как следует. Великой станет. То, что удача и благость не прилипли к Кён Тэсону, означало только одно. [Врата] исчерпали своё предназначение. Какой-то огромный рок давно уже провёл кого-то через эти врата. И в таких случаях почти всегда первый ребёнок оказывался и причиной, и следствием. — Всё просто. Будь то бог или дух — нечто могущественное обрело человеческий облик и родилось на свет. Если бы это была порочная [Небесная Дыра], на свет появился бы величайший злодей... но в данном случае... — Она станет исключительной личностью. Как и все первенцы, рождённые под благословением Небесных Врат. — О... Так это был комплимент? Можно было сразу сказать! Зря я напрягся. Ха-ха-ха... Э-э, а пожертвование за гадание нужно?.. — Ты меня за шамана держишь? При всём холоде в голосе Кён Тэсон выглядел до неприличия довольным. Первый ребёнок. С вещего сна и до самых родов всё было особенным. Он и раньше слышал, что она станет великой, но приятно как первый раз. Однако взгляд Бома, что смотрел на него, был странно тяжёлым. — Это не та новость, которой тебе стоило бы радоваться. — Что? — Возможно, для мира это хорошо. Но будет ли так для тебя? Небесная Дыра — это [Врата]. Что бы там ни было внутри, суть одна: врата есть врата. А чем больше проходят через врата, тем быстрее они стираются. С точки зрения Бома, эти Врата уже истощены. — Небесная Дыра, выполнившая свою роль, может угаснуть в любой момент. Он выхватил сигарету из рук ошеломлённого Тэсона. Глубокий вдох, и тлеющий огонёк вспыхнул вновь. Дым опалил призрака на плече Кён Тэсона. — Будешь таскать за собой такую дрянь, гляди, загнёшься где-нибудь под забором. — … — Небесная Дыра выполнила своё предназначение. Такова её судьба. — …Это же… слишком жестоко. Чжио, всё это время молча слушавшая, обернулась. Голос Кён Гымхи дрогнул. Младшая сжала кулаки и процедила сквозь зубы: — «Предназначение», «ценность»… Разве кто-то рождается для того, чтобы быть использованным? Родители не для этого… Её слова оборвались. Она внезапно осознала. Бом бесстрастно добил: — Родители? У Небесной Дыры нет родителей. — … — Я же говорил. Это жизнь, что была «сотворена» в канун Нового года. Они просто… рождаются сами собой. С резким звуком Кён Гымхи обернулась и, почти обвиняя, спросила: — А имя?! — …Что? — Фамилия! «Кён»! Разве её не родители тебе передали?! — Ах… Кён Тэсон криво усмехнулся: — Это фамилия мужа директрисы детского дома, где я рос. Замечательные были люди. Правда, оба давно погибли в аварии. Из-за их смерти детский дом быстро пришёл в упадок, а он сам в итоге оказался под крылом странствующего монаха. Вот и вся его история детства в двух словах. Две сестры переглянулись. Мозаика сложилась, но совсем не так, как им хотелось. В этот момент к ним осторожно подошёл кто-то из гильдии и обратился к Бому: — Заместитель главы. Сообщают, что группа С тоже добралась до точки. Времени мало, нам тоже велено немедленно выдвигаться. — Сколько осталось? — Примерно восемнадцать минут двадцать секунд. Из-за нестабильности подземелья массовое перемещение было опасно, поэтому группы шли по очереди. Теперь был их черёд. Под окрики провожатых один за другим люди начали двигаться. Они зашагали по тёмному, длинному туннелю. Господин Ким, который случайно подслушал всё с краю, сочувственно похлопал Кён Тэсона по спине: — Эй, Тэсон… — Что вы, всё нормально. И в этих словах не было ни капли фальши. Он и правда так считал. — Наоборот, так даже лучше. Разве не все родители такие? Если уж удел Небесной Дыры таков, значит, и родители такие же. Родитель всегда хочет, чтобы ребёнок жил лучше, чем он сам. Чтобы был счастливее. Он невольно коснулся внутреннего кармана, где лежало фото маленькой Чжио, и улыбнулся. — Да пусть я и живу так себе… Лишь бы моя дочь жила хорошо… И не с таким бы смирился. Так что… — Ой! Осторожно! Ку-гу-гу-ГУМ! Земля под ногами внезапно дрогнула, возможно, из-за афтершока. Камни посыпались им прямо на головы. Всё произошло в одно мгновение. Но… Кён Тэсон медленно поднял голову. Прямо перед ним спина Кён Гымхи, вставшей с мечом наперевес, и обломки скалы, застывшие в воздухе под действием телекинеза мага. Взгляды встретились. Не отводя глаз от детей, что встали перед ним щитом, Кён Тэсон спокойно закончил фразу: — Правда… всё нормально. — … — «Папа» — это навсегда. За линзами очков взгляд, полный уверенности и той самой привычной, родной нежности. Глаза Чжио дрогнули так сильно, что в них будто бы заструился ветер. Губы затряслись. Шёпот сорвался еле слышным звуком: — …Ты всё знал? С каких пор? Кён Тэсон молча улыбнулся. Сам он до последнего не верил в это безумие. Но понял всё окончательно лишь мгновение назад, когда услышал слова о Небесной Дыре, которая даёт жизнь кому-то великому, а сам хозяин умирает раньше срока. И понял, уловив, как сам стал оглядываться, проверяя этих детей. И увидел «дочь», что хоть и не плачет, но стоит с заплаканным лицом. — Большая или маленькая… Если я не узнаю свою любимую дочь прямо перед собой, значит, я потерял право быть отцом. Ку-ГУ-ГУГУМ! Пещера снова содрогнулась. Крики растерянных людей и приказы срочно эвакуироваться смешались в хаосе. Но в отличие от их предположений, это был не отголосок активности подземелья. Это был удар… откуда-то «снаружи». Кён Чжио растерянно пробормотала: — …Ещё не время. «Я ещё не всё сказала...» Тах! В этот миг чья-то рука крепко схватила Чжио. Мгновение назад, когда он проявлял заботу, в его прикосновении была мягкость, но с чёткой границей. Сейчас от этой мягкости не осталось и следа. Движение было резким, решительным. Даже держа руку Чжио, Бом выглядел так, будто сам не до конца понимал, что делает. Чжио процедила сквозь зубы: — Отпусти. — …Это странно. Я и сам не знаю почему. — … — Но моё нутро говорит, что я должен отдать тебе «это». Сейчас. В его пальцах вдруг вспыхнуло синее пламя. Когда оно рассеялось, Чжио увидела, что в руке у него лежит явно незаурядный свиток, покрытый красными знаками. Чёрный талисман. [Талисман Истребления]. Древняя божественная вещь, в которую заточен приказ покончить с коварным лисом Кильдалем. Так когда-то повелел Повелитель Призраков. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», где-то снаружи едко усмехается, видя, как вы торопитесь.] Чжио молча смотрела на Бома. Вернее, на юного Бома. И в то же время на того, кем он станет. Он опустил глаза и тихо сказал: — И ещё… Моё нутро шепчет, что тебе не надо ничего объяснять. Ты и так всё знаешь. Да, знает. «Не строить из себя дурака». Даже сейчас, в этой чёртовой ситуации, холодный рассудок мага был абсолютно ясен. — …Кён Гымхи. Иди сюда. — Э? Сестра… — Быстро. Даже если ничего не знать об [инстанс-подземельях], этого достаточно, чтобы понять: «Если останемся — застрянем навечно». Выйти можно только «сейчас». Люди бросились к выходу. Вперёд, туда, где ещё можно было вырваться из капкана. А посреди всеобщего хаоса остался он — отец, глядящий им вслед. Кён Чжио замерла на секунду. Но эти слова нужно было сказать. Только эти слова. — …Прости. То, что годами грызло её изнутри. «Прости, что не стала сильнее раньше». Прости за то, что это гложет меня и рвёт изнутри. За то, что я была так слаба, что стёрла тебя из памяти, как трусиха. Прости, правда прости. Она знала, что это невозможно. Но если бы встретились, она хотела попросить прощения. Сейчас ей позволено лишь одно слово. Рассказывать всё не осталось времени. Чжио крепко сжала зубы и разорвала Талисман Истребления. КЯЯЯЯЯЯЯЯЯК! Дзинь! Дзинь-дзинь-дзинь! [Внимание: критическая угроза! Состояние Мастера Подземелья крайне нестабильно.] [Владелец не может больше поддерживать подземелье. Автоматический запуск процедуры сворачивания.] Пространство рушилось. Последнее, что она успела увидеть, как он улыбался. [Вы покинули инстанс-подземелье — «Лисья жемчужина: Нефритовый мир лис».] . . . — …Сестра! Привычный воздух. Сила, что бурлит по жилам, как взрывная волна. Мир Чжио — мир, где достаточно одного слова, чтобы всё рухнуло. Она медленно открыла глаза. Прямо перед ней — Кён Чжирок, бледнее обычного. Его низкий голос звучал нарочито спокойно, когда он коснулся её щеки: — Ты в порядке? — Да. Чжио поднялась и быстро окинула взглядом всё вокруг. Ночь. Когда она закрывала глаза, вокруг был дневной особняк в Сонбук-доне, но теперь она стояла посреди леса, где над головами лился только холодный свет луны. Пока рядом Кён Чжирок приводил в чувство младшую, Чжио отошла в сторону, поглаживая запястье. [Специализация, базовое заклинание 7-го ранга — «Регенерация»] Запястье, которое было вывернуто под жутким углом, за секунду встало на место. Высший [спасающий] приказ: он способен за раз залатать смертельные раны и вернуть к жизни человека даже с отрубленными конечностями. Другие маги бы обомлели, увидев, как его используют для такой мелочи, но... Это больше не та «нуб-Чжио», что цеплялась за жалкие крохи маны. — Игралась с копеечными запасами маны, а теперь, когда вернулся основной персонаж, никак не могу привыкнуть. — Выглядишь нормально. — Это мой «монолог старого задрота», не вмешивайся. Твоя очередь позже. Опершись спиной о ближайшее дерево, Бом беззвучно усмехнулся. Когда он откинул голову назад, сквозь пряди волос блеснули капли холодного пота. Какого бы уровня он ни был, [Нефритовый мир] — это всё же владение лисицы. Он вдоль и поперёк перерыл чужую духовную жилу, будто мышей выкуривал, так что перегрузка — естественный итог. Чтобы вытащить Чжио, он наверняка разорвал минимум одно собственное ограничение. Топ. Шаги Чжио наконец остановились. Голос её опустился, ровный, глубокий, как ночное море. — Бариюн. Девятихвостая лиса — Бариюн. Скованная, грязная, сидящая на земле Мэгу медленно подняла голову. — Один вопрос. Отвечай честно. — … — Зачем? Зачем ты показала мне Кён Тэсона? — …Х, ха… Ха-ха-ха! Смех сорвался, будто судорожный всхлип. — Зачем, говорите… Ах моя жалкая юная госпожа? — … — Ты же тосковала по нему. Если бы встретила, ни за что не ушла бы. Осталась бы там навечно...! Если бы не эта проклятая сволочь, Повелитель Призраков, со своим вмешательством, она бы отправила её в ловушку «кошмарного марта» и всё! Тогда бы она точно не вернулась! Осталась бы там, в моих объятиях! Глаза лисы, затянутые безумием, блестели лютой ненавистью. А лицо той, кто её слушал… — Хм. Это всё? — ...Г-госпожа? — Я же сказала тебе ответить нормально, Юна. Лицо было спокойно, даже холодно-равнодушно. Кён Чжио, смотревшая на пленницу скучающим взглядом, без колебаний взмахнула косой. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (13) ✧ Если решила, не медли. Даже если это казнь лисицы, с которой ты росла бок о бок. Король и смерть — неразделимые спутники. Сострадание — это слабость, а колебания ведут к неминуемому поражению. Звук активации навыка, и холодное прикосновение оружия в руке. Воплощение 『смерти』. Клинок, похожий на ночной кошмар, безжалостно рассекает воздух. Мэгу рефлекторно зажмуривается. И... ЧЖА-КА-КА-ГАН! Ударная волна проносится по ночному лесу. ... Фууу- фууу. Плач совы и напряжённое дыхание нарушают тишину. Кён Чжио прошептала: — Уйди с дороги. Копьё Кён Чжирока, преграждающее путь, и руки Бома, крепко сжимающие её талию и запястье. Ночной ветер слегка поднимает волосы на лбу. На таком близком расстоянии золотистые вспышки в её холодных глазах излучают зловещую магическую силу. Кён Чжирок сжал губы. Ка-ка-ка-ган! Искры взметнулись между смертельным клинком и копьём. «Безумие…» [Ваша Заветная Звезда, «Молодой Повелитель Леса и Луны», посылает строгое предупреждение немедленно отступить.] Если смотреть только на физическую силу, он должен был бы одержать явное преимущество. Конечно, с учётом того, что он копейщик, а она маг. Но [Пламя Библиотеки]. Теперь, когда провозглашена всеведущая зона, вся магия в этой [области] подчиняется только Кён Чжио. Если бы это место не было оптимальным полем для Кён Чжирока, посреди залитого лунным светом леса, он и не смог бы выдержать чудовищную магическую силу. Даже двое мужчин едва сдерживали её. Мэгу, у которой полголовы уже задело неведомым ударом, дрожала, не смея дышать. — ...Успокойся, Чжо, — Бом тихо проговорил. Подол костюма развевается в колышущейся магии. [Искусство Оков]. Синяя строка из иероглифов, как цепь, обвивает тело Кён Чжио. Три человека стоят в конфронтации. Но лишь один из них был совершенно спокоен. Чжио скользнула взглядом по ним. — Ты думаешь, я не смогу убить вот так? — Нет, — Кён Чжирок нервно потянул уголок губ. — Достаточно применить [Наказ Короля], и игра окончена. — Ты хорошо знаешь. Убирайтесь, не раздражайте меня. — Отойду, бл×ть. Ка-ка-ка-ган! Клинки снова сошлись в яростном ударе. — Что, потом будешь ныть, держа в руках отрубленную лисью голову? Не смеши, сестрёнка. Высеченные руны на копьё. Те самые слова, что он выгравировал, снова появляются в поле зрения Кён Чжирока. [Прекрасной смерти не бывает] Тот ужасный март. Когда все восхваляли смерть отца, называя его «народным героем», а он стоял, как труп, глядя на сестру — тогда к нему и пришло это горькое прозрение. Он прекрасно знал, что стоит тебе что-то решить, назад дороги не будет… Но и что с того? Значит ли это, что у него есть сожаления? «Нет. У тебя есть», — промелькнуло у него в голове. Кён Чжирок был единственным, кто мог в любой миг найти в Кён Чжио остатки её человечности. Именно поэтому он не мог отступить даже на шаг. — Не могу отойти. Нет. Не отойду. Двое, которые знали Кён Чжио лучше, чем она сама. «Хм…» Ну что ж, по-другому не выйдет. — Эх, ладно… Нате вам, разбирайтесь. Сдаюсь. С преувеличенной театральностью она развела руки в стороны, и коса исчезла. Маленькая макушка тыкалась в его грудь, словно говоря «отпусти». Бом медленно ослабил хватку. Обломки травы, пострадавшие от столкновения двух ранкеров, разлетелись, как осколки лунного света. Чжио подняла глаза на потемневшее небо. Апрель, когда восходит полная луна. В такой день, когда духовная энергия достигала пика, даже та безумная лиса могла решиться на авантюру. — Бариюн. Тихий зов хозяйки. Мэгу, словно крадущийся зверёк, подползла ближе и торопливо прижалась лбом к её ступне. Взъерошенные волосы, рассечённая щека. Всё в крови и грязи, но слёзы, падающие под лунным светом, всё такие же хрупкие и красивые. — Да, моя госпожа… — Ты перешла черту. — … — В мире, где за гнилую шутку готовы убить, ты тащишь мне моего покойного отца? Даже Сатана бы лбом хлопнул и сдался. — Простите… Я просто хотела быть рядом с вами… — Если это твоё лучшее оправдание, то ты не просто сумасшедшая, ты невероятно безумная. — … Лисьи слёзы коснулись её стопы, но дальше этого дело не пошло. Чжио подняла руку. — Эй, Кён Чжио. — Я не убью её. Но это не значит, что подобное не повторится. Профилактический кнут был необходим. И как раз в тот момент, когда Чжио собралась активировать 『Великий Лабиринт』, раздался шёпот: — …Любовь — это тоже грех? Слабый, прерывистый шёпот. — Вы знаете? Прошло уже 1502 дня. — … — С того дня, как вы ушли, прошло четыре года. Ни одного дня я не отходила от этих ворот. «Придёт ли моя хозяйка сегодня?» С той самой ночи, когда Чжио покинула особняк Серебряного Льва, местом Мэгу всегда была верхняя ступень у ворот. — Всего-то тридцать ли… Я знала, что вы там, но повиновалась приказу не беспокоить вас. Просто ждала. «Хи-хи…» — Мэгу всхлипнула сквозь смех. — Знаю. Знаю всё. Всё это моя вина. — … — Вы сказали, что нельзя выпускать в мир тварь грешную и безумную. Я поняла… Но… хозяйка. Вы ведь так и не пришли. Вы ведь знали и всё равно не пришли. — Вы знали, что эта жалкая безумная лиса тоскует по вам… но за тысячу дней ни разу не сделали шаг в мою сторону. Знали, что я без ума по вам, и всё равно позволили мне сходить с ума дальше. Как же теперь вы смеете говорить, что вся вина только на мне? Шепча, как безумная, Мэгу подняла голову. Лицо, обожжённое слезами, и в нём — улыбка, обращённая к Чжио. — Жестокий человек… Её рука потянулась вперёд… …а другой рукой она медленно сжала лезвие серебряного кинжала. — Сколько ещё мне ждать после сегодняшнего? Убейте меня прямо здесь. Лучше умереть от вашей руки… 「От твоей руки.」 Чжио судорожно втянула воздух. — Пожалуйста, положи конец жизни этому отвратительному существу. 「Пусть и это мимолётное дыхание оборвётся от твоих рук…」[1] Чэн! Дзинь-карак! Ещё секунда, и было бы поздно. Копьё Кён Чжирока отбило серебряный кинжал, тот перелетел через кусты и упал в траву. Если бы он опоздал хоть на мгновение, лезвие пронзило бы горло Мэгу. — Кён Чжио! Ты с ума сошла? Всего-то [Иллюзия], и на такое повелась? — …А. «Что это сейчас было?» Мелькнувший перед глазами образ. Заснеженная страна под дождём… и незнакомый мужчина… «Он плакал». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», бормочет, что это сцена из того… ну, из позапрошлогодней дорамы, которую вы вроде смотрели.] «…Что за чушь? Если спать хочется — спи молча». Она нахмурилась, пытаясь вспомнить, но в ухо впился сдавленный всхлип. Дёрнувшись, Чжио вернулась в реальность. У края леса Бариюн, уже поверженная Бомом, видно, совсем сдалась и вернулась в истинный лисий облик — сидела, всхлипывая навзрыд. Под лунным светом лоснилась песочно-серая шерсть. Чудовище, что полюбило человека. И потому сошедшее с ума. Жалкое чудовище. «…Эх. И за что мне всё это». Раздался звук отмены скилла. Вдалеке младшая, которую она уложила «спать», тоже понемногу приходила в себя. Значит, этот дешёвый слезливый спектакль пора бы и свернуть. Чжио лениво подошла. — Эй, хватит реветь. — Хыык, хоть бы утеш… утешили… Юна уже… уже потеряла волю к жи-и-и… — Что за рожа вообще, кто тут кого утешать должен? У меня от тебя не просто слов нет, у меня возмущение в стратосферу улетело. Ты хоть понимаешь, через какую сопливую мелодраму прошёл великий Кинг Чжио из-за тебя, а? — З-знаю! Юни тоже всё видела! Как вы плакали, Юни стало так больно, что я забыла уклониться и получила по лицу от Повелителя Призраков! — Ты этим хвастаешься, сталкер?.. — Что? Эй, ты плакала, да? Игнорируя влезающего в разговор Бэмби, Чжио поджала губы. Но суть была в другом. — Ладно. Прощаю. Последний раз. — …! — Но не бесплатно, ноу-ноу. Взамен тебе придётся поработать. Ты-то с ума сошла давно, хрен бы с тобой. Но есть ещё один… Тот, кто в здравом уме устраивает подобный трэш. ✧ — Я же говорю, между нами ничего нет! — [Да ну, не так остро реагируйте. Мы понимаем, что вокруг скандал, вы нервничаете. Считайте, что это не под запись, мы никому ни слова, пока госпожа Чжоён сама не захочет, ладно?] — Да хоть сто раз не под запись! Я в жизни с этим главой Вавилонии ни словом не перекидывалась! Я сейчас вообще до чёртиков занята! Всё, кладу трубку! — [Г-госпожа Чжоён! Подождите!] Бип. На Чжоён сердито запихнула телефон обратно в сумку. «Скандал, ну да конечно». Мастера раздувать из мухи слона, вот что это такое. После того дня, когда её вынесли из башни на спине Бэмби, пресса не унималась, пока не выяснилось, что это была не она. Но даже так! После ночи, проведённой в битве с чудовищами, поливающими грязью Его Величество, такое оскорбление? «Скорей бы СМИ в этой стране мозги вставили». С тех пор, как Чон Гиль Гаон однажды устроил в медийной среде тотальную чистку, вроде бы стало легче, но, видно, работы ещё непочатый край. — О, началось! «Ах!» За спиной сменился ролик. На Чжоён в спешке распихала людей локтями и протиснулась вперёд. Сеул, COEX возле станции Самсон. Правительство, уверенное, что популярность ранкеров — это национальное достояние, активно создавало «корейский Таймс-сквер». Сняли ограничения, выделили бюджет (который и так лопался от избытка магических ресурсов) — и вот, огромные экраны уже работали. Благодаря этому район COEX у станции Самсон в Сеуле даже днём ослеплял волнами магических голограмм и световых проекций. Но среди всего этого выделялось одно — «Pax Koreana». Величайшее «достижение» предыдущего правительства, того самого, что громче всех трубило о «золотом веке Кореи» и всерьёз считало патриотизм высшей добродетелью. Проект с красноречивым названием «Нация в сладком угаре». Каждую пятницу в прайм-тайм весь комплекс посвящался единственному: грандиозному шоу-дисплею с хрониками подвига самых известных ранкеров. Уже давно это шоу стало международной достопримечательностью. А если день ещё и такой, что толпа ломится так, что ступить некуда, значит, на экране будет, разумеется… Бум-бум, бум-бум-бум! Специальный BGM [2] для ранкера №1. Мощная оркестровая версия 《Rah×ka, Save the Earth》 наполнила воздух, а на экране появилась надпись: 〚왕王, The King.〛 Огромный чёрный дракон, силуэт, полный тьмы. Маг в чёрных одеждах, сжимающий рог дракона, взмывает в небо, пронзаемое молниями. Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк! Ни единого слова. Всё время показа слышно было только страшно частое клацанье затворов камер, и лишь к финалу кое-где прорвались тихие охи и вздохи. — Ах, бл×… Это просто безумие. Единственный наркотик, разрешённый государством… — Мама, дочка сегодня не вернётся. Это место станет моей могилой… — Пап, эта тётя, кажется, умерла! — Тссс! Не трогай этих фанатиков… то есть людей. Пошли. Пфуух! На Чжоён, что так же не дышала всё это время, что и мелкий рядом, выдохнула весь воздух разом. Это стоило того… «Всё-таки Его Величество — единственный, кто умеет утешать народ». Тридцать минут государственного «разрешённого кайфа». Маглы давно разошлись, а На Чжоён с кучкой довольных отаку ещё стояли, смакуя остатки эйфории. 〚Срочная новость〛 — Что за убожество? COEX с ума сошёл? Дайте людям насладиться моментом! — Когда в кинотеатрах тоже обрывают титры, бесит конкретно! Уууууу! Толпа, забывшая, что стоит не в кинозале, а на улице, единодушно заревела — в общем, всё как обычно. На Чжоён, которая чуть замешкалась, складывая штатив, тоже нахмурилась и подняла руки, чтобы присоединиться к протесту… Но тут… — У-у-у-у… У-у…? «П-погодите! Что с субтитрами?!» 〚5-й в рейтинге охотник, Кён Чжирок, объявил о визите в Китай на следующей неделе. Правительство КНР: «Ведутся переговоры о расписании»〛 Ветер сорвал с неё натянутую кепку и откинул назад, но ей было не до того. На Чжоён остолбенела, глядя на угол экрана с открытым каналом № 1 в рейтинге внутри страны. Чат взорвался в прямом смысле этого слова. Примечания: 1. Слова Демона из сценария Вавилона из 101 главы. 2. BGM (Background Music) — фоновая музыка. ---------- Рыба не всегда гниёт с головы (14) | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Китай? Он… он реально в Китай едет? | 6 | Король ночных перекусов: Да этот олень с рогами совсем с катушек слетел, чё… | 6 | Король ночных перекусов: Оставить родину и укатить ты чё, сдурел? У меня аж щёки горят от стыда перед предками, слышь ты, что, Ли Ван Ён [1] что ли?! | 45 | В Этой Ситуации: Господин Бэмби, ну как можно, в такое-то время… | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: И так же вроде всё утихать начало… зачем теперь вот такㅜㅜ | 6 | Король ночных перекусов: Ладно, КНДР я бы ещё понял, но чтоб китаец-конкурент — не-не-не, держись за голову, слышь ты, Кён Чжирок, слышишь? | 8 | Давид: (исповещаю) ???Эй, это только я не въезжаю? Он с чего вдруг в Китай-то ломится??? | 36 | Растите мои волосы растите: Страна, которая преследует охотников;;ㅜㅜ | 6 | Король ночных перекусов: П-п-постой, ты что, из-за моих слов обиделся что ли? [2] | 6 | Король ночных перекусов: Но если по-честному, ты тогда сам виноват, никакой очереди не соблюдаешь, 45-й, 46-й этажи просто фигачишь один за другим, кого-то это заденет, согласен? | 16 | Сэм: Согласен. | 6 | Король ночных перекусов: Ха… ну всё-всё, ладно! Ладно, братан был неправ, хорошо? Я извинился, всё, закрыли тему. | 8 | Давид: (исповещаю) Аㅡㅡ; Король ночных перекусов, да это ты виноват, давай нормально извинись, по-настоящему. | 8 | Давид: (исповещаю) И пусть кто-то мне объяснит, за что он извиняется вообще… | 8 | Давид: (исповещаю) И что он вдруг в Китай прётся | 3 | Белая птица: Давид, ты в эфире «исповещаешь», а не «вещаешь». С момента, как вспыхнула тема с Кён Чжироком (если не считать периодических слезливых покаянных шоу Чхве Давид и истерик Хван Хона в прямом эфире), чат ранкеров надолго затих. Все, как по команде, избегали лишних слов. Но сейчас, стоило выйти срочной новости, поводья сорвало. «Логично». Ранкер высшего ранга — вроде и человек, но на деле человеком быть не может. Они ценнее ядерного оружия прошлой эры. И куда бы ни поехали, их встречали как почётных гостей, почти на уровне глав государств. Даже сейчас лоббисты со всего мира бьются за то, чтобы переманить сильнейших, а скрытая охота на ранкеров-конкурентов не утихает ни на миг. Потому любые поездки, официальные или нет, всегда сложны и редки. Особенно если речь идёт о Кён Чжироке. Все знали историю о том, как он несколько лет назад поехал с семьёй в Египет, где внезапно открылись Врата и весь отпуск пошёл коту под хвост. С тех пор он избегал зарубежных поездок. И вдруг такой человек сам лезет прямо в эпицентр скандала. Причём в место, что зовут «кладбищем охотников». «Значит, есть что-то ещё». — Офигеть. Чё это? Он туда что, договориться едет? Вот уж характер у Кён Чжирока не промах. Кипящий просто. — Но зачем?! Если его там схватят или что ещё, нам что тогда делать?! — Да ладно тебе~ Наверняка Бэмби всё просчитал. «Точно». На Чжоён думала так же. «Не из тех он, кто что-то делает без плана. И не из тех, кто действует без расчёта. И уж точно не импульсивный безумец». Что позволило Корее оставаться спокойной даже в таком бешеном международном хаосе, так это чья-то защита. Снаружи это чувствовалось ещё отчётливее. Мерлин, шотландский маг и владелец «Башни», как-то сказал в интервью: 〚Между США и Кореей? С кем бы я меньше всего хотел воевать? Боже, какой тупой вопрос… Конечно же, с Кореей.〛 〚Мерлин, вы так быстро ответили. Почему?〛 〚Да хватит, мы оба знаем, что вы спрашиваете не о стране. Вы хотите услышать про двоих. Вот мой ответ: Тимоти большой, а «Чжо» — маленький.〛 Ведущий и зрители посмеялись, мол, разве не наоборот? Мерлин только покачал головой с видом «и с кем я тут сижу»: 〚Давайте по существу. Знаете, почему я считаю Вавилон условно добром?〛 〚Не знаю.〛 〚Вавилон создаёт связи.〛 〚Связи?〛 〚Посмотри на каналы ранкеров. Целый день, ни на секунду не разрываясь, они связаны с другими. Ты не можешь просто выйти или игнорировать их.〛 Это был особый вид «прикосновения». 〚Это формирование «привязанности» между пробудившимися.〛 Пугающе точное понимание человеческой природы. 〚Люди не способны быть хладнокровными. В войнах прошлого более 80% солдат отказывались стрелять во врага просто потому, что не хотели убивать. Если они не могли стрелять в незнакомцев, то как кто-то может оставаться равнодушным к трагедии тех, с кем связан? Разве что будучи бесчувственным психопатом.〛 И эта продуманная паутина соединяется с другими паутинами. От отдельных людей к целым нациям. Так сеть постепенно расширялась. В конце концов, Вавилон был спроектирован так, чтобы никто не мог легко избежать катастрофы. 〚Вот, подумай немного.〛 Один канал — 50 человек. Площадь США — в 98,2 раза больше площади Кореи. 〚Чтобы коснуться всей земли, паутина Тимоти должна быть огромной. А как насчёт «Чжо»?〛 Очень маленькая, но прочная паутина сразу нарисовалась в голове. 〚Он даже скрыт в тени. Ничто во внешнем мире не может к нему приблизиться или затронуть его. Такой замкнутый и прочный барьер, не так ли? Настолько жестокий.〛 Мерлин загадочно улыбнулся. 〚0,21 на 1 миллион.〛 〚…?〛 〚Это смертность из-за прорывов в Корее в прошлом году. Разве это не удивительная цифра? Хотя США находится тоже под приоритетным управлением Вавилона.〛 В зале воцарилась напряжённая тишина. Мерлин, скрестив ноги, оглядел аудиторию. Теперь никто не улыбался. 〚Если воины смотрят на мир с высоты великанов, то маги стоят на плечах этих великанов, видя дальше.〛 Можно с уверенностью сказать: в Корее нет места, куда бы не проникала паутина «Чжо». 〚Король полуострова буквально создал невидимое королевство. Могу поспорить, что всё, что происходит в Корее, будет в его поле зрения.〛 Разумный человек, да кто угодно с головой на плечах, не стал бы трогать такого или делать врагом. 〚Никогда.〛 Это шоу было одним из тех, которые На Чжоён пересматривала чаще всего. Спаситель, построивший самую прочную защиту из самых тонких нитей. В реальности он превзошёл все её ожидания. Она была самым бесстрастным, но в то же время самым неравнодушным человеком... А Кён Чжирок занимал место главной, центральной нити в этой паутине. «Он никогда не отправится один». Наконец в её сознании оформилось решение. На Чжоён взглянула на первый канал, на верхнюю строку, и направилась в сторону гильдии в Самсоне. ✧ Чон Гиль Гаон [3] с хрустом откусил яблоко. Вивиан Ким, в солнцезащитных очках, бросила взгляд на своего начальника. — С чего вдруг яблоко? Вы же никогда не завтракаете. — Вчера столько алкоголя в себя влил, желудок бунтует. Надо хоть что-то в себя запихнуть. — При изжоге яблоко? Так не любишь свой желудок? — Говорят, яблоко натощак — лучшее лекарство. — Но фрукты имеют кислотность, это база. — Неудивительно, что мне стало ещё хуже. Яблоко рассыпалось в труху у него в руках. Чон Гиль Гаон смахнул остатки и тяжело вздохнул. И почему сегодня такая раздражающе ясная погода? — Зачем вчера пили? — Быстро же ты спросила. — Не хотела, но вы так жаждали внимания... Грусть наёмного работника. Что, вам не понравился актёр в следующем проекте Кинг Ын Сук? — Как ты вообще... ладно, не играй, не притворяйся, что ничего не знаешь. Ты ведь тоже занималась оформлением документов, не так ли, секретарь? — Бинго! Чон Гиль Гаон схватился за живот, пытаясь сдержать эмоции. Вспомнил горькие моменты вчерашнего дня. 「Директор.」 「А, На Чжоён, ты что здесь делаешь в это время?」 「Спасибо за всё. Пожалуйста, расторгните мой контракт. Неустойку выплачу постепенно!」 「…Внезапно.」 — Но в итоге договорились же о временном переводе, а не полном уходе. Настоящий мастер переговоров. — Всё равно бессмысленно. Сколько ни вкладывай... — Ой? Какое вкладывай! Чжоён сама себя вырастила. Всё, что вы сделали, это запихнули её на 39-й этаж. Чон Гиль Гаон решил игнорировать словесные атаки от своей подчинённой. Одни воспоминания о том, как он опять унизился перед Чжироком, вызывали слёзы. 「Ты просишь, чтобы я принял её на временную работу? Зачем мне это?」 「Глава Кён, разве мы не близки?」 「А, понял, На Чжоён хочет перейти в мою гильдию, так?」 「Ну...」 「Печально. Чернила на контракте ещё не высохли, а она уже уходит. Ну, что ж, удачи.」 「…Что ты хочешь от меня, глава Вавилонии?」 «Почему все, кого я хочу, уходят к этому оленю?» От старого друга Са Седжона [4] до новой звезды На Чжоён. Похоже на злой рок. К счастью, солнцезащитные очки скрывали его глаза. Чон Гиль Гаон сжал губы и посмотрел вдаль. «Мой частный самолёт…» Купил, а из-за работы успел только до Пусана слетать... Величественный самолёт, заказанный напрямую у Lockheed Martin [5], стоял на взлётной полосе. Вивиан с грустью потянула за собой своего начальника. Люди, которые украли (или арендовали) самолёт, уже сидели внутри. Когда они поднялись по лестнице, стали слышны голоса. — Ни разу не обмолвилась ни словом? Ха, если интервью так проводить, люди ещё больше запутаются. Сильное отрицание — форма согласия. — Да не интервью это было! Тот репортёр позвонил, я просто ответила! — Я говорю, что надо было отвечать естественнее. Ты же холерик, в конце концов… — Ха! А ты, наверное, был очень естественен, да? Так что не смог бы даже сыграть роль друга Давид. Все в инсте видели этот неловкий жест«дружеского плеча»? Никто не поверил, что вы друзья! Видел комментарии? Пишут «дружба по найму». — ...Как мне было сыграть друга, если я не близок с ней? Я же говорил, что тебе лучше подойдёт роль друга, На Чжоён... — Я одна таскаю всё на себе, я одна изображаю из себя «дружочка-пирожочка» — а что ты, Бэк До Хён, твои чувства к НЕЙ настолько слабы?! — Это недоразумение! Тогда весь шум резко прекратился, когда они завернули за угол. Интерьер, напоминающий люкс в отеле. Чон Гиль Гаон посмеялся, глядя на На Чжоён и Бэк До Хёна, сидящих в противоположных углах. «Ну-ну, делают вид, что ни при чём…» — Чжоён, доброе утро. Неужели мы уже не здороваемся? — Нет, нет! Просто... мне немного стыдно... — Достаточно, что вы понимаете. Этот самолёт ведь тоже из-за вас «арендовали», так что если вы этого не осознаёте, мне будет обидно. Тут вмешался низкий голос: — Директор Чон, что за поведение с утра? Это некрасиво. — А, ты тут? — Где мои гильдийцы, там и я. На диване лежал Кён Чжирок, лениво снимая повязку с глаз. «Вот наглец, слова как ножом режет». Толку препираться, только желудок себе посадит. Чтобы сменить тему, Чон Гиль Гаон перевёл взгляд в сторону. Рядом с Кён Чжироком сидела девушка, тоже снявшая повязку с глаз, незнакомка с европейской внешностью.. Серебристые волосы с металлическим отливом, светлые глаза приглушённого оттенка. С первого взгляда полностью западная внешность, но при этом в ней угадывалось что-то едва уловимо восточное. «Метиска? Выглядит молодо...» Были ли в Вавилоне такие иностранки? Так или иначе, она была невероятно красива. Чон Гиль Гаон расплылся в своей фирменной добродушной улыбке и протянул руку: — [Здравствуйте!] — … — [Ха-ха, вижу, вы не слишком разговорчивы. Рад знакомству.] …Что за день сегодня такой? Когда стало понятно, что девушка и не думает отвечать, да ещё и демонстративно игнорирует рукопожатие, Гиль Гаон ощутил неловкость. За него ответил Кён Чжирок. Лицо у него было такое, будто стыдно ему самому ещё больше, чем брошенному директору. — …Она, эм… английского не знает. — А…! Вот как! Надо было сказать сразу! [Прошу прощения, моя ошибка.] За английским пошёл безупречный французский. Но и на этот раз ни слова в ответ. Сзади растерянно вмешался Бэк До Хён: — Французский… тоже не понимает. Эх. Такого фиаско Чон Гиль Гаон за собой не помнил. Ну конечно, с такой холодной внешностью чего он ожидал? — [Прошу прощения ещё раз. Был крайне бестактен.] — …Директор. На Чжоён заговорила печальным голосом: — И русский она тоже не понимает. Совсем. Он не сдавался, попробовал немецкий, шведский, норвежский… Всё без толку. Ощущая себя поверженным героем, Чон Гиль Гаон почти драматично опустился на колени. — Да из какой она вообще страны?! И тут «северный янки» лениво буркнула: — Х*й знает. Я только что услышала все иностранные языки, которые мне и не доводилось слышать за жизнь. Свободный и тёплый корейский язык с родным сеульским акцентом. Примечания: 1. Ли Ван Ён — корейский политический деятель периода поздней династии Чосон и японского колониального правления. Он известен своей противоречивой ролью в истории Кореи, особенно как сторонник японского влияния и один из ключевых подписантов Договора о присоединении Кореи к Японии (1910 г.), который привёл к аннексии Кореи Японией. В Корее его имя стало нарицательным для предателей, продавших родину иностранцам. 2. Хван Хон публиковал пост, в котором называл Чжирока северокорейцем. Глава 105. 3. Ранкер №4 в рейтинге Кореи, глава гильдии < D. I.>, в которой состоит На Чжоён. 4. Са Седжон — заместитель главы гильдии Вавилония. По большей части дела гильдии решает за Чжирока. 5. Lockheed Martin — это американская компания, один из крупнейших в мире производителей авиационной, космической и военной техники. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (1) Глава 8 Есть множество способов расправиться с грешником. Можно, как герой какой-нибудь манхвы, прописать «удар перевоспитания», а можно, как величайшая злодейка всех времён, заставить пройтись босиком по раскалённым железным столбам… Для такого монстра-мага, как она, выбор был особенно богатым, прямо как на шведском столе. Честно говоря, если даже просто швырнуть жертву (как она собиралась поступить с Бариюн) в материализованный «Великий Лабиринт», тот там до самой смерти белого света не увидит. Но Чжио было любопытно. «Откуда вылез этот беспринципный мошенник?» Если бы этот самопровозглашённый «папаша» Кён Рэй и вправду оказался настоящим дедушкой, всё было бы куда проще. Но раз уж выяснилось, что он нагло врал и специально нацелился на Кён Чжирока, всё обретало совсем иной оборот. «У него точно есть покровитель». От подделки артефактов до манипуляций в прессе — всё выглядело слишком продуманно. Одному такое не под силу. Он охотится лишь за Чжироком? Или заодно и за Кён Чжио? В любом случае, тут замешано что-то очень скользкое и гнилое. Чжио решила, что надо докопаться до истины и заодно «чисто» прикончить подонка. Разумеется, так, чтобы никто не узнал. В результате… 「Перевоплощение?」 「Ты же девятихвостый спец по иллюзиям.」 「Ну, это да… но с чего вдруг? И так ведь выглядите холодной недотрогой, идеально подходите под вкус Юни…」 「Не хочешь — катись.」 И вообще, твои предпочтения меня не интересуют. Чжио снова подняла огромную косу. От этого ледяного равнодушия Бариюн тут же прижалась к полу. 「Н-нет! Я всё сделаю! Всхлип!」 Пока лиса всхлипывала, Кён Гымхи фыркнула: 「Почему бы тебе не сделать это самой? Зачем магия, если у тебя есть свои силы?」 「Магия перевоплощения слишком рискованна. Если маг теряет концентрацию, маска тут же слетает. Чжио права, если лезем в логово врага, лучше не рисковать. Но…」 — ответил за неё Кён Чжирок, всё ещё с сомнением глядя на Чжио. — 「Ты правда хочешь пойти? Я и один смогу старика притащить. Ты бы тут…」 「Разговор окончен, не? Даже частный самолёт уже арендован.」 Лишние слова ни к чему. Чжио легко остановила сисконщика и кивнула Бариюн. Лиса, быстро оправившаяся, подошла, грациозно виляя хвостом. Её соблазнительные пальцы коснулись подбородка Чжио. 「Какой образ желаете, дорогой клиент?」 「Хм. Любой.」 「Ой, это самый сложный и опасный заказ.」 「Главное, чтобы меня не узнали. Но если превратишь меня в лохматого деда или старика с горбом, я тебя прикончу.」 「Да что вы~ Разве эта Юни посмеет поступить так с Вашим Высочеством? Хмм, тогда я сделаю на свой вкус. Вы не против?」 Чжио потом очень пожалела, что согласилась. Было раннее утро, она расслабилась под её нежными прикосновениями и на секунду задремала… А очнувшись, застала лишь пустое место. Хитрая лиса сбежала. Кён Гымхи, глядя на перевоплощённую версию Чжио, пробормотала: 「…Госпожа Чжиорская?」 Кён Чжирок добавил: 「Похожа на персонажа из ебанутой манги про вампиров.」 Даже Созвездие встряло: [Ваш Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в возбуждении превысил лимит символов и потерял хвалебные слова, о чём глубоко скорбит.] — …С таким лицом и ни слова по-английски — это реально перебор. Чжио, ты вообще понимаешь, что образ у тебя адски странный? [Ваш Заветная Звезда, «Чтец Судеб», шепчет, чтобы вы не поддавались гнусным словам этого безвкусного оленя. Вы воистину прекрасны, Ваше Величество.] «Что за бред… У всех этих извращенцев одинаковый вкус?» Бешеная лиса, фанатичная звезда — все они одного поля ягоды. Чжио с кислым видом взглянула на своё отражение в иллюминаторе самолёта. Вроде бы черты те же, но лицо резко стало западным и узнать её стало невозможно. Кто этот сибирский янки? Предки бы в гробах перевернулись и взвыли… «Прямо как ожившая фантазия подростка. Идеально для охоты на демонов». — Ну, если сказать, что она корейский иностранец… прокатит? В последнее время популярны K-охотники, многие иностранцы свободно говорят по-корейски… — На Чжоён, хватит прикрывать эту катастрофу. Ты видела реакцию директора Чона! Как ты можешь такое говорить? При воспоминании о Чон Гиль Гаоне, который в ужасе ретировался под градом корейской брани, Чжоён прикусила язык. На фоне чужой неудачи Бэк До Хён гордо расправил плечи и выдал: — Раз уж так вышло, давайте упоремся в готику! Чёрное платье, образ — стопроцентный концепт-фрик! Как вам, госпожа Чжио? — Ммм. Хочешь умереть? — Прошу прощения…… Дворецкий Бэк и На Добби сделали вид, что их тут нет. Недовольный «корейский иностранец» смерил их тяжёлым взглядом сверху вниз. — Кстати, а эти чего за нами увязались? Делать вам больше нечего? — Я хотел бы спросить то же самое. Голос, до краёв наполненный усталостью. Обернувшись, она увидела мужчину в униформе, опирающегося об угол стены. Чёрная форма, характерная для военных и полицейских структур, поверх неё — особый защитный плащ, символ боевых пробуждённых под эгидой правительства. На груди — флаг Республики Корея и эмблема с надписью «CRT» (Crisis Reaction Team). Английское название «Группы экстренного реагирования». Ким Си Гюн — руководитель команды спасения и подавления №1 при Управлении Центра, №9 в национальном рейтинге — недовольно провёл ладонью по щеке. Топ-топ. Тяжёлые армейские ботинки глухо отзывались по полу самолёта, и с каждым шагом его голос становился ниже. — 31-я в рейтинге. 10-й в рейтинге. Сухой взгляд скользнул мимо На Чжоён и остановился на Бэк До Хёне. — 5-й в рейтинге. И… Глаза, задержавшись на Кён Чжироке, наконец уткнулись в одну точку и застыли. Ким Си Гюн вполголоса пробормотал: — …первая. — … — Давно не виделись, «Чжо». Чжо, уперевшись подбородком в руку, лениво склонила голову набок. На её лице читалось раздражение. — Кто это там сказал, мол, меня не узнают? — Не переживайте. Даже если знать, не заметишь, а если не знать, тем более никто не догадается. — Ну, Гюни Гюни-то узнал. — Не стоит недооценивать проницательность «Стрелка». Кстати, что у вас тут, война намечается? Целый десант за границу отправляете. Особенно учитывая, насколько вы все заняты. С этими колкими словами он скользнул взглядом по Бэк До Хёну. «Занятой, даже обед в Голубом доме продинамил. И сидит тут в самолёте, сок попивает…» — …В любом случае, вы все знаете процедуру выезда, так что опустим формальности. — Ну и зачем тогда тащиться целой оравой? Людям ведь неудобно, — Чжио поморщилась и пробурчала. Тем временем за спиной Ким Си Гюна в салон самолёта один за другим заходили агенты Центра. Предполётная проверка с представителями правительства — последняя ступень выездной процедуры. На этом этапе проверяли, не замышляет ли ранкер чего лишнего, не подвергся ли гипнозу или магической обработке. Ким Си Гюн устало надавил на переносицу. — Вам не приходит в голову, что это ещё сокращённый состав? В конце концов, из страны вывозят сразу четыре ядерные боеголовки. — …Давайте просто поможем им и разойдёмся. Так сказал Кинг Чжо. На свете есть всего два типа людей, которых следует безусловно уважать. Первые — пожарные. Вторые — группа экстренного реагирования. Люди, служащие исключительно гражданам и государству, не ищущие выгоды, герои абсолютного добра. Не чтить их — значит не иметь права называться гражданином. — А директор Чон где? Чего это вы сами припёрлись? Ого, Чон Иль Хён теперь и в Капитана Корею [1] гоняет? — Директор и сам хотел прибыть лично. Но из-за «внезапного» и «массового» выезда ранкеров горячая линия «внезапно» «легла». Вот и пришлось мне подменить его. «…Он слишком много слов выделяет интонацией». Видимо, совесть ещё не совсем умерла. Четверо ранкеров отвели взгляд. Ким Си Гюн тихо вздохнул и посмотрел на Чжо. — Впрочем… есть ещё кое-что, что я хотел сказать. ✧ Самолёт набрал скорость на взлётной полосе. Порывистый ветер трепал подол чёрного плаща. Ким Си Гюн молча провожал взглядом удаляющийся корпус взмывающего судна. Когда точка окончательно скрылась за горизонтом, молчавший всё это время агент осторожно спросил: — Начальник… Чжо — иностранец? — Очнись, идиот. Это, разумеется, поддельный облик. Даже не вздумай нести чушь где попало. — А… Точно. Я просто испугался. «Если бы ты увидел её настоящий вид, упал бы в обморок». Ким Си Гюн сунул в рот леденец и, морщась, потёр переносицу. Всё это началось семь лет назад. Сеул, накрытый катастрофой 1-го уровня. Тот самый день, когда Король Ада Балрог, окрасивший центр города страхом и кровью, пал под мечом внезапно явившегося S-ранга [2]. Вся страна ликовала, увидев «последнее оружие», и Ким Си Гюн был среди тех, кто тоже аплодировал. Но было нечто, что охладило его пыл. Когда он примчался в Центр по экстренному вызову, перед ним предстала следующая картина: 「Давление продолжает падать! Температура тоже! Мана вышла из-под контроля!」 「Сначала остановите кровь! Как там с проклятием Балрога, долго ещё?」 「Антимагический барьер слишком плотный, лечение не срабатывает! Чжо, вы меня слышите? Вы в безопасности!」 Ребёнок, закутанный в окровавленные бинты, с кислородной маской на лице. 「…Что это такое?」 「Агент Ким Си Гюн. Как раз вовремя. У вас ведь открытый тип маны, с возможностью передачи? Живо в реанимацию…」 「Начальник!」 「…」 「Скажите мне, это… это то, о чём я думаю?!」 «Скажи «нет», чёрт возьми». Но наперекор всем его надеждам Чон Иль Хён ответил с убийственной холодностью: 「Всё верно. Этот ребёнок — наш «Чжо».」 Он не знал. Даже рекомендовал Бома как наставника, когда услышал, что S-ранкеру нужен куратор. Он просто махнул рукой, решив, что первый S-ранкер, должно быть, сложный человек. А тем временем… через что проходил этот ребёнок? Шок того дня Ким Си Гюн до сих пор не смог забыть. И ощущение той маленькой ладони, когда спустя время он впервые пожал её в знак приветствия. 「Что это за мина на лице?」 「…Сколько тебе лет?」 「С возрастом всё хитро, но через пару месяцев пойду в среднюю школу.」 «Тогда мне казалось, что мир сошёл с ума…» Спустя семь лет он снова пожал её руку. Ким Си Гюн молча опустил взгляд на свою ладонь. Ту самую, что всего несколько минут назад сжимала руку Чжо. 「Внутри страны сейчас преобладает мнение, что ваш выезд нужно немедленно остановить. Похоже, народ тоже понемногу начинает догадываться.」 「О чём?」 「О том, сколько стран жаждут нанести удар по нашей республике. Как только Кён Чжирок оказался под прицелом, они тут же начали очернять Южную Корею, будто только этого и ждали.」 Было ощущение, будто перед лицом внешней угрозы внутри страны все сплотились. 「Однако, как бы ни было жаль граждан, мы не собираемся открыто препятствовать вашей поездке в Китай.」 「…」 「До сих пор мы блокировали утечку информации о Чжо, но даже это вызывало жёсткий протест и давление со стороны других государств. Нас обвиняли во всём — от промывки мозгов до жестокого обращения.」 「Хм, или мне кажется, или ты сейчас жалуешься?」 「Вы совершенно правы.」 「О…」 「Из-за постоянных косых взглядов наша страна вела себя излишне пассивно. Возможно, именно поэтому нас недооценивали, учитывая нашу реальную мощь.」 「Хм.」 「Это ваш третий выезд за границу, верно? Ни вы, ни мы не ждём, что всё пройдёт гладко и тихо. Так что…」 「…」 「Раз уж вы всё равно едете, заодно покажите всему миру, на что способна Корея. Насколько она сильна.」 Как всегда. 「Все внутренние дела и прочие утомительные последствия, как обычно, берёт на себя ваша страна.」 На этом послание высшего руководства закончилось. Ким Си Гюн протянул руку, словно спрашивая: «Можно на вас рассчитывать?» Чжо чуть помедлила, затем крепко пожала эту руку и широко улыбнулась: 「Превосходить любые ожидания — это ведь мой профиль.」 Та же самая рука, всё ещё маленькая, но несравнимо крепче, чем тогда. — …Пошли. Ким Си Гюн с коротким смешком обернулся и зашагал прочь. Оставив позади взлётную полосу, с которой Король отправился в свой краткий поход. Примечания: 0. Название главы — интерпретация корейской пословицы: «На дерево, на которое не сможешь влезть, даже не смотри». Смысл в том, что не стоит лезть в дела, которые не по зубам. Ну а название главы инвертирует пословицу. 1. Капитан Корея — прозвище Ким Си Гюна. Так как Ким Си Гюн пришёл к ним, Чжио шутит, что директор Центра Чон Иль Хён поменялся с ним ролями. 2. Инцидент с Балрогом уже упоминался в 12 главе, когда упоминались самые крупные разломы за последнее 10-летие. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (2) ✧ Китай, Пекин. Та-та-дак! Гулкий стук бегущих шагов разносился по длинному коридору. Богато украшенный особняк, вереница красных фонарей и золото всюду. — Лили! Подожди, Лили! — Отстань! — Ты куда одна собралась? С ума сошла, что ли?! — Я не сумасшедшая. В полном уме и трезвой памяти, Ян Кан. Не я безумна, а те идиоты за этой дверью! — Тсс! Потише! Хочешь, чтобы тебя увела полиция? Дэн Лива метнула в него яростный взгляд. Ян Кан ещё крепче сжал её руку. — Да что с тобой, а? Напомню, это ты настаивала, что нужно остановить гегемонию Кореи. Ты же сама привела этого человека в Бэйдайхэ [1]! — Притащила, чтобы использовать как пешку, а не чтобы плясать под его дудку! Посмотри, что творится! Как можно называть великой державой страну, которая трясётся от слов одного старика? Вспомнив о хитром старике Кён Рэе, Ян Кан глухо скрипнул зубами. Его проделки и впрямь становились всё более коварными, с этим он был согласен. Но… — …Поздно, Лили. Он и Китай уже в одной лодке. Как только подняли якорь, плыть придётся до конца. — Нет, — Дэн Лива жёстко оборвала. — Если уж плохой ход сделала я, то и отвечать за него должна я. Она не могла просто смотреть, как родина оступается. Особенно если начало этому положила её собственная ошибка. «Цао Цао хотел заполучить Гуань Юя [2], поэтому одаривал его всеми почестями. Пусть и не смог удержать, зато благодаря тому выжил в сражении при Чиби…» Так же нужно было поступить и с Кён Чжироком. А то, что сейчас несут эти дураки за дверью, лишь оторванный от реальности бред. Дэн Лива резко развернулась. Ян Кан снова схватил её. — Если уж так решила, то пойдём вместе. — …Сын генерала собрался корабль сменить? — С того момента, как я полюбил сестру предателя, мой корабль уже сбился с курса, — Ян Кан усмехнулся. — Ну так куда мы? — В Циндао [3]. — Значит, сразу в лобовую. — Если Бэмби выбрал это место вместо Пекина или Шанхая, то только ради одного — встречи с «тем ублюдком». Лицо Дэн Ливы исказилось от злости, она прикусила губу. — Но я никогда не отдам его этому гаду. ✧ Взлётная полоса осталась далеко позади. Бэк До Хён, глядя на быстро уменьшающийся в окне силуэт Сеула, спросил: — А зачем нам непременно в Циндао, госпожа Чжиорская? — Разумеется, ради циндаоских шашлыков. И хватит называть меня «Чжиорской». Звучит странно. — Это ведь не настоящая причина? Вы же даже запаха острой еды не переносите, Чжиорская. — …Эй, жизнь слишком радужная? Не страшно прямо сейчас с самолёта навернуться без единого сожаления? Угрозы лишь рассмешили регрессора. Кажется, вся его прежняя почтительность улетучилась. «Этот регрессор… Чем больше ему потакаешь, тем больше распускается. Эх, мне не хватает авторитета, Кён Чжио…» Чжио с каменным лицом скрестила руки, как полагается королю. — Ты сам-то не признался, зачем увязался. Почему это я, Кинг Чжио, должна отчитываться? — Там у неё знакомый. — … Удар ниже пояса от родной кровинушки. Будь она проклята, родня. Кён Чжирок, хоть его и злобно сверлили взглядом, только спокойно перевернул страницу газеты. На Чжоён подалась вперёд: — Что? У вас там… знакомые?.. Ой! Простите! Это я вслух?! Ай! — … Ещё один удар от любимого Добби. Поймав этот двойной «нож в спину» от ближайших людей, Кён Чжио глухо уставилась в окно. «Ну да. Гроб ведь на одного. В этом мире нет никого, кому можно доверять…» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», с важным видом откашливается, напоминая о своём надёжном присутствии.] — Извините! Я просто подумала, что вы выбрали Циндао, потому что он ближе всего к нашей стране… — Да что ты понимаешь. Я уже 10 лет охотница, как у меня может не быть связей за границей? Тьфу ты, ну и зелёные… — Но кроме Китая больше же нет? …Этот олень реально бесит. Аутсайдер Чжио, вся в холодном поту, хлопнула ладонью по столику. Есть! — Ти, Тимоти… кхм! Тимоти… Тимо… ти… Она попыталась вспомнить хоть кого-то из «Эгиды», но имена янки вылетели из головы. Джон какой-то, Лука какой-то… а! [4] — Квидо, точно! А, да, ещё один отвратительный тип… Дзынь! Вдруг раздался звон. Трое одновременно повернулись. — Ой… Бэк До Хён застыл с осколками разбитого стакана в руке, глядя на них растерянным взглядом, будто его чем-то огрели по затылку. Только двое сразу поняли, что это значит. Кён Чжирок тихо пробормотал: — В чёрный список. Ещё один. Бэк До Хён быстро спрятал свои эмоции. «Предатель» Квидо Марамальди. Он не ожидал услышать это имя от Чжио. Заместитель мастера гильдии , который в первой жизни убил Тимоти Лиллиуайта и бесследно исчез. По слухам, присоединился к «Киддо». Он не знал, сколько ему разрешит сказать [Мировой Закон]. Поэтому Бэк До Хён не мог рассказать всего. Однако... — …Лично я его не видел, но он явно не из тех, кто оставляет хорошее впечатления. Всегда найдутся третьи лица, рассуждающие об «объективности». Так было и тогда: кто-то настаивал, что нужно услышать и сторону Квидо. Но через несколько часов, когда место убийства Тимоти было обнародовано, никто больше не осмелился говорить такое. Монумент Вашингтона. Самый центр столицы США, символ основания страны и обелиск в память о великом лидере. На той высокой белой стене — распятый герой, застывший в смерти с раскинутыми руками. Его ужасная кончина страшно напоминала другого «сына Бога», пригвождённого к кресту и ставшего мучеником. Это было оскорблением для целой нации и святотатством против одной веры. Америка выразила беспрецедентную ненависть, и весь мир разделил её гнев. И никто не мог не знать, что к его имени приставили «Предатель», имея в виду худшего грешника в истории веры — Иуду. — Простите, госпожа Чжио… а вы… насколько… близко были знакомы? — Да так, только имя и лицо знаю. Слава богу. Бэк До Хён с облегчением продолжил, голос у него был тихий, но твёрдый: — Это личная просьба... Но, пожалуйста, не приближайтесь к нему. Если вы доверяете мне... и моему суждению. Чжио молча посмотрела на него. Бэк До Хён был сильнее всего не с мечом в руках и не перед лицом врага. Он был сильнее всего, когда говорил искренне. А Кён Чжио, пусть и не знала всех ответов по английскому, зато в человеческих сердцах разбиралась лучше многих. — Ладно. — Хорошо. Бэк До Хён облегчённо кивнул. Чжио тоже серьёзно кивнула ему в ответ: — Ага. Всё правильно. Иностранцев надо гнать в шею. Великий Король Чжо верит только в себя! Мы устроим этому янки такую баню, что он запомнит Сеул навсегда! — Д-да?.. Простите… что?.. Нет! Я не это имел в виду! Что это ещё за ультрарадикальный национализм?.. Бэк До Хён в панике замахал руками, Кён Чжирок недоумевал с этой смекалки, а На Чжоён просто в ужасе отшатнулась, даже не понимая, что именно не так, но явно понимая, что всё пошло не туда. Пока все четверо шумно выясняли, кто кого не так понял, вдруг раздался резкий сигнал по громкой связи, словно ледяная вода на голову. Тррррр. 〚…Это говорит капитан. Сообщаю из кабины.〛 〚На 4 мили по курсу, в направлении один час [5], на 6000 футов ниже зафиксирован неопознанный монстр. Прошу ранкеров проверить.〛 Мониторы в салоне тут же переключились на трансляцию с внешних камер. Казалось бы, экстренная ситуация... но в голосе пилота не слышалось ни капли тревоги. Самолёт, покрытый магическими рунами, это одно. Но куда важнее, что на борту национальное достояние в виде живого оружия. Чжио с ленцой глянула на экран. Хм. Даже быстрее, чем она думала. «Гюни Гюни, твоя задачка быстро будет выполнена, смотри-ка…» Прошло всего 20 минут с момента выхода из воздушного пространства Кореи. Вавилон уже прислал монстра на «доставку» для ранкеров. ✧ — З-здесь Жёлтое море! Мэйдэй! Мэйдэй! [6] Все уже слышали, что за несколько дней до этого Жёлтое море сменило «хозяина». Из-за этого побережье закрыли, а торговлю временно остановили. Но морские монстры... Раз они в воде, небо должно быть безопасным, верно? Это беспечное «авось» обернулось худшим выбором в жизни. — К-кракен! — Срочно, срочно! Ха… отзовитесь! Пожалуйста! Спасите! Мэйдэй! Мэйдэй! Ч-чёрт! Шшш-баах! Гигантская волна, словно скала, накрыла их снова. Лица выживших, цепляющихся за обломки, исказились от ужаса. Два охотника, которых приставили к ним, уже давно исчезли в волнах. Единственный оставшийся в живых пробудившийся, мальчишка по имени Хуан Цзысюань, разрыдался навзрыд. Говорят, что сколько знаешь, столько и видишь. Среди них не было никого, кто бы чувствовал весь масштаб угрозы этого дьявольского чудовища лучше, чем он. [Король морей «Кракен глубин (A)» появился!] [Разрыв в уровнях колоссален! Непобедимый противник! Настоятельно рекомендуется отступить!] КРУУУУ-У-У-У-У! — Ааааа! П-помогите! Вз-з-з-з-з-з! Чёрная тень поднялась вместе с водяным столбом. Это оно и напало на их вертолёт. Мальчик даже не мог разглядеть форму монстра, настолько она была огромной. Великий и свирепый, каждый взмах чудовищных конечностей уносил людей прочь в морскую пучину. Обломки вертолёта плавали в волнах. Хуан Цзысюань тоже не выдержал и пошёл ко дну. «С-спасите меня!» Солёная морская вода заполнила лёгкие. Он уже не понимал — это его топит волна или собственный страх. «Я не хочу умирать… мама… мама, спаси меня, пожалуйста…» Его зрение помутнело. И в последний миг, когда глаза уже закрывались, он почувствовал это. Температура воды резко упала. — [Оно поднимается с самых глубин.] [Специализация, 8-й ранг, техника высшего уровня — Ледяной Замок]. КРИИИ-И-И-И-ИК! Неизвестная сила выкинула его на поверхность. БУМ! Мокрая спина ударилась об обломок фюзеляжа. Хрипя, он ухватился за «дно» — дно?! Он вскинул голову. И тогда увидел. Над чёрным Жёлтым морем поднялся «Ледяной Замок». Перед ним раскинулась безбрежная ледяная пустыня. Поверхность, волны, рябь — всё замёрзло. Волна, что вот-вот должна была разорвать их на куски, застыла в воздухе, как застывшая стена. Даже сам кракен, тот самый источник их ужаса, тоже. — А… Теперь мальчик наконец увидел монстра полностью. Глаз размером с дом застыл прямо перед ним, вмороженный в лёд. Щупальца, яростно бьющиеся в агонии, полностью обездвижены. А над этим ледяным монументом стояла одна фигура. КРЯК! Ледяная скала треснула с глухим звоном, как только она опустила ногу. Осколки разлетелись во все стороны, как ледяная метель. Разбились остатки замёрзшего кракена. Выжившие лишь молча застыли на месте. Ещё минуту назад они были в кошмаре... а теперь им казалось, что они видят чудо. Та, кто безжалостно раскрошила нового властелина Жёлтого моря, шла прямо к ним. Мальчик Хуан Цзысюань выдохнул, едва ворочая губами: — К-кто… вы?.. Завоевательница, пришедшая через море, Кён Чжио, ответила: — Корея. Примечания: 1. Байдахэ — прибрежный район в городе Циньхуандао (провинция Хэбэй, Китай), известный как летняя резиденция китайского руководства, символ закулисной власти. 2. Цао Цао и Гуань Юй - персонажи знаменитого китайского исторического романа «Троецарствие». Цао Цао вёл войну с Лю Бэем. Гуань Юй присоединился к Лю Бэю и стал его побратимом. Впоследствии Гуань Юй попал в плен к Цао Цао, но не был казнён; наоборот, Цао Цао назначил его генерал-лейтенантом и оказывал всяческие почести. Однако Гуань Юй всё равно вернулся к Лю Бэю, отплатив Цао Цао за милости победой в крупном сражении. Через 8 лет состоялась битва при Чиби (или битва у Красной скалы), в которой Цао Цао потерпел сокрушительное поражение от войск Лю Бэя. 3. Циндао — крупный портовый город в провинции Шаньдун (Китай). 4. Это Чжио пыталась вспомнить Чжонатана Пака (корейский американец, бывший морпех, она с ним пересеклась в отеле, когда притворялась коридорным, давал Тимоти вредные советы по типу биллборда с его фоткой, глава 82) и Лукаса Марлона (Чжио встретила его, когда ходила с Гымхи по магазинам, глава 42). 5. То есть чуть правее. 12 часов — это «прямо», остальное — как на циферблате стрелочных часов. 6. Мэйдэй (Mayday) — это международный сигнал бедствия, используемый в авиации и на море для обозначения чрезвычайной ситуации, угрожающей жизни людей. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (3) ✧ — Эй! Суран, ты долго ещё? — Секунду! Почти всё! Бабушка, прилавок я убрала, дверь тоже закрыла. Можно я побегу вперёд? Старушка лишь с улыбкой кивнула, глядя на внучку, сложившую руки в мольбе. Суран радостно выскочила на улицу. Согласно новостям, «они» должны были прибыть в международный аэропорт Циндао к пяти часам вечера. Времени оставалось ещё с запасом. Суран быстро запрыгнула в такси. Таксист и по совместительству её друг, Ю Гыль, недовольно буркнул: — Медленно ты… — Да ладно тебе! До аэропорта всего минут тридцать. — Щас! Размечталась. Пробки сегодня адские. Все туда ломанулись. Суран с плакатом в руках скривилась: — Не может быть! Только бы не опоздать! Ю Гыль, пожалуйста! Я столько ждала этот день! Давай быстрее! — Раньше надо было собираться. Таких, как ты, знаешь сколько? Говорят, аэропорт парализован ещё с прошлой ночи, люди с ночёвкой там. Ю Гыль покачал головой. 11-е место в мировом рейтинге. «Божественное Копьё» — Кён Чжирок. Визит ранкера такого уровня за границу — редчайшее событие. Особенно в Китае, где правительство строго контролирует контакты между иностранными и местными ранкерами. Так что официальный визит — почти невероятный случай. А уж если гость — сам «Шэньцан» (Божественное Копьё), это только подогревало интерес. — Эх. Ну конечно же, это же наш Сяолу. Почему мой муж такой популярный? — пробормотала Суран, ласково поглаживая фотографию Кён Чжирока. Рядом Ю Гыль посмотрел на неё с жалостью: — …Говорят, от бреда нет лекарства. Сяолу («Маленький олень»), Лу Гэгэ («Братец-олень») — всё это прозвища, показывающие, как Китай обожает Кён Чжирока. Среди топовых охотников немало харизматичных фигур, контента хоть отбавляй, внимание публики огромно… Корейские охотники вообще сейчас на пике мирового престижа. Но в Китае всё было иначе. Из-за специфики мышления здесь к иностранным ранкерам всегда относились прохладно. Если бы не происшествие у горы Пэктусан несколько лет назад, так бы, может, и продолжалось. Но тогда всё изменилось. Героический подвиг Чжо обернулся для него прозвищем «Великий Император» и взрывной популярностью, а заодно поднял имидж всех корейских охотников. Особенно Кён Чжирок с его эффектными боями, безупречной репутацией и модельной внешностью идеально пришёлся по вкусу китайской публике. — Если сегодня не увижу его, клянусь, прямо тут умру. Помнишь, как я расстроилась, когда два года назад на Чуньвань (новогодний гала-концерт) его так и не пригласили? — Это он отказал Центральному телевидению! Наглый кореец… — Ю Гыль! Если не хочешь попасть в аварию, прикуси язык! — Не тебе на меня злиться! — Это ещё почему? — Потому что ради тебя я проложил секретный маршрут! Он гордо сообщил, что договорился со знакомым, сотрудником аэропорта, чтобы они прошли через служебный вход. Суран поняла, что Ю Гыль прав: без него ей бы туда не пробиться. В аэропорту собралось столько людей, что казалось, весь Циндао сюда вышел. После появления морских монстров город погрузился в уныние, и люди жаждали зрелищ. Следуя за приятелем Ю Гыля, они осторожно пробрались внутрь. На взлётной полосе собрались охрана, высшее руководство провинции Шаньдун во главе с секретарём партии города — всё ради приёма особо важного гостя. Чтобы картинка смотрелась солидно, тут же стояли и сотрудники аэропорта, и выбранные граждане. Суран без труда затерялась среди них. — Эй ты. Опусти это. — П-простите! — Разрешены только флаги. Будь осторожна. От резкого окрика охраны Суран тут же спрятала плакат. Рядом кто-то ухмыльнулся: — Да ладно, — засмеялся кто-то рядом. — Пусть порадуется. — Нельзя. Не вмешивайся. — Да ладно тебе. Он ведь всё равно нашим товарищем станет. Что такого в приветствии? — Тсс! Это пока слухи. «Наш товарищ?..» Суран навострила уши. В последнее время пресса и правда гудела. Дескать, Кён Чжирок вот-вот станет китайским ранкером, что его сердце давно на стороне Китая… Но такие слухи ходили не в первый раз, Суран думала, что и на этот раз раздули из мухи слона. Неужели это правда? Её сомнения рассеялись, когда самолёт приземлился. Она снова затряслась от восторга и начала хлопать в ладоши. Хлоп! Хлоп-хлоп! Самолёт плавно катился по взлётной полосе. Стройный корпус, обшивка с серебряными и синими полосами, всё выглядело просто роскошно. Когда подкатили трап, секретарь партии и чиновники двинулись вперёд. И вот наконец… вспышки камер, грохот затворов. Всё стало ещё громче. — Идёт! Выходит! — Настоящий Кён Чжирок! — Сяолу! Сяолу! Кён Чжирок, ступивший на трап, нахмурился. Он глядел на толпу так, будто оглушительные крики его лишь раздражали, будто все эти взгляды не стоили ему ровным счётом ничего. Но именно эта холодность только добавляла ему популярности. Суран надрывала голос: «Люблю тебя, Лаогун (муж)!», и вдруг осеклась. — Люблю… Что?.. А это кто? Кто прилетит с ним, она узнала по новостям. С ним должны были быть Бэк До Хён — S-ранговый мечник из «Вавилонии» и На Чжоён — хилер AA-ранга. Два новых восходящих светила не только Кореи, но и всего мира. Когда стало известно, что он привезёт с собой их двоих, все только и говорили: вот он, знак, что Кён Чжирок явно благоволит Китаю. Но тот, кто вышел за ними сейчас… «…Русская?» Она была похожа на фарфоровую куклу, мастерски созданную гончаром. Чёрная водолазка, чёрные джинсы, тёмные солнцезащитные очки. На ней та же кожаная куртка, что и на Кён Чжироке, а два восходящих светила буквально «по-королевски» её эскортировали. За спиной — Бэк До Хён, сбоку — На Чжоён. Сколько сил и внимания они отдавали этой девочке, что рядом с ней они выглядели чуть ли не отдельной свитой, не имеющей ничего общего с идущим впереди Кён Чжироком. Суран, стоявшая прямо в первом ряду, заметила, как Бэк До Хён, едва она чуть притормозила, осторожно подхватил её за спину, а потом тут же убрал руку. И даже его мимолётное, чуть встревоженное выражение лица успела рассмотреть. — Шэньцан! Ха-ха-ха, рады вас видеть! Добро пожаловать в Китай! — …Неужели было необходимо собирать такую толпу? Я же предупредил, что это частный визит. Кён Чжирок нехотя протянул руку для рукопожатия. Его колкий тон не смог сгладить даже переводчик, но на лице секретаря партии не дрогнул ни один мускул. Наоборот, политик бесцеремонно вцепился в Кён Чжирока, настаивая, чтобы сначала они сделали памятное фото. И в тот же момент… — Камеры уберите! — Ч-что вы делаете?! — Заткнись! Назад! Бам! Вжух! Камеры полетели на землю и разлетелись вдребезги, журналистов грубо оттолкнули и вытолкали. Те, кто ворвался, носили погоны совсем другого цвета. Не красного, не обычного синего, а золотого. — Э-это охотники из Министерства общественной безопасности! — А-а-а! Два крыла службы безопасности столкнулись лбами, над толпой прокатились крики. Полоса у взлётной полосы превратилась в хаос. — Это же измена! Тааанг! … Тело солдата грубо отшвырнули сапогом в сторону. По окровавленному ковру шла группа людей. Женщина в форме Народно-освободительной армии Китая опустила ещё дымящийся пистолет. Её грудь украшали медали, сияющие тесными рядами. — О измене при мне лучше не заикаться, ясно? — …Что за самоуправство, дацзяо [1] Дэн Лива! — Так вышло, товарищ Ли Вэй. Не могу просто смотреть, как Родина совершает ошибки. Передайте наверх: план изменился. Я, «принцесса» Дэн Лива, беру всю ответственность на себя. 15-е место в мировом рейтинге. 2-е место в Китае. «Принцесса Пустоты» [2] Дэн Лива усмехнулась и, развернувшись к гостям, чуть склонила голову. — Отныне мы будем сопровождать вас, друзья из Кореи. Безупречно вежливо, но без тени улыбки в глазах. ✧ Китай, Циндао. Портовый город на Шаньдунском полуострове. Время перелёта — около часа. Ближе всего к Корее, четвёртый по величине порт Китая. А самое популярное местное блюдо… «Шашлыки и пиво «Циндао»…» Чжио хмуро смотрела в окно на пейзаж города, затянутого пылью и тяжёлыми облаками. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», строго закладывает руки за спину: «Эй, мелкая недоучка, с какого перепуга ты уже про выпивку думаешь?»] «Кто сказал, что я пить собралась?» Но одно дело — не пить, а другое — даже не увидеть знаменитого пива. Кто бы мог подумать, что их запрут в отеле, не дав даже прогуляться по улицам? Проверив, нет ли жучков, Бэк До Хён покачал головой. — Мы ожидали сложностей, но чтобы с самого начала появилась «народная героиня Китая»… Вот уж не думал. — Я не знала, что «Принцесса Пустоты» такая, — пробормотала побледневшая На Чжоён, откладывая пустую бутылку воды. Даже если в Туториале видела убийства, так близко — впервые. — Как человек, которого называют величайшим хилером, может быть… — В Китае доступ к информации о ранкерах строго ограничен. К тому же она не просто хилер. Она прежде всего солдат. Все пробуждённые в Китае обязаны служить в армии. Добровольно или принудительно. Дэн Лива, что забрала их почти насильно, носила звание дацзяо. По корейским меркам — бригадный генерал. Для 24-летней девушки, даже учитывая её ранг, это невероятно высоко. Но Чжио лишь безразлично пожала плечами: «Они ж с ума сходят с тех пор, как упустили «того парня». Ц-ц-ц…» Она опёрлась подбородком на руку. Бэк До Хён тихо пробормотал: — Интересно, знают ли они, с кем имеют дело… Лишь бы глупостей не наделали… — Эх… Что ж им нужно-то? — [Нам нужно не так уж много.] В запертом люксе отеля. Молодой генерал с туго заплетёнными косами и явственным запахом крови скрестила ноги. — [Вы ведь тоже не просто так приехали. Вам что-то нужно от Китая. Я помогу вам, Шэньцан. Взамен дайте и нам кое-что. Вы ведь слышали о «гуаньси», верно?] — … — [В этой стране всё строится на взаимной выгоде. Помогите мне и станете другом Китая. Этого достаточно.] — Другом… И что именно вам нужно? — [Для начала — доказательство, что вы действительно готовы к сотрудничеству.] — … — [Есть одна проблема, что портит нам жизнь уже несколько недель. Уровень угрозы — очень высокий, монстр невероятно агрессивный… но вашей команде он вполне по силам.] Дэн Лива наклонилась вперёд над столом. Свет лёг косо, и её улыбка казалась пугающе хищной. — […Кракен из Жёлтого моря. Ужасный демон моря. Уничтожьте его. Это условие для дружбы с нами.] Лицо Кён Чжирока напряглось, голос стал тише. «Что? Если она про того…» — Он уже сдох. — […] — … — […Что?] — Говорю же, сдох. Мы убили его по дороге сюда. Тот осьминог… Наша имба уже давно размазала его, зевая. Примечания: 1. Дацзяо — это воинское звание в Народно-освободительной армии Китая (НОАК), соответствующее старшему полковнику в западных армиях. 2. Принцесса Пустоты — топовый хилер, уже упоминалась в 43 и 56 главах. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (4) — […] Дэн Лива, застывшая на мгновение, резко уставилась на переводчика. — [Ты вообще правильно перевёл?] — [Э-это…] — [Переводи как следует!] — [Всё верно, дацзяо.] Резко обернувшись, Дэн Лива уставилась на На Чжоён — ту самую, что сидела слева от Кён Чжирока и выполняла обязанности переводчика. На Чжоён ровно, на безупречном мандаринском [1] повторила: — [Вы всё правильно поняли. Кракен Жёлтого моря уже ликвидирован нашей корейской стороной ещё по дороге сюда.] Если быть точным, наш самовлюблённый Король расправился с ним. На Чжоён чуть тронула пальцами уголок губ, сдерживая улыбку, когда вспомнила, как Чжио, которая не знала ни слова по-китайски, только и выучила «Ханьго» — «Корея», и бубнила это всю дорогу. Рядом Кён Чжирок лениво наклонил голову набок. Ему это всё было почти любопытно. Если не ошибаюсь, предупреждение о высокой вероятности появления чудовища прислала именно китайская сторона. С чего тогда такой шок? Не рассчитывали встретить? Или… — Может, вы вообще не знаете, что у вас в стране творится? — [Выбирайте выражения!] — Дацзяо. — […] — Мы не планировали этого, но вышло так, что мы оказали вам услугу первыми. И что теперь? Ровный, холодный взгляд. Дэн Лива до крови прикусила губу. «Как…?» Она признавала — из-за внутренней неразберихи не все доклады доходили до неё. Но даже так… Уже встретились. Более того, уже уничтожили... Уровень корейских охотников ей был известен. Но это превосходило все ожидания. Кракен, оценённый как монстр 1,5–2 уровня, не тот, с кем можно разделаться вот так запросто. Помимо чудовищной силы, сложность заключалась в географическом расположении. Старые АЭС и морские исследовательские центры. Да, многие уже заменили энергией магических кристаллов, но немало реакторов всё ещё стояло на побережье Жёлтого моря. Один неверный шаг — и ядерной катастрофы не избежать. Без подавляющего превосходства в силе и скорости даже вступать в бой было безумием. И вдобавок… Континент огромен, а Вавилон — безжалостен. Сейчас Китай не имел ни ресурсов, ни рук, чтобы слишком долго держать войска возле одного лишь Циндао. «Вот сверху и неистовствуют, хватаясь за любую возможность...» Но её козырная карта, брошенная для выигрыша времени, разлетелась прахом за одно мгновение. Дэн Лива молча уставилась на них, потом с трудом разжала губы: — [Можете это доказать?] — Достаточно отправиться к морю. Или... может, вам нужно вот это? Шурх. Кён Чжирок медленно сжал и разжал кулак. В ладони вспыхнул мягкий голубоватый свет, в воздухе завис кристалл, прозрачный, с чуть заметным синим отливом. Сердце чудовища, магический камень. Чем выше ранг, тем чище и прозрачнее цвет. При одном взгляде было ясно, что перед ними кристалл не ниже второго уровня. Драгоценность, за которую можно назвать любую цену. В глазах Дэн Ливы на миг мелькнул алчный огонёк, но тут же исчез. Человек перед ней не выглядел тем, от кого можно было бы что-то требовать просто так. И всё же… — Отдать его — не проблема. — [!] — Для меня это просто булыжник, да и добыт он в ваших водах. Но... — […] — Мне интересно: если бы тест с кракеном подтвердил нашу искренность, что бы вы потребовали дальше? Свет камня играл в его ладони. Дэн Лива глотнула. Воздух в номере вдруг изменился, словно к ним в комнату вошёл глухой сумрак леса. Голос Кён Чжирока опустился ещё ниже, а в глазах проступила сталь. «Вы говорили, у нас есть что-то, ради чего мы приехали в Китай...» — Вы правда не понимаете, зачем я приехал в эту страну, дацзяо Дэн Лива? Тук. Камень исчез. Дэн Лива застыла. Только сейчас она вспомнила его другое прозвище. Божественное Копьё. И... Копьё Богоубийцы — Кён Чжирок. — Послушай, китаянка. — […] — Этот цирк с моими кровными узами уже перебор. Тот самый человек, что в Каире в одиночку уничтожил осколок Солнца и стал хозяином [Святого Копья Лонгина]. Его глаза вспыхнули яростным золотом: — Если вы правда не хотите встретиться с «Копьём Вавилона» по-настоящему, то немедленно тащите этого ублюдка ко мне. Хватит тянуть время жалкими уловками. — [Д-дерзкий корейский ублюдок!] Ошеломлённые солдаты вскинули заряженные винтовки. Но выстрелов не последовало. — [А-а-а! Р-рука! Моё…!] Все знали, все говорили: Кён Чжирок — величайший охотник мира, что ещё подростком в одиночку сотворил в Египте невозможное. Но это неправда. Он никогда не был один. За его спиной всегда стояла ещё одна спина, широкая, грубая, смотрящая поверх всего мира и всех отношений. Спина жестокого правителя, у ног которого лежит огромный мир, а в поле его зрения — узкие связи. Тиран мира Чжио холодно посмотрела на них. Застывшие солдаты, чьи руки примерзли к холодному металлу автоматов, один за другим попадали на колени. Ледяная корка неумолимо расползалась по их телам, не оставляя шансов что-то предпринять. Дэн Лива рывком поднялась со своего места и с изумлённым лицом уставилась на это зрелище. «Не может быть… Антимагический барьер же должен быть активирован!» — [Что вы творите…!] Слишком уж жёстко! Она обернулась к Кён Чжироку и сжала кулаки. Неужели это его рук дело? Но взгляд всех уже был направлен в другую сторону, на того, кто с самого начала сидел там, глядя на них с ленивым, откровенно насмешливым выражением. На неё. На ту самую. — [Божественное Копьё! Я же ясно сказала — мы на вашей стороне! Мы хотим быть вашими друзьями! А вы, вы…!] Гнев душил её. — [Вы, значит, променяли нас на эту русскую! Поддались западной отреби!] … …Что? Что? Постойте-ка, что она только что сказала? Пока корейцы в комнате ошарашенно хлопали глазами, Дэн Лива, красная от злости, всё продолжала сыпать проклятиями: — [Знала я, что вы продались гнилым западным псам, но чтоб вот так! Вы что, всю гордость Востока выкинули на помойку?! В такое время, когда мы, азиатские братья, должны держаться друг за друга, вы!..] Эээ… извините… Даже без перевода и знания китайского было вполне ясно: слово «русская», тон и жестикуляция, всё кричало само за себя. А когда На Чжоён, запинаясь, закончила перевод, взгляды всей комнаты синхронно сдвинулись вбок. Туда, где в центре внимания оказалась… …Чжио. Уроженка Сеула, гражданка Республики Корея. Он медленно поднял указательный палец и ткнул себе в грудь: — Это, простите… я? …кивок-кивок. — Я? Кивок-кивок. — Хм. Говорят, перед смертью у людей зрение портится. Бедняжка… Ну ничего. Сейчас этот ваш Кинг Чжио всё исправит. — П-подождите! Госпожа Чжио! Вы ведь действительно сейчас выглядите как иностранка, так ведь?! — Хик! Госпожа Чжо Чжо! Расизм — это плохо! Та, кто только что невозмутимо представилась «кореянкой», уже поднимала руку, явно готовясь применить навык, но перепуганные соратники повисли на ней, чуть ли не зубами вцепившись. Шум схлынул. В комнате вновь воцарилась гнетущая тишина. Остались лишь четверо с корейской стороны, Дэн Лива и её страж Ян Кан. «Хоть всё и пошло к чёрту…» — Кён Чжирок лениво почесал затылок. — «Может, для разговора так даже лучше». Друзья, друзья… Это слово звучало уже слишком много раз. И бесило. Он помял шею и хмыкнул: — Похоже, слухи о том, что китайское руководство раскололось на два лагеря, правда. — … — И «я» — причина? Ян Кан ответил. На неожиданно хорошем корейском: — Вы всё знали. Как и следовало ожидать. ✧ 「Тебе нужно сделать только это. Ты сможешь? Тогда я дам тебе то, что ты так хочешь.」 「Ха.」 「Ну чего тут сложного, любимая? Для твоей чудовищной силы — это пустяки.」 Кровь и пыль. На грязной щеке её кривая усмешка. 「И после этого ты смеешь говорить, что любишь меня? Хватит нести эту мерзость.」 Слова были ядовиты, но голос — усталый, почти тихий. Он же, не колеблясь ни секунды, коснулся её измазанной щеки губами. Медленно, почти торжественно преклонив перед ней оба колена. 「Я люблю тебя. Больше себя. Больше кого-либо. Каждое мгновение я ненавижу ту судьбу, что связала нас так тесно… но каждое же мгновение я благословляю её — потому что она хоть так позволила мне быть с тобой.」 「…」 「Только… прости. Любимая.」 「…Тварь. Катись к чёрту.」 「Я просто люблю этот хрупкий мир чуть сильнее, чем тебя.」 Не прощай меня. Никогда не прощай. Лишь бы эта гнусная любовь, что ведёт их обоих в погибель, имела право называться любовью… лишь бы позволила быть с ней до конца. — …Март. Тринадцатый месяц. Эй! «Киддо»! — …Проснулся. Бешеный Пёс. — Чёрт, сколько можно спать? Это что — твой гроб, что ли?! Ты же говорил, у тебя дел по горло, ублюдок! Что?.. Эй… Ты что, плачешь? Киддо прикрыл глаза тяжёлой ладонью. Свет резал зрачки. Эти «сны» всегда такие. Каждый раз, когда появлялись новые воспоминания, это повторялось снова и снова. Бешеный Пёс, чувствуя себя виноватым, замолк. Он был тем же простодушным «братом», что и в прошлой жизни. Киддо усмехнулся, глядя на него сквозь слёзы. — Нет, всё нормально. — Вот и хорошо! Чёртов мерзавец, убьёт кого угодно, но сам не сдохнет никогда, хренов бумажный аристократ! — Что за бред. Я и так вполне статный. Ох, ты волнуешься за меня, дорогой? — Беспокоюсь, бл*ть?! Я бы тебя давно пристрелил, если б мог, но ты ж, гадина, не дохнешь! — А ты забываешь, что тоже этим занимаешься, мой дорогой брат. Киддо поднялся и подошёл к окну. Его взгляд утонул в пустошах «ничейной» территории. Его родина, где вечно царил лишь сумрак без солнца. Ветер тронул лазурные волосы. Глядя на безжизненную мёртвую степь, Киддо пробормотал: — Хоть я и хотел заставить их плакать, в итоге каждый раз плачу сам… Чёртова судьба. Бешеный Пёс ждал. И этот вечный «Исполнитель клятвы» улыбнулся своей обычной, звериной улыбкой, обернувшись через плечо: — Ну что, посмотрим, как там наш «Трикстер» устроился в Китае? — Если это дело рук Апреля, можно не сомневаться, там уже полный бардак. — Отлично. Тогда и нам пора. В Корею. Туда, где любимый король покинул трон. К началу долгой катастрофы… Примечание: 1. Мандаринский (Mandarin) — это термин, который в лингвистике относится к стандартному китайскому языку (путунхуа). Это самый распространенный вариант китайского языка, который является официальным в Китае и других регионах. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (5) ✧ «Трикстер. Фальсификатор. Это точно он». Бэк До Хён был уверен. Переговоры переместились в отдельную потайную комнату люкса. Ян Кан и Дэн Лива тщательно проверили помещение на отсутствие подслушивающих устройств, прежде чем заговорить. 「Мы с самого начала знали, что этот Кён Рэй — подделка.」 「…Ха.」 「Какой бы беспорядок ни творился в стране, власти не настолько глупы, чтобы поверить одной-единственной говорящей голове и двинуть всю систему с места. Особенно когда твой главный ресурс — контроль.」 Ян Кан усмехнулся с горечью. Но тут же продолжил: 「И всё же, несмотря на всю эту ложь, он показал нам силу и посулил будущее, которое было слишком заманчиво, чтобы устоять.」 「Силу?」 「Кён Рэй — пробуждённый особого класса.」 Боевые / поддержка / создатели / особые. Всех пробуждённых делят на четыре большие категории. Особый класс — это те, кто рождается с редкими способностями или чьи силы не вписываются в привычные рамки. Среди первых самый известный пример — Чхве Давид, корейский ранкер. Среди последних — обладатели титула [Укротитель]. Этих людей нельзя судить только по рейтингу или уровню — их сила слишком специфична, и чем глубже специализация, тем больше вероятность непредсказуемого исхода. Ян Кан сказал: 「А его способность... [Подмена реальности]」 Бэк До Хён стиснул кулак так, что костяшки побелели. 「Он может не только временно изменять предметы или пространство, но манипулировать и людскими мыслями.」 「А значит… те доказательства родства, что он предъявил…」 「Подделка, да.」 「Вот же, мать его…! Простите.」 「Вы ещё не всё слышали. Дальше будет только интереснее.」 「Что тут слушать? И так всё ясно.」 Чжио бросила это холодно, отрывисто. Ей хватило одной фразы про его силу, чтобы понять весь расклад. 「Промывка мозгов Бэмби. Вот что вам было нужно. Только для этого всё и затевали.」 「…」 「Этот шарлатан пообещал вам, что стоит доставить его сюда, и он сделает из него вашу собственность. Великолепная мечта, ничего не скажешь.」 Она щёлкнула языком, в глазах даже без перевода читалось искреннее презрение. Лицо Дэн Ливы покраснело от ярости, но Ян Кан остановил её жестом. 「Мы не могли не поверить.」 「…」 「К тому времени половина верхушки уже сидела у него на крючке.」 Старый лис искусно развёл сеть. «Поставьте ловушку. Приведите его ко мне и я сделаю S-ранкера вашим». Власти усомнились. «Докажи». Кён Рэй усмехнулся и показал им силу. Так начался раскол. 「Теперь мы сами уже не можем понять, кто из нас был зомбирован, а кто лишь поддался чужой истерии.」 Если бы не параноидальная подозрительность Дэн Ливы, она, возможно, тоже попала бы под влияние. «Бесследный внутренний раскол. Любимая тактика Трикстера…» Бэк До Хён провёл ладонью по жёстко сжатым губам. Тиканье часов в комнате казалось слишком громким. Наконец молчание разрезал Ян Кан: — Чтоб не было лишних домыслов, скажу прямо. Когда Лили сказала, что хочет стать вам другом, она говорила искренне. Она и впрямь не хотела встречать вас с этим ублюдком. План был таков: выиграть время с помощью кракена, за это время установить контроль над войсками и уничтожить его своими руками. — …Зачем? — [Два зайца], — нервно бросила Дэн Лива. — [Старика — на виселицу, внутренних врагов — под нож, и тебя, Божественное Копьё, оставить с неоплаченным долгом.] Кён Чжирок холодно рассмеялся: — А, понятно. Мы слишком быстро убили кракена, и ваш план посыпался. Он попал в точку. Оба китайца молчали. — А если бы вы провалились? Вас — к стенке, нас — под арест? Браво, планчик. — Мы прекрасно знали, что в нём уйма прорех. Просто у нас не было времени придумать что-то безупречное. Мы тоже шли ва-банк. Ян Кан сказал это ровно, почти спокойно. Пан или пропал. Кён Рэй пустил слишком глубокие корни. Без крови его не выкорчевать. Но Чжио уже знала, что они утаивают самое важное. Потому всё это ей казалось… смешным. — Эй. — …? — Всё же просто. Если у вас в стране идёт такая возня, где и своих от чужих не отличить, почему бы просто не вытащить этого мошенника на свет и не опозорить так, чтобы никто не посмел его поддержать? Ведь Чжио приехала сюда именно за этим, за «чистой» расправой без грязи за спиной. — Чего юлить-то? Он же здесь. — … — Дэн Ё Хан. Грохот! Дэн Лива резким движением опрокинула стол и поднялась. Лицо исказилось злобой, и дуло пистолета упёрлось Чжио прямо в лоб. — [Как ты смеешь произносить имя предателя у меня на глазах?!] Воздух в комнате мгновенно стал ледяным. Щелчок затвора резанул по нервам, пальцы Дэн Ливы напряглись. Секунда, и потечёт кровь. Ян Кан, пытавшийся остановить её, вдруг осознал: ни один кореец в комнате даже не дрогнул. По спине пробежал холодный пот. Он заорал: — [Лили, подожди…!] Слишком поздно. — А ты? — [Что?..] — Кто тебе дал право в упор тыкать в меня стволом? [Специализация, базовое заклинание 7-го ранга — «Кровавые оковы жертвы»] — Кха…! Горло словно сдавили железные руки, Дэн Лива рухнула на пол, вцепившись в шею. Красная цепь, видимая лишь призвавшей её, туго оплела хрупкую женскую гортань. Лёд, кровь и кромка её дыхания хрустнули под невидимой петлёй. — [Ли… Лили!] Кровавые цепи впивались в кожу, оставляя на шее кровавые полосы. Ногти Дэн Ливы судорожно царапали пол. Ян Кан, удерживая судорожно бьющуюся возлюбленную, сорвался на крик, требуя остановить это. Ещё пять секунд, и наступит смерть. Кён Чжио с ленцой подпёрла подбородок рукой. «Убивать я её и не думала». Просто научу больше не тыкать стволом куда попало. И всё. Но тут... — Хватит, хватит уже… госпожа Чжио. — … Дрожащая ладонь коснулась её руки. Фальшивые голубые глаза поднялись. Перед ней стояла святая с влажными карими глазами. Её хилер. Она умоляла её. — Она... и так уже всё поняла. Так ведь? — … Раз. Два. Три. Тах! — Кхак, кх!.. Резко выгнувшись, Лили откашлялась, хватая ртом воздух. Пока её дыхание с хрипом возвращалось в гулкой тишине, никто не решался пошевелиться. Больше всех был потрясён не тот, кого чуть не убили, и не На Чжоён, которая её остановила. Кён Чжирок смотрел на сестру, словно получил пощёчину. «...КОГО она послушала?» Не семью. Не Бома. Чужую. Пока он переваривал это, напряжение в комнате не спадало. Дэн Лива, восстановившись за счёт собственной силы, медленно поднялась. В её глазах, ещё недавно полных ярости, теперь дрожал страх. Она знала, что перед ней маг. Маг и хилер. Знала и о пропасти между боевыми и поддерживающими классами. Но она же — «Принцесса Пустоты», величайший хилер мира. И даже она, облачённая невидимыми оберегами, их с ней больше десятка, не смогла ничего сделать. — [Ты… кто ты такая?] И Ян Кан, побледнев, тоже выдавил: — Кто вы на самом деле? Золотые магические контуры вспыхнули в фальшивых глазах. «Чжо» усмехнулась: — Если скажу... выдержите? Сомневаюсь. Вы не справитесь. ✧ Ситуация полностью оценена. Несмотря на истерику Дэн Ливы, их цель совпадала. «Этот гад — Дэн Ё Хан». Первый в китайском рейтинге, засевший в глубинах гор Лаошань. Не стоило тянуть время. Группа разделилась: двое остаются в отеле с Лили, чтобы не вызвать лишних подозрений. Двое идут в Лаошань. А Кён Чжио, единственная, кто видел «того» раньше... — Чёрт… Вытянула самый паршивый лот. Почему опять ты? — …А я-то чем не угодил? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб» с ехидной насмешкой замечает: «Что значит чем не угодил? Ты же худший напарник, несчастный регрессор!»] «Молодец, звёздочка». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», тронутый редкой похвалой, срывает голос: «Видите?! Видите?! Мои акции ещё живы, слышите, продажные скептики!»] «С кем ты вообще болтаешь? Голова болит от тебя…» — Делать нечего. Смиритесь. Лидер — представитель. Чжоён — переводчик. Значит, с вами могу пойти только я. — Значит, этот великий Кинг Чжио должен таскать за собой какого-то карася? Эх, судьба-злодейка... — К-карась? Вы про меня? Я вам не какая-то золотая рыбка, между прочим! — Что ты сказал? Пренебрегаешь физкультурой? Ты хоть знаешь, кто я?! Неудивительно от этих ваших… гуманитариев! [1] — Секундочку! Гуманитарий? Вы что, серьёзно?! Какая же это подлость. Я вообще-то выпускник техникума! Бэк До Хён, в прошлом «тот самый красавчик-старшеклассник» в своем районе, вспыхнул. Бессмысленно, но гордо. Чжио смилостивилась и приподняла брови. — Дворецкий Бэк… ты плохо учился, да? — …Вам ли об этом говорить? И между прочим, я старался! Просто работу найти надо было быстро, вот и всё. На рассветной дороге к Лаошаню. Ни души. И дело не только во времени. Чжио молча вскинула взгляд на скалу, закрывавшую путь, как гора Тайшань. Рядом шагнул Бэк До Хён. Оба уставились на эту глыбу плечом к плечу. — Эх... Вот если бы со мной был кто-то другой... — Вот так прямо? — Да. Главный герой вечно таскает за собой проблемы. Ты до сих пор не понял, что ты — ходячее проклятие этого мира? — Главный герой? Я? Бэк До Хён рассмеялся, услышав абсурдное заявление. Ветер чуть шевелил его чёрные волосы. — Смешно? — Смешно. — Что? — Сам хозяин мира говорит такие слова, как тут не смеяться? — … — Вы — главный герой. И ядро, и опора, и весь баланс мира в вас. — … — И... мой эгоистичный мир тоже принадлежит вам. Всё держится на тебе. Провалившийся «Меч Правосудия», что предал возложенную на него миссию и смог повернуть часы вспять. Этот эгоистичный неудачник, Бэк До Хён, посмотрел на Чжио. Она повернулась к нему. Лицо вернувшегося во времени человека было омыто слабым лучом света. Глаза его были спокойны, как рассвет. — …Кстати. Никогда не спрашивала. — Что? — Бэк До Хён, а зачем ты вернулся? Чёрт. За это не штрафанут? — Нет. Это не запрещено… Он улыбнулся. Мягко, словно что-то тёплое вспомнил. — Наверное… Потому что все, кого я безумно любил и кого потерял, остались в том ушедшем времени. Только один раз. Последний раз. — Наверное... я просто хотел в последний раз увидеть свою первую любовь. — …Это я? На этот вопрос он лишь коротко, с лёгким смехом, вздохнул. Зачем ты это спрашиваешь? — Разве я когда-то давал вам повод усомниться? Примечание: 1. Я совершенно не поняла суть этого диалога, возможно, там какая-то хитрая игра слов, но я её не поняла. + в оригинале Чжио называет Бэк До Хёна балластом, но карась и балласт пишутся и звучат одинаково, поэтому Бэк До Хён дальше говорит про золотую рыбку. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (6) Ты просто делаешь вид, что не знаешь. — …Ну, признаю. Ладно, продолжай играть в дворецкого, как тебе нравится. — Я как раз выдерживаю дистанцию, но вы же спросили... — Это потому, что ты весь день ходишь с тоскливым и грустным лицом, понимаешь? Чжио раздражённо стукнула носком ботинка по полу. Значит, всё-таки переживала. Бэк До Хён неловко усмехнулся, проводя рукой по щеке. — Просто… этот человек, Кён Рэй… Мне кажется, я его знаю. — В лоб! Неожиданно. — Мои догадки подтвердились. К тому же, это происходит не в будущем, а прямо сейчас с нами. Так что могу рассказать. — Хм. — Вы ведь слышали про международную террористическую организацию, к которой принадлежит Бешеный пёс [1]? . Скорее всего, он один из них. Известных имён всего тринадцать. От января до тринадцатого месяца. У них нет ни гражданства, ни официальной биографии. Есть только одно — цель. Хаос и разрушение всего мира. — У этих ублюдков даже имён нет. Может, чтобы скрыть личность, а может, ещё зачем. Друг друга они зовут только кличками вроде Бешеного Пса. Думаю, этот человек… Апрель. Безликий фальсификатор «Трикстер». Мастер внутренних расколов и манипуляций массовым сознанием, проныра и интриган. — Я заметил, что дела у лидера становятся подозрительными, вот и проследил. И вот, как и ожидалось… Ложные обвинения, клевета, скандалы, разжигание розни, промывание мозгов. Пробуждённые тоже люди. Топовые ранкеры, живущие среди множества людей, особенно уязвимы к этим ловушкам взаимоотношений. В первом цикле он прославился тем, что целил в сильнейших ранкеров мира и один за другим уничтожал их… Но кто бы мог подумать, что он подберётся так быстро. — Я должен был понять сразу, простите. — Тебе не за что извиняться. С первой встречи Чжио это заметила. Этот парень слишком часто просит прощение. Террорист, значит… Думала, какая-то помесь неведомая вылезла, а оно вот что. Чжио равнодушно спросила: — Так что? Трудно поймать? — Нет. Это всего лишь хитрая крыса. Если всё пойдёт по плану, проблем не будет. Его боевые способности сами по себе слабы. Трикстер и сам это прекрасно знает, поэтому всегда выстраивает ситуацию так, чтобы его нельзя было победить грубой силой. Даже собственный труп он сумеет превратить в цепь на чужой шее. Если бы дела пошли плохо, Кён Чжирок мог бы увязнуть в мерзкой сети слухов и позора… Но, к счастью, руководство к действию уже готово. Если Дэн Лива перекроет пути отступления, а «правда» будет раскрыта, этот тип, лишившись оружия в виде толпы, станет просто крысой в ловушке. — Ну и отлично. Подробности можно будет выяснить, когда доберёмся до него. Чжио коротко вздохнула. — Ха, значит, без этого урода нам всё равно не обойтись. — Наверное… да? — Господин Бэк, который так усердно учился. Прочти-ка эти красные иероглифы. Чжио стояла, небрежно опершись на одну ногу, и по привычке вела себя так, как будто весь мир вертится вокруг неё. Впрочем, за это её и любят сильнее всего. Бэк До Хён тихо усмехнулся и снова посмотрел на каменную стену. Перед глазами громоздился чёрный утёс, а на нём один-единственный красный знак, вырезанный так, что он заполнял поле зрения. — Запрет (禁). [Вход строго запрещён. Никому не разрешено входить, любое несанкционированное проникновение карается высшей мерой, установленной со стороны партии.] Предатель. Бессрочное заточение, назначаемое государством за государственную измену или попытку переворота. Но это наказание — вынужденная мера, когда нельзя применить ни казнь, ни изгнание. И все знали, что преступник вошёл сюда по собственной воле. Что бы кто ни говорил, Дэн Ё Хан был символом китайских пробуждённых — непоколебимый лидер, первый и единственный. Чжио кивнула подбородком. Бэк До Хён легко подхватил её на руки и одним прыжком пересёк высокий каменный утёс. — Кстати, откуда вы знакомы с Дэн Ё Ханом? — Гора Пэктусан. — Пэктусан?.. Ах! Короткий возглас. Похоже, он наконец понял, что упустил очевидное. Чжио энергично кивнула. Нельзя такое забывать. Ни за что. Ведь это достижение, достойное нескольких страниц в биографии Короля Магов. Разве это не печальна история героя, которого Родина отправляет на службу против его воли? «В общем, этот директор Чон всю жизнь обязан мне ноги мыть». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», шепчет: «Ну да-ну да, ты ж даже первую промежуточную контрольную в старших классах из-за этого завалила».] Гора Пэктусан (Байтоушань). Это священная гора, расположенная на границе КНДР и Китая, и она, строго говоря, не входит в зону ответственности Кён Чжио. 「Уже второй день! Если так и дальше, им конец. Охотница Кён Чжио! Умоляем!」 「Я и так зашиваюсь, прикрывая Корейский полуостров, зачем мне Северная Корея? Если угроза и сюда придёт, тогда и посмотрим.」 「Госпожа Чжио…」 「К тому же… оно разве не кончилось уже давно? Говорят же, портал всё выжег и земля там фактически ничья.」 「Да! Именно поэтому!」 Директор Чон Иль Хён хлопал себя по груди, глаза у него горели. 「Вот именно! Поэтому нам нужно эффектно продемонстрировать силу, чтобы заявить права на эти территории в будущем!」 「Ага. Значит, вы меня, первую в Корее, хотите швырнуть прямо в кратер Пэктусан, да? Чтобы, когда Север окончательно развалится, все знали: смотрите, это наша земля, и не суйтесь?」 「Абсолютно верно! Ха-ха! Всё-таки в старшие классы перешли, сразу видно, соображаете прекрасно!」 「Ха-ха, благодарю за похвалу.」 「Ха-ха-ха, да что вы, между нами-то...」 「Ага. Ну, счастливо.」 「…」 Как бы то ни было, она туда всё-таки пошла. Вся операция заняла 51 час. Подкрепление из Южной Кореи — один человек. Легендарный монстр первого ранга, гром-птица, что захватила небеса на вершине Пэктусан, была полностью уничтожена спустя всего час после того, как к бою подключился «Чжо». Из-за географического положения в Корее об этом ходило мало слухов, но в Китае всё было иначе. Промеж туч впервые за долгое время пробилось солнечное сияние. Золотой гром расколол небо, разорвав в клочья синюю бурю отчаяния. Наутро все первые полосы материковых газет были забиты одним-единственным словосочетанием: «Великий Император», и больше ничем. — Так Дэн Ё Хан тоже был там? Не слышал об этом. — Хм. Явился, да только с чудовищным опозданием. Позвать его или не позвать? Говорят, китайское правительство колебалось до последнего, хотя на кону стояли жизни десятков тысяч людей. В итоге Чжио встретила главного преступника Китая только тогда, когда битва уже была закончена и гром затихал. — Какой он был? — Похоже, вы не встречались? — Нет. Только слышал прозвище — Ё Хан «Десятитысячник»… — И всё? Бэк До Хён на миг замялся. Вроде бы… — По слухам, страшно ленивый… Это правда? Шорох, кто-то крался в кустах. Пришёл. Чжио довольно ухмыльнулась. — Спроси сам. [Развёртывание области]. Библиотека, горячая клавиша 『Закладка №2. Единственная книга сокровищ.』 БУУУМ! Впереди — мир, за спиной — война. Древняя реликвия, вобравшая в себя миф о целых мирах, материализуется на поле боя. Самый прославленный щит в истории человечества. Это была первая проекция, которую юная Кён Чжио смогла воплотить с первой же попытки. «Илиада» [2], книга восемнадцатая. Тот самый шедевр, которому великий поэт посвятил целую книгу, а потом ещё тысячи поколений людей воздали тысячи строк восторгов и описаний. Кагак! Раздался оглушительный грохот. Лунный клинок яростно врезался в золотой заслон, развёрнутый щитом Ахиллеса [3]. У противника тоже было оружие древнего героя. Резкий ветер разметал чёлку Чжио. Она лениво взмахнула рукой и наложила ещё один слой магической силы. «Всё равно этот нетерпеливый тип долго не продержится». Как и ожидалось. «Отброшен». В тот миг, когда нога противника дрогнула… Свист! Тело оппонента взмыло в воздух, перевернулось и приземлилось на каменный выступ. Чжио усмехнулась и свернула свою зону влияния. — [Всё ещё пугающе сильна.] — Говори по-корейски. Если не хочешь, чтоб я тебе лицо сломала. — …Ого. Привет! Чжо! Ты что, в кого вырядилась? Еле узнал! Ахахах. Дэн Ё Хан весело рассмеялся, закинув себе на плечо легендарное копьё Люй Бу— Фан Тянь Хуа Цзи [4]. Чжио в ответ тоже криво усмехнулась. — Ты что, нападаешь, даже не размявшись после обеда? Хочешь закончить пенсию в реке Хуанчуань? — …Вау. У тебя характер и правда ни капли не изменился. Это просто проверка, типа приветствия? — Ага, а ты приветствуешь людей, пытаясь покончить с ними? — … «Кто-нибудь, остановите её…» Бэк До Хён вздрогнул и пожал плечами в ответ на молчаливую просьбу китайца, которого он встретил впервые. — …Вы правда тот самый Ё Хан «Десятитысячник»? — Хм. Когда-то меня так звали. — Но… Дэн Ё Хану должно быть за тридцать… разве нет?.. Бэк До Хён замялся. Шестой в мировом рейтинге, первый в Китае, ушедший в отставку охотник Дэн Ё Хан пожал плечами. — Считай, что это «обстоятельства взрослой жизни», юнец. И сказал это… с лицом мальчишки лет тринадцати. ✧ Ё Хан Десятитысячник. Это прозвище он получил благодаря своей уникальной способности. Десять лет назад в провинции Хэбэй открылся разлом первого класса. Десять тысяч призрачных духов заполонили город и двинулись к Пекину, столице тоже грозила гибель. Один пробуждённый назвал истинные имена всех духов и вернул их обратно. На вопрос толпы: «Как такое возможно?», он ответил: 「Все думали, что моя звезда — Люй Бу или Сян Юй [5]. Нет.」 Моё созвездие — божественный зверь Жёлтого Императора [6]. 「А мои глаза видят «истину» всего сущего». Глаза, различающие правду и ложь, читающие суть. Дэн Ё Хан владел [Оком Истины]. Человек, чьи слова об [истине] признавал весь мир и спорить с этим никто не смел. Не было лучшего способа победить мошенника, захватившего континент, и положить конец сплетням. Лучшей карты в таких играх просто не существовало. Чжио, скрестив руки, сказала: — Мне твои глазки нужны. Публично. Дэн Ё Хан почесал живот. — Не-а. Проваливай. — Условия? — Нет условий. Пока. — … «От этого незнакомого китайца пахнет… мной?» Чжио сама не заметила, как вздрогнула. «Что это за дежавю…? Будто я смотрю в зеркало!» Она запаниковала и ляпнула первое, что пришло в голову: — Эй! Ты же в горах прячешься годами! Ну хоть что-то тебе же нужно? Ну? Наверняка скучаешь по цивилизации! — …А? Да не особо. Дэн Ё Хан лениво обернулся. Чжио тоже глянула. Внутри скалы, провалившейся в обрыв, открылся природный грот. На полу — толстый электрический коврик и пуховое одеяло из канадского гусиного пуха, рядом — геймерский стол, мощный кастомный комп, и… это что?! «Overblow» — новая линейка от Bl×zard! «Я ЕЩЁ ДАЖЕ НЕ ИГРАЛА В ЭТО!!!» «Если это пенсия, я тоже хочу на пенсию!!!» «Пожалуйста, отправьте меня на пенсию прямо сейчас…» Пока Чжио с остекленевшими глазами тянула руки к запертой мечте, Бэк До Хён едва успел схватить её и отчаянно закричал: — Да что это вообще такое! Вы что, издеваетесь над трудягами?! Да тут вайфай ловит лучше, чем во всём Китае! — Ну… Раз страна не кормит своих героев, приходится самому. Интернет у товарищей китайцев «одалживаю» и живу… Эй! Не ломай! Сорвавшаяся с катушек трёхкратная абитуриентка, ревущая от зависти, орущий охотник в отставке и вечно уставший регрессор. Когда хаос наконец утих, Дэн Ё Хан (с разбитым носом от случайного удара Чжио) торжественно заявил: — Ладно. Если уж так надо, озвучу условие. Спуститесь вместо меня в [Чашу Сиванму [7]]. Примечания: 1. Бешеный пёс — топ 2 мира, член террористической группировки, тринадцатый месяц, сообщник Киддо. 2. Илиада — это древнегреческая эпическая поэма, приписываемая легендарному поэту Гомеру. Поэма рассказывает о событиях Троянской войны. 3. Ахиллес — величайший герой греков в Троянской войне, центральный персонаж. В 18-й песне «Илиады» бог-кузнец Гефест по просьбе Фетиды (матери Ахиллеса) выковывает для героя новые доспехи взамен утраченных. Центральное место среди них занимает великолепный щит. Щит — это целый мир, воплощённый в металле. 4. Люй Бу — один из самых прославленных воинов эпохи Троецарствия (III век н. э.). В китайской истории и литературе (особенно в романе «Троецарствие» Ло Гуаньчжуна) он описан как непобедимый, но коварный воин, который несколько раз предавал своих покровителей. Фан Тянь Хуа Цзи — легендарное оружие Люй Буя. 5. Сян Юй — один из величайших полководцев и воинов в китайской истории, герой восстания против династии Цинь и главный соперник Лю Бана (основателя династии Хань). 6. Жёлтый Император — мифический правитель и культурный герой Китая Хуан-ди (ок. XXVII–XXVI вв. до н. э.) — один из Пяти Легендарных Императоров Китая, считающийся основателем китайской цивилизации. Его имя означает «Жёлтый Владыка» (жёлтый — цвет центра и императорской власти в Китае). 7. Сиванму, «Царица-мать Западного рая» — одна из самых древних и загадочных фигур китайской мифологии. Она сочетает в себе черты богини, духа гор, даосской бессмертной и даже шаманского божества. Упоминалась в главе 103. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (7) Чаша Сиванму… что? «Теперь ещё и в чужой таз лезь, да?» Чжио нахмурилась, она только недавно вырвалась из [Нефритового мира лиса], а её снова куда-то заталкивают. Что за мода: засовывать её то туда, то сюда? — Отказано. — Ладно, тогда как только выйдешь из пеще… э?.. — Ё Хан, собиравшийся спокойно разъяснить, резко повернул голову. — Ты сама сказала: «Назови условие»! — Сказала. Но я не говорила, что его приму! Обычно, когда говорят «назови условие», нормальные люди отвечают: «А-а, великий Король Чжио! Как я, жалкий червь, посмел бы перечить? Немедленно исполню!» — разве нет?! «Какую же тираническую жизнь ведёт эта кореянка…» — Да. Совершенно верно. Любой бы согласился. «Это ещё что за тип…» Китаец смотрел на этих двоих с открытым ртом. Говорят, что в мире однооких двуглазый — уродец. Вот и сейчас, видимо, истина та же. «Неужели… в этом секрет успеха корейской Башни Вавилона? Все тут слегка не в себе?» Потерять рассудок — значит войти в эпоху личного успеха. Пока иностранец, словно увидев рекламу онлайн-университета, переживал озарение, Чжио развалилась среди обломков разбитого компьютера. — Я тебе вот что скажу. Раз уж зовёшься коммунистом, будь добр, веди себя по-коммунистически. Говорите же: «Все народы — товарищи». Ну так за грехи тоже вместе отвечайте. Разве не так? За то, что вы вывели моего Бэмби на международную бойню. И за то… что осмелились лезть поперёк меня. Холодный взгляд, который Чжио метнула в его сторону, ясно дал понять: первородный грех был на Кён Рэе, но вашу участь я тоже не забуду. Дэн Ё Хан усмехнулся. «Беспощадная, как всегда». Он вспомнил тот день на Пэктусане. 「Король Магов… ты и правда невероятна. Спасибо тебе. Эту дружбу я лично никогда не забуду.」 「Дружбу?」 Гром птицы не стих даже после смерти хозяина-чудовища. На земле, где ещё трещали синие молнии, стояла одна Чжио, холодная и равнодушная, как властитель. 「Не льсти себе. Это не дружба. Это долг.」 Холодный, пустой взгляд. 「Посчитай всё правильно. И держи голову трезвой.」 「…」 「Из-за твоего опоздания цена долга, который ваша сторона должна выплатить, составит 120 тысяч квадратных километров земли.」 Впрочем, эта земля и так всегда была их. С тех пор прошло много лет, но лицо Чжио не изменилось. Внешность могла измениться, но для того, кто видит истину, это не имело значения. Смотря на неё, Ё Хан заговорил спокойно: — Но мне всё равно нужен предлог. — … — Сяолу… Я и правда сожалею о том, что с ним произошло. Поэтому я и хочу помочь. Но… вы ведь знаете, в каком я положении. Восемь лет назад, примерно в это же время, Ё Хан мечтал совсем о другом будущем. На городской площади он поднял знамя и громко заявил, что свободу пробуждённых и их волю ничем нельзя истребить или подчинить. Итог был ужасен. Многие соотечественники тогда потеряли и свои жизни, и свои семьи. И сам Ё Хан не исключение. — Если я даже на минуту выйду из этой пещеры, — сказал он тихо, — то пусть меня не все поймут, но хотя бы для одного человека… для него у меня должна быть причина. Единственная семья Дэн Ё Хана — его сводная сестра Дэн Лива. Он до сих пор помнит её глаза, полные ненависти, когда та, держа пистолет, преградила ему путь: 「Предатель родины, топчущий кровь товарищей, пожирающий их плоть и кости!」 Это был конец жалкой революции. — [Чаша Сиванму] — это чаша, которую я получил в подарок за помощь уйгурам несколько лет назад. Она стояла в Тяньшане, под Урумчи, а я перенёс её сюда. — … — Найди там нефритовую шпильку моей сестры. Это моё условие… Бунтарь с убогой судьбой усмехнулся. Грустная улыбка. — …и моё оправдание, «Великий Император». ✧ Когда Башня Вавилона открыла двери в новый мир, а звёзды засияли среди бела дня, вещи, долго скрытые от глаз, начали проявляться. Мифы, легенды, предания… То, что человечество лишь смутно представляло и передавало из уст в уста. Они чаще всего являлись в виде силы или оружия, но иногда представали в своём истинном облике. Прямо перед глазами. Как эта [Чаша Сиванму]. Она находилась недалеко от жилища Дэн Ё Хана — источник с бирюзовой водой, скрытый между наклонившимися скалами. Чжио подошла и заглянула внутрь. Странно, но её отражения не было. «Если не знать, что это, можно принять за обычную лужу». — И ты перенёс ЭТО? 〖Нет, ядро — всего лишь чаша размером с ладонь. Вода бьёт из неё и расширяется. Если поставить в более просторном месте, станет размером с озеро. Как на Тяньшане.〗 Сказал лев с восемью глазами. Бледный дух, посланный Дэн Ё Ханом в качестве проводника. — …А если я войду, меня ждёт туманное прошлое? Или я не смогу выйти? Или превращусь в новичка с ржавым мечом? Ты ведь не подстроил какую-нибудь дрянь? — Чжио сузила глаза с недоверием. Опыт побега из [Нефритового мира лис] до сих пор отдавался пульсом под рёбрами. 〖Не наговаривай на святую землю с печатью Сиванму! Другие бы и рады войти, да не могут!〗 — А чего все туда так рвутся? 〖Вы, корейцы, такие недоверчивые… Разве вы не знаете, кто такая Сиванму? Богиня, что ведает бессмертием! Посмотри на меня. Разве не видишь, как я помолодел?〗 Бэк До Хён, едва коснувшийся воды рукой, вздрогнул и тут же отдёрнул Чжио. Атмосфера резко похолодела, и Ё Хан торопливо замахал руками: «Не-не-не, не так понял!» 〖Я имел в виду, что если ходить туда-сюда сотни раз — да, будет эффект! Но вы же пробудете там от силы час! Не верите мне?〗 — «Сделано в Китае» не внушает доверия. 〖…〗 Было ясно: спорить бесполезно. Пробормотав, что пойдёт разбирать остатки защитных печатей на Лаошане, Ё Хан оставил их и растворился дымом, следом за ним исчез и дух-лев. Чжио тем временем начала разминаться. — …Что вы делаете? — Разминка. Не видишь? — …Вы умеете плавать? — Конечно. Я выпускница детской секции YMCA. «Слышали о «Морских котиках из Сэбён-дона»? Вольный стиль, брасс, баттерфляй — всё могу!» Благодаря матери S-ранга, Пак Сун Ён, которая, несмотря на скромный доход, вкладывала всё в образование детей, Чжио с детства занималась балетом, плаванием и прочим. Бэк До Хён восхитился про себя: «Кажется, она умеет всё… кроме рисования!» — Плавание — обязательный навык современного человека. Вот если бы все так думали, не пришлось бы искать чужие вещи и доставлять неудобства. Нефритовая шпилька Дэн Ливы. Когда-то, прямо перед тем, как брат с сестрой окончательно разошлись, маленькая Лива уронила её в родник. Дэн Ё Хан пытался найти её, но безуспешно — шпилька была зачарована так, что враги владельца не могли её обнаружить. «Я и так полгрузовика своих вещей по миру растеряла, а тут ещё чужие искать приходится… Эх». Глаза нынче модный «аксессуар». От «Наблюдателя Хон Дальи» до «Ока Истины Дэн Ё Хана»… «Да что за турнир глазёнок такой, блин?» «Может, скоро Шаринган [1] выкатится или красноглазые начнут плодиться, и Король Чжио устареет?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб» шепчет: «Ах, наша малышка хочет красивые глазки? Давай-ка твой оппа покопается в закромах…»] «…Хватит». Говорят, при ребёнке даже воду холодную пить не стоит. А перед звёздами-идиотами и шутить нельзя. Пока Чжио разминалась перед прыжком, Бэк До Хён ухмыльнулся: — Мне вот что интересно… — Что? — Дэн Ё Хан говорил, что эта Чаша Сиванму… показывает искателю «ответ». Омоложение — просто побочный эффект. Как и [Источник Мимира] [2] в Исландии, чаша Сиванму даёт мудрость тем, кто её ищет. Раньше, выходя из пещеры, Бэк До Хён спросил: 「И что вы там увидели?」 — Самое дорогое. — … — Дэн Ё Хан говорил, что видел дорогого ему человека. Может, поэтому он так и бродил сюда снова и снова. Тосковал. «Самое дорогое…» Чжио задумчиво смотрела на воду. Поверхность, не отражающая ничего, была непроницаемо спокойна. — Но если задержимся надолго, будет плохо. Пора нырять. За Корею всё же тревожно. — Из-за того «Освободительного отряда»? — Да. Всё-таки вас нет на месте… Вы не переживаете? — Не особо. Чжио равнодушно махнула рукой: — Я оставила «страховку». Большую и дорогую. ✧ Сеул. Кафе одной крупной сети. До пробных экзаменов осталось мало времени. В зале стоял шелест учебников. У окна, щурясь от солнца, Кён Гымхи скривилась из-за сломанного грифеля и отложила карандаш. И в тот же миг над учебником легла тень. Тёплый и чуть горький аромат накрыл её — запах того человека, которого она и любила, и ненавидела больше всего на свете. — Опять ты… — … Она подняла глаза. Квидо Марамальди ухмыльнулся, слегка спустив солнцезащитные очки. — Ты «одна»? Наша Гымхи. Фоновый шум будто исчез, заменённый мягким, чужим голосом. Гымхи уставилась на него. А потом… усмехнулась. — Одна? Вряд ли. Тук. Чья-то рука обняла её за плечи. Тонкие запястья, ухоженные ногти, но взгляд был совсем иным. Кафе мгновенно наполнилось яркой, густой демонической аурой. Бариюн, Великая Лиса, игриво поджала алые губы: — Ах ты ж. И какие у тебя дела к нашей принцессе? Но она была не одна. Подкравшийся юноша в синем кашлянул и стукнул веером по руке незваного гостя: — Эй, если не садишься, не загораживай. Это место великой волей нашего короля отныне занято мной. «Волей короля»… Что ни говори, с их Королём сладу не жди. Квидо лениво скрестил ноги с нечитаемой улыбкой: — Хм… какие недоверчивые. Я ведь всего лишь зашёл поздороваться. Раз уж в Корею приехал, решил повидаться со старым другом. Хотя моё «дело» — на самом деле в другом месте… ✧ — Страховка? Бэк До Хён удивлённо повернулся. Чжио покосилась на него и наклонила голову: — Стратегический резерв Великого Короля Чжио. А что? — Нет, просто… — он почесал шею, смущённо улыбаясь. — Я тоже оставил. Большую и очень дорогую. ✧ — Бл×ть, сукааа! Почему я, бл×ть, должна торчать в этой дыре в Ульсане?! А-а-а! Примечания: 1. Шаринган — это техника глаз, являющаяся наследственной чертой клана Учиха в аниме и манге «Наруто». Шаринган позволяет пользователю видеть чакру, копировать движения противника и использовать различные иллюзии. 2. Источник Мимира, также известный как колодец Мимира, — это источник мудрости в скандинавской мифологии. Он охраняется великаном Мимиром и расположен под одним из корней мирового древа Иггдрасиль. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (8) — [Успокойся. Ты же дала обещание. Воин должен его сдержать, если уж поклялся]. — Ох, да ты смотри, старая чосонская ханжа! С рангом и занудство растёт, да? Тебя твоя правая рука совсем не тревожит? — [Всё началось с той трансляции, а это была твоя ошибка, Давид. Так что тебе тоже следует…] — Аааа! Не слышу, не слышу! 「До каких пор мы должны… притворяться друзьями? Я слышал от главы, что нам нужно лишь создать видимость.」 「Чёрт! Да мне самой это не нравится, идиот! Просто делай! Сопляк зелёный! Если хочешь прикрыть личность «дружочка», так уж делай это как следует, а?!」 「Но я ведь человек, как я могу быть зелёным. Мне и так неловко, что это ещё в инсту зальют… Хуф…」 「Да заткнись ты! Всё, хватит! Иди лесом! Я тоже не хочу, катись отсюда немедленно!」 「Тогда… хм, может, так договоримся? Чхве Давид тоже исполнит одну мою просьбу.」 — [В конце концов, согласиться на его условие — это было твоё решение, Давид]. — Да я… 「Что? Присмотреть за кланом Хон в Ульсане? Зачем? Там же сама Хон Гоя… Ну и ну! С чего это я должна? Ни за что! Никогда!」 「Если откажетесь, что ж…」 — Всё равно… Чёртов дерзкий щенок. Я страж Хэты, а не сторожевой пёс Хон. На кой чёрт я в этом Ульсане вообще… …Погоди. — Эй, Белая Птица. Я тебе перезвоню. Чхве Давид отбросила журнал, которым прикрывалась, и выпрямилась. На горизонте, не спеша, кто-то приближался прямо к ней. Каждая клеточка тела встала дыбом. Чхве Давид инстинктивно поняла: «Враг». Вот оно. Та самая «просьба», о которой говорил Бэк До Хён. 「Слышал, она твой друг. Так что я как друг друга… просто вежливо прошу.」 Друг друга — это ещё один друг. Чхве Давид не была ни умной, ни особо проницательной. Но то, чему она однажды научилась, она уже никогда не забывала. И вот шёл Бешеный Пёс. Самый сильный и самый беспощадный страж за всю историю Хэты, второй корейский S-ранг. Она расплылась в улыбке, обнажив острые клыки. — Чёрт бы всё побрал! Ну ладно! Номерок я у тебя выцарапаю, раз уж так. Хотя бы скажи, что он тебе не друг. Бэк До Хён… всё, тебе крышка. Стая ворон закричала, насторожённо роясь над головой. Алый, как кровь, сумрак медленно опускался на землю Ульсана. И над этим… Пах! Две тени расправили крылья, как свирепые якши [1] из старых преданий. Бешеный пёс хмыкнул и процедил: «Киддо… этот вечно лгущий ублюдок». — [Лёгкое убийство, говоришь? Чёрта с два.] Прямо перед главными воротами маячит что-то пугающее. ✧ [Фрагмент мифической эпохи — контакт с «Чашей Сиванму».] Вода оказалась холодной. И куда более обширной и роскошной, чем она ожидала. Настоящий подводный сад. Леопарды, тигры, русалки и прочие духи природы скользили в водной толще, между ними белели дворцы, вырезанные из мрамора и усыпанные самоцветами. Чжио чувствовала себя так, будто шагнула в сон. Она рассеянно смотрела, как по рукам струится радужный туман. 【Эй! Если позволишь очаровать себя, прощайся с рассудком! Соберись.】 «Ах!» Шутливый окрик её Созвездия вернул её к реальности. «…Ну и размах у них на континенте. Даже под водой умудряются шиком отвлечь внимание». Шагнула в родник и сразу словно в другой мир попала. Чжио проверила дыхание. Всё было в порядке. Говорить, правда, будет сложновато. Она оглянулась и увидела, как неподалёку Бэк До Хён, с таким же круглым лицом, глазеет во все стороны. Она пнула его по ноге, тот подскочил и обернулся. Чжио показала жестами: «Соберись». Бэк До Хён поднял большой палец и замахал рукой, показывая вперемешку на неё и на сияющий зал: «Это нечто, Чжио!» «Ясно. Теперь ищи шпильку. Быстро». «А, да! Тогда я туда». Более эффективно производить поиск по отдельности. Это правда был осколок божества. Вокруг царили покой и тишина. Чжио проплыла мимо тигра с рыбьим хвостом и нырнула глубже. Где-то в голове прозвучало запоздалое оповещение от Вавилона: [Вы столкнулись с редчайшей возможностью.] [Вы находитесь вне канала, сеть нестабильна. Рекомендуется задействовать ментальные характеристики.] «Чего? Да вот же она прямо тут». У павильона лежала нефритовая шпилька в форме магнолии. Слова о том, что её не видит только враг владельца, оказались правдой. Найти её было… подозрительно легко. Чжио использовала магию и сделала шаг вперёд. И в тот миг, когда её пальцы невольно сомкнулись вокруг предмета... 【Не одно… их несколько.】 «…Что?» 【Нет. В конце концов — одно.】 Нежный жест, чьи-то пальцы лениво коснулись подбородка. Чжио моргнула от удивления и тут поняла: размытый туман был не чем иным, как рукавом огромного существа. Она задрала голову, шея затекла от напряжения. Сквозь клубящиеся пузыри воды Чжио встретилась с ней взглядом. Пышный высокий пучок волос, несколько пар заколотых шпилек, струящиеся рукава, переливающиеся всеми цветами, и брови, излучающие величавое благоволение. «Сиванму», Богиня Запада, тепло улыбнулась. 【Жаль. Но, увы, единственный ответ, который я могу дать тебе — это лишь обрывок, самый близкий к истине, Великий Император.】 Эхом разнёсся тихий смех, и сознание Чжио начало меркнуть. ❄ КУНГ! КУНГ! КУ-УНГ! — Да здравствует Суллапа! Да здравствует Императрица! Чжио распахнула глаза и осознала: эти голоса взывали именно к ней. Бог войны Суллапа, Великая Завоевательница, Императрица. Громовые возгласы армии, прославляющей своего бога и правителя, разносились по полю боя. Земля сотрясалась от звука ударов сапог и копий. Императрица подняла руку. Обрезанные в бою тёмные волосы развевались на свирепом ветру. На вновь притихшем поле открылся путь. Там, куда повернула голову лошадь под ней. Глухо стучали копыта, пока не остановились. Сверху раздался ровный приказ: — Пусть грешник преклонит колени. Преступника, волоком приведённого, вдавили лицом в мокрую землю. Полные страха глаза обратились вверх. Императрица смотрела на него холодными золотыми глазами, без малейшего проблеска жалости. — П-повелительница, пощади… — Из старой дружбы разрешаю произнести последние слова, генерал. Есть что сказать — сейчас твой последний шанс. — Моя… моя мудрая императрица! Услышь моё последнее слово! У человечества больше нет надежды, только временное перемирие с врагами может... Шлёп! Генералы зажмурились, когда брызги крови ударили им в лица. Отрубленная голова бывшего товарища покатилась по земле. Друг детства, двадцать лет стоявший рядом с юной императрицей. Ещё несколько дней назад он сидел ближе всех к трону. Великая императрица произнесла слова, убирая меч: — Будущее человечества определяю я. Надежда во мне одной. — … — Записывай, писарь. Генерал Каллифа казнён не за измену, а за богохульство. Так и занеси: волею богов и рукой императрицы Атанас, славной дочери небес, он казнён незамедлительно. Картина сменилась. В шатре с роскошными коврами Чжио стояла над картой с планом сражений. Безнадёжная ситуация, отчаянная оборона... Генералы, едва скрывая панику, украдкой поглядывали на свою повелительницу. Чудом было уже то, что они держались так долго. Никто не мог понять, о чём думает правительница. Наконец, ближайший советник осторожно нарушил молчание: — Простите за дерзость, повелительница… но может, стоит отступить? Перегруппироваться и ждать шанса… И тут раздался низкий рог. Буууууу! Чжио подняла голову. — В-ваше величество! Это герцог Зимы! Герцог Зимы вернулся! Когда они вышли, чёрный дракон рассекал небеса. Существо развернулось и полетело к ним. Чжио улыбнулась. Это был её северный ветер. ТАДАХ! Дракон коснулся земли и тут же обернулся человеком. Глаза, как тихая зимняя ночь, полные звёздного неба. Рыцарь-дракон элегантно опустился на колено: — Ноктюрн Винтергарт. Я сокрушил твоего врага и вернулся к тебе целым. — Хорошо потрудился, мой ветер. Она коснулась его плеча, но он не поднялся. В его взгляде ещё оставалась мольба. Чжио лукаво протянула руку. Он тут же опустил ресницы и коснулся губами её руки — медленно, жадно, будто запечатывая клятву. Вскоре, когда всё стихло и ночь поглотила мир — только они вдвоём стояли на краю утёса. Парящие острова, Млечный Путь, текущий так близко к людям, звёзды, сияющие ярче, чем где-либо ещё. — Как далеко ты зашёл? — спросила она, касаясь звёздного света. — До самого края света. Он был её зимой, её драконом, её ветром. Не отводя глаз, он продолжил: — Король Драконов почти вознёсся до божества. Человеческим силам его не победить. Остановись. — А знаешь что? — Что? — Единственный, кто видит во мне человека — это ты. Может, поэтому он был единственным, кто отличался от остальных. От её спокойного признания дракон болезненно скривился. — Нет… нет… Ты не должна так говорить. Ты не знаешь, через что я прошёл ради этого… — Ты опять не о том. — Всё, хватит. Прошу, всё кончено. Пойдём со мной. Вдвоём, только ты и я. Пожалуйста… умоляю… Он, огромный мужчина, жалко умолял девочку, едва достававшую ему до груди. Она провела рукой по его волосам и тихо спросила: — Ты помнишь, кто я? — …Атанас Аурель I. Девочка, что сама возложила на себя венец. Первая императрица объединённых парящих островов. Последняя коронованная богами. И ещё… — Чжио. Моя… Чжио. Почему ты всегда стоишь у самой смерти. И почему я всегда так бессилен перед тобой. Возлюбленный смотрел на неё брошенным взглядом, но она лишь холодно провела пальцами по его щеке. — Если уходишь, иди один. Я — это империя. Империя — это я. Слишком холодный отказ. Ноктюрн натянуто улыбнулся, но обнял её крепче, притягивая к себе. — Империя и человечество тебя поглотят. Неужели в твоём сердце нет места для меня? Я ведь отдал тебе даже свою божественную сущность. Но пусть хоть твои губы останутся моими… Он коснулся её подбородка и жадно впился в её губы поцелуем, похожим на цепи. ✧ Вздох! Чжио распахнула глаза. И ошарашенно выдохнула: «Бл×дь... Неужели в прошлой жизни я была императрицей?!» Примечания: 0. Коротко о диалогах с Давид. Ранее (в 104 главе) Давид пригласили на шоу, в котором она вместо Белой Птицы рассказывала о зачистке 39 этажа. И там она случайно сказала фразу «Но если честно, если бы мой лучший друг туда не пошёл, то как бы всё обернулось…». Далее в 115 главе было сказано, что Бэк До Хён притворяется другом Давид. Т. е. Бэк До Хён помогает Давид прикрыть личность Чжио после ошибки Давид. Ну и дальше Бэк До Хён просит ответить одолжением на одолжение. Возможно, это очевидно, но я во время перевода сама какое-то время не понимала о чём речь и решила уточнить. 1. Якша — это природные духи в индуизме, буддизме и джайнизме. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (9) ✧ А… нет, стоп. Это правда была моя прошлая жизнь? Эффект от «реинкарнационного опыта Сиванму» оказался на удивление сильным. Чжио огляделась. Её тело двигалось само собой. Когда она опустила глаза, перед ней барахталась водяная тигро-русалка, с трудом таща её к берегу. «…Что это за способ доставки такой, от которого стыдно становится?» Не понимая, что происходит, она растерянно наблюдала, как тигр, шлёпнув груз на землю, бросил на неё недовольный взгляд и исчез. «Тяжело, блин…» — явственно читалось в его глазах. — Э, ты чё! — возмутилась она. — Кто вообще просил тебя что-то доставлять?! Да у вас, тигров, сделанных в Китае, сервис хуже, чем у «Народов доставки» [1]! — Госпожа Чжио, вы в порядке? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в панике хватается за горло администратора и пулей мчится к вам, крича: «Малышка очнулась!?»] [Он буквально умирает от любопытства и требует немедленно рассказать всё, от А до Я, включая знаки препинания.] «Угу… Ну, ничего особенного. Просто целовалась с каким-то мужиком». [Внимание! Включён режим цензуры «Вавилон для всех возрастов». Фильтрация чрезмерной брани активирована.] — Что, ты вышел первым? — спросила она у Бэк До Хёна. — Да, — кивнул он. — Услышал голос, что нашли, что нужно, и пора выходить… Он замолчал. Приглядевшись, Чжио заметила, что он выглядел неважно. Она стряхнула остатки воды магией и спросила: — А что ты там увидел? Если её догадка верна, он тоже что-то пережил. Бэк До Хён слегка смущённо тронул губы. Сначала всё шло, как он ожидал: он увидел Кён Чжио из прошлого, их первую встречу — тот день, который он никогда не забудет. Но потом… — Я встретил какого-то мужчину. — Мужчину? Бэк До Хён кивнул с сомнением. — Это не моё воспоминание. Незадолго до этого раздалось предупреждение Вавилона… Думаю, вмешалась сущность другого порядка. — Хм. Может, это твоя Звезда? — Если бы так, я бы это почувствовал. 【Продолжай в том же духе. Твой путь — правильный. Контрактник ■■■.】 «…Что это вообще было?» Надменный смех всё ещё звенел у него в ушах. Бэк До Хён с неловкой улыбкой попытался отмахнуться от чувства тревоги. — Нет-нет, ерунда. А вы, госпожа Чжио, что увидели? Вы ведь дольше там были. — Себя, объединившую континент. — Ага… Что?.. Ч-что-что?! Он в ужасе посмотрел сначала на её ноги, стоящие на земле, а потом на Чжио. — Н-не может быть! Третья мировая война НЕДОПУСТИМА! — Что ты несёшь? Ты ещё не отошёл от этого дурацкого «опыта в тазике»? Фух, китайские подделки… Зря надеялась. — Кхм… Видимо, вам тоже не особо понравилось. — Ну, разве что осознание, что я не «Король Чжио», а «Император Чжио»… Лучше бы мне ответы на экзамен показали, а не этот старый бред. Пф. Проявив характер, от которого сама Сиванму, наверное, в обморок бы упала, Кён Чжио мельком проверила, не повредилась ли у неё в руках та самая нефритовая шпилька. Но, так или иначе, миссия выполнена. И она даже не забыла забрать «доказательство». Пока они с Бэк До Хёном бодро шли прочь сквозь расщелину между валунами, Чжио неожиданно остановилась. — Что такое? — спросил он. — Эй, мы сколько там в воде пробыли? — Немного… минут тридцать, — ответил он, глянув на часы в интерфейсе. — А солнце теперь за тридцать минут садится, что ли? — Что?.. Едва сделав шаг, Чжио поняла, в чём дело. Бэк До Хён в изумлении уставился вниз, на пейзаж у подножия горы. Китай, Циндао. Город с населением почти девять миллионов. Огромный прибрежный мегаполис… погрузился в абсолютную темноту. Ни одного огонька. Это зрелище внушало тревогу. Даже страх. — Ч-что это такое?.. Первое, о чём он подумал — о людях внизу. Он сразу потянулся, чтобы открыть канал ранкеров. — Нельзя. — Что?.. — Нельзя, я сказала. Нет канала. Смотрящая без выражения Чжио указала на системное окно. Чат стал серым. Над ним висело предупреждение: [Временная блокировка] [Канал ранкеров временно отключён из-за внешнего вмешательства] [Оставшееся время: 00:00:45:31] Тук. Тук. — Слава богу, ты здесь! Ты видела? Весь Циндао внезапно… — Дэн Ё Хан! Бэк До Хён резко перебил его. Хотя оба были взволнованы, причины у них были разные. — У вас канал ранкеров работает? Не мировой, локальный! — Э? Сейчас… Эм, да, работает. Всё в порядке. «Только Корея заблокирована». Лицо Бэк До Хёна исказилось. Чжио безмолвно смотрела на его непривычное поведение. — Похоже, у тебя есть какие-то догадки. Об этом абсурдном положении. — …Да. Вряд ли это проблема Башни. Объяснять прямо сейчас было бы затруднительно. Бэк До Хён взглядом указал на Дэн Ё Хана, и Чжио согласно кивнула. «Ну, у меня тоже кое-какие соображения есть…» — Значит, сначала нужно понять, что происходит с нашими. — Есть идеи, как это сделать? Бэк До Хён тут же пожалел о своём вопросе. Чжио повернулась к нему с выражением: «Ты серьёзно?» и фыркнула. — Это ты у меня спрашиваешь? Если с Бэмби ещё можно разобраться через Три Завета [2], то чтобы увидеть полную картину… «Лучше использовать это». [Специализация, заклинание 6-го ранга (продвинутое) — «Глаза Мага»] Глубоко погружённый во тьму мегаполис. И вдруг по воздуху над ним прорезалась странная, инородная трещина. А когда Чжио снова открыла глаза, весь город оказался в её поле зрения. В мгновение ока. Будто сама ночь глядела вниз её глазами. ✧ [Глаза Мага] — Координаты: 36°01'32.4"С 120°12'54.4"В Порт Циндао, причал Цяньвань. В темноту въехал военный грузовик. Группа крепких мужчин в специальных ночных очках выпрыгнула из кузова, озираясь по сторонам. Их форма не была военной. — [Ёб×ный в рот, ты водить вообще умеешь? Такая короткая дистанция, а плутал полчаса!] — [Да заткнись! Попробуй сам в такой темени. Да если бы не я, вы бы вообще не доехали. Мы хотя бы доехали быстрее других!] — [Тише вы. Забыл, что весь Циндао уже час как в блэкауте? Хватит гнать на водителя. Мы просто должны загрузить «товар» и свалить.] — [Какой там контейнер был?] — [Номер в темноте не разглядеть. Говорили, белый, с двумя чёрными крестами, так что ищите внимательнее…] Лязг! Бам! Один из них задел цепь, поднимаясь в кузов. Все вмиг замерли. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем кто-то выдохнул. — […Ска, аккуратнее! Совсем рехнулся?! Если он проснётся, нам крышка!] Парень, зацепившийся за цепь, почесал затылок, пытаясь скрыть неловкость. — [Да ладно, чего вы. Даже ранкер бы вырубился от такого количества карфентанила [3]. Слонов можно усыпить, не то что…] — [Если бы он был обычным ранкером.] Взгляды невольно скользнули в сторону грузовика. Даже когда наёмники разошлись искать нужный, их внимание неотрывно оставалось прикованным туда. Стоявшие на страже тоже то и дело оборачивались. Охранники то и дело поглядывали на чёрный гроб, где лежал, словно мёртвый, кудрявый юноша. Не будь он скован толстыми цепями, никто не осмелился бы подойти так близко. Один не выдержал, выдохнув: — [Чёрт… Сердце вот-вот выскочит. Не думал, что увижу Кён Чжирока вот так…] — [Хватит таращиться. Муторно как-то. Дай сигарету.] Щёлк-щёлк, клубы дыма. От напряжения разговоры пошли вразнобой. — [Он такой чертовски красивый, сумасшедший ты ублюдок.] — [А может, опять какая-нибудь баба с ума по нему сошла, вот и заказала похищение?] — [Кто его знает. С такой рожей он везде пристроится. Давайте лучше о себе думать. Если заказчик заплатит, я из этого дерьма ноги уношу.] — [А если не заплатит? Мы ж не для того, чтобы проверять клиентов на честность. Сказали «принеси» — и всё. Что мы вообще знаем…] — Что мы вообще знаем? — […] …Нет, им не послышалось. Тихий мужской голос прозвучал на корейском. Сердца забились. Бряк! Пара цепей с идеально ровными срезами приземлилась к их ногам. Тень накрыла группу. Наёмники подняли головы, не отрывая взгляда. Тот момент, когда даже звук сглатывания слюны звучит как гром. Юноша стоял, опираясь на крышку гроба. Кён Чжирок цинично склонил голову, снял с уха наушник и небрежно бросил его вниз. — Повтори. Последнюю фразу. Они были интернациональной чёрной группировкой и корейский понимали. Рты сами выдали: — [Ч-что… Что мы вообще знаем…] — Верно? Он говорил в оставшийся наушник, но каждое слово звучало как приговор. Каждое его движение казалось смертным вердиктом. И небезосновательно. Швик! Во тьме обозначился контур ещё темнее, чем окружающий мрак. [Призыв индивидуального оружия] Ядовито-зелёная вспышка. Им почудился шелест леса на ветру, словно они вместе сошли с ума. Копьё, убивающее богов, рассекло воздух. Смотрящий сверху Кён Чжирок зловеще усмехнулся: — Чёртовы ублюдки… Только время моё потратили. [Специализация, 7-й ранг, техника трансцендентного уровня — Лакримоза [4]] ✧ [Глаза Мага] — Координаты: 36°03'57.1"С 120°22'43.0"В Отель «A», район Синань, Циндао. Крыша. — [Эй, как там у вас?] — [Тсс! Подождите…] Да, да. Они сказали, что ничего не знают. Алло? Глава гильдии? Ответа не последовало. Связь, едва державшаяся, наконец прервалась. С глухим выдохом На Чжоён поднялась из угла, потирая лоб. — [Похитители утверждают, что никакой информации у них нет, Великий учитель.] — […Чёрт. Я так и думала.] Примечания: 1. Народы доставки — южнокорейская служба доставки. 2. Три Завета — кулоны, которые Чжио подарила Чжироку и Гымхи, с помощью которых Чжио может следить за их состоянием. 3. Карфентанил – это очень сильный синтетический опиоид, который похож на фентанил, но в разы мощнее (примерно в 1000 раз сильнее морфина). Часто упоминается как «наркотик зомби» (из-за того, что люди под его действием могут засыпать на ходу или впадать в полное безразличие). 4. У слова лакримоза (от лат. lacrima — «слеза») несколько значений, но предполагаю, что здесь отсылка к фрагменту части «Dies irae» («день гнева» на латыни, то есть день Страшного суда) реквиема, католической заупокойной мессы. Многие знаменитые композиторы создавали музыкальное сопровождение для реквиема — Моцарт, Брамс, Верди, Дворжак, Стравинский. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (10) — [Разумеется. Никто бы не стал оставлять следы, если в деле замешаны военные... Так что там с Шин Чжаном? Он собирается к нам присоединиться?] — [Связь прервалась.] Лицо Дэн Ливы тут же помрачнело. Она быстро обернулась к Ян Кану, и между ними завязался быстрый обмен репликами: — [Вы выяснили, откуда произошла утечка информации?] — [Возможно, она была не изнутри. Вполне вероятно, что они с самого начала наблюдали за ситуацией.] — [Но всё равно! Так резко загнать нас в угол — это же безумие! Они что, все свихнулись?!] — [Успокойся, Лили. Если честно, мы сами были чересчур беспечны.] На Чжоён слушала их с тяжёлым сердцем. Это случилось где-то через час после того, как Чжио покинула отель ранним утром. Здание внезапно затряслось. Оно накренилось, и потерявшие равновесие предметы посыпались, как град. Услышав крики в коридоре, На Чжоён на мгновение подумала, что это землетрясение. Но нет. То, что она увидела за стеклянной стеной, было... Мир, превращённый в лабиринт. [Подмена реальности – Пространственная манипуляция: Лабиринт] И в ту же секунду весь свет вокруг погас. А Кён Чжирок в тот момент зажал ей рот: 「Тсс. Кто-то идёт.」 Инициатива уже перешла в чужие руки. Оставалось только сохранять хладнокровие. «Пока придётся играть по их правилам», — подумал он, передавая ей наушник, прежде чем раствориться во тьме. — Кх! На Чжоён тихо кашлянула. Рядом с ней ощутимо тянуло сигаретным дымом. Дэн Лива, с раздражением затянувшись, пробормотала: — [Что-то не так. Силы «Кён Рэя», которые я знала, вовсе не такие. Даже если это временно, радиус воздействия просто нереальный. Как это вообще возможно?] На Чжоён, кажется, знала ответ. — [...Бафф.] — [Что?] — [Как ещё объяснить, что он превосходит сам себя? Бафф. У него есть союзник. Очень сильный саппорт.] — [Тьфу. Не говорите ерунду. Почти все высокоуровневые пробуждённые в армии под моим командованием.] — [А если он не изнутри?] — [...] — [А если это внешняя сила? Кто-то извне отправил Кён Рэя и заранее всё подстроил?] Лицо Дэн Ливы застыло, как лёд. — [...Это не тема для обсуждения здесь.] Если догадки На Чжоён верны, значит, целую страну кто-то водит за нос. Это уже не просто разногласия из-за инородного объекта. Лива осмотрелась: вокруг мельтешили военные и гражданские, оглядываясь в тревоге. Пол под ногами всё заметнее сжимался. Фух... Это была её последняя сигарета. Она бросила окурок, и алый огонёк бесследно исчез в искривлённом пространстве, как будто упав в бездну. Нынешнее положение было действительно безнадёжным. [Пространственная манипуляция] Кён Рэя всё ещё продолжалась. Площадка на крыше с каждой минутой сужалась, а внизу бушевал странный, искажённый водоворот. «Если упасть туда, дело точно не ограничится сломанными костями...» Погружённая в мрачные мысли, На Чжоён тихонько подошла к Дэн Ливе. — [Извините... Может, мой вопрос покажется бестактным...] — [Говорите.] — [Вы ведь не просто так ничего не делаете... У вас же есть какой-то план, верно?] Это же та самая принцесса «Принцесса Пустоты». Первый в мире хилер. Хотя её священная сила считалась слабее, чем у француженки Жизель [1], но именно как саппорт-хилер ей нет равных. Когда речь заходит о величайших пробуждённых мира, её имя всегда в списке. А для хилера добиться такой репутации почти невозможно без чего-то большего, чем просто лечение. У неё точно есть решение. На Чжоён в это верила. Но На Чжоён интересовалась ею не только как ключом к спасению. Ей просто была интересна она как человек. Потому что сама тоже была хилером. — [Да, вопрос бестактный. Вы вообще ничего не знаете о моих способностях?] — [Корейским охотникам почти ничего неизвестно о китайских... К тому же, я недавно пробудилась.] На Чжоён хоть и робела, но не отвела глаз. В её взгляде не было и тени фальши — в отличие от самой Дэн Ливы. — [Мэй Лили.] — [Что?] — [Похожи. Ты похожа на Мэй Лили. В Корее тоже должны быть такие, разве нет?] — [Д-да... Мы называем их ландышами... Но к чему этот вопрос...?] Лива хмыкнула, будто сама не до конца понимала, зачем. — [У меня две способности. Уничтожить или воскресить.] — …Что? Что? На Чжоён уставилась на неё, потрясённая. Но... разве это не делает всё ещё проще? Она было хотела спросить, почему Лива тогда ничего не делает, но та её опередила: — [И я совершенно не могу контролировать радиус.] — …Ах. — [Даже различать союзников и врагов не могу. Либо все — и союзники, и враги — умрут, либо все оживут. У меня всегда только эти два варианта.] Дэн Лива впервые использовала свою способность в пустыне Такла-Макан по приказу партии. Вся военная группа, сопровождавшая её, и монстры, с которыми они сражались, — все исчезли. Только она одна-единственная стояла посреди «пустоты». Так и появилось её имя: Принцесса Пустоты. В тот момент, когда Дэн Лива получила прозвище, именно тогда она и поняла: ей ближе пистолет, чем сила. — [Если использовать способность в таком тесном месте, где все сгрудились, итог и так предсказуем.] Плата за использование силы слишком высока, чтобы играть в такие азартные игры. — [Моя сила не для того, чтобы тратить её на подобные жалкие ситуации. Её следует применить там, где она по-настоящему ценна.] — … — [Что с лицом? Разочарована, что «величайший хилер мира» на хилера совсем не похож?] Но что поделаешь. Раз уж Великий Вавилон и это считает хилером… С усмешкой она отвернулась. На Чжоён растерянно потянулась к ней, но Ян Кан опередил её: — [Лили! Удалось связаться с ближайшей базой! Через 2 минуты прибудет вертолёт!] Лицо На Чжоён, услышавшее это, просветлело. Поэтому Дэн Лива и не спросила, сколько именно вертолётов. Ту-ту-ту-ту! Он прибыл быстрее, чем ожидалось. Судя по скорости, они начали поиски Дэн Ливы ещё до того, как поступил сигнал. Боевое воздушное судно, оснащённое магическими камнями, уверенно прорывалось сквозь искажённую тьму. Хотя, конечно, сесть оно не могло. Прожектор вертолёта осветил крышу. С визгом тревоги корпус перекосился. На Чжоён закричала, торопя гражданских: — [Когда прилетит следующий?!] Из-за шума ответа не последовало. Она повторила: — [Эй! Я спросила, когда следующий вертолёт?!] — [Больше не будет.] — [Что?] Площадь крыши стремительно уменьшалась. Дэн Лива, оттолкнув Ян Кана, который что-то пытался сказать, запрыгнула в вертолёт. Повернувшись, она протянула руку растерянной На Чжоён: — [Так что прекрати глупить и полезай. Быстро, хилер.] ...Что? Она правильно поняла? На Чжоён уставилась на солдат внутри. Ни один из них даже не дрогнул. Она снова оглянулась. Гражданские, прижавшиеся к двери на крыше. Испуганные. Смирившиеся. И тут малыш, державшийся за отца, поднял голову. Их взгляды встретились. За спиной прозвучал голос Дэн Ливы: — [Эй, новичок. Дать тебе один совет? Как старшая.] На Чжоён взглянула на неё. На величайшего хилера мира, от которого пахло кровью сильнее, чем от кого-либо другого. — [Не поддавайся глупым эмоциям.] Потому что твоя жалкая жалость может обернуться худшим исходом для всех. — [В это время, в таком мире, никто не будет заботиться о тех, кто беспечно держится за подобные чувства.] — … — [Если поняла — хватайся. Живо.] Протянутая рука. Призыв, почти приказ. На Чжоён медленно взялась за неё. Потом сжала грубую ладонь солдата. И… без колебаний отпустила. — […Глупая девчонка.] — проскрежетала Дэн Лива сквозь зубы. — [Это вообще не твои проблемы! Думаешь, ты какая-то особенная?!] — Да. — […?!] — Хилер — свет этой эпохи. Так говорила Святая Франции, Жизель Жунюи. — Протянуть руку страдающему, указать путь спасения — вот долг и обязанность каждого хилера. Когда она пробудилась, она поклялась стать именно таким хилером. Особенно после встречи с «тем человеком». — [Вы ведь догадались тогда, правда?] — […] — [Кто был тот, кто держал вашу жизнь в своих руках... Тот, кого я остановила.] На Чжоён улыбнулась. — [Я стану светом, что приведёт всех к нашему «Королю». В отличие от вас.] Путь, что я освещу, — это путь Короля. И я — факел, что честно проложит ему дорогу. Под ногами больше не было опоры. Она сорвалась. Без капли сожаления, На Чжоён упала вниз. Дэн Лива отдалялась в её поле зрения. Светло-каштановые волосы развевались в воздухе. [Поздравляем! Все условия выполнены. Этап прорастания первого титула завершён!] [Ваш первый титул «Факел Спасителя (легендарный)» расцветает!] «Помогите мне…!» Свет… Во тьме падения На Чжоён произнесла заветные слова, как спасительную мантру. И в тот же миг во тьме вспыхнул луч. И в тот же миг чьи-то [глаза] устремились точно в эту точку. - Хвать. Её подхватила рука. Намного меньше, мягче, чем рука Дэн Ливы, но прочнее, чем всё на свете. Падение остановилось. Пространственные искажения исчезли. С провозглашением абсолютной [области], вся власть перешла в руки одного человека. Вспыхнули золотые магические линии, соприкоснувшись с лучом света. Целая вселенная внутри одного человека. Кён Чжио, державшая На Чжоён за руку, усмехнулась. — …Эй, факел. — … — Из-за страха быть раскрытой я даже дракона вызвать не могу, а ты тут сопли разводишь. Мой спаситель. Мой единственный главный герой. От невероятного облегчения на глаза навернулись слёзы. На Чжоён надула губы. — П-потому что вы всегда, постоянно, снова и снова меня с-спасаете! — О, гляньте, какая наглая. Ты гляди, Добби у нас выросла? — Г-госпожа…! Л-люди…! — Я поняла, хватит реветь, уши вянут. Если проблема в отсутствии опоры, значит, её нужно создать. Но нельзя же прямо заявить, что здесь присутствует №1 мирового рейтинга. Поэтому до полного восстановления пространства обойдёмся безопасной альтернативой. Король Магов завершил тысячи уровней вычислений. [Специализация, заклинание 7-го ранга (модифицированное) — «Матрица»] Золотые линии, похожие на свет, пронизали город. Они расходились, переплетались, создавая грандиозную сеть. Огромная паутина, сотканная из магии. Она окутала небо. Она накрыла землю. В этом городе больше никто не упадёт вниз. Примечание: 1. Жизель Жунюи — топовый хилер S-ранга, ник в Вавилоне — Святая. Упоминалась в 1 и 56 главах. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (11) ✧ Город был окутан золотистыми нитями, словно в ловушке света. Это была самая настоящая магия. Находившаяся в оцепенении от восхищения На Чжоён не сразу заметила, как Чжио лениво окликнула её: — Соберись. Ещё не закончили. — А… Д-да! — Начнём с того Трикстера. Устроим ему приём. — Трикстер? Это кто вообще…? С недоумением на лице На Чжоён перевела взгляд, а Чжио уже мягко приземлилась на крышу соседнего здания и скользнула взглядом вбок. Туда же почти одновременно с ними прибыл молодой человек в сопровождении мерцающего белого льва. — Подробности узнаешь у него. — А?! Господин До Хён! Бэк До Хён тяжело выдохнул, приходя в себя, и бросился к ним: — Госпожа Чжио, ну нельзя же вот так внезапно исчезать! — А что мне оставалось, когда наша Добби, выкрикнув «Чжо», бросилась прямо в пасть дракона, как Сим Чхон перед морским царём [1]? Сама в шоке была. — Увх! Х-ха… Госпожа Чжо Чжо! Не говорите так, будто я совсем безмозглая… — Госпожа Чжоён… Вы — само воплощение неприятностей. — А ну заткнись! Ты хоть слово на другом языке выговорить можешь? Только и знаешь, что за госпожой Чжио бегать! Как хвост у редиски! — Хвост… у редиски?.. На Чжоён, которая ещё недавно смущалась из-за сравнения с ландышем, теперь выдвинула подбородок в типично уличном стиле. Их бесконечные перепалки «Добби vs. Дворецкий» могли бы продолжиться, но оба всё же понимали, где находятся. Быстро оправившись от шока из-за «редиски», Бэк До Хён поспешно доложил: — У Трикстера, насколько мне известно, нет способностей дальнего боя. Он не из тех, кто бьёт издалека. Скорее всего, он где-то рядом. — Знаю, это очевидно. Она уже чувствовала. [Магическое зрение] Потоки магии, протекающие через весь город, были как на ладони. Оставалось только найти одно искажение — тот единственный магический след, который не вписывался в картину. Одна, вторая, третья ступень активации… Сняты все три ограничителя. Магическая цепь действовала с безупречной скоростью. Через несколько секунд Чжио уставилась в одну точку. С полной уверенностью. Её взгляд был прикован к телевизионной башне Циндао — самой высокой точке, с которой можно было обозревать весь город. ✧ — Точка три остановилась. Принудительно. Старческая рука опустила кубик, который больше не реагировал. Трикстер рассмеялся, глядя на игрушку, которая больше не слушалась. — Киддо был прав. Похоже, это и есть тот самый монстр, что наводит ужас. Он действительно прибыл в Китай. — И что ты лыбишься? Не до смеха. Рядом, спустившись с обзорной площадки, проворчала девочка: — Мне страшно. У меня колени трясутся. Мы зря с ним связались. — Слова Тринадцатого месяца — закон. Это первый принцип Освободительного Отряда. Или ты собираешься возразить, Июнь? — Я не спорю. Я жалуюсь! Это разное! Я имею право поныть, нет?! Июнь, «Хелпер», нервно накручивала на палец свои платиновые локоны. Перед ними раскинулся город, окутанный золотым светом. Сила, вызывающая благоговение. Даже просто глядя, казалось, что это явление из другого мира. — И всё это сила одного человека?.. Ну даже с моими баффами… Как нам вдвоём с этим справиться? Это вообще реально?! «Мы все погибнем…» — безнадёжно пробормотала Хелпер, а Трикстер снова ухмыльнулся: — Ну, не всё так безнадёжно, как кажется. — Что за бред?! Вместо ответа он поднял осколок зеркала. В крошечном отражении виднелась тень — юноша, сжимающий окровавленное копьё. Кён Чжирок. «Зеркальный лабиринт иллюзий…!» Ловушка Трикстера, гарантирующая 100% успеха. Хелпер скривилась от ужаса: — Ты рехнулся?! Киддо же сказал не трогать его! — Он говорил не трогать Короля, а не Оленя. — Это одно и то же! Ты что, не понял, они же… они друг без друга не могут! Хелпер уже почти взвизгивала от нервов. — Ты забыл, зачем мы здесь, Трикстер?! Мы просто отвлекаем его. Задача — прикрыть, а не закончить всё здесь! Просто потерпите ещё тридцать минут, и всё закончится. Дэн Лива вела себя предсказуемо, её люди рано отступили, как и планировалось. Их отход дал Трикстеру полную свободу действий. Нужно было просто продержаться чуть больше часа. — Всё почти закончено. Просто тяни время. Не лезь вперёд. Не тупи. Ты меня слышишь? Хелпер почти прикусила губу от тревоги, но Трикстер лишь невинно пожал плечами: — Увы… уже поздно. ✧ Тззззз-зззззз! — …Что? Чжио резко остановилась. Один глаз дёрнулся вверх. Снаружи телебашня казалась невредимой. Но внутри всё было совсем иначе… Как только Чжио шагнула внутрь, всё вокруг в одно мгновение изменилось. Она задумчиво посмотрела под ноги — на пол, отражающий её лицо как зеркало. «Зеркало...?» Зеркала со всех четырёх сторон. Похоже на лабиринт кривых зеркал в парке аттракционов. Стоило поднять взгляд и перед ней раскинулось бесчисленное множество её отражений. Спутники, с которыми она вошла, исчезли, не видно ни одного. Чжио равнодушно ударила ногой по полу. Гданнь! Глухой, характерный для зеркал звук отозвался эхом. «Чувствуется по-настоящему… Не иллюзия». ...Да какая разница. Скорее всего, очередной жалкий фокус. Вспомнив, как здание отеля раскалывалось, словно куб, Чжио начала концентрировать магическую силу. Борьба за контроль над пространством? Победитель уже предопределён. И как раз в тот момент, когда она собиралась развернуть [область]... -Нуна. — … - Нуна! — …Кён Чжирок? Вопрос вырвался сам по себе. Голос был чуть моложе, но... без сомнений. Чжио резко обернулась. Ощутила, как кто-то прошёл мимо. Топ-топ-топ. Лёгкие шаги ребёнка отдавались в лабиринте. Как загипнотизированная, она пошла следом. Голубая футболка с воротничком, шорты. Форма детсада «Утренняя Звезда», куда они вместе ходили. Без сомнения, это был маленький Кён Чжирок. Он исчезал за углами едва заметно, будто играя в салки — дразня, но не убегая. Шаги Чжио становились всё быстрее. С каждым пройденным зеркальным поворотом Кён Чжирок взрослел: из малыша в подростка, потом в юношу. Всё вокруг затопляли образы прошлого: воспоминания, в которых брат и сестра росли бок о бок. - Нуна, нуна! Ты же ещё не смотрела «Историю игрушек», мы же вместе хотели! - А... Кот Бэмби… Отдал его другу. Мы уже слишком взрослые для таких игрушек. Нет, я не потерял его, я подарил! Ты что, мне не веришь? [2] - Эй. Здесь первый класс? Позовите Кён Чжио. Кто я? А ты кто такой? Какая тебе разница? - Эй, полночь пробила. Теперь твой день рождения. Зажги свечи снова [3]. Эх ты, неудачница. Если торт летит в тебя, надо уворачиваться, а не ловить его лицом! Смотри, медленно открой глаза. Больно? - Поздравляю с выпуском, Кён Чжио. - Это что ещё за ожерелье? [Три Завета]? Только мешается в бою... Чёрт! Ладно, ладно! Хватит этой дурацкой рожи! - Нуна. Эй, Кён Чжио... Голос становился всё тише. Чжио застыла на месте. Яркие, ослепительные сцены рассеялись. А сама она оказалась посреди руин. Небо — багровое, облака — чёрные. Хруст — под ногой раздавился камень, и Чжио дёрнулась. 【Нет.】 【Такое показывать уже нечестно.】 『Предупреждение. Обнаружено вмешательство за пределами допустимого. Будьте осторожны.』 — …Нуна. Голос стал таким чётким, будто говорящий стоял в шаге от неё. Но не было времени на размышления. Чжио снова свернула за угол. И там... Шлёп. Она машинально посмотрела вниз — к её ботинкам подступала багровая лужа крови. Вся — кровь её брата. На коленях стоял окровавленный юноша. Он, должно быть, услышал её, медленно приподнял веки. Их взгляды встретились. Опираясь на копьё, Кён Чжирок с трудом поднялся. Чжио не сдвинулась с места, даже когда его окровавленная рука коснулась её щеки. Он выдохнул нечто похожее на смех: — Это всё из-за тебя… — … — Ты всё разрушила… Температура тела, голос, прикосновение — всё было настоящим. Слишком реально, чтобы назвать это ложью. Чжио ещё никогда не чувствовала себя настолько беспомощной. Пальцы брата сжимались на её щеке всё сильнее. И в тот миг, когда копьё в его другой руке медленно развернулось к ней… Плотно сжатые губы Чжио дрогнули: — …Чё несёшь, уродец. Хрясь! Грудь проткнуло… с обеих сторон! Чжио, пронзившая врага магическим лезвием, резко подняла голову. В тот же миг с оглушительным треском разлетелись осколки зеркал. Дзинь! Между осколками возник чей-то облик. Растрёпанные волосы, свирепый взгляд. Настоящий Кён Чжирок. — Извини, но мы — дружная семья. На такие жалкие провокации не ведёмся. Вонзив копьё в грудь фальшивой Чжио, он повернулся к ней. Его сухой взгляд прояснился… — …Кён Чжио? — Бэ… Бэмби… — хотела крикнуть она, но не успела. ГРОХ! Копьё с грохотом упало на пол. Кён Чжирок молча заключил Чжио в объятия и крепко прижал её к себе. Он дрожал, согнувшись, как раненый зверёныш, и то и дело зарывался лицом в её плечо, в шею, будто проверяя, правда ли она здесь. — Бл… Как же всё это омерзительно… — … Чжио знала, что он чувствует. Потому что она чувствовала то же самое. Вонзать клинок в грудь того, кто выглядел как родной человек, было невыносимо. Не имело значения, фальшивка это или нет. Она вытерла тыльной стороной ладони его холодный лоб и прижалась щекой к его лицу. И когда её потупленный взгляд снова поднялся… «На этом игра окончена». Магия, светящаяся самым тёплым цветом и самым холодным светом, яростно вспыхнула. — [Развёртывание области]. Ква-га-гак! Мир лабиринта начал рушиться. Зеркальный ад разлетелся на куски. Пространство исказилось, сломалось, переплелось. И Чжио, ни на секунду не медля, дважды прыгнула вперёд. Она не собиралась оставлять врагу ни шанса. Лицо, искажённое ужасом, возникло перед ней. Жалкий старик. Трикстер вскрикнул, ослеплённый внезапным воплощением кошмара: — К-как ты…?! — Заткнись. БУМ! Чжио без пощады вмазала ногой ему по лицу. За её спиной, подобно стае хищников, зеркальные осколки, ведомые волей Короля, вспыхнули острыми гранями. Самый сильный охотник в пищевой цепочке, орудующий клинком вместо ветра, тихо прошептал: — Как же надоело показывать разницу в силе каждому второму статисту [4]. Словно идиотам, которым нужно увидеть, что Земля круглая, чтобы поверить. — Сожаления и оправдания оставь для загробного мира. Это цена твоей тупости. Примечания: 1. Сим Чхон — героиня одноимённого пансори (корейского музыкального сказания). Юная девушка, которая бросается в море, чтобы боги вернули зрение её слепому отцу. 2. Полагаю, речь о игрушке, которую Гымхи в 48 главе нашла на чердаке (Бэк До Хён рассказал о ней Чжироку, чтобы тот поверил, что он регрессор). 3. У Чжирока день рождение 31 декабря, а у Чжио 1 января, так что они могли вот так почти одновременно задувать свечи. 4. Статист — это человек, который участвует в массовых сценах в театре, кино, на телевидении или других зрелищных мероприятиях без слов и без значимой сюжетной роли. ---------- На дерево, на которое не взобраться, можно только смотреть (12) Трикстер, поваленный в одно мгновение, не мог скрыть своего ужаса. «Этого не может быть. Это невозможно. Как…!» [Зеркальный лабиринт иллюзий]. Это была ловушка, которая обучалась на воспоминаниях жертвы. Не просто галлюцинации, а полный сенсорный опыт из памяти: отличить правду от лжи было абсолютно невозможно. По сути, это была финальная форма манипуляции и промывания мозгов, доступная только Трикстеру, обладающему способностью [подмена реальности]. Он был уверен в себе не зря: никто и никогда не выбирался из этой ловушки. Но теперь... его лицо застыло от ужаса и шока. «Этот монстр… она вообще человек?» — Куда это собрался? Попытка Трикстера изменить пространство моментально провалилась. Чжио холодно усмехнулась: — Ты до сих пор не понял, кто хозяин этого пространства? — Е-если убьёшь меня здесь, ты об этом пожалеешь! — осколки зеркал впивались в кожу. Даже сквозь боль Трикстер не мог скрыть страх. Кён Чжио переспросила с плохо скрываемой скукой: — Я? — Аааааа! Тело Трикстера свела судорога. Невидимый клинок уже нанёс удар. Жар, будто лицо обожгло огнём. — С-сумасшедший м-мо… монстр…! Лю-люди никогда не оставят это безнаказанным…! — А, так ты на ТВ надеешься? — ! Чжио огляделась, будто любуясь постановкой. Скрытые камеры, расставленные по мёртвым зонам. Все с горящими красными индикаторами записи. Прямая трансляция с башни Циндао-ТВ — ещё одна уловка Трикстера. Чжио театрально заговорила с наигранным тоном: — Ох, боже ж ты мой! Бедный Кён Рэй… всего лишь хотел найти внука, а его вот так зверски убили? Это уже слишком, и со стороны Чжирока, и со стороны всех этих корейских ранкеров. Плак-плак. — … — Хоть бы красиво перед камерами умереть хотел… Ох, незадача. Чжио с усмешкой наступила на край одежды Трикстера, отступающего в панике. — Увы, но единственный свидетель твоей смерти сегодня — это я. — Ч-что ты собираешься сделать…?! — Тсс. Глупыш. Твой метод слишком очевиден. Тебе следовало бы привнести новые трюки в начавшийся новый мир. Трикстер ничего не понял. И неудивительно. Для него это был первый раз, когда он применял этот сценарий. Он и представить не мог, что его прочитали насквозь. Но ведь… «На нашей стороне регрессор». 「Я не пойду с вами.」 В темноте прозвучал голос Бэк До Хёна. 「Трикстер — подлый манипулятор. Он наверняка предвидел худший исход. Раз выбрал телебашню в качестве базы… скорее всего, он задумал именно трансляцию. Я останусь снаружи и перекрою внешние каналы.」 [Глаза Мага] всё ещё были активны. Чжио ясно видела левым глазом, как Бэк До Хён и На Чжоён уничтожают передатчики, а Дэн Лива нейтрализует зомбированных солдат. — Ну что ж. Пока. Адиос. — П-подожди! Пощади! Я… я знаю много! У тебя ведь есть вопросы, правда?! — Не особо. — Кён Чжирок! — … Впервые она отреагировала. Трикстер вцепился в её штанину, почти умоляя: — Да! Твой брат! Кён Чжирок! Разве не интересно, как мы узнали про него? Про тебя? Про вас обоих? Хочешь знать, насколько много мы знаем? — … — Я всё расскажу! Всё! Только пощади…! — Трикстер! С ума сошёл?! Спрятавшаяся в углу Хелпер закричала, а затем тут же спряталась обратно. Но в глазах Трикстера вспыхнула надежда. Он думал, что нашёл путь к спасению. Однако… — Мама всегда говорила. — А? — Когда дело касается жизни, не существует никаких переговоров или торгов. Монотонный голос, похожий на повторяющееся рекламное сообщение. Это были последние слова, которые Трикстер услышал в своей жизни. Швак! Длинная алая полоса растеклась по полу. Осколки зеркал, пронзающие тело Трикстера, превратились в его гробницу. Кровь Трикстера — его единственное наследие. Без крика. Без звука. Смерть наступила бесшумно. Топ… топ… Лёгкие шаги нарушили тишину. Хелпер в панике начала шарить по карманам. «Надо… надо бежать… Камень телепорта…!» — Эй. — … Прямо перед лицом лицо. Это было так близко, что кончики их носов соприкоснулись. — Не бойся. Детей я не убиваю. Вот только… от этих слов страшнее вдвойне. Хелпер, даже не дыша, смотрел в лицо… в лицо, чистое от крови, в комнате, залитой ею по колено. — Передай своим наверху. — … — Если хотите пожить подольше, прекратите эти шутки. Прячьтесь лучше. Как можно лучше. Потому что если увижу — убью. Мгновенно. Хелпер дрожа разбила камень телепорта и исчезла. Чжио развернулась. И в этот момент… — Кх-кх… Хе-хе… Не строй из себя праведницу… — … — Отвратительно… так отвратительно… Из щели между осколками вывалилась рука. Тяжело упала. Тусклые, погасшие глаза Трикстера. Чжио спокойно посмотрела на него. «Что за чушь…» Типичный злодей с шаблонной предсмертной репликой. ✧ Свет вернулся в Циндао. Прибывшие на телебашню солдаты онемели при виде бойни. Дэн Лива, пытаясь сохранить самообладание, закричала: — [Что за чертовщина?! Что мы скажем партии и мировой общественности?! Мы должны были сами разобраться с этим психом!] — Ну, походу, она вообще бессмертная, если додумалась так выскочить. Разве ты не говорила, что она поняла, кто я? — Д-да… вроде бы… Пока Чжио недоумевала, Дэн Лива уже рвала и метала. Что за самоуправство?! Корейцы, что, решили, что могут всё, и решили не обращать внимания на мнение других стран? Разумеется, на тот вопрос ответил не кореец. — [Это я беру на себя, Лили.] — […Ты?!] Лицо Дэн Ливы исказилось, будто она увидела призрака. Сначала от шока, а в следующую секунду от ярости, вспыхнувшей как пламя. — [Предатель! Как ты вообще посмел сюда явиться?! Что вы стоите! Арестовать его немедленно!] Дэн Ё Хан поднял руку, остановив робко приближающихся солдат. — [Не стоит. Я уйду сам, когда закончу.] Когда-то — герой нации. Когда-то — надежда народа. Хоть он и давно ушёл в тень, его имя до сих пор сияло на вершине Вавилонской Башни в Пекине. Никакой приказ не мог заставить солдат не робеть перед локальным ранкером №1. Солдаты, не смея шевельнуться, застыли, и на всей площадке повисла звенящая тишина. Под всеми взглядами Дэн Ё Хан подошёл к младшей сводной сестре, чьё тело дрожало от ненависти. Он осторожно достал из-за пазухи свёрток. — [Взглянешь? Я ненадолго вышел… чтобы передать тебе это, Лили.] Это была нефритовая шпилька, обёрнутая шёлком. Старинная вещь, которую Чжио отыскала в [Чаше Сиванму]. Глаза Дэн Ливы затряслись, будто в них поднялась буря. Впервые за годы сводные брат и сестра смотрели друг на друга. — Даже если с Лили будут сложности… если господин Дэн Ё Хан вступится — дело быстро решится. Не беспокойтесь о последствиях. Если они не смогут довести до конца дело, которое и так почти завершено, не имеют права называться лидерами. Ян Кан вежливо сложил руки в жесте почтения. — Благодарим вас за всё. Хотя его слова были обращены ко всей группе, взгляд он бросил только на Чжио. Та небрежно отмахнулась: — Пустые благодарности не принимаю. Ян Кан усмехнулся: — Конечно. Отпустить почётную гостью с пустыми руками — позор для всего континента. Сила сохранить лицо и продемонстрировать искренность. Ян Кан, единственный сын вице-председателя КНР и генерала НОАК был более чем способен на это. ✧ 〚Во имя Родины и всей моей чести гарантирую: Кён Рэй — подлый преступник, не имеющий ни малейшей связи с Кён Чжироком или Республикой Корея.〛 〚Охотник Дэн Ё Хан! Вы возвращаетесь на сцену?!〛 〚Так называемое «доказательство» было сфальсифицировано. Этот человек — одарённый манипулятор, подчинивший себе партийных деятелей при помощи способностей.〛 〚Почему вы вмешались? Какое вам дело? Ответьте!〛 〚Особой причины нет…〛 Дэн Ё Хан горько усмехнулся перед вспышками и микрофонами. 〚…Хотел бы сказать так, но раз уж я вышел раскрыть правду, не стоит снова лгать.〛 Это транслировалось в прямом эфире по всему миру. Фотовспышки сливались в единый грохот. 〚«Корея» сказала мне: настоящий союзник не бежит от ответственности за действия своей страны.〛 Ему было стыдно. И он согласился. 〚Хоть он и молодой, но то, через что ему пришлось пройти… как охотник, как ранкер, как пробуждённый… и как гражданин этой страны… я приношу глубочайшие извинения.] [Око Истины], впервые за 8 лет явленное миру. Эффект был ошеломляющим. Китайское правительство поспешно выпустило заявление: «Преступник, введший в заблуждение и партию, и народ с помощью ложных способностей, был устранён согласно закону». Ни извинений, ни разъяснений. Но многие уже сделали выводы сами. Те, кто тонко чувствует перемены, обсуждали: «Китай проиграл партию силы. Китай заплатит Корее компенсацию, тайно, но щедро». А те, кто собственными глазами видел золотое сияние, накрывшее весь Циндао, шептали в один голос: «Эпоха изменилась». Спорить о том, где теперь мировая власть, было бессмысленно. Теперь это было очевидно. — [Возьми.] На взлётной полосе, под закатным небом, Дэн Лива протянула пистолет. На Чжоён посмотрела в растерянности. — [П-пистолет? Зачем?..] — [Ты, конечно, считаешь, что он тебе не нужен]. Взгляд Дэн Ливы метнулся вбок, на девушку с короткими волосами, стоящую чуть поодаль с недовольной миной. — […Но не надейся вслепую. Даже на пути добра бывают дни, когда всё заливается кровью]. Это слова, рождённые опытом. Она насильно вложила пистолет в нерешительную руку. — [Если неловко, считай, что это подарок не тебе, а мне прошлой.] Может быть… той, кто когда-то тоже была похожа на неё. С горькой усмешкой Лили сделала шаг назад. Провожающих было куда меньше, чем встречающих: в Китае царила неразбериха. Дэн Ё Хан уже отправился обратно в Лаошань, а Ян Кан — в Пекин для урегулирования ситуации. Кён Чжирок первым поднялся по трапу. И в тот момент, когда остальные последовали за ним… Ш-ш-ш! Чжио, не задумываясь, оглянулась на шуршание одежды. Солдаты в безупречной стойке отдавали ей честь. Впереди — Дэн Лива. Их взгляды встретились, и та тихо прошептала: — [Давай больше никогда не увидимся, король Кореи.] Чжио криво усмехнулась: — С моих уст сняла. ✧ И если возвращение на родину можно было назвать лёгким, то ждавшие их новости были… увы. Некролог. Чья-то смерть. ---------- Золотой король (1) Глава 9 [Демонический лорд «Безумный Шляпник» в ярости призывает своих приспешников!] — На три часа! Держите строй! Кх! — З-заместитель главы! Вы в порядке? Бесконечно тянущийся вниз туннель. Единственной опорой служили странные, лишённые тяжести существа, парящие в воздухе. Уна Сэм [1], разрубая монстров, напоминавших карточных солдатиков из «Алисы в стране чудес», приземлился на огромный гриб. Поле битвы не оставляло ни малейшего шанса на отступление. Нельзя было терять бдительность ни на миг, враги появлялись сверху и снизу в хаотичном порядке, а стены со всех сторон были покрыты зловещими портретами. — А-а-а-а! Один из гильдейцев, оказавшийся слишком близко к портрету, закричал и сорвался вниз. — Чёртов идиот, соберись! — П-простите! Уна Сэм поспешно подтянул товарища наверх и оглянулся назад. «Он» беззвучно шевелил губами: «Ещё немного». «Ещё чуть-чуть, ещё…!» Тусклые розовые волосы перемежались отблесками закатного света. Капли пота, смешанные с кровью, скатились по острому подбородку. — …Готово. «Не хотите ослепнуть — лучше отвернитесь». Татуировка на спине зловеще сверкнула кроваво-красным. Хван Хон [2], завершив последний круг формации, с силой опустил ладонь и прошептал: — [Четвёртые врата — Путь Асур! Отворитесь!] БУМ, БУМ, БУМ! Багровая духовная энергия вычертила в пустоте врата мира желаний. По зову заключившего контракт Владыки духов врата наконец распахнулись. СКРИИИП! Огромная голова Безумного Шляпника, до этого наблюдавшего сверху, резко повернулась к ним. [Противник проявляет крайнюю настороженность!] [Внимание! Демонический лорд «Безумный Шляпник» готовит финальную атаку!] — Полу-хпшник [3], у нас тут разминка закончилась. Из щелей ворот блеснули горящие кровавым светом глаза. Одержимые духи, жадно ждавшие разрешения «Владыки». Хван Хон стиснул зубы и без колебаний разрушил их оковы. — Идите. Кья-а-а-а-а-а-а! Так явилось бесконечно сражающееся воинство [Асур]. Хван Хон наблюдал, как Безумного Шляпника разрывают на куски, и лишь тогда опустил голову. Казавшееся вечным падение наконец подходило к концу. Внизу показался пол… и колокол победы! При виде появившегося по обыкновению хрустального колокола с губ невольно сорвалась улыбка. Каждый раз он переживал это чувство, и каждый раз не мог привыкнуть. И всё же никогда не смог бы от этого отказаться… Хван Хон широко улыбнулся: — Блять, как же я скучал по тебе, чёртов Вавилон! 《Прозвенел колокол победы!》 《Да благословят звёзды победителя!》 《Вы успешно зачистили 48-й этаж Башни Вавилон.》 ✧ [Поздравляем, Корея!] [Башня Вавилон — 48-й этаж зачищен!] [Гильдия «Рассвет» звонит в Колокол Победы] [Загрузка ■□□□□ 20%] [Башня Вавилон — обновление канала «Республика Корея».] [Для разблокировки следующего этажа проводится обновление. На время обновления вход в Башню будет закрыт.] …Обновление канала? Он на мгновение застыл от неожиданного сообщения. Как и в прошлый раз, предсказать действия Вавилона становилось всё труднее. Впрочем, даже если бы и предсказал, что бы это изменило? «И всё-таки уже следующий этаж? Действительно быстро…» Прошло всего три дня с того момента, как гильдия < D.I.> покорила 47-й этаж. Неизвестно почему, но в последнее время топ-ранкеры стали проходить этажи с пугающей скоростью. Из-за этого соседние страны поднимали шум: «Что вы там задумали?», «Если нашли хорошее зелье, поделитесь!» и прочее в том же духе. Чон Иль Хён со вздохом поставил стакан с шоколадным латте на стол. Над его верхней губой осталась забавная молочная пенка. Студенты за соседними столиками, ставшие свидетелями этой сцены, в ужасе зашептались: — Это что, образ такой? Слишком бросается в глаза… — Разве кафе не должно следить за такими вещами? Смотри на него, прямо глаза режет. Он ведь ровесник моего отца, наверное. Жуть. — Скажи тоже… И эти подтяжки! Хочется, чтобы он не просто сменил стиль, а вообще лицо поменял. — Ох! Ч-чёрт, вы кто такая?! — Эй, ты. Хватит притворяться, что ты не со мной. Иди сюда. — … — Ты, студентка в панаме и с каре. Да, именно ты, не притворяйся. Третий год подряд пересдаёшь, тебе и говорю. Да кто же ещё, кроме тебя! — Чёрт. Довольно естественно влившаяся в толпу школьников в форме Кён Чжио устало вышла из людского потока. На запястье у неё болтался кое-как нацепленный шоппер, а сама она была в привычно расслабленном виде — а? — С каких это пор вы так прилично одеваетесь? Даже не маскируетесь [4], как в прошлый раз. Ходят слухи, что вы даже на работу в Вавилонию ходите в спортивках… и эти слухи уже разлетелись по всему Ёыйдо. — Не слухи, а сталкинг. Чжио, одетая в чёрный трикотажный топ и чиносы [5] с аккуратно затянутым ремнём, окинула строгим взглядом директора Чона. — Старик, а ты что напялил? Объяснись в трёх предложениях максимум. Я чуть не сбежала от стыда, когда увидела тебя снаружи. — …Вы же сами попросили встретиться в таком людном месте! Не только вам нужно скрывать свою личность. Я тоже человек, чьё лицо каждый день мелькает в новостях! — Хм, вот оно что. И что у нас за концепт… Марио? — Доктор… тьфу, ладно, забудьте. Чон Иль Хён поспешно накинул пальто, чтобы скрыть подтяжки. До этого он как-то не задумывался, но внезапно стало неловко. Он сначала удивился выбору шумного франчайзингового кафе в Синчхоне, забитого студентами, но оказалось, что для разговора оно подходило идеально. Их слова тонули в общем гомоне. — С момента возвращения прошло чуть больше десяти дней, да? Столько всего навалилось… должно быть, вы устали. Чжио ответила без особого энтузиазма: — Не мои проблемы. — Так ли это. Чон Иль Хён горько улыбнулся: — Я думаю завершить это, прояснив наши исторические отношения с Китаем. На самом деле и этого более чем достаточно, выгода немалая. Если мы не будем ввязываться в дальнейшие конфликты, мы сэкономим массу сил. — Ага. — Но вот по поводу помилования Дэн Ё Хана… Вряд ли что-то выйдет. Они слишком чувствительно к этому относятся. Прошу прощения. — Да забей. Я просто спросила на всякий случай. В конце концов, семейные проблемы должны решаться внутри семьи. — Что ж, это облегчает ситуацию… Раз Чжио так легко отмахнулась, дело сильно упрощалось. Оставался лишь отчёт о том, как улажены последствия событий. Чжио каждый раз казалось, что это лишняя формальность, но Чон Иль Хён упорно не отступал. Он считал своим долгом хотя бы проинформировать её о том, какую выгоду получила страна и в каком направлении она теперь движется. Это его убеждение не менялось с детства Чжио. — Ну что, всё обсудили? — А! Постойте, госпожа Чжио. Он в последний момент остановил Чжио, уже собиравшуюся уйти. Через Бома и Кён Чжирока он тоже слышал обо всех последних событиях. Чжио чуть приподняла край надвинутой на глаза панамы указательным пальцем. Лицо у неё было, как всегда, равнодушное. Но Чон Иль Хён, знавший её много лет, понимал: видимое не всегда отражает суть. — Вы точно… не хотите съездить в Ульсан? — … В свете дня кафе. Чжио скользнула взглядом по залу, переполненному школьниками в форме. Если бы Хон Далья была жива, она бы сейчас, наверное, она бы сидела где-то здесь. — Дядя Чон. — … — Мир такой большой. В последнее время постоянно об этом думаю. Хотя он всегда был большим, но сейчас это как-то особенно странно ощущается. — Чжио, это не твоя вина… — Я просто размышляю. Она резко оборвала его и снова глубоко натянула шляпу. Подняв шоппер, тихо усмехнулась: — Как всегда, я сама разберусь. Ну, бывайте. — Подождите… куда вы? — В больницу. Кивнув и лениво махнув рукой, Чжио вышла. Чон Иль Хён, провожая её взглядом, вспомнил, что рядом находится университетская больница. ✧ «Хм… на какой этаж?» Пытаясь вспомнить, Чжио нажала кнопку и подняла взгляд на монитор в лифте. Там шли новости. Прямой эфир с обзором изменений в рейтинге за неделю — популярная программа с устоявшейся аудиторией. Чжио уставилась на траурную ленту под логотипом канала и на возросшие на одну ступень позиции топовых ранкеров. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», замечает, что Чон Иль Хён сказал всё верно.] [Шепчет, что и Хон Гоя, и Хон Далья изначально были обречены на скорую смерть.] «И что толку? Всё равно паршиво». Такова тяжесть потери знакомого человека. Особенно когда всё ещё ярко помнишь вкус чая, которым угощала Хон Гоя, и пламенные глаза Хон Дальи. «Вот поэтому и лучше жить одному, как на острове». Личности напавших на род Хон в Ульсане так и не раскрыли. По показаниям очевидцев предполагалось, что это дело рук международной террористической организации , но их истинные цели оставались неясны. …По крайней мере, это была официальная версия для СМИ. Но регрессор Бэк До Хён мрачно пояснил: 「Скорее всего… их целью было устранение Хон Хэя」. Покушение на Хон Хэя. Даже несмотря на все меры предосторожности, этого оказалось недостаточно. Кто мог предположить, что туда лично явится сам Бешеный Пёс? Ради убийства одного мальчишки из старших классов… 「Почему? Зачем так яростно уничтожать какой-то Е-ранг?」 「…Это…」 Дзынь! 「Как только откроется 49-й этаж, вы сами всё поймёте, Чжио. Если всё пойдёт, как в прошлый раз. Не знаю, откуда они это узнали, но…」 — Извините, можно войти? — А? Тринадцатый этаж уже нажали. В лифт ввалилась группа сиделок. Чжио плотнее натянула шляпу и встала в угол. — Ох, мама Джихуна, вы что-то плохо выглядите. Совсем осунулись. Тяжело за ребёнком ухаживать, да? — Да нет… не в этом дело. — Да вы что, всё из-за той пациентки на соседней койке! С ней один сплошной головняк! — Нет, правда. Она сильно ранена. Говорят, охотница… — Сейчас эти охотники ради господдержки малейшую царапину раздувают до ужаса! И слова-то какие грубые, только и делает, что ругается. — Она не плохой человек. Просто немного резкая. Зато сопровождающая у неё очень добрая и вежливая. — А, это та, которая похожа на того известного главу гильдии? — Да! Мы сначала думали, что это она и есть, даже автограф попросили. Позорище… Потом присмотрелись и поняли, что нет. — И в чём разница? — Ну… сложно объяснить. Она вызывает какую-то жалость. Когда на неё кричат, мне даже как-то не по себе… Дзынь. Двери снова открылись, и болтливые сиделки тут же притихли. Даже Чжио, делавшая вид, что не слушает, вздрогнула. Их описание оказалось точным. — …Чжио? Та самая «очень добрая и вежливая», та самая «похожа на того известного главу гильдии». Белая Птица из стояла прямо перед ней: бледная, с впалыми щеками и усталым видом. Совсем как измученная сиделка. Примечания: 1. Уна Сэм — заместитель главы гильдии Рассвет. Нянька Хван Хона. 2. Хван Хон — глава гильдии «Рассвет». № 6 в корейском рейтинге. Ник в Вавилоне — «Король ночных перекусов». Вечный соперник Чжирока. Был с Чжио в подземелье академии, где и появилась ещё одна личность Чжио — Хитокири Баттосай (главы 28–36). 3. Полу-хпшник — от словосочетания «половина HP». 4. Речь о маскировке Чжио, когда она следила за Тимоти Лиллиуайтом (главы 82 - 84). 5. Чиносы — это брюки из лёгкой ткани, обычно из хлопка или смесовой ткани, отличающиеся прямым или слегка зауженным кроем и наличием диагональных передних карманов и двух задних карманов с узкими прорезями. ---------- Золотой король (2) ✧ — О-ой, вы знаете друг друга? Как неловко! Ха Гарри! Вы ведь и сегодня не успели пообедать, да? Вот, съешьте, когда будет время. Ну, мы тогда пойдём! — Спасибо вам, мама Джихуна. Белая Птица вежливо поклонилась, крепко сжимая в руках булочку с бобовой пастой. В этом поклоне была неподдельная искренность. «Что это за полный бардак...» Что тут скажешь, когда №3 радуется тому, что какой-то обычный человек подкинул ему булочку? Чжио только хлопала ртом, как выброшенный на берег карась. — ...Ха Гарри? — А, да. Просто Давид в последнее время фанатеет по «Гарри Поттеру». Ты что, одна сюда пришла? — Ты ещё и псевдоним в больнице используешь?! — Это я была неосторожна. С тех пор как Великий Хранитель [1] покинула нас, я велела всем ранкерам всегда перемещаться в сопровождении других. А псевдоним, чтобы не сеять панику среди пациентов. «Вы и так уже устроили тут цирк… Ваша пара — ходячий скандал». Судя по виду, они даже не подозревали, что вся больница только о них и говорит. У Чжио от этого заболела голова, и она поспешила сменить тему. — Ладно, а ты куда? Почему не в палате? — Хм. Нужно ненадолго съездить в Ёнам. Извини, что оставляю гостя без присмотра. Вернусь быстро. — Ёнам...? — Ты что, Ёнам не знаешь? Это же Ёнам в Чолла-Намдо. Хорошо бы проявлять чуть больше интереса к нашей драгоценной родине. — С чего вдруг Чолла-то? Зачем? — Давид захотела дыню. Ну, я пошла. — Какую ещё дыню?! Ты издеваешься?! Король Чжио, отвесив пинок по голени непрошибаемому (№3 в рейтинге), уверенным шагом направилась в палату. Шестиместная палата, забитая людьми. На табличке у двери нагло красовалось имя: «Чхве Гермиона...» «Моя родина, у тебя всё в порядке? Никто, вообще никто не счёл это странным? Вы серьёзно?!» Дверь открылась. — Уже вернулась? Ха! Вот это да, вот это мощь №3 в рейтинге! С ума сойти! Так быстро в Ёнам сгоняла, будто это соседний магазин. Хулиганка в кардигане факультета Гриффиндор выронила мандарин, который только что ела, и, уставившись на Чжио, пробормотала: — …Волдеморт? — Заткнись. Парад идиотов...! Кён Чжио ощутила сильное головокружение. — [С директором больницы всё уладил. Говорят, её сразу перевели в VIP-отделение.] — Ага. — [Хотя, по-хорошему, ты могла бы и не говорить. Как союзник я вполне мог помочь с этим. Упрямая она, эта глава...] — Да она же непрошибаемая. Всё равно спасибо. Чжио закончила разговор под тихий, слегка насмешливый смех Бома. VIP-отделение на верхних этажах было тихо и безлюдно. Зайдя в палату, она услышала, как Давид громко откашлялась: — М… Мне не обязательно было переезжать! Там было нормально! — Ты даже имя нормально написать не смогла, а ещё что-то говоришь. Чжио фыркнула. Больница Северанс, перестроенная под нужды охотников, была чётко разделена по этажам: ниже 23-го — обычные палаты. Настоящие доктора с магическим оборудованием и элитные хилеры работали только в VIP-зоне. Разумеется, и стоимость пребывания была астрономической. Но ранкеры зарабатывали неплохо, так что позволить себе могли. Однако у Хэты дела, видимо, обстояли иначе. — Спасибо тебе, Чжио. Фонд увеличил расходы, и с оборотом средств стало туговато. «Хватит нести этот бред про разорённых учёных мужей…» — Завязывай. Мне твои оправдания не интересны. Чжио рухнула на диван. Хотя Давид уже давно лежала в больнице, на её запястье всё ещё красовалась шина. — И что это за вид? До сих пор так ходишь? За неё ответила Белая Птица: — Состояние улучшилось. Но Давид постоянно двигается, а кожа, разъеденная кислотным ядом, восстанавливается медленно. Они не сразу попали в общую палату. Сейчас Давид выглядела относительно нормально, но когда её только привезли в больницу, у неё были ожоги по всему телу. Если бы хилеры из приёмки не бросились вливать в неё высшего класса зелья и исцеление, неизвестно, выжила бы она вообще. Бэк До Хён всё ещё не мог избавиться от чувства вины, считая всё произошедшее своей ошибкой. При встрече он не поднимал головы, и Чжио вдруг подумала: «А в чём, собственно, его вина...» Это ведь Чжио научила Давида, что «друг друга — тоже друг». Именно поэтому Давид помогла Бэк До Хёну, с которым они не были близки. Давид посмотрела на Чжио ясными глазами, такими же чистыми, как и много лет назад. Какую бы боль и испытания она ни пережила, её глаза оставались такими же прозрачными, как и всегда. С самого детства. Чжио усмехнулась: — Эй, идиотка. Больно было? — ...А ты как думаешь, чёрт! Ты думаешь, я стану дрожать перед тобой, ранкером №1?! [Специализация, базовое заклинание 7-го ранга (продвинутое) — «Гиперрегенерация»] — Прости, что так поздно. — ... — Я просто была очень занята. Слишком много слабаков вокруг, о которых нужно заботиться. — ... — Но на самом деле это отговорка... Просто не хватало смелости. Я так давно не видела, чтобы кто-то страдал из-за меня. Руки разомкнулись. Чхве Давид с ошеломлённым лицом посмотрела на своё запястье, где вновь выросла кожа. Ни выделяющейся сукровицы, ни боли больше не было. Полуденное солнце заливало палату. День был такой яркий… и всё же лица напротив почему-то совсем не было видно. Чхве Давид протянула руку и стянула с Чжио шляпу. Тук. Только теперь, под лучами света, стали видны её глаза, тёплые и живые. Увидев их, Давид ощутила, как предательски дрожат губы. — …Это не из-за тебя. Перед тем, кому можно довериться, человек неизбежно становится слабее. В уголках глаз Чхве Давида медленно выступили слёзы. — Это я... Я была слишком слаба. Недостаточно сильна, чтобы спасти госпожу Гоя. Она ненавидела свои способности до отвращения. Даже сейчас она не могла принять её полностью. И всё же, с разорванными крыльями, она молила, чтобы они снова ожили, и рыдала. Бешеный Пёс, потерявший руку, лишь рассмеялся. 「Чёрт возьми, время вышло...」 Злодей покидает сцену. Словно рухнула огромная гора, так же пала Хон Гоя. Вороны каркали во всю глотку. Так, в пламени, пал Лунный Дом Хон. Наивная и честная Чхве Давид даже плакала так, как это было свойственно ребёнку. Подняв голову, она рыдала навзрыд. Чжио молча слушала эти всхлипы. Очень долго. Щёлк. Ж-ж-ж-жжжж… Кофе из автоматов в больницах всегда был каким-то особенным. Чжио задумчиво смотрела на бумажный стаканчик. «Мне кажется, я слишком часто стала ходить в больницы… или это просто ощущение?» — Давид будет в порядке. Она сильный человек. — Угу. — А ты сама… в порядке? Холодный, спокойный голос Белой Птицы. Чжио оторвала голову от стаканчика, на котором оставила следы зубов: — Это ты меня спрашиваешь? — Бэк До Хён рассказал. Ты ведь знала клан Хон. Особенно ту девочку, что обладала [Глазами, видящими мир]. — Наш господин Бэк вообще болтун… Просто мимолётное знакомство. — Но разве за последние десять лет у тебя было много даже таких мимолётных связей? — … Белая Птица тем же спокойным лицом смотрела на Чжио. — Я не хочу ранить тебя. Но скажу одно. — … — Тот, кто хочет быть безжалостным, и тот, кто действительно безжалостен. Ты к кому из них относишься? — … — Просто иди туда, куда ведёт сердце. По моему опыту... это единственный способ не отступать в жизни. Чжио не была ни абсолютным праведником, как Белая Птица, ни человеком, склонным к излишней сентиментальности. Поэтому она не считала трагедию рода Хон своей виной, слишком это было бы роскошное самобичевание. Но… как она и сказала, безжалостной оставаться она не могла. Мысли не отпускали: взгляд Хон Дальи, чай Хон Гоя. Если бы она проявила чуть больше внимания… они могли бы выжить? И в тот момент, когда Чжио собиралась что-то сказать… [Загрузка ■■■■■ 100%] [Обновление завершено! Выведено объявление канала.] ┼ ▶ Общее объявление канала «Государство Республика Корея» — Поздравляем! 。٩(ˊᗜˋ)و。 — Планета Земля, локальный канал «Государство Республика Корея» преодолел первый рубеж! В связи с этим канал допускается к специальному процессу 49-го этажа — этапу 《Нулевая точка》. — 《Нулевая точка》 — это проверка, определяющая, достоин ли канал быть представленным, прежде чем будет назначен доверенный управляющий «Директор» Башни региона. — Проще говоря, это что-то вроде «отсева». ٩(๑˃̵ᴗ˂̵)و — Чтобы сохранить честность процесса, девять участников, которые представят канал и войдут на 49-й этаж, будут отобраны самим региональным Вавилоном. — 9 представителей канала будут отобраны в течение 9 дней и немедленно перемещены в миссионные поля внутри Башни. — Если выбранный участник не сможет присоединиться, его место останется вакантным. Будьте внимательны! — Помимо 9 основных участников, специальный участник, «ключевой игрок», будет выбран случайным образом среди пробудившихся низшего ранга (E–F) в соответствии с принципом возврата в начало 《Нулевой точки》. — Желаем всем удачи! ✧。٩(ˊᗜˋ)و。✧ [Предупреждения] · Вход доступен только один раз (повторная попытка невозможна) · Нельзя использовать билеты Созвездия для входа и нельзя выйти посреди испытания [В случае провала] · Канал «Государство Республика Корея» будет исключён · Прекращение выдачи билетов в местную Башню. ┼ — Это что ещё за… Это было странное и длинное объявление. «Разве эти идиотские смайлы не только в квестовых окнах?» Башня никогда раньше не выдавала таких подробных инструкций перед прохождением уровня. Пока Чжио с недовольной гримасой скроллила текст, Белая Птица резко вскочила. — …Прекращение выдачи билетов? Дзынь! Бам! — Эй! Эй, ч-чёрт! Сюда! Скорее идите сюда! На срочный зов Чхве Давид Белая Птица рванула первой, а Чжио, с застывшим лицом, последовала за ней. За окном больницы, над чёрной Башней, возник гигантский силуэт песочных часов. Чжио ухватилась за подоконник. [Открыт 49-й этаж Башни Вавилон.] [Открытие «Нулевой точки», идёт выбор «ключевого игрока»...] И когда песок в тех часах полностью стёк вниз, Чжио наконец поняла слова Бэк До Хёна, сказанные несколько дней назад. 「Когда откроется 49-й этаж, вы и сами всё поймёте, госпожа Чжио. Если всё будет так же, как в прошлый раз.」 Торжественные фанфары прозвучали над Сеулом. В воздухе появились прозрачные линии, и вслед за ними — имя... [Канал «Государство Республика Корея» 49-й | ZERO-BASE Ключевой игрок: Пробуждённый Хон Хэя (E/вне рейтинга)] [2] Примечания: 1. Великий Хранитель Хэта — Хон Гоя. 2. Хон Хэя — паренёк, которого Чжио встретила в Вольгесе. Бэк До Хён помнит из событий до регрессии, что Хон Хэя был Директором корейской Башни Вавилон. ---------- Золотой король (3) ✧ Мальчик огляделся по сторонам. Пустой дом... Безжизненные руины. Пока по всей стране стояла безупречно ясная погода, над Ульсаном небо хмурилось под тяжестью туч. Будто скорбело по ушедшим и пыталось утешить оставшегося. Но разве могла такая мелочь заполнить эту пустоту внутри? Хон Хэя бесцельно уставился на обугленный пол. На место, где не осталось и следа его сестры-близнеца — той, что бросилась защищать его, когда он по глупости попытался помочь тёте. На его худой спине лежала неподъёмная тяжесть огненного ада. Его сестра, Хон Далья, с глазами, похожими на пламя, улыбнулась ему. 「Оппа. Не вини никого... ничего...」 「Д‑Далья! Нет... неееет!」 「Так было предначертано...」 「Далья! Ааааааах!」 Чтобы солнце взошло, луне нужно уступить небо. Мир устроен так с самого начала, и история всегда склоняется в угоду большинства. Так, сгорая в объятиях судьбы и долга, исчезла Хон Далья. Хон Хэя навсегда запомнил лицо своей погибшей ради его защиты сестры. На этом юном лице не было и тени сожаления. Но понимание — не то же самое, что принятие. Горе... гнев... Хон Хэя сжал кулаки, ещё не зажившие после ран. Он не мог ослышаться. В самый разгар боя, когда тётя с яростью потребовала объяснить цель атаки, враг ответил именно так: 「Вот и ×уйня. Неужели в вашем возрасте вы так и не поняли, что в такие времена нужно тщательнее выбирать, с кем связываться, старуха?」 「Что ты сказал?!」 Взгляд через плечо. Бешеный Пёс, увидев потерянное лицо Хон Хэя, усмехнулся. 「Если уж на кого и злиться, то на вашего Короля, который сделал такой неудачный выбор.」 И, по злой иронии, Хон Хэя догадывался, о ком шла речь. Пробудившаяся сила, плата за то, что он остался единственным выжившим из семьи Хон, позволяла ему видеть яснее других. — …Кён Чжио. Словно стон, имя сорвалось с его потрескавшихся губ. И в тот миг, когда Хон Хэя поднял голову с помрачневшим лицом… Подул ветер. А на месте, где только что стоял мальчик, не осталось даже тени. Башня Вавилон. Южная Корея. Предтестовая фаза: 《Нулевая точка》. Первый вызов. Вход «ключевого игрока» зарегистрирован. ✧ [Общее] Хон Хэя? Кто вообще этот ноунейм, есть инфа? [Общее] ※Значение Zero Base: полная переоценка до принятия решения※ [Общее] Неужели снова адская сложность в корейской Башне? [Актуальное] Что произойдёт, если приостановят выдачу билетов в Башню.txt [Общее] Говорят, объявление появилось только в нашей стране. Это правда? [Актуальное] Ох, этот «ключевой игрок» Хон Хэя — это не тот парень, о котором я думаю?.. Рекомендовано 174, против 11 (+398) ------------------------------------------------------------------------------------- Самый заурядный тип, запомнил только из-за странного имени. Чё за хрень? Если это масштабное событие, то почему он? По-моему, это обычный E-ранг без способностей. - Чего? Расскажи подробнее └ Да и нечего рассказывать, реально пустое место. Даже в тренировочном центре был абсолютным нулём └ Жесть - ?? Жёсткий разгром - Е‑ранг, ха. Мы, похоже, официально попали. Не нравится мне всё это. - Ахаха, сосед, что к госэкзамену готовится, уже чемодан собрал └ Корейские студенты всегда первыми чуют жопу. - Не, ну серьёзно. Что за обновление, что за Zero Base, кто такой Директор вообще?.. Объясните в трёх строках! └ Прочти уведомление. └ Слишком длинное, не осилил, сорри. - Башня уже берега путает. То отсев, то отмена билетов. Такое ощущение, будто это вообще не наша Башня - Похоже на жёсткий фейл, что ещё за отсев. Если провалимся — всё, крышка. └ Кстати, что за «первый рубеж»? Значит, будут второй и третий? - Офигеть, Башня наконец показала своё истинное лицо? Настоящая антиутопия начинается? └ ???: Чё за бред? Наша Башня всегда благоволила Корее! └ ???: Наш Ягодка, делай что хочешь♡ └ Сектанты Башни уже здесь. - Не время ржать. «Отсев» — это фильтрация. Если страна провалится, нас исключат из… чего? └ Ага. Похоже, они хотят проверить, достойны ли мы получить «Директора». └ Эээ… а кто это, блин, вообще такой? └ Не знаю, лол. Прочитал уведомление и всё. - Там сказано, что это управляющий локальной Башни. Если по аналогии с играми — типа, ГМ [1] выбирается. Башня же в целом как система очень на игру похожа. └ Ого, так вот оно что. - Подожди... выходит, теперь с Вавилоном можно будет общаться напрямую?! Типа они отбирают кого-то на роль посредника, поэтому и проводят проверку на профпригодность??? └ Хааа?? └ Чоооо, это жесть. └ Вот же, блин, точно! Хахахахахах! - А, всё встало на свои места. Они просто хотят протестировать нас, прежде чем отдать такой серьёзный пост. Чёрт, вот это поворот. - Стоп, а это ж тогда мегаважно! А как они тогда выбирают этих девятерых представителей канала?! - Народ, алло; там же прямым текстом сказано: в случае провала выдачу билетов остановят. О важности давно сказали, лол. Вы, что, только сейчас дошло? └ Уровень интеллекта Хантернета, в общем, понятен. - Окей, наконец-то поняли, в чём суть. Значит, надо просто взять топ-9 ранкеров по порядку. └ Эээ, а как? Это же рандом, алло. └ Без разницы. Надо отправить лучших. Кто откажется — предатель! └ Ммм, давай ты вернёшься к реальности, наш дружок из класса для отстающих~ - Эй, автор поста, вернись! Кто такой этот Хон Хэя? Что за «Хон Хэя», а не «Ён Хэя»? - Кто-нибудь, нарисуйте мем с «Ён Хэя»! Быстро! - Нам конецㅠㅜㅠㅜㅠчто делатьㅠㅠ Хон Хэя, пожалуйста, возвращайся, ты вообще не из той лигиㅜㅜㅠ!!!! ✧ За исключением загадочной «Безбашни» [2], Южная Корея стала первой страной, официально открывшей 49-й этаж. Это был беспрецедентный случай — нигде в мире ничего подобного не происходило. Корейцы, слегка ошарашенные внезапным, бессодержательным уведомлением от Вавилона, очень быстро, в своей манере, принялись спорить. Пошли всякие теории: что за «Нулевая точка», кто такой Директор, что значит текст канального уведомления и прочее. Но жарче всего оказалось обсуждение… 9 представителей канала. Пока Вавилон и не думал о «даче сладостей», все уже начали спорить: кто же должен войти в «Zero Base». 〚Здравствуйте, дорогие сограждане! В эфире экстренный выпуск программы «Выбор! Вавилон 9», и я, ведущая — Чин Чон Чжу! Несмотря на спонтанное включение, интерес к шоу просто зашкаливает! Сколько у нас уже СМС-голосов?〛 〚Хм… Ну, миллион?〛 〚А! Только что перевалили за три миллиона! Ух ты, ну и жара! Что думаете об этом, наш аналитик, Чхве Чун Сон?〛 〚Ну, а что тут думать. Zero Base, Директор… сколько эксперты ни сидели бы над анализом, всё равно ничего не поймут. Разве они знают, что у Башни на уме? Они что, проходили это раньше?〛 〚Хм, всё же… мы в прямом эфире, может, чуть мягче выражения подберём?〛 〚Я хочу сказать, что наши граждане уже привыкли к непредсказуемости Башни. Все знают, как Вавилон умеет удивлять. Всё равно по-настоящему поймём, только когда по башке получим. Вот поэтому надо фокусироваться не на домыслах, а на выборе «канальных представителей»!〛 〚В каком-то смысле вы правы. То есть вы говорите: не стоит копаться, кто такой этот Хон Хэя, а лучше сосредоточиться на будущем?〛 〚А разве не так? Ну выбрали парня и выбрали. Будем теперь рвать на себе волосы? Что, учётку его школьную проверим, однокурсников на Марсе опросим? От этого он назад вернётся? Уже ушёл — всё.〛 〚Ха-ха, ясно. О! А тем временем количество СМС перевалило за четыре миллиона! Думаю, пора взглянуть на текущие промежуточные результаты! Топ-9 желаемых представителей Кореи в «Zero Base»!〛 Под громкую и жизнерадостную музыку все головы в автобусе синхронно повернулись к экрану. Бэк До Хён тоже поднял взгляд из-под глубоко надвинутой кепки. 6 вечера. Час пик. Общественный транспорт был забит до отказа. С каждым обновлением рейтинга под бодрый голос ведущей гул голосов в салоне нарастал. — Всё равно ведь отбор рандомный. Зачем вообще голосование? — Да пофиг. Просто развлечение. О, смотри, 9‑е место — Ё Кан Хи? Неожиданно. Она ведь даже не из топовой линии. — Ну она сейчас на хайпе. Хоть и подзаглохла после взлёта Бэк До Хёна. На лицах болтающих горожан не было особой тревоги. Пока угроза «отмены билетов» оставалась абстрактной, никто не воспринимал её всерьёз. «Просто слова не передают всей серьёзности». Так бывало всегда. Люди понимали масштаб катастрофы только когда 9 представителей возвращались... и когда окончательно выбирали Директора. Только тогда все осознавали: «Мы даже не поняли, какой кризис только что прошёл». «В этот раз, кажется, ничего не изменилось... Слава богу». Сколько усилий он потратил, лишь бы не спровоцировать эффект бабочки. Он старался двигаться осторожно, и то, что Хон Хэя снова выбран ключевым игроком, — облегчение. Хоть и немного раньше, чем ожидалось... но это закономерно: он успел предупредить ключевых гильдейских лидеров о существовании [Директора]. «Раз Хэя опять вошёл, как и в первый раз — всё пройдёт нормально. Первый рубеж пройден». Хон Хэя, унаследовавший легендарные [Глаза] Лунного дома Хон, действительно достойный кандидат на роль Директора. В управлении Башней его чистый талант превосходит даже Киддо, так что, если они не поссорятся, внутренних проблем не будет. В первом цикле Южная Корея начала стремительно рушиться именно из-за того, что Хэя сошёл с пути, а пост Директора остался вакантным. «Хотя в последний раз он выглядел нестабильным…» Но всё это лишь вопрос времени. Как бы то ни было, смерть его сестры-близнеца Хон Далья была неизбежной. Она родилась с судьбой, ведущей к гибели. Так что Хэя справится и на этот раз. Бэк До Хён с трудом сдержал горечь на лице. «...Но вопрос в другом: откуда Киддо заранее знал о существовании Хэя?» [Следующая остановка: перекрёсток Сечжон, Парк Серебряного Льва. После…] — Простите, дайте пройти. Он вышел. Пока мысли отступали в сторону, за его спиной на весь автобус продолжал греметь бодрый голос ведущей: 〚И наконец главное! Кто же занимает первое место в списке народных надежд?!〛 〚Ух ты~ Как и ожидалось! В этом непредсказуемом списке только один человек неизменно занимает первую строчку. Непревзойдённый номер один! И с огромным отрывом!〛 〚Это же символ надежды всей страны, наш спаситель! Кто, если не он? Такого надёжного чит-кода больше просто нет!〛 Примечания: 1. GM (Game Master) — это администратор или управляющий в игровых системах, который: Контролирует процесс игры. Решает спорные ситуации. Вводит новые правила или события. 2. Безбашня — Башня на ничейных землях, Директором которой является Киддо. ---------- Золотой король (4) Бэк До Хён поправил шляпу. Видимо, общественный интерес и впрямь был высоким: повсюду на улицах шла та же трансляция, что и в автобусе. На самом верху чарта белыми буквами была выведена скромная надпись: [Данный рейтинг не имеет отношения к фактическому отбору участников] И это была чистая правда. Список желаемых кандидатов не значил ровным счётом ничего. Как насмешка над списком пожеланий всей нации, заполненным популярными топовыми ранкерами во главе с Чжио, — никто из них не будет выбран Вавилоном. Согласно воспоминаниям Бэк До Хёна, девятка, прошедшая отбор в первом сезоне 《Нулевой точки》 от корейского канала, была до смешного незнакома. Все были новичками, настолько, что звание «представителя» казалось пустой формальностью. За исключением… одного. — По какому вопросу вы пришли? Заполните, пожалуйста, карточку посетителя. — Здесь нужно писать? — Да. И при заполнении, пожалуйста, предъявите охотничью лицензию. Бэк До Хён замер как раз в тот момент, когда собирался вписать имя. Сотрудница на посту взглянула на него с дежурным выражением лица. — Если вы не охотник или забыли лицензию, сегодня вы не сможете пройти. Необходимо пройти предварительную регистрацию. — Нет, это не так... «Похоже, по-другому не получится». Человек, к которому он пришёл, не из тех, с кем можно встретиться втихую. Бэк До Хён спокойно извлёк из инвентаря предмет и положил его на стойку. Сотрудница нахмурилась. — Что вы делаете? Если у вас нет лицензии, то прошу вас… — Это и есть моя лицензия. Потёртые старые карманные часы. На вид настолько ничтожные, что ни у кого не вызвали бы интереса. Но именно они вернули его во времени и привели сюда. Великий артефакт. Бэк До Хён аккуратно влил в них немного маны. Не только смотревшая на него сотрудница, но и все, кто находился поблизости, невольно затаили дыхание. В мире охотников голографическое свечение маны на лицензии возможно лишь в одном случае. — S… S-ранг…! Уникальная эмблема, зарегистрированная в системе ранкеров, — часы, пронзённые десятью мечами. Магические символы всех цветов украшали этот почётный знак. [HUNTER LICENSE / KR / — ПЯТЫЙ S — Бэк До Хён] Разумеется, после этого всё пошло как по маслу. ✧ Штаб-квартира гильдии . Даже в столь грандиозном месте присутствие одного из пяти S-рангов страны имело вес. Бэк До Хён был немедленно проведён в комнату ожидания на верхнем этаже. Секретари, подчинённые напрямую руководству, разительно отличались от тех, что были в лобби. Безукоризненные, утончённые — они вежливо извинились за ожидание и удалились. Но как бы они ни старались шептаться тихо, Бэк До Хён слышал каждое слово. — Что делать? — Заместитель ведь дал добро. Раз разрешил впустить, значит, всё в порядке? — Но он не сказал ни слова, просто нажал кнопку. Да и там уже гость сидит… Раздались шёпоты: «А если перепроверим и нас признают некомпетентными?» Решив не рисковать, секретари надели безупречные улыбки. — Можете пройти, охотник Бэк До Хён. Дверь открылась не вручную, как в обычной компании. Стоило войти в отдельную внутреннюю комнату, как Бэк До Хён понял, почему процедура оказалась такой громоздкой. «Вот почему...» Хозяина не было на месте, а кто-то другой играл его роль. Неудивительно, что снаружи царила неразбериха. Просторный кабинет с видом на Кванхвамун и весь город. Закат окрасил просторное помещение мягкими красными тонами. А в центре — человек, сидящий с видом полноправного владельца. Даже со спины невозможно было не узнать: этот великий маг не из тех, кто может спрятаться. Бэк До Хён сдержанно усмехнулся. — Госпожа Чжио. Стул резко повернулся. Кён Чжио, положив подбородок на ладонь, моргнула. Как всегда, её лицо было бесстрастным, словно кукольным. — О, и правда, господин Бэк. Ты-то что здесь делаешь? — Это я у вас хотел спросить… Вы же говорили, что сегодня навестите Давид в больнице? — Уже сходила. А вот это, — она указала в сторону, не колеблясь ни секунды. Очевидно, до этого смотрела туда. Бэк До Хён тоже перевёл взгляд в ту же сторону за окно, следуя за пальцем Чжио. Там, над городом, висели гигантские песочные часы. После завершения отбора ключевого игрока в 《Нулевую точку》 они сделали один полный оборот, и теперь песок на дне уже заканчивался. Девять дней, девять человек. Но начало есть начало. В первый день, сегодня, первый представитель ещё не был выбран. — Я вообще ничего не понимаю. Вот и пришла к самому умному из всех знакомых, — она пожала плечами. — Хотя, как видишь, была выставлена за дверь. — …Разве я не тот, кто знает об этом больше всех? — Эй, не обижайся. Ты ж всё равно ничего не расскажешь. Будешь твердить про «мировые законы» и прочую чушь, так? Цок-цок. Чжио цыкнула языком. — Загадочные мужчины вообще не привлекательны. Постоянно делаешь вид, что собираешься рассказать, и опять молчишь. Ты что, кроссворд, чтобы тебя разгадывать? — … Как обычно, Чжио не укоряла, в её голосе не было ни упрёка, ни раздражения. Но Бэк До Хён почувствовал укол. Потому что сам знал это лучше всех. Знал, до чего же жалким и ничтожным он становится перед этим человеком. — Простите. Что не сказал вам заранее насчёт Директора. — Ладно. У тебя, наверное, тоже были свои причины. — ...Нет. Брови Чжио слегка поднялись. На это Бэк До Хён резко, почти импульсивно, вновь начал отрицать: — Нет. Никаких причин не было. Просто… Я хотел так поступить. Это была… просто жадность. — Какая жадность? — Пусть все остальные узнают, но хотя бы ты, ты бы осталась в неведении. Наверное... такая мерзкая, глупая жадность. Слова, которые он всегда прятал в самом сердце, сейчас срывались с губ без остановки. Возможно, из-за чувства дежавю. Свет заката за спиной, а перед ним — глаза, в которые он однажды влюбился. Чжио смотрела на него так же, как тогда. А он, вернувшийся назад во времени, с лицом, полным раскаяния, вываливал на неё всё своё уродливое, ядовитое чувство. — Я был жадным, я был очень жадным. Боялся, что снова… как тогда… даже не смогу приблизиться и просто останусь в стороне. Что опять ничего не смогу сделать, стану таким же глупцом, беспомощным, слышащим о тебе только от него. — Мне было страшно. — … — Мне это не нравилось. Густые брови, как у героев восточной живописи, глаза, в которых дрожало смятение, и чистое, словно белый холст, лицо. Бэк До Хён никогда не встречал человека, говорящего так чётко, как Чжио. А такие люди всегда знали, как точно постучать в закрытую дверь другого. На фоне гаснущего света он спросил с мрачным лицом: — Ты теперь отдаляешься от меня? — А что, уже жалеешь, что сказал? — Сожалею уже с того самого момента, как начал говорить. Просто жду приговора. Он опустил ресницы, а Чжио мысленно вздохнула: «Чёртов регрессор… Наверняка знает, что с такими глазами выглядит невинно». — Какой приговор. Ты что, бездомный щенок, чтобы тебя выгонять? В наше время за такое потомков до седьмого колена проклянут. — Но я ведь не настоящая собака. — Биологически — нет, конечно. Затем беззаботно добавила: — Но ты же «моя собака», разве нет? — … — И что это за лицо? — Просто… если я обрадуюсь таким словам, это будет чересчур странно. Так что сдерживаюсь изо всех сил. На такие слова невозможно было не рассмеяться. Чжио непроизвольно усмехнулась и покачала головой: — Ты и правда странный. Почему я тебе вообще нравлюсь? — Вы до сих пор не поняли? — Ни капли. Искренне озадаченное лицо. В такие моменты она действительно выглядела на свой возраст. Самые яркие, самые прекрасные двадцать лет. Бэк До Хён приблизился ещё чуть-чуть и мягко, почти шёпотом, сказал: — Возможно… потому что я сам слишком странный человек. Чаепитие без чая подошло к концу. Время возвращаться к делу. Чжио с привычным равнодушием заговорила: — Ну… на самом деле, я всё-таки не совсем ничего не знала. — Что? — Ты же, вроде, вернулся во времени, но даже основ не знаешь. Всё, что знает Кён Чжирок, с вероятностью 99% знаю и я. Запомни уже. — А… — И ты вскользь упомянул о Директоре в Ульсане. — А… Бэк До Хён смутился, но Чжио, крутанувшись в кресле, невозмутимо продолжила: — Так вот, получается, это всё — предварительное испытание, чтобы выбрать Директора? — Да. Именно так. — Ты сюда пришёл потому, что это как-то связано с Бомом, да? Ну-ка… о, смотри-ка, выходит, среди девятки Бом тоже есть? Детектив Чжио активировалась. Она скрестила руки и с проницательным видом посмотрела на него. Под этим напором Бэк До Хён неохотно кивнул: — Я сам не участвовал, так что информации немного. Но заместитель главы Серебряных Львов будет выбран в последний день. Времени ещё немного есть, так что решил хотя бы подсказать, чтобы вы успели подготовиться. — Шанс, что участник изменится — ноль? — Хм… Если бы собирались менять, всё изначально было бы по-другому. Считаю, шансов почти нет. Он посмотрел на часы: 18:55 вечера. — Осталось совсем немного. Первый представитель будет выбран ровно в семь вечера. Процедура отбора в 《Нулевую точку》 была настолько громкой, что запомнилась без усилий. Смотря в окно на гигантские песочные часы, он пробормотал: — Если хотя бы первого увидим, картина станет яснее. — Блин, зная, что кто-то из знакомых участвует, стало вдвойне неприятно. Лучше бы уже заменили. — Не волнуйтесь. Те, кто вернулись, говорили, что это было чем-то вроде игры на выживание между фракциями, не особо сложной. — Игра между фракциями? Эй, господин Бэк. Я же говорила, не морочь мне голову намёками! — Нет, правда! Я сам почти ничего не знаю. Те, кто прошёл, из-за ограничений ничего не могут рассказать, только вот так, намёками. — Что? Тогда как вообще быть спокойной! Ты прикалываешься? Ты уверен, что там будет Бом?! — Точно. О-о, только не бейте! Когда же уже придёт замглавы!? В этот момент Чжио, размахивавшая кулаком, внезапно замерла. Бэк До Хён, который собирался защититься подушкой, наклонил голову: — Что случилось? — Да просто… С крайне неприятной гримасой Чжио нахмурилась: — Это… моя звезда смеётся? — Что? — Да ещё так мерзко. Этот кусок дерьма обычно ухмыляется, только когда над кем-то издевается… а тут вдруг с чего бы… И в этот момент… Щёлк — стрелка часов показала ровно 19:00. На фоне громких фанфар оба одновременно повернулись к окну. И прежде чем они успели прочитать надпись в воздухе… Тук! — …А? С удивлённым лицом Чжио посмотрела на подушку, упавшую на пол. Ту самую, которую только что держал Бэк До Хён… [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», хлопает себя по коленям и кричит: «Ой, живот болит, сейчас умру!»] [«Сдерживался от смеха до последнего. Этот идиот даже на шаг вперёд не видит!»] — Эээ… что?.. В полном недоумении Чжио оглядела пустое место перед ней и одинокую подушку, словно белка, потерявшая орех. Щёлк! — А? Чего застыла? С идеальной точностью по таймингу вернулся хозяин комнаты — Бом. Он снял пальто с лёгкой усталостью на лице: — А, да, слышал, что у нас гость. Сверхновая Вавилонии… уже ушёл? — Н-нет, это… А как это вообще объяснить? На мгновение растерянная Чжио повернулась к Бому: — Он был… Но теперь его нет. [Канал «Государство Республика Корея» 49-й | ZERO-BASE Первый вход: Бэк До Хён (S/Ранг 10)] ---------- Золотой король (5) ✧ Бэк До Хён, насильственно призванный даже без возможности попрощаться, был лишь началом. Во второй день, когда песочные часы снова сделали оборот, после обеда… — Онни Чжоён! Правда, что вы полностью перешли в Вавилонию? — Вчера какой-то ютубер говорил, что временный контракт — это просто пиар, и прямым текстом вас осудил. Какой мерзавец. Девочки в школьной форме жаловались, как будто ябедничая. На Чжоён, улыбаясь, замахала рукой: — Нет-нет, правда, это временный перевод. Вам расписаться здесь? — Да! Вы вживую такая красивая, онни. Я вас полюбила с того момента, как вышло видео с вашим медосмотром на D.I. TV! Мы подождём, так что обязательно возвращайтесь… э, онни? — А-а, смотри! Смотри туда! Все в ужасе подняли головы к небу. Девушка, державшая в руке лист с оборванной на середине подписью, пробормотала в шоке: — С ума сойти… [Канал «Государство Республика Корея» 49-й | ZERO-BASE Второй вход: Единственный главный второстепенный герой На Чжоён (AA/Ранг 30)] ✧ ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 8 | Давид: Эх... Хорошие были ребята... | 8 | Давид: ㅠПожалуйста, надеюсь, они переродяться в хорошем месте,,,,ㅅㅊㅅㅊ | 3 | Белая Птица: «переродятся», а не «переродяться». | 27 | Доми: Эм… Кажется, не в этом проблема. | 17 | Светлый путь чистоты: Их отправили... Совсем отправили... | 6 | Король ночных перекусов: Ха, я это сразу понял | 6 | Король ночных перекусов: Вот почему важно правильно выбирать гильдию с самого начала, кхкхкх. | 6 | Король ночных перекусов: Но почему вы снова молчите? | 6 | Король ночных перекусов: Стоит мне появиться, и все афк | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Ой | 12 | Фантазия: Упс... Нас раскрыли | 8 | Давид: Что за фигня он съел, что стал таким догадливым?.. | 4 | Альфа: Недоразумение\~^^ У ранкеров не может быть травли | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Да-да, Альфа вообще пропал из чата с тех пор, как Белая Птица обогнала его в рейтинге! | 3 | Белая Птица: Правда? Прости, Гиль Гаон. | 4 | Альфа: …Нет^^ | 27 | Доми: В первый день — Бэк До Хён. Второй — На Чжоён. Третий — Квон Гьёна [1] из Центра. Четвёртый — Ли Тэ Ёп, недавно набравший популярность танк из Серебряного Льва. Кто будет сегодня? | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Если так посмотреть, состав и правда мощный | 9 | Гюни Гюни: Даже не просто мощный — один S-ранг, один AA и два BBB. По силам сопоставим с оборонительным отрядом крупного города. | 9 | Гюни Гюни: Судя по тенденции, уровень отбора вряд ли понизится, так что будьте начеку. | 17 | Светлый путь чистоты: Нет, ну даже этим составом можно всё пройти. Что же тогда происходит на 49 этаже? Война? | 8 | Давид: Что, и нам ждать?! Чёрт, я ж пациент! Сколько мне заплатят?? | 17 | Светлый путь чистоты: Думаешь, Вавилон будет учитывать такие штуки? Наивный ты человек | 8 | Давид: ?? Ты чё, сам напросился? You самоубийца? | 8 | Давид: Вот почему магов надо регулярно лупить. Они оставляют мозги в башне и начинают выпендриваться | 8 | Давид: Ой, кроме одного^.~ | 8 | Давид: Чё все молчат? Меня что, в к Хван Хону отправили?.. | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: А, да, это... | 44 | В Этой Ситуации: Пятый... Пятый выбран | 12 | Фантазия: Посмотрите в небо | 8 | Давид: Ээээ… ЧТОО?!! Почему Светлый путь чистоты там???? 〚49-й день отбора ZERO-BASE. 5-й представитель — маг ранга 17, «Архимаг» Светлый путь чистоты, Чхон Гидо. Выходец из 35-го туториала, универсальный маг AA-ранга. В этом году ему исполняется 26 лет...〛 Тук. — Хватит глазеть, идите есть! Рок, иди разбуди сестру. Уже давно за полдень, а она всё спит... — Оставь, мам. Сегодня воскресенье. — А у трёхкратных абитуриенток нет выходных! Вон, соседка Сонён каждое воскресенье на скалолазание ходит, себя развивает. Невозможно! «Я же говорила, Сонён и правда страшный человек...» У Кён Чжио были все основания страдать от ПТСР из-за неё. Кён Гымхи цокнула языком, наблюдая, как госпожа Пак стучит себя в грудь. — Эй, ты и сама ходить не можешь? — Сколько тебе лет, Чжио? Почему младший брат тебя тащит?! — Уууу... Чжио, волочимая за руку Бэмби, сопротивлялась. Глаза толком не открываются, но она естественно уселась во главу стола: — М-м-м, госпожа Пак, а что сегодня на гарнир~? Последовавший удар по спине и крик были частью ежедневного ритуала семьи Кён. Привычно жуя, Кён Гымхи обернулась. — Чхон Гидо из Магической Башни, да? Он же известный. Имя на слуху. — Ага. Стал известен после того, как Мерлин им заинтересовался. Его активно продвигают как лицо корейской Башни магов, — ответил Кён Чжирок, ловко держа палочки и аккуратно перекладывая филе рыбы в ложку напротив. Правда, трёхкратная абитуриентка, с жадностью поглощавшая всё подряд, даже не заметила, кто её кормит. — Выбирают только сливки, ну и ну… Может, и тебя, брат, скоро заберут? — Кён Гымхи. Ты ешь тёплый рис и несёшь такую дурь? Тебе что, хочется, чтобы брата забрали? — Да нет… Я просто говорю, вдруг такое случится, всё может быть. — Не вздумай даже предполагать. Слова могут материализоваться. Сколько времени прошло с тех пор, как он вернулся из того ада в Китае? — Но ведь Гымхи права. Лучше держать в голове и такую вероятность, чем потом паниковать, — невозмутимо подхватил Чжирок. — Вот именно! Если тебя выберут, отвертеться ведь не получится. Даже если как-то и найдёшь способ, за это ведь государственным предателем объявят. Младшая сестра покачала головой, будто вспоминая, какие страсти творятся снаружи. Уже пятый день с момента объявления обновления 《Нулевой точки》. С тех пор страна жила только этим. Ежедневно СМИ подробно разбирали уже отобранных кандидатов, и за кулисами ходили бесчисленные слухи. Кён Чжирок, член одной из пяти ведущих гильдий, не стал исключением. С ним уже не раз связывались с правительственной стороны: опасались, что его тоже могут призвать. Но так как 《Нулевая точка》 всё ещё оставалась покрыта туманом неизвестности, значимых результатов это пока не дало. — Не волнуйся, мама. Судя по ситуации, шанс, что выберут меня, минимальный. — Почему? Есть какие-то новости? — В Центре предполагают, что берут по одному представителю каждого класса. — Тогда сегодня маг, мечник, хилер, танк… А, Квон Гьёна же, кажется, тоже была копейщицей, как ты? Кён Чжирок молча кивнул, поднимая стакан. Если предположение Центра верно, то он, как дублирующий класс с Квон Гьёна, не подходит под условия отбора. К тому же… «Раз уж Чхон Гидо выбрали, то и магов в пуле больше нет». Кён Чжирок усмехнулся, перекладывая последний кусок рыбы сестре, которую очень беспокоило отсутствие рыбы на её ложке. — С Гымхи всё не так очевидно... Но если судить по среднему рангу отобранных, у неё ещё меньше шансов, чем у меня. — Ясное дело! Никто же не думает, что снова выберут кого-то с Е-рангом. — И слава богу. Если Гымхи выберут, мама точно с ума сойдёт. — Фуууух~ вот это я поела! Пах! Пах! Чжио с довольной физиономией похлопала себя по раздутому животу. — Обалденно вкусно. Госпожа Пак, твои кулинарные навыки — это что-то! Ты там случаем не училась где-то тайно? Хах. У нас тут, прямо скажем, мишленовский ресторан по соседству! — … — А чего вы такие кислые? Да, сыты и довольны, всё вкусно, вроде бы и придраться не к чему… Но… — У вас такие лица, будто вы не рыбу ели, а камни жевали. А, я поняла! Боитесь, что вас внезапно призовут? — Только бы ты догадалась… Что? — Ну и ну~ такие переживания! Я же, как примерная дочь, уже всё подготовила, чтобы наша госпожа Пак не переживала. Ща, погодите чутка! ...С каких это пор эта непутёвая ведёт себя как человек? Все трое с изумлением наблюдали, как Чжио уносится в комнату... — Та-дам! — … Щёлк. Чк-чк. — Вот и «непреодолимые обстоятельства», а? Гениально, правда? Признайте! Да? При-знай-те! — … — Ох, как же сложно было это достать! Ещё и модернизировала, всю ночь не спала. Видела, госпожа Пак? Видишь, как старшая дочь заботится о своих брате и сестре? Прямо сама самоотверженность. Трёхкратная абитуриентка ухмылялась, собираясь сложить руки за спину… Но не смогла. Потому что сама же и заковала себя в наручники. Одной рукой — к Чжироку, другой — к Гымхи. И теперь радостно размахивала руками, звеня цепью. Пак Сун Ён, глядя на дочку, улыбнулась… — Снимай. — А? Зачем? Вот же оно — неизбежное обстоятельство! Тадам! — Снимай. Сейчас же. — … — Если не хочешь, чтобы только что съеденная рыба стала последней в жизни. — …Есть. ✧ — …Что за роскошный ресторан, явно не нашего уровня? В одном из фешенебельных ресторанов Сеула, под звуки джаза, Чхве Давид неловко поглядывала на меню и на Белую Птицу. — Так… винное сопровождение — по три бокала. Моей подруге можно не приносить, она не пьёт. — Сейчас всё подготовим. Официант забрал меню и удалился. Давид зашептала: — Что за место? Ты же мясо не ешь, вегетарианка вроде. — Мне подадут рыбу. Раз уж тебя выписали, почему бы не отметить? — Ну ладно… Значит, в честь выписки? Тогда я оторвусь по полной! Как давно я в последний раз брала нож в руки? Давид с радостью постелила салфетку на колени. А Белая Птица просто смотрела на неё. «Неужели надзиратели, кормящие приговорённых перед казнью, чувствуют то же самое?» — […Так что знай. Если моя гипотеза верна, боевые классы почти все уже выбраны. Кстати, почему ты игнорируешь звонки директора, а вместо этого используешь такого ценного кадра, как я, в роли посыльного?] 「Я не беру с неизвестных номеров. Слишком много спама.」 — [Эй, Белая Птица? Ты до сих пор страхуешь всех подряд?] 「То есть ты хочешь сказать, что у Давид высокий шанс попасть в отбор?」 — [Ну, статистически…] 「Поняла. Спасибо, Гиль Гаон.」 — Эй, куриная башка. Ты чего в ступоре? Не ешь? — …Давид, ты всегда была такой худой? Щёки как у голодавшего медвежонка. — Ха? Ты чё несёшь вообще? Ты точно не больна? — Всё нормально. Ешь как следует. — Да я и так собиралась. Такое не каждый день случается, ×реначим по полной, хо-хо-хо! И вот Давид радостно поднимает ложку... …А в этот момент официант с бутылкой вина входит в комнату. — О-о! Господи! — … Дзынь! Ложка падает в тарелку. …Холодно. Белая Птица молча вытерла картофельный суп с лица. — Всё в порядке. Просто приберитесь и принесите вино. Следовало прийти чуть раньше… «Прости… Давид». Вечер шестого дня 《Нулевой точки》 оставил во рту горькое послевкусие. Примечание: 1. Квон Гьёна — государственный охотник. Член команды спасения и подавления №1. Спасала людей от разлома на станции Соллын (глава 3). В прошлой же жизни Бэк До Хёна там и умерла. ---------- Золотой король (6) ✧ — Директор, похоже, наши предположения оказались верны. — Какова текущая ситуация с отобранными ранкерами? — Среди боевых классов: по одному мечнику, копейщику, щитоносцу и магу. В поддержке один хилер. В особых классах — один мастер рукопашного боя. А час назад седьмым был отобран глава гильдии «Рассвет», он относится к контрактникам. — Значит, действительно нет повторяющихся классов. — Да. Аналитический центр предполагает, что оставшиеся двое будут охотниками дальнего боя: лучник или рейнджер. — Значит, отбор топовых ранкеров завершится на этом… Хорошо, что боеспособность страны не пострадает. «Но действительно ли это хорошо?» С лёгким жестом отправив подчинённого, Чон Иль Хён снял очки. Потирая усталые глаза, он подошёл к окну. Вечер седьмого дня 《Нулевой точки》. За несколько дней силуэт песочных часов уже успел стать привычным. Он провёл рукой по столу, заваленному документами. Верхняя папка была самой толстой. Все документы в ней касались внезапного призыва «той». Влияние на страну и международную арену в случае её долгого отсутствия, возможные меры... Эксперты государственного аналитического центра единогласно считали время крайне неудачным. «Ситуация отличается от 39-го этажа». Помимо обновления канала, совсем недавно произошло нападение международной террористической организации. Смерть Хон Гоя не была случайной. Организация , ведущая партизанскую деятельность по всему миру, была известна своими атаками без явных мотивов и на произвольные цели. Но даже у них была одна общая черта: они никогда не действовали в одиночку. «Бешеный Пёс не мог прийти один». Каким бы ранкером ни была Хон Гоя, она давно покинула активную деятельность. Чтобы ради одного ушедшего на покой охотника действовал сам глава террористов?.. Это выглядело более чем странно. «Значит, корейские ранкеры больше не находятся вне их прицела. И... у них есть другая цель». Но что именно они ищут? А где был напарник Бешеного Пса в тот момент?.. Возможно, хорошо, что Чжо не призвали. Но Чон Иль Хён почему-то не мог по-настоящему этому радоваться. Аналитики тоже. Несмотря на нестабильную обстановку, риск неудачи, на который намекал Вавилон, был слишком высок. Приостановка выдачи [билетов] означала бы гибель всей охотничьей индустрии Кореи. Такого допустить было нельзя. «Лучший вариант — отправиться и вернуться как можно скорее…» Он неотрывно смотрел в окно. Часы, не обращая внимания на скорость, дразняще роняли песчинки. ✧ Седьмой вход. На экране ТВ — имя, всплывшее накануне вечером: Хван Хон. Трансляция шла от британской государственной телерадиокомпании. Говорили, что в страну срочно вошло множество иностранных корреспондентов, теперь они круглосуточно передают корейские новости. Чжио нажала на пульт. В комнате стало тихо, и Бом поднял голову. — Сколько ещё ты будешь копаться в бумагах? — А... Вот чёрт. Который час? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в бешенстве: «Уже 2 часа прошло! Как можно работать, когда рядом наша малышка?! Он что, бездушный? Это совершенно недопустимое слово в словаре вашего ласкового оппы!»] — Прости. Не думал, что пройдёт так много времени. Он тяжело вздохнул и откинул со лба волосы. На лице была усталость, заметная лишь самым близким. Чжио внимательно посмотрела на Бома. Она лежала на длинном диване, качая ногами. Но в следующий момент их позиции поменялись. — Сколько ты спал? Мгновенно оказалась напротив него. Опираясь на стол, Чжио наклонилась, и их лбы соприкоснулись. — ... Бом безмолвно смотрел на свою молодую хозяйку. Её глаза, как всегда, были спокойны, но в них скрывалась мощь, способная всколыхнуть душу. Чувство было такое, будто в горле застрял большой кусок яблока. Его голос прозвучал глухо: — …Два часа? — Врёшь. — Час… — Умереть хочешь? — Минут пятнадцать... Тук. Лбы столкнулись. Чжио спокойно отстранилась. «Хм. Удивительно, что он ещё в норме». Чтобы сохранять человеческий облик, Бому приходится постоянно контролировать себя. Даже дышать и ходить для него энергозатратно. Согласно контракту, изначально хозяин Дворца Пурпурной Завесы, принявший его, должен был делить эту нагрузку. Но с каждым днём Бом становился сильнее, а Ын Сок Вон слабел и медленно угасал. Баланс давно нарушен. А причина, по которой Бом теперь не может даже нормально спать — процесс передачи наследия после смерти Серебряного Льва. И это довольно печально. — Помочь? — спросила Чжио буднично, ведь это действительно была не проблема. Почти все заключённые Дворца (Лосаджона) давно подчинились и стали её слугами. Они передали клятву, приняли новое клеймо и теперь зависели от её магии. Кроме тех, кто пожелал вернуться в небытие, упрямился только Бом. — Откажусь. Это для меня… последний бастион. — Ага. Значит, помощь старой ведьмы принимаешь, а от меня — ни-ни? Ладно, делай как хочешь. Тебе же тяжело, не мне. — Если она услышит, то расстроится. Она ведь всегда придавала большое значение внешности, — протянул Бом, откинувшись на спинку стула с ленивым видом. — Великая ведьма — неплохой человек. Думаю, тебе бы не помешало встретиться с ней хотя бы раз. — Она вроде как в Антарктиде живёт. Терпеть не могу холод. — Не в Антарктиде, а в Арктике. Её судьба — «Великая ведьма полярных регионов» [1], так что выбора у неё нет. Раньше он даже в шутку не стал бы говорить такое. Подумать только, Кён Чжио отправляется в Арктику? Даже представить было невозможно. Но если судить по её нынешним выходкам, Бом уже и сам не знал, где тому границы. «Она… отдаляется?» Он знал, что вечно держать её при себе не получится. Но осознание того, что это произойдёт так скоро, сжимало сердце. Бом молча смотрел на Чжио взглядом, полным спокойствия. — ...Более того, [Колесо Судьбы], которым она управляет, реально. От монаха с Вольгесы до Великой ведьмы полярных регионов — у каждого «Хранителя», стоящего на краю мира, есть свои [Священные Артефакты]. [Колесо Судьбы], которое хранит ведьма, — один из них. Она не показывает его кому попало, но для Кён Чжио могла бы сделать исключение. — Как бы жутко оно ни выглядело. Вещи, способные так ясно читать течение мира, можно пересчитать по пальцам. Как раз подойдёт для тех, кто, как ты сейчас, задаётся множеством вопросов. — И ты этим намекаешь, что мне надо тащиться в Арктику? — Нет. Просто хотел, чтобы ты знала — такое тоже существует. Пока Чжио молча таращилась на него, Бом вытянул руку, бережно взял её за подбородок и приподнял. И прошептал глубоко, с насыщенной нежностью: — Цени то, что у тебя есть, пока оно есть. — ... — Мне, кажется, осталось не так уж много того, что я могу тебе рассказать. Как и следовало ожидать от его дотошной натуры, пространство было идеально организовано, без единого диссонанса. Мужчина, говорящий с каким-то бессвязным выражением лица, вызывал странное чувство. Чжио ненадолго замолчала, а потом скривилась, как от зубной боли: — Ты что, спать хочешь? Зачем несёшь эту мрачную чушь? Противно же. — ... Бом рассмеялся, глядя на её недовольную физиономию. — Впрочем, талант портить атмосферу у тебя врождённый. — Сам бы помолчал. Такое отмочить при Короле Чжио. Перед тем как что-то говорить, проверяй, не заденешь ли тонкую душевную организацию. — Что, Бэк До Хён сказал, будто я прошёл отбор в Нулевую точку? — ...А? ... ...Эээ? Что она сейчас услышала? Чжио заморгала, потом сложила ладони у ушей, будто бы хотела лучше расслышать: — ...Пардон, не повторите? Мне почудилось, наверное. — Похоже, нет. В какой день? — Послед... ой, не! Оййй! Пока Чжио суетилась, словно робот с ошибкой в программе, Бом сохранял полнейшее спокойствие. С ленцой подпёр подбородок рукой. — Чего ты так удивляешься? Неужели ты думала, я не догадался? — О чём вы вообще…? — Ну… Информацию о [Директоре] первым получил Бэмби. И больше всего на твои перемены повлиял именно Бэк До Хён. Всё это — логичные выводы. Чжио, мировой №1, покрылась холодным потом, как будто под дождь попала. Бом же продолжал спокойно, будто обсуждал меню на обед. — Ни ты, ни Бэмби не из тех, кто легко поддаётся чужому влиянию. Чтобы убедить вас — нужна была веская причина. А что это за причина... если подумать, всё становится предельно ясно. — Э-э... ну, то есть... — Пророк этой земли мёртв. Те, кто заглядывает в «судьбу», из своих территорий не выходят... Если исключить невозможные варианты... — ...Э-э… — Реинкарнация… или возвращение во времени. Пальцы, стучавшие по столу, замерли. Бом чуть приподнял уголок рта. — Учитывая, как он уверен в своих силах… это [возвращение]. — Г-гений! Хоп! Чжио сама не заметила, как вырвалось. Тут же зажала себе рот, но было поздно. Великий детектив Бом неторопливо скрестил ноги. Чжио плюхнулась на колени. Прости... дворецкий Бэк...! «Но ведь это не моя вина, что этот чёртов шаман такой, блин, умный…?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», признаёт: виновен пройдоха-шаман. Виновен небрежный регрессор. А моя малышка всегда невиновна, и всё это при сотне сражений.] Не подозревая, что её мимика выдала всё, Чжио тут же выпрямилась с напускной бравадой. — …Так точно! Твоя дедукция весьма недурна, но больше я не скажу ни слова! Таков путь чести, путь Чжио! — Мне, по правде говоря, больше и не надо. Всё, что хотел — уже узнал. А насчёт отбора, так когда я его прошёл? — В последний день! Точнее… эээ… я ничего не скажу! — Но ведь сейчас всё уже изменилось, разве нет? Похоже, он и сам понятия не имел, что его выберут первым. — Ооой~ ну да. Смешно же, ха-ха. Такой весь уверенный, кричал, что точно не он, а в итоге первый… ААААААА! Чжио рухнула на пол, корчась от негодования, требует прекратить допрос с пристрастием. Бом отмахнулся от её взглядов и неторопливо достал сигарету. — …Хм. Кажется, я ошибался насчёт одного. Интонация вдруг резко изменилась. Он кивнул в сторону окна. «Чего это он?» — Чжио, с вопросом на лице, подошла ближе. — …Что за хрень? Рука с силой опёрлась о стекло. Лицо похолодело настолько резко, что стало жутко. Бом пробормотал: — И… гипотезу, которую выдвинул Центр, тоже придётся отбросить. [Канал «Государство Республика Корея» 49-й | ZERO-BASE Восьмой вход: Бэмби Кён Чжирок (S/Ранг 5)] Примечание: 1. Великая ведьма полярных регионов ставила Бому сдерживающие печати (9 глава). ---------- Золотой король (7) ✧ — Эм... Гым Гым, ты точно в порядке? — А с чего бы мне быть не в порядке? — Ну... просто... — Что ты мямлишь? Хочешь что-то сказать — не крути вокруг да около. Не скули, как пёс, которому срочно на улицу. Ответ прозвучал с привычной холодной отстранённостью, но Соль Боми нервно поглядывала на неё. Похоже, сомневалась, всё ли в порядке на самом деле. В её взгляде читалось сомнение: «Неужели она и правда в порядке?» Тот же взгляд, что и у соседских тёток, провожавших её по дороге в школу. «Думала, что после того, как Чжирок впервые вошёл в Башню, эти взгляды, будто на обезьяну в зоопарке, закончатся…» — Всё, отвали. У нас дома и так как на поминках, не хочу, чтобы ещё и на улице со мной как с родственницей погибшего обращались. — Р-родственницей? Да когда это я... — Неправда? Все себя ведут так, будто Бэмби в жерло вулкана утащили. Осточертело уже, честно. Бэк До Хён, Чхве Давид, Хван Хон, и вчера — Кён Чжирок. Уже четверо S-рангов, призванных в Башню. Что там, чёрт побери, творится на 49 этаже?! Страна стоит на ушах, и семья Кён тоже. Госпожа Пак, повязав платок на лоб, валяется на полу, а Кён Чжио от нервов окончательно свихнулась. 「...Чёрт, это что за фигня?! Эй! А ну сними с меня эти чёртовы наручники! Я ж говорила, мне сон какой-то хреновый снился! Кён Чжио!!」 「Н-нельзя... Кхыык... Я... я тебя не отпущу... даже если умру...!」 「Ау! Тупица! Посмотри на состав! Если кого-то и заберут, так это тебя, а не меня! Мне ещё в школу надо! Отпусти, тупица!」 «Полная кретинка... Может, реально заяву на неё кинуть за незаконное лишение свободы?» С утра она уже измоталась, пытаясь вырваться из наручников, и теперь её нервы были на пределе. Потирая онемевшие запястья, Гымхи раздражённо сморщила лоб. — Сольбо, веди себя нормально. Если ещё хоть кто-то с кислой рожей начнёт меня жалеть, я точно сорвусь, ясно? — Угу. Поняла... Но ты и правда в порядке… правда же? — Просто маньяк, помешанный на Башне, попал в Башню. Что тут такого? Как всегда, все носятся из-за того, что их не касается. Май. Ветер уже принёс с собой преждевременное тепло. Кён Гымхи мельком взглянула на песочные часы, которые были видны из любой точки Сеула, и прибавила шаг. Соль Боми поспешила за ней. Благодаря её предупреждению, в школе было относительно спокойно. К тому же, лишь самые близкие друзья знали, что Кён Чжирок — её брат. Школа, отгороженная от внешнего шума, казалась тихим островком. Слушая вполуха голос учителя, спокойно читающего учебник, Гымхи смотрела в окно. Взор поднялся к яркому небу. И вдруг вспомнилась встреча прошлого месяца. 「Марамальди. Минуточку.」 「Ты так грубо меня прогнала, а теперь передумала?」 「Есть вопрос.」 「Вопросы прекрасной дамы всегда желанны.」 「...Зачем ты... вернее, что ты сделал с моей сестрой?」 Перед отъездом в Китай Кён Чжио её предупреждала: если кто-то попробует подойти в её отсутствие, нужно держаться подальше. Кто бы это ни был. 「Она может казаться беспечной, но никогда не говорит такого просто так. Особенно когда дело касается меня.」 Гымхи знала, как осторожно старшая сестра к ней относится. Даже если бы хотела, не смогла бы этого не заметить. Так что подобное предупреждение, без объяснений, просто «держись подальше», было необычным. Будто… «Словно она знала, с кем я собираюсь встретиться…» 「Кто такая Кён Чжио? Милое имя.」 「Не притворяйся. Она сама сказала, чтобы я не лезла в твою «истинную суть».」 「Ха-ха. Наш Король, как всегда, безупречен.」 「Хватит увиливать. Говори прямо. Ты специально подошёл ко мне? Чтобы задеть Чжио?」 Ощущение предательства и унижения нахлынуло одновременно. А вместе с ними жгучий стыд. Этому красавцу с холодными глазами она рассказала всё. Ведь он был её единственным «тайным другом»… по крайней мере, она так думала. Словно записывая в дневник в пыльной кладовке, она рассказывала ему всё: от бессмысленной рутины до самых тёмных уголков души. 「Тебе было весело? Нравилось смотреть, как я то ненавижу, то люблю свою идеальную сестру? Веселился, ублюдок?!」 Когда злилась, Гымхи не пылала, а наоборот, становилась бледной, как лист бумаги. И вот, глядя ей в глаза, незнакомец с лазурными глазами ответил: 「Нет.」 「…」 「Мне было жаль.」 「…Что?」 「И... я понимал тебя.」 Слов нет, чтобы описать выражение его лица в тот момент. Одно ясно: за всё время встреч с ним Гымхи не видела его таким ни разу. Невольно вырвалось: 「Тебе… Тебе ведь она нравится.」 「Нет, конечно нет.」 Ответ прозвучал спокойно, без единого колебания: 「Я люблю её.」 「...!」 「Разве это можно описать словом «нравится»?..」 Его ровный, холодный голос вдруг показался ей чужим до мурашек. Гымхи невольно отступила, и Киддо мягко улыбнулся. 「Не стоит бояться. Я ведь говорил: мы с тобой из одного теста.」 Топ-топ. Он приближался. Лицо чистое, без тени, будто восковая кукла. Он чуть наклонил голову. Прекрасный незнакомец прошептал: 「Как и ты, я... ненавижу её по тысяче раз в день. И снова... снова влюбляюсь в неё десятки тысяч раз. Но...」 То, что чувствую я, слишком древнее. Гораздо глубже, чем у тебя. Гораздо более ядовитое… — Э? Эй, Гым Гым! Это же твоя сестра, да? — А! Да, это Чжио! Онни! После уроков дорогу у школьных ворот заполонили ученики. Среди этого шума лёгкий ветерок донёс до неё знакомый голос. Солнечные блики рассыпались. На белой шее колыхались чёрные волосы, что не пропускали ни луча света. Она повернулась и улыбнулась. — Гым Гым! 「От неё несёт злом.」 Гымхи стояла, глядя на Чжио. Слишком горько, чтобы быть ближе. Слишком сладко, чтобы отпустить. — ...Онни. «Ты — лучшее, что у меня есть… и худшее. Та, что всегда доводит меня до края». Он оказался прав. Квидо Марамальди и Кён Гымхи — они действительно были товарищами по несчастью. ✧ Фастфуд-кафе рядом со школой «Утренняя Звезда». Студенты за столиками, офисные работники, зашедшие перекусить, домохозяйки с детьми — все они, будто сговорившись, бросали взгляды в одну сторону. 〚Мы ни в коем случае не должны его отправлять! Если у Вавилона осталась хоть капля совести, он так не поступит!〛 С экрана на стене телеведущий с лицом багровым от возмущения пылко излагал своё мнение. Кён Гымхи, разворачивая чизбургер, сказала: — Если тебя заберут, тут точно начнётся бунт. — Ну… может быть, — без особого интереса кивнула Чжио. Как только всех S-рангов (кроме одного) призвали, СМИ мгновенно перешли в режим чрезвычайного положения. Хотя не только они. Общественное мнение тоже изменилось. Теория «пустующего дома» набрала такую силу, что теперь главный лозунг — «Чжо ни в коем случае нельзя уходить». «Когда сутками напролёт размахивали чужим именем, орали: «давайте уже его!» — тогда было нормально, а теперь? Ох, и утомили же со своим нытьём…» Опора страны, глава семьи, девочка Чжио пригубила колу. Планы Центра пошли кувырком, и атмосфера там тоже оставляла желать лучшего. И это видно даже сейчас… — Странно. Почему вокруг нашего столика одни дядьки? — Вот именно. Может, прибьём их? Агенты Центра, переодетые в гражданских, невольно вздрогнули. Они глядели на Чжио глазами, полными страха, дрожа, как козлята под дождём. Чжио ответила взглядом дикой кошки. «Проваливайте, казённые пиявки. Следите, не следите — Вавилон всё равно поступит по-своему». — Кхм. Ешь побольше, наша Гым Гым. Если не хватит — закажем ещё. Онни не забыла взять волшебный кошелёк. Молодец, правда? — …Что это вдруг с тобой? Будто прощаешься. Ты что, правда думаешь, что меня выберут? У тебя с навязчивостью уже патология. — Даже если ты не пойдёшь, это не значит, что мы не расстанемся. — Ты о чём вообще? Слова прозвучали двусмысленно. Кён Гымхи, уже собиравшаяся откусить бургер, нахмурилась и положила его обратно. Аппетит пропал. — Что ты несёшь. Ты всё-таки идёшь или нет? Чжио некоторое время молча смотрела на младшую. 「Наверняка в Центре тоже сейчас паника. Теории о классах оказались пустышкой.」 「И что теперь происходит?」 「Ты хочешь знать моё мнение?」 「А тут есть кто-то ещё?」 Бом внимательно посмотрел на Чжио. Долгий взгляд. 「Ну, судя по всему…」 「…」 「…исходя из обстановки, можно предположить, что Вавилон просто-напросто призывает всех сильнейших в стране, то есть S-рангов.」 Теперь в Корее остался только один S-ранг. Если, как все и боятся, Чжио действительно окажется последней выбранной — остаётся одно тревожное «но»: Заветная Звезда. «Эта чёртова Звезда всё молчит!» После 39-го этажа он ведь больше не упирался и не пытался отказаться от похода в Башню. Хотя раньше бы уж точно что-нибудь выкинул. Слишком уж спокойно. «Он хочет, чтобы я пошла». Чжио скосила глаза на часы в зале. Вавилон обычно объявляет новых участников между 16:00 и 19:00. Сейчас уже без десяти семь. Значит, следующий ориентир — ровно 19:00. «Если я уйду, останется…» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», шепчет: «Осталось три минуты.»] «!» Чёрт, как быстро! Вот и подтверждение. Хоть и запоздалое. Дррррк! Заскрежетал отодвигаемый стул. Кён Гымхи от неожиданности задержала дыхание, когда Чжио резко приблизилась. — Ч-что такое? — Слушай внимательно. Скажи госпоже Пак, что я так вдохновилась Сонён, что пошла в горы. Если тебя будут сопровождать агенты, не удивляйся и не сопротивляйся. Просто делай, как велят взрослые. — …Сестра? — Не спорь. Это ради тебя и нашей семьи. Глаза Гымхи дрожат от растерянности. Чжио, глядя на неё, ещё совсем малышку, мягко улыбнулась. — Ты ведь знаешь, как сильно я тебя люблю, правда? Даже времени выругаться на Созвездие не осталось. Чжио поднялась, молча кивнула. Агенты, наблюдавшие издалека, немедленно окружили Кён Гымхи. Спускаясь по лестнице, Чжио на ходу вытянула руку, будто ощупывая воздух. «Такого со мной ещё не было». ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Честно говоря, ощущение жутковатое. | 25 | Рождество: Все молчат, но, похоже, выбор всё-таки сужается до одного… | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Даже Бэмби вызвали, и вавилонцы при этом молчат. В чате всё пустее... | 1 | Чжо: Всем слушать | 1 | Чжо: Готовьтесь к ЧС. Не ослабляйте внешнюю охрану. | 1 | Чжо: Если кто-то начнёт буянить в моё отсутствие — вернусь и порву. Ясно? | 25 | Рождество: …Ого? | 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Ух ты… | 4 | Альфа: Вау. | 13 | Виджун: Да уж… | 7 | Бом: Не волнуйся. Возвращайся. «Хотя бы на них можно положиться». Она столько времени держала и оберегала эту страну ради этого момента. Тяжело ступая, она вошла в безлюдный переулок. Угасающий свет заката пробивался между домами. Чжио подняла глаза, глядя куда-то далеко вверх. Время, когда небо становится роскошней всего — сумерки. На пустом пространстве вдруг пробежала рябь. В пустом воздухе внезапно забурлили волны, и оглушительный фанфарный гром прокатился по Корейскому полуострову. Все подняли головы. Пусть сейчас никто этого уже и не желает… Но Вавилон всегда безжалостно рушил ожидания. [Канал «Государство Республика Корея» 49-й | ZERO-BASE Последний вход: Чжо (S/Ранг 1)] ✧ [《Нулевая точка》 — Локальный канал «Государство Республика Корея (Земля)». Все представители выбраны.] [В составе команды присутствует представитель планеты. Благодаря бонусным очкам за статус чемпиона команда автоматически прошла отбор и получила место в отсеве (в основном этапе турнира).] [Межзвёздный турнир. Зона 3. Основной этап. 1/32 финала, группа B — Старт!] [Ваша фракция — «Имперские войска».] ---------- Золотой король (8) [《Нулевая точка》 — Локальный канал «Государство Республика Корея (Земля)». Все представители выбраны.] 《49-й этаж. Основной сценарий ― Межзвёздный турнир | Нулевая точка Загрузка…》 [Подтверждено — Пробуждённый (S)] [Ранкер идентифицирован — 1 место «Король магов» Чжо] 《Искренне приветствуем вас с возвращением в Башню Вавилон, госпожа Кён Чжио!》 [В составе команды присутствует представитель планеты. Благодаря бонусным очкам за статус чемпиона команда автоматически прошла отбор и получила место в отсеве (в основном этапе турнира).] [Межзвёздный турнир. Зона 3. Основной этап. 1/32 финала, группа B — Старт!] В тот же момент зрение помутнело. Глухой шум ударил в уши, и появилось ощущение, будто тебя куда-то затягивает. Так началась заставка — [Фоновое видео]. ✧ 61-й год Имперского летоисчисления. Имперская столица — Гехем-Мемброг. Ш-шш! Шуршание кустов. Кто-то быстро пробирался сквозь заросли. В отличие от остальных городов, превратившихся в серые пустоши, столица всё ещё сохраняла остатки зелени, священная сила тут ещё не угасла. Сбросить преследователей здесь было делом техники. Юноша легко оторвался от солдат и распахнул дверь одинокой лесной хижины. Старик, помешивающий суп, обернулся: — Ты опять в город сунулся? Сколько раз я говорил — это опасно. — Хе-хе… Да это же не настоящие демоны, а обычные люди-дезертиры. Я их не боюсь. — Самоуверенность приводит к беде. — Учитель, вы слишком осторожничаете. Я уже не ребёнок. — Эй ты, малец. — Ай! За что бьёте! Ладно, не буду. А где София? — Пошла за фруктами. Чуть задерживается, но придёт. Юноша подпёр подбородок рукой и замурлыкал песенку. Мирный послеобеденный покой… Для сироты войны не могло быть ничего ценнее. Прошло 50 лет с поражения в Великой войне людей и демонов. С падением последней надежды, Империи, человечество погрузилось в упадок. Началась жестокая тирания победителей, а земля стала колонией драконьего войска. Говорили, что где-то остатки Имперской армии ещё борются… Но для мальчика это не имело значения. «И плевать. Мне и так хорошо. Лишь бы рядом были учитель и София». Но это было глупое заблуждение. Учитель оказался прав: «Возрождение — дело не избранных, а всех нас». Как и предупреждение, что самонадеянность ведёт к беде. — София! Учитель! — Кх… Беги. Нас уже не спасти. — Нет! Не может быть! Вы хотите, чтобы я всё бросил и ушёл один? Да ни за что! Фьюуу! Огонь начал охватывать хижину. София лежала у камина: не шевелится, не дышит. Мальчик в ужасе посмотрел на рукоять меча, торчащую из груди учителя. Он опоздал. Вернувшись с прогулки по городу, застал уже конец. Снаружи был слышен хохот. Он знал эти голоса, солдаты драконьего войска, с которыми он играючи справлялся раньше. Учитель схватил его дрожащую от ярости ладонь. — Запомни эту злость. — Учитель… — Когда я был в твоём возрасте и потерял свою страну… и чувствовал то же самое… Страдания от того, что самое дорогое было растоптано, и беспомощность от того, как всё это разворачивается, ненависть, пылающая, как бушующее пламя, к врагу. — Уходи. Иди на запад. Найди пещеру, что стерегут орёл и лев. Теперь, когда у тебя открылись [глаза], ты сможешь продолжить великое дело. — Что вы… Нет! Я не оставлю вас с Софией! Старик улыбнулся мягко, но уже не по-домашнему, а словно сбрасывая личину. — Даже если это моя воля… и последнее желание? — … — Слушай. Моё имя — Осмундо Хатан-Рог. Я последний потомок Императора. Юноша побежал. Пейзажи мелькали за спиной. На запад. Через пустоши. И вот пещера, в которой дремлют чёрный орёл и золотой лев. Имперская фамилия с приставкой «Хатан» — это побочная ветвь рода. Фамилия Императора — «Лете» (Лете-Рог), что значит «Избранный богами». Испытание в пещере было тяжёлым. Он весь в пыли, крови, одежда изодрана. Но мальчик, не обращая внимания, смотрел на ключ в своей руке. Все говорили, что боги, звёзды, покинули этот мир. Но в этот момент мальчик чувствовал это. Их благосклонность, заключённая в этом ключе, золотом ключе Императора. Он вслух произносит начертанную на ключе надпись: [Во тьме я стану нерушимой надеждой]. Лев, один из стражей, промолвил: — Поздравляю, первый претендент. — Претендент?.. — Если преуспеешь — закрытое поле битвы вновь откроется. Странники пробудятся, а звёзды раскроют глаза. И тогда… Мальчик посмотрел на льва. Выражение лица зверя было непроницаемым, но казалось, что он улыбается. — Герои человечества, освободившись от оков смерти, наконец-то ответят на твой зов. Ты — ключевой игрок. Открой дверь. Сними оковы. Разбуди их. «Да! С этим ключом…!» Искра надежды не угасла. Хвать! Мальчик сжал ключ. Он смотрел вперёд. Золотые глаза мерцали во тьме. — Империя сможет возродиться! И тут та самая странная волна искажений, с которой всё начиналось, вновь захватила тело. Мальчик исчез вдали. Перспектива расширялась: из пещеры наружу, из города на парящие острова, а затем на весь парящий континент. Сцены менялись, лица мелькали: Чхве Давид, Кён Чжирок, Бэк До Хён… Все были в замешательстве. Но участниками турнира будут не только они. Камера продолжает отдаляться. Вид отдалился ещё, к небу над архипелагом. Всё темнело. Надвигались грозовые тучи. И в просветах между ними несметная армия драконьего короля. А в самой гуще… Иностранцы с незнакомыми лицами. Люди в современной одежде, не подходящей этому миру. Такие, как Чжио и ранкеры из Кореи. [《Нулевая точка》. Заставка «Кинохроника: Мальчик с ключом» завершена.] [Раунд, в котором участвует посевная команда. Поскольку действует правило «преимущества для слабейшей стороны», процедура распределения фракций пропущена.] [Вы присоединяетесь к фракции «Имперских войск».] [Согласно правилам «Нулевой точки», все характеристики участников сбрасываются до начального уровня!] [— Сброс до нуля (0) завершён!] [▶Подсказка: Заблокированные характеристики избранных представителей можно разблокировать с помощью «Орнаментов», используя ключ «Ключевого игрока».] /✛ Орнамент (Ornament): [предмет миссии] Каждый Орнамент снимает ограничение с одного представителя. Но использовать его может только «ключевой игрок», обладающий ключом./ [Загрузка... Пожалуйста, подождите. Это не займёт много времени.] — …Чёрт. Это ещё что за хрень? О? Получилось? Фуф! Чжио пробормотала что-то наугад и... сработало. Наконец-то она могла говорить. — С-сука, думала, от этой немоты сдохну. Этот Вавилон совсем офигел, нет? У ранкеров тоже есть права, а тут ни говорить, ни даже глаза закрыть нельзя. «Ты можешь сделать это, даже не спрашивая согласия? Я чуть не задремала, смотря это скучное видео». Ну вот, спасибо, вся собранность куда-то испарилась. Чжио заложила руки за спину и уставилась вниз, на карту континента под ногами. Вид, словно смотришь с орбиты. Прямо как заставка из дешёвенькой RPG. Только вот... слишком реалистично. Прям пугающе реалистично. Такое чувство, что в любой момент туда шмякнешься и никого это не удивит. «Хм, ну хоть в одном оказался прав — это реально война фракций. Хоть какое-то оправдание для дворецкого Бэка». И видео в духе «предыстории мира», и континент, чётко поделённый по цветам на два лагеря. Сразу понятно — тут будет мясо. Прямо поле битвы, без вариантов. Вот только... «Знакомо до жути». [1] Эти висящие в небе острова, гигантские летающие материки, ощущение, будто она уже это где-то видела. «И блин, что за прикол? Империя тут вообще в явно проигрышной позиции. Почему я на их стороне?!» Гражданин 21 века, демократии и всего такого, и вдруг внезапно в имперских войсках? Я тоже хочу быть (суперсильной) Армией Демонических Драконов. Дайте право выбора… Хотя ладно, непонятного тут выше крыши. «Почему я вообще зависла над картой?» [▶Подсказка: Если что-то непонятно, не стесняйтесь вызвать помощника!] …чё, прямо сейчас?! — По-по… помощник?! Эй! Помощник, помоги! [▶Подсказка: Помощника можно вызвать один раз за раунд, максимум на 5 минут. Используйте возможность с умом!] — Аааа, не! Отмена! Отменаааа! Кенсл!! — Вызывали, госпожа Кён Чжио? — АААААА!! Чжио тут же рухнула на колени в воздухе. Слава богам, у неё не было боязни высоты. Помощник, не в курсе её состояния, весело поприветствовал её: — Рада встрече! Я помощница и младший судья третьей зоны, Бэби Шерли! Чем могу помочь? Она выглядела как прелестный ангельский кролик. Но, несмотря на милый облик, Шерли достала таймер и с милой улыбкой активировала его. Чёрт, ну прямо профессионал… — Госпожа Кён Чжио? Поспешите с вопросом! Время ограничено! «Спокойно, не паникуй». — Эм… я... почему вообще здесь? — А, вы скоро вернётесь! Просто ключевой игрок ещё не сел за Стол. Ах да, вы ведь не знаете, что это за [Стол], да? [Стол] — это не миссионное поле, как здесь, а специальное пространство, где находятся ключевые игроки. Оно для них, и только для них! — Отдельное пространство? — Да! Если сравнивать, это как скамейка тренеров за пределами поля во время игры. Ключевой игрок сидит там, распределяет роли представителям вроде вас, и принимает [Орнаменты], чтобы разблокировать способности. Понятно? «Этот кролик… мне начинает нравиться». Даже на дурацкие вопросы отвечает чётко. — А этот… Орнамент, где его искать? Чжио попыталась схватить болтливого кролика, чтобы та не убежала. Но Шерли, весело подпрыгивая, ловко увернулась: — Ой, не знаю~ Ищите везде! — Да чтоб тебя… Стой на месте! И вообще на кой чёрт сбрасывать все характеристики?! Вавилон, вы что, серьёзно вот так собираетесь управлять командой? — …О-о-ой? Вавилон? До того весёлый кролик резко остановился. Шерли уставилась на Чжио с каким-то странным выражением. Подумала пару секунд и выключила таймер. Щёлк — стрелка застыла. — …Что такое? Чжио с недоверием посмотрела на кроличью мордашку, внезапно оказавшуюся совсем близко. В её детских, ярко-розовых глазах сверкало явное любопытство. — Хм. Но я ведь не из Вавилона… Вы правда ничего не знаете? — …О чём? — Странно. Вы же представитель планеты… и в посевной команде. Группа B... дайте подумать. Третьи в 3-й зоне, вторые в локальном сервере. Шерли склонила голову набок: — Как лидеры могут быть настолько не осведомлены? Разве администратор местной Башни Вавилон вам ничего не объяснил? …? «Извините, кто-нибудь слышал что-нибудь от Вавилона?» Поднимите руку. …Не? Ну, тогда… я точно нет. Примечание: 1. Когда Чжио попала в Чашу Сиванму, перед ней предстало видение, где она императрица страны на парящем острове, что сражалась с армией драконов (глава 123). ---------- Золотой король (9) — Кто такой администратор Башни Вавилон? — Ой, каждый день видите и всё ещё не знаете? Кто же это ещё, как не он! «…Каждый день?» Тот, кто ежедневно «контролирует» Башню и ранкеров. И в пределах знаний Чжио есть только одна такая фигура. — Неужели… системное окно? Кролик, скрестив лапки, взглянула на растерянную Чжио и вздохнула. — А кто же ещё? Странно, правда? У вас ведь было достаточно возможностей пообщаться с Вавилоном… Не то чтобы вы бездельничали всё время, а потом в последний момент за один день прорвались до 49 этажа. — … Чжио вздрогнула, как будто её внезапно ткнули в больное место. В её голове вспыхнули образы корейцев, которые в снежный день, как бешеные собаки, набрасывались на Башню. В конце концов, конкуренция доводила их до безумия… Чжио почувствовала себя маленькой, вспоминая хаос, устроенный соотечественниками. Кролик, быстро сообразив, в чём дело, прикрыла лапкой рот, а затем указала на неё в ужасе. — Неужели вы говорите, что они тупо прорвались за один раз? На прохождение Башни? «Бл, а ведь это не я делала… Почему так стыдно? Ну уж нет, эти нетерпеливые корейские ребятки…» Народ, который способен за месяц сделать то, на что другим понадобились бы годы. И среди них был её гордый младший брат. Чжио прикрыла рот и прокашлялась. Кх-ххм. — Ну да, понятно, что у того Вавилона было много дел. Выбирать ключевых игроков — это ещё полбеды, а ведь и регистрация на турнир шла в срочном порядке. — …Регистрация? Где и зачем? С чего начать объяснять… Бэби Шерли лежала на полу, опершись подбородком на руки. — Я не могу рассказать всё. Я помощник судьи третьей зоны, а не ответственный за канал. Это было бы превышением полномочий. Если провести аналогию со школой: ранкеры — это ученики, корейский Вавилон — классный руководитель, а Шерли — приглашённый преподаватель. Не зная уровня и обстоятельств учеников, нельзя просто так взять и начать их учить. К тому же... — Да и зачем мне тратить дорогой [ресурс], рассказывая вам то, что не входит в мои обязанности? — Хм, ну ты и стерва. Тогда, о великая и ужасная Ше-е-ерли, что же вы соблаговолите поведать нам, недостойным? — Лишь то, что вам позволено знать на вашем уровне. Шерли легко пропустила насмешку и косо посмотрела на часы. — Слушайте внимательно. Межзвёздный турнир — это межгалактическое соревнование, которым управляет штаб Вавилона. Кандидаты, прошедшие первый порог, распределяются по зонам для матчей. Достигнув определённого этажа Башни, игроки открывают «дверь», ведущую во внешний мир. На первый взгляд, похоже на врата монстров, но главное отличие — безопасное и более высокоуровневое взаимодействие. Соприкосновение миров... своего рода звёздная станция. Башня отправляет ранкеров в зоны для прохождения испытаний свыше — это и есть Межзвёздный турнир. — С ума сойти… Значит, есть другие миры? Инопланетяне? Серьёзно? — Разве не бессовестно думать, что вы одни во всей этой необъятной галактике? — Вот это да, посмотри на речь этого кролика? Она невероятно логична! Но я никогда не соглашалась участвовать в подобном турнире. — Соглашение? — кролик фыркнула. — Это «обязательство». Вавилон не благотворительная организация, ради чего ещё он будет вкладываться? Чжио внимательно посмотрела на кролика. Вот почему она всё время её раздражала. «Этот кролик... несёт такую же чушь, как те янки-колонизаторы времён Колумба, которые угнетали коренных жителей». Но сейчас важнее было выудить информацию, а не злиться. Она не настолько глупа, чтобы не понимать этого. — Ха-ха, ладно, а для чего, собственно, эти инвестиции? — Это я уже сказать не могу. — ... ×баный кролик, мне, бл×, тут не до шуток, ах ты ××. Кролик дрожала, прижав уши. Чжио, выговорившись, облегчённо выдохнула. — Хи-хи, уши сгниют. Так грубо с помощником обращается только Кён Чжио! — Заткнись. Сейчас я проявляю максимальную доброту за жизнь короля Чжио. — Доброту проявляю я! Даже команда группы А с вашего сервера, без такой информации, шла бы вслепую. — Хмм. Ничейная земля? [1] — О! Вы знаете! Если вы с ними знакомы, почему не спросили у них? — Просто спросила наугад. Но теперь всё стало ясно. Спасибо. — … Кролик была ошарашена. Но быстро пришла в себя и покашляла. — Н-но той стороне повезло куда больше! — В чём? — Они прошли автоматически. — Чёё? Значит, они избежали встречи с засранцем-кроликом и прошли на халяву? Ох, у меня уже изжога... — Чтобы раунд состоялся, нужен соперник. Именно поэтому представителей отбирают целых 9 дней. Девять дней — так называемое «время ожидания». Пока не появится соперник с аналогичными условиями, ждут. Если не появится — автоматическое прохождение. Две команды из группы А прошли именно так. — В сравнении с этим, «государство Республика Корея» довольно невезучее. Их зона была поглощена третьей зоной, и они пробились таким образом. Если бы они опоздали на день, то и «Корея» прошла бы автоматически. — Эй, подожди. Значит, иностранцы с армии, которых я видела на видео… Может быть…? Это были не иностранцы, а инопланетяне? Чжио широко раскрыла глаза, а кролик кивнула. — Да! Это команда-соперник. — …Бл. — Не расстраивайтесь! Жёсткая конкуренция — залог роста. Они последние выжившие на своей планете, так что борются за выживание, но вы — посевная команда! Вперёд! «Посевная команда? Обычно их сталкивают со слабыми, чтобы не вылетели рано…» Видимо, у Вавилона другие стандарты... Чжио погрузилась в отчаяние. Забавно, но не до такой степени, чтобы расслабляться и наблюдать. Кролик вздохнула, глядя на дрожащую стрелку часов: — Похоже, я больше не могу задерживать время. Ключевой игрок только что сел за [стол]. Как только ключевой игрок назначает роли, игра начинается. Время вокруг снова вернулось к нормальному течению. Чжио спросила: — Больше не вызвать помощника? — Нет. К сожалению, призыв помощника возможен только один раз. — Тогда последнее. Чжио подняла взгляд с пола и посмотрела прямо. — Почему помогла мне? Кролик рассказала почти всё, что могла, о турнире и ситуации команды-соперника. Чжио прекрасно понимала: бескорыстная помощь в этом мире не существует. Белый кролик, держащая часы, улыбнулась. Судья-помощник Шерли ответила: — Потому что вы сильнейший претендент на данный момент. — … — Судья всегда выказывает уважение фавориту. Тогда до свидания. Динг! Таймер прозвучал чистым звуком. Разговор с помощником закончился. ✧ Чжио исчезла. Шерли не сразу выпрямилась после почтительного поклона. Капли пота упали на пол. — Шерли, ты в порядке? — …Я думала, умру от страха. Подошедший коллега похлопал её по плечу. Он тоже еле дышал. — Жуть... Посмотри на эти следы. Это же почти как требование пропустить без лишних вопросов! — Это не требование, это угроза. Шерли вытерла влажный подбородок. Даже просто стоять за спиной у Чжио было невыносимо страшно. Сопровождающий с грустью вздохнул, глядя на подругу, которая не могла легко избавиться от страха. — Вот именно, зачем же сюда, всего лишь в третью зону… — Следи за языком. Я слышу. — У меня голова болит. Высшие играют в свои игры, а мы тут как последние дураки… — Хватит. В любом случае, тоже наблюдай внимательно. Если хоть что-то случится с этим кандидатом, последствия будут серьёзными. Даже внешние судьи никогда не видели такой благосклонности. Созвездия, которые проявляют такое внимание к своему воплощению на 49 этаже Башни, обычно преследуют конкретные цели. И этот человек был слишком решителен и целеустремлён, чтобы упустить желаемое. Скорее… — …Надеюсь, всё закончится благополучно. «Ради всех». Шерли с тревогой посмотрела вдаль, где в небе парил континент. 49 этаж Башни Вавилон, Корейская команда. Поле миссии, выбранное домашней посевной командой, было неизведанным миром даже для судей. ✧ [«Ключевой игрок» Хон Хэя (Республика Корея) занял место за столом.] [Назначение ролей для выбранных представителей. Загрузка…] Пространство напоминало шкаф. «Или гроб?» — подумала Чжио, оглядываясь. Вокруг неё кружились винтажные карты с символами на обороте. Шлем и меч рыцаря, посох и книга, свет и крест… Символы были настолько ясными и интуитивными, что каждый мог легко понять их значение. «Посмотрим… класс… карточки персонажей? Нужно выбрать из этого. Прямо как ролевая игра». Разница лишь в том, что у неё не было права выбора. Грохот! Звук кубиков заполнил пространство. [Все роли назначены.] Чжио сложила руки в молитве. «Пожалуйста, дайте мне роль лёгкого, невероятно ленивого, низкоприоритетного, супер-пупер…» [Поздравляем!] [Кён Чжио — ось атаки Имперских войск, «Драконий Страйкер»!] «БЛЯЯЯЯ…!» [Установите стартовую точку.] И так и без того ограниченные варианты на карте заметно сократились. Чжио посмотрела на карту пустым взглядом. «П-передовая…!» Теперь доступные точки (подсвеченные синим) находились… только у границ с лагерем Демонических Драконов… «Хон Хэя, этот ублюдок что, затаил на меня обиду? Серьёзно, ни за что, ни за что…» [Если время истечёт, назначение будет случайным.] [Осталась 1 секунда!] — НЕЕЕЕТ! Чжио поспешно тыкнула в участок, который казался максимально удалённым от вражеских позиций. [Вы выбрали «Болото Дельфамы», запад Империи.] «Метафорически… ага, это точно метафора. Ха-ха, ну не может же это быть настоящее болото?» ✧ Выбравшись из туннеля, затянутого тучами, она поняла: «Это действительно болото…!» — Какой же дурак выбрал стартовую точку прямо на болотах, если встретим его… — … — Главный атакующий группы, должно быть, выбрал его, это очевидно. Он, наверное, варвар, вроде Якши из Хэты [2]. Разве не так? — …Э-э? А, ээ-ээ… — Вот почему с необразованными грубиянами лучше не связываться. Но хотя бы с нами вошёл глава гильдии Вавилонии и это успокаивает. Фух! Чхон Гидо выдохнул и потянулся, чтобы размять усталую спину. Чувствительный, нервный элитный маг поправил очки с ледяным выражением лица: — Шевелитесь. Нам ещё вечность идти. Зачем Вавилон отправил на 49-й этаж второсортных… — У-уф, я… иду… ноги всё время вязнут. — Некогда лениться, госпожа Кон Чжихо! — Эээ… меня зовут не Кон Чжихо, а Кён Чжио… — Мой мозг слишком занят, чтобы запоминать имена первых встречных воинов. «Вот же ё**ный магический сноб…» Король Магов, верховный правитель магического мира, печально ускорял шаг, топая ногами в болоте. Примечания: 1. Ничейная земля — территория, на которой находится Безбашня, Директором которой является Киддо. 2. Якша из Хэты — Чхве Давид. ---------- Золотой король (10) Двадцать минут назад. «Тело такое тяжёлое…!» Сброс характеристик Чжио уже испытывала с [Лисьей Жемчужиной] Бариюн, но ощущение было совершенно другим. Если тогда это было лишь пробным режимом, то сейчас — настоящая игра. Стартовая точка — бескрайние болота. Высокие и мрачные старые деревья, словно решётки, заслоняли небо, а мутная поверхность воды из мха источала противный запах. — Хррр…! Чжио быстро выдернула ноги из размытой почвы. К счастью, глубина была небольшой, но ботинки уже превратились в грязное месиво. Забравшись на выступающие корни, она окинула взглядом болото. «Хм… Что бы это ни было, я явно выбрала худший вариант. Ха-а…» Сначала нужно точно оценить текущее состояние. Чжио вызвала статусное окно. [СТАТУС ПРОБУЖДЁННОГО] · Имя: Кён Чжио · Зарегистрированное имя: Чжо / ZIO ✬ Чемпион · Возраст: 20 лет (01.01) · Ранг: S (Боевой — Магическая специализация) · Рейтинг: Мировой 1 | Локальный 1 · Характер: Свободный Наблюдатель и Владыка · Принадлежность: Планета Земля ― Республика Корея · Суб-принадлежность: Вавилония (временно) · Созвездие: Чтец Судеб | [Единственное истинное воплощение — Всеведущий Библиотекарь] · Первый титул: Король Магов (мифический) · Уникальный титул: Номер Один, Безупречный лидер, Король Мира, Мятежный Король Перелома, Непобедимая Вершина, Тиран, Бездельник, Малявка + Детали тела /Заблокировано/ · Состояние: хорошее · [Физическая сила: выше среднего] [Магия: трансцендентная (??)] [Защита: выше среднего] [Ловкость: высшая] [Интеллект: наивысший] [Харизма: наивысшая] [Воля: ниже среднего] [Удача: максимальная] · Магический контур: ?? / Уровень 3 · Прогресс развития: Шаг 3 · Общие характеристики: S ранг (※ Из-за ограничений высшего уровня все способности заблокированы. До снятия блокировки активация прежних характеристик невозможна.) + Способности /Заблокировано/ Ⅰ. Вражеские навыки (47) Ⅱ. Уникальные навыки Созвездия (5) + Прочие особенности /Заблокировано/ + Список прислужников /Заблокировано/ «Бедные мои имбовые статы… Опять заперты, как мешок с рисом». Но надежда ещё есть. На отдельном новом статусном окне появился мерцающий значок дракончика, вызывая огромный интерес. «Кто видел удачу, тот её и поймает. Мои королевские глаза видят золотой ореол редкости!» Минуту назад она ворчала, что застряла с неудобной ролью, но теперь уверенно тыкнула в уведомление. [Вы — главный атакующий Имперских войск, «Драконий Страйкер» Dragon Striker] / ✛ Драконий Страйкер: [Особый герой | Главный атакующий] - Элитное подразделение, свободно рассекающее небеса. Единственные в человеческом мире, кто способен противостоять Демоническим Драконам. Гордость союзников и надежда Империи. Одно ваше присутствие поднимет боевой дух жителей Империи, а враги вспоминают забытый страх./ [▷ Просмотреть навыки «Драконий Страйкер»] [· Специальные навыки: призыв дракона, верховая езда на драконе, рыцарский рывок дракона, имперское верховое мастерство (высший уровень), имперское фехтование (высокий уровень), общение с духами] «Кья! Отлично…!» Широким движением Чжио направила руки к небу. «Бог помогает тем, кто сам помогает себе!» Наконец жизнь, прожитая честно, вознаграждается. Вавилон, видишь? Вот так выглядит максимальный уровень удачи. «Ху-ху-ху. Игра окончена». Неужели всё закончится так просто? Жалко, что эфирного времени мало, но это уже не её проблема! «Спасибо, народ. Адьёс, 49 этаж!» Чжио — имбовый герой, врывающийся в бой! Она с хитрой улыбкой нажала навык [Призыв дракона]... [Призыв не удался!] [Текущие характеристики героя слишком низки, использование невозможно.] [Использование навыка «Призыв дракона» не удалось. Требуемый уровень навыка: 99] «…» …Хмм? Ну да, слишком быстро скучно будет. Тогда хотя бы помощника попробуем получить. Эмм… духа, да? [Сбой диалога!] [Дух, разочарованный низким уровнем героя, отказался от общения.] «…» [Рывок рыцаря не удался!] [Что вы держите в руках? Пустота не является врагом. Использование навыка «Рыцарский рывок дракона» не удалось.] Птицы размахивали крыльями и громко кричали. Чжио одиноко смотрела на болото. Так тихо, что пение птиц эхом разносилось по воздуху. Мрачное, словно здесь вот-вот появятся крокодилы, а тучи на небе тревожно тёмные. Незнакомый мир, тяжёлое тело, обычный обзор… Только теперь реальность резко нагрянула. «Я правда одна, голыми руками…?» 【Нет.】 【Ты не можешь быть одна.】 В радиусе одного метра, в пределах личного пространства, где он мог бы обнять её, подул совсем другой ветер. Он прошептал с такой глубокой нежностью, что трудно было поверить, что это исходит от самодовольного человека: 【Я обещал наблюдать за тобой до самого последнего шага. Не забудь, а то обижусь.】 — Где ты прятался до сих пор? 【Прятался?.. Какое милое выражение.】 【Я только что сказал, что всегда рядом.】 Чжио отмахнулась от прикосновения к своим волосам. Её раздражало (хотя отчасти она и сама была виновата, развалившись как хотела), что тот читал её как открытую книгу. «И всё равно бесит, как он ухмыляется». Даже сейчас то же самое. Хотя он чётко знает, о чём спрашивают, он никогда не отвечает сразу. Чжио нахмурилась, а Созвездие, словно утешая, улыбнулось. 【Я не бросал тебя. Насколько я предан тебе, а ты всё равно продолжаешь сомневаться!】 — Как я могу верить тому, чьё лицо даже не видела? 【Эх, эта анонимность отвратительна.】 Цокнув языком, он недовольно пробормотал. 【Даже заговорить с тобой — это нарушение правил.】 — Что? 【Таковы правила. Говорить и вмешиваться запрещено, пока ты не снимешь свои ограничения через законный процесс. Всё, что нарушает дух турнира, где все начинают с одной точки — запрещено. Кстати, твои очки сейчас в реальном времени бешено снижаются. Красивая нисходящая кривая, да?】 — ЧТООО?! Заветная Звезда спокойно трепетно заметила, что даже табло очков выглядит красиво. «Ё-моё, они что, ещё и оценивают?» Надо было догадаться ещё, когда говорили о судействе! Тяжело зажав волосы, корейская трёхкратная абитуриентка переживала. — …Убирайся. 【Хмм?】 — Сваливай! Немедленно исчезни с моего «табло очков»! Ты — ходячее нарушение! 【…】 Нет… он вышел потому, что не выдержал её одиночества… — Не исчезнешь? Чёрт! 【…Иду. Я и так собирался исчезнуть. Появляться с Созвездием при первом знакомстве было бы странно.】 «Первое знакомство?» Кто-то приближался. И это был человек, которого Чжио не знала. Звезда шепнула Чжио на ухо, пока та вспоминала имена вошедших: 【Запомни одно. Этот раунд — гонка со временем.】 【Сосредоточься только на поиске Орнаментов, они снимут твои ограничения. Всё остальное неважно. 49-й этаж — всего лишь переход.】 Не теряй времени, покончи с этим как можно скорее. Непривычно строгий тон. Когда Чжио снова подняла голову, ветер уже вернулся на прежнее направление. И… Чпок! — … Свежая вода, цвет… Благодаря тихому болоту слышно напряжённое дыхание. Противник это понимает и не двигается слишком активно. Чжио быстро спряталась за ствол дерева и наблюдала через противоположную сторону. «Свой? Враг?» К счастью, противостояние не продлилось долго, он первым отреагировал. Постепенно, через спутанные заросли болота, медленно поднялись две руки. Незнакомец спокойно помахал белым платком. — Сдаюсь. Если пощадите, дам всю информацию об Имперских войсках. — …Что за предатель такой? — А, кореец? С-соратник! Кто там? Бум! Человек-бумага, поскользнувшись, резко упал. Прокатился по грязи, поднял очки и спокойно заявил: — Это была тактика отвлечения. Хм, что бы вы ни думали, это недоразумение. — Не обманешь. Ты что, внук Ли Ван Ён [1]? Трёхкратная абитуриентка, словно вобравшая дух национального героя, твёрдо сказала своё, а молодой предатель… Чхон Гидо опустил глаза. Нет, это не то. ✧ [✛ Локация ― Болото Дельфамы (разблокировано): Большое болото на юго-западе Империи, в лесу с пятнистым хвостом. Примыкает к устью реки Дельф. Благодаря особенностям местности идеально для партизанской войны; во время массового сражения с людьми служило ключевым пунктом Имперских войск.] [Информация о карте добавлена. Интеллект слегка повышен.] [Интеллект: 2→5] «Интеллект 5…» Это уровень отсутствия мозга. Статусное окно Dragon Striker с цифрами характеристик отличалось от старого окна Чжио, но смотреть особо нечего. Только увидев стартовый интеллект 2, понимаешь: умственные способности примерно как у водоросли Маримо [2]… или амёбы… того же уровня. «Чувствую себя полным идиотом во вселенной». Неужели все существа с физическими статами, вроде рыцарей, живущие в этом мире, чувствуют себя так же? Пока Чжио укреплялась в ненависти к физикам, «магический фанатик» Чхон Гидо прервал её мысли: — Кстати, проверяли свои предметы? — Предметы? — Личные вещи из инвентаря недоступны, но у каждого персонажа есть уникальные предметы. Надо было проверить сразу. «Этот взгляд «элиты», смотрящей на лузера…» Чжио постепенно осознавала, что представиться «B-ранговым мечником» было ошибкой. — …Ну и что у тебя? Сразу после обмена информацией Чхон Гидо был уверен, что группы распределяются по ролям. Похожие роли объединяются в один состав. Например, у них [Атакующая группа Имперских войск]. И его персонаж — «Дворцовый маг». Маг императорского дворца без дворца, Чхон Гидо (Lv.1), улыбнувшись, достал свиток из внутреннего кармана. Мягкая улыбка. — Секретная карта дворца. — … — А также перстень с печатью герцогского рода… В середине мрачного болота рубиновое кольцо ярко блестело. Чжио смотрела глазами кролика. «Вау… совершенно бесполезно…!» Для новичков 1-го уровня эти вещи абсолютно не нужны. Очень неприятное ощущение. «Неужели и мне выпал мусор?» Счастливый король оранжереи, который жил как мусор, но никогда не подбирал мусор, с тревогой шарил по карманам. И тут… Примечания: 1. Ли Ван Ён — премьер-министр Корейской империи. Он печально известен как главный предатель, подписавший договор о аннексии Кореи Японией. Его имя в Корее стало нарицательным для предателя. Оно стоит в одном ряду с такими историческими персонажами, как Иуда или Квислинг. 2. Маримо — пресноводные водоросли; их колония выглядит как моховой шарик на дне водоёма. ---------- Золотой король (11) Та-да! Ну что, надеялись? «Ваша удача временно мертва». Сообщение будто бы издевательски улыбалось. С обескураженным видом Чжио посмотрела на хлам, что оказался у неё в руках. ▶ Седло для верховой езды на драконе ▷ Категория: внутриигровой предмет ▷ Ограничение на использование: Страйкер - Роскошное седло ручной работы, изготовленное придворным мастером. Помогает укрепить связь с драконом. ▷ Эффект: Очень мягкое. Кроме этого там были фляга для верховой езды, сушёное мясо для животных и прочая мелочёвка… Райдер Чжио уставилась на него, как осиротевшая выдра. Чхон Гидо язвительно фыркнул: — Вот и ладно. Всё равно ничего не ждал. К счастью, я прекрасно знаю, что от физиков толку мало, и никогда на них не рассчитываю. «Я не физик, урод…» Какой у тебя уровень интеллекта, мелкий засранец? Хочешь показать экран статуса и сразиться? Но Чжио заставила себя успокоиться. «Судьбу куют своими руками». Виновным, который ввёл альт-персонажа сразу же после начала представления, потому что не смог отказаться от привычки прятать свою силу, был не кто иной, как сам король Чжио, появившаяся несколько часов назад… Тем временем Чхон Гидо отряхнул грязь с сапог, выпрямился и, прикрыв глаза рукой, окинул взглядом пройденный путь. — Хм. Но всё же мы неплохо продвинулись, не так ли? — Ты чё несёшь? Вон то самое старое дерево, от которого стартовали, всё ещё видно. — … (Жертва скрытого наблюдателя Чхон Гидо всё понял неправильно, но суть не менялась.) Два мага с обнулёнными статами тащились через болото. Хилые черви, чей главный ресурс — мана, не могли пройти и сотни шагов, не упав лицом в грязь. И за это короткое расстояние они уже несколько раз падали, превратившись в грязных «деревенских крыс». Грязная Чжио злобно посмотрела на другую «крысу». — Эй, гениальный маг! Холодно становится. У тебя ведь есть план, да? Этот тупой мечник полностью полагается на мага! — Король Магов, продавший совесть, надменно ответил. Не ведающее правды лицо Корейской Магической Башни вздохнуло: — Разумеется! Ну… в некотором роде. Шуршание бумаги. Незаменимый атрибут любого мага — блокнот. Чхон Гидо быстро пролистал заметки, в том числе информацию о [Болоте Дельфамы], которой Чжио недавно поделилась. — Хм. Вы сказали, что это одна из ключевых баз Имперских войск. Если учесть, что вся миссия 49-го этажа строится на противостоянии Империи и Короля Демонических Драконов, то включение этого места в карту явно не случайность. — Угу. — Думаю, вероятность того, что здесь спрятан Орнамент, очень высока. — Тогда первым делом найдём его? — … — Ладно-ладно, не перебиваю. Давай, продолжай. Только хватит так коситься. «Ну и ненасытный же этот статист». Чхон Гидо тяжело вздохнул и продолжил: — Вероятность велика, но очнитесь. Сейчас куда важнее другое — выбраться из этого болота до наступления темноты. — Почему? Орнамент же… — Поправлюсь. Первым делом надо перестать питать иллюзии, что мы сможем его найти в таком состоянии. Вы что, забыли, в какой мы заднице? Он кивнул на себя и на Чжио. Две тощие деревенские крысы уставились друг на друга. Жалкие нищие — не больше, не меньше. — А… — протянула Чжио. Чхон Гидо раздражённо откинул чёлку, прилипшую ко лбу. — Начинать с нуля в такой среде — самоубийство. Жизнь у нас одна. Нам просто повезло, что до сих пор не встретили диких зверей. Он стиснул зубы, вспоминая того придурка-нападающего, что выбрал стартовую точку. Чжио поспешно сменила тему: — Ну тогда давай скорее двигаться! Солнце вот-вот сядет. — Верно. Нужно добраться до города, обзавестись снаряжением и информацией, а уже потом возвращаться сюда. Пошли. Отдых закончился. Но едва они двинулись дальше, Чхон Гидо пошатнулся. В отличие от простого снаряжения Чжио, придворный маг был облачён в длиннющую мантию, которая тянулась по земле и намокала в грязи. Вот почему он постоянно ворчал на напарника. — Помочь? — …Нет. Отказываюсь. Он высокомерно поправил очки средним пальцем. «Да я же помочь хотела…» Настроение Чжио мигом испортилось, и она, хмурясь, обогнала мага. — Эй! Подождите, госпожа Кон Чжихо! — закричал тот. — Чего-о? — Я… Я не прошу поддержки, но можем идти вместе! Разве вы не слышали детскую песенку: «Вместе весело шагать по просторам»? «Он что, вообще всё, что в голову придёт, несёт?..» Чжио тяжело вздохнула и, пожалев несчастного хилого мага, замедлила шаг, чтобы идти рядом. Прошло около получаса. Диалог умер. Только тяжёлое дыхание и шлёпанье ног по жиже наполняли тишину. Вдруг — шлёп! Что-то упало в воду. Чжио резко обернулась. Чхон Гидо лежал ничком, не подавая признаков жизни. Она подскочила, вытащила его за шкирку и обеспечила доступ к воздуху. — Пху-у-ух! Где… где мы? В аду? Это ад? — В болоте, товарищ. — Чёрт, до сих пор? Не может быть…! Будто в насмешку над их жалким состоянием, ветви деревьев задрожали, а листья зашумели. Чхон Гидо, с трудом выбравшись на корень, выжал воду из одежды. — Всё кончено. Мы пропали… — Эй, соберись. Это не твоя спальня, а всего лишь болото. — Но вокруг нет ни единого человека! И вы уверены, что за нами сразу же зашли одни S-ранги? — Говорю же, да. Шестая — Давид, седьмой — Король ночных перекусов, восьмой — Бэмби. — Невезуха. Четыре S-ранга вошли, а я наткнулся на B-ранга мечника. — Эй, я всё слышу, говнюк. — Хотя и вам не повезло, Кон Чжихо. Ха-ха, маг без маны в напарниках… Он криво усмехнулся, словно умирающий. «Лучше бы он просто хамил…» Чжио, дожидаясь, пока маг соберётся с мыслями, осмотрела окрестности. Температура заметно упала. Сзади Чхон Гидо всё ещё бормотал: — Простите. Я обычно не такой, но в голову всё лезут плохие мысли. — Какие ещё мысли? — Мы же не можем быть единственными в атакующей группе. И идём уже довольно долго. Но никого не встретили. Разве это нормально? Чжио насторожилась и замерла. Чхон Гидо, приняв это за подтверждение, серьёзно кивнул: — Вот именно. Это всё вина того идиота, что выбрал такую стартовую точку. Мы должны были уже пересечься с кем-то, а до сих пор… — Нашла. — …Что? — Быстро за мной! Чжио, не раздумывая, сорвалась с места. — Ч-что за… — ошарашенный Чхон Гидо поспешил за ней. Шлёп! Брызги разлетелись во все стороны. Вспугнутые птицы с криком взмыли в воздух. Чхон Гидо скрипнул зубами. «Так шуметь нельзя…! Вдруг разбудим местных тварей!» К счастью, Чжио не забежала далеко. Он, задыхаясь, схватил Чжио за плечо. — Эй, подождите! Хотя бы объясните, зачем мы бежали...! — Вон там. Палец, указывающий вперёд. Инстинктивно последовав за ним взглядом, глаза Чхон Гидо широко раскрылись. — …Хижина? И в тот же миг — Шшшшш! Его опасения оправдались. Громкий топот разбудил болотного монстра. Ярко-жёлтые глаза, вертикальные зрачки, тёмно-синие чешуйчатые пластины. «Анаконда…!» Огромная. Чхон Гидо застонал. Тень раззявленной пасти змеи накрыла их сверху. Всё произошло в одно мгновение. Однако рядом с ним Чжио не сжалась в страхе. Она не закрыла глаза, просто стояла, смотря прямо перед собой. Ведь «найденное» Чжио было вовсе не какой-то хлипкой хижиной. — Йа-а-о-о-о-о! Свист и глухой удар! На этот раз водяной столб взметнулся куда сильнее. Почти как волна. «Что… это?» Чхон Гидо, весь облитый, резко распахнул плотно зажмуренные глаза. — Ч… что это за…? Перед его взором предстало тело гигантской змеи, рассечённое надвое чудовищным боевым топором. Грубая, дикая атака, но исполненная с такой силой и точностью, что отрицать мастерство было невозможно. Вода вокруг уже густо окрашивалась кровью. А поверх павшего владыки болота приземлился… один Тарзан. Лиана, по которой она спустилась, ещё колыхалась в воздухе. Даже в темноте её выцветшие волосы казались яркими. — Хэй, все свои роли уже получили, да? Сидя верхом на туше водяной змеи, Чхве Давид ухмыльнулась: — Имперский «Военачальник». Госпожа Давид явилась! ✧ Скрипнула плохо смазанная деревянная дверь. Взгляды в зале на миг обернулись ко входу и почти сразу вновь рассеялись в шумном гуле. — Сюда. Самый укромный угол. Когда он сел, вопросы посыпались сразу: — Ну как? Что-нибудь удалось выяснить? Хоть какая-то полезная информация? — …Можно сперва перевести дух, госпожа Чжоён? После короткой паузы он снял капюшон. Бэк До Хён шумно выдохнул. На лице На Чжоён появилась смущённая улыбка. — Извините, я просто нервничаю… Атмосфера здесь тревожная. — А что вы хотели? Это колония, насильно захваченная врагом. Имперцы со своей стороны, военные со своей — нервы у всех на пределе. Иных вестей не было. «Монаху» было мало что делать там, откуда, как считалось, ушли боги. Бэк До Хён вздохнул, глядя на На Чжоён, его класс был абсолютно бесполезен. — Госпожа Квон Гьена, а вы что-нибудь узнали? — Нет. Даже к «придворному писарю» особой любезности не проявляют. Так какой тогда смысл в ролях… Вывод Чхон Гидо о разделении по группам оказался верным. Если в болоте троица была [атакующей группой], то здесь, в составе На Чжоён, Квон Гьены и Бэк До Хёна, собралась [центральная группа]. Их задача — действовать в сердце Империи. Задумчиво помолчав, На Чжоён внезапно заговорила: — Но ведь это немного странно, не находите? — Что именно? — Ну, нас так пугали этой «Нулевой точкой», интро ролик был таким мрачным, я уж подумала, что начнётся полномасштабная война! А тут... тихо. Вот оно что. Бэк До Хён чуть качнул головой. — Но отсутствие информации касается и команды противников. Даже при подавляющем преимуществе им нужно время, чтобы привыкнуть и разобраться в ситуации. — То есть… сейчас у всех идёт этап построения лагерей? — подвела итог Квон Гьена с конским хвостом. Кстати, не только Чжио воспользовалась «шансом помощника». Правда, сведения оказались куда скромнее, чем у Бэби Шерли, но то, что противниками являются другие участники из другого канала, они успели понять. — В таком случае нам нужно как можно скорее объединиться с остальными. — Нет, не так. На Чжоён резко возразила Квон Гьене. — Если в короткий срок что-то и стоит делать, то это только… поиск Орнаментов. Это же приоритет номер один, не так ли? Тогда и дела пойдут легче. — О? Редкое здравомыслие. — Ч-что?! — Да так. Просто полностью согласен с На Чжоён. Бэк До Хён усмехнулся и постучал пальцем по столу. Девять героев. Девять ранкеров. На первый взгляд, эти «персонажи» могут привлечь ваше внимание, но не стоит забывать, что эта огромная арена — это, в конечном счёте, смертельная схватка. — По-моему, все наши «роли» нужны лишь как элементы сценария. Главное же, кто первым соберёт больше Орнаментов и перехватит инициативу. Вот что решает. Бэк До Хён (№1), На Чжоён (№2), Квон Гьена (№3). Все трое вошли в игру первыми. Поэтому кто вошёл после, они пока знать не могли. Квон Гьена взглянула на Бэк До Хёна. Впрочем, прямо перед ней находился тот самый S-ранг. Один из пяти, что были в Корее. — Верно. Стоит лишь снять с господина До Хёна печать, и расклад в игре сразу изменится. — Значит, решили? Сначала ищем Орнаменты! …Но где же они, чёрт возьми? Это и было проблемой. На Чжоён тяжело вздохнула, подпёрши подбородок рукой. Орнамент. — Раз как украшение, наверное, должно быть броским? Но даже предположить трудно. Прямо как искать иголку в стоге сена. — Впрочем… думаю, не настолько уж и трудно. — Что? На Чжоён непонимающе переспросила. Бэк До Хён чуть склонил голову, его взгляд устремился вдаль. — Вполне возможно, они куда ближе, чем мы думаем. За окном возвышалась столица Империи, Гехем-Мемброг. А в самом её центре белел Императорский дворец. ---------- Золотой король (12) ✧ — Теперь, если подумать, и правда так. Если речь о драгоценной реликвии, то, разумеется, она тесно связана с императорским дворцом. Вряд ли это какая-нибудь случайная побрякушка. — Вопрос только в том, как туда пробраться незаметно. Дворец в центре столицы явно охранялся строго. Солдаты в алых мундирах из войска Демонических Драконов свободно входили и выходили, словно у себя дома, а на возвышенностях дворца, точно сторожевые псы, гнездились большие и малые драконы. Глядя на солдат, сидевших цепью у входа, На Чжоён и Квон Гьена о чём-то перешёптывались. Первым взгляд отвёл Бэк До Хён. — Днём нам туда точно не сунуться. Лучше до заката собрать как можно больше информации о дворце. Видимо, у Вавилона осталась капля совести. Поскольку их группа оказалась в самом сердце вражеской территории, им выдали одинаковые предметы — плащи с капюшонами. Трое «чужаков» глубже натянули их, стараясь не выделяться в толпе. Рядом с дворцом шумела торговая улица. Люди разных рас толпились плечом к плечу, торговцы перекрикивали друг друга, зазывая покупателей. Несмотря на упадок после поражения от Короля Драконов, Империя когда-то была вершиной человеческой цивилизации. Редкие диковины, богатая культура — всё это до сих пор оживляло улицы. Бэк До Хён, вздохнув, оттащил в сторону зазевавшуюся Квон Гьену. — Если тут потеряем друг друга, нам конец. — Ой, нет… Простите. — Ничего. Это не вина госпожи Гьены. Любой бы уставился, если б увидел коалу в платье, прогуливающуюся по мостовой. Не так ли, Чжоён… …Эта беспросветная сталкерша, куда она подевалась? Бэк До Хён, обычно снисходительный к слабому полу, с трудом сдерживал раздражение, озираясь. «Она ж только что тут стояла… как привидение испарилась за несколько секунд!» — А! Вон же, госпожа Чжоён там! — Как радостно, что она не ушла далеко, — сквозь зубы пробормотал он, направляясь к переулку. В узком переулке На Чжоён, уловив шаги, оглянулась и тут же прикрыла рот ладонью. — Ах! Пр-простите. Просто… слишком уж интересно было. — Если ещё раз так «заинтересуетесь», сразу вылетите из игры. Она хотела возмутиться, но он уже разглядывал предмет её «восхищения». То, у чего Чжоён только что, согнувшись, глаз не могла отвести… Это было растение, похожее на связку разноцветных леденцов. Белые стебли — прозрачные, будто в них текла светящаяся жидкость. Плоды, сиявшие, словно цветное стекло, походили скорее на искусное украшение, чем на что-то от природы. — Красиво, верно? То, что вы видите, зовётся [Перпетуя]. Продавец, которого все считали дремлющим за прилавком, вдруг заговорил. Чжоён едва не вскрикнула. — Ч-что? Пер… что? — Не слыхали о Перпетуе? Ну надо же, настоящие деревенщины, — тс-тс, цокнул языком торговец. Видя, что трое лишь молча таращатся на него, он прищурился. — А вы, часом, не чужеземцы? Делиться информацией им не было резона. Бэк До Хён шагнул вперёд, заслоняя их от цепкого взгляда торговца. — Если собираетесь болтать впустую, мы пойдём. Удачи в торговле. — Ой, да ладно! Жёсткий вы, монах… Я пошутил. Удивился, что дворцовые не знают. — Дворцовые? На Чжоён удивлённо моргнула, а Квон Гьена поспешно зашептала ей на ухо: — Наши роли. Придворный писарь и дворцовый лекарь. А! Чжоён мгновенно сделала вид, будто и так знала. Как и положено игрокам, им заранее назначили роли, чтобы они не выбивались из сеттинга. В глазах торговца они были «писарь», «лекарь» и «монах». Поэтому он не испытывая никаких подозрений, расслабился, улыбнулся. — Так, может, это вам о чём-то скажет? «Цветок мученичества» [1]… или «последний дар императора». В этой Империи Император был лишь один. За всю историю — единственный. Как только король, объединивший континент, возложил на себя корону императора, тут же началась Война людей и демонов. Первый и последний император в истории. Это была базовая информация, так что они могли догадаться сразу по прибытии. Бэк До Хён остановил На Чжоён, собиравшуюся что-то сказать, и сам ответил: — Так вот какой цветок тот самый? Добыть его было непросто. Впечатляет. Иногда лучше притвориться осведомлённым, чем показывать полное невежество — так легче разговорить собеседника. Как и ожидалось, торговец расплылся в довольной улыбке и скрестил руки. «Ну, понимает толк этот господин». — На этой улице Перпетуей торгую только я. И, как вы знаете, цветок он невероятно капризный. — Конечно, конечно. — Но это естественно: ведь он вырос на месте смерти государя. Живая легенда, его завещание. Каждый день ухаживаю за ним с почтением и скорбью. Лишь тот, кто столь же верен и предан, способен взрастить его, — с гордостью кивнул торговец. [Информация о священном цветке «Перпетуя» разблокирована.] [ ✛ Священный цветок Перпетуя (unlocked): легендарный цветок, расцветший на последнем поле битвы Войны людей и демонов. Считается, что он вырос там, где пал Святой Император. Является одним из ключей к воскрешению мёртвых, потому находится под строжайшей охраной войск Драконов. ※ Осторожно: на рынке в ходу дешёвые реплики.] «Значит, перед нами — дешёвая копия», — поняли они. У всех троих перед глазами всплыло одно и то же окно с описанием. А раз информация дана так явно, значит, этот предмет им понадобится по сюжету. Посерьёзнев, Бэк До Хён выпрямился. — …То, что вы показали, действительно прекрасно. Но, слушая вас, мне стало любопытно увидеть «настоящую» Перпетую. Где её можно найти? — Проснитесь. Мне и самому иной раз хочется, но ведь это из разряда несбыточного. — Почему же? — Почему… да вы и сами должны знать. Даже тех, кто там работал, давно выгнали. Так как же туда попасть? Абсолютно невозможно. Торговец проворчал, что даже его предки не упокоятся с миром из-за этих ублюдков. Трое переглянулись. «Императорский дворец…!» «Значит, он там». И этот торговец, даже если выращивает лишь подделку, всё же обладал достаточным мастерством и преданностью, чтобы заботиться о цветке Императора. «Угроза?.. или уговоры?.. Что быстрее сработает?» Бэк До Хён машинально потянулся к рукояти меча, но — цап! На Чжоён схватила его за рукав и опустила руку, устремив прямой взгляд вперёд. Она выбрала прямой удар — честный разговор. Смотря прямо в глаза человеку из этого мира, На Чжоён отчётливо произнесла: — В этом мире нет ничего невозможного. Если только люди захотят помочь друг другу по доброй воле. — … — Вы сами видите. Мы все — из Империи. Если ваша преданность Императору искренна… Её каштановые волосы колыхнулись от незнакомого ветра. Хилер улыбнулась смело и мягко. — Помогите людям Его Величества. Нам нужна ваша информация. Торговец долго молчал. Теперь он окончательно понял: эти трое намерены пробраться во дворец. Подумав, он спросил: — У вас семьи есть? Первыми кивнули две девушки. Последним остался Бэк До Хён. Он понимал: это последний вопрос. Нужно ответить утвердительно. Но семьи у него не было. Ни прежде, ни сейчас. Поэтому он сказал: — Нет. — … — Но есть те, кого я оставил в сердце. Потому что, оставив всё, он обязан вернуться. В его прямом взгляде, как всегда, не было ни тени сомнения, ни лжи. На Чжоён, прекрасно понимая, кого он имел в виду, усмехнулась. Квон Гьена посмотрела на него странным, внимательным взглядом. А торговец, глубоко затянувшись трубкой, шумно выдохнул. Ну и дела. — …Не похоже, что вы глупцы, рвущиеся на смерть. Ладно, заходите. Разговор будет не из коротких. ✧ — Заходите, заходите! «Заткнись. Ты уже тащишь нас, как мешки…» Не осталось сил даже спорить. Чжио болталась безвольно на плече Чхве Давид. Хотя ещё ничего, ведь на другом плече Чхве Гидо колыхался, как сдувшийся рекламный шар на автозаправке. — Меня… сейчас вырвет… — Фу! Бах! Давид отшвырнула его, будто грязную тряпку. С грохотом Гидо впечатался в дальний угол. «Ж-живой?» — Чёрт, охренеть! С какого рожна он так эффектно перекатился? «Конечно, его швырнуло как тряпку — первый уровень против такого имбы! Чёртов временный читер». Хотя сама Чжио была куда мягче опущена на землю, страх всё равно не отпускал. Трясясь, как мокрая кошка, она подняла взгляд на Давид. Только что, каких-то пару минут назад, её топор разрубил водяную змею надвое, и образ того удара стоял перед глазами слишком ясно. «Неужто именно это чувствовали те подчинённые, что в реальности встречали меня, Великого короля Чжио?..» В режиме выживания, где всё было сброшено, величие воина с физическими характеристиками было поистине поразительным. Пока лишившиеся маны маги из последних сил тащили ноги, эта силачка, судя по всему, давно прокачалась. Чувствуя радость и опору, маги-заморыши потеряли всякое напряжение и даже силы в ногах. А Давид, неся их двоих на плечах, словно мешки с зерном, заливисто рассмеялась: 「Ха! Даже не думала, что встречу вас тут, ×бать, до чего ж радостно!」 「К-как… как ты стала такой сильной? Ведь всё же обнулилось…!」 「А? Да это ж очевидно, я, конечно, прокачалась! Ты тупой, что ли? Это же, блять, элементарно! Тут экспы отсыпают от души! С дикой зверюгой поборешься — и вперёд, левел ап! Супер просто. Вэри симпл!」 「…」 Подавленный и в прострации, «лицо Магической Башни Кореи» Чхве Гидо даже не слушал, а Давид тем временем с воодушевлением выкладывала свои похождения. Краткое содержание: с ходу вступила в смертельную схватку с бегемотом, дико прокачалась, после чего устроила резню болотными обитателями. Дальше прокатилась на крокодиле, как на «Lamborghini»… вместе с гепардом и фламинго ходила «на шопинг»… «Это вообще лагерь выживания или курорт?» Жизненные навыки этого «Тарзана из далёких гор Сораксан» впечатляли. Пока одни мучительно снимали ремейк «Сильмидо» [2], тут царила идиллия уровня «Animal Crossing» [3]. Чжио с трудом отвела взгляд от крокодильей головы, красовавшейся на стене. — Эй, Чжио! Ты ведь ещё ничего не ела? Хочешь чашку тёплого молочка? — Если от онни Давид, я буду рада чему угодно. — …? Растерянный взгляд Давид говорил сам за себя: впервые видит, как король Кён Чжио так стремительно перестраивает манеру речи ради спасения. В этот момент из угла, как зомби, поднялся Чхве Гидо. Шарил по полу, разыскивая упавшие очки. — Варварша эта… дикарка безбожная… Чего же вы, госпожа Кон Чжихо, даже пальцем не пошевелили, когда товарищ оказался в смертельной опасности! — А, так наш Гидончик просит, чтоб я ему очки подала? — Вот такова ваша верность? После всего, что мы пережили бок о бок? — Угу. Никакая. Чжио ловко подбила очки носком, гоняя их по полу, как футбольный мяч. А Гидо ползком упрямо тянулся за ними. Зрелище было поистине фантасмагорическим [4]. С диким, непонимающим выражением Давид выдавила: — Ч-Чжихо, н-неужели ты… ты ведь про неё говорил?.. Эй, задрот, ты сейчас с ней разговаривал? Ха… ха… Нет же, правда? Скажи «нет»… скажи же «нет»! — Именно так. Чхве Гидо, чудом отобрав очки из лап зла, поднял голову и поправил их на переносице. На его лице застыло умное выражение. — Хмм. Значит, вы знакомы с моим временным товарищем, госпожой Кон Чжихо, мисс Варварша? — … — А, понятно. Может быть, у вас есть что-то общее. Физики по своей природе склонны объединяться, потому что у них слишком много слабых мест, чтобы действовать полностью самостоятельно. — … «Ну… наверное, в одном спортзале познакомились?» — и, расхохотавшись, Гидо залился дурашливым смехом. А Давид застыла в полном недоумении. Как спасать этого «мудрого идиота», не имела ни малейшего представления. Примечания: 1. Перпетуя и Фелицитата — христианские мученицы времён становления новой Церкви. Один из первых случаев задокументированного мученичества. 2. Фильм «Сильмидо» — культовый южнокорейский остросюжетный военный драматический триллер 2003 года, основанный на реальных событиях. Фильм рассказывает о группе спецназовцев, которые годами проходят нечеловечески жестокие тренировки на изолированном острове для выполнения секретной миссии, а затем оказываются преданными собственным правительством. Название фильма стало в массовой культуре Южной Кореи и интернете нарицательным обозначением чего-то невероятно сурового, изнурительного, связанного с бескомпромиссной борьбой за выживание и пределом человеческих возможностей. 3. Игра «Animal Crossing» — популярная серия видеоигр в жанре симулятора жизни, известная своей умиротворяющей, созидательной атмосферой. Игроки живут в уютной деревне, населённой антропоморфными животными, где они могут ловить рыбу, собирать насекомых, обустраивать свой дом и общаться с соседями. 4. Фантасмагорическим называют нечто причудливое, нереальное, абсурдное, словно возникшее из хаотичного сна или галлюцинации. ---------- Золотой король (13) Чхве Давид не отличалась особой проницательностью. Её нельзя было назвать мастером анализа ситуации. Но одно она поняла на уровне инстинкта: этот, казавшийся умным, идиот пересёк реку, через которую нет возврата. Если сравнивать, это было всё равно что стоять перед самим Иисусом и презрительно называть его монахом… Причём монахом уровня приходского священника. «Спасти… или нет…?» Это был беспрецедентный уровень идиотизма. Когда она увидела, как Чхон Гидо, тыча в сторону разбитых очков, орал о компенсации ущерба, её терпение лопнуло. Чхве Давид сжала кулаки и резко вскочила. — Эй! Ты, идиот! Её крик привлёк всеобщее внимание, в том числе и Чжио. Увидев её каменное лицо, Давид на мгновение замялась. — …Ты что, сейчас ко мне обращаешься? Вряд ли мне есть что слушать от чемпиона мира по глупости. — Ч…! — Хватит лепетать, говори нормально. — Этот человек… она не просто обычный мечник! — …Что? Тогда кто она? Можно ли мне вообще это говорить? Можно ли принимать решение? Почему мой друг не подаёт никаких сигналов? Глаза Чхве Давид, никогда не принимавшей таких важных решений самостоятельно, закружились, и в итоге она выдохнула: — У-ученичок! Баттосай! «Заметь это. Чхон Гидо же сам сказал, что Баттосай — не мечник, а маг высокого уровня…» — …Что? Тот самый мечник Баттосай? Выражение Чхон Гидо стало серьёзным. Он посмотрел на Чжио, будто что-то понял. — Так вот почему… «Вот оно! То, о чём ты думаешь, — верно!» — Так вот почему ты всё это время так со мной обращалась? Потому что в передаче я назвал тебя магом? Госпожа Кон Чжихо! Мелочность мечников просто поражает. [1] «Да пошёл ты, тупой ублюдок». Сломать веру мага, уже привыкшего быть предвзятым к мечникам, почти невозможно. Чхве Давид сдалась и развалилась на земле. С момента попадания на 49-й этаж они оба порядком проголодались. Солнце уже садилось, и продолжать путь сегодня было бессмысленно. Хижина оказалась достаточно просторной, чтобы троим переночевать, а еды хватало. Чжио жевала мясо крокодила и восхищалась: — Даже от еды характеристики растут? — В начале так. Сначала базовые параметры, крокодил — выносливость, змея — интеллект, примерно так. Судя по всему, они все попали с 49-го этажа примерно в одно и то же время. Но Чхве Давид, которой не дали поесть, была полна энергии и в ярости разнесла всё вокруг. Поздней ночью в болотистой местности воцарилась тишина. Чхон Гидо долго смотрел под доски, покрывающие воду, и спросил: — Почему выбрали именно это место для хижины? — Не знаю. Просто показалось подходящим. Чувство такое сразу пришло. — Цц. S-ранг, что с него взять. Звериный инстинкт, да? — Ну да, конечно. А магический задохлик в мешке из-под риса после сытного ужина может и помолчать. — Отлично справились. Хижина просто супер. Ужин почти закончился. Отодвинув грубую деревянную тарелку, Чхон Гидо закатал рукава мантии. Достал из кармана мел и нарисовал круг на полу. Сквозь разбитые очки взгляд мага успокоился, словно вода в болоте. — … Так тянулись минуты. Чхве Давид, сначала наблюдавшая с интересом, быстро заскучала и отвернулась. Чжио молча следила за спиной Чхон Гидо. Магический круг, нарисованный истинным магом одним взмахом руки. Строил фундамент с использованием высокоуровневых рун и заклинаний, создавал конструкции по формулам, обращался к именам звёзд. Это выглядело как проектирование огромного замка. Стена для одного мага. Как только капля пота упала на пол, он отпустил руку. Белый магический круг, завершённый, заполнил весь пол хижины. Чхон Гидо, вытерев подбородок, обернулся и вздрогнул, он так сосредоточился, что не заметил, что кто-то позади. — …Что это? Наблюдали тайком. Мечнику, наверное, было скучно смотреть. Вон кое-кто уже спит. — Было интересно. Тот, кто наблюдал сзади, опустил руки. Чжио слегка склонила голову: — Никогда раньше не видела такого стиля... Его используют в корейской Магической Башне? — Скорее, «made by Мировая Башня». Создано самим Мерлином, так что пользоваться этим могут единицы. — Ах, Мерлин… Чжио вспомнила старого мага с молодым лицом из Шотландии и тихо улыбнулась. Чхон Гидо, не замечая этого, с довольным видом смотрел на пол. Он — настоящий маг. Если разговор о магии — он в деле. — Это магический круг [Замок Мага], специализированный круг для концентрации и усиления магии. Изначально использовался в осадных битвах для поддержки, когда у магов заканчивалась энергия или нужно было запустить мощное заклинание… — Но и в нашем случае он пригодится. Несколько часов и я поднимусь как минимум на два ранга. Место здесь хорошее. Чтобы использовать даже базовые навыки, у пробудившегося мага должен быть как минимум 1-й круг. Только тогда его можно назвать учеником. Сейчас, когда маны — на ноготок, даже стыдно называться магом. Чхон Гидо с энтузиазмом продолжал объяснять. Только маг высокого уровня мог правильно прочитать структуру круга. Такой талант, как у него, смог воплотить это в суровой среде. И тут… — Не хочу хвалиться, но следующий Мерлин Кореи очевиден для всех… — Тсс. Тишина. Чжио шепнула, и в тот же момент Чхве Давид проснулась. Мгновенное ощущение диссонанса. И та едва уловимая разница, которую почувствовали S-ранги, была поразительно точной. Дзинь-дзинь-дзинь! Зазвучала знакомая мелодия, начинающаяся со струнных инструментов. Чхон Гидо пробормотал: — Вивальди… «Времена года»…? Звук разливался по всему пространству. Трое одновременно выскочили из хижины наружу. Источник звука был в небе…! «Тогда это Вавилон!» 《Канал «Государство ■■■■» получил Орнамент.》 《Межзвёздный турнир: Нулевая точка, День 1, начинается первая ночь.》 《Открытие столов!》 Музыка гремела над болотами, но ни одно существо не проснулось. Это означало, что слышат её только участники, пришедшие из иного мира. Он был похож на экран с песочными часами, который они видели, когда их призывала Башня Вавилон. Чхве Давид, в недоумении уставившаяся на экран, пришла в замешательство. — Э-э? Это…! Персонаж на экране был очень знаком Чжио. Она пристально смотрела: «Хон… Хэя…» За густой тьмой виден покерный стол. Там сидел мальчик с обеспокоенным выражением лица. ✧ [Орнамент прибыл!] Слегка скрипя, стол поднялся вверх. Хон Хэя сглотнул сухую слюну. [▶ВНИМАНИЕ: не забывайте! Орнамент открывается только «ключом», которым владеет ключевой игрок. Даже если союзник обнаружит Орнамент, если ключевой игрок противника найдёт его первым и откроет, право на Орнамент переходит к команде соперника.] [Столы открыты.] [Пробудился Злой Дух Золотого Ключа. Выживите до рассвета.] [Скрытый этап: ОХОТА ТЕНЕЙ, СТАРТ!] Пространство напоминало паноптикум — тюрьму круговой конструкции XVIII века. Отличие было в том, что смотровых башен по центру было две, да и были они не башнями, а [столами]. С глухим механическим звуком два покерных стола поднялись вверх. Разместились они на противоположных концах огромного круглого зала. В итоге, [открытие столов] означало перемещение этапа. Перенос [стола], за которым в одиночестве сидел ключевой игрок, из тьмы на всеобщее обозрение... «Их... слишком много», — подумал Хон Хэя, ошеломлённо смотря на тысячи дверей, окружающих круговой зал. За каждой дверью был квадратный ящик с запертой на замок крышкой. Среди этих ящиков скрывался [Орнамент], доставленный с миссионного поля. Его нужно было найти и открыть прежде всех. В этом и состояла роль ключевого игрока — пробудившегося низшего ранга, его скрытое испытание. — …Чёрт. Сюда же относилось и ужасающее звучание, доносившееся снаружи. Спереди виднелся ключевой игрок соперников, спешащий соскочить со стола. Хон Хэя, не думая, побежал вслед: «Турнир или нет, если здесь умрёшь — это полный провал…!» [Поздравляем! Вы выбраны ключевым игроком канала «Государство Республика Корея».] [Ключевой игрок (Key player) — это джокер 49-го этажа, и на данный момент он является самым перспективным кандидатом на пост Директора, не считая девяти выбранных представителей.] [Золото, погребённое в грязи! Докажите Башне и звёздам вашу ценность и потенциал.] 「Что, что! Что за шум? Где я? Есть кто-нибудь? Здесь кто-нибудь есть, выпустите меня!」 [《Нулевая точка》. Заставка «Кинохроника: Мальчик с ключом» начинается.] После пролога Хон Хэя смотрел на свои руки, оцепенев. Чувство реальности помутилось. Только что он стал тем «мальчиком» из ролика. 「…Это.」 Даже в тёмной тесной комнате присутствие золотого ключа в его руке ничуть не ослабло. Это был тот самый ключ, что так крепко сжимал в руке мальчик в ролике. 「Почему он оказался у меня…?」 [Золотой ключ получен! Найдите скрытый Орнамент и откройте его золотым ключом! Герои в оковах ждут вашей помощи.] [Но это будет нелегко. Золотой ключ, долгие годы нёсший на себе проклятие Короля Драконов, содержит в себе неотделимого злого духа.] [Тень, пробудившаяся от долгого сна, будет преследовать владельца золотого ключа, как упорный охотник. С началом ночи не закрывайте глаз!] [▶Подсказка: если союзники на миссионном поле успешно передают Орнамент на стол, он случайным образом окажется в ящике поблизости. Ключ к победе — найти и открыть его быстрее противника!] Нет времени выяснять, где он находится и зачем здесь. События следовали одно за другим: от выбора карт персонажей из сотен колод для распределения по ранкерам до управления силами и границами войсками Империи через удалённый монитор. Стол, за которым он сидел один, казался башней управления для одного человека, и Хон Хэя не мог избавиться от чувства сомнения, следуя указаниям на экране. На нескольких экранах над столом ранкеры рисковали жизнями, а он словно играл в стратегическую игру в одиночку. «Чёрт возьми, да это и есть выживание!» — подумал Хон Хэя и ухватился за перила лестницы, мгновенно спрыгнув вниз. Сзади лестница, на которой он стоял, хрустнула и рухнула. Тени с острыми зубами вновь увеличивались в размерах. — Ха… ха! Хаа… — изо всех сил успокаивал он дыхание. «Ни в коем случае нельзя выдохнуться первым». Ночь длинная, а они не устают! Глаза мальчика снова блеснули золотым светом, но мгновение было слишком коротким, чтобы разглядеть. ✧ 《Поздравляем!》 《Первые оковы канала «Государство ■■■■» сняты!》 Примечание: 1. После того как появилась вторая личность Чжио — Баттосай, было множество обсуждений, как такой ранкер был не замечен. В том числе на шоу пригласили Чхон Гидо и Давид, чтобы обсудить личность Баттосая. Там же Чхон Гидо заявил, что либо видео с Хитокири Баттосаем подделка, либо тот является магом (глава 38). ---------- Золотой король (14) 《Поздравляем!》 《Орнамент разблокирован! Девочка с тёмным ключом выбирает цель для освобождения оков.》 《Первые оковы канала «Государство ■■■■» сняты!》 《Снятие печати! Главный атакующий армии Демонических Драконов «Демонический Страйкер» пробуждается!》 《Рейтинг освобождённого противника на общем счёте этапа: 2 место.》 《Столы закрываются.》 [ День 1 завершён] [Текущее число выживших на поле миссии: 17 человек. Выбыл: 1 человек.] — … — … — …Выбыл? Уже кто-то выбыл… Неужели с нашей стороны кто-то вылетел? — Эй, да ты что! У меня и так самсунг в голове от нервов, а ты ещё несёшь чушь! — Правильно будет «сумбур в голове». Ты же не самсунгмен! — Ах да какая разница! Чёрт, не придирайся. Глаза Чхве Давид, красные как у кролика, сверкнули, когда она грубо растрепала волосы на затылке. Та же реакция была у Чхон Гидо. Оба провели бессонную ночь, не смыкая глаз. Чхве Давид тяжело вздохнула: — Если так будет каждую ночь, то о сне можно забыть, чёрт возьми… Как можно спокойно спать, когда он там один, весь в крови, бегает? — Каждый день так не будет. Похоже, стол откроется только тогда, когда мы передадим Орнамент, — спокойно ответил Гидо, но сам чувствовал лёгкий холодок. Даже самый сварливый маг не чувствовал себя спокойно, наблюдая за таким зрелищем в прямом эфире из первого ряда. «Ну, конечно, бывают и исключения…» — Госпожа Кон Чжихо всё ещё спит внутри? — Э-э? Не знаю… Эй, куда ты? — Разбудим. Она зашла туда сразу же после начала стола. Слишком беспечна… По ощущениям, инстинкты у неё на уровне зверя, но вот так вести!.. Тук! Внезапно открытая дверь сильно ударила Чхон Гидо по лицу. Он схватился за нос, присел и застонал, а потом закричал: — Эй! Куда ты, чёрт возьми, смотришь! «…Что?» Никого. У двери никого не было. Но дверь же только что открылась… С удивлённым лицом Чхон Гидо заглянул внутрь: — Хм. В хижине, возле окна, сидела Кон Чжихо, лениво покачивая ногами. Утренние солнечные лучи, падая сзади, освещали её. И… магический круг Чхон Гидо, который полностью выгорел и стал тёмно-серым. — Ты неплох, — улыбнулась Чжихо. Чхон Гидо просто ошарашенно смотрел на неё. Утро второго дня «Нулевой точки». Подул совершенно свежий ветерок, и перед ним предстал… …маг 5-го ранга. ✧ — Это безумие! Сколько ни думай, это слишком жестоко! — Говори тише. Если не хочешь упустить шанс, который едва удалось получить, — спокойно предупредил Бэк До Хён. Но На Чжоён не обращала внимания и ударила по колену от злости. — Как ты можешь быть таким спокойным? Хон Хэя всего лишь старшеклассник! В тренировочном лагере на Марсе ты из-за него с ума сходил от беспокойства, а теперь ведёшь себя так по-другому, противный лицемер! — …Фух. А вам никогда не приходило в голову, что это из-за того, что вы его знаете, вы и верите в него? Ваша привычка судить о других, как вам вздумается, никуда не делась. «Эти двое явно не впервые ссорятся…» Часть лошадей стучала копытами по дороге. Несмотря на то, что это была «элитная» карета, амортизация оставляла желать лучшего. В неудобной обстановке Квон Гьена тяжело вздохнула. Сразу после окончания первого [стола] спор между этими двумя не прекращался. Понять чувства На Чжоён можно: никто не остался бы равнодушным, видя, как восемнадцатилетний ребёнок, весь в крови, ползает и борется за жизнь. Но слова Бэк До Хёна были тоже точными: нынешняя ситуация — случайная возможность, которая возникла благодаря удаче. Любая ошибка могла бы её разрушить. Если бы не посредничество торговца, у этой троицы не было бы никаких шансов встретиться с имперским дворянином. Да ещё с высокопоставленным дворянином, который мог бы провести постороннего во дворец. — Потрясающе. И когда это я судила о других, как мне вздумается? — Вы спрашиваете, потому что не знаете? — Да! Я вообще не знаю, так скажи-ка! — Безупречный спаситель. Всемогущий мессия. — ! — С моей точки зрения, госпожа На Чжоён всегда смотрела на «одного человека» именно так. Исключительно по своему вкусу. Было очевидно даже для Квон Гьены, что эти слова стали неожиданной атакой. На Чжоён не могла легко найти ответ. — …Я, я когда такое… — Можете ли вы сказать, что это не так? — … На Чжоён сжала руки в кулаки. Уловив признаки того, что спор перерастает в ссору, Квон Гьена вынуждена была вмешаться. — Вы двое… Пожалуйста, оставьте спор на потом. Вы выбраны представителями страны, так что это служебное дело. Личные и служебные вопросы нужно разделять. — …Извините, — сказала На Чжоён. Только тогда Бэк До Хён отступил назад. Он тоже был чрезвычайно напряжён. «Кто кого упрекает, в самом-то деле….» На самом деле, разве не он сам, Бэк До Хён, смотрел на того человека сквозь призму собственных ожиданий сильнее всех? Он с досадой провёл рукой по чёлке, тяжело выдохнув. Происходящее казалось безнадёжно запутанным. Да, он знал, что эффект бабочки от возврата во времени страшен, но не ожидал, что всё пойдёт настолько непредсказуемо. И 49-й этаж, чья сложность резко возросла, и встреча с иномирцами с внешних каналов — всё это должно было случиться лишь спустя несколько лет… Поток событий стремительно ускорялся, а зацепки, связанные с Киддо, оставались в полной тьме. «При таких раскладах как я собираюсь стоять рядом с ней?» — Только что я был слишком резок, госпожа Чжоён. Сорвался и сорвал злость на вас. Простите. — …Нет. В ваших словах есть доля правды. К счастью, карета остановилась прежде, чем неловкая тишина окончательно задушила их. На скамье кучера состоялся короткий разговор. — Господа, я доставил знакомых господина Арона. Сказывали, что заранее заручились письменным позволением. Вот послание. — А, уже слышал об этом. Эй, открой ворота. На Чжоён чуть отдёрнула шторку и украдкой выглянула. За воротами раскинулась длинная аллея, ведущая к громадному особняку. Не верилось, что такое поместье может стоять прямо в центре столицы. 「В нынешней империи единственные дворяне, которые могут свободно входить и выходить из дворца без разрешения Армии Дракона, — это герцогский дом.」 Арон, торговец, которого они с трудом уговорили присоединиться, поглаживая бороду, пояснил: 「Этот род — основатели государства, некогда символ самой Империи. Их положение столь высоко, что весь народ почитает их как гордость страны.」 「Хм, если за нами стоит такой человек, попасть во дворец и правда не проблема.」 「Это легче сказать, чем сделать. Но и надзор за ними ужесточён, и давление велико, так что сам дом крайне закрыт. Разве что у вас завалялась бы пропавшее [Печатное кольцо герцогского дома].」 Разумеется, тот самый перстень в данный момент бесполезно поблёскивал где-то в далёких западных болотах. 「Но! Не тревожьтесь. Я ведь говорил? Вам повезло. Его светлость герцог — мой давний клиент.」 — Подождите немного, его светлость скоро спустится. Щёлкнув замком, дворецкий покинул зал с идеальной выправкой движений. Чжоён с заметным волнением осматривалась. — Знаете, ребята… Я ведь впервые в жизни в доме аристократа… — Госпожа Чжоён, разве не у всех так...? Если ты — гражданин Южной Кореи XXI века… Особняк больше напоминал холодный замок, чем жилище. И всё же ухоженность и великолепие поражали. Гобелены с изображением драконов и мечей давили своей мощью, от них трудно было отвести взгляд. В разных местах словно украшения стояли серебряные доспехи. — Вот что значит вековое накопление богатства. Интересно, налоги эти мерзкие привилегированные господа платили? — Г-госпожа Гьена, вы сейчас слишком как госслужащий из современного общества рассуждаете… Никто из троих не был из тех, кто расслабленно садится на роскошный диван и неспешно пьёт чай. Они бродили, переговариваясь вполголоса, пока… Скр-ык, бух! — Ох! Чёрт, это ещё что?! — …Я и сам в замешательстве. Бэк До Хён пожал плечами. Он лишь рассматривал выставленные мечи, а тут боковая стена неожиданно повернулась, словно дверь. — Э-это что же! Прямо как в кино — тайное помещение, сейф там или… а? Без страха шагнувшая вперёд На Чжоён вдруг замерла. Бэк До Хён, взглянув внутрь, вместо неё сказал: — Не сейф. Портрет. В тесной тайной комнате на стене висел старинный портрет. Изображённый на нём мужчина был на редкость красив. Волосы до шеи аккуратно подстрижены, чуть растрёпаны, губы изогнуты в уверенной усмешке. То ли благородная внешность с пепельно-платиновыми волосами, то ли расслабленная поза и прищуренные глаза, но от картины веяло не рыцарской строгостью, а явным высокомерием. — Здесь, на раме, что-то написано. Похоже, смогу разобрать… Благодаря полученному [персонажу] проблем с языками почти не возникало. Хоть буквы и поблекли со временем, Квон Гьена осторожно прочла: — Эм…… «моему, воз…» — [Моему великому возлюбленному, дорогому Винтеру]. [1] Тах! Все обернулись: за ними стоял седой старик с посохом. Старые, словно выцветшие, глаза тоже смотрели на портрет. Взгляд его был затуманен, как в забытом сне. — Герцог Зимы, Ноктюрн Винтергарт. Вечный ветер, величайший маг и единственный рыцарь… Герой, исчезнувший вместе с Империей. — … — Работа, написанная рукой императрицы. Её величество пожелала вручить это полотно как подарок любимому в день, когда пожаловала ему титул великого герцога. Ведь лорд так не любил оставлять своё изображение, что до того не существовало ни одного портрета. Старик улыбнулся с горечью. — В итоге этот стал первым и последним. — Проявите почтение. Это его светлость, герцог Витель-Гарт. Герцог Зимы потомков не оставил. Поскольку детей у него не было, герцогский титул перешёл в дальнюю ветвь рода и стал «Витель-Гартом». По той же причине прервалась прямая родословная императоров. — А, мы… Неловкая ситуация: пробрались тайком, а тут — сам хозяин дома. Пока двое ошарашенно метались глазами, Бэк До Хён всё ещё не мог оторваться от портрета. У него не было привычки терять голову от мужских лиц, но на душе было странно. «Чувство, будто где-то его уже видел…» — Ладно, не нужно сложных объяснений. Вся предыстория уже изложена Ароном, а его словам довериться стоит. Возраст не позволял герцогу долго стоять. Он тяжело опустился на диван и глубоко вздохнул. — К тому же, утром я получил откровение от Священного Храма. — Храм… Что? Храм? — Да. [Когда появятся три безымянных странника в поисках наследия Империи — преданно помогите им]. Разве не удивительное совпадение? Значит, боги ещё не отвернулись от этой страны… Это было слишком точное «совпадение», чтобы казаться простым случаем. Троица молча переглянулась. «Кто же это устроил…?» ✧ Двадцать с лишним часов назад. [Данному персонажу недоступна настройка стартовой точки.] [Выбор зафиксирован.] [Вы выбрали: Сердцевина Империи, остров вечности «Священный Храм Сильвестра»!] [Это последняя святыня Империи, хранимая божественной силой. В соответствии с обязанностью хранителей покинуть её невозможно.] [Внимание! Выход запрещён. При попытках покинуть зону будет нанесён урон за нарушение обязанностей.] — …Блять. То есть мне велено торчать тут взаперти? С этим чёртовым гангстером?! — Эй, щас на меня пальцем показываешь, да? Ах ты… Ха! Да! Кому ты нужен-то! Примечание: 1. О герцоге Винтергарте, первой императрице и в целом о вселенной уже упоминалось в арке о Китае, когда Чжио попала в Чашу Сиванму. Советую перечитать вторую половину 123 главы, если вдруг забыли. Кроме того, в арке 39 этажа Башни, сценарий «Соляной мост», был герцог, в котором текла кровь дракона, который после смерти возлюбленной превратил Адмию в вечную зиму (имя герцога Винтер от англ. Winter — зима) (глава 95). А в 101 главе этот демон говорил: «…В этой жизни меня звали Винтер. Длинное и бессмысленное имя… но я отрёкся от всего, кроме того, что дала мне ты». Я очень надеюсь, что вы хоть чуть-чуть припоминаете, что было в прошлых главах, так как потом отсылок к таким прошлым моментам будет тьма. Конечно, не критично это не помнить, но просто так понятнее становится, а к чему это было тогда. ---------- Золотой король (15) Хван Хон с преувеличенным презрительным фырканьем упёр руки в бока. — Эй, оленьи панты [1], этот парень и правда забавный ублюдок. Ты так не думаешь? Брат Тэ Ёп, ну? Я же спрашиваю, не так, что ли? — Да? Вы правы... — Вау, ещё и на «вы» со мной? У нас же всего семь лет разницы, говорю же — общайся проще. «Совсем не проще, ни капли...» — Э-э… Д-да. Спасибо. — Вот-вот. Расслабься. Понял, да? Двадцатичетырёхлетний младший товарищ похлопал его по плечу, а тридцатиоднолетний старший вежливо поклонился. «Вот так непринуждённо и приятно же выглядит!» — расхохотался Хван Хон, а Ли Тэ Ёп проглотил горькие слёзы. «За что мне всё это...» Если уж ты так зол на меня, Вавилон, неужели нельзя было просто поговорить? Зачем засовывать человека в живой ад... Старший сын в семье из двух сыновей и дочери, отец — госслужащий, мать — домохозяйка. Отслужил срочную в армии, и после четырёх попыток он наконец попал в гильдию по программе лидерского набора. Танк [2], упрямо шедший по жизни среднестатистического ранкера Кореи. Это и был Ли Тэ Ёп. Будни — поездки на работу на машине в кредит, выходные — курица и футбол по телевизору... Его мечта ограничивалась скромным пентхаусом с видом на реку Хан. «Конечно, с моей нынешней популярностью не сказать, что я не надеялся на “Нулевую точку”». Высокий риск — высокая награда. Башня Вавилон славилась тем, что возвращает по заслугам. Достаточно взглянуть на результат тридцать девятого этажа. Даже На Чжоён за один проход сразу переместилась в Первый канал. По сравнению с Ё Кан Хи, которую до её взлёта считали главной надеждой и которая до сих пор торчит на Втором канале без особого роста, это был просто колоссальный взлёт. Поэтому и Ли Тэ Ёп, недавно укрепивший репутацию добросовестного танкера, невольно ждал своего часа. Тем более, что и окружение подзадоривало: 「Ого, Ли Тэ Ёп, да ты в последнее время круто поднялся!」 「Слушай, а вдруг нас вот так, за рюмкой, Вавилон вызовет? Это ж вроде как национальный отбор, не? По танкерам-то сейчас наш Тэ Ёп в лидерах.」 「Ха-ха, да бросьте. В Вавилонии есть госпожа Доми, и куда уж мне до всех тех великих танкеров.」 「Э, скромничает, смотри-ка!」 Но всё это осталось в прошлом. Сначала Ли Тэ Ёп и друзья улыбались искренне, а потом их улыбки становились всё натужнее. 「Эй, видели? Вчера На Чжоён прошла отбор. Единственный АА-ранговый хилер в стране...」 А на следующий день: 「Ч-что? Квон Гьена? Та самая преемница Ким Сигюна? Элита высшего ранга Республики Корея?」 「Чёрт возьми. Тэ Ёп, тебе тут не место. Разве простому парню с окраин тягаться с такими?」 「Заткнись, он же слышит! Делай вид, что мясо переворачиваешь, быстро!」 Золотой состав, безупречная линия элит. Стоило бы догадаться с самого начала, когда первым же участником стал S-ранг… Это был невероятно высокомерный состав, словно говорящий всем не имеющим ранга держаться подальше. Слушая косые шепотки друзей, Ли Тэ Ёп окончательно всё для себя решил. Верно. Сдаюсь. Это не моя дорога, не моё место... «...Но ведь я же говорил, что это не моё...!» Ли Тэ Ёп мысленно воскликнул. Справа — Хван Хон, слева — Кён Чжирок. Справа — гангстер, слева — Бэмби. Целых два S-ранга рядом с ним, с которыми и за всю жизнь-то встретиться нереально. Да ещё и взаперти, где выхода нет. Дзинь, дзинь-дзинь! Звук ударов по пустоте был чистым и ясным. Ли Тэ Ёп в оцепенении смотрел, как Кён Чжирок раз за разом с несгибаемой волей размахивает копьём. — Бл*дь, почему не получается?! «Да потому что ясно же сказано — выходить за пределы нельзя! Вавилон ведь вежливо предупреждает: нельзя. Услышь ты наконец, ну пожалуйста...» — Вот-вот. Разве это не сырое! Я, конечно, гурман, сырое не люблю, но что поделать, выхода-то нет. «Ты уже устроился отдыхать, халявщик. Хотя бы с колен поднимись, прежде чем говорить... Моё колено тебе что, подушка?!» — Чтоб тебя! «Ч-что за! Испугал же...» Этот ублюдок Бэмби, слухи о нём просто цветочки. В реальности он был куда страшнее и смертоноснее, чем все те слухи, что делали его похожим на одного из четырёх небесных королей из фанфиков. Он не сдался, но со всей силы пнул каменное копьё, которое ранее в гневе метнул. «До этого сидел в углу и любовно оттачивал, а теперь смотри, как разошёлся...» Кён Чжирок запрокинул голову, раздражённо сдул чёлку и, немного постояв так, направился к ним. — Господин Ли Тэ Ёп. — ...Д-да, д-да! «Страшно. Ты врёшь, что тебе двадцать, да? Это глобальный обман народа...» — [Сферу] смотрели? Раз ваш персонаж — «Крестоносец», то среди нас у вас должен быть самый высокий базовый интеллект. Кён Чжирок оказался «Хранителем леса», а Хван Хон — «Хранителем врат». По сравнению с этими, казалось бы, бесполезными классами, у Ли Тэ Ёпа и правда было получше положение. — Ну... особых результатов нет... Мямлящий от страха Тэ Ёп замялся, а Чжирок прошёл дальше, к самому центру святилища. Тяжёлые шаги отдавались эхом по пространству. Обычно парящие острова были похожи друг на друга, за исключением центрального континента. Но [Остров Вечности] стал исключением. Почти всё его пространство занимал Священный Храм. Он был так мал, что, встав на краю святилища, можно было обозреть и остров, и весь окружающий небесный мир. Трое мужчин очнулись здесь в предзакатные часы. Храм, залитый лунным светом, во многом напоминал древнегреческий храм, даже несмотря на отсутствие должного ухода. Листья, принесённые ветром из близлежащего леса, падали на землю. При каждом шаге листья хрустели под ногами. Кён Чжирок остановился в самом центре, перед заключённой в стеклянную оболочку [Сферой]. Эта маленькая сердцевидная сфера, как объяснил Вавилон, и есть та сила, что до сих пор поддерживает существование империи. [ ✛ Сфера (The Orb): священное ядро Империи, унаследованное с древности. Оно служит доказательством того, что здесь некогда пребывали боги и звёзды, а также является устройством, поддерживающим воздушный континент. В нём заключена квинтэссенция последней священной силы. Если Сфера будет уничтожена, небесный мир полностью утратит свою способность к левитации. /※ Внутри святилища через Сферу возможно передавать в Империю сообщения (откровения). Ограничение — 1 раз в день, используйте с осторожностью./ «Ну почему именно [группа защиты] — теперь ясно». — А функция сообщений? Связаться с нашими ранкерами можно? — А. Это, кажется, точно невозможно. То есть… отправлять можно только NPC, коренным жителям этого мира. Причём исключительно важным персонам. — Если список переписал, давай сюда. Кён Чжирок лениво пошевелил указательным пальцем. Ли Тэ Ёп, хоть и счёл его неслыханно наглым, но вовсе не почувствовал неловкости и поспешно протянул свиток. Список адресатов [Сферы] выводился на древнем языке, и единственным, кто мог его читать, был Ли Тэ Ёп со своим умением [Древняя письменность]. Без него они и этим не смогли бы воспользоваться. «Случайность ли это, что персонажи так удачно распределены? Или же умысел? Если второе, значит, тот самый «Директор», о котором говорил хён До Хён, вовсе не лишён таланта». — Чего? Эй, показываешь только ему? Братан, а мне обидно. Дай-ка и мне посмотреть. — Это и есть весь список? — Э… д-да! — Эй, дай и мне глянуть. — Имперский храм, Императорский дворец, герцогский дом, сигнальная башня Империи… и всё? Всего четыре места? Бл*дь, да вы шутите. — Оленьи панты, ты меня не слышишь, что ли! «Он… нет, он его полностью игнорирует. Даже не как прозрачного человека, а будто его вовсе не существует!» Ли Тэ Ёп воочию наблюдал рекордный уровень игнора. Он не скрывал восхищения, столкнувшись с мастером высшего класса по третированию Хван Хона. «Я слышал, что Бэмби и Король ночных перекусов — заклятые враги, но чтобы настолько…» Когда Хван Хон попробовал похлопать его по плечу, Кён Чжирок изящно увернулся, сделав плавный пируэт. «Ну, это уже жалко…» Ли Тэ Ёп непроизвольно протянул руку, будто хотел приободрить Хван Хона. В этот миг… Стук, стон, гав, гав! — ! [Внимание! Вражеские силы пытаются вторгнуться.] [▶Подсказка: после заката власть Короля Драконов становится ещё сильнее. Осторожно: рядом могут оказаться враги, выжидавшие удобного момента.] Меж колонн святилища замелькали тени. Из темноты постепенно проступили вытянутые морды и оскаленные зубы… Ночные хищники — стая ликантропов [3]. С мрачным видом Хван Хон почесал подбородок. — …Сразу так жёстко. Что, без прелюдий, сразу в лоб? Ладно, тихо, спокойно. Мы ж пока мелкий левел. — Н-нет… они же не смогут сюда войти, правда? Есть же барьер. С чего бы вдруг начаться битве… Ли Тэ Ёп растерянно замахал руками. За Хван Хона ответил Кён Чжирок, поднимая с пола свой копьё: — Если бы они хотели только попугать, система не прислала бы предупреждения. Наш Вавилон всегда за эффективность. «Но тогда Сфера в опасности». [Почувствовав угрозу, «Сфера» сужает область применения и усиливает защитный барьер!] — Ха! Себя спасать-то умеет. Кён Чжирок усмехнулся. Серебряный экран, окутывающий весь храм мягким сиянием, в мгновение ока уменьшился. Барьер уплотнился, окреп — и [Сфера] за ним исчезла из виду. Кён Чжирок сделал пробный замах, мышцы спины привычно напряглись. — …Напоминает тот самый Туториал. Тогда он тоже держал лишь голое копьё. Мысли лихорадочно метались, но перед глазами было только древко. И тогда за спиной Кён Чжирока был… — Эй, не вспоминай про Туториал только в такие моменты. Бессовестный ублюдок. — Чуть не прибил тебя, пока ты валял дурака. — Впрочем, ты же всегда на меня злишься? — Надо было быть готовым к такому, когда занимался грязными бандитскими делишками. — Это семейное дело, сволочь. Се-мей-ное! Бурча, Хван Хон перехватил короткий топор. Стандартное оружие «Хранителя врат» — алебарда. Пока Кён Чжирок выпрямлял копьё, Хван Хон привычно укоротил рукоять топора. С детства привыкший к ножам, он любил оружие покороче. И хотя оружие в целом ему не особо нравилось… выбирать не приходилось ни тогда, ни сейчас. Хван Хон хмыкнул, задорно блеснув глазами: — Эх, а ведь это кроссовки только что из Нью-Йорка, за бешеные деньги достались. Ли Тэ Ёп смотрел на двоих, вставших спина к спине. Он почти забыл, но теперь вспомнил ясно. Тот самый год, когда открылся 29-й этаж Башни Вавилон. Два парня, которые первыми получили от общества звание «Золотое поколение» и заставили воспевать себя. — Чего встал, танк? Быстро сюда, — позвал его Хван Хон. Второе место 30-го корейского Туториала — Хван Хон. — Запомни. Ты прикрываешь мою спину. — Знаю! Не геройствуй, держись так, чтоб за твоей спиной не осталось ни щели! Как тогда! — Гляжу, мозги у тебя всё же не сгнили от бандитских замашек. Первое место 30-го корейского Туториала — Кён Чжирок. — Ч-что ты там сказал про мои мозги! — Посмотрим, всё ещё можно им пользоваться или нет. Шутки закончились. Они выровняли дыхание, чуть присели, напрягая мышцы. Вражеские силуэты сомкнулись вокруг. Столь острую, смертельную напряжённость они не чувствовали уже давно. И, будто подстёгнутые этим, юноши невольно улыбнулись. Ликантропы взвыли и кинулись в атаку. Копьё сверкнуло под лунным светом, излучая холодный, колючий блеск. Двое бросились вперёд одновременно. Тогда им было: Кён Чжироку — 15, Хван Хону — 19. И вот, спустя долгих пять лет, состоялось воссоединение дуэта из Туториала. [[image:/storage/reader-images/097e49ec3e53aacd832034f18c1f8ac470fcce4c.png]] Примечания: 1. Панты — это молодые, неокостеневшие рога оленей, покрытые бархатистой кожей и наполненные кровью. 2. Танк — персонаж, отвечающий за защиту остальных участников группы или рейда. 3. Ликантроп (от греч. lykos — «волк» и anthropos — «человек») — это мифологическое или фольклорное существо, способное превращаться из человека в волка или наоборот. ---------- Золотой король (16) ✧ 《Столы закрываются.》 Ха-а, ха-а… Прерывистое, сбивчивое дыхание заполняло тишину, пропитанную кровью. Следы ночного сражения выглядели ужасающими. Но ещё страшнее было то чувство бессилия, с которым они вынуждены были наблюдать, как школьник Е-ранга один напролом сражается насмерть. — …Помощник. Придётся его использовать. Бой с волками завершился, [стол] перед глазами тоже исчез. Святилище погрузилось в краткое затишье, а за колоннами медленно поднималось солнце. Трое мужчин лежали ничком на полу, будто безжизненные. Слова Кён Чжирока заставили остальных обернуться к нему. Хван Хон, сжимая рану на боку, обожжённую огнём, поднялся и сел. Морщась от боли, он произнёс: — Эй, ну ты говори по-человечески, без этих пропусков. Чтобы понятно было. — [Стол] — это отдельный специальный этап, и мы не можем в него вмешаться. Пока тот косматый там катается, всё, что мы можем сделать, — это быстрее найти [Орнамент] и создать как можно больше возможностей. Ли Тэ Ёп недоумённо склонил голову. — Но ведь мы отсюда не можем выбраться, значит, помочь никак… А! [Сообщение]! Потому ты и сказал «Помощник»? — Если связать действия тыла и функцию откровения Сферы, то всё сходится. В итоге мы должны поддерживать тех, кто двигается в других местах. Чтобы их поиск Орнаментов не сорвался, чтобы продвижение шло легче. Кён Чжирок начертил на полу копьём круг. Имперский храм. Императорский дворец. Герцогский дом. Сигнальная башня. Таковы названия в списке адресатов. Даже если просто определить местоположение ранкеров, находящихся рядом с ними, через Помощника, уже огромная польза. — Вопрос только в том, расскажет ли Помощник добровольно… Но нас тут трое. Попыток будет достаточно. — П-погоди! Я… я уже свой раз использовал… — голос Хван Хона, сорвавшийся на крик, постепенно сник. Кён Чжирок смотрел на него с такой яростью, что тот казался страшнее ликантропа. — Что ты сказал? Ты использовал? — послышалась еле различимая речь сквозь сжатые зубы. — Эй! Глава гильдии «Вавилония»! Ослабь хватку! Страшно ведь! — Я же… я же просто хотел узнать, куда нас занесло, что за турнир этот вообще… Другого способа ведь не было! — Трудно не считать тебя жалким, дубина бандитская. Такие скрытые козыри всегда оставляют напоследок. Ты вообще ранкер или как? В то время как его родственница в другом месте, едва узнав о функции Помощника, тут же спустила её… Бэмби, ничего об этом не зная, метнул на Хван Хона полный презрения взгляд. — …В любом случае, у нас осталось две попытки. Одну оставим на крайний случай, а значит… Кён Чжирок тяжело вздохнул. — Придётся за один раз выжать максимум. К счастью, в допросах он был довольно искусен. Обсуждение затянулось, но вопрос о том, кто первым получит получит право обратиться к Помощнику, не вызывал сомнений. Кён Чжирок подключился и на время потерял сознание. Хван Хон с Ли Тэ Ёпом аккуратно уложили его на бок. В тот момент… — […Как и думал. На таком важном острове кто-то обязательно будет.] Речь звучала на языке, который они слышали впервые. Хван Хон мгновенно насторожился, уловив источник. За восточным барьером святилища Сильвестра, меж колонн, стоял чужак с чёрными глазами и ухмылкой на лице. ✧ — Эй, задрот поганый, ты чё это с самого начала на нас пялишься? Думал, мы не заметим? Хочешь проверить силы? — …Я-то? Да что вы… — Слышь, этот тип? Прям как доморощенный сталкер из подвала, пялится исподтишка, а сам куричьи лапки показывает? — Куриные лапки, впрочем, я правда не понимаю, о чём вы. Так что будьте добры, отстаньте. Я сейчас погружён в такие глубочайшие раздумья, что вам и не снилось. Чхон Гидо устало потёр глаза. Рост мага-пробудившегося делится обычно на три стадии: 1 этап: Ученик (1~2 уровень). 2 этап: Полноценный маг (3~5 уровень). 3 этап: Маг высокого уровня (6~ уровень). С шестого ранга начинается высшая лига, вход в национальные топы. Разница в цифрах вроде бы всего одна ступень, но на деле пропасть колоссальная. Не было исключений, даже если посчастливилось встретить высшее Созвездие. Недаром магический мир называют лигой избранных гениев. Без врождённого дара, без таланта к магической специализации, без глубинного понимания механизмов маны, законов мира и мироустройства, без упорной и планомерной практики невозможно достичь успеха. «Теоретически абсолютно невозможно перепрыгнуть через этап». А тут произошло невообразимое. За одну ночь удалось продвинуться, и не на один уровень, а сразу на четыре и достичь пятого! Хотя его старательно созданный магический круг был полностью украден, Чхон Гидо не чувствовал обиды. Потому что он, нарисовавший его, знал: «Как бы красиво я ни описывал, это был жалкий магический круг. Без вспомогательных камней, без талисманов, в нищенских условиях. Максимум, что можно из него выжать, это второй уровень…» На один уровень ещё потянуть можно. Если бы она остановилась на этом, Гидо с трудом, но принял бы. Но нет… он в упор смотрел на спину Кён Чжио, идущей впереди. «Что это за монстр?» Чёрные короткие волосы колыхнулись. Странное существо, которому лень ступать на болото, и потому неспешно шагающее по воздуху на пядь выше. И Чхон Гидо прекрасно знал, что это за магия. «Модифицированная левитация среднего уровня, 4-го ранга. Прожорливейшее из полётных заклинаний, ману жрёт без меры!» — Не уделите мне чуточку внимания? Ай-ай-ай, великий маг. Такой болван, что даже стоящего прямо перед собой сородича не узнал, но что ж, я поняла. «Э-эта безмозглая варварша…!» Чхве Давид, выставив вперёд подбородок, откровенно издевалась. Настоящая задира — прямо как и подобает горячей селебрити из мира ранкеров, за которой тянется миллион хейтеров. Чхон Гидо натянуто улыбнулся, но щёки предательски дёргались. — ...Похоже, вы забыли, но изначально именно я предсказал, что Баттосай окажется магом. Просто мы все запутались благодаря одному человеку, который с пеной у рта твердил обратное. — ...Кхм-кхм. — Не пойму, вы же сами мне представились «мечником». Почему вдруг решили передумать? Впрочем… одного поля ягоды. «Разозлился, смотри-ка». Хотя он и пытался скрыть это, но было ясно: самолюбие задето. Чжио цокнула языком. «Честно говоря, я думала, к этому моменту он уже бы смекнул… А вот оно как». Неожиданно. Похоже, первое впечатление от встречи и факт, что она подруга Давид, оказали на него куда более сильное воздействие, чем она ожидала. Ну что ж, возможно. В конце концов, в глазах окружающих «Чжо» имел ярлык одиночки, никого к себе не подпускает, кроме разве что . Да и с Чхве Давид подружилась лишь совсем недавно. До этого Давид сама постоянно пыталась сблизиться, а в ответ получала лишь публичное равнодушие и холодные отказы. Хм. Осознав это, Чжио нарочито мягко успокоила: — Не дуйся, что мир велик, простак Гидо. — …Чёрт, это больше всего бесит! Хватит уже использовать левитацию с таким невозмутимым лицом. Как вообще такое чудовище, как вы, до сих пор в безвестности? — А может, я и не в безвестности. — Я о славе мага! А не о каком-то там странном отаку Баттосая! «Гляньте на этого мальца!» Даже если он хает альт-персонажа, всё равно обидно. А когда возразить нечем — вдвойне. Чжио тут же слегка наклонила подбородок. — Жестоко… Опущенные длинные ресницы придали лицу трагически-прекрасное выражение. Чистейшая демонстрация очарования красавицы №1, чей шарм нигде не превзойдён. — Да этот болван уже и холодное от горячего отличить не может! Всего за 0,1 секунды Чхве Давид повелась и вихрем метнулась, чтобы со всего размаха пнуть Чхон Гидо. Бульк! Стая птиц, испугавшись звука брызг, захлопала крыльями. — ...Э-э, нет. Защитная магия от воды — это не атакующее заклинание. Зачем вы всё время пытаетесь вплести в него боевые формулы? Вы что, в прошлой жизни были петухом-драчуном? Раз уж в их распоряжении появился маг 5-го уровня, план поскорее выбраться с болот сменился на поиски [Орнамента] любыми способами. Они тщательно прочёсывали местность и, подойдя к окраине болот, устроили передышку. Пусть у них и не было при себе ни свитков, ни заклинательных книг, зато прямо перед глазами находился ходячий современный магический справочник. На замечание Чхон Гидо Чжио кивнула и снова начертала ручные печати. Лёгкий взмах ладонью и, в завершение, лёгкое касание объекта… — ...Идеально. Подняв подол теперь уже сухой мантии, Чхон Гидо усмехнулся: — Отлично, госпожа Кён Чжио. Хотя для вас это, наверное, не составило труда. — Ну да… эм? Стоп? Как ты меня сейчас назвал? — Я назвал вас чудовищным, талантливым головорезом. Что вы делаете? Давайте, двигайтесь. Госпожа Варварша, и вы возвращайтесь! Вот дела. Называет по имени только после того, как признаёт талант? Он что, мнит себя героем манги? Впрочем… неприятным он не был. Чжио покачала головой. Бац! С вершины дерева изящно спрыгнула Чхве Давид. — Вы что-то увидели? — Нет! Правда, тут конец болота. Чуть дальше огромная река и вроде бы каньон, а за ним, похоже, город. Там дорога есть. — Хм. Мы не можем бесконечно топтаться здесь без пользы. Если не найдём Орнамент, нужно хотя бы поскорее воссоединиться с другими. Чхон Гидо заговорил серьёзным тоном: — Общее командное место на этапе — второе… И это тревожно. Здесь ведь не бойня ради очков, как в Туториале. Значит, ранжирование связано с информацией о силах участников. — Участников? — Я же говорил вам прошлой ночью. Здесь есть и другая команда. И поскольку мы более сильная «посевная» команда, у них нет никаких шансов занять первое место в общем зачёте. Значит, следует считать, что максимальная боевая сила противника высвобождена. На эти слова Чхве Давид украдкой посмотрела на Чжио. Для Чхве Давид, знавшей истинную личность Кён Чжио, это было совершенно естественно. Даже если бы радиус действия Башни внезапно расширился до уровня инопланетного, она не осмелилась бы подумать, что есть кто-то сильнее неё. — Давайте представим себя на их месте. Если бы в этой ситуации вся сила нашей команды была бы высвобождена… что бы мы сделали в первую очередь? Чхон Гидо всерьёз задумался. Чжио же без колебаний бросила: — Внезапная атака. Разгромить врага, пока он не подготовил силы для сопротивления. Так действуют сильные против слабых. Ответ того, кто всю жизнь жил в позиции силы. Лицо Чхон Гидо озарилось прозрением. В памяти всплыло условие поражения, которое он видел перед входом на поле: [ ✛ Условия поражения Имперских войск: 1. Потеря боеспособности более половины союзников 2. Уничтожение священного ядра «Сфера» ] Если есть атакующие, должны быть и защитники. Логично предположить, что «Сферу» охраняет группа защиты. Но где они находятся, пока что неизвестно даже союзникам. Следовательно, на данный момент у противника есть лишь один вариант. — Да, верно. Засада. Удар. Они начнут с молниеносной атаки по Империи. На низкий шёпот Чхон Гидо Чхве Давид дёрнулась: — А? Погоди-ка! Тогда то, что я сверху видела!.. — ...Что? Что вы видели? Не отвечая на расспросы, Давид снова метнулась к дереву, хотела убедиться наверняка. — Не нужно, Давид. [Специализация, среднее заклинание 4-го ранга (расширенное) — «Глаз ястреба»] [Специализация, вспомогательное заклинание 5-го ранга — «Отзеркаливание»] Да, это иное, чем [Глаза Мага], который позволял обозревать целые города. Но всё же достаточно эффективно. Чжио щёлкнула пальцем, и два заклинания слились. Расширенный [Глаз ястреба] соединился с [Отзеркаливанием] и развернулся перед ними словно зеркало. «Синтез заклинаний…!» Ошеломлённый Чхон Гидо уставился на неё, но ненадолго. — Вон там! По указке Чхве Давид зеркало увеличило участок. Только её звериная зоркость могла различить что-то на таком расстоянии, за каньоном. — Чёрт! Значит, я не обозналась! Поднимались несколько столбов дыма. А в мире без фабрик и заводов это могло значить лишь одно. Чхон Гидо охнул: — Уже началось—! С-шшшах! Договорить он не успел. Тень накрыла корни исполинского дерева, где они стояли. Только теперь Чхон Гидо понял, что они слишком задержались на одном месте. Край болот, последняя граница перед выходом из болот Дельфамы. «Точно… это же место для появления босса!» Он так увлёкся внезапной атакой издалека, что не заметил внезапную атаку вблизи. Огромное чудовище-змей с тремя головами. Враг, подкравшийся скрытнее, чем когда-либо, высунул раздвоенный язык. Один его облик уже внушал смертельный ужас… но что-то было не так. «Странно… Почему…» Кажется, причина мурашек находилась в другой стороне. Чхон Гидо словно загипнотизированный обернулся вбок. Именно туда был направлен его взгляд. Место, где колыхалось самое мощное течение, хоть и не от самого большого живого существа здесь. Кён Чжио улыбалась. Тихо. ---------- Золотой король (17) «Сожру очки опыта». [Появление полевого босса!] [Эндемичный мутант «Трёхглавый змей Дельфамы (ур.48)» проявляет сильную враждебность.] Забавно, что в этом турнире отображался уровень. Врождённый потенциал пробуждённых в мире Чжио измерялся туманными рангами вроде S, А, [Высший-Низший], [Наивысший], а здесь всё было иначе. «Как же удобно, когда тебе так всё разжёвывают, а?» Теперь можно примерно прикинуть, кто на что способен. Чжио усмехнулась, глядя на свой уровень: [▷ «Драконий Страйкер» ур.10] «Ну и веселье… какая же это нечестная игра». На данный момент магическая сила, достигшая пятого уровня, полностью получена самой Чжио через магический круг Чхон Гидо. Уровень персонажа на экране показывал лишь приблизительное значение. На самом деле, накопленный опыт и способности Чжио не совпадали с этим числом, поэтому её реальная сила была намного выше, чем казалось по отображаемому уровню. Кьяаа! Одна из голов змея изрыгнула густой яд. Ядовитый туман лёг низко над болотом. Сигнала к началу боя не было. Бууум! Со свистом Чхве Давид, с боевым топором в руке, ринулась вперёд, как и полагается. Чжио изменила направление ветра в её сторону и сказала: — Эй, Гидони. — …Да, да? — Назови ключевые элементы формулы защитного заклинания. Самого полезного из 5-го уровня. — Здесь, сейчас? Это же полный бред! Всё магическое мастерство было непростым делом: печати, заклинания, расчёты, каналы магии — всё должно работать одновременно. Чтобы освоить одну печать, нужно десятки, сотни повторений. Чтобы магическая система и мировые законы совпадали идеально — нужна безошибочная точность. Многие пробуждённые покупают в Магической Гильдии готовые наборы или модифицированные навыки, чтобы пропустить этот сложный процесс… Но настоящий маг обычно сидит, запершись в Башне, и днями напролёт только и делает, что тренируется. И что, она собирается реализовать магию, просто примерно услышав формулу от другого? В такой ситуации? — Это же абсурд! Чжио обернулась к нему со спокойным лицом. — Ну что, не будешь? Шшш! Паф! Осколки раздробленного дерева отлетели ему в лицо. Щека запылала. Чхон Гидо, с красной царапиной на лице, смотрел на происходящее. Как только Чхве Давид, брошенная в болото, перекатилась в сторону, огромный хвост трёхглавого обрушился на то место, взметая брызги. Кяяяяа-! Змеи завизжали. Ветер словно отталкивал их назад, и это направление создала маленькая Чжио. — …Из известных мне полезным будет только высшее заклинание 5-го уровня [Керайя]. Реактивный защитный барьер, который добавляет по одному слою каждый раз, когда роговидный магический щит получает удар от врага. — Но это практически невозможно. Эффективно, но сложность…! — Ты странный. Говоришь, что маг, но жалуешься на «невозможное»? Чжио протолкнула струю воды в глаза змеи, которая пыталась укусить Чхве Давид, и пробормотала: — С каких это пор маг говорит «невозможно»? — ! — Называй. Некогда тут баловаться. Чхон Гидо стиснул зубы. «Чёрт возьми, я не знаю». — Заклинания построены на древних еврейских символах. Это реактивная система, каждому объекту назначается значение. Базовые элементы: ветер, электрический разряд, вращение… Слова полились. Ему тоже приходилось полагаться исключительно на память, без звёздных карт и таблиц символов, которыми пользуются маги. Когда слова Чхон Гидо, максимально сконцентрировавшегося, бешено ускорились, вычисления Чжио тоже набрали скорость. — Посредник — Северный Дракон. Прямое восхождение: 15ч 24м 55.7747с. Высота +58°57'57.836". Расстояние… — Хватит. Кончики пальцев, рисовавшие печать, завершили вершину обратного треугольника и с хлопком крепко сцепились, а затем разжались. Воздушный поток развернулся в обратном направлении. Глаза Короля засияли, словно звёзды, на фоне развевающихся волос. Золотой магический контур активировался, и магия этого мира повиновалась. Чжио приказала: — [В свирепом роге закона нет изъянов.] [Специализация, высшее заклинание 5-го ранга (усиленное) — «Керайя Мотет»] Шуууу! На мелкой воде болота распространилась рябь. Как хор с множественными голосами, звук наложился и разошёлся, а золотой круг под ногами Чжио расширился на всю площадь. [Мутант «Трёхглавый змей Дельфамы» бушует!] Кьяк! Ку-гунг, ку-гу-гунг! Каждый удар змей по защитным рогам делал их прочнее. Кромки рогов прорезали телосложение трёхглавого, оставляя заметные раны. «Хм, несмотря на размеры, сопротивление к магии слабое». Жалко. Чжио равнодушно наблюдала за яростью чудовища. — Ха-а, ха! Вот это да. Чхве Давид, отскочившая и присевшая у кромки воды, смотрела то на Кён Чжио, то на трёхглавую змею. Она усмехнулась и подняла боевой топор. Её карие глаза горели жаждой убийства и радостью. Кажется, она полностью осознала ситуацию. — Блядь. Значит, теперь я могу по-своему вздрючить эту уродливую змеиную мразь до смерти? И разделка была ей по плечу. Если бы это была сила её настоящего тела, змея давно бы стала игрушкой . Даже в такой ситуации она спросила разрешения, до чего же мило. Чжио неспешно перестроила магию и коротко кивнула: — С удовольствием. Действуй, Военачальник! Ибо твою поддержку берёт на себя Король. ✧ — Природный талант, гений века. — ... — Даже этих эпитетов было недостаточно, чтобы описать Её Величество Императрицу. Герцог Зимы тоже был велик, но, как я уже говорил, все в Империи знали, что Его Светлость — не человек. Несколько часов назад, до сражения в болотах, дом герцога Империи. Над чашкой чая на столе в гостиной поднимался пар. Герцог отхлебнул из чашки, сидя перед тремя незнакомцами. — Именно Её Величество привела того, кто тысячу лет был лишь владыкой Зимних хребтов, к людям и сделала его драконом Императрицы. — Вау. Объединила континент, а теперь и дракона… Невероятно, что одна женщина смогла сделать это. — Да. Это действительно впечатляет. Квон Гьена была искренне впечатлена. Механически отреагировав на её восклицание, Бэк До Хён взглянул на часы. Разговор у портрета длился уже час, чай трижды меняли. — Хм. Она была поистине королём людей, достойным почтения имперского народа, и «истинным» владыкой небесного мира, любимая богами и звёздами. Бэк До Хён, уже собиравшийся осторожно притормозить беседу, замер. Тон старого герцога, до сих пор неторопливый, менялся. — Да разорвать их на куски и то мало будет… Это же не просто проклятое исчадие ада! — ... Вражда, граничащая с убийственной ненавистью. Укоренившаяся в самих костях обида. Тот самый торговец Арон, который привёл их сюда, был похож на герцога. 「Враг? Ха-ха. Драконья армия — не те твари, которых можно определить словом «враг».」 「Тогда… как их называть?」 「Вот что ты должен понять: мы, имперцы, искренне уважали и любили Её Величество.」 「...」 「С юных лет она никогда не оставалась во дворце дольше месяца даже после того, как был построен тот прекрасный Белый Лебединый дворец. Она всегда была на передовой, на поле боя, отдавая тело и жизнь, чтобы защищать нас. И как же после этого можно называть убившего её Драконьего Короля просто «врагом»?」 С тех пор как девочка осталась сиротой и выросла, став правительницей и завоевательницей континента, народ наблюдал за ней. Она была человеческим королём, родителем Империи и в то же время — дитём своего народа. 「Эти демоны — убийцы моего родителя и моего ребёнка.」 — Ваше Сиятельство. Мы тоже хотим изгнать драконью армию с этих земель. Искренне. Армия зла, состоящая из демонов и чудовищ. Драконий Король, убивавший невинных ради восхождения наверх, и страдающий под его гнётом народ Империи — этого было достаточно, чтобы вызвать сочувствие у предков. В тихом голосе На Чжоён звучала искренняя сила. Старый герцог долго смотрел на неё, затем опустил чашку. — …Непреднамеренно я слишком углубился в старые истории. Слушайте, вы ищете наследие Империи? «Вот так… неужели это было специально, чтобы выяснить наши намерения?» Если да, то На Чжоён молодец. Бэк До Хён тихо вздохнул. — Да. Мы не можем вдаваться в подробности, но у нас есть ключ к тому, чтобы переломить ход текущей ситуации. Однако для его успешной реализации требуется одна вещь… — Мы предполагаем, что это важный артефакт Империи, вероятно, реликвия, находящаяся в Императорском дворце! А, и связанная с героем Империи! — На Чжоён вспомнила кинематографический ролик открытия и поспешно добавила. Старый герцог провёл рукой по бороде. Если речь о героях Империи, то это наверняка люди Её Величества. Однако… — Все вещи, связанные с Её Величеством, давно уничтожены драконьей армией в рамках колониальной политики. — А… — Но не расстраивайтесь раньше времени. Есть кое-что, что может помочь. — …! — Дворцовая часовня. Старый герцог улыбнулся, глядя на трио, полное ожидания. — В святилище, где до сих пор ощущается сильное дыхание богов, эти твари не посмели бесчинствовать. Я слышал, что благочестивые служанки тайно собрали там личные вещи Её Величества. Отлично! Трое обменялись взглядами. Вот оно. Место найдено. Чутьё ранкера не подвело. — Значит, теперь вам нужна возможность проникнуть во дворец. Достаточно скрытно, чтобы не попасться на глаза врага. С мягкой улыбкой старый герцог поднял маленький колокольчик, готовясь выделить людей, чтобы помочь им пройти безопасно. Но в тот же момент… БАХ! — В-Ваша Светлость! — …Арчибальд? Что случилось? Служитель в спешке открыл дверь. В проёме появился рыцарь в боевом обмундировании и опустился на колено. Сцена была смущающей. Но трое не могли сосредоточиться на этом. Сильный звон колокола, и перед ними всплыло уведомление: [Началась война!] — Ваше Светлость, срочно эвакуируйтесь! Внезапная атака врага привела к столкновениям у дворца и храма! Кардинал убит! — Что?! — Генерал Делл собирает все силы Имперских и независимых войск. Пожалуйста, скорее, Ваше Сиятельство! [Враг начал внезапное нападение. Присоединяйтесь к Имперским войскам и защитите союзников!] Появление врага. Оповещение было ярко-алым, цветом тревоги. ---------- Золотой король (18) ✧ Внезапная засада. Однако для Империи это была возможность, к которой они долго готовились и ждали. Когда безопасность герцога была обеспечена, Имперские войска не стали терять ни минуты. Поскольку изначально планировался крупный переворот, они быстро объединились с повстанцами и успешно захватили дворец и столицу. — Эй, ты! Что ты здесь делаешь? — Я из ордена рыцарей Гарта. По личному приказу Его Сиятельства выполняем особое задание. Щёлк! Бэк До Хён развернул свиток одной рукой. Приказ с печатью герцога Витель-Гарта подтверждал их принадлежность и выполняемую миссию. Глаза солдат смягчились, когда они прочли содержание. Пробежав взглядом по форме рыцарей, они пропустили троих. — Неизвестно, остались ли здесь враги, следите за окружением. — Будем осторожны. Времени мало. Силы союзников явно уступали. Даже оставив дворец, войска Демонических Драконов спокойно ждали основной силы за стенами. Хорошо хоть это облегчало проникновение во дворец. Старый герцог решил поверить их словам о наличии ключа к перелому и перевёл троих в своё личное подчинение. Фактически это был бесплатный пропуск через всю Империю. — До Хён, тот путь заблокирован! Похоже, там шла битва. — Вряд ли то, что мы ищем, было бы на таком виду. Говорили же, что оно запечатано. Часовня, предназначавшаяся для молитв императорской семьи, находилась глубоко во дворце. Найти проход к месту, которое изначально было секретным, а теперь ещё и запечатано, было нелегко. Бэк До Хён тщательно исследовал стены приёмной. Он стучал, толкал, проверял. Результата почти не было. «Согласно тому, что сказал мне герцог, где-то к западу отсюда определённо есть секретный проход…» — Ах! Фу, напугала! Грохот! Это была На Чжоён. Обернувшись, он увидел, что торс с бюстом перед ней повернулся наполовину. Свет, пробивающийся через щель, указывал на верный путь. «Эта сталкерша, откуда у неё вообще такие показатели удачи?» — Ах, нет. Мне просто показалось, что у неё такое красивое тело, поэтому я слегка прикоснулась к ней, совсем чуть-чуть… — Своими скрытыми помыслами делиться не нужно… От вечного огня Перпетуи до секретного прохода. Даже если учитывать только её удачу, она, похоже, весьма полезный союзник. Бэк До Хён покачал головой и вошёл в проход. — Там есть фонтан. Визуально немного жутковато. Ух, увидев полчища пауков в засохшем фонтане, Квон Гьена съёжилась. Под ним в полу были вырезаны четыре углубления для водных потоков, а в конце каждого стояли арочные колонны. — Наверное, когда-то здесь было очень красиво. Атмосфера немного напоминает дворец Альгамбра [1] в Испании… На Чжоён провела рукой по ободранным мраморным колоннам и пробормотала это с сожалением в голосе: — Как и на 39-м этаже, это тоже мир, существующий где-то? Жаль, что такое место с такой культурой было разрушено. — Не знаю. Это как раз вопрос к Вавилону. Оставим лирику на потом, давайте сначала найдём Орнамент. Бэк До Хён спокойно осмотрел помещение. Оно было покрыто белыми тканями, оставшимися после ухода хозяина. Когда он поднял ткань, пуф — поднялось облако пыли. Квон Гьена коротко закашлялась. — Всё в порядке? Здесь… — …А-кхе-кхе, да! Спасибо. — Не за что. Бэк До Хён слегка кивнул и пошёл дальше. Квон Гьена сжимала в руках платок, который ей дали, и пристально смотрела ему в спину. Высокий красавец с прямой осанкой. Пылинки, парящие в солнечном свете, и воздух часовни спокойно кружились вокруг него. Чёрные волосы и строгий чёрный мундир, означавший принадлежность к Имперской армии, сочетались словно на картине. Его взгляд, сканирующий пространство, был непроницаем. С момента их первой встречи на станции Соллын [2] прошло всего несколько месяцев, но он казался гораздо более зрелым, чем тогда. «У него есть кто-то, кто ему нравится, да?..» 「Встречаемся? Кто… Что? С ним? С этим бесполезным дворнягой?」 Во время переодевания в форму Квон Гьена внезапно спросила На Чжоён, есть ли между ними что-то. На Чжоён тут же сделала серьёзное лицо. 「Даже если умру и воскресну, такого не будет. Абсолютно. Что я, с этим чокнутым, у которого одна внешность только и есть!」 「Чокнутый — это уж слишком…」 「Квон Гьена, вы случайно не интересуетесь им?」 「Нет! Ни в коем случае!」 「Ах, этот щенок… Лицо красивое, а толку ноль, соблазняет невинных. Лучше бы ему сделали операцию по смене пола.」 Шутка зашла слишком далеко, и она схватила её за руку, когда она попыталась отшутиться. Квон Гьена вздрогнула. На Чжоён тихо, но серьёзно сказала: 「Не обманывайтесь. Он выглядит нормальным, но на самом деле это не так.」 「…」 「Знаете, почему мы ненавидим друг друга? Мы похожи.」 Люди, которые живут, используя одного человека как спасение, а это как энергия для жизни… Это было почти как ненависть к себе подобным. Но. 「Вы же слышали в карете? Мне, хоть и стыдно в этом признаваться, тоже есть над чем работать. Но если я изо всех сил стараюсь открыть глаза, то он…」 Слепота. Заблудшая душа, ослеплённая тем, что смотрит лишь на одного человека, потерявшая цель и направление. 「…То есть вы сейчас говорите о любви? То, что До Хён кого-то любит…」 「Любовь? Ха, нет.」 На Чжоён усмехнулась и твердо заявила: 「Как бы это ни преподносилось, честно говоря, это просто безумие.」 「…」 「Я понимаю, о чём вы думаете. Сейчас это может быть непонятно, но когда увидите — всё станет ясно. До безумия у человека могут быть причины, но после того, как он сходит с ума, их уже нет. Возможно, он и сам не понимает, как так вышло. Поразительна та, кто его терпит….」 Сказанное было полностью непостижимо. Услышав, что такой собранный с виду мужчина сильно помешан на ком-то, любой был бы в шоке. — Нашла! Квон Гьена вздрогнула и очнулась от размышлений. Снаружи, за колонной, их звала На Чжоён. — Выходите, быстро! Оно здесь. Перпетуя! Та самая святыня! — Ах! Похоже, госпожа Чжоён снова нашла первой, госпо… До Хён? Бэк До Хён стоял, словно окаменев. Озадаченная Квон Гьена сделала шаг к нему. — До Хён? — …Я тоже. Голос был низким, чуть хрипловатым. Квон Гьена почувствовала неладное и подошла ближе. В этот момент тень колонны ушла, и она увидела его лицо… — Я, кажется, тоже нашёл. Орнамент, — Бэк До Хён повернулся с неловкой улыбкой, скрывая в руках кулон. В тот же миг выгравированная на поверхности надпись коснулась его отпечатка пальца. [Поздравляем!] [Обнаружен «Орнамент №2 — кулон Атанаc [3]».] — …! Вы и вправду нашли! Звуковой сигнал прозвучал ясно и звонко. На Чжоён с удивлением бросилась внутрь. Наконец-то! Двое радостно обнялись. Но Бэк До Хён не мог смеяться вместе с ними. Если он не ошибся, изображение внутри кулона было точно… «Это госпожа Чжио». Молодая Императрица с чёрными волосами в золотой короне. Хотя она выглядела немного взрослее, чем знакомое ему лицо, но это была Чжио, он не мог её не узнать. Ни за что. ✧ Дзинь! [Обнаружен «Орнамент №9 — перчатка Вулвера [4]».] [Данный предмет находится в неполном состоянии.] [▶СЛЕДУЮЩИЙ ШАГ → Найдите «Башни», расположенные высоко по Империи, и отправьте предмет на стол! Ключевой игрок ждёт!] /※ Обнаруженные Орнаменты автоматически завершатся и будут переданы на стол при контакте с Башней./ — Блядь! Баш- что? Шутите? Это же не русская матрёшка, чтобы одно за другим появляться, мошенники проклятые! Крича и размахивая руками, Чхве Давид тыкала в воздух. Неудивительно: они только что радовались находке, а тут удар под дых. Чхон Гидо глубоко вздохнул. — …Кажется, распороть брюхо трёхглавой змее было верным решением. Как можно было оставить босса пустым? Если бы у Вавилона была совесть, он бы так не поступил. Силой и упорством S-ранга они сделали это. Как ни странно, учитывая, что он брезговал подобной жестокостью, [Орнамент] сразу же выпал… — Гора за горой… «Башня», значит. Раз они всё время подчёркивали, что предмет нужно «передать на стол» через башню, я догадывался, что будет подвох, но… — «Но»? Эй, а ты чего так съёжился. Говоришь, будто мокрая мышь, только что хорошенько отстиранная? — О-о-о, ученичок! Я тоже это почувствовала. Кья, вот это и есть дружеская телепатия? — Ты ж элита, да? Так и веди себя противно и самоуверенно, отстаивай своё мнение громко! Давай-ка плечи расправь! — … «А ты бы сама так сделала, окажись на моём месте?» Даже если он казался немного смущённым, он ничего не мог поделать. Реальность была такова. «Мир велик, а талантливых полно…» Амбиции стать вторым человеком в магическом сообществе Кореи разбились вдребезги прямо у него на глазах. И виной тому была эта короткостриженная головорезка, которая сидела на туше монстра и вела себя как гопник. «Моё утончённое стремление с гордостью представиться его Сальери [5], когда я когда-нибудь встречу Чжо...» Фу! Даже стать Сальери тяжело в этом грязном, конкурентном обществе ХеллЧосона… — Батюшки! Ты чего это вдруг плюнул? — Ты что это плюёшь на землю, а? Ты что, уличный хулиган? И никак не избавиться от мерзких привычек, паршивец! — Довольно. В таком чувствительном состоянии я не хочу долго общаться с вами, лишёнными всякой восприимчивости. Принимайте решение. — Какое решение? — Направление движения. Чхон Гидо кивнул. Пройдя последние кусты болотистой местности, они вышли к широкой реке. Стоя на большом камне, Чхон Гидо указал в сторону. — Если учесть, что сторона драконов, хорошо владеющая полётом, раньше нашла место и успешно отправила Орнамент, можно быть уверенным: Башни находятся снаружи. Тогда… Говорилось, что Башни расположены «высоко по Империи». Это значит, их несколько. Тогда, если брать за основу самые высокие точки на местности… — Вон там. За рекой Дельф, на выступающем краю каньона. — В таких многовариантных задачах правильный метод — идти от наиболее вероятного ответа. В девяти случаях из десяти Башня там. Так что, нам сначала пойти туда и передать украшения, или… Он переместил палец и снова указал в сторону равнины на другом берегу. Было плохо видно из-за расстояния, но там высоко поднимался дым. — …либо присоединимся к нашим, которых застала внезапная атака врага, и сначала выясним подробности обстановки. Он смотрел вопрошающим взглядом: «Что будем делать?». Холодные отблески в очках и взгляд, рассчитавший до мелочей, идеально соответствовали элите. Чжио усмехнулась. «Уже решил, а спрашивает…» — Разве это вопрос? Конечно же… Примечания: 1. Альгамбра — знаменитый дворцово-парковый ансамбль в Гранаде. С начала шестнадцатого века была резиденцией испанских королей. 2. Инцидент на станции Соллын (главы 2-5). Чжио, сбежав из дома, оказалась перед местом разлома, где встретила Бэк До Хёна. Он сказал, что если она не поможет, то Квон Гьена (которая там находилась) (и не только она) умрёт. Так Чжио и Квон Гьена познакомились с Бэк До Хёном. 3. Атанас Аурель I — императрица этой вселенной, в её образе предстала Чжио в видении Сиванму (глава 123). 4. Вулвер — это доброжелательный человек-волк из шетландского фольклора, в отличие от агрессивных вервольфов. 5. Чхон Гидо видел себя в роли Сальери при Моцарте — того, кто всегда будет номером два рядом с настоящим гением. Сам статус «второго гения» относительно Моцарта является литературным образом, основанным на произведении Пушкина «Моцарт и Сальери». ---------- Золотой король (19) ✧ — Где здесь самое высокое место? — Что? — Разве ты не слышишь? Самое высокое… самое высокое место! Самое высокое место в Империи! Бум, бум, бум! Гул барабанов не смолкал. Он доносился не со стороны союзников. С Великой равнины по ту сторону крепостной стены. Угроза нарастала оттуда, где поля потеряли свой цвет, густо окрасившись в уродливый оттенок. Среди чудовищ воины-варвары, вымазанные красным, били в барабаны, и от каждого удара земля содрогалась. В унисон этому гигантские гиены, несущие на спинах демонических всадников, издавали пронзительные вопли. Картина была столь зловещая, что солдаты на стенах держались с трудом. Естественная реакция для любого человека. Ибо всего за несколько часов основные силы армии Демонических Драконов, выстроившиеся у стен, подавили их и визуально, и численно. Горожане давно спрятались в цитадели. Времени на то, чтобы чужеземцы сами нашли ответ, было в обрез. Поэтому На Чжоён снова поторопила солдата: — Быстрее! У нас нет времени! — Но если вы сейчас будете этим заниматься… Солдат замялся, по лицу было видно: помогать он и не собирался. Стоявшая рядом Квон Гьена досадливо цокнула языком. [Найдите «Башни», расположенные высоко по Империи] «Не время тут препираться!» — стиснула зубы На Чжоён, вспомнив подсказку Вавилона. «А! Минутку!» — Вот! Может, теперь вы захотите сотрудничать? Надо было раньше показать. Не зря же им дали карт-бланш. Заметив печать именитого герцога, солдаты тут же выпрямились и, перешёптываясь, осторожно переспросили: — Вы, случаем, не о Трёх Сумма [1]? — Трёх Сумма? — Народ зовёт так три святыни — места, что «достигают звёзд». Самые высокие точки Империи. — Ах! Похоже на то! И где они? Молодой солдат стал загибать пальцы: — Сигнальная башня в ущелье Барнаха. Алтарь в Священном Храме Империи. И ещё... шпиль Императорского дворца. Вот три. — Отлично! А какое из них ближе всего? — Пожалуй… храм. Но после смерти Святейшества туда вход только кардиналу... Но кардинал погиб в недавней схватке, об этом они слышали вместе с герцогом. Ущелье отпадало, ибо нужно было пересечь Великую равнину, кишащую врагами. Значит, выбор только один. На Чжоён взглянула в сторону дворца. Белоснежные стены, чистые, словно лебединые крылья, и высоко над ними — шпиль, устремлённый к небу. — Тогда остаётся только он. Быстро, к...! Киа-а-а-а-а-а-аак! — Ах...! На Чжоён зажала уши и рухнула на колени. Не только она, все солдаты тоже согнулись и застонали. Кости звенели, будто стекло. Резкий ультразвуковой рёв полоснул по барабанным перепонкам. — А-армия Драконов! Крики ужаса вспыхнули тут и там. Грохот! Со стены сорвались глыбы с обломками камня. Красные виверны, замахиваясь когтями, показались на миг и, словно насмехаясь, сделали круг, прежде чем исчезнуть из виду. Их появление было недолгим, но вполне достаточным, чтобы сломить боевой дух. — ... На стенах, где витала напряжённая атмосфера надвигающейся битвы, воцарилась удушающая тишина. Кто-то пробормотал: «Мы все умрём…» — [Боитесь?] Это было магически усиленное эхо. Все устремили взгляды в одну сторону. Высоко над стеной, в самой выступающей точке, показался мужчина средних лет. Оплот Империи, равный герцогу Витель-Гарту, духовная опора народа — генерал Дередиус Абель, «Делл». Поддерживаемая Квон Гьеной, На Чжоён поднялась. Рядом с седовласым полководцем стоял Бэк До Хён, с которым они недавно расстались. — [Спрашиваю. Отчаялись ли вы, воины?] — ... — [Я не виню. Сам ведь так же. Мой адъютант уговаривал меня: мол, скажите что-нибудь вдохновляющее, поднимите им дух перед встречей с превосходящим противником. Но что поделать? Я военный до мозга костей, а не прирождённый оратор.] Неловкая шутка генерала не развеяла мрачность, но все взгляды естественно сосредоточились на нём. Солдаты один за другим стали внимать. Он обвёл их взглядом: юных, молодых, старых. И улыбнулся. — [Много здесь юных друзей. Даже смысла этой войны не знают. Я сам, когда впервые вышел в поход, был их ровесником.] И вот, спустя пятьдесят лет... — [И ныне передо мной стоят юноши с лицами, точно такими же, какими когда-то мы сами глядели на жирных вельмож и думали: «Что ещё за чушь несут эти господа?»] — ... — [И среди вас найдутся такие же, как я тогда: не понимающие, зачем эта война, отчего смерть свалилась на вас так внезапно. Я понимаю. Не уверен, что смогу убедить. Посему.] — ... — [Я просто повторю речь того командира, что однажды стоял передо мной.] Генерал глубоко вдохнул — и выкрикнул: — [Слушайте! Мы — последние люди этой земли!] Сцена сменилась. Солдаты увидели один и тот же образ. Белые стены. Под шлемом развевались короткие чёрные волосы. Императрица, взирающая на десятки тысяч врагов. 「Отступать некуда. Бежать некуда. Хотите отказаться? Не сможете. Даже если заткнёте уши и закроете глаза — вы не посмеете отрицать, что вы стоите в финальной главе истории этого мира, этого континента!」 「Так примите это! Смотрите прямо на них! Увидьте всю их мерзость во всей полноте!」 По приказу солдаты обратили взгляд на врагов. Сморщенные шкуры, торчащие клыки, когти... 「Те клыки убили мою семью. Те когти разодрали мою землю. Их звериная жестокость разорвала и растоптала мою родину.」 Перед ними были не что иное, как исчадия — демоны и чудовища, ничем не схожие с человеком. 「И потому сегодняшняя битва — это не бой за честь, не война во имя чьих-то целей. Сегодня, здесь — это битва за саму человечность, за право остаться человеком!」 Священная война — за достоинство и саму суть человеческой жизни. 「Повторю ещё раз! Вы — последние люди этой земли!」 Солдаты сжали древки копий так, что побелели костяшки. 「Вы — последняя милость, что воздаст почтение умирающей земле!」 День, когда они молились над чёрной, мёртвой почвой. 「Вы — последний гнев, что прольёт слёзы о разорванной на клочья родине!」 День, когда они глотали слёзы ярости, глядя на растоптанную родину. 「И это — последний клинок, что защитит моих родителей, мою семью и моих друзей от всего этого зла!」 Все те дни и любимые люди пронеслись перед глазами. Кто был первым — уже не разобрать. Гуунг, гун, гун! Гул падающего копья отдавался таким же тяжёлым эхом. Императрица заговорила: 「Страшно? Пусть будет страшно. Именно этот страх и докажет, что в вас течёт алая человеческая кровь. И именно он станет гордостью людей, которую ничто не сломит.」 「А если страх всё равно не отпускает — вспомните.」 Императрица улыбнулась и сняла шлем. Невероятно молодое лицо, глаза холодные, как звёзды. С крошечного тела струилась властная, сокрушительная сила. Она крикнула: 「Армия Атанас ни разу не знала поражения!」 Титул, ниспосланный небесами, когда она взошла на трон объединённого континента: Императрица Бессмертная (Athanas) и Золотая (Aurel). 「Я никогда не проиграю!」 Да здравствует Суллапа! Да здравствует Императрица! Пууууу―! Разнёсся звук боевого рога. Земля яростно задрожала. Боевой дух вспыхнул пламенем. И в ответ посыпался дождь из огня, камней и стрел. — Всем войскам, огонь! — Стрелять! С позиций не сходить! Угол орудий зафиксировать! — Госпожа Чжоён, идём! Недостаток Воздушного континента в том, что в небе нет мёртвых зон. С самого начала битвы небосвод почернел и окрасился багровым, словно на него налетел рой пчёл. Внизу же враги с лестницами кидали крюки на стены, а ворота уже скрыла чёрная масса чудовищ. «Надо идти! Займёмся тем, что должны!» На Чжоён стиснула зубы и бросилась в противоположную сторону от союзников. Кулон качался у её шеи на бегу. ✧ [Уровень повышен!] [Уровень повышен!] Прилетевший откуда-то арбалетный болт задел ухо. На войне у стрел нет глаз. Приходилось уворачиваться самому. Бэк До Хён выплюнул слюну, смешанную с каменной пылью, и резко развернулся. Огромный топор вонзился в пустое пространство. И сразу… «За спиной!» Нельзя останавливаться. Ни на миг. Негде было увернуться, он прыгнул вверх. Он побежал, перешагнув через топор больше него. Ошарашенный огр взревел и ударил кулаком в противоположную сторону. Оттолкнувшись от неё, Бэк До Хён одновременно занёс меч. Кухун! Массивное тело рухнуло с алым следом. Снова прозвенело оповещение о повышении уровня. «Всё-таки счастье в несчастье…» Благодаря этому к нему понемногу возвращалась скорость. До прежней ещё далеко, но всё же. — Господин! У ворот опасно! — Я займусь этим. Одно из удобств поля боя — доверие здесь заслужить легко. Не нужно долго объяснять, кто свой. Боевой строй имперской пехоты уже невольно сместился к Бэк До Хёну. Это было не так уж плохо. «Даже привычно». В мире перед его возвращением каждый день был похож на этот. Люди с древним оружием дрались на развалинах городов. И врагами были не только люди. Поле боя, где собралось всё подряд, — вот где он жил. — А-а-а-а! С-спасите меня..! «Правда с такими жалкими статами я впервые…!» Даже недавний удар он еле-еле выдержал. Крррр! Гиена-мутант источала слюну, кипящую злобой. Бэк До Хён преградил ей путь прямо перед упавшим графом. Напряг всё тело, вены вздулись на руке с мечом. — …Уведите его! — Но, господин! Одному…! — Быстро! Ииии-и! Боевой конь унёс графа прочь с поля боя. Даже если его физические данные несколько уступали, офицер был критически важен в бою. Его стоило спасти. Капли пота срывались со лба. Вокруг уже не осталось живых союзников. Перевес врага становился осязаемым. «Чжоён, скорее…» — [Киик, киик! Тупой ублюдок!] — Кх! Бок обожгло огнём. Стиснув зубы, Бэк До Хён выдернул наконечник стрелы. И, вложив всю силу, метнул обратно. Фшш! Кухун! Прямо в лоб монстра-всадника. Огромная гиена без наездника заревела и рухнула. «Чёрт!» Удар её туши отшвырнул и его. С трудом воткнув меч в землю, он выбрался, но это был предел. Не в силах подняться, он судорожно хватал ртом воздух. Киа-а-а-а! Драконы в небе над головой испускали кличи. Он знал, что они ищут. «Наверное, участников…» И, наверное, уже нашли. Одинокий среди врагов, без союзников, он был невероятно заметен. И действительно, один из группы обернулся. Красная точка стремительно приближалась. Бэк До Хён усмехнулся. То ли от крови, то ли от изнурения — перед глазами мутнело. — Но умирать здесь я не собираюсь… Кьяаа! Он вернулся во времени точно не для этого. Пронзительный крик заставил его нащупать потерянный меч. И тут… «…Стоп. Это другой крик!» Он распахнул глаза. Вжжж! Неестественное синее пламя вырвалось из-под земли. Тук, тук. Сердце бешено колотилось. Бэк До Хён поднялся. «Неужели… неужели это…!» — Хааааа! Рёв, словно от разъярённого зверя: звонко, яростно прокатился по полю. Первобытный, но явно человеческий. Это был голос, хорошо знакомый Бэк До Хёну. «Высшее мастерство воина шестого ранга, пробуждение Берсерка [2]..!» — Спокойно. Хоть и выглядит как берсерк-трансформация, но я лично вложила заклинание пробуждения. Так что наша Якша разум не потеряет, побочных эффектов не будет. Тук, тук. Сердце разрывалось. Он не мог повернуть голову. Звук голоса, что он не надеялся услышать здесь, достиг его ушей. — Ой-ой. Глянь-ка. Не поздороваешься? Я тебя снова спасла, и теперь ты принимаешь это как должное, да? Даже это адское поле боя не могло стереть её спокойствия. Неповторимое, непоколебимое спокойствие. Холодное, ровное. Одного её присутствия хватало, чтобы вдохнуть в него смелость. Его Великий Маг. Бэк До Хён медленно повернулся. — Привет. Кён Чжио махнула рукой. Одним её жестом демоны вспыхнули в огне и обратились в прах. Она мягко приземлилась, и земля под ногами вновь вспыхнула пламенем. — Как?.. — Раз война началась, главный атакующий не может отсиживаться. Она лениво оглядела поле боя и усмехнулась. Важным персонам всегда положено опаздывать. — Прибыл Драконий Страйкер без дракона. Примечания: 1. В оригинале используется слово «숨마». Само слово произносится как «сумма», и у него нет перевода. Но если разбирать слово на иероглифы, может получиться: 숨 → «скрываться, прятаться» (и в ханче это может соотноситься с 潛 «прятать», «скрывать»). 마 (魔) → «демон, злой дух, проклятие». Не знаю, какой смысл здесь мог заложить автор, так что решила оставить транслитерацию. 2. Берсерк (древнесканд. berserkr — «медвежья шкура» или «без рубашки/доспеха») — это древнескандинавский воин, посвятивший себя богу Одину и славившийся своей неистовостью в бою. Согласно сагам, берсерки перед битвой впадали в состояние неконтролируемой ярости. Они не чувствовали боли, страха и сражались с нечеловеческой силой и скоростью, часто издавая дикие рыки или вой. ---------- Золотой король (20) ✧ Ду-дун. Ду-дун. По телу пробежала дрожь. Мурашки на затылке никак не проходили. Бэк До Хён, сдерживая дрожь в теле, смотрел на невероятную, почти невозможную реальность. Над полем боя, где садилось солнце и ливнем лились стрелы. Там, среди хаоса, в неуместном современном одеянии стояла Кён Чжио. Одним взмахом руки она снова отбросила монстров. Обернулась через плечо. Всё это воспринималось как в замедленной съёмке. Она усмехнулась краешком губ. — В себя не придёшь? Чего застыл? — …Как… как вы вообще здесь оказались! — Тсс, не ори. Думаешь, я сама по доброй воле сюда припёрлась? Ты же с самого первого удара развалил весь «плановый состав». Вот и получилось, что все S-ранги, не успев опомниться, разом сюда стянулись. S-ранги? Все до единого? Бэк До Хён, умудрившись выцепить ключевые слова из её ворчания, поднял брови. — Вы хотите сказать… что сюда призвали всех корейских S-рангов? Даже Чжирока и главу гильдии «Рассвет»? — Ага. И тебе не кажется, что твой «срок годности» как регрессора полностью истёк? Грррр! Когда мелкие твари сгорели в пламени, разъярённые звери рангом выше, с сопротивлением к магии, ринулись напролом сквозь стену огня. Чжио отступила, складывая пальцы в короткую печать. От резкого взмаха руки снизу вверх из земли выросли чёрные шипы. [Специализация, высшее атакующее заклинание 5-го ранга — «Теневой бур»] Враги, пронзённые с ног до головы, взвыли от боли и ярости. Шшшвааак! И тут же их рассекли ослепительно-белые клинки. Пнув в сторону отрубленную голову, Бэк До Хён уточнил, словно проверяя: — Похоже, вы не в одной группе с Чжироком, верно? Спрашивая, он скосил взгляд в другую сторону. По ту сторону, у ворот крепости, где они оказались отрезаны в самом сердце вражеских рядов, всё ещё раздавался безумный рёв. — И так видно. С кем я пришла. Там была Чхве Давид ― та, что заключила в своём теле самый свирепый миф. Если только сумеет удержать рассудок, её [Берсерк] станет величайшим оружием. И мысли о поражении у них не возникало ни на миг. Чжио, отведя взгляд от Давид, усмехнулась. — А ещё один отправился выполнять свою миссию. 「Я пойду.」 Маги — народ, что презирает лишний авантюризм. У них всегда два пути: выбрать что-то надёжное… и никогда не ставить всё на карту ради сомнительного шанса. Пока они делили силы и решали, кто куда пойдёт, Чхон Гидо добровольно поднял руку. 「Хотя я добил змея и дотянул до 3-го ранга, в бою от меня толку немного.」 「Слышь, ты, ботан… Подумай хорошенько! В ущелье тоже, мать его, смертельный ад. Так ведь, ученичок?」 「Неужели вы беспокоитесь обо мне?」 Чхве Давид поспешно замахала руками в отрицание, а Чжио просто молча уставилась на него. Гидо выпрямился, глядя прямо на обеих. Спокойно, уверенно. 「Мага обычно считают джокером. Картой, что должна быть самой полезной в нужный момент, чтобы перехватить инициативу и одержать победу.」 Даже если ущелье полно ловушек и преград, с помощью заклинаний скорости и невидимости он сможет добраться до цели. Глядя вдаль, Гидо широко улыбнулся. 「Я иду не из-за какого-то самопожертвования. Я иду ради своей гордости и миссии как «мага».」 Быть самой полезной картой — вот что значит быть магом. И это было похоже, и в то же время не совсем то же самое, что «путь короля». Пальцы Чжио нащупали кулон, слегка колыхавшийся у ключицы, и на её лице появилась знакомая улыбка, напоминавшая ей другого мага. — С Бэмби всё в порядке. И всё будет в порядке. А значит, сейчас мне нужно заняться своим делом. Жаркий порыв ветра разметал её волосы. Чистая шея, короткие волосы мягко колышутся над ней, и щёки, которые, казалось, становились ярче с каждым днём. Её гордый, прямой взгляд был поразительно похож на тот портрет, что он видел раньше. «Атанас…» Возлюбленная низвергнутого божества, что достигла царства полубогов, но добровольно оставшаяся на земле трагическая Императрица. Когда Бэк До Хён спросил у генерала Делла об истоках этого необычно длинного имени, тот лишь усмехнулся: 「Если быть точным, то произносится как «Аурель Чжио». «Атанас Аурель» — это титул, дарованный сверху, имя императрицы. Истинное имя, данное Её Величеству в человеческом облике, это…」 …«Чжио». «Неужели… миры Башни и правда происходят из прошлых жизней ранкеров?» Но размышлять об этом было некогда. Выдернув меч из тела поверженного врага, Бэк До Хён выдохнул: — Простите, что заранее не рассказал о внешнем измерении. Вы наверняка были в шоке. Просто счёл, что ещё не время, да и это противоречит Мировому Закону. — Знаю. Ты же и сам не ожидал такого. Думаешь, я настолько бессердечная, чтобы за такое на тебя злиться? Нарушение Мирового Закона прежде всего бьёт по связям с Созвездиями из Высшей Звёздной Сферы. На его месте, будучи воплощением, приходится быть осторожным. Интонация Чжио была невозмутимой. Бэк До Хён, чуть улыбнувшись, резко двинулся и отбил стрелу. Свист! Стрела, летевшая прямо в Чжио, разлетелась надвое. Он встал рядом, словно преданный рыцарь, и спросил: — Даже если я откажусь от титула «регрессора»… вы ведь всё ещё позволите мне прикрывать вашу спину? Закатное поле боя, залитое алым светом. Сумрак и закат пробудили давние воспоминания. О том дне, когда Бэк До Хён впервые в жизни в кого-то влюбился. Чжио, бросившая случайный взгляд в его сторону, невольно замерла. Весь в крови и пыли, регрессор улыбался. Ясно, как мальчишка, впервые узревший первую любовь. — …Ха, в такой ситуации ты ещё и смеёшься? — Именно потому, что ситуация такая, я и смеюсь. Ведь человек — существо глупое: даже после долгого отчаяния во тьме, он, завидев единственный луч света, в итоге всё равно улыбается. Их спины соприкоснулись. От Чжио исходила колоссальная магия. Она была гнетущей и тиранической, но под ней таилась невероятно щедрая сила. Две группы наконец встретились. В переплетённых потоках времени война только начиналась. Бэк До Хён посмотрел в сторону крепостной стены. «Теперь всё зависит от того, кто там…!» Надеюсь, та фанатичка поймёт, кто пришёл. ✧ — Чжоён! Госпожа Чжоён, перестаньте плакать! — П-прошу прощения… но…! — Уэ-э-э! — На Чжоён рыдала навзрыд, размазав по лицу и слёзы, и сопли. — Это она… это правда она пришла…! У-у-уэ-э! Слёзы лились помимо воли — от облегчения, радости, благодарности, вины и тысячи прочих чувств, всё разом хлынуло наружу. Они спешно поднимались по длинной винтовой лестнице, уходящей ввысь к вершине шпиля, где не видно конца. И тогда На Чжоён заметила — над полем боя вспыхнуло синее пламя. Ей никто не говорил, но она сразу поняла, нутром. Ибо в мире На Чжоён лишь один человек мог так ярко сиять. — Ах… хх… это Чжио, госпожа Чжио…! — Да прекрати уже! Даже если рыдать, то уж хотя бы наверху! Ты же тут сдохнешь, женщина! У-уф! Квон Гьена, не выдержав, ругнулась и резко дёрнула Чжоён вверх. Её тело, висевшее на волоске от падения, едва удалось поднять. — Ух… благодарю вас, госпожа Гьена… На волосок от гибели. И ровно в тот миг, когда Чжоён увидела Чжио, в их сторону обрушились камни вражеских катапульт. Передняя часть лестницы обрушилась, и лишь чудом Квон Гьена успела схватить её. «Если бы не бафф от боевого лагеря, мы бы не выжили». Смотря на опомнившуюся и беспрестанно извиняющуюся На Чжоён, Квон Гьена вздохнула. — Ладно… Но это правда? — Я… простите? Что именно…? Растерянное лицо. Квон Гьена, помогая ей подняться, прищурилась: — Только что вы сказали: «Госпожа Чжо пришла». Я правильно поняла? Та самая «Чжо», которую я знаю? — А… В спешке сквозь слёзы «Чжио» прозвучало как «Чжо». На Чжоён только открыла рот, собираясь оправдаться, но Квон Гьена её прервала: — Не беспокойтесь. Мне не важно как именно. Важно, что она вошла в игру. Теперь наша задача стала ещё серьёзнее. Квон Гьена подняла взгляд к вершине шпиля. Их встреча в корейском ресторане в марте [1]. Силу «Чжо» она тоже испытала на себе и знала её лучше кого бы то ни было. — Теперь всё просто. Стоит открыть всего один Орнамент и игра закончена. На Чжоён крепко сжала в руке кулон и молча согласилась. Теперь она понимала, почему главная ударная сила врага заняла только второе место в рейтинге. Ведь в игру вошёл тот, кто был первым не только в Корее, но и в мире. Лучший игрок из посевного региона вышел на поле, так что относительно слабая команда никак не могла занять первое место. Шум от рухнувшей лестницы привлек внимание врагов. Те заметили присутствие девушек, и парочке пришлось снова спешить вверх по лестнице. — Госпожа Чжоён! — [Возгласи же смело: я — помощник, ниспосланный Господом, и спутник мой не убоится никакого деяния!] Надеяться на ритуальные инструменты, наделённые священной силой, вроде чёток или креста, было почти нелепо. На Чжоён скрестила два сучка и выставила их вперёд, словно святой символ. [Специализация, священное заклинание жреца 3-го ранга — «Благословенная молитва Заступника»] Нежный белый свет Святого Духа наполнил тело жизненной силой. Квон Гьена, ощутив новую волну баффа, крикнула, не оборачиваясь: — Бегите вперёд! Быстрее! — …Будьте осторожны! Оставлять подругу среди вражеских ящеров было страшно, но выбора не оставалось. После ожесточённой погони На Чжоён, волоча раненую ногу, наконец добралась до вершины. «Прошу… пусть это окажется здесь…!» — А!.. [Вы прибыли к месту, что достигает звёзд, — «Башне».] Она пошла, как заворожённая. Навстречу свету. Ш-ш-шш… На гладкую каменную плиту сверху нисходил радужный столп света, словно мираж. То ли прозрачная северная заря, то ли миниатюрный Млечный путь. [▶ФИНАЛЬНЫЙ ШАГ → Поместите Орнамент в указанное место! Он изменит форму под «ключ» и будет мгновенно перенесён на стол.] Но времени медлить не было. Прочитав уведомление, На Чжоён сорвала кулон с шеи и протянула руку. — ! Танг, дзыыынь-! Примечание: 1. Квон Гьена была одной из охранников во время встречи Чжио, Бома и директора Чон Иль Хёна. Чжио тогда вырубила её (глава 26). ---------- Золотой король (21) Она не смогла даже закричать. Одна стрела пронзила тыльную сторону её ладони! На Чжоён, едва сдерживая стон, закусила губу и поползла по полу. «Н-нет… нельзя…!» Алая кровь заструилась, просачиваясь в щели каменной кладки. Враг, спрыгнувший с летающего ящера, неторопливо приближался. Сознание затуманивала невыносимая боль, но… всё внимание было приковано лишь к одному. К кулону, откатившемуся к ступеням. Так бессмысленно всё не могло закончиться. «Нет! Прошу… вставай…!» — [Всё кончено. Откажись от тщетных наде-!] Свист, тук! На Чжоён моргнула, слёзы затуманили взор. Хуух, хук. Тяжёлое дыхание. У входа в башню, прислонившись к косяку, Квон Гьена опустила арбалет, отнятый у ящеров, и оскалилась. — …Что значит «кончено»? Мы даже не успели разыграть джокера. Какая несправедливость. Но в таком состоянии, при изнеможении, попасть точно в узкую щель между пластинами доспеха было невозможно. И смертельный выстрел, пронзивший шею наступавшего врага, сделал не арбалет Квон Гьены. На Чжоён заметила оружие, покатившееся совсем рядом с её ногами. «Тогда кто же?..» Словно отвечая на её немой вопрос, в затуманенное зрение шагнул чей-то силуэт. Бесшумная поступь — примета подпольного мира. И в то же время — вызывающе яркие, пёстрые кроссовки. — Всё нормуль? Низкий голос тяжело лёг на слух. На Чжоён подняла дрожащие глаза. Нет, это не наваждение — он говорил по-корейски. Значит… Вжик! — вращая кинжал меж пальцев, Хван Хон ухмыльнулся. — Должно быть, больно. И именно в этот миг всё произошло. Прежде чем они успели поднять кулон и водрузить его на каменную плиту… 《Канал «Государство ■■■■» получил Орнамент.》 《Канал «Государство Республика Корея» получил Орнамент.》 《Открытие столов!》 ✧ [Два Орнамента прибыло.] [Столы открыты.] Дзынь! — Скррр! С грохотом и скрипом толстые железные цепи разомкнулись, и стол поднялся вверх. Тьма рассеялась, на сцену хлынул свет. Ключевой игрок канала «Государство Республика Корея», Хон Хэя, открыл глаза. ✧ На закатном небе вспыхнул тот самый гигантский экран. [Стол]. Экран, доступный лишь участникам, пришедшим из других миров. — Госпожа Чжио! — Знаю. Собрав веер ледяных копий, Чжио сделала шаг назад. Одновременно вспыхнули два уведомления: обе команды получили по одному [Орнаменту]. Если ключевые игроки не настолько беспомощны, разблокировка характеристик — дело предрешённое. Это понимали и соперники, их натиск тут же стал куда яростнее. Кииииии! Впереди, в небесах, отряд драконов, всё это время атаковавший и прикрывавший фланг, разом отступил под острое эхо гулкого звука. Тактический манёвр. — Будьте осторожны! — громко предупредил Бэк До Хён. — Они опускают передовую линию! «Опускают фронт…» — Чжио нахмурилась. Хорошего в этом мало. Смена позиций атакующих чаще всего означала одно: скоро появится нечто гораздо более угрожающее. «Мы слишком неудачно расположены». Они с Бэк До Хёном находились прямо в гуще врага, хоть и постепенно сокращали дистанцию до Чхве Давид, державшей оборону у самих ворот. Хууууууу! И тогда. Прозвучал звук рога, отличный от того, что трубили свои. Поднялся тяжёлый ветер. Чжио сразу почувствовала — над горизонтом сгущается что-то недоброе. С мрачного заката за линией равнины громадная тень поднялась во весь рост. Шшшах! Крылья, распахнувшиеся на всё небо, источали смрад заразы и мертвечины. Рядом Бэк До Хён тяжело выдохнул: — Нежить… Костяной дракон. Демонический Дракон. Судя по размеру, он близок к финальной форме. Чжио скривила губы. «Вот почему демонический!» Ей не нужно было никаких подсказок, она всё поняла сразу. Тот враг занимал точно такую же позицию, как Кён Чжио, — атакующий передовой линии. Демонический Страйкер. Тададак! — Хуух… хх! Эй! Чжио! Что это вообще творится? Это нормально, да? — Госпожа Давид! Как вы сюда попали? Мы как раз пробивали путь… — Я и сама не знаю, они вдруг начали отступать…! Но это-то что такое? Ты уверена, что всё в порядке?! Волосы, спутанные грязью и кровью, доспехи изношенные и разодранные в клочья. В тяжёлом дыхании Чхве Давид проступала нескрываемая усталость от боя. То же самое и с Бэк До Хёном: хотя он и не показывал вида, но по нему было ясно, что он кувыркался на поле боя ещё задолго до того, как прибыла атакующая группа. Чжио посмотрела на лица товарищей: усталые, с оттенком растерянности. «Мы справимся?» Хладнокровный архимаг быстро просчитал свои силы. Текущий ранг — 6.5, поднятый благодаря недавнему повышению уровня. Немедленно доступный объём маны — около двадцати тысяч. Если вычесть все необходимые вспомогательные заклинания, то хватит разве что на пару средне-крупных магических атак, и всё. А враг перед ними был почти такого же размера, как Нидхёгг Кён Чжио, когда та вызывала его в максимального проявления. Она собиралась сказать: «Не получится». Определённо. Но. — Отведите войска назад и дайте им перегруппироваться. Нам нужно продержаться только до тех пор, пока Хон Хэя не разблокирует Орнамент. С этим-то вы справитесь без проблем. Голос прозвучал предельно спокойно. Бэк До Хён изумлённо обернулся, нахмурившись. — Что… что вы такое говорите?! — Хм. А что, по-твоему? Говорю — иди. Ты, господин Бэк, передай, чтобы войска готовились к общему наступлению. Давид, а ты чего сюда пришла? Тебе же у ворот положено быть. Забыла, что если там прорвут, все остальные погибнут? — Эй… ха-ха… Чжио, что с тобой…? Тогда… кто же справится с этим… с этим монстром?.. Бывают моменты, когда задаёшь вопрос, уже зная ответ. Чхве Давид колебалась с беспокойством в глазах. Улыбнувшись краешком губ, Чжио бросила: — Я сама. — ... — Что можно поручить этим слабакам? Она привыкла оставлять многое за спиной. Всю жизнь так. Стоять перед лицом чего-то гигантского тоже дело привычное. Ибо её доля всегда была именно такой. За Великой равниной, как и подобает миру, сотканному из парящих островов, обрывалась пропасть. Красные виверны и драконы расправили свои массивные крылья в том направлении. Враги на земле пригибались, готовясь к решающему натиску. Гун, гун, гуунг! Земля гремела от их поступи. Кён Чжио пошла вперёд одна. Навстречу ей дул резкий ветер. Иии-их! — …Во-во! Господин! Что это значит? Почему она одна…! Генерал Делл, спешивший с рыцарями к внезапно изменившемуся полю боя, замер. Рыцари хотели броситься за Чжио, но генерал вскинул руку, остановив их. Адъютант собирался спросить «Почему?», но осёкся. Старый генерал, стиснув поводья, глядел во все глаза. Словно увидел привидение. — Этого… этого не может быть… Дрожь, начавшаяся с его губ, прокатилась по всему телу. Он трясся, как осиновый лист, глядя вперёд. — …Господин? 「Отведите войска назад. Возражения не принимаются. Я пойду одна.」 「Не плачь, Делл. Я не умру. Даже если сегодня здесь паду…」 Пока светят звёзды на небе, я вновь и вновь буду возвращаться к своим людям. ✧ — [Успокойтесь и выслушайте. Мы не совсем на одной стороне, как вы думаете.] Разумеется, Хван Хон не пришёл без поддержки. Но спутники его были совсем не те, кого они ожидали увидеть. Неожиданный чужак. Чужеземец с чёрными глазами. Представитель другой команды, «Кинан», начал так: он вынужден числиться в одной команде с теми, кто сейчас атакует, но их цели не совпадают. Поверить на слово в это, конечно, было трудно. Поэтому две девушки невольно посмотрели на более близкого им земляка. Хван Хон почесал затылок. — А… эта, в общем, вся история немного запутанная. Но это правда, можете верить. — ... — Чего так уставились… ладно. Так вот, у нас там есть одна охренительно надоедливая штука, Сфера. Мы её должны были охранять. Ну и тут ребята эти вдруг взялись из ниоткуда и начали помогать, короче, как-то так? — ... — А потом, представляете, оказалось, что у той штуки есть ещё и функция, типа детектора лжи. Мы сразу проверили! И оно — тра-там! — подтвердило! Или как это… эх, я вообще объяснять не умею. На Чжоён кивнула с каменным лицом. Да. — Да уж, кто угодно заметит, что объяснять вы не умеете. — Ох, чтоб меня…! А, точно! Бэмби! Даже тот подозрительный рогатый придурок поверил, а неужели вы хуже? — Видимо, вам можно доверять. Рассчитываем на вас. — Какое счастье, госпожа Чжоён! Господин Кинан, верно? Рада знакомству. И переводчик у вас удивительно хорошо работает. — ... «Блядь, что это за унижение…?» Хван Хон мрачно глянул на двух женщин. Но пока он тихо закипал от странного унижения, две землячки и один иностранец вели спокойный разговор. — [Извините, но мы не можем рассказать всё. Особенно то, что касается Вавилона. Когда мы впервые встретились с ними в храме, один из членов нашей команды попробовал сделать это, но, похоже, всё отфильтровалось.] — Понимаю. А хотя бы объяснить, почему ваша команда раскололась, вы можете? Лицо Кинана омрачилось. — [Похоже, ваш мир впервые проходит процесс «отбора Директора». Не знаю, почему в таком случае вас считают посевной командой…] Он глянул туда, за шпиль, к горизонту. В ту сторону, где крылья драконов разрывали воздух. — [Директор выбирается из команды-победителя турнира на 49-м этаже. То есть именно представители и ключевые игроки становятся кандидатами в «Директора».] — ... — [Директор, получивший права на управление от Вавилона, становится, по сути, проводником для этого канала. Ведущие каналы нашего мира все рухнули из-за того, что неправильно выбирали таких «Директоров».] ---------- Золотой король (22) — [Так что, даже если мы и на тонущем корабле… мы не можем позволить этим ужасным преступникам держать штурвал.] Преступники. Оказывается, среди выбранных участников их команды действительно затесались и такие. После этих слов стало понятно, почему там сразу же возникли первые «выбывшие». Вероятность того, что у противников начался внутренний конфликт прямо в самом начале, была крайне высока. И вовсе не из-за сценария «Нулевая точка». Кинан вкратце рассказал о своём разрушенном мире. Там почти не осталось выживших, и миром заправляли преступники. Стиснув зубы, он заявил, что никогда не позволит передать им ещё и полномочия Директора. Что тогда их миру действительно конец. Каково это — выбирать меньшее из зол, чтобы избежать худшего? Победа в турнире для них отнюдь не была желанным исходом. На Чжоён с искренним сочувствием попыталась подбодрить его: — Не переживайте. Эта битва скоро закончится. В том направлении, которое нужно вам. Ведь здесь находится сильнейший из нашего мира. Так что стоит только нашему ключевому игроку открыть хотя бы один Орнамент… — [Вот как…] — со стороны противника теперь прозвучала жалость. — [Это будет непросто.] — Что? — [Ключевой игрок не знает, кто именно сюда попал. Это первый закон «Нулевой точки».] — ! Для сидящего за «столом» ключевого игрока остальные ранкеры отображались только в виде персонажей: Драконий Страйкер, Придворный Маг, Военачальник, Крестоносец и прочие. Их имена и настоящая внешность полностью скрывались. — [Угадать это и скоординироваться — и есть испытание для ключевого игрока…] Именно поэтому до появления остальных ранкеров первым в зал всегда вводили именно его. Кинан тяжело вздохнул: — [Если бы он знал, кто есть кто, то ни за что не освободил бы этого убийцу первым… Ведь это тот, кто убил его брата.] Нельзя забывать. Вавилон далёк от милосердия. Ключевой игрок выбирается из самых низов. И испытания, что ему выпадают, куда суровее и разнообразнее, чем у других ранкеров. Вавилон не допустит, чтобы кандидат, которому он доверит часть своих полномочий, прошёл это легко. Хван Хон, слушавший рядом, неодобрительно добавил низким голосом: — Я тоже офигел. Он так чертовски точно подобрал [персонажей] под нас, что я думал, что чувак, конечно, знает. Кто бы мог подумать, что это был просто рандом. — Не может быть… С мрачным лицом Квон Гьена подняла глаза на экран в небе. На Чжоён, застывшая, словно камень, побледнела и рванулась к перилам. В самую гущу поля боя, вдали от шпиля. Среди клубка сражающихся союзников и врагов, посреди драконов и чудищ, одиноким пламенем вспыхивали огонь и молнии. Чёрное, синее… и золотое. Это были цвета Кён Чжио. — Нет… нет! Этого не может быть… Она даже не осознавала боли в руке, пронзённой стрелой. Изо всех сил На Чжоён вцепилась в перила. Лицо её было залито слезами, и она подняла взгляд к экрану. Колени сами подкосились под тяжестью отчаяния. «Прошу… прошу тебя! Назови это имя… только назови его!» ✧ — [Понятно теперь, какого уровня ваш мир. Выставить такое в качестве представителя планеты…] Их противники выглядели пугающе — от зрачков до белков глаза у них были абсолютно чёрными. Мужчина, спрыгнувший с туши Демонического Дракона, презрительно усмехнулся и пошёл вперёд. Вжиик! Из истощённой, но ещё хранящей остатки магии земли вырвалась искра. Упрямая, тварь… Неодобрительно цокнув языком, он с отвращением пнул ногой окровавленную спину поверженного. — [Эй! Очнись. Сколько тебе лет? По вашим меркам ты уже совершеннолетняя? Эй, отвечай!] — [А?] — [Она действительно чемпион? Первый номер посевной команды? Такая мелкая, даже шею нормально не свернёшь.] — [Ага. Конечно! Точно! Я только что у своего Помощника проверял. Хе-хе…] — [А я-то должен тебе верить? Жалкий паршивец], — с презрением бросил Страйкер из армии Драконов, покачав головой. Он присел на корточки и рывком поднял Чжио за волосы. — […О? Это что ещё?] В её глазах ещё горел огонь, и взгляд оставался непоколебимым. Встретившись с ним глазами, Кён Чжио презрительно усмехнулась. Страйкер, внезапно дрогнувший от этой силы, скрипнул зубами. — [Верно. Значит, ты и есть «чемпион». Ну так вот: я убью тебя красиво, как произведение искусства. Как и подобает твоему высокому статусу.] Инопланетный убийца рассмеялся, пряча уязвлённое самолюбие. Его глаза блестели низменной жаждой. — [А насчёт драматичного снятия твоей печати… забудь. Лучше сразу оставь эти пустые надежды. Да и ты ведь не из тех, кто ставит жизнь на кон ради азартных игр, верно?] Он поднёс её окровавленный подбородок ближе и зашептал: Даже если им повезёт найти Орнамент… — [Пока у вашего ключевого игрока нет глаз призрака, это всё равно невозможно.] На эти слова Кён Чжио… широко улыбнулась. ✧ [ОРНАМЕНТ ОБНАРУЖЕН!] [Обнаружен один Орнамент. Коробка вскрывается!] Ха-а, ха-а… Кровь продолжала течь из рваной раны над бровью, словно коснулась вены. Но некогда было сидеть и плакать от боли. Ему нужно было спешить, пока злой дух снова его не нашёл. Скрывшись в узком тёмном проёме, Хон Хэя вытер влажные глаза. Он вынул ключ из-за пазухи. «Наконец-то…!» Золотой ключ обжигал ладонь странным жаром, будто кричал, требуя — скорее, скорее, вставь меня туда. И будто в ответ на этот зов открылся чёрный прямоугольный ящик, и изнутри хлынул ослепительный свет [Орнамента]. Это было завершённое, полностью укомплектованное сокровище — сферический кристалл с гнездом в форме ключа. В прозрачной сфере разноцветная пыль то собиралась, то рассыпалась вновь. Будто… «Будто человеческая душа…» Красиво. Невольно Хон Хэя втянул в себя полный восторга вдох и со всей силой вогнал ключ в паз. Щёлк! Ш-ш-ш-шрр! Со звуком, будто замок идеально встал на место, пространство вокруг резко изменилось. Он моргнул и оказался в чёрной комнате, похожей на шкаф без дверей. То же самое замкнутое пространство, в котором Хон Хэя впервые распределял [персонажей] 《Нулевой точки》 среди отобранных ранкеров. С той лишь разницей, что теперь его окружали не сотни карт персонажей, а всего девять. И над каждой картой — отражение нынешнего облика владельца. Он слышал, что это корейские ранкеры из его же канала, но невооружённым глазом было невозможно понять, кто есть кто. Все облики казались чужими, незнакомыми. Но… Медленно Хон Хэя снял разбитые в щепки очки в роговой оправе, откинул слипшиеся от крови волосы. «…Кажется, теперь я понимаю. Что оставила мне Далья». В темноте вспыхнули золотые глаза. Не магическая сила, а сияние иного порядка — «Золотое Правило». Столько раз за короткое время он балансировал на грани жизни и смерти. Терял дорогое, и снова терял. Даже если кто и спорил о «достойных», то этот юноша заслуживал этого звания сполна. Сначала это было мгновение, мимолётное ощущение. Но постепенно оно становилось длиннее, повторялось снова и снова… пока, наконец, Хон Хэя не осознал свой дар. Он мог «читать». [Вы достигли границы между жизнью и смертью. Герои готовятся пробудиться от долгого сна.] [Назовите имя героя, который освободится от оков.] [Доступно девять героев. Выбор необратим.] Да, он ненавидел. И правда во многом винил. Но поверх всего этого он «видел» и мог «прочитать». Что сейчас важнее всего. Кого желают эти люди. Юноша в последний раз перевёл взгляд на женщину, молившую с отчаянием в сердце. — …Я выбираю. Первый Директор южнокорейской Башни Вавилон, Хон Хэя. Его прозвище — «Золотое Правило». Тот, кто отвечает другим так же, как они отвечают ему, чья способность существовать по самым идеальным и незыблемым правилам… Умение читать мир, читать сердца людей. [Назовите имя освобождённого.] — Драконий Страйкер. Это было желание всех, кто сражался на поле боя. И потому Хон Хэя произнёс: — …Кён Чжио! ✧ — …с какой стати сравнивать. — [Что?] 「У меня просто «глаза» хорошие.」 「Говорят, поэтому у семьи Хон от природы хорошие «глаза».」 Даже будучи совершенно запуганным и робким, мальчик семьи Хон улыбнулся, сказав, что он родился с особыми глазами. Единственный выживший, унаследовавший «всё» несчастье рода Хон. Сквозь пропитанные кровью волосы Кён Чжио разразилась резким смехом: — Да с какой стати сравнивать с какими-то «глазами духов»?! 《Поздравляем!》 《Орнамент разблокирован! Мальчик с золотым ключом обозначает цель освобождения от оков.》 Гууууууууу! Это был рёв, совершенно отличный от тех, что издавали здешние монстры. Он раздирал небо, разрывал само пространство. Ча-ра-ра-ра-рак! 【Буйствуй вволю. Мой Король.】 Она почувствовала это. Звёздные ограничения временно сняты. Вслед за этим прозвучало уведомление о том, что благодаря особенностям класса ей предоставлены привилегии «дракона». Знакомый голос. Знакомая магия мира… Знакомая власть. Король Магов «Чжо» усмехнулась. 《Первые оковы канала «Государство Республика Корея» сняты!》 《Печать разрушена! Главный атакующий Имперских войск, «Драконий Страйкер», пробуждается!》 《Освобождённый союзник занимает 1 место в общем зачёте этапа.》 ---------- Золотой король (23) ✧ 《Печать разрушена! Главный атакующий Имперских войск, «Драконий Страйкер», пробуждается!》 《Освобождённый союзник занимает 1 место в общем зачёте этапа.》 — […С ума сойти.] — [Она правда на первом месте?] Они знали, что она в топе. Но между «слышать» и «столкнуться лицом к лицу» — огромная разница. Они не были дураками, но оковы, подавлявшие силу, более чем достаточно застилали им взор. Смертельно раненный враг поднимался на ноги прямо у них на глазах. Трудно было делать вид, что не понимаешь, на кого указывает возникшая перед глазами леденящая душу надпись. 1 место в общем зачёте. Простые пять слов таили в себе далеко не простое значение: самый сильный участник текущего раунда межзвёздного турнира. Лидер посевной команды. Иными словами… «Это один из главных претендентов на победу во Вселенной…!» Осознавшие реальность инстинктивно попятились. Бросились врассыпную. Улыбка сошла с лица Страйкера-противника. Но… — Слишком поздно. Лицо было таким бледным и чистым, что это было почти ужасающим. Все раны исчезли, словно смыты водой. [Гиперрегенерация]. Доказательство того, что магическая сила вернулась к своему изначальному состоянию. — Вполне насладился? Это, должно быть, было твоим последним развлечением в жизни. Перечитав уведомление о привилегиях, Кён Чжио злобно скривила губы. [▷ Особый герой | Драконий Страйкер: благодаря эксклюзивной привилегии класса особые ограничения, связанные с «драконом», сняты.] [ · Список доступных прислужников: 1 объект] Как только они появились, раздался голос непоколебимой силы. — [Временное воплощение прислужника]. Убийца врагов… Злой дракон Рагнарёка «Нидхёгг Níðhöggr». ✧ -----! На самой вершине Империи, сигнальная башня Бархна. Поскольку здесь находилась [Башня], битва не обошла это место стороной. Без драматического подкрепления исход был бы печален. Кён Чжирок вытащил копьё из последнего противника и резко повернул голову. Рёв, сотрясающий небо и землю. То, что вселяет первобытный ужас — это, без сомнения… «Страх Дракона…!» Его догадка оказалась верной. Магическая сила, исходившая от Чхон Гидо, и вправду принадлежала его сестре. Он усмехнулся тонкой улыбкой, скользнувшей по его гладкой коже. — Наконец-то начинается «контрудар». — ... Лежавший на земле Чхон Гидо тоже услышал это. Заложенные уши были не проблемой. Он из последних сил поднялся, почти подтягивая своё измождённое тело. Будучи магом, он чувствовал это ещё острее. Магия мира колебалась, словно в шторме. — Н-не может быть…! С вершины сигнальной башни открывался полный вид на обширную равнину. Нет, вообще-то, даже не нужно было переводить взгляд так далеко. Мир парящих островов, небесный мир. В этом бескрайнем небе была яростно проложена яркая полоса цвета золота и черноты, пронзающая врагов. Один-единственный чёрный дракон, топчущий поднявшегося призрака из массивных костей, пожирающий и разрывающий слетевшихся, как пчелиный рой, красных виверн. Буквально истребление. Цепочка пищевой иерархии полностью перевернулась. Чхон Гидо стоял, словно заворожённый. Трепет? Восхищение? Ужас? Слова не могли описать его чувства. — Нельзя просто стоять и смотреть. Нам тоже лучше поторопиться. Господин Чхон Гидо, вы меня слышите? — Король Магов… Голос дрожал, но он даже не успел осознать это. — То, что я вижу… это действительно «Чжо»…? — Ха. Впервые видите? Что вы так удив… Эй, вы что, плачете? — Тогда этот человек… значит…! Я… я… что же я натворил! Взгляд безумного сумасшедшего. Чхон Гидо схватил Кён Чжирока, который невольно сделал шаг назад, и закричал: — Что же я наделал! Горестный крик эхом разносился по ущелью. ✧ — Кхиииииии! Летающие драконы, обычно неторопливо бороздившие бескрайнее небо, отчаянно хлопали крыльями в страхе. Но обрушившаяся с ясного неба молния не упустила шанса и прожгла насквозь их крылья. Грохот-! Голубые разряды электричества делали поле похожим на бушующее море. Неизвестный солдат пробормотал: — Это уже не битва людей… Генерал Делл согласился про себя. Да. Это ближе к мифу. Более того, к той войне чёрного и красного драконов, которую они видели воочию и помнили до мельчайших деталей по записям и собственным воспоминаниям. — Великая война людей и демонов… На потерянный шёпот адъютанта генерал сжал кулаки. И не только его адъютант. Любой, кто достиг определённого возраста, помнил эту картину. Прошло пятьдесят лет. Но помнивших было бесчисленное множество. Волна распространялась медленно, но верно. Один за другим те, кто не мог больше сдерживать переполнявшие их эмоции, начали кричать, надрываясь. Все помнили это обещание. Последнее завещание, оставленное их Императрицей, их Госпожой, на этой земле. Голоса, полные слёз, накладывались друг на друга, становясь гуще. На горе накопленных желаний и генерал присоединился к крику. — [Во тьме долгой я стану надеждой неумирающей!] — Сильная… Как такое возможно? Проигравшие, чья судьба была решена, были бессильны. Кинан, увидев «это», отправился в сторону храма, где находились Ли Тэ Ёп и его группа. Поражение было неизбежным, теперь оставалось лишь сохранить жизнь, пока не прозвучит гонг. На вершине шпиля. Квон Гьена уложила обессилевшую На Чжоён, встала и пробормотала. На её лице явно читалось смятение. Ведь не было никого из союзников, кто не услышал бы тот драматичный возглас Хон Хэи из-за [стола]. «Кён Чжио» — это имя она знала. Семья Кён Чжирока… — Да к-какая разница, кто она. Важно, что она невероятно сильная и на нашей стороне. Сидя на перилах башни, Хван Хон рассмеялся. Легко, но искренне. Пусть она и не отвечала за эту часть, но оба они — госслужащая и гангстер. У них было достаточно возможностей столкнуться. И Квон Гьена знала, что Хван Хон — человек, который редко признаёт кого-либо. Он слишком азартен и завистлив. — Что это с вами? Сразу признали. — С тем, кто с самого начала тебе не по зубам, даже соперничать не хочется. Не знала? Теперь знай. — А… — Конечно, не только из-за этого. Хван Хон улыбнулся как озорной мальчишка. — В детстве она ведь была нашим героем. — …Героем? — Ага. «Чжо» дебютировал уже больше десяти лет назад. Мы тогда все, глядя на него, грезили: вот вырастем — станем охотниками. С потягиванием, разминая ноющие плечи, Хван Хон добавил, словно шутя: — Как можно осмелиться питать непристойные мысли о герое, которому в детстве поклонялся? А вы, госслужащая, не из таких? Мы, вроде, одного возраста. — Если подумать… и правда. Квон Гьена снова посмотрела вперёд. Это было так похоже на те пейзажи, что она видела с детства. Чёрный дракон и великий маг. Герои и абсолютные спасители, которые не давали детям бояться, даже когда появлялись страшные и ужасные монстры. «А имело ли когда-нибудь значение, кем именно они были?.. хоть раз?» — …Да. Это мой герой. Тогда и сейчас. Квон Гьена улыбнулась, прогоняя смятение, — так же, как в детстве: чуть смущённо. На поле битвы, куда уже вступала ночь, одна за другой зажигались звёзды. Хван Хон на миг задержал на них взгляд, потом отвернулся. Он делал вид, будто остаётся спокойным, но на самом деле едва держал себя в руках — сердце с самого начала билось так, что грозило вырваться. — Чёрт… пропал я. — Простите? — Да нет, ничего. Забей… ✧ — [С-стой! Не подходи… не смей!] Чтобы всё перевернулось лишь от появления одного-единственного человека… такая афера не укладывалась в голове. Демонический Страйкер не хотел верить. Но… его мертвенно-бледные глаза скользнули по окрестностям. Куски раздробленных костей злого дракона и изуродованные до неузнаваемости трупы виверн. Армия, близкая к десяти тысячам, сметена, как муравьи под стопой гиганта. Поле боя погрузилось в жуткую тишину. И только сейчас он понял, что тишина может быть столь пугающей. — [П-пожалуйста, не… Я… я тоже представитель канала… Я был планетарным представителем…!] Глухо заревел чёрный дракон, складывая огромные крылья… словно насмешка. Топ-топ. Она медленно двинулась сквозь разлившееся рекой кровавое болото. Оставшиеся в живых солдаты бросались на неё в отчаянии, но их сразу же разрывало магией. И раздался хрипловатый голос, спокойный и отчётливый: — …«Был»? А я действующий. Говно собачье. Слова звучали куда грубее, чем сам голос. — Это драгоценный трон, завоёванный победой над стариком, на которого молятся как на внука Тангуна, сошедшего с ума от тренировок, и принца, увешанного звёздами и ведущего себя, словно заботливый родитель [1]. Говно собачье. — [Ч-что ты несёшь…!] — Ты хоть представляешь, как трудно матери-одиночке вырастить такую великую дочь? А ты, сученыш, смеешь хватать меня за волосы, которые не могла схватить даже госпожа Пак! Её голос звучал ровно, сухо и почти скучно… и Страйкер на миг подумал, что это шутка. Но это была иллюзия. Встретившись с ней взглядом, Страйкер понял. «Я умру…!» Он точно здесь погибнет. От её руки. — Что ты там говорил? Убьёшь красиво, словно это искусство? А ты хоть знаешь, что такое искусство, щенок? Даже я, сдававшая вступительные по три раза, до сих пор учусь понимать это. А ты? С мелкими сошками из армии Демонических Драконов было покончено. В живых нарочно оставлены только пятеро противников — участники другой команды. Кён Чжио протянула руку. Ни печатей, ни заклинаний больше не требовалось. [Специализация, высшее заклинание убийства 9-го ранга — «Гэ Болг» [2].] Свист — и грохот! Четыре раза подряд, четыре копья. Тьма, как дыхание глубочайшей бездны, застелила всё вокруг, и сквозь клубящиеся тучи обрушились чёрные, словно звериные клыки, копья. Они точно пронзили тела участников, пытавшихся в отчаянии уклониться. Даже крикнуть не успели. Среди высоких гор, сложенных из трупов, невесть откуда взявшихся четыре огромные могилы. Выглядело жестоко, но в то же время напоминало произведение искусства. — Кха-а! Хищник, наступивший на шею ошеломлённой жертве. Сверху, сквозь чёрные волосы, пылали глаза, полные неугасающей ярости. Вернувшийся тиран прошептал: — Ну как тебе моё искусство? Искусство, которому я научилась, именно таково. — Слышал поговорку «поймай вождя, и армия падёт»? — [Н-нет…] — Ха! В прошлом году это был девятый вопрос в экзамене по корейскому языку. Что же делать, если не знаешь, тупая ты тварь. Врага нужно бить по голове. — В тот момент, когда ты понял, что я на первом месте, ты должен был прикончить меня. Раз не знаешь даже таких азов, не удивляйся, что разгромлен, тупой ты пришелец. Кён Чжио отступила на шаг. Пожалуй, пора. Время прощаться. — Давай больше не встречаться. Ква-а-а-га-гак! Последнее мифическое копьё обрушилось вниз. Посреди поля битвы, где кружились лишь пепел и пыль, в тот же миг появился хрустальный [Колокол]. Примечания: 1. Предполагаю, это отсылка к 103 главе, где говорилось, что Ын Сок Вон является наследником Тангуна (мифический прародитель корейской нации, основатель первого корейского государства Древний Чосон). Также Чжио «отобрала» первое место у Ын Сок Вона в корейском топе. Про родителя, вероятно, отсылка к Бому. 2. Гэ Болг — легендарное копьё из кельтской мифологии, оружие героя Кухулина. Считалось проклятым: при ударе оно выпускало внутри тела жертвы множество шипов, разрывая её изнутри, так что извлечь копьё было невозможно. В современной массовой культуре часто используется как символ абсолютного или запретного оружия. ---------- Золотой король (24) [Текущие количество выживших в команде противника: 3/9] [Подтверждена потеря боеспособности более половины состава вражеских сил.] [Войска Демонических Драконов, выполнено условие поражения (1) канала «Государство ■■■■».] [Имперские войска одержали сокрушительную победу!] [Межзвёздный турнир. Зона 3. Основной этап. 1/16 финала, группа B ― ПОБЕДИТЕЛЬ: «Государство Республика Корея» ―] Уведомления о победе высветились, но она не могла его воспринять. Честно говоря, оно появилось слишком рано. Смерть была быстрой и пустой, а ярость имела долгое послевкусие. Чжио небрежно подняла меч, упавший неподалёку. Она была полна решимости отрубить этому ублюдку голову и повесить её на площади. Та-а-ак! — Хватит. Чью-то руку, преградившую ей путь, она даже не сразу распознала. «Кто осмелился?!» — с яростью обернулась Чжио и тут же бросила меч, словно ненужный хлам. Тук. — И из глаз злобу тоже убери. — ... — Расслабься, Кён Чжио. — ...Когда успел прийти? Король Чжио, теперь уже покорная после встречи со своим заклятым врагом, широко раскрыла глаза. Её невинный, безобидный взгляд сверкнул. Глядя, как она возвращается к своему привычному выражению лица, Кён Чжирок тяжело выдохнул. Вместо того чтобы продолжать сжимать её руку, он ладонями обхватил её щеки и слегка надавил. — Уже давно. Даже не заметила, как Хон Хэя открыл второй Орнамент и освободил меня? — Аха… — Ты вообще в своём уме? Думаешь, это твои земли? — Ха, ну слушай, я же действовала в порядке самообороны. Та сволочь первая наступила мне на спину, потом схватила за волосы, давай мотать, как будто исполнял танец с лентами и вращал шапку с перьями. Ой, как больно. Ай-ай-ай. — ...Что? «Да ни в жизнь оно так жёстко не выглядело!» — поразилась Чхве Давид, крадучись приближавшаяся к ним. Но тут Бэк До Хён рядом едва заметно покачал головой. «Не вмешивайся. Сейчас лучше их не трогать». «Почему?» «Запущен сискон-режим». — Чёрт бы побрал этих ублюдков! О спортивном духе они и слыхом не слыхали, помесь позорная… — Эй, эй, стой! Лидер, успокойся! Не вздумай доставать Лонгин [1], уже всё закончилось! — Отпусти, хён Хён! Это уже перебор. Куда он целится? В эту мелкую девчонку?! Вот же мрази… — Д-да, госпожа Давид! Что вы творите?! Колокол, срочно бейте Колокол Победы! — А? Э-э, да, сейчас! Что за хаос творится?! Ослеплённый бешенством сумасшедший Бэмби и мелкая бандитка с родинкой, делающая вид, что не при делах. Чхве Давид, ещё не до конца адаптировавшаяся к этому хаосу, стремительно бросилась к Колоколу. По пути она заметила мага Чхон Гидо, который изо всех сил старался быть незаметным, как одиночка на рождественской улице, но проигнорировала его. «Эх… давно я в Колокол не била…» Она крайне редко поднималась по Башне без Белой Птицы, так что можно сказать, что не делала этого несколько лет. Подавив странное волнение, Давид обеими руками толкнула хрустальный колокол. Донг-! Дэн-! Донг-! 《Прозвенел колокол победы!》 《Да благословят звёзды победителя!》 《Вы успешно зачистили 49-й этаж Башни Вавилон.》 《49-й этаж. Основной сценарий ― Межзвёздный турнир | Нулевая точка завершён.》 Приближавшиеся жители Империи остановились и прислушались к звону колокола. Если верить одной из гипотез, теперь, услышав эти звуки, они забудут всё, что видели ранее. Чжио, рассеянно смотревшая в их сторону, замерла. Среди них стоял старый генерал, не сводивший взгляда именно с неё. Беззвучно, с дрожью на губах, он словно звал: «Госпожа...?» Чудное чувство сдавило её изнутри. В одно мгновение смутные догадки обрели очертания и стали уверенностью. Да. Кён Чжио знала это место. Острова причудливой формы, чёрные мундиры, до боли знакомые лица этих людей… «Владения Сиванму… Точно, это то самое место, что я видела». — Почему нет уведомления о перемещении на площадь? Погоди тут. Нахмурившись, Чжирок шагнул к Колоколу. Задумавшаяся Чжио тоже потянулась за ним. Бам! — ...! Резко вдохнув, Чжио остолбенела. Рука Демонического Страйкера, который, казалось бы, был мёртв, мёртвой хваткой вцепилась в её лодыжку. Что за...?! С ужасом обернувшись, она увидела… — [Кудаопять?Тыинаэтотразхочешьуйтиодна?!] …что это было нечто абсолютно нечеловеческое. Пронзительный вопль, раздирающий барабанные перепонки. Пустые глазницы, из которых хлещут демоническая энергия и мана. Чжио поняла нутром: «Ко-роль драконов…!» — [Инаэтотразоднапытаешьсяуйти?! Непозволю! Проклинаю! Ненавижу! Еслибытызнала, чтоэтоизначальномиротбросов… Ты знала,знала,мерзавка!] — Нуна! — Госпожа Чжио! Кроваво-красная мана в одно мгновение накрыла её с головой. Никто не успел ничего предпринять. «Вот так и затянет?» — промелькнула мысль в полубессознании. 【Говорю тебе, испытание окончено.】 【Так что это не нарушение правил.】 Ша-а-ах! Лёгкие наполнились воздухом. Ветер, гуще чем когда-либо, окутал её тело. Обняв своё единственное воплощение, он усмехнулся, излучая смертельную решимость. 【Ты же ей неприятен. Наглый тип.】 — [Проклятыйублюдок! Прожуюипроглочу,сука. Сколькотыдумаешьвершитьвсёпосвоейволе?! Янеоставлю…] 【Хм. Слишком многословен.】 [Сценарий завершён.] [Этаж 49 пройден. Итоговое число выживших кандидатов: 10.] [Этаж 50 разблокирован. Особая зона. Подготовка к немедленному перемещению указанных кандидатов на 50-й этаж…] [Финальное испытание. Запуск трансцендентального пространства ― Этаж 50 «Интерим».] [2] [5 секунд… 4 секунды…] На этом сознание её оборвалось. Чжио закрыла глаза. ✧ [50-й этаж. Разлом Башни — «Интерим». Вход подтверждён.] [На территории «Интерим» использование оружия и способностей строго ограничено.] Поначалу казалось, что это напоминает «Нулевую точку» или режим аватара. Но на самом деле всё было иным. Голое тело, пустые руки. Будто вся мирская оболочка содрана, и в ловушку втянута одна лишь душа. С тех пор как прозвучало объявление, прошёл уже час. Кён Чжирок нервно дёргал травинки. Очнувшись, он понял: все спутники, вошедшие вместе с ним, исчезли бесследно, и он остался один. «Куда ты всех убрал? Ты смерти хочешь?» — после долгой истерики и погрома единственным ответом, который он смог выбить, были лишь пустые слова о том, что это, мол, изначально личное испытание. — …Очков у меня кот наплакал, про роль Директора можно даже не мечтать, — сказали, — решение давно вынесено. Так до каких пор вы собираетесь держать меня здесь взаперти? [Ваша Заветная Звезда, «Молодой Повелитель Леса и Луны», с раздражением прикладывает ладонь ко лбу, прося перестать ныть.] — Что?.. Ныть? Ты сейчас сказал, что я ною? Я ведь предупреждал — не смей обращаться со мной, как с ребёнком! [Ваша Заветная Звезда, «Молодой Повелитель Леса и Луны», пожимает плечами: «А что такого? Ребёнок он и есть ребёнок. Или ты хочешь, чтобы я обращался с тобой как с бородатым дядькой?»] — Хватит. Выпусти меня. Немедленно. [«Милый Бэмби, скажи, когда я хоть раз сделал что-то, что могло бы навредить тебе?» — голос Созвездия звучит укоризненно.] — Это…! «Нет…» Понурив голову, Бэмби принялся зря рвать траву, растущую под ногами. Конечно, их связь с Созвездием нельзя было сравнить с той, что у той третьегодки, но и между этими Звездой и воплощением царило явное согласие. «Молодой Повелитель Леса и Луны» приласкал его, пробудив жизненную силу окружающих растений, словно успокаивая любимого оленёнка. Молодой лес нежно обнял его. [«Чтобы вытащить одного тебя, мне пришлось понести немалые потери, так что будь благодарен и просто отдохни» — вздыхает Заветная Звезда.] — Вытащил?.. [Ваша Заветная Звезда, «Молодой Повелитель Леса и Луны», недоумённо спрашивает не думали ли вы, что это мирное место и есть Интерим? Смешной. Говорили, что Интерим ведь полноправное пространство испытаний. Здесь же — укрытие. Если уж и молиться, то о душе тех несчастных, кто не заключил договор или встретил неподходящее Созвездие.] Услышав это, Кён Чжирок задал лишь один вопрос: — Тогда Чжио! Где моя сестра? Наступила тишина. «Молодой Повелитель Леса и Луны» ответил после долгой паузы. Наконец, словно спрашивая: «И это вопрос?» — поднял руку и указал на свод, усыпанный звёздами. Там. Выше. Она поднялась выше. ✧ Ощущения были странными. Тело не было тяжёлым, но было чувство, будто паришь где-то. Словно попал в сон… «Я уже испытывала нечто подобное». Чжио резко распахнула глаза. Белое пространство быстро изменилось, словно подтверждая её догадку. Да, точно. В детстве, когда впервые открыла стигматы [3]. Это было то же самое пространство, что и более десяти лет назад. Тогда это было маленькое лабораторное помещение. А сейчас… — Библиотека? Чтобы лучше владеть навыком [Пламя Библиотеки], Чжио долгие годы тренировалась, представляя в воображении самые разные библиотеки. Чем точнее образ, тем легче им управлять. И теперь она оказалась в библиотеке, словно вобравшей в себя все эти образы сразу. Тринити-колледж в Ирландии, Александрийская библиотека в Египте, библиотека Конгресса в Вашингтоне… и всё это соединено в единое грандиозное пространство. Лязг. Чжио вздрогнула от холода и посмотрела под ноги. Пол был прозрачным, и под ним простирался космос. «Кстати, потолок тоже…» Над головой вращались сотни миллионов звёзд. Млечный Путь низвергался вниз. — Хм… Всё стало ясно. Кто ещё мог её сюда позвать? — Ладно. Онни, выходи. Выходи, раз тебя раскрыли. Испытания, говоришь… Да смешно же — какой Интерим может быть таким роскошным? Но ответа не было. Она крикнула вверх, прошептала вниз — лишь знакомый ветер скользнул мимо. «Что за…» Пришлось бродить по библиотеке. Сначала шаги были неторопливыми, но тревога нарастала, и вскоре Чжио уже бежала. — Где ты? Выходи! Эй! Здесь не действовала ни одна способность. Силы, не подкреплённые магией, быстро иссякли. Задыхаясь после долгого бега, Чжио опёрлась о ближайший книжный стеллаж… «Что это? Откуда тут проход…» Между рядами скрывалось свободное пространство. И там… кто-то был. Там. В том месте. Будто завороженная, она двинулась навстречу. Шшша… Подувший ветер шевельнул волосы мужчины. Низкая лестница под арочной колоннадой. Красивый молодой человек откинулся назад, закрыв глаза. Это была сцена, словно воссозданная из мифа. Тук. Тук. Момент, когда сердце бешено колотится, дышать нечем, и невозможно нормально моргнуть. И всё же Чжио, даже не осознавая этого, шла вперёд. Через открытую площадь, к его затенённому месту. Под ногой зацепился край лёгкой ткани — это была его накидка, напоминающая одеяния древних богов или императоров угасших империй. — … Серебристо-пепельные волосы спадали ему на плечи, похожие и на пепел павшей державы, и на рассыпанный по ночному небу звёздный свет. Чжио протянула руку. Это был импульс. Ей почему-то захотелось коснуться этого волевого подбородка. И вдруг. Бац! — …! Их положение изменилось. В одно мгновение её перехватили и прижали к себе. И вот уже прямо напротив знакомый и в то же время чужой взгляд, тёмный и глубокий, с озорной искоркой. Лицо приблизилось. Дыхание переплелось и он прошептал томным низким голосом: 【Здравствуй, любовь моя.】 Я ждал тебя целую вечность. И тогда Звезда Чжио, «Чтец Судеб», улыбнулся. Примечания: 1. Лонгин — копьё Кён Чжирока. 2. В главах 54, 58 уже упоминалось про Интерим. Этаж, победитель которого становится Директором. 3. Чжио попала в то же пространство, в котором заключила Завет с Созвездием (глава 18). ---------- Золотой король (25) ✧ 【Дыши.】 Словно убаюкивая, её Звёздочка шепнула с улыбкой в голосе. Чжио медленно выдохнула. Из-за перевёрнутого положения даже ощущение, как его волосы касаются её щеки, казалось до нереальности явственным. Воцарилось долгое молчание. Они только смотрели друг другу в глаза, и всё внимание было сосредоточено на каждом вздохе. 【Скажи хоть что-нибудь. А то, знаешь ли, я чертовски нервничаю.】 — …ем. 【А?】 — Осязаем. С рассеянным видом пробормотав это, Чжио протянула руку. Сначала коснулась его переносицы, затем твёрдого подбородка и, наконец, уголков глаз, которые сразу дрогнули и расслабились под её прикосновением. Она ощупывала его медленно, словно человек, что снова обрёл давно утраченное. То, что она видела его впервые, не имело ровным счётом никакого значения. Стоило взглянуть и всё стало ясно. Душа, что долго была связана с её собственной через стигматы, нет, даже глубже, из самой сущности, взывала: «Вот он, твоя Звезда». 【Погоди. Если будешь так бесстрашно продолжать трогать, будут проблем…】 — ... Он не смог договорить шутку. Серьёзный взгляд Созвездия остановился на Чжио. Его маленькое воплощение плакало. Безмятежное лицо, словно у куклы, по которому беззвучно скользили слёзы. Некоторое время понаблюдав за этим, он поднял руку. Его прикосновение, мягко смахивающее слёзы с глаз, и взгляд были безупречно нежны. 【Плакать должен я, а не ты.】 В голосе прозвучала тоска. 【Почему ты плачешь, ничего не зная…】 И сама Чжио не понимала. Почему так горько, почему грудь сжимает тоска… и почему она так рада этому человеку, которого впервые видит. Он слабо нахмурил брови, будто в улыбке. 【Ты же понимаешь, что я слышу даже эти твои мысли?】 — …Ну да, тело чуть получше себе выбил, и что, твой сталкерский мозг куда-то делся? 【«Тело чуть получше», значит. Значит, я прошёл порог приемлемости. Могу быть спокоен. А то я уж подумывал сменить облик, вдруг не по вкусу окажусь. Хорошо, что все труды по кастомизации не напрасны.】 — …Что? Кастомизации? 【Разумеется.】 С гордостью произнесло Созвездие. 【Это самый эстетически привлекательный образ, который я когда-либо видел, проанализированный на основе больших данных, собранных за много лет. Как тебе? От твоего любимого эрцгерцога Севера до вымышленного разведённого мужчины, который молод как холостяк, но хочет всё знать, от чистосердечного султана, само существование которого — противоречие, до императора, у которого есть всё, и даже классический начальник из современного ромкома.】 Он взял её руку и приложил к своей щеке, довольно улыбаясь. 【Видишь? Всё читается в этом одном лице. Перед тобой совершенство, идеальная форма.】 — Э-это… квинтэссенция мужчины из романа…? 【Именно.】 Он кивнул с самодовольным видом. И чего это он кивает, словно сделал что-то хорошее? Хотя… выглядел он действительно так, что даже бред про «кастомизацию» начинал звучать убедительно. Чжио прищурилась. — Значит, и это не настоящее? Он не настолько глуп, чтобы не разглядеть разочарование, скрытое в её спокойном вопросе. Немного посмотрев на неё, он резко поднялся. Чжио вдруг оказалась на его руках. От неожиданности она крепко обхватила его шею. «Запах ветра…» Знакомый запах успокаивал. Чжио расслабилась и уронила подбородок на его плечо. — Эй. Не знаю, куда мы идём, но у тебя одежда чересчур тонкая. Смотри-ка, ещё подумают, что извращенец. Что за мода так ходить? Эксгибиционизм? 【Вздор. В эпоху самопродвижения скрывать такое тело — это ущерб для всего человечества.】 Он продолжал идти, широко шагая. Широким шагом он дошёл до цветущего сада. Белое дерево в центре, усыпанное бесчисленными пёстрыми плодами, было огромно, почти достигая невероятно высокого потолка. Опустив Чжио, он сел прямо на землю. Небрежно оборвал пару плодов и протянул ей. 【Что толку рассуждать — настоящее или нет. Важно лишь то, что я хочу показать себя тебе.】 — Что за софистика? 【Это не софистика.】 Он усмехнулся и наклонился ближе. 【Это признание. Мольба. Что ничего важнее тебя, прямо передо мной, и меня, прямо перед тобой, не существует. Кён Чжио.】 Хм, это была очень типичная фраза отъявленного мерзавца. Слова обольстителя, нарочно размывающего истину, чтобы погубить простаков. Но общая черта самых опасных мошенников… они заставляют тебя хотеть быть обманутым, даже зная, что это обман. Или же заставляют притвориться, что ничего не замечаешь. Чжио резко оттолкнула его наглое лицо и перевела разговор: — Так вот почему ты всё твердил «в Башню иди», «побыстрее покончи с этой Нулевой точкой»? Только ради этого? 【Чтобы так встретиться с тобой?】 — Ага. 【Само собой разумеется.】 Он хмыкнул и лёг набок, нежно катая красный фрукт по коленям Чжио, словно играя с ним, и смеялся. 【Я всегда следую за тобой, а ты задаёшь бессмысленные вопросы. Обсерватория тоже вариант, но там слишком много глаз и ограничение по времени. Интерим куда удобнее, много дыр.】 Если бы упустил этот шанс, было бы досадно. 【Так что приходилось делать вид, что слушаю все эти вопли про «нарушение правил»…】 Чтец Судеб слегка нахмурился. Вспомнив, он снова взял Чжио за лодыжку и осмотрел её. То самое место, за которое её схватил Король Драконов в конце 《Нулевой точки》. — Вы, кажется, знакомы? То, что они видели лица друг друга, имело гораздо большее значение, чем можно было подумать. То, что «считывалось», было несравнимо с прошлым. Чжио пристально наблюдала за его замершим лицом. — Выглядели вы… слишком знакомо. После короткой паузы он поднял голову. Он сжал её лодыжку, а затем отпустил, скривив губы. 【Это несопоставимо. Как я могу знать какую-то букашку из Башни? Это всего лишь пустая болтовня ничтожества.】 — Да? 【Да.】 — Ну и ладно. Просто мне показалось, будто это отголоски прошлой жизни или что-то в этом роде. «…Хм. На это он никак не реагирует». Надо выбросить мысли поскорее. Здесь они читаются слишком легко. Чжио отмела всё и спросила: — А я сколько ещё должна здесь торчать? Этот Интерим в итоге ведь просто выбор Директора, да? Разве это не место Хон Хэя? Очевидно же. Если не он, тогда Вавилон точно в коррупции утонет. 【Ха. Смотрю, и намёка на радость от трогательной встречи моё воплощение не испытывает.】 — …? Мы же всегда вместе, какое ещё воссоединение? Хватит нести чушь, у меня в понедельник выходит новая серия Сунок [1]. Если пропущу эфир, ты труп. Нельзя пропускать хайповые темы нынче популярных ребят. Кён Чжио, быстро удалив из памяти фэнтезийный опыт 《Нулевой точки》 и полностью восстановив мышление современного человека, начала капризничать. — А. Выпусти меня! Я. Хочу. Вернуться. Домой! 【...Что это за дежавю, от которого голова болит?】 Имя: Кён Чжио. Сложность романтического завоевания: ★★★★★★★(x99) Звезда, слегка поморщившись, посмотрел на свою любимую и тяжело вздохнул. 【Не канючь. Когда дело идёт своим чередом, существуют определённые законные процедуры. Если бы было много таких исключений, как ты, разве мир мог бы нормально функционировать?】 — Это ещё что за чушь? 【Последнее «испытание». Интерим.】 【Всё остальное идёт по плану, который предусмотрел Вавилон. Сейчас они проходят проверку на право продолжать. Минимум два дня.】 Холодные слова, лишённые всяких чувств. В отличие от того, как он обращался с Чжио, в его сухом тоне не было никаких эмоций. Даже случайный муравей на дороге говорил бы с большей душой, чем это. Дистанция, что была почти стёрта их близостью, вдруг снова расширилась. Лицо Чжио окаменело. Прозвучал ледяной голос: — Где мой брат. 【...Ха-а.】 — Я спросила, куда ты его отправил, сукин сын. Не заставляй меня спрашивать дважды. «Чтец Судеб» тоже стёр улыбку с лица. В глазах, похожих на бездонную тьму космоса, не отражалось ничего читаемого. Но даже такой абсолютный властитель не всесилен перед человеческим чувством. Ничего не поделаешь. Скрывая обиду, он спокойно улыбнулся. 【Ты же его, свою кровинку, обожаешь до безумия. Как ты думаешь, что я мог с ним сделать?】 — ... 【Я отправил его в безопасный «Лес». Как и ты, он в безопасности до конца Интерима, так что не волнуйся.】 Он игриво коснулся её колена костяшками пальцев: «Ну что, довольна?» — снова вернув себе обычное лукавое выражение. Под лёгким ветерком с дерева, нависшего над ними, опадали белые листья. И в этом шелесте он, вечный, вальяжно лежащий и смотрящий на неё, словно на картину. Картина и правда была идеальна. Но Чжио не позволила себе утонуть в этом. Даже если это была встреча, похожая на сон, о которой она, возможно, сама того не зная, мечтала. — А остальные? 【...】 — Чхве Давид, На Чжоён… Бэк До Хён, Хван Хон, Квон Гьена, Чхон Гидо, Ли Тэ Ёп, Хон Хэя. Где они? Где ты запрятал всю мою обслугу? Ветер стих. Все звуки исчезли. Созвездие молча уставилось на Чжио. Одного лишь движения, когда он сел, хватило, чтобы взгляд стал другим. 【…Я не хотел говорить такие жалкие слова.】 — ... 【Выходит, для тебя меня вовсе не существует. Что ж, если я смирно подожду, когда же настанет мой черёд?】 — Ха. Ты же не всерьёз это сказал? По-детски. Отвечай лучше. «По-детски»… Интересно, как она умудряется выбирать исключительно такие слова, от которых аж нутро выворачивает. С лёгкой усмешкой он ответил: 【Я ведь сказал — два дня. Испытание Интерима — это более чем подходящее время, чтобы оглянуться на свою жизнь и проверить силу духа.】 Оглянуться на прошлую жизнь и проверить силу духа. Бред собачий. Среди участников — двое с такой хардкорной судьбой, что сама Чжио знала: выдержать такое невозможно. Только что пробудившийся новичок и ещё и несовершеннолетний, недавно потерявший семью. «Бэк До Хён ещё ладно… но Чхве Давид, На Чжоён — не выдержат. И, может быть, Хон Хэя тоже». — …Нельзя. Достань их. 【Я не Вавилон.】 — Если не можешь достать, то хотя бы дёрни хоть за ниточку. Два дня слишком много. 【Думаешь, упрямством чего-то добьёшься? Это испытание по законам звёздных миров, тут некуда спешить. Смирись и жди.】 — Нет. Думаю, ты сможешь. Холодный, безапелляционный взгляд. Там не было и тени сомнения. Это было не так, как в детстве, когда она ничего не знала. Только попав сюда, Кён Чжио смогла по-настоящему это ощутить. Теперь она ясно видела: перед ней тот, кто может «всё». Медленно уголок губ «Чтеца Судеб» исказила ухмылка. Подперев подбородок, он лениво улыбнулся: 【А если я не хочу?】 — Даже если «я» тебя попрошу? 【То, что ты знаешь о своих привилегиях и умело ими пользуешься, очень мило и приятно… но злоупотребление привилегиями приводит к беде.】 Когда всё шло не так, как ей хотелось, лицо Чжио морщилось. Он же, нарочито высокомерно откинулся назад. С озорной ухмылкой и намёкающим тоном он предложил: 【Разве у меня не должно быть хотя бы повода? Как я должен один нести гнев Вавилона, если без всякой причины пойду на нарушение?】 «Без всякой причины» — сказано так, что сомнений в намёке не было. Чжио уставилась на него с растерянным видом. Ну конечно. Как же иначе? Что ж, теперь он заговорил. Как бы обращаясь с ребёнком, Звезда поднялась с очевидной усмешкой. 【Если не хочешь, то как хо—】 Он собирался встать. Но. Он не успел среагировать, потому что перед одним человеком он был совершенно беззащитен. Ветер рванул. Чёрное и серебристое закружились вместе. Он не посмел оттолкнуть то, что обрушилось на него со всей своей тяжестью. 【...】 — ... 【...Что это ты творишь.】 Растрёпанные волосы, рассыпавшиеся по полу. Глухой, приглушённый голос. Было близко. Едва успев рукой закрыть губы Чжио, и, набравшись терпения, пробормотал что-то невнятное. С его лица, всё время сохранявшего невозмутимость, исчезла всякая улыбка. Чжио сбросила его руку и, глядя в колеблющийся свет звёзд, спросила: — Почему? 【...】 — Что, думал, если это «поцелуй в обмен на сделку», я не решусь? И затем… в следующий миг она схватила его за воротник, а их губы сомкнулись в поцелуе. Примечание: 1. Сунок — сленговое сокращение от 김순옥 드라마 (драма Ким Сунок). Ким Сунок — знаменитая корейская сценаристка, известная своими супердраматичными сериалами (например, «Последняя императрица», «Пентхаус»). ---------- Золотой король (26) Человек, который изначально умеет хорошо целоваться, — всё равно что депутат парламента, усердно работающий: существо из разряда мифических. Разве можно хорошо делать то, в чём нет опыта? Первый поцелуй оказался неловким и закончился слишком быстро. «Так… это правильно?..» От партнёра с, казалось бы, максимальным уровнем опыта, который явно вёл распутную жизнь, не было никакой особой реакции. Он лишь спокойно, пристально смотрел на неё. В итоге Чжио, в полном недоумении, снова и снова неловко прикасалась к его губам. Чмок, чмок… Казалось, это длилось целую вечность. Сначала из-за небольшой неловкости. Потом из-за недоумения, почему нет никакой реакции. А теперь… злость подступила к горлу. «Да что с этим типом, почему никакой реакции?..» Губы устали, раздражение нарастало. Наморщив лоб, Чжио уже хотела отстраниться, поднявшись с него. 【...Бросаешь всё на полпути?】 Поздно. Слишком поздно. На этом кончалось всё его терпение. Слишком долго он ждал и слишком долго сдерживался, чтобы просто мило уступить. Крепкая, сильная ладонь обхватила нежную щёку. Левая рука с проступающими венами мягко скользнула вдоль линии подбородка и накрыла белую шею сзади. И это стало началом. «По-погоди…» Звуки оборвались. Слова не слетали с языка. Пальцы Чжио отчаянно вцепились в его одежду. Он держал её лицо, склооняясь всё ближе и глубже. Шлёп. Раздался звук грубого упора рукой о пол. Она и не заметила, когда положение снова поменялось. Холодный пол упёрся в спину. Стоило ей попытаться оттолкнуться и разомкнуть губы, как в ответ возвращалось его тяжёлое, жадное дыхание. Чжио протянула руки. Он был везде, куда она тянулась. Инстинктивно ладонь скользнула по его руке, поддерживавшей её талию, нащупала напряжённые мышцы. Под твёрдыми, напряжёнными жилами она чувствовала его сильное сердцебиение. Чжио всем своим телом ощущала, как это надменное, трансцендентное существо пристально сосредоточено только на ней. А вместе с этим вдруг поняла: и сама уже… 【...Я уж думал, какой мерзавец на этот раз заберёт твой первый раз, — но смотри-ка.】 Хриплый голос, затуманенный взгляд. Он смеялся низко, подавив нестихающий жар. 【К счастью, этим мерзавцем оказался я.】 Только когда его ладонь ласково скользнула по уголку её губ, Чжио наконец пришла в себя. Она поспешно отдёрнула руку от его волос. — Мерзав… кхм! Кхм! Ну и момент, чёрт… Она ведь собиралась гордо, резко выпалить ему в лицо: «Да, ты самый настоящий мерзавец!», но именно в этот момент голос снова подвёл. Смутившись, Чжио отвернулась и закашлялась. Было забавно обнаружить следы их связи на этом бесстрастном лице. «Чтец Судеб» не отводил взгляда от её яркого румянца, притягивая её за талию ещё ближе. 【Как жестоко. После страстного поцелуя следует смотреть в глаза партнёру. Разве это не правила хорошего тона?】 — Э-это… так, да? 【…М-м.】 — …Не смейся. Такой вот распущенный, разнузданный «звёздный ублюдок» издевается над наивной двадцатилетней девушкой… Эй, отпусти! Отвали от меня! Разъярённый котёнок размахивал кулаками. Удары падали один за другим — вовсе не лёгкие, в них слышалось всё: и возмущение, и вопрос «да как ты так хорошо целуешься?» Он терпел, как она и хотела, и при этом усмехнулся: 【Разве не знала? Моё истинное имя — «Чтец Судеб и Мастер Поцелуев».】 — Этот ублюдок и вправду псих? Чжио наморщила лоб и саданула его по челюсти тыльной стороной руки. Пусть на мгновение и поддалась настроению, но шутки сейчас были явно не к месту. — Ладно, ладно, вижу: бывалый, спокойный, весь такой прожжённый. Но если уже получил своё — отдавай и мне, что обещал. 【…Спокойный? Я?】 Он удивлённо посмотрел на неё. Иногда было и вправду непонятно: она проницательна или, наоборот, слепа. Усмехнувшись, он откинулся назад. 【Ну, если я выгляжу спокойным — значит, хорошо. А сам я диву даюсь, как вообще умудряюсь вести этот разговор в здравом уме.】 Слишком уж долгим было это ожидание. Теперь, когда он видел её так близко, ловил себя на мысли: может, привычное долгое ожидание притупило чувства? Но нет. Просто он ещё не осознал этого. Даже в момент, когда их губы соприкоснулись. А потом… 【Ты пока не знаешь, юная и неразумная, но чем интенсивнее наслаждение, тем оно короче.】 Многозначительные слова. Чжио почувствовала что-то странное и резко обернулась. Ощущение пространства вокруг отличалось от того, что было мгновение назад, и долго искать причину не пришлось. На конце бескрайних рядов книжных полок проступила едва заметная трещина. «Чтец Судеб» пробормотал с лёгкой улыбкой: 【Помни об этом, воплощение.】 【Твой вклад в мою пошатнувшуюся волю поистине значителен.】 В мгновение ока все чувства обострились. Чжио смотрела с изумлением: его «аура» словно раздувалась, занимая больше пространства. «Это было не всё». Она думала, что уже всё поняла, но даже это оказалось лишь частью. Великолепное сверхсущество подошло и кончиками пальцев провело по её волосам. Так близко… и в то же время так далеко. 【Я сдержу обещание, так что не беспокойся. Время прощаться, что хочешь сказать напоследок?】 Серый силуэт, одиноко стоящий в белой вселенной. Великая звезда. Всемогущий и всеведущий Повелитель Пустоты. Безжалостный абсолютный властитель и безымянный загадочный контрактор, а также… единственная Заветная Звезда Кён Чжио. У него было множество имён, но в этот момент он выглядел просто одиноким человеком, даже в этом пространстве, подчинённом его потрясающему присутствию. Поэтому Кён Чжио сказала: — …Не уходи, оставайся рядом со мной. 【...】 — Всегда. 【...Да, всегда.】 Преимущество долгой жизни: даже если хочешь плакать, ты умеешь не показывать этого. Он медленно опустил голову, пережёвывая слова, и вежливый поцелуй мягко опустился на маленький лоб, веки, переносицу и, наконец, губы. В отличие от страстного соединения мгновение назад, это было «прощанием». Чжио закрыла глаза. Постепенно ощущение его исчезло. ✧ 『Высшее Созвездие, «■■■■■», поднимается и смотрит на Башню Вавилон.』 Скрип. Сотни миллионов пустотных дверей открываются в бесконечной бездне… 『Подтверждается использование прав высшего уровня.』 『«Внутренний Тест: Интерим» принудительно досрочно прерван полномочиями Высшего Созвездия.』 ✧ Регрессор Бэк До Хён быстро понял, что находится в мире подсознания. 「…Чёрт, глава гильдии Вавилония!」 「…Да.」 「Вы меня слушаете? Или хотя бы слышите?」 Это воспоминание из времени до регрессии. Бэк До Хён безэмоционально смотрел на собеседника. Чиновник, который только что огрызался, похоже, только взглянув на мрачное лицо, вспомнил, что тот вчера был на похоронах своих товарищей. На его лице мелькнуло «ой, оплошность», и он замялся, прежде чем продолжить. 「Фух… сосредоточьтесь. Понимаю ваши чувства, но это трудное время для всех, верно?」 「Я буду осторожен.」 Его губы двигались сами собой. В этом бессознательном мире его тело казалось неуправляемым. Бэк До Хён смотрел прямо перед собой. На экране конференц-зала возникали знакомые лица — подземный конференц-зал Центра. Изначально это было секретное место для правительства, но когда Ассоциация и гильдии перестали справляться, все собрались в одном месте. 「Восточный фронт беспокойный. Хэта временно перекрыла север, но север тоже не стабилен, верно?」 「Это процесс установления контроля. Просто не так много времени прошло с тех пор, как случилась беда, но и Вавилония постепенно будет восстанавливаться. Верно? Хе-хе.」 「Ха, временный глава гильдии в Сеуле. Как он что-то исправит? Оставшиеся члены гильдии тоже должны иметь командную структуру. Надо сразу отправить Бэк До Хёна!」 「Не кричите! А столица? Кто займёт место погибшего руководителя команды Ким Си Гюна? Вы займёте?」 「В столице ещё есть Серебряный Лев! Если мы выдвинемся с севера на восток, чтобы заблокировать её, оба фронта рухнут разом!」 「Да что вы… Кто остался в Серебряном Льве, все погибли или исчезли! Если столица падёт, падёт и государство. А? Я что, должен объяснять такие базовые вещи? Ц-ц-ц」 Пожилые члены совета демонстративно возмущённо качали головами. Мол, вот почему с молодыми и неопытными нельзя, и цокали языками. Сотрудник Управления, яростно споривший, выругался и исчез с экрана. Это выражение лица, говорящее «бесполезно», было хорошо знакомо и Бэк До Хёну. «С каких это пор всё стало таким..?» Прозрачное правительство, справедливая политика. Даже если это не была мечта, которой он грезил, но государство, функционировавшее на приемлемом уровне, по-видимому, держалось лишь на сдерживании с помощью подавляющей силы. После «её» исчезновения страна быстро сгнила изнутри. Когда личность «Чжо» была насильно раскрыта… общественное мнение, которое яростно критиковало её, мол, «ребёнок, получив большую силу, стал самовольничать», «она не понимает важных вещей», было слишком занято запоздалыми сожалениями. Голос в зале становился всё громче, и Бэк До Хён не выдержал: 「Давайте прекратим бессмысленные обсуждения. Я всё равно собирался вернуться на восточный фронт.」 「О, пришли?」 「Извините за опоздание.」 「Не переживай. Ты тоже был занят в Сеуле. Тебе даже не нужно смотреть на этих старперов. Молодец, новичок. Устал, а сразу в бой?」 Хотя он давно присоединился к гильдии, Доми и другие члены всё ещё называли его «новичком». 「Нуна, вы одна? Где Са Седжон? [1]」 「Зачем идти к этому дегенерату? Он снова пьёт и болтает о молодом боссе.」 Даже Са Седжон, «Чжан Лян» [2] XXI века из Вавилонии, не мог вести себя нормально из-за отсутствия лидера. Он лишь тратил время впустую, пытаясь выяснить, где же Кён Чжирок, жив тот или мёртв. Увидев, как Бэк До Хён горько улыбается, Доми сменила тему: 「Если не устал, можешь помочь? Из-за тайфуна течение ускорилось, и искать тела сегодня сложнее.」 「Я слышал, вчера утром ворота закрыли, вы ещё не всех нашли?」 「Вот в чём дело, обычно после такого времени поисков следует классифицировать как без вести пропавших… но нельзя так отпускать этого погибшего.」 「Кого?」 「Не слышал?」 Доми, слегка надавив на виски, обернулась. Она слабо улыбнулась. 「Та самая. «Тихая ночь»… На Чжоён.」 Примечания: 1. Са Седжон — заместитель главы гильдии Вавилония, Кён Чжирока. 2. Чжан Лян — легендарный китайский стратег и советник, живший в III—II веках до н.э. Он был главным архитектором победы Лю Бана (основателя династии Хань) в борьбе за империю. Чжан Лян известен как «Создатель королей» или «Величайший стратег». Он был мастером интриг, тактики и политических комбинаций, которые приводили его покровителей к власти. А если помните, то ранее упоминалось, что именно Са Седжон посадил Кён Чжирока на место главы Вавилонии. ---------- Золотой король (27) Его охватило странное чувство. Встречать нынешних близких людей в их мёртвом, прошлом обличье. Позавчера — На Чжоён, сегодня тоже. Погружённый в оцепенение, Бэк До Хён смотрел на экран телевизора. 〚Управление Пробуждёнными: спустя девять часов после открытия Внешних Врат подтверждена полная гибель северного фронта Корейского полуострова. «Выживших в гильдии Хэта нет».〛 〚Мастера гильдий разных стран: «Международная Ассоциация вновь собирает объединённый совет. Мы не будем возражать, но особых надежд не питаем».〛 Трудно назвать На Чжоён и остальных его товарищами, но все они были связаны отношениями, прошедшими через одного человека. В широком смысле их можно было назвать «своими». До Хён сжал виски, начинала гудеть голова. «Когда это кончится? Эти бесконечные воспоминания из прошлого…» Бах! От резкого удара в дверь он поднял голову. В проёме стояла Доми. С лицом мертвеца. С тем самым выражением, которое знал Бэк До Хён. «Сегодняшняя дата… значит…» 「Х-х… хык…」 「....」 「С-са… Са Седжон! Этот идиот… этот дурак…!」 Похоже, это был тот самый день, когда заместитель главы гильдии покончил с собой. Слушая горькие рыдания, До Хён зажмурил глаза. [Проверка прав доступа. Загрузка…] [Подтверждено — Пробуждённый (B)] [Проверка рейтинга — 2-е место «Меч Правосудия» Бэк До Хён] [Вы вошли на 97-й этаж. Зона: «Чистилище».] Из всех Башен Вавилон только корейская ещё не утратила свои функции. Единственной оставшейся надеждой также был слух о 99-м этаже. По словам тех, кто общался с «Хранителем», наградой за достижение 99-го этажа должны были стать некие [часы]. Корейцы, знакомые с жанровой литературой, не могли не понять, что это значит. Разве это не устройство, способное повернуть время вспять? Слухи распространились со скоростью пожара. Хватались даже за соломинку. Остатки сил стягивали воедино и бросали на штурм 97-го этажа, Чистилища. Среди них был и Бэк До Хён. С 95-го по 99-й этаж тянулась зона «Чистилища». На 97-м этаже они потеряли большую часть сил и членов гильдии, включая Доми. На 98-м вместе с врагом пал Хван Хон — последняя искра Кореи. Переступая через несчётные жертвы и жизни, они добрались до 99-го. Держало их только упрямство. «Это всего лишь видение, воспоминание…» — твердил До Хён. Всё уже прошло. Сейчас он в Интериме, на 50-м этаже. Это лишь этап пути. 「Всё это уже в прошлом…」 「Всё в порядке. Используйте их, оппа.」 「Нет, это всё иллюзия…」 「Мне просто повезло дойти сюда. Своими силами я бы никогда не справилась. Что может сделать такая девчонка, как я? Сколько ни смотри, часы должны быть у вас.」 「...」 「Моя роль на этом заканчивается.」 Условие активации часов, найденных на 99-м этаже, было ужасно: [одна человеческая жизнь]. Девочка-мастер духов, ради защиты которой группа рисковала жизнью, протянула ему часы. Каким бы дерьмовым ни был этот мир, они поклялись любым способом спасти и отправить обратно именно этого ребёнка. Своего рода доказательство того, что они всё ещё «люди»… «Нет… не надо… прекрати!» Хруст! 「Я… я ничем не смогла помочь… п-прости…」 「...」 Жизнь угасла слишком быстро. Кровь, хлынувшая из маленького тела, окрасила часы. До Хён поднял их с каменным лицом и пошёл к последнему алтарю. Каждый шаг оставлял кровавый след. Его взгляд был пустым. Небо разверзлось. Он ощутил взгляды звёзд, а среди них один, особенно тяжёлый: взгляд хозяина этих часов. С раздирающим душу чувством До Хён произнёс: 「Исполни договор, …«Кайрос» [1].」 Временная линия повернула вспять. Связь с жгучим Созвездием ослабла. До Хён облегчённо выдохнул. Всё. Конец. Кошмар закончился. «Когда я открою глаза, рядом будет госпожа Чжио…» Всё вернётся на место. Пусть поиски Киддо шли медленно, если рядом Чжио — он выдержит. Тогда ни этот мир, ни она, ни он сам не сломаются. «Ах…» Он распахнул глаза, и солнечный свет пронзил сетчатку. Было ослепительно. Зелёные улицы, мирные люди. И впереди — маленькая знакомая спина. До Хён улыбнулся, как ребёнок. Без колебаний подошёл и схватил её за руку. Блестящие короткие волосы, которые пахли знакомым шампунем, качнулись. 「Чжи…!」 「Что такое?」 「...」 「Ты меня знаешь?」 Её взгляд был холоден, словно обращён на неодушевлённый предмет. А… ничего. Привычно. В тот самый первый день Чжио смотрела на него так же. Но почему… так больно? Рука До Хёна соскользнула, отпуская её. Его мир начал рушиться, словно костяшки домино. В сгущающейся тьме он пошатнулся. Бах! [Чёрт… Как же не знать. Кто это вообще?] 「...」 [Эй, Бэк До Хён, очнись!] — …Хён! Хён До Хён! Пришёл в себя? Узнаёшь меня? Чёткие глаза с тёмной каймой, приподнятые брови, резкие черты… Бэк До Хён, постепенно фокусируя взгляд, пробормотал: — …Кён Чжирок? — Ага. Ну наконец-то. Очнулся. Тогда хватит валяться, поднимайся. Мне одному всех будить тяжело. Кён Чжирок, спрятав за спину руку, которой только что хлопал Бэк До Хёна по щеке, поднялся на ноги. Вот так-то, кто ж просыпаться не хотел, даже когда звали? — Что случилось? А, почему щека так горит… — Да кто ж его знает? Очнулся уже на площади. Ну, всё закончилось же. Вон, даже по тому видно. Он кивнул вверх. Бэк До Хён тоже поднял взгляд. Высоко над площадью, где текла сияющая Млечная река, всплывали полупрозрачные строки: 《Сеть Вавилон, локальный канал «Государство Республика Корея» Финальный отбор Директора завершён》 《Директор Башни Вавилон Республики Корея — Хон Хэя (E)》 [Директор получает частичные полномочия от администратора. Процесс может занять некоторое время.] [До завершения: ?? минут] «Значит, правда всё закончилось». Видимо, из-за этого и не видно поблизости Хон Хэи. Бэк До Хён поднялся и огляделся. Люди были разбросаны по всей площади. Некоторые морщились, будто видели кошмар, но по-настоящему мучающимися не выглядели. Наверное, проходили то же, что и он сам. Бэк До Хён машинально потрогал запястье: ощущение хватки перед пробуждением ещё не исчезло. «А госпожа Чжио…?» — Да твою ж мать. Почему не встаёшь? Эй, бандюга, живо вставай! Спать будешь в могиле. Ну или домой иди! Бац, бац — Кён Чжирок без всякой жалости пнул Хван Хона в бок. Бэк До Хён невольно прикоснулся к своей щеке. Кажется, понял, в чём причина боли… хотя нет, скорее, понял, почему только сейчас заметил. — Лидер… ты… — …? Что ещё? Взгляд Чжирока был откровенно дерзким. Хотя Бэк До Хён прекрасно знал: это не злость, не ненависть. Но всё же… «Как-то уж не к месту так коситься, когда сам держишь взрослую сестру, словно кенгурёнка в сумке». Оставив в стороне лёгкую и понятную метафору — цикаду, висящую на старом дереве, он зачем-то притянул образ кенгурёнка… Потому что Кён Чжирок и правда тащил Чжио на руках, словно рюкзак, повешенный спереди… «Зачем он так её держит? Не младенец же, которому сердце слушать дают… Или боится, что кто-то украдёт?» — Что-то не так? «Да никто её не отберёт, чокнутый сисконщик…» Конечно, он просто был очень на взводе из-за Чжио, которую у него на глазах сначала схватило какое-то зловещее существо за лодыжку, а потом похитила Заветная Звезда. Вот он и сорвался в крайности. Нормальному человеку никогда не понять эти выдающиеся отношения брата и сестры. Пока Бэк До Хён гадал, стоит ли указать на это по-нормальному… — Уу-м… — ! Он беззвучно ахнул. Когда сестра спала, Чжирок носился вокруг неё, как наседка. А стоило Чжио пошевелиться, словно собираясь проснуться, как он тут же с холодной жестокостью сбросил её на пол. — Ай, б…! Ч-что за… башка раскалывается! — Нуна, ты в порядке? Узнаёшь меня? — Э? А, да! Чёрт, голова… моя умная и драгоценная голова… Кажется, там сзади шишка. — Что ты говоришь. Ты всегда такой была. «Да определись ты уже, парень… либо будь сисконщиком, либо нормальным братом». Суета улеглась. Минут через пять на площади очнулись все. Чжио, успевшая разбудить На Чжоён, тут же получила в ответ её слёзы навзрыд. Чхве Давид обливалась холодным потом и что-то лепетала невпопад… но похоже, всё в порядке. Хотя атмосфера оставалась слегка неловкой. — Э-э, то есть… — Ли Тэ Ёп замялся, мысленно вопя: «Я так надеялся очнуться в одиночестве, почему все собрались тут…?!» Чхон Гидо тем временем закончил подсчёты, дрожа внутри от собственной вины: — Я… не помню. Что вообще произошло на 49-м этаже? Хван Хон в ответ прикрыл лицо ладонью, одновременно прокручивая в голове признание: «Пора. Ну же, мужик, не трусь! Сейчас выйду, отзову её в сторонку… смело, как положено!» А Квон Гьена просто вежливо улыбнулась: — Здравствуйте! Было честью пройти этап вместе с вами! — А, да… — Я член команды спасения и подавления №1. …«Чжо»! «Н-не называй меняяяя…» Но хотели окружающие скрыться или нет, «королевский режим» Кён Чжио всё равно включился. Получая внимание, она величаво протянула руку: — Хо-хо. Отличная работа. — Это честь для меня! — Всё, хватит этих сцен. Пора наружу. Времени прошло немало, а проверить нужно многое, — отрезал Кён Чжирок, накинув капюшон сестре и не забыв при этом метнуть взгляд, мол, сами тщательно следите за своими языками. — Ах да! Мне же срочно к птичьей башке надо! Зная её характер, небось до сих пор торчит у ресторана! — спохватилась Чхве Давид. — Госпожа Давид! Не бегите! У вас же раны не до конца затянулись! — Всё норм! Я пошла! Остальное в чате! Сделав вид, что стучит пальцами по воздуху, Чхве Давид побежала к выходу. В тот самый момент, когда Чжирок собирался остановить её: [Пожалуйста, подождите.] [Идёт оптимизация времени. До окончания процесса не покидайте Башню.] [Если изменений слишком много, может занять более 10 минут. …72%] — Оптимизация времени…? В Башне Вавилон время внутри и снаружи шло по-разному. Сценарий мог длиться сколько угодно, но если появлялось сообщение об «оптимизации», значит лишь одно. В реальном мире прошло как минимум трое суток. Лицо Чжио напряглось. Предчувствие было нехорошим. Оставив ошарашенных товарищей позади, она вышла к дверям. И тут… — Это что… такое? — рядом Давид пробормотала в ужасе. Кён Чжио с каменным взглядом уставилась вперёд. На пылающий «Сеул». ✧ — Гым Гым! Гымхи! Что делать?! Похоже, мы заперты! — Эй! Помогите! Здесь люди! Ма-ма! Ма-а-ма! Рыдающие друзья, мрачная атмосфера. Запертое пространство. Хрусть. Кён Гымхи впилась ногтями в ладонь так, что кожа разорвалась. «Сестра…» ✧ Тах! Чёрный конь рухнул вперёд. Гладкий, изогнутый цилиндр, увенчанный великолепной короной с крестом… Самая важная фигура на доске. Киддо мягко улыбнулся. — Шах и мат. Старинная пословица: «Хочешь поразить воина — сначала сбей его коня. Хочешь пленить врага — сперва схвати его короля». Примечание: 1. Кайрос (др.-греч. Καιρός) — это древнегреческое понятие, обозначающее благоприятный момент, удачное стечение обстоятельств, счастливое мгновение для действия. Противопоставление другому греческому слову для времени — «Хронос» (χρόνος). В мифологии это бог удачи и шанса. ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (1) Глава 10 Прошло 14 часов с тех пор, как «Чжо» вошёл в 《Нулевую точку》. Слухи о кризисе «пустого дома» незаметно поутихли. Корейцы вели себя так, будто никогда и не тревожились за судьбу страны, с беззаботными лицами возвращались к своей повседневной жизни. — Менеджер Ким, ты видел это вчера? — Премьер-лигу? А что? Наш парень снова забил? — Нет, я не об этом. Про Нулевую точку, слышал? Ха-ха-ха! — А-а! Ну, начальник! Такой вопрос задавать нельзя. Это же вся страна вместе смотрела! Когда на экране засияла надпись «Ранг 1» — у меня грудь прямо распирало! Я тут же ввалил все ставки в «Вавилон Тото»! — Что, ты тоже? — А вы, начальник? — Ну разумеется. Я на сутки поставил. — Эх, да вы уж слишком осторожничаете. Наш король всех королей туда пошёл! Я — 15 часов! Остался ровно час. У меня аж сердце трепещет. Куда ни пойди — повсюду смех и оживлённые разговоры. Лица светлы, жизнь полна сил. Это выглядело как привилегия народа, которому посчастливилось обладать сильнейшим в мире. Как только стало ясно, что угроза миновала, корейский фондовый индекс (KOSPI) начал расти день за днём, а иностранные эксперты, внимательно следившие за ситуацией в Корее, наперебой спешили высказать оптимистичные прогнозы. Всё это стало возможным благодаря вступлению всего одного человека. Непобедимый Король Магов. При таком великом имени не верилось, что над страной может когда-либо нависнуть мрачное будущее. И потому всякая доля тревог оставалась только для тех, кто обязан был видеть больше и думать глубже. — Страна-то прямо сияет, приятно смотреть. Это, надо полагать, тоже часть национального характера? Легко загораются и так же легко остывают. — Но ведь они видят лишь малую часть картины. Смешно винить их за это. Смеяться над собственным народом всё равно что плюнуть себе в лицо, Гиль Гаон. — ...Да, я сказал лишнее в присутствии самого живого воплощения «Дао дэ цзина» [1]. — Хм. Ошибочка вышла. Строго говоря, Хэта относится к одному из буддийских направлений, а не к даосизму… — О боги! Никто её, что ли, не остановит? «Да вы бы хоть раз вмешались, а не сидели и не смотрели!» — пробурчал Чон Гиль Гаон, но Бом, не отрываясь от газеты, ответил: — Ясное зеркало и спокойная вода. Когда смотришь на непоколебимую водную гладь, грязные помыслы тоже смываются. — Заместитель главы? То есть, я правильно понял: вы только что меня грязным человеком назвали? Это что, личная преднамеренная атака? — Считай как хочешь. Только смотри, чтобы у юрслужбы гильдии работы не прибавилось. — ...Что? Чон Гиль Гаон уставился на него с видом «ну это уже ни в какие ворота». Шутка явно не удалась. Бом, скрывая малейшее смущение, нажал на кнопку звонка. Чашка Белой Птицы была пуста. — Благодарю. Аромат чая превосходен. — Если хочешь, можешь забрать с собой. — Ты правда не против? Тогда я не буду отказываться. Раньше в эту пору Великий Хранитель [2] всегда сама присылала всякое-разное. Теперь это уже невозможно. — ...Ах. — Она была для меня словно мать. Хотя, разумеется, у меня совсем нет воспоминаний о собственной матери. — … — … Белая Птица с бесстрастным лицом, машина по выдаче трагических историй с каждым вздохом. Если это продолжится, посыплются истории уровня «девочки-главы семьи», и Чон Гиль Гаон поспешно сменил тему. — Ладно уж… «Готовьтесь к ЧС. Не ослабляйте внешнюю охрану». Как это следует понимать? Только он один что-то знает? То ли козни «Вавилона», то ли просто дерзость. Но факт остаётся: все S-ранги в стране мобилизованы и ушли в Башню. А теперь и сам сильнейший, «Чжо», вошёл туда. По сути, Корея стоит пустым домом. Разумеется, скрыть пустоту, чтобы она пустотой не казалась, — обязанность опорных столбов дома. «Благородная» Белая Птица. «Актёр» Чон Гиль Гаон. А также Бом — ставший наследником вместо больного «Ветерана» Ын Сок Вона. «Большая тройка» Кореи собралась вместе в гильдии , даже не сговариваясь. Чон Гиль Гаон, в светлом кремовом костюме, откинул со лба прядь волос. На лице улыбка, но в движениях пальцев нервозность. Оно и понятно: из всех троих именно ему чаще всего приходилось работать с людьми. Уж он-то знал, как это тяжело. — Ну так что, растолкуй. Ты же ближе всех к нему? — Хм. Думаю, стоит понимать буквально. «Чжо» по натуре человек добрый. Он просто беспокоился о нас и оставил эти слова. — ...Не-не-не! Минутку! С каких это пор ты, Белая Птица, стала ближайшей доверенной «Чжо»? Я один только сейчас узнал? Гиль Гаон в возмущении ударил ладонями по столу. Бом лишь медленно потёр уголки губ: мол, ну и что. — Разве не видно, что я сейчас тоже в замешательстве? Из-за шума, поднятого двумя мужчинами, Белая Птица поморщилась и слегка сдвинула брови. Она без тени сомнения верила, что раз встречалась с Чжо недавно (десять дней назад), то является близким приближённым… — Вы продолжаете уходить от темы. Будьте добры, обсуждайте по одному вопросу за раз. Я знаю, Чон Гиль Гон, что твой стиль всегда яркий и шумный, но это сбивает с толку. — ... «Меня же только что утопили…» Чон Гиль Гаон закрыл лицо ладонью. Повернувшись к нему боковым взглядом, Бом невозмутимо продолжил: — После нападения на клан Хон из Вольге сомнений нет: внешние силы нацелились на нашу страну. — Но я-то не про это… — Понимаю. Но глубже копать смысла нет. «Чжо» ведь не враг. — ... — У него нет тайных связей с Вавилоном. Не надо выдумывать что-то о теориях заговора. Хотя суждение самопровозглашённой приближенной Белой Птицы было забавным, в некотором смысле оно было точным. Нужно просто понимать буквально. Бом потянулся к магическому жезлу и поднёс огонь к курильнице. Белёсый дым с фиолетовым оттенком разлился по комнате. — Этот человек… на самом деле куда проще, чем кажется. — ... — А может, у тебя есть и «другая» причина для такой нервозности? Ответа так и не последовало, и в воздухе повисла тишина. Дотлевающий огонёк сигареты. Звук, с которым Белая Птица смакует чай. Гул города за окном... Запрокинув голову, Чон Гиль Гаон молча прислушивался к этим звукам, а затем поднялся с дивана, где до этого полулежал. — У-ух, тяжело. Ладно, хватит пустых мыслей. — ... — Кажется, меня и правда прихватило, простуда даёт о себе знать. Когда устаёшь, мысли сразу в черноту скатываются. Чувство у меня нехорошее, но… будь по-вашему. На этот раз полагаюсь на советы боевых товарищей и друзей. Он взял со стола ключи от машины и спокойно махнул рукой. — Для начала верну из-за границы тех, кого заранее вывел. Чем скорее, тем лучше. Остальное постепенно уладим, этого будет достаточно, да? Решение принято как всегда, без сожалений и оглядки. В этом и была его прямота. Бом внимательно следил в окно за удаляющейся фигурой Чон Гиль Гаона. Мысли становились всё тяжелее. — Что с тобой? — Вспомнил кое-что. — Что именно? — День, когда я по рекомендации Ким Си Гюна получил запрос о сотрудничестве из Центра. Я тогда немного колебался, соглашаться или нет. Это было прямо посреди одного собрания. Собрания, где, как и в тот день, присутствовало немало ранкеров. «Кошмарный март» только прокатился по миру, гильдия была по горло занята, дел хватало выше крыши. Он почти решил отказать. Уже обрубил связь с Центром, закурил сигарету. И вдруг к нему подошёл какой-то студент-охотник, о котором тогда только и говорили — самый перспективный новичок, — и сказал: 「Простите, что лезу, но вы сейчас колеблетесь, соглашаться или нет, так ведь? На мой взгляд, лучше соглашайтесь.」 「...Ты-то откуда знаешь?」 「А у меня нюх на такие вещи. Чутьё просто отличное.」 — В другой раз я бы посмеялся и отмахнулся. Но тогда, не знаю почему, не захотел. И вот… — Я развернул машину и поехал прямо туда. И в тот день… я встретил её. Белая Птица молча опустила глаза, она поняла, о ком речь. Бом раздавил в пепельнице сигарету, дотлевшую до фильтра. Голова начинала побаливать, но что поделать: всё возможное на данный момент уже было сделано. Оставалось лишь надеяться, что врождённое чутьё Чон Гиль Гаона на этот раз ошибётся. ✧ И если говорить только о выводе... Чутьё выдающегося «Альфы» и на этот раз не подвело. [Низкий уровень брандмауэра локального канала. Обратите внимание.] [Текущий уровень защиты брандмауэра: 3 (государство общего управления). Риск: высокий!] [Тревога! Тревога! Тревога!] Вееееееееенг—! [Обнаружены Внезапные Врата! Обнаружены Внезапные Врата!] [Обнаружен неожиданный разлом. Всем гражданам в районе рекомендуется немедленно покинуть опасную зону и укрыться в безопасном месте] — Код первый! Спасатели — к выезду! Быстрее! Третий отряд — берёте периметр, пятый — поддержка! Живее! — Старший! Где локация врат? В случае чрезвычайной ситуации диспетчерская в режиме реального времени указывает место вызова. Начальник группы по спасению и зачистке №3 бегло проверил экран. — Перед университетом K! Я только что видел, это недалеко от... С-секунду! Ч-что это...? Его растерянный голос заставил начальника группы поддержки обернуться и тоже застыть на месте. Что это такое...? — Что за...! Голубые огоньки — метки локации врат. Их было так много, что зелёный фон карты почти исчез за мерцающими вспышками. Иными словами, место появления было теперь... Вся территория Сеула. Целых восемь врат за один день. Это был абсолютный рекорд со времени, когда после дебюта «Короля Магов» государственный уровень общего управления был повышен. Да, среди них не оказалось врат 1–2 уровня, и худшего удалось избежать. Но нельзя было ручаться за будущее. Эксперты сошлись на одном: все происшествия связаны с [семенными вратами]. А значит, это был спланированный теракт. Правительство немедленно перевело оборону на уровень, сопоставимый с DEFCON 3 [3]. Однако уже на следующий день ситуация ухудшилась. Да, число врат сократилось, но проблема заключалась в их местоположении. На Сораксан — территория . У станции Самсон — база < D.I.>. И... Кванхвамун. Трагедия в самом сердце, в Кванхвамун. Гильдия бросила туда почти все свои основные силы, как иначе? — Г-глава! Я… я сейчас отзову всех из Кванхвамуна! Прямо сейчас...! — Не надо. — Глава, п-прошу, глава...! — Не плачь. Все закончилось хорошо, о чём же плакать? Но приглушённые рыдания не утихали ни на секунду. Ын Сок Вон слабо усмехнулся. Он тихо поднял глаза на небо. Оно было ясным-ясным. Полярная звезда, сиявшая среди бела дня, казалась такой близкой, что можно было дотянуться. — Кх-ха...! ...Хаа... Дыхание старика, тонущее в багровом море, стало прерывистым. Жизнь, начавшаяся с голого тела, без единой вещи. Он шёл вперёд, ориентируясь только на звёзды, шагал по тёмным и мрачным дорогам. Одни дни были горько-одинокими, другие — тяжёлыми, но случались и такие, что дарили тепло. И потому он не останавливался. И в этом пути научился видеть заброшенное, одинокое, сломанное. Оглянувшись, он понял — пришёл ни с чем, но сколько же всего обрёл! Да, его жизнь была одинокой. Но назвать её лишь жалкой не поднялся бы язык. 【Сок Вон, теперь отдохни. Ты хорошо потрудился...】 Ын Сок Вон улыбнулся. — Небесный владыка... сам вышел меня встретить, что ли... Всё же он хотел провести последние мгновения рядом с любимой семьёй, но и небеса безжалостны. «Моя любимая внучка, хоть и не выглядит такой, но на самом деле довольно ранимая...» Тук... Под падающим светом звёзд, среди скорбно склонённых голов текла река крови. Львы рыдали, не в силах сдержаться. Ветеран. И одновременно Лев. Май 20×× года. Начальная школа близ Сонбукдона. Противостоявший разлому 2-го уровня, он в своей последней вспышке спас жизни детей... Охотник первого поколения, Ын Сок Вон. Пал в бою. Примечания: 1. Дао дэ цзин — основополагающий источник учения даосизма и один из выдающихся памятников китайской мысли, оказавший большое влияние на культуру Китая и всего мира. 2. Великий Хранитель — Хон Гоя, бывший №10 корейского рейтинга, которая погибла в схватке с Бешеным Псом. 3. DEFCON — это система уровней боевой готовности вооружённых сил США и Канады. Всего существует 5 уровней, где DEFCON 5 — состояние мира, а DEFCON 1 — ядерная война неизбежна или уже началась. DEFCON 3 означает, что готовность вооружённых сил выше обычной. Это сигнал о том, что возникла серьёзная международная напряжённость или кризис, который потенциально может перерасти в военный конфликт с участием США. ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (2) ✧ [Лучшее] ▶◀ РЕАЛЬНОЕ ВРЕМЯ. Локальный рейтинг Вавилон ТОП-10 Рекомендовано 7545, против 2 (+30811) - Соболезную. Пусть земля будет пухом. - RIP. Погасла великая звезда Кореи. - Спасибо за всё. Серебряный Лев… Я никогда вас не забуду. Вы боролись за столькие жизни, пусть же на небесах вам воздастся и будет покой… - Странное чувство, видеть под именем Чжо любое другое имя, кроме Ын Сок Вона. У меня одной так? ㅠㅠ └ Да у всех,,, у меня тоже было такое, когда из рейтинга пропала Хон Гоя…ㅠㅠ - А теперь кому я буду кидать шутки про бобы, кек, Белой Птице? └ Ты ебанутый, что ли? В такой момент шутки у тебя на уме?? └ Да я тоже грущу, просто сболтнул… зачем так агриться. Вы из гильдии Серебряного Льва?ㅎㅎ └ «Я тоже грущу»ㅇㅈㅇ грустный, блин, а сам строчит кек. а ну катись, пока IP не вычислил. └ Ах, страшно, аж и слова сказать нельзя. переигрываешь - Но ведь врата были 2-го уровня, а в «Кошмарном марте» он вроде и 1-й уровень подавил? Тогда как… Честно, только мне кажется это подозрительным? Не удивлюсь, если появятся теории заговора. └ Хватит осквернять память усопшего. └ «1-й уровень подавил» (×). «Серебряные Львы 1-й уровень подавили» (○). Тогда он потерял глаз. Ты вообще понимаешь, что такое 1-й уровень? └ Вообще-то в мире только Чжо и Тимоти сумели в одиночку закрыть 1-й уровень. Тимоти ещё и получил безумные бафы от Эгиды. └ Даㅠㅠ Здоровье у Серебряного Льва с апреля уже ухудшалось, он лечился. Но рядом с особняком внезапно рванули врата, и он не смог отвернуться. Вышел драться — и… погиб. Если не знаешь — почитай, новостей было полно. └ Вот такие больше всего бесят. Обычно им вообще всё равно, а тут вдруг про заговоры несут, веселятся, фу. └ Но ведь можно и спросить, разве нет? Как так лидер сильнейшей гильдии страны погиб среди бела дня прямо на дороге? └ Реально, кек. └ Блядь, вы думаете, это какая-то игры? Здесь реально кто-то умер, хватит нести чушь про мощь и заговоры, мудаки. └ Если не понимаешь, просто не суйся. Зачем пытаться рационализировать трагедию? └ Факт 1: все основные силы Серебряного Льва тогда дрались насмерть на Кванхвамунской площади. └ Факт 2: покойному Ын Сок Вону (первое поколение) было как минимум за 70. - В итоге виноваты эти ублюдки — Бом и Ан Чхисан [1]. Их лидер умирает, а они даже не приехали. Вот почему «зверей» не стоит брать под крыло. └ Ты вообще читаешь, что пишешь? └ Простите, но у вас реально всё в порядке с головой?? └ Это серьёзно? Охотники, которые спасали жизни вам, корейцам, в Кванхвамуне, не смогли быть с отцом в последние минуты. И вы ещё смеете?! wow~~^^; - Всем. ТимотиУбийца. СоюзникВТакомСостоянииДажеНеПоказывается. ВотПочемуСЗападнымиУблюдкамиВообщеНеСледуетИметьДела. ЧжоДолженСопротивлятьсяСоблазнамСШАИВосстановитьНациональноеДуховноеБогатство. . └ Ага, значит, нормальных людей тут уже нет? Ок, принято. └ Уже просто смешно. Это троллинг? └ В США каждый день сколько врат открывается, а Тимоти должен, блин, волноваться о союзниках? Чувак... └ Ага, а мы будто сами Америке помогалиㅠㅠ - Но всё же, что будет с Чжо? Разве Серебряный Лев не был единственным его приближённым? └ Надеюсь, он не бросит Корею из-за смерти Серебряного Льва, Король-Маг-сестра-богиня-Будда, пожалуйста. └ Будь он приближённым или нет, главное — пусть вернётся целым… Мы ждём, мы молимся… - Честно, факт, что ситуация так долго не улаживается лишь из-за отсутствия одного человека, и это удручает. Разве не позорно? И это страна, которая называла себя сильнейшей? └ Тут нет ничего позорного, это суровая реальностьㅇㅇ. Маги всегда были имбой в современном мире, полном людей и зданий. А Чжо среди них вообще топ. Его само существование как успокоительное для народа. └ Корейские патриоты, я раскаиваюсь, что критиковал фанатов Чжо. - Только когда бог уходит, понимаешь, что он и был богом. Вернись, Король Чжо. - В Башне ведь ничего не случилось, правда? Не могу даже детей в школу отправить, муж на работе, а я схожу с ума от тревоги. Хочу, чтобы он поскорее вернулся. - Но серьёзно, уже сколько времени прошло с того, как пробил Колокол 49-го этажа? А его всё нет…;;ㅠㅠ └ Студент, удали коммент. Следи за обстановкой. └ Ещё и шести часов не прошло. ~~Спокойствие~~ - Кто те долбоёбы, что несли херню о том, что надо отправить Короля Магов в Нулевую точку? Они ещё живы? └ (Скриншот статьи) [«Половина населения страны хотела участия Чжо! «Выбор! Вавилон9» — шоу потрясено рекордными 10.9 млн SMS-голосов… Пиковый рейтинг — 47.2%».] └ Конечно, живы... 〚Это реакция в крупнейшем корейском сообществе «Вавилон Корея». Как видите, и интернет-пользователи того же мнения. Покойного почтили молчанием лишь ненадолго, но уже дрожат в ожидании возвращения Короля. Что скажете?〛 〚Это естественно. Уже трижды открылись врата 2-го уровня. Да, их удалось подавить без больших потерь благодаря быстрой реакции крупных гильдий. Но, учитывая вероятность появления врат 1-го уровня, общественное мнение быстро не успокоится.〛 〚Есть ли план выхода из нынешнего кризиса?〛 〚Народ ведь сам всё сказал. Решения, упавшего с неба, не будет. Это лишь повтор одного и того же. «Чжо» должен вернуться живым.〛 〚Понимаю…〛 〚И всё же, как многие справедливо отметили, возможно, стране нужен Директор. Недавнее «Уведомление об изменении уровня безопасности» — часть этого. Но перед лицом бедствия, которое может настигнуть нас в любой момент, чего желает страна больше всего, чего жаждет сильнее всего?〛 Эксперт стал загибать пальцы по одному. 〚 — прямолинейна и сильна. < D.I.> — поддерживает порядок и эффективность общества. — защищал нас жертвенно. Все они по-своему надёжны. Но…〛 Остался один палец. Он поднял указательный и показал в сторону ведущего и камеры. Один. 〚Если вспыхнет бой, то уберечь Корею без единой жертвы, как и прежде, может лишь один. Наш номер один.〛 — …Чушь собачья. Ситуация сложилась так, что до сих пор удавалось обходиться без жертв, а не он один защищал Корею. «Она ведь всегда сражается одна». Тук, тук. — Этот старик тебя побеспокоил? — Нет. Заходите. Кён Гымхи поспешно выключила телевизор. В приоткрытую дверь просунул голову юный послушник в синем одеянии. — Живо завтракать! Кушать надо хорошо, тогда и вымахать сможешь, как наша госпожа! Живо! «Я уже давно выше неё». Гымхи усмехнулась и пошла за послушником. Опустевший особняк в Сонбукдоне был до жути безмолвен. Задёрнутые шторами коридоры тонули во мраке, двери во всех комнатах были плотно заперты. Смех, который всегда звучал здесь, теперь не слышался нигде. Похороны павшего Ын Сок Вона было решено проводить на государственном уровне — редчайший случай, но закономерный, если учесть его заслуги и мнение народа. Правда, случится это только после урегулирования нынешнего кризиса. — Я одна буду есть? — Людишки все разбрелись: кто в парк «Серебряного льва», кто в морг. А нелюди, ну, у тех совсем нет аппетита до человеческой еды, — пожал плечами послушник. В этом особняке и так всегда было мало посетителей. Гымхи молча принялась за еду. Длинный стол, заполняющий всю столовую, казался пугающе пустым. Но это ощущение было ей не в новинку. Весь почёт и благоговейная доброжелательность, что царили в этом доме, всегда принадлежали только одному человеку. И это была вещь, которую никакими усилиями не отнимешь. — С мамой всё в порядке? — С Мэгу она, та не отходит от неё ни на шаг. А эта лисица, как ни крути, одна из сильнейших среди нас. Так что можешь быть спокойна: она в лепёшку разобьётся, но госпожу защитит. — Я и не переживала. Я и так знаю, что вы все великие личности, достаточно поучить корейские легенды. На шутку Кён Гымхи Геогугви, похожий на послушника, лишь хихикнул: «Ну что ты». Его смех тоже не был искренне весёлым. Если даже он, один из самых жизнерадостных в , в таком состоянии, то нетрудно представить, как чувствуют себя остальные. «Не зря я отправила маму в другое место». Разве не говорят, что не стоит класть все яйца в одну корзину? Нельзя было держать двух важных людей в одном месте, когда защитники были в нестабильном состоянии. Сразу после смерти Ын Сок Вона Пак Сун Ён с Мэгу отправили в Йонъин, а Кён Гымхи перевели в особняк на Сонбукдоне. Таково было последнее решение Бома. — У меня есть вопрос. — Ну? Спрашивай. — Вы и другие… то есть… вы существа, заключившие контракт с моей сестрой? — Мы не договор заключили, а стали её слугами. Но смысл близок. Да. — Ага… И если с ней что-то случится, вы сразу это почувствуете? Пальцы сами собой сжали кулон на шее. [Три Завета] показывали, что всё в порядке, но верилось с трудом. Тем более, что состояние внутри Башни передавалось с задержкой. А ещё сегодня на рассвете зазвонил Колокол: пройдён 49-й этаж. Однако и к утру из Башни так никто и не вышел. Пока она тревожно смотрела, Геогугви щёлкнул веером и сложил его. — Тебе что, вида Бома недостаточно, чтобы понять? — … — Заключённый, потерявший хозяина, и на этой земле-то с трудом удерживается. Ты посмотри на меня, я цел и невредим, аха-ха. Наш Король совершенно в порядке. Просто очень занята, поэтому и задерживается. — Люди всегда суетятся, будто мир рухнет от малейшей встряски. Не тревожься. Даже эти Врата Зла сегодня такие тихие. Под «Вратами Зла» Геогугви имел в виду врата-семена. — Действительно… сегодня они ещё ни разу не открывались. — По мне, ветер утих, и всё так и пройдёт. Это то, что сейчас называют «событием», верно? Что-то вроде того. Хм… Раз уж знаменитый ёкай говорит, можно и поверить. Кён Гымхи кивнула и поднялась. — Тогда я со спокойной душой пойду в школу. — Эта ваша школа — место, где никогда не отдыхают! Страна в разрухе, а они всё учат… эх! — Нельзя же закрывать школы каждый раз, когда открываются врата. Государственные функции так просто не останавливаются. К тому же, у меня скоро промежуточные экзамены. И потом, школы оборудованы защитными барьерами высшего класса за счёт правительства. Если только внутри двора не прорвутся врата второго уровня и выше, как вчера в начальной школе Сонбукдона, то безопаснее места не найти. Даже дом в сравнении не идёт — не зря же говорят: в школе безопаснее, чем дома. «К тому же, мне нужно кое-что лично проверить…» Собирая сумку, Гымхи вспомнила вчерашний разговор. 「Хотя моё «дело» — на самом деле в другом месте…」 «Квидо Марамальди…» Он ведь недавно сам сказал: сюда зашёл только с визитом, а дела у него в другом месте. И вот теперь все эксперты в один голос твердят: нынешний кризис — спланированный теракт. Но… «Неужели правда это Марамальди?» Тот человек был сплошной загадкой. Но всё же — второй человек в , международно известный ранкер, с огромным авторитетом. Такой человек… мог ли он?.. 「То, что чувствую я, слишком древнее. Гораздо глубже, чем у тебя. Гораздо более ядовитое… От этого несёт злом.」 「…」 「Удивилась? Уверен, тебе знакомы эти чувства.」 「Я… я…」 Он долго смотрел на её смятение, улыбаясь. Красивый злодей спокойно предложил: 「Хочешь пойти со мной?」 「Что? С ума сошёл? С какой стати?!」 「Да просто сказал. Знал, что «нынешняя» ты откажешься.」 Он без сожалений отступил и, сунув руку во внутренний карман пальто, достал плоский предмет. Мягко вложил ей в ладонь. 「Возьми. Когда станет интересно или понадобится. Я свяжусь с тобой, когда придёт время」. — …Надо проверить. Обычная бесцветная визитка без единой надписи. Гымхи долго рассматривала её, потом убрала в карман школьной формы. Примечание: 1. Ан Чхисан — левая рука Ын Сок Вона. ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (3) ✧ Сеул, западная часть города, больница «Северанс». До переноса государственных похорон на площадь перед Национальной ассамблеей временный алтарь памяти Ын Сок Вона был установлен в больнице. Проститься пускали лишь избранных. Среди этих немногих оказался и Ким Си Гюн из Центра. «Восьмое место, значит...» Цифра перед именем будто принадлежала не ему. С тяжёлым лицом Ким Си Гюн поправил чёрный галстук. — Руководитель группы. Неужели вы закурили? Сколько лет уже только леденцы сосали, всё твердили — завязал... — Заткнись. Где Ан Чхисан? — Всё там же. Он прошёл по коридору и остановился перед мужчиной, сидевшим на полу в углу. Ещё недавно тот безутешно рыдал, но теперь лицо левой руки Серебряного Льва было совершенно опустошённым, безжизненным. — Ан Чхисан. Я сам уже вымотался. — ... — Заместитель забаррикадировался, исполнительный директор превратился в развалину... Что это, все решили устроить забастовку и вместе ко дну пойти? Может, пора бы уже очнуться? Такой важный Серебряный Лев, а в итоге всего лишь… — Руководитель! — Что? Я и так терпел сколько мог. — Н-нет, я не об этом! — Одних уговаривают встать, других держат взаперти, не позволяя двинуться. Разве это не крайняя дискриминация, господин госслужащий? И тут в воздухе разлился аромат — тонкий, дорогой, скорее уместный в элитном бутике, чем среди измученных государственных служащих. Ким Си Гюн медленно обернулся. Перед ним стоял красавец в траурном чёрном, будто сошедший с подиума. Чон Гиль Гаон поднял руку в лёгком приветствии. — ...Что ты тут делаешь? — И я рад тебя видеть. — Хватит шутить. Ты забыл о Законе Ноя? Система «Ноев ковчег» — государственная страховка, сродни американскому институту назначенному выжившему [1]. В случае ЧП хотя бы один топовый ранкер обязан находиться в бункере при Голубом доме, чтобы избежать одновременной гибели всех ключевых сил страны. Сейчас, когда «Чжо» и все S-ранги отсутствовали, а Серебряный Лев погиб... назначенным по очереди был именно Чон Гиль Гаон. — Рейтинги давно переменились. Если и держать взаперти, то не меня, а Белую Птицу. — Чёрт бы её побрал, с Белой Птицей невозможно договориться! — Вот видишь. Поэтому и жить надо по-дурному. Если всю жизнь быть «слишком хорошим», как я, в итоге и оказываешься в дураках. Он переместился к автомату за кофе. Ким Си Гюн, цокнув языком, пошёл следом и раздражённо запихнул монеты. — На тебя не похоже. Что ты устраиваешь? Я думал, всё уже согласовано. — Хм. — Возвращайся. Разве что вдруг решил косить под Белую Птицу? У меня и без того дел невпроворот, не вздумай добавлять. — Стыдно. — Что? На миг показалось, что ослышался. Но, отхлебнув дешёвого кофе, Чон Гиль Гаон повторил: — Говорю, стыдно. — ...О чём ты. — Я собирался сидеть тихо. Ну, повезло же — в этом хаосе только мне разрешили отдыхать. Должен был сказать «спасибо», верно? Но... Бункер, оборудованный всеми удобствами, имел даже сад и искусственное солнце, благодаря которому там было светло и тепло. И что куда важнее — там было тихо. Никто не мешал, и эта тишина вынуждала думать. — Король ушёл в бой ради будущего, Лев сражается даже после смерти, Благородная сражается, не оглядываясь назад... А я? Что делаю я? — Накатила апатия, — продолжал он, — вот и включил телевизор, думаю: хоть дораму посмотрю. И в тот момент по залу пронёсся шум. Си Гюн автоматически обернулся туда, откуда он исходил. В углу комнаты на экране телевизора шли срочные новости. 〚Пусти! Сволочи! Немедленно! Вы хоть знаете, кто я, чтобы так!〛 〚Убери камеру! Немедленно! Что вы себе позволяете, уберите это сейчас же!〛 Подпись сообщала: «На месте задержана группа лиц, пытавшихся вывезти за границу большое количество магических камней и артефактов». Кадр показывал взлётную полосу, перекрытую множеством автомобилей и самолётов. Логотип < D.I.>, показанный без цензуры, говорил сам за себя. Ким Си Гюн мельком взглянул на него. Лицо Чон Гиль Гаона оставалось спокойным. Лишь после короткой паузы он сам нарушил молчание: — Руководитель Ким. Знаешь, почему я люблю дорамы? — ... — В них есть «логика». Как бы безумно ни закручивался сюжет, персонажи всё равно имеют мотивы, всё объясняется. Поэтому и понимать легко. — ... — А вот в реальности такого нет. Тут ни потолка, ни дна, ни границ. В жизни запросто совершают отвратительные вещи и глазом не моргнув. Или вдруг те, кто всю жизнь только ненавидел людей, внезапно отдают собственные жизни ради их спасения. Ни меры, ни предела. Вот она, реальность. С каменным лицом Чон Гиль Гаон бросал слова почти наугад. Ким Си Гюн нахмурился, вспомнив прошлое этого человека. — Слушай, если ты всё ещё так ведёшь себя из-за неё... из-за той, что ушла, то брось. 「Чон Гиль Гаон? Твоё имя — Гиль Гаон? А у меня — Ко Ун... Забавно, даже имена наши чем-то похожи.」 — Кто, а. Думаешь, я так себя веду, потому что вспомнил о погибшей невесте? Смешно, — он усмехнулся, как бы отмахиваясь. — Я не могу быть настолько глупым и сентиментальным… Я знаю. Я слишком хорошо знаю, что чувствует тот, кто потерял любимых и остался один. Я знаю и то, как снова подняться на ноги, сам через это прошёл. И потому не могу просто сидеть сложа руки, зная всё это. Скатиться в один ряд с безответственными, мерзкими подонками-палачами было бы уж слишком позорно. — Вывод: ищите кого-нибудь более свободного для Закона Ноя. А я займусь своим делом на том месте, что оставил мне Лев. Конечно, как и у любого бизнесмена, здесь присутствует доля расчёта. — Забыл, что ли? Если начну дёргаться в отсутствие Короля, меня же мигом на куски изведут. Мне правда страшно, понимаешь. Он терял того, кого лелеял и любил. Чон Гиль Гаон тоже видел и слышал достаточно, чтобы понимать, насколько особенной была связь Льва и Чжо. Когда тот вернётся, ему уже ничего не будет страшно, и значит лучше заранее избегать малейшего риска навлечь на себя немилость. Этот «Альфа» с исключительным чутьём ни на миг не усомнился: их Король непременно вернётся. ✧ Нью-Йорк, Рокфеллер-центр. Он знал. Нет ничего глупее, чем продолжать любить то, что уже мертво. Но проблема в том, что в этом изобильном мире существуют и такие глупые неудачники, которым, кажется, нужно цепляться даже за это, как за соломинку, чтобы выжить. — Особенно я. В этом деле я чемпион мира. — Почему ты так жутко сам с собой разговариваешь? Киддо поднял голову. Хелпер, замаскированная под визажиста, со вздохом отдёрнула руку. — Даже если бы захотела что-то подправить, трогать больше нечего. Лицо у тебя, чёртов красавчик, уж слишком хорошее. — Это мой хлеб. Секрет выживания в адской Сицилии. Теперь это немного скрыто благодаря Тимми, но… Шутя, он добавил, что, мол, они с ним совершенно из разных категорий по внешности, так что всё в порядке. Но Хелпер не засмеялась. Помедлив и оглянувшись, она спросила: — А… Тимоти что? Его совсем не видно. — Беспокоишься? — Н-нет! Не то чтобы… но всё же… Тимоти ведь хороший человек, глава. Правда хороший. Её лицо было похоже на лицо расстроенного ребёнка. Киддо пристально посмотрел и мягко улыбнулся. Ну надо же. — Но я всё равно убью его. — …! — Конечно, не сейчас. Наш Тимми ещё должен послужить моим щитом. Он собирался отпустить его в самый подходящий момент и в самом достойном облике. Ведь это его единственный друг. Киддо погладил по голове побелевшую от ужаса Хелпер. — Нечего пугаться, дорогая. Я же сказал — не сегодня. Сейчас он всего лишь в каком-то захолустном подземелье. Да, это займёт время… но ведь и нам надо набраться терпения, правда? Его глаза, преобразованные магической энергией, светились ярко-синим цветом. Ослепительный красавец в холодных тонах. Фанаты и журналисты пели о нём, сравнивая с «сапфиром Бомбей» [2] или с океаном. Но Хелпер знала, что за этой сияющей оболочкой спрятан настоящий цвет — мёртвый. «Чокнутый ублюдок…» — Но всё же, может, ты слишком торопишься… — Июнь. — … Ей стало страшно. «Июнь» из . Хелпер застыла, глядя на него. Его изящные пальцы сжали её подбородок. Прикосновение было нежным, голос мягким, и всё же Хелпер прошиб мороз. — Это наш последний шанс в этой главе. Киддо ласково прищурился. — Когда Директор получит всё в свои руки, нас ждёт другая война. Чуть сложнее, чуть хлопотнее… — … — Потому выкладываться надо на полную. Если начнём ныть по пустякам, тем, кто умер ради мира, будет по-настоящему обидно. — … — Не так ли? Она и не заметила, как кивнула. Не заметила и того, что слёзы текут по лицу. Всё это — следствие его характеристики [Эмоциональная ассимиляция]. Хелпер рухнула, не выдержав чужих чувств, которые обрушились на неё потоком. Это была боль такой силы, что всё тело ломило. А Киддо будто ничего и не случилось, спокойно поднялся, протянул руку и поднял её. Улыбнулся. — Ты и так всё делала отлично. И дальше сможешь. Правда ведь? — …Да. Существует множество способов победить врага. Но есть противник, которого невозможно победить. Невозможно ни убить, ни одолеть. Есть только один способ добиться цели против такого высшего врага. Остановить его навечно. Изолировать «Чжо» от этого мира. Киддо вышел из гримёрки и посмотрел вниз, на огромную Таймс-сквер. Среди сотен и тысяч огней на фасадах зданий шли трансляции. В прямом эфире, через телеканалы союзных стран, показывали Корею. Пылающий Сеул. Картина, о которой ещё несколько дней назад никто и помыслить не смел. — О? Марамальди! Я как раз хотел представиться до начала. Я — Марк, ведущий сегодняшнего ток-шоу. Подошёл ведущий, весело пожав руку. — Все тут с ума сошли, узнав, что вы согласились! Человек, который никогда не даёт интервью, и вдруг! — Да? — Ещё бы! Все просто сгорают от любопытства. Ну, знаете, вы же всегда держались в тени, а тут вдруг… О, я не жалуюсь, конечно! — Ну… скажем, алиби? Он сказал это почти всерьёз, но ведущий из Калифорнии был слишком воодушевлён, чтобы вникнуть, и тараторил дальше. — Главное, помните — прямой эфир, на весь мир! Но расслабьтесь, я профи, со мной вы в надёжных руках. Мне повезло, но и вам тоже повезло. Стуча себя по груди со словами «я же в этой сфере ветеран», ведущий пошёл вперёд. Киддо усмехнулся. Если ему и вправду везло, значит миру сегодня конец. Вслед вышла Хелпер. Киддо не обернулся, но тихо сказал: — Передай Алхимику, Хелпер. [Интерим] в Башне займёт как минимум два дня. Но лучше не надеяться, что у неё хватит терпения выжидать всё это время. В кармане жгла визитка. Всё было готово. Значит… «Исполнитель» Киддо, не отрывая глаз от пылающего Сеула, усмехнулся. — Когда пойдёт дождь, мы начнём. Пришло время спеть длинную колыбельную. Для одной-единственной. ✧ И вот. Через десять часов после того, как прозвонил Колокол на 49-м этаже. Через тридцать минут после начала прямого эфира в Нью-Йорке. Над всей Кореей пролился ливень. Неистовой магией низвергнутый с небес, он погасил пламя. Сражающиеся, наблюдающие. Все без исключения осознали. Это было возвращение Короля. Примечания: 1. Назначенный выживший — это лицо из числа высших руководителей государства, которое на время массовых мероприятий с их участием удаляется в безопасное засекреченное место. Его цель — обеспечить непрерывность власти в случае катастрофы, теракта или иной угрозы, которая может устранить всех остальных руководителей. 2. Сапфир Бомбей — это джин премиум-класса, известный своей характерной голубой бутылкой, вдохновлённой сапфиром, и узнаваемым ароматным профилем с нотами можжевельника, цитрусовых и специй. Но, возможно, здесь отсылка к сапфиру «Звезда Бомбей». ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (4) ✧ Если немного отмотать время назад, всё началось с череды появлений врат... До полудня стояла тишина, и уж казалось, сегодня всё пройдёт без происшествий. Как же. Чистое заблуждение. Пробуждённые Сеула, сдерживая проклятия, быстро перемещались. ! Экстренное сообщение [Министерство внутренних дел и безопасности] 37°31'33.6"С 126°55'21.3"В Сегодня в 12:20 зафиксирован внезапный разлом 2-го уровня. Согласно закону о специальных катастрофах, просим ближайших пробуждённых немедленно откликнуться. Поток уведомлений и сообщений. И не где-нибудь, а начиная с Ёыйдо, затем Синчхон, COEX, Садан, Вансимни... везде разломы крупного масштаба, классифицированные как 2–3-й уровень, группа повышенного риска. Охотники, получившие информацию, побледнели. — Второй уровень... Чёрт, да это же настоящая волна порталов?! — Шутишь? Так «чистка» оказалась правдой? Что, «Вавилон» решил и правда всех вымести, мать его...! — Возьми себя в руки! Посмотри внимательно на места, это выполнимо. Подгоняемый товарищем охотник снова уставился в экран. И вдруг заметил знакомые точки... — ...Да это всё рядом с Большой пятёркой гильдий! Ёыйдо — территория , станция Самсон и COEX — фактически внутренний двор < D.I.>. В Синчхоне сейчас прочно обосновались Львы из-за похорон Ын Сок Вона, а Вансимни хорошо известен как основная зона активности Хван Хона. Садан же возле национального мемориала, значит, Белая Птица явно направится туда. — Тогда другой разговор! Теперь всё сводилось к игре на опережение. Не стоило сломя голову бросаться куда попало, нужно было выбрать поле боя с наибольшим шансом на успех. — Отлично... мы присоединимся к Ёыйдо. — С ума сошёл? По данным, Ёыйдо самый жёсткий! — Слушай. Большая тройка сражалась ещё вчера, они точно измотаны. И к тому же в Вавилонии есть... тот самый «Са Седжон». — Защитный барьер! Давят, не выдерживает! — Чёрт, добавьте мощности! Оперативная группа Центра с тревогой следила за развитием. По ту сторону баррикады зеленоватая завеса дрожала, словно пошла рябью. Гигантский барьер против монстров. Устройство, которое наносило магическое покрытие на область вокруг врат при появлении магических существ, чтобы минимизировать жертвы среди гражданских. Его эксплуатация была невероятно дорогой, что делало постоянное использование невозможным, но по закону он должен был активироваться при появлении врат уровня 2.5 и выше. Без такой защиты последствия были бы катастрофическими. Но если количество монстров будет таким же большим, а ударные волны будут продолжаться... «Не выдержит...!» — ...Ничего не поделаешь, сокращаем радиус! Кодер, фиксируй значения по моим координатам… — Можете отключить барьер. Нежданно раздался насмешливый голос. Взмокший руководитель группы резко обернулся. Девушка с короткой стрижкой, держащая щит, гораздо больше её самой. Главный танк , Доми, легко кивнула подбородком. — Потому что прибыло кое-что «получше». Уууууунг! Гладкий куполообразный барьер накрыл область вокруг портала. Взгляды людей, словно по сговору, обратились в одну сторону. Плащ, развевающийся на ветру. Тёмно-зелёный, почти чёрный — форменная экипировка гильдии, которую редко кто носил в бою. Если только они не были столь же упрямы и не любили свою гильдию так же сильно, как этот мужчина. На груди сверкал золотой знак в виде оленьих рогов. 11-е место в национальном рейтинге, «мастер барьеров» Са Седжон, спокойно сложив пальцы, пробормотал: — [Пятая форма унаследованного барьера. Наделение свойством: гравитация.] [Специализация, высшее особое искусство 7-го ранга — «Множественный эфирный барьер»]. Пронзительный вой раскатился вокруг. Внутри полупрозрачного барьера мелкие монстры были раздавлены гравитацией, а движения остальных заметно замедлились. — Отлично, господин Са! — Не расслабляйся, давай быстрее. Это второй уровень, долго он не продержится. Даже улыбнуться времени не было. Пусть ситуация на первый взгляд и улучшилась, здесь открылся разлом аж второго уровня. Са Седжон сжал губы, глядя, как из синеватой дыры выбирается ещё одно гигантское чудище. «Сейчас, когда лучшие силы гильдии в отлучке, чем дольше тянем, тем хуже для нас...» И, к несчастью, расчёт хитроумного стратега оказался верным. — Пламя! Сдержите огонь! — Почему Текетея здесь...?! — Так это вообще не второй уровень! Огненная птица «Текетея». Крупное огненное магическое существо, впервые появившееся в ЮАР. Не дотягивая до первого уровня, оно было классифицировано как высокоуровневый монстр конечного уровня 1,5. Обычно встречалась лишь в жарких тропиках, поэтому в Корее и Северо-Восточной Азии её почти не видели... — КИИИИИИИИ! — Прикройте хилера! А-а-а! — Оперативный штаб! Вы сейчас это видите? Ёыйдо! Срочно нужны маги воды и льда! Уровень врат изменён на 1.5! Появление магического существа Текетея, Текетея! Огненное пламя Текетеи было известно своей неукротимостью. Са Седжон, чувствуя, как лечащие заклинания и зелья едва спасают его обожжённую руку, застонал. — Лишь бы хоть пальцы двигались… чтобы можно было кастовать… Быстрее...! И вдруг… Тук, стук-стук! На лоб упала холодная капля. Охотник, еле сдерживавший огонь, ошарашенно поднял взгляд к небу. — ...А? Э-это что... Тудук, шшшшааааа—! Дождь среди ясного неба. Он начался внезапно, без ветра, без предзнаменований. За мгновение поток воды так заволок всё вокруг, что мир побелел. Текетея завизжала от ярости. С махом пылающих крыльев пыталась прогнать дождевые тучи. Но люди поняли. «Это не естественный дождь». Не подарок с небес, не милость для жалких людей. Это был аномальный феномен, созданный одним-единственным человеком, стоящим на той же земле и дышащим тем же воздухом, что и они. Вместе с дождём на тела пролилась магия, наполняя их жизненной силой. Кто-то из магов, дрожа от восторга, вскрикнул: — Девятый уровень... Управление погодой! Услышавшие это содрогнулись. Сила, что ломает законы природы одной лишь волей. И в Корее они знали только одного архимагa, способного сотворить заклинание 9-го уровня. — Прочь с дороги. Если не хотите стать шашлыком вместе с ней. Привычный низкий голос! Са Седжон рывком обернулся. Сквозь ливень, что делал мир сумрачным, вспыхнула зелёная вспышка. [Специализация, копейное искусство 7-го ранга (усиленное) — «Множественный эфирный барьер»]. [Боевой навык, 7-й класс, усиленное копьём — «Ярость»]. [Активирован уникальный навык Созвездия — «Сто выстрелов, сто попаданий»]. Шве-е-еех—! В воздухе просвистело гигантское копьё, словно стрела. Словно мифическая стрела, взмывшая к самому солнцу, копьё, сопровождаемое оглушительным резонансом, разрубило грозовые тучи и пронзило крылья Текетеи. — КЬЯААААА! Существо исказилось в конвульсиях, содрогаясь от разрывающей боли. — Если мы её прикончим, огонь всё равно не погаснет, так ведь? Я оставлю её в живых ненадолго, так что тушите быстрее. — ... — Ну что, на что уставился? Молодой босс , Кён Чжирок, приподнял бровь. Если даже эта его наглость до слёз радует… значит, я окончательно сошёл с ума? Са Седжон крепко стиснул зубы. — А вот и я~ Подкрепление тоже здесь. — ...Чхон Гидо? В воздухе вокруг поднялись кристаллы переливчатых цветов — талисманы, вырезанные из первоклассных магических камней. Подойдя ближе, Чхон Гидо пожал плечами. — Вам же не хватает ёмкости маны для барьера, верно? Расходы за батарейку спишем на Вавилонию… кхм, но раз вы из гильдии юного господина, то сделаем вид, что бесплатно. — Ты, моральный урод из Магической Башни, что здесь делаешь? …Господин? — ...Ну, скажем так, есть причины. Отделавшись уклончивым ответом, Чхон Гидо хлопнул в ладони, расставляя камни по местам. Магия в них вспыхнула, окрашивая всё вокруг многоцветьем, словно радуга. Никто не жаловался на то, что пришлось сразу с дороги идти в бой. Дождь всё так же не прекращался. Словно отражая чувства того, кто его вызвал. ✧ Несколько минут назад. Перед Башней Вавилон. Ненадолго отвлёкшись на вид пылающего Сеула. Стоило лишь совпасть течениям «времени», как прямо перед глазами всплывали уведомления канала: свежие отчёты о закрытии разломов, тревоги… и, наконец, рейтинг. Чжио безмолвно уставилась на окно чата, где мигнули новые цифры. | 8 | Гюни Гюни: Просьба воздержаться от лишних сообщений ради быстрой передачи информации. | 8 | Гюни Гюни: [Срочное сообщение] 15-го, около 14:00, Ын Сок Вон пал в бою. — Что? ...Нет. Такого просто быть не может… Этого нельзя… Рядом Чхве Давид в растерянности бормотала себе под нос. Остальные тоже всё проверили, и тишина опустилась гнетущим грузом. Чжио отвела взгляд и открыла окно навыков. + Доступные способности Ⅰ. Специализация (47) Ⅱ. Уникальные навыки Созвездия (5) · Вторичный навык: «Песочные Часы Судьбы» (особое) [Нет цели | доступен 1 выбор] «Значит, правда…» Правда ушёл. Даже не попрощался. Дедушка. — ...Кён Чжио. Подошедший Кён Чжирок беззвучно переплёл с ней пальцы. Это была осторожная и глубокая связь. Но Чжио была спокойна. На самом деле, она и сама удивлялась, насколько она собрана. Если не считать, что сердце билось как-то странно. — Что поделаешь с тем, кто уже ушёл. Говорят, он ушёл вчера, и ничего уже не поделаешь. Надо делать своё дело. — ... — Что, всем нечего делать? Страну грабят, и вокруг такой бардак, а вы? Все, как и Чжио, были не просто бойцы, а выдающиеся силы, каждый со своей ответственностью. Здесь не было ни одного «лишнего» — все были нужны. Чёрные волосы развевались на поднявшемся снизу ветру. Под её ногами вспыхнул величественный золотой магический круг. Стоящая прямо, без единого намёка на колебания, спина, что искривила природу, чтобы вызвать дождь. Наблюдая со спины, Чхон Гидо вдруг понял: «На этом хватит. Пора перестать прятаться в жалком бегстве от реальности». «Если не она, то кто ещё сможет взойти на вершину?» В его душе переплелись горечь поражения и безмерное благоговение. Уголки губ молодого мага исказились в смеси этих чувств. Это был момент поражения, который он не забудет всю жизнь. И вот Чхве Давид, нерешительно двинувшаяся вперёд; Хван Хон с мрачным лицом; На Чжоён, едва сдерживавшая слёзы… Все один за другим отправлялись исполнять своё. Лишь Кён Чжирок остался стоять, глядя на сестру. — Бэмби, иди и займись своими делами. Не беспокойся о госпоже Пак и Гымхи. — …Я могу пойти. — Я быстрее. — ... Сухой голос. Лицо, не выражающее никаких эмоций, словно у куклы. И снова, «и на этот раз», ему, похоже, нечего противопоставить. Кён Чжирок стиснул зубы от подступающего отчаяния. На языке проступил вкус крови, горький до тошноты. Но сколько бы он ни смотрел, Чжио не дрогнула. Их взгляды сцепились, и долго ни один не отводил глаз. — Чёрт… хоть бы заплакала. Моя глупая, эгоистичная вторая половина. С этими горькими словами Кён Чжирок развернулся и ушёл, растворяясь в ливне. А сестра, Король Магов, проводив его взглядом, телепортировалась прочь. Собственное горе. Собственная тоска. Всё это было роскошью. Мировая магия ликовала, приветствуя вернувшуюся хозяйку. Демонические слуги распахнули врата и бросились на колени. Топ, топ. Её неторопливая поступь прошла меж слугами и огромным особняком. Некоторые из них, всё ещё опьянённые смертью прежнего господина, не выдержали переполнявших их чувств и поползли к её ногам, касаясь губами стоп. — О, госпожа. — Наш Король… Чжио отстранила их и направилась в самую глубь, к запертой двери. С протяжным скрипом створки распахнулись. Во мраке распахнулись глаза… зверя, закованного в золотые узы. Из него фонтаном хлынула жуткая аура. Аура призраков. И хищная жажда убийства. Сокрушая и попирая всё это силой, владыка мира Саха прошептала: — У вас похороны, я смотрю. Ну и славно. ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (5) Однако в её голосе слышалось нечто вроде самоироничной укоризны. Ын Сок Вон мёртв. Сеул горит. Кён Чжио инстинктивно выстроила приоритеты. Мама, младшенькая, друзья... Человеческие мелкие желания пришлось пока отложить в сторону. Конечно, свои всегда важнее чужих, но когда речь идёт не об одном человеке, а о множестве людей, всё меняется. Даже тиран должен защищать своё королевство и народ. Поэтому она отсекла личные эмоции и начала подсчитывать самые срочные и необходимые действия. И решение было принято быстро. не должен пасть. Значит, выбор, который нужно сделать прямо сейчас... И именно поэтому «Чжо» первым делом явилась в особняк Серебряного Льва. — Чёрт, знала же, что так будет. Чжио решительно шагнула в темноту. С каждым её шагом к носкам ног подкатывали волны чёрных, будто смола, теней. Осколки разрушенной клятвы. Насильно удерживаемые в этом мире, они кричали. Она сметала их на ходу, сращивая разорванные части, и продвигалась вперёд. — Вот ведь. Сколько твердили, заключи новую клятву, стало бы легче. А ты упрямился до упора. ...фух. Дыхание леденящей душу зловещей ауры прилипло к её лицу. Серые глаза, усыпанные золотыми искрами, словно звёздное небо, были слишком ярки, чтобы забыть, если хоть раз увидел. Бом, чьё тело было соткано из бесконечной чёрной тени, лежал и спокойно смотрел на неё. — Вид у тебя ещё тот. Взгляды встретились. Чжио холодно уставилась сверху вниз и обрушила на него всю поднятую демоническую магию. — Ха-а... Мгновенно тьма рассеялась. Тени отступили, звериный облик исчез — и на его месте остался узник из древности. Вернувший человеческий облик Бом, бледный, с кривой усмешкой, произнёс: — Оправданий у меня нет. Смерть партнёра по клятве всегда оказывает немалый обратный эффект на оставшегося в живых. Временная печать Великой ведьмы, воздвигнутая в спешке, не могла надёжно сдерживать яростную силу призраков и чудищ, сжатую так долго внутри. Уставший взгляд, растрёпанные волосы, влажная от холодного пота шея... и вдоль спины ряды громоздких знаков запрета. Чжио протянула руку и кончиками пальцев прижалась к его пульсирующему телу. От ощущения, как их магии сплетаются и горят, Бом стиснул зубы. С трудом сглотнув стон, он схватил её руку. — …Не надо. — ... — Прошу тебя... Однажды заключив обет слуги, пути назад не будет. Они больше не смогут стоять на равных. Он низложится до положения простого паразита, живущего за счёт её силы. Чжио тоже видела колебание в его глазах. Но. — У нас нет времени спорить. — ... — Ты же знаешь: я не настолько великодушна, чтобы щадить твоё дурацкое самолюбие. Бом сжал её руку сильнее. Прорывавшееся сквозь него звериное яростное «я» кольнуло Чжио. Она понимала, почему он упирается. В глубине души ей самой хотелось оттянуть этот момент до последнего. 「А вы кто такой?」 「Я — Бом из Серебряного Льва. Отныне я буду твоим опекуном, наставником…」 「...」 「...а если ты позволишь — даже другом.」 Детство. Юность. Она поднялась на ноги, держась за его руку, и выросла в его объятиях. Если Созвездие воздвигло её на трон, то направлял её жизнь всё это время именно Бом. — Слушай внимательно. — ... — Ты мой. И я несу за тебя ответственность до конца. Не настолько я глупа, чтобы клясться в вечности, но если ты захочешь, и её обещаю. И потому... Его маленький тиран холодно прошептала: — На колени. Это был самый жестокий и самый нежный приказ, что он слышал в жизни. Бом смотрел на Чжио. Юное лицо, беспощадный взгляд. Нежная кожа на кончиках пальцев с персиковым оттенком... И внутри — пугающе могущественная сила. Возможно, так было предначертано с самого начала. «Сколько бы ни откладывал... в конце концов». Он не мог ослушаться этого величественного приказа. Отношения господства и подчинения были вписаны в самую его сущность. В тени, где не колыхнулась и пылинка света, духи и бесчисленные призраки замерли. И там, среди тишины, он развернул тьму, веками тяжко лежавшую на плечах. И в гордыне своей плотью встал на колени. — Истинное имя, полученное в мире Саха... Повелитель Призраков. Он медленно приложил лоб к маленьким ступням. — Приветствую моего Короля. В самой смиренной позе, выражающей покорность и принадлежность, Бом произнёс клятву, полную бесконечной нежности: — ...В качестве твоего ничтожнейшего слуги я вверяю тебе свою вечность, пока дозволишь. [Сверхсущество «Повелитель Призраков, Бом» желает заключить обет слуги с «Кён Чжио».] [Принять клятву?] — Принимаю. ...Завершено. Бом закрыл глаза. Эти невыносимые страдания станут также доказательством незабываемой любви. Чжио первой покинула место. Он поднялся, ощущая новую клятву, выжженную в душе и плоти. Накинул рубашку на остывшее от пота человеческое тело. Собравшиеся у входа узники Лосаджона, привлечённые всплеском силы, перешёптывались: — Ай-яй, так сопротивлялся... — Вот именно. Те, кто упирается, всегда шумят больше всех... — Рты заткните. От гулкого баса все разом сжались. Здесь и сейчас придётся «переопределить» иерархию. Застёгивая последнюю пуговицу, Бом закурил. — Где сейчас ? [Рейтинги] Локальный ― Республика Корея 《 2 》 Бом ▲5 ✧ 「Когда пойдёт дождь, мы начнём.」 — Кап-кап, дождь идёт. Льётся-льётся, словно сумасшедший потоп, низвергающийся с небес. На крыше здания, под дождём. Мужчина в ярко-жёлтом дождевике вполголоса напевал себе под нос. Покачиваясь и тряся бёдрами, он выглядел точь-в-точь как сумасшедший под дождём, но узор у его ног был слишком зловещ. Огромная, занимающая всю ширину крыши, перевёрнутая пентаграмма. Переплетение геометрических фигур и символов было столь замысловатым, что невозможно охватить взглядом. А в самом центре перевёрнутая пятиконечная звезда сияла недобрым предзнаменованием. — Хм, посмотрим-ка. Хорошо ли вышло? Алхимик, «Февраль» из , упёр руки в пояс. Даже ливень не смывал тщательно выведенные линии. В конце концов, он истратил целых десять корзин [Крови падшего святого], так что неудивительно. «Если только вспомнить, сколько денег в это вбухано… Эх, чёрт с ним». — Но ведь когда ещё будет шанс такое провернуть? На сей раз это, пожалуй, станет главным творением всей его жизни. Алхимик осторожно перемещался, размещая [семена] на концах пентаграммы. Врата в иные миры, открытые в данный момент, и эта зловещая связь охотно помогут открыть в мире «большие врата». От одной мысли об усилиях и энтузиазме жертв, что в эту самую минуту усердно борются в условленных местах, на глаза наворачивались слёзы. Особенно когда вспоминаешь старого ветерана, который стал величайшей жертвой, отдав своё дряхлое тело... Хып! — Н-нет! Нельзя плакать. Нужно быть сильным. Все так стараются жить, я тоже должен! Вперёд! Усмирив тяжёлое от волнения дыхание, Алхимик вынул из-за пазухи заветный предмет с той самой бережностью, с какой держал бы ребёнка. Как бы туго он ни был завёрнут, каждый раз, прикасаясь к нему, он ощущал опьяняющее чувство, будто заражается скверной. «Вот уж воистину великий человек, наш Тринадцатый месяц… Где он только раздобыл ЭТО?» [Истинная почва с убитой земли], [Осквернённая кровь] — всё это впечатляло. Но даже всё вместе взятое не шло ни в какое сравнение с этим. — Посредник божества из другого измерения...! Неужто он и правда сумел пересечь врата? «Звучит нелепо, но почему-то, если речь о нём, кажется вполне возможным». — Ай, горячо! Вскрикнув, Алхимик поспешно выудил из кармана визитку другой рукой. Раскалённый предмет, похоже, «приманка» наконец-то очнулась. — Ого, и что же теперь делать? Мы уже сильно опоздали. Сцена подготовлена. В свете дождя блеснул сколотый зуб. Алхимик осклабился во весь рот и водрузил в центр пентаграммы обломки божества. ✧ — …Что-то тут не так. Пусть пламя и было подавлено, это всё ещё внезапный разлом уровня 1,5. Чудища лезли сквозь врата без конца, не только Текетея. Благодаря этому они лишь недавно, наведя порядок на месте, смогли перевести дух. Са Седжон, до сих пор погружённый в думы, вдруг пробормотал вслух. Чхон Гидо язвительно хмыкнул: — Ещё бы. Конечно, не так. Волонтёрить в чужой гильдейской зоне, даже не получив официального запроса на сотрудничество? Да если в Башне Магов узнают… — Не то. Разве это не слишком непрактично? — …Хм. Магам с Башни часто приходилось иметь дело с крупными гильдиями, и Са Седжон был с ними в хороших связях. «Не из тех, кто станет нести чушь». Чхон Гидо перестал ершиться и подошёл ближе. Чуть поодаль прислушивался Кён Чжирок. Он не раз спорил со старшим советником, но ни разу не отверг его слова, не дослушав до конца. — Объясни по-простому, хён. — С этой чередой врат. Если кто-то выстраивает всё намеренно, должна быть «цель». Но какой смысл в том, чтобы лишь раз за разом открывать и закрывать их? Сначала казалось, что хотят просто вымотать их силы. В эпоху Вавилона, где соседствовали национализм и анархизм, безумцев хватало. И все предсказывали, что по мере возвышения Кореи на неё обрушатся теракты и давление. Но… — [Семена] требуют времени. Огромного. Значит, расклад был продуман заранее. А теперь они попросту тратят ресурс? Будь я на их месте… «Должен быть какой-то другой решающий удар...!» Мгновение озарения. Са Седжон выхватил карту из инвентаря. Он был мастером барьеров. Чувствовать устоявшиеся потоки, разграничивать и формировать территории — в этом равных ему почти не находилось. Чхон Гидо, почуяв неладное, встал рядом. Его ум, первый в Башне, работал не хуже. Оба элиты просчитывали варианты, и вместе с их тяжёлым взглядом сама атмосфера на месте сгущалась. — Чёрт…! — Твою мать, ритуал жертвоприношения...! До сих пор молчавший Кён Чжирок резко скривился. И без того раздражённый, он едва сдерживался, пока эти чёртовы очкарики несли какую-то ахинею. — Суки, я ж просил по-человечески. К этому моменту к ним уже подтянулись и бойцы Центра, и члены гильдии. Под пристальными взглядами Чхон Гидо раскрыл карту и, встретившись глазами с Са Седжоном, вывел в воздухе магическим пером линии. От Ёыйдо до Самсондона, дальше — Синчхон, затем через Садан к Вансимни и снова к Ёыйдо… — ...Перевёрнутая пентаграмма. На карте окончательно проявилась перевёрнутая звезда с пятью лучами. Люди невольно ахнули: символ слишком известный и зловещий. Молодой маг поставил в центре жирную точку. — Нечистый зов. Древнейший ритуал призыва трансцендентного существа через жертвоприношение. И то, что призывается, обычно находится в центре этого круга... — Р-руководитель! Напряжение прорезал взволнованный крик. Руководитель группы поддержки Центра раздражённо обернулся, но осуждать было бессмысленно. Лицо прибежавшего агента было белее мела. — В Н-национальном музее сейчас…! Вжуууууу-! Ту-ту-! Это произошло одновременно. Уличные сирены завыли на самой высокой частоте короткими гудками. Для одних этот звук был незнакомым, для других — незабываемый кошмар из прошлого. И немудрено: в последний раз они гремели три года назад. 〚Граждане! Это не учения. Действуйте по указаниям правительства. На всей территории Сеула объявляется режим тревоги.〛 〚Зарегистрирован внезапный разлом 1-го уровня.〛 〚Повторяем. Произошла катастрофа — врата 1-го уровня.〛 ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (6) ✧ 「Госпожа сейчас в больнице А…」 「Что?」 「Нет-нет! С ней всё в порядке, но, кажется, у матери нашей госпожи критическое состояние? В общем, Мэгу тайно сопровождает её, так что не волнуйся... Малышка!」 Срочный пожар удалось потушить. Состояние младшей, проверенное через Три Завета, было [Хорошее]. Так что теперь первоочерёдной задачей была их мать, Пак Сун Ён. Получив от Геогугви сведения о её местоположении, Чжио тут же перенеслась сквозь пространство. Она предполагала, что Бом, управляя Лосаджоном, защищал оставшихся членов семьи. Хотя в родственных привязанностях и нежности он был невежественным, но годы рядом с Чжио кое-чему его научили. А человеком, который когда-то показал Бомy ту сторону Чжио, что и она сама плохо понимала, был… «Дедушка…» 「Почему же нельзя, отец? Чжио ведь сама сказала, что ей удобнее жить здесь.」 Один из дней в детстве. Мама была занята уходом за больной младшенькой и почти не показывалась дома. На школьном празднике вместо Пак Сун Ён в списке родителей стояло имя Ын Сок Вона, и, возвращаясь тогда вечером домой, маленькая Чжио в сердцах ляпнула, что ей вовсе и не нужна мать. Бом, выслушав это, без труда решил, что стоило бы вовсе перевезти детей в другое место. Но все его замыслы пресёк Ын Сок Вон, сказав строго: 「Даже если родителей нет, то при малейшей возможности ребёнку нужно быть рядом с ними. Как же ты можешь пытаться отделить дитя от живой матери?」 Он подошёл к Чжио, которая молча следила за спором взрослых. Опустился на корточки, чтобы встретиться с крохой взглядом на равных, и, тепло сжав её ладошку, спросил: 「Чжио, тебе что, совсем не нужна мама?」 「…Не особо.」 「Тогда... ты по ней не скучаешь?」 Ответ почему-то застрял в горле. Девочка лишь смотрела на Ын Сок Вона. Его руки были грубыми, но взгляд дедушки, смотрящего на неё, был теплее, чем у кого бы то ни было в мире. Не дождавшись ответа, Ын Сок Вон осторожно приложил её маленькую руку к своей груди. 「Прислушайся к голосу сердца.」 Под пальцами ощутился торопливый, жаркий стук. 「Даже если её нет рядом, даже если думаешь, что она тебе не нужна… всё равно здесь, в сердце, рождается тоска, желание увидеть.」 Единственный дедушка Чжио улыбнулся мягко. 「Вот это и зовётся семьёй.」 [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», предупреждает: дорога скользкая, будьте осторожны.] Шшшш! Она перенеслась прямо к больнице. Сбросив магию, Чжио без колебаний шагнула в дождь. Ливень хлестал, но она позволила воде промочить себя до нитки. Этот дождь, заливающий весь Сеул, был призван ею. Ей было по силам в тот же миг развеять его, укрыться защитным заклятием от влаги или телепортироваться прямиком к палате. Но вместо этого Чжио нарочно замерла, позволяя струям стекать по лицу. «Госпожа Сун Ён ничего не знает». Только спустя время она двинулась дальше, расплёскивая грязную воду под ногами. Худи быстро напитался влагой, стал тяжёлым. Но если госпожа Пак сможет встретиться с обычной дочерью, без всяких странностей, то такие мелочи ничего не значат. — О мамочка! В такой ливень без зонта, боже мой...! — Да ты вся промокла, студентка. Всё нормально? Люди в холле переговаривались, глядя на неё. Чжио их не слушала, лишь смахнула мокрые пряди со лба. Времени даже не хватило узнать номер палаты. Она уже собиралась нащупать присутствие Пак Сун Ён магией, когда рядом раздался нежный голос: — Девятый этаж. Отделение интенсивной терапии инсульта. Она обернулась. В облике медсестры улыбалась Мэгу — Бариюн, с хитрым прищуром. — Что ты тут делаешь? — Встречаю вас. Не ругайте, охрана обеспечена надёжно. Дзинь! «Не врёт», — убедилась Чжио, выходя из лифта: отовсюду ощущался густой след её фамильяров. И вот… В конце коридора на одиноком стуле сидела женщина средних лет. Знакомый силуэт зацепил взгляд, и казалось, будто всё её размытое сознание снова обрело чёткие очертания. Чжио шагнула было к ней и вдруг спохватилась. «Ой, а я же не спросила, какую отговорку сочинили на моё отсутствие. Что-то про поход?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», напоминает: по легенде вы — начинающий альпинист, вдохновившийся рассказами о походах Сонён.] «Ах да, точно». — Ну что, наша красавица Сун Ён, как поживаете? Чжио подошла нарочито небрежной походкой, источая «дикую энергетику горного человека». — Хаа, горный человек! Не планировала так задерживаться, но горная тропа оказалась слишком сложной. Ух, не зря же Корею зовут страной, где North Face [1] вместо школьной формы таскают. Классика, признаю! Ну что, дома всё спокойно было? — ... Ответа не последовало. Почему? «Н-не то? Онни, что происходит?..» — Чжио. Голос, сорванный от слёз. И только тогда Кён Чжио прямо посмотрела на мать. Распущенные, спутанные пряди, измученное, похудевшее лицо, воспалённые и опухшие глаза… Лицо Чжио страшно окаменело. — …Ты плакала? Почему? Что случилось? Кто-то обидел? Опять бабушка? Или какой-то ублюдок тебя довёл? Не дай бог, этот гад дядька заявился… — Ты в порядке? — ... — Моя Чжио, моя дочь… ты ведь цела? Холодные от дождя щёки обхватили тёплые, дрожащие руки. Дрожь матери передалась ей напрямую. Чжио застыла, только взгляд подняла. Её дрожащий взгляд казался то взглядом человека, внезапно поражённого молнией... то взглядом сильно напуганного маленького ребёнка. Её губы мелко задрожали. Чжио с трудом натянула улыбку. — В-всё… всё хорошо. Конечно. Со мной всё в полном порядке. Совершенно. Чего ты вдруг такие вещи говоришь… — ...Тогда почему же! Шлёп! — Ай!! По спине хлестнуло так, что аж в глазах потемнело. Это был знакомый материнский удар. Обжигающая боль заставила Чжио вскрикнуть и сжаться, точно от электричества. — Зачем, зачем! Зачем уходишь без единого звонка! Негодница. Быть бестолковой — это одно, но должна же быть мера! Если уходишь — скажи, если приходишь — скажи! Как же я... — Ай-ай-ай! Госпожа Пак, больно же! Я ж вся мокрая, а по мокрому вдвое больнее! «Эй, ну что ты, напугала до полусмерти...» — …Госпожа Пак? — ... — …Мама. Хлип, хлип… От её плеч, обхвативших Чжио мёртвой хваткой, донёсся сдавленный плач. Холодное тело матери быстро стало горячим и влажным от слёз. Мысли в голове у Чжио помутнели. Она слышала, как мать рыдает. — Ты хоть понимаешь, как я волновалась? Как я, хлип, за тебя переживаю? Если ты так уйдёшь… если уйдёшь и не вернёшься… у меня же сердце изнутри сгниёт, понимаешь?.. И тут Чжио поняла. «Она знала. Моя мама всё знала». Руки матери, ощупывающие её лицо, словно удостоверяясь, что дочь жива. Тёплые слёзы, стекающие по щекам. Ощущая всё это сполна, Чжио пробормотала: — …Прости. — ... — Я виновата… очень виновата. Прости, что нарушила обещание. Прости, что разрушила твою единственную надежду, твою веру. Словно сломанный приёмник, она снова и снова твердила лишь об одном — «я виновата». А Пак Сун Ён только смотрела на дочь, ошарашенная, будто ей в сердце забили раскалённый кол. Столько лет прошло, а ничего не изменилось. Она по-прежнему видела ту девочку, что когда-то винила себя в смерти отца, не смела поднять глаза и смотреть родным в лицо. И кто же сделал эту девочку такой? 「Чжио.」 「Да?」 「Не живи так. Ты… ты не должна жить, как твой отец. Просто живи. Ладно? Просто живи.」 「...」 「Не надо быть ни «добрым человеком», ни «хорошим человеком». Зачем? Ради всех? Спасать людей? Не смеши меня. Умрёшь — и всё. Всё напрасно. Ты думай только о себе. Только о своей семье.」 「...」 「И… думай о маме. О своей матери. Если с вами что-то случится — я умру. Я правда умру. Поняла?」 [2] — ...Это я... я виновата, мама. Она была не в себе. Муж, с которым клялась прожить всю жизнь, погиб, а потом едва не потеряла и ребёнка. Всё это случилось, когда ей было чуть больше тридцати. Она ненавидела мир, безумно ненавидела всё и страшилась наступления завтрашнего дня. Ей было до смерти страшно оттого, что она осталась одна в этом безжалостном и ужасном мире с тремя несчастными маленькими детьми на руках... В том отчаянии она даже не помнила, как вырвались такие слова. Но… Но разве это оправдание? Если ей было тридцать, то её дочери было всего девять. Она взвалила на плечи девятилетнего ребёнка ношу, неподъёмную ношу, оковы. Это была вина, которую ничем не загладить. — Ты ни в чём не виновата. — …Что? — Это всё… всё моя вина. Я не должна была тебе такое говорить. Ребёнок-то что понимал тогда… Чжио. У мамы просто очень болело сердце… Так сильно болело. Поэтому. — Поэтому я совершила ошибку... прости меня. 「Кён Чжио! Где ты была! Учитель сказал, что ты опять прогуляла занятия? Это правда?!」 「Я-я в школе была! Наказали, оставили убирать туалет, да я там случайно заперлась! Честное слово! У меня форма теперь вся пропахла мочой, ай, обидно!」 「Ох, госпожа Пак! Вы моё письмо на столе случайно не трогали?」 「Ха, твой свинарник терпеть невозможно, я немного прибралась.」 「Ты... случайно не заглядывала в то, что лежало на столе? Ха-ха」 「Фу, да кому нужны твои бумажки! Не трогала я ничего.」 Было видно, как она отчаянно пытается скрыть это. Это была её родная дочь, рождённая в муках, и даже если она не хотела видеть, она видела, и тоже отчаянно притворялась, что не знает. А вдруг однажды, притворяясь обычной… она и правда начнёт жить обычной жизнью? Это была надежда. Это было эгоистичное желание. Она ведь её первенец. Старшая. Потому что она хотела, чтобы это дитя жило так, как она хочет, и до сих пор жила, закрывая глаза на то, что является эгоистичной матерью. Не зная, что её дочь живёт с таким лицом, что даже если хочет плакать, не может плакать вволю. — ... Звук её рыданий разрывал сердце. Чжио только смотрела на мать, плачущую навзрыд. По иронии судьбы, место действия — больница, как и в те времена. Но если тогда её слёзы были слезами отчаяния, то теперь… они будто другие. И как раз в тот момент, когда Чжио собралась что-то сказать… Примечания: 1. Бренд одежды The North Face (особенно их пуховики и куртки-парки) стал в Южной Корее явлением, выходящим за пределы просто моды. Это практически униформа для людей всех возрастов, в частности, у школьников. Почитала статьи, в них даже используют такие выражения, как «Республика North Face» и «Синдром North Face». 2. Если кому интересно, это диалог с 20 главы. Тогда часть фраз была скрыта, сейчас её полностью показали. ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (7) Ту-ту-! Уи-и-и-и-и-и-! [Код Зелёный, Код Зелёный.] [В районе Сеула зафиксирована активация врат повышенной опасности. Активируется система аварийного закрытия. Повторяем. Весь медицинский персонал и пациенты должны немедленно...] — Ваша милость! Вбежала Бариюн, замаскированная под медсестру, и Чжио, было поднимающаяся со своего места, резко застыла и нахмурилась. «Ну что за манера! Даже если всё уже выплыло наружу перед госпожой Пак, так же нельзя, прямо при «трогательном воссоединении матери и дочери»…» — В-ваша милость? — О мамочки мои. Эта бестактная несравненная красавица — корейская коварная лиса, о которой ваша невинная доченька совершенно не знает… Простите, что осмелилась нарушить вашу трогательную встречу, уважаемая госпожа! Сердце вашей невестки, наблюдавшей всё это издалека, разрывалось от боли и готово было разлиться слезами! — Н-невестки? — Но я должна показать это! Она в спешке протянула планшет. Указывать, что устройство наверняка украдено, времени не было. Тах! С каменным лицом Чжио выхватила планшет и уставилась на экран. 〚До сих пор неизвестно, удалось ли эвакуировать посетителей, оказавшихся в изоляции в Национальном музее, где возник разлом первого уровня. Сейчас на экране вы видите список по именам, предоставленный администрацией музея.〛 〚Боже, там есть школьники!〛 〚Обычно в это время они бы находились на уроках, но сейчас идёт период промежуточных экзаменов, и занятия заканчиваются раньше. Обстоятельства посещения музея учениками не ясны, но...〛 Вещание продолжалось, ведущие говорили всё мрачнее, но Чжио уже ничего не слышала. Её взгляд вцепился в одну строчку субтитров. 〚Кён ○○ (17 лет) / Старшая школа «Утренняя Звезда»〛 — Тёща! — Я… я в порядке. Просто немного закружилась голова… Опершись на стол, Пак Сун Ён с бледным лицом застонала, прижимая ладонь ко лбу. Голос дрожал. — Что она там делает?! Ведь когда я говорила с ней по телефону, она уверяла, что сразу вернётся домой… Дзинь, дзинь-! В кармане Чжио взвыл мобильный. Она и без проверки знала, кто звонит. Разлом первого уровня. Родина звала «Чжо». Чжио быстро оценила ситуацию. «Район Йонсан совсем не по пути домой. Кто-то специально втащил Гымхи в эту ловушку». А значит… приманка. «Наживка». Кто-то, слишком хорошо знающий Кён Чжио, любезно прислал ей «приглашение». По губам скользнула кривая усмешка. — ...Ха, блядь. Только вернулась, а меня уже ищут. Популярность у меня прямо как у фейерверка. Острый сарказм, вырвавшийся без её ведома из-за её извращённого ума. А потом Чжио осеклась и украдкой посмотрела на мать. Но Пак Сун Ён заговорила первой: — Иди. Сурово. Решительно. Искренне, как никогда. — Иди, Чжио. Делай так, как считаешь нужным. — ... — Забудь все эти глупые обещания, что я заставляла тебя давать. Тебе не нужно их выполнять. Живи, как хочешь. Что бы ни случилось, ты останешься моей дочерью. — Моя любимая девочка… Ты много страдала. …Слова, которых она ждала, быть может, больше всего на свете. Чжио, не в силах справиться с нахлынувшим чувством, исказила лицо. И в тот самый миг… ...! ...Ках-ган! Шшшшшш! [Заклинание «Сила Слова» отзывается по сильной воле заклинателя.] [Древнее заклинание, «Оковы Языка», снято!] [Поздравляем! Вы преодолели скрытое ограничение (особое).] [Вы освобождены от давней печати. Скорость роста и скрытый потенциал, которые подавлялись, значительно возрастают!] [Достижение получено!] [Магический контур переходит на второй уровень!] Оковы, что сковывали душу, рассыпались. Так давно они были частью её, что Чжио даже не осознавала их существования. Тело стало лёгким, словно сбросило чужое бремя. Чжио крепко зажмурилась, а затем открыла глаза. Даже без бурного дождя системных сообщений она чувствовала: всё изменилось. Если раньше её сила была чем-то вроде выключателя, то теперь… даже без усилий в её взгляде вспыхивали звёзды. — Ах...! Наблюдавшая Бариюн невольно издала восхищённый возглас. Повзрослевшая хозяйка стала ещё более недосягаемой, но было некогда грустить об этом — она была ослепительно прекрасна. 【Наконец-то ты сбросила одну оболочку.】 [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», ворчит с лёгкой усмешкой, говоря, что он беспомощен и расстроен из-за кровных уз.] [«Ну что ты там мямлишь, говори уже то, что хочешь», — подталкивает вас Созвездие.] Верно. Как и говорила звезда, ей было что сказать. Но длинных речей не требовалось. Глаза, смотрящие на неё в изумлении. Чжио посмотрела на женщину, которую любила больше всех на свете, и тихо рассмеялась. — Мама. Слова, что она хотела сказать с самого начала. — Всё хорошо. Из глаз, хранящих следы тяжёлой жизни, вновь навернулись слёзы. Чжио нежно вытерла их и прошептала: — Ни разу тебя не винила. Но если всё же тебе так не по себе… Позволишь мне сделать кое-что, чтобы защитить тебя? — ... — Мам? — ...Хорошо. [Активировать уникальный навык Созвездия — «Песочные Часы Судьбы»? Доступно слотов для назначения: 1.] [Песочные Часы, цель «Пак Сун Ён», активировано.] Золотые часы вернулись, неся драгоценное имя. Завершив подтверждение, Чжио снова задорно вскинула подбородок. — Ну хватит плакать, мамочка. Смотри, я ведь совсем неплохо выросла, правда? Можешь не стыдиться меня где бы то ни было. Можно мной гордиться. — Ты хорошо воспитала дочку, наша госпожа Пак. Она крепко сжала дрожащую руку и обернулась. Теперь её ничто не пугало. ✧ — Гымхи! Гым Гым! Ты в сознании? Всё в порядке? — Да уж, спасибо кое-кому: мы тут из-за неё, а она сама в сладком обмороке валяется. — Квак Сора, подбирай слова. — А что, я неправду сказала?! Несколько голосов громко гудели, вызывая головную боль. Кён Гымхи с бледным лицом схватилась за виски. У неё кружилась голова. — Где это мы…? От её слов Соль Боми, поддерживавшая её, вздрогнула. Быстро оглянувшись по сторонам, шепнула почти неслышно: — Не помнишь? Ты сама после школы сказала, что обязательно, прямо обязательно нужно сюда… Мы уговаривали пойти в другой раз, но ты всё настаивала... — Что? Ты не помнишь? Хлоп! Рука, толкающая её в плечо. Будучи пробуждённой, она не чувствовала боли от толчка обычного человека, но неприятное ощущение было другим. Она рефлекторно нахмурилась, но Квак Сора была быстрее. — Ха! Целый день сидела, как будто призрак в тебя вселился! Чуть ли не убить готова была, если не пойдём! Атмосферу нагнала, а теперь что? Не помнишь?! Думаешь, так просто отвертишься?! Кричит во всё горло, что от Гымхи мороз по коже, будто у неё болезнь. Друзья в панике разняли их. — Эй, эй, хватит! Может, это влияние врат! Такое же бывает! Да кто бы подумал, что с Гымхи такое случится?! «Врата…?» Только тогда она увидела, что происходит вокруг. Кён Гымхи безучастно смотрела на развернувшуюся перед ней катастрофу. Закрытый музей. За стеклянными дверями у входа клубился густой чёрный туман. Вестибюль гудел: кто-то шептался, другие колотили в двери и рыдали. — Выпустите! Дайте выйти! — Эй! Сюда! Почему никто не идёт! Здесь есть люди! Ошеломлённо пробормотала Гымхи: — Я… это я сказала сюда прийти…? Соль Боми с заминкой кивнула. — Угу. Сама сказала, что обязательно, вот прямо обязательно после школы нужно в музей… — Как сумасшедшая? — Э-э… да. Я пыталась смягчить, но, похоже, зря. Ха-ха… Из-за экзаменов уроки были короткими, и сегодня они не смогли переубедить странно настойчивую подругу. А в музее она вдруг рухнула без сознания. «Правда не помнишь?» — осторожно добавила Соль Боми. Гымхи почувствовала себя так, словно её околдовал лис. Хотя она прекрасно знала: настоящий лис тут ни при чём. Но… стоп. «Неужели… та визитка?» Всё отличие было лишь в этом! Она в панике полезла в карман — пусто. Только горсть серого пепла, будто после сожжения проклятия, исполнившего своё. «…Попалась. Обманули». Гымхи со стиснутыми зубами едва сдержала крик. Рядом Соль Боми вцепилась в её руку: — Но… Гымхи! Что делать? Кажется, мы правда в ловушке...! Туман за окнами густел, рвался внутрь. Люди, кричавшие у дверей, с воплем отпрянули. Но паника на этом не кончилась. Земля под ногами завибрировала. В воздухе потянуло гарью. Такие жуткие признаки бывают лишь при «разломе». И если изменения видны невооружённым глазом — значит, это врата высокого уровня. Сора злобно уставилась на Гымхи: — Это всё из-за тебя! Ну? Ты хоть что-то можешь? Позови своего хвалёного брата! Но даже Сора, хоть и огрызалась, явно недавно рыдала. Красные веки выдавали её. Напускная злость лишь маска. В душе она всё та же напуганная девчонка, обычный беззащитный человек. И другие смотрели на Гымхи с молчаливым ожиданием. Ногти впились в ладони. Ожерелье на ключице холодило кожу. Даже не тревожа, она знала: местоположение уже передано, кто-то непременно сюда придёт. Но это будет не её брат, как надеялись остальные. Она — всего лишь приманка, загнанная в заранее расставленную ловушку. Гымхи из последних сил сдержала крик. «Сестра…!» Не приходи. Прошу. ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (8) ✧ Антимагическая система в больнице всё ещё работала. Попробуй она сейчас вызвать колоссальный всплеск маны вроде [Телепортации], и хаос лишь усугубился бы. Чжио молча покинула здание. Воля мага иссякла, но дождь по-прежнему лил стеной. Ведь магия всегда рождает другую магию. Вначале её вызвала Чжио, но теперь дождь лился уже по воле самой природы. Плеск, всплеск! Люди спешили по улицам под дождём. Прохожие со всего района стекались к ближайшему пункту экстренной эвакуации — в ту самую больницу. «Здесь уже не получится. Нужно дальше. Подходящее место для телепортации…» К счастью, парковка была просторной. Чжио нашла укромный угол и запустила заклинание. Но… [Уникальный навык «Телепортация» выполнить не удалось.] [Перемещение в данную зону заблокировано.] /Если право управления зоной перешло к определённой силе, перемещения, искажающие пространство-время, ограничиваются./ Провал навыка из-за ограничения поля. Такое в первый раз со времён схватки с великим демоном на 39-м этаже Башни Вавилон. Значит, противник либо полностью установил собственное поле, либо… «Неужели этот тип — уровня великого демона?» Положение явно скверное. Лицо Чжио невольно напряглось. Если нельзя подойти напрямую, остаётся лишь атаковать с фланга. Как раз когда она собиралась заново установить координаты... Вэээээн! — …! …! Быстрее! Сквозь шум дождя донёсся тревожный людской гул. Толпа изменила направление — из больницы наружу. Чжио резко подняла голову. Небо прямо над зданием. Сквозь тяжёлые тучи пробивался яркий, пугающе синий свет. «Врата…!» Вот почему первоуровневые аномалии самые мерзкие: стоит рвануть чему-то крупному, и за ним гурьбой лезет мелочь. Лицо Чжио исказилось, зубы стиснулись. А в больнице ведь осталась госпожа Пак. «Чёрт бы вас побрал, ну хватит уже!» — Времени нет, бессовестные твари! Там всего один человек!.. — Госпожа Чжио! Низкий бархатный голос, звонко звучащий даже сквозь шум дождя. Голос, который она никак не ожидала здесь услышать. Показалось? Но она была не настолько растеряна. Чжио медленно обернулась. — …Ха. Нашёл. Наконец-то. Дождём смоченные ресницы у мужчины были удивительно густыми, а из-за мокрых чёрных волос его лицо казалось почти белым. Сквозь струи дождя к ней приближался регрессор. Чжио слегка удивлённо спросила: — Ты… как здесь?.. Разве не врата пошёл закрывать? — Пошёл. Но развернулся. Было чувство, что если задержусь хоть чуть-чуть — опоздаю. Он улыбнулся, сославшись на то, что сообщил ему её координаты. С каждым его шагом по луже раздавался чистый плеск. — Похоже, в этот раз интуиция не подвела. Бэк До Хён пристально смотрел на Чжио. «Хм. Кажется, чуть подросла?» Может, это из-за магического дождя, но первая любовь Бэк До Хёна выглядела чуточку взрослее. Она даже стала немного больше похожа на «неё» из прошлого, хоть и с некоторыми различиями. — Я думал всю дорогу, как лучше сказать... но, видимо, не стоит. Похоже, у госпожи Чжио не так много времени, чтобы тратить его на мои колебания. — … — Поэтому скажу только главное. Он всё это время ждал момента, чтобы произнести эти слова. Протянув руку, он осторожно убрал с её щеки прилипший мокрый локон и встретился с ней взглядом. Надеясь, что она поймёт: эти слова — искренни и предназначены ей. — На тот случай, если для госпожи Чжио настанет момент выйти в мир. — … — Назовите своё имя сами. По своей воле. Он отчётливо произнёс: — «Я — Кён Чжио». — … — Люди… глупее, чем мы думаем. Они легко, не задумываясь, бросают слова о том, чего не знают. Особенно о тех, кого не знают. Чжио смотрела на него широко раскрытыми глазами. Она не могла, как обычно, отругать его или спросить, что это за внезапная чушь, когда у неё нет времени и он появился ни с того ни с сего. Потому что регрессор, вернувшийся из неизвестного ей мира, выглядел серьёзнее и искреннее, чем когда-либо. — Не потому, что злы. Просто потому, что не знают. Вот и кидают, не думая. А ещё… — … — Иногда ход событий полностью меняется в зависимости от того, кто называет себя субъектом. Взгляд До Хёна стал глубже. Тогда, когда «Чжо» была насильно раскрыта Трикстером, её бросили в толпу неподготовленной. Центр и успели скрыть её личность, кроме лица, но это лишь усугубило ситуацию. Без имени и истории слухи расползлись неудержимо: конспирология, грязные домыслы, фейковые новости — всё это наводнило прессу. И никто, абсолютно никто не подумал о настоящей Чжио. «Такого нельзя допустить ни в коем случае». В этот раз он не будет просто стоять и смотреть, пока это произойдёт. Бэк До Хён повысил голос и рассмеялся. — Потому что первый удар — решающий. Сами знаете. Он улыбнулся, и Чжио тоже невольно усмехнулась. — …Сегодня ты на редкость разговорчив. Обычно ты занят тем, что подбираешь слова. — Я один из пяти S-рангов в этой стране. В нужное время нужно действовать. Времени не было. Он легко повёл плечом и ровно сказал: — Не оглядывайтесь. Идите туда, куда шли изначально. — …Ты. Глаза Чжио дрогнули. До Хён посмотрел на неё ещё миг и шагнул ближе. Он на мгновение заколебался, но, приняв решение, не стал медлить дольше. Его рука, коснувшаяся её в дождь, была горячей. Он лишь держал её ладонь, но лицо его пылало, словно он получил величайшую награду. Регрессор прошептал: — Я прошёл долгий путь лишь затем, чтобы быть рядом, когда вы будете нуждаться во мне. Позвольте мне иметь такую слабость. — … — Ваш тыл — это моя ответственность. Он улыбнулся ясно, как солнечный свет сквозь дождь. — Вы ведь больше не одна. …Не одна. Чжио хотела что-то сказать, но не смогла. Вместо этого просто… — ! Она почувствовала, как он резко втянул воздух. Его тело, закалённое как клинок, оказалось слишком большим и крепким для её тонких рук, но она обняла его. Изо всех сил, как могла. — …Спасибо. Это было сказано почти беззвучно. Возможно, он не разобрал все слова, но определённо услышал их. Бэк До Хён чувствовал, как яростно колотится его сердце, и боялся, что стук этот заглушит её голос. Но Чжио, прижавшаяся к его груди, вновь позвала его. На этот раз громче. Сильнее. — Когда дождь пройдёт, Бэк До Хён. — …Да. — Тогда расскажи свою историю. Я выслушаю. И Чжио знала. Знала, какая бабочка влетела в её море, всколыхнула и изменила его. Что толкнуло её спиной прочь из тесного мира. — Спасибо, что вернулся… мой регрессор. Слёзы готовы были навернуться от этих слов, и только мысль о том, как глупо он будет выглядеть, удержала его. «Чжо» отправилась на поле брани, чтобы защитить своё королевство. Бэк До Хён без промедления двинулся в указанном ему направлении. — Эй, стойте! Сюда нельзя! Это опасная зона! За линию контроля… О-охотник Бэк До Хён? Это правда вы, охотник Бэк До Хён?! — Чёрт, н-не может быть! Да он настоящий! Сам Бэк До Хён из Вавилонии! Отвести войска, сообщить охотникам. Ему даже не нужно было отдавать приказы первым. Бывший десятый номер рейтинга. А теперь, после гибели Ын Сок Вона, уже девятый. Пятый по счёту S-ранг в Южной Корее. Реакция штаба была безупречно быстрой: всё, что могло встать у него на пути, было расчищено. Топ. Топ. Бэк До Хён шёл по мокрой от дождя дороге, приложив ладонь к сердцу, словно молясь. «Призыв личного оружия». Воздух прорезала волна света, и в его руке легла привычная рукоять меча. — КЬЯАААА! Чудовища завыли с жаждой убийства. Способ получения силы от Заветной Звезды у каждого контрактника разный. Кто-то, как Чжио, получает полные полномочия. Кому-то же сила даётся частично после условий и строгой проверки. В случае Бэк До Хёна — второе. Первый титул: «Меч Правосудия». Он молил, чтобы путь, по которому он сейчас идёт, был верным, и чтобы звезда, смотрящая сверху, согласилась одолжить ему силу. И вот — навык. — [Молимся, чтобы сегодня наш меч был направлен в правильную сторону.] [Активирован уникальный навык Созвездия «Наказ Заступника».] Его Заветная Звезда, для которой превыше всего было сохранение порядка, не позволяла воплощению превысить предел. Поэтому сила была разделена на десять частей и в его случае воплощена в «мечах». Десять сияющих клинков поднялись вокруг него в воздух. Если бы лишь некоторые из них согласились с его волей, ему была бы позволена лишь сила, кратная базовому атрибуту «света»... но сейчас. [Единогласное одобрение исполнения десятью мечами!] [Созвездие оценивает, какой объём полномочий передать Заступнику.] [Созвездие «Хранитель человечества, поддерживающий мироздание» временно разрешает высвобождение Четвёртого Меча.] Его любимый клинок изменил облик. В его острие вспыхнула неодолимая мощь очищения — сила, способная разрушить всё и при этом не причинять ненужного вреда. Шшшах! Волосы, промокшие от дождя, высохли от вспыхнувшего сияния. Аккуратные чёрные волосы коротко развевались. Глядя на стаи неистовых магических тварей, несущихся на него, Белый Рыцарь Короля принял стойку. И прошептал: «Возлюбленная моя…» — Ради тебя. [Четвёртый меч «Нарасимха», является в мир] ✧ — …Да. Понял. Прошу вас. И… простите. И спасибо. Горло перехватило, словно он проглотил грецкий орех целиком. Чон Иль Хён снял очки и крепко прижал пальцы к переносице. — Директор, вы в порядке? — …Да. В условиях неминуемого кризиса государство обязано сделать всё, чтобы свести ущерб к минимуму. Это и ответственность, и долг тех, кто поддерживает страну. Он понимал: сейчас нет времени предаваться чувствам. Но… всё же, будучи лишь человеком, даже опытному работнику нужно мгновение, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями. Директор Чон глубоко вдохнул. И уже после выдоха вновь вернулся к своему привычному холодному взгляду. — Передайте начальнику группы Ким Си Гюну. Немедленно прекратить бой. Перейти в режим контроля ситуации и обороны. С этой минуты только прикрытие. — Прикрытие? Кого именно? — А кого же ещё? Словно сам вопрос был нелеп, он резко отрезал. Агентам стало ясно, и они встали по стойке «смирно». Чон вздохнул и жёстко провозгласил: — С этого момента это поле битвы «Короля». Настало время сольного выступления, под силу лишь одному-единственному человеку в этом мире. ✧ Туман сгущался чёрной пеленой. Свет в небе был зловещ, как никогда. Из центра водоворота к небу взвился столб мглы, и вместе с ним на землю нисходила бездна. Громадные врата распахивались всё шире, и из-за них начинали проступать злобные алые глаза. Само зло. Сам кошмар. «Если оно явится целиком — сегодня мир погибнет». Интуиция кричала. Это было похоже на великого демона из Башни Вавилон и в то же время иное. Такое чуждое, что кружилась голова. Страх, с которым она никогда не сталкивалась. Но… Ууууууу! Чёрный дракон, рождённый в человеческих мифах, издал протяжный резонансный звук. «Чжо» рассмеялась в ответ на воинственный рёв своего слуги. Вау, чёрт. — Что же мне делать? Ты, должно быть, проделал долгий путь. И мысль о том, что они могут проиграть… …не приходила. Никак. ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (9) ✧ Чёрный дракон, словно издеваясь, протянул длинный рык, вторя настроению своей хозяйки. Убийца, рождённый враждой, Нидхёгг — созданный спутник. Каждый раз, когда Чжио взрослеет, вместе с ней растёт и дракон, и потому их чувства всегда едины. Свист! Агрессивный взмах крыльев рассёк облака. Закончив осторожно оценивать таинственного врага, чёрный дракон резко развернулся к воронке врат, что всасывала всё вокруг, словно глаз бури. Если путь закрыт, достаточно взмыть ввысь. Небо всегда принадлежало сильнейшему властителю. Скользя в вихре ливня и ветра, Чжио мельком глянула вниз. Она увидела группу людей, оставившую попытки прорваться в центр и образовавшую оборонительный рубеж. Даже с высоты был ясно виден государственный герб. Группа быстрого реагирования Центра. Они одновременно подняли головы на падающую тень дракона над ними. В поле зрения Чжио, полностью освободившей свою магическую энергию, их фигуры видны чётко. — …Ха. Она едва усмехнулась. «И вечно вы, упрямые тупицы…» Словно не в силах что-либо поделать, Чжио подняла руку. Тук — несерьёзно приложила её к бровям, как бы отдавая честь, и тут же опустила. Жест был таким же, как у тех, что стояли внизу. Слова Бэк До Хёна, что она не одна, может, и правда. И прежде, и впредь. Агенты отдали ей честь. И пока огромный чёрный дракон не скрылся в тумане, их руки так и не опустились. ✧ — Ч-что это такое?.. Нью-Йорк. В студии повисла тишина. Ещё минуту назад бурное ток-шоу мигом стихло, когда началась трансляция ситуации в Корее. Точнее, после того как камеры срочно переключились на новость о появлении врат 1-го уровня. Звяк! Один из участников, пятясь, разбил чашку, но никто не сделал ему замечания. Сбоку послышался звук рвоты. — О, боже… — пробормотал побледневший ведущий, словно стон. Это не имело ничего общего с набожностью. Разве мало тех, кто в такие минуты готов взывать хоть к любой вере, даже отсутствующей? Киддо опёрся подбородком на ладонь. «Неудивительно». То существо ближе к «первозданному ужасу». Оно отрицало саму человеческую сущность, низводя её до ничтожного. Страх, что стоит по ту сторону сознания. Хорошо ещё, что зрелище показано лишь через экран. Встреться с ним лицом к лицу — и рассудок вряд ли уцелеет. Люди смотрели, потеряв дар речи, оцепенев. Тем временем Киддо проверил канал ранкеров. Пять минут назад от Хелпера: | 10 | Июнь: Не могу связаться с Алхимиком. «Надеюсь, он снова не сорвался с поводка. Я же просил быть осторожным до самого конца». — О, о мой бог… Ребята, видите мои руки? Дрожат. Надо молиться, чтобы Корея сегодня не погибла. Хотя нет… теперь это уже не только Корея. Чёрт. — Господи… — Эй, эй! Подождите! Ещё ничего не ясно. В Корее ведь есть «тот самый человек»! — Джеймс, мы понимаем, что ты ярый фанат того мага, но честно… Давайте будем честны. Как ЭТО остановить? — Но посмотрите! Да, оно чудовищно, но движения вялы. Атака кажется слабой. Может, шанс всё же есть! Участники, понемногу успокаиваясь, возбуждённо разговаривали каждый сам по себе. Киддо лишь вполголоса пробормотал с усмешкой: — Не всегда целью является атака. Иногда и простого обездвиживания достаточно, чтобы партия завершилась. Сон и смерть похожи. Потому если нельзя принести победу, остаётся лишь напеть колыбельную. Пока всё не закончится. Пока она не уйдёт в вечный сон. ✧ Бух… — Если есть чем держать вход, подтяни ещё… Сольбо? Эй, Соль Боми! Обернувшись, она увидела: Соль Боми рухнула, будто кукла с сорванной пружиной. Оставив заслон, Кён Гымхи стремглав бросилась к ней. — Боми, Соль Боми! Эй, да что с тобой! Очнись! Но вокруг стояла странная, неестественная тишина. Вдруг осознав это, Гымхи резко подняла голову. «…Что за?.. С какого момента всё стало таким?» Осторожно уложив подругу, она поднялась. Её школьная форма давно изодрана, тело в ссадинах и ранах. С десяток минут она держала оборону против мелких чудищ, похожих на призрачные ошмётки врат. Обычных людей сразу эвакуировала вглубь выставочного зала. Для охотницы Е-ранга решение было безрассудным, но у неё была мощная экипировка, полученная от сильных брата и сестры. Как-то справлялась, выстраивая баррикаду… пока… Шагнув в выставочный зал, Гымхи застыла. — Э…? Все люди лежали без сознания. Над ними густо клубился туман. «Когда… этот туман проник внутрь?..» Она невольно подошла ближе. И в тот миг… Ууууу-у-уум! [Обнаружена серьёзная угроза.] [Активируется защитный барьер по заданным условиям.] Ша-а-а… Из-под ног взметнулась серебристо-белая волна, окутала её и поглотила. Мгновенно похолодевшие руки и ноги потеплели, разум прояснился от благостного тепла. Гымхи ошеломлённо уставилась на ожерелье, всплывшее перед ней, словно защищая. Высшего класса охранное заклинание. Светящееся сияние ясно указывало, чьих это рук дело. — …Чжио, дура. Когда ты успела такое сделать? — голос дрогнул и сорвался. 「Ты — это я, а я — это ты. Защищай друг друга от бед и напастей. Даже перед лицом смерти — не отвернись.」 Сестра, которая с нежностью надела на неё ожерелье вместе с твёрдой клятвой. Глаза наполнились жаром. Гымхи с усилием сдержала слёзы. С того момента, как она избавилась от проклятья марионетки, ей всё казалось, будто она осталась в мире одна. Друзья, что отвернулись, люди, что не доверяли… Беспомощность, самоненависть — забытые чувства разом нахлынули. Всё это время она держалась только на израненной, но отточенной гордости. Но теперь… Гымхи вцепилась в ожерелье. Скорбь накатила, как цунами. Стоило лишь поверить, что она не одна, и сердце рухнуло. Семнадцатилетняя девочка грубо вытерла слёзы со щёк. — Ублюдки… я ведь совсем не одна! Я всё расскажу сестре, слышите?! Увижу вас — сами пожалеете, сраные твари!.. Она скучала. До дрожи хотелось прямо сейчас позвать её сюда. Но возможность призвать Чжио к себе была только одна. Сейчас не время разбивать ожерелье. Надо терпеливо ждать. Нельзя ныть сестре, которая уже идёт в ловушку, созданную для неё. Собрав силы, Гымхи двинулась дальше. Она уложила подругу рядом с остальными и, израненными руками, снова стала укреплять баррикаду. Дилинь! Динь! [Сеул, район Ёнсан | Предполагаемый уровень: ??] [Уровень врат повышен до неопределённого уровня.] [Низкий уровень безопасности. Сбой при чтении вредоносного кода.] [Внимание! Внешнее терраформирование достигло критической отметки. Текущий прогресс 79%....] — Хх!.. Пошатнувшись, она потеряла равновесие и сильно закачалась. Земля под ногами, и без того перекошенная, стремительно меняла облик. Стены здания плавились, рушась, будто воск. — Ч-что это?! Кён Гымхи, видя, как окружающие стены сползают вниз, подавила крик. Быстро влезла по колонне и вскарабкалась к окнам над входом. Бам! Взору открылся внешний пейзаж. Пальцы, вдавившиеся в стекло, побелели. Лицо тоже. «Это… 1-й уровень?!» Вердикт Вавилона был точен. Это никак не мог быть первый уровень. И… над искажённой, словно абстрактная картина, землёй, в падении, словно летящий в кошмарный и ужасный сон, она увидела одного дракона. Гымхи широко распахнула глаза. «Нет!» — Н-нет, Чжио! Сестра-а-а! Её ладони забарабанили по стеклу, краснея. В отчаянии закричала, голос сорвался: — Не-е-ет, прошу-у-у! Не уходи, не забирай их! Ведь всё это… всё из-за меня! Пронзительный крик, полный раскаяния и отчаяния, расколол пространство. И в тот миг… Внезапный золотой звон колокольчиков разлился сверху. Шааа…! — ! Сквозь слёзы, заливавшие лицо, девочка подняла голову. Она не верила, что столь отчаянно желанная возможность пришла именно сейчас. Золотой музыкальный автомат с маленьким колокольчиком. Она знала, что скрывается внутри, ведь уже однажды испытала. — В-Вавилон? Единственный, кто знает меру и устанавливает правила. Шанс на повторную попытку, критерии которого знал только Вавилон. Это был билет для повторного входа в Башню Вавилон. ✧ Сквозь близкий, яростно налетающий шквалистый ветер. Кён Чжио впервые встретила взглядом безымянный кошмар. В сердце её царила крайняя тишина. Спокойствие. Никогда ещё она не была так собрана. Потому ли, что перед ней противник невообразимой силы? Вряд ли. Скорее из-за неколебимой уверенности. «Сегодня на этой земле нет никого сильнее меня». Я — непобедима. Глаза мага закрылись и вновь открылись — в них вспыхнула золотая вселенная. ✧ Вдали. Тонкая ткань волочилась по полу. Мужчина неспешно шагал меж звёзд. Но, в противовес походке, в душе у этого мужчины сейчас не было и тени безмятежности. Красивые губы искривились в усмешке. Глаза, полные бездны, вспыхнули ликующим огнём. 【Быстро.】 На сей раз куда быстрее. «Чтец Судеб» ощутил куда прочнее связанное с ней сердце и издал восторженный смешок. Изогнутым пальцем он провёл по нижней губе. 【Если так и дальше… то, быть может, действительно… возможно.】 В самом центре мироздания. Малые звёзды, ведомые собственной волей, потянулись к одной точке. И среди них — одна, что сияла ярче всех, ныне полыхала невиданным присутствием. Ослепительным, чарующим светом. ✧ Ба-бах! Нью-Йорк, Рокфеллер-центр. Все взгляды в студии обернулись в одну сторону. Источник громкого звука оказался неожиданным — синеволосый красавец, что внезапно оттолкнул стол и поднялся. От былого спокойствия не осталось и следа. С каменным лицом он вглядывался в экран. Все подумали: «Так я и знал. Вёл себя так спокойно, и только теперь понял, что происходит». Даже «Квидо Марамальди», хладнокровный как лёд, должен впервые видеть такое. Но все ошибались. Причина его потрясения была совсем иной. Киддо сжал кулак до белизны, кровь перестала циркулировать. Его слова о том, что это последний шанс в этой главе, не были пустой болтовнёй. Это был тщательно просчитанный ход, найденный после бесконечных поисков в его беспорядочных воспоминаниях. Расчёт был безупречен. Ведь сейчас нет на свете того, кто знал бы Кён Чжио лучше, чем он. Первый возлюбленный, лучший партнёр, злейший враг и последний противник… Но. — Ха… ха-ха… — …Марамальди? — Ха-ха-ха. С ума сойти. Остальные смотрели на него, как на безумца. Но какая разница? Отсмеявшись, Киддо резко развернулся. И, улыбнувшись своей безупречно красивой улыбкой, отчётливо произнёс: — Всё пропало. ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (10) — …Что? — Король перевернул доску, изменив саму игру. — Ч-что? Что ж вы дважды переспрашиваете, жалкие создания. Ваш тиран, сорвавшийся с поводка, уже почти ухватил победу, так радуйтесь же. | 1 | 13-й месяц: Игра окончена. | 1 | 13-й месяц: Прощай, Алхимик. «Если не повезёт, встретимся в следующей жизни... Бедный мой брат». Киддо без колебаний развернулся и вышел из студии. ✧ Это был очень древний туман. Сколь много людей бессильно позволили ему поглотить их? Щёлк! Чжио наконец коснулась земли. Поле, чьё существование было пожрано злобой, выглядело ужасающе, куда ни глянь. С каждым вдохом в её лёгкие пытался проникнуть сгущённый ужас — порождение тех, кто умер здесь впустую. Он стремился завладеть её сознанием, подавить волю. 〔Фрагмент извне, «Чёрный Древний Кошмар», наблюдает за вами.〕 [Активирована характеристика «Абсолютный Барьер».] [Активирован «Убийца демонов».] [Активировано «Сердце Льва».] Одного лишь взгляда красных глаз в тумане было достаточно, чтобы зажглись все характеристики, связанные с ментальной защитой. Чжио тихо цокнула языком. Вжух! Золотая магия, распространившаяся от её ног, отбросила окружающую мелочь. Приближающиеся прислужники беззвучно сгорели. — Эй. Знаешь, почему я не трачу время на расчёты и не строю планы? 〔Фрагмент извне, «Чёрный Древний Кошмар», проявляет интерес.〕 — Потому что это скучно. И утомительно… Чжио уверенно двинулась вперёд. Прямо к зловещим вратам на небе. Туман окутывает. Она стряхивает его. Кошмар впивается. Она выплёвывает его. Древняя злоба шепчет колыбельную на ухо, пытаясь затянуть ничтожного смертного в глубины своих кошмаров. Непрерывно бьёт по сознанию. Чжио холодно усмехнулась. — …Бесполезно. 【Куда ты целишься, как ты смеешь.】 〔Фрагмент извне, «Чёрный Древний Кошмар», выражает раздражение.〕 Поле, искривлённое злой волей своего хозяина, содрогнулось. Среди извивающихся, словно щупальца, туманных потоков Чжио пробормотала: — Это всё, на что ты способен? Готовить и строить планы — удел тех, кто бросает вызов и борется. Обращаясь к врагу, который, должно быть, прислушивается где-то там, Кён Чжио тихо провозгласила: — Сожалею, но я не играю ни на чьей шахматной доске. Она — не пешка и не фигура. Король стоит над любыми законами. Если противник рассчитывал, что он выступит белыми, что ж, тогда его раздавят тысячекратно, до праха. Таков был путь, по которому шёл маг по имени Кён Чжио, неся своё предназначение. Так рождалась и крепла её деспотичная, но непоколебимая тропа Повелителя. — Отвратительно выглядишь. Не мог придумать что-нибудь посолиднее? Рассудок мага был холоден. Инстинкт Короля пылал. Катастрофа всех времён, говоришь? Всё равно это всего лишь осколок. В битве за захват и доминирование над полем боя она ни в чём не уступит. На губах мелькнула тень играющей усмешки. Её губы, притворно игривые, изогнулись. В микрокосмосе её потухших глаз вспыхнул свет Млечного Пути. 〔Фрагмент извне, «Чёрный Древний Кошмар», захватывает контроль над полем!〕 Кууууу! Из разверзшихся небесных врат вырвалась гигантская рука. Разведка окончена. В тот момент, когда эта рука, состоящая из сгущённой чёрной злобы, потянулась к ней, Кён Чжио объявила: — [Развёртывание области.] Дзи-и-и-и-нь! 『Стигматы, принудительное открытие врат』 Контуры магии расширяются. Она вышла за пределы. Вместилище, готовое принять силу, обширно. Раньше это было бы невозможно. Но сегодня всё иначе. «Я смогу». Выше. Ещё выше. Без колебаний Кён Чжио поднялась на следующую ступень. 『Трансцендентное Пробуждение: слияние стигмат.』 【Ха, и это ещё при том, что ты носишь человеческий облик.】 『Высшая сущность «■■■■■» усмехается и разрешает пользоваться своей силой сколько угодно.』 Закрытая прежде звёздная печать раскрылась настежь, и через неё хлынула ослепительная сила звёзд. Она была бездонной, но не казалась такой уж далёкой. Трансцендентный «Король Магов» поднял голову. Она оскалилась, глядя на незваного гостя, пришедшего издалека. — Это моя территория. Библиотека, финальное воплощение — 『Территориализация』 Полный захват контроля над пространством. В тот миг мир, погружённый в кошмар, целиком восстановился. ✧ Сеул. Станция Самсон. — Закрыть врата! Вууууу! Под мощную вибрацию активировалась система запечатывания. И лишь тогда, когда всё стихло, по площадке раздались вздохи облегчения. — Чёрт… и тяжело же. — Вот кто говорил, что «молодым нужно трудиться» — пусть сам попробует! Я уже галлюцинации видел! Думал, что врата первого уровня открылись, ха-ха… — …А? Погоди, чёрт, я тоже это слышал, мать твою! Это не галлюцинация, вон же оно! У тех, кто имел меньше боевого опыта, поле зрения сужалось. Если не считать парочку новичков, несущих ахинею, все остальные уже смотрели в одну сторону. Небоскрёб с экраном — район COEX, покрытый магическими голограммами. На самом большом, главном экране в этот момент шла прямая трансляция. Чёрно-белый мир, из которого словно высосали все цвета. Единственное, что сохраняло цвет, — ослепительное золото магической силы. Огромные врата. Битва, способная разорвать небо. Между бесплотными чёрными щупальцами гремели громы и молнии, сияющие магические формулы закручивали и деформировали столбы тумана. Ослепительные вспышки. Мерцающие огни, внезапно появлявшиеся неизвестно откуда, улетали в водоворот, низвергавшийся из врат, и вонзались в него. И в этот миг чудовищный алый глаз повернул свой взор в их сторону. — Боже мой… Что это… вообще такое? Первобытный страх окутал толпу, сковав дыхание. Свист! На экране алое око заслонила новая вспышка: перед ним — ревущий чёрный дракон, а спереди — фигура мага, спина которого сияла сотнями переплетённых магических кругов, будто стеной. Хотя лица не было видно, все знали, кто это. Затаившие дыхание люди выдохнули. — Это… это Чжо! Король Магов! — Чёрт, да! Вот теперь глазастому конец! Вперёд! Победи! Растопчи его! Толпа взревела. Воздух накалился от восторга. Мужчина, стоявший в стороне и спокойно наблюдавший за происходящим, повернулся к помощнику: — Позовите ответственного. Эта картинка сейчас транслируется по всем каналам? — А-ах, нет, господин директор! Если дрон подлетает ближе к этой зоне — всё, глохнет! Сейчас трансляция идёт только с наших камер особого типа и ещё пары каналов. Ха-ха, привилегия! Всё благодаря вашей проницательности, господин дирек… Слегка подняв ладонь, Чон Гиль Гаон оборвал болтовню подчинённого. Он провёл пальцами по подбородку, задумался и почти сразу принял решение: — Неважно как, но сделайте так, чтобы это можно было увидеть повсюду. — …Прошу прощения? — Если получится — по всему миру. ✧ Сеул, проспект Каннам. После объявления об эвакуации люди спешили в укрытия или в здания, где уже активировались защитные барьеры. В воздухе витали тревога, беспокойство, ожидание… Обычно в таких случаях все старались забиться как можно глубже внутрь помещений, но сегодня было иначе. Словно сговорившись, люди толпились у витрин, перед панорамными окнами. Странное зрелище. На стекле барабанил дождь, но никто не обращал внимания. Даже дышать громко никто не смел — все, затаив дыхание, смотрели наружу. На гигантский экран через дорогу. А те, кто не мог видеть его, не отрывали глаз от настенных телевизоров или от экранов телефонов в ладонях. Все видели одно и то же. — Настоящее волшебство… — кто-то ошеломлённо прошептал. Невозможно было различить, что же чудеснее — сама магия или тот, кто ею владел. — Эй! Чжи Ыно! Ты чего? Быстрее! — Пошли уже внутрь! Не все успели войти в помещение вовремя. Были и опоздавшие, оставшиеся под дождём на улице. Парень с зонтом рассеянно поднял голову и посмотрел на толпу у окна и на экран, который они видели. Он смотрел и думал: «Спаситель…» …Как же это круто. Я тоже хочу быть таким. ✧ Юг Сеула, Национальное кладбище. Земля, где покоятся павшие герои, не может быть осквернена кровью чудовищ. Даже ценой жизни не позволят врагу ступить сюда ни на шаг. И потому врата Мемориала остались нетронутыми. Только за их пределами всё было залито кровью этих защитников. Дождь смывал её без остатка, а больше всех истекала ею одна женщина… Шлёп! Чхве Давид перескочила через лужу, стиснув зубы. Ссадина на лбу никак не переставала кровоточить. Она всегда сражалась не щадя себя, и потому никогда не бывала без ран. — Великий наставник! Куда вы! Бой ещё не закончен! «Я должна идти». — Хоть кровотечение остановите! Великий наставник! Зачем вы так поступаете, словно специально ищете врагов! — Тихо! Я сказала, мне надо идти! Ей нужно было успеть туда. Она оставила своего раненого друга, потому что ей нужно было быть в другом месте. Она не смогла сказать ему даже слова утешения, а он снова ушёл на битву ради всех. «Чжо» — для неё уже не просто имя далёкого кумира. Это был один из немногих друзей Чхве Давид, с которым они были близки, делились теплом и называли друг друга по имени. Она резко вырвала руку. — Отпусти! Я всё равно пойду! Я пойду, даже если буду бесполезна, чёрт возьми! — Куда вы вообще… — Убери руку. Ш-ш-ш. Ножны, поднесённые к подбородку. Это не было угрозой, но в голосе звучала сталь. Старейшина, что схватил её, оцепенел. — Г-глава… Даже под проливным дождём — безупречно белые одежды. Спокойный взгляд, словно тушь на бумаге. Как на старинной акварели, Белая Птица произнесла негромко: — Воин желает отправиться на передовую ради долга перед другом и родиной. Почему же ты препятствуешь? — … — Уступи дорогу Давид. Я, как глава, разрешаю. Она уже выполнила всё, что должна была сделать здесь, как член гильдии. Белая Птица мягко кивнула ей. «Спасибо». Кивнув в ответ, Чхве Давид сорвалась с места. Её путь лежал недалеко отсюда. Белая Птица проводила взглядом быстро удаляющуюся подругу, а затем обернулась туда, где бурлила бесконечная битва. К небу, где поднимался злобный чёрный столб, и к их маленькому, но великому Королю. «…Господин Ын Сок Вон. Вы видите?» Её путь, должно быть, не будет таким одиноким. Сцена, где человек становится историей ради другого человека, напоминает нам, за что мы боремся и против чего выступаем. Хорошо, что смерти не напрасны. Хорошо, что нет бессмысленных поражений... — …Удивительно, — прошептала она. Окружающие удивлённо посмотрели на неё. Но ей было всё равно. Белая Птица не отводила взгляда. Герой, погибший вчера, люди, живущие сегодня, и нескончаемый дождь — всё это охотница запечатлела в своей памяти навсегда. ---------- Лев, умирая, оставляет после себя человека, а человек, оставаясь, пишет историю (11) ✧ — Этого не может быть…! Этого не было в плане! Какой-то человек, ничтожный человек... Он без конца повторял одно и то же. Алхимик, бормоча как безумец, судорожно тряс головой и рвал волосы, измазанные чёрной, гниющей скверной. — Где… где всё пошло не так? С какого момента?! Это ведь можно исправить, можно же! Отец, я был неправ! Исправлюсь! Дай мне шанс, всего один, прошу, только один раз! — ...Он что, псих? Так вот кто устроил всё это безумие. — Значит, реально безумец. — …! Аура убийства! Он резко дёрнулся, но было поздно. Вш-ш-ш! Что-то с гулом пролетело у самого уха. Не успев понять, что произошло, он ощутил, как по телу волной разливается огненная боль. — А-а-а-а-а! Алхимик, вопя, покатился по мокрому асфальту. Уже было непонятно — это ливень или собственная кровь заливает его тело. Недалеко валялся обугленный кусок его плоти. Побледнев, он застонал: — К-ке… Кён Чжирок…! Как ты…! Топ-топ. Из тьмы, сквозь дождь, вышел молодой мужчина с мрачной, почти демонической аурой. Глаза — холодные, отрешённые. Кён Чжирок направил кончик копья прямо к горлу своей жертвы. — Раз уж знаешь, кто я… отлично. Так будет быстрее. Всего один вопрос. Отвечай честно. — П-пощади… — Кто тебя послал? Масштаб слишком велик, это не работа одиночки. Алхимик, задыхаясь, поднял на него взгляд. Восточное лицо, но не похоже на корейца. Кён Чжирок раздражённо толкнул копьё вперёд — из рассечённой кожи у основания шеи выступила кровь. — Советую не строить глупых планов. Моё копьё никогда не промахивается. — …К-как ты меня нашёл? Кён Чжирок усмехнулся. — Вопросительный знак могу ставить только я. 「Врата 1-го уровня! Объявляется сбор!」 Несколько десятков минут назад, сразу после срабатывания сирены бедствия первого уровня. Минимальный ущерб и личность, которую нельзя было раскрыть. Когда цели государства и одного человека совпадали, было решено, что в случае появления разлома первого уровня первой на место выдвигается «Чжо». Никто прямо не говорил об этом, но все знали этот негласный закон. Возразить было невозможно. По закону о чрезвычайных ситуациях все пробудившиеся обязаны подчиняться приказам государства. Именно поэтому Кён Чжирок, с каменным лицом, опустил копьё. Один из сотрудников Центра осторожно произнёс: 「Охотник Кён Чжирок, простите, но…」 「Мне ждать, да?」 Все S-ранги были обязаны оставаться поблизости — на случай, если «Чжо» окажется в состоянии, когда не сможет продолжить бой. В первый раз он был бессилен и мог лишь беспомощно наблюдать. Во второй — яростно сопротивлялся. В третий — наконец смирился. А сегодня — четвёртый. Его руки дрожали от ледяной ярости, но на него смотрели его гильдийцы. Как лидер, он должен был сохранять самообладание. Он не мог сломя голову нестись спасать сестру, скрывающую свою личность, как безумец. Собрав остатки терпения, Кён Чжирок повернулся, и вдруг: 「Почему мы ждём? Вы что, с ума сошли?!」 Все разом обернулись. Среди знакомых лиц выделялся один человек — чужак. Маг из Башни, Чхон Гидо. Не обращая внимания на все взгляды, он поправил очки, на которых мерцала магия защиты от влаги, и недовольно поморщился. 「Сейчас каждое мгновение на счету… Или вы, молодой господин, психопат какой-то? Врождённая нехватка эмоций?」 「Послушайте, господин Чхон Гидо. Вы несёте всякий бред...」 「...Что? Неужели эти люди совершенно не в курсе, глава гильдии Вавилония?」 Са Седжон замер, не успев договорить. Похоже, наконец-то сложив картину, Чхон Гидо сжал переносицу. «Хм, ну и дела...» 「Очнись, молодой господин. Это же твой самый дорогой человек, нет?」 「…!」 「С таким устрашающим лицом, почему ты так покорно делаешь то, что тебе велят другие?」 Он не знал их долго. Но в таких вещах время не имеет значения. Чхон Гидо сразу понял, кто для Кён Чжирока важнее всего. Достаточно, чтобы заметить тончайшие следы магии на едва знакомом человеке; достаточно, чтобы, очнувшись на площади, он тут же обнял её, не заботясь о себе, и не знал, что делать. Кён Чжирок последовательно показывал, что и «кто» для него важнее всего. Глаза Кён Чжирока дрогнули, как корабль, бьющийся о штормовые волны. Гильдийцы Вавилонии растерянно переводили взгляд с одного на другого. Кто бы осмелился так заговорить с их боссом? Для них Бэмби был неприкасаемой святыней. Так было с тех пор, как они решили следовать за ним, покоренные решимостью, которую демонстрировал этот подросток. Юный босс, которого никто не трогал из-за незнания или потому, что он был дорог. Иногда самое важное лучше видно со стороны. В этот миг Чхон Гидо был тем самым сторонним наблюдателем. 「...」 「...」 Воцарилась долгая пауза. И затем... 「...Перевёрнутая пентаграмма, это ведь источник, верно?」 「Ну, да.」 「Сможешь найти?」 Во взгляде вспыхнул огонь. Неистово колеблющаяся аура убийства и боевой дух обжигали кожу, словно колючки... и это было жутко. «...Истинно кровь Короля», — с усмешкой подумал Чхон Гидо. 「Я уже дал ответ.」 Национальный музей Кореи. Если нужно место с хорошими потоками маны, чтобы выдержать такое количество силы — лучше не придумаешь. 「Что? Почему вы так смотрите? Как будто никогда не рисовали магических кругов, варвары.」 Шу-у-у-у, топ-топ, тук, вж-ж-ж-ж. Чхон Гидо чуть повернул голову. — Вы его убили? — Ты же просил не убивать. — Удивительно, что сдержался. С таким лицом я думал, ты просто разорвёшь его на куски. Э, это можно считать, что он жив? Кён Чжирок усмехнулся. У него было лицо, совершенно не расположенное к шуткам. Чхон Гидо кивнул. — Отлично. Нам всё равно понадобится жертва. — …Жертва? — Это же ритуал жертвоприношения. Он нужен и для призыва, и для закрытия. В этом случае, поскольку мы насильно его отправляем обратно, нам тем более нужен объект, который примет на себя гнев. Тот, кто вызвал это существо, подойдёт идеально. Пусть он и станет мишенью. Кён Чжирок провёл рукой по мокрым волосам, голос его хрипел: — Я... действительно помог? «...Хм, это точно тот человек, который только что пытался разорвать другого на куски?» Странные, эти брат и сестра. Вспомнив о своей младшей сестре, что наверняка спокойно спит дома, пока её родственник гибнет бог знает где, Чхон Гидо с досадой подтвердил: — Конечно. Мы же уничтожаем сам источник зла. По значимости, если говорить о заслугах, вам можно поставить статую на площади перед мэрией. Что-то вроде: «Храбрые соратники Великого Короля Магов». Средством призыва служил древний металлический ящик. С предельной осторожностью Чхон Гидо поставил его на нужное место, а Кён Чжирок вновь сжал в руке копьё Лонгина. Маг мельком взглянул на него, потом поднял глаза к небу — всё то же невообразимое поле боя, простирающееся над городом. Он всё ещё чувствовал, как по позвоночнику пробегает дрожь, и, поглаживая затылок, тяжело выдохнул: — Так что, прошу, когда всё закончится, передайте… пусть забудет про инцидент на 49-м этаже. ✧ Шшшшшк! [Библиотекация] — это навык Завета, позволяющий Кён Чжио превратить заданную территорию в собственную область. Магия. Материя. Законы мира. Всё в пределах этой всеведущей сферы подчинялось лишь одному — её воле. Там она могла создавать мифы. И воплощать их. Но были и ограничения. Так как всё подчинялось строгим законам мира, уже само завоевание права на временное господство поглощало более половины её силы. Поддерживая [область] и одновременно ведя бой, она не могла запустить много процессов. Но... КРЕ-Е-Е-ЕСК! Золотые цепи, сотканные из сияющих символов высшего уровня, опутали огромную тьму. Чжио изо всех сил напряглась и завершила заклинание, грубо прорычав: — [Сковать!] Свист. И цепи, повинуясь приказу, стремительно расширились, охватывая пространство. Словно ветви старого дерева, в мгновение ока сформировалась Небесная Темница. [Специализация, высшее атакующее заклинание 9-го ранга — «Птичья клетка».] Это бесконечный и безграничный чёрно-белый мир. Пространство, которое было насильственно отделено силой через полное раскрытие [стигмат]. Через него Чжио провозгласила [Территориализацию] — и силой воли вырвала из реальности новый, трансцендентный простор. Всё, что видимо и осязаемо, безупречно совпадает с реальностью... но оно иное. Хотя и кажется тем же миром, это уникальная область господства, созданная Кён Чжио в щели между материальным и астральным планами. В отличие от [Области], в пределах [Территориализации] ничего не могло повлиять на материальный мир. А доступная сила здесь была бесконечна. «Он» пытался втянуть её в свой кошмар, но теперь сам оказался в ловушке — на поле битвы, сотворённом ею. ГУ-У-У-У-У-УМ! 〔Фрагмент извне — «Чёрный Древний Кошмар» смотрит на вас с яростью!〕 «Кому тут злиться, урод ты чёртов…» — сквозь холодную усмешку Чжио сжала зубы. Теперь за вратами снаружи виднелась лишь половина красного глаза. Кошмар яростно метался, не в силах вырваться наружу. Тот, кто пытается выгнать, и тот, кто пытается прорваться. Противник «высокого уровня», которого не победить, но и сразу не убить. Их схватка казалась бесконечной. 【Не беспокойся. Скоро всё закончится.】 — Что…? Скри-и-и-и-ип! Шёпот звезды. И искривление противника. — …! Чжио, стиравшая пот со щеки, резко подняла взгляд. Что-то оборвалось. Источник, удерживавший [Чёрный Древний Кошмар] в этом измерении, внезапно исчез. Волны злобы, распространившиеся по миру, сжались в одну точку. «Что это?» Её зрачки, расширенные от боевого возбуждения, быстро нашли причину. Сквозь постепенно редеющий туман. Волны магии, ощущаемые с крыши недалёкого здания, столь похожие на её собственную. Кён Чжирок…? Что он здесь делает?! Чжио на миг оцепенела. Но это было не всё. Словно заранее спланированное совпадение — над всей Кореей зазвучал торжественный сигнал фанфар. [100%! Сеть Вавилон — канал «Государство Республика Корея». Передача полномочий Директору завершена.] [Уровень безопасности локального канала «Столица Сеул» перенастроен с 3-го на 1-й (страна с приоритетным управлением).] [Запускается усиленный режим работы брандмауэра!] Невидимый купол с грохотом оттолкнул непрошеного гостя. Когда чёрный туман резко сузил границы, Чжио смогла увидеть город внизу. Знакомые обесцвеченные волосы... отчаянно несущиеся к ней... Что… это всё значит… Бум… бум! Сердце билось, словно барабан. Странное, неописуемое чувство. Но… Стоять без дела нельзя. Красный глаз застыл. Движение врат прекратилось. Она не понимала причины, но знала одно: шанс! — Лети! Вжи-и-и-и-их! По команде хозяйки, похожей на гром, чёрный дракон быстро снизил высоту. Мембраны крыльев рассекали воздух с гулом. Прямолинейное пикирование. Ветер резал уши, тело гудело от напряжения. В чёрно-белом мире вспыхнула золотисто-чёрная точка. — [Я не сломлюсь...!] Она прорвалась сквозь нападавшие щупальца и приспешников, разрывая их магией. Мозг горел от перегрузки — тысячи вычислений одновременно. Но она не выросла настолько наивной, чтобы не воспользоваться брешью врага. И не настолько глупой, чтобы упустить шанс, созданный для неё всеми. В детстве — она потеряла близких, но обрела силу. В юности — училась использовать эту силу ради других. И теперь, в двадцать лет… БАХ! Магическая и звёздная силы взметнулись из её сжатых в кулак рук с такой мощью, словно собирались разорвать атмосферу. Материализованная [Библиотека] — древний архив человеческих мифов — откликнулась на её приказ. Голубые врата близко. Красный глаз встретился с её взглядом. Чёрный Король радостно провозгласила: — [Я стану Королём Мифов.] [Специализация, абсолютное заклинание 10-го ранга — Наказ Короля: «Гунгнир» [1].] КРЕ-Е-Е-ЕСК! Мировая магия, обрушившаяся на разрушенный разлом. Это был удар сильнее любого запечатывающего устройства. Злобный вопль расколол пространство. Существо рвалось наружу, но не могло достичь её. Чжио, с хищной улыбкой, прошептала: — Немедленно убирайся из моего дома, урод. Скри-и-и-и-и-ип! Вихрь закрутился и исчез. Изуродованное небо наконец сомкнулось, а жуткий вопль постепенно стих. Звёздная пыль, словно драгоценный порошок, осыпалась сверху. Это были остатки великой магии, исчерпавшей себя во взрыве, выполнившей свою миссию. …Закончилось? Чжио опустила взгляд. На место, где стоял толстый столб тумана. Старый, древний ящик превращался в пепел и исчезал. И среди разлетающегося пепла... Ди-ди-ди-линь! [Невероятная победа!] [Впервые на сервере изгнано божество!] [Великое достижение! Вы предотвратили предначертанную гибель мира. Никто не сможет оспорить ваш подвиг.] [Уникальный титул «Богоубийца» разблокирован!] [Вы получили право достичь «Уровня».] [Ваше имя будет записано в Мире Звёзд как «Претендент».] 【Начало положено.】 Смех звезды, наблюдавшей всё это с высоты, эхом прокатился по пустому воздуху. Аплодисменты Вавилона и нескончаемые уведомления не прекращались. Но на этом всё не закончилось. 《Сеть Вавилон: мировое уведомление》 《Общее обновление сервера》 [Поздравляем, Земля!] [С появлением первого «Претендента» уровень сервера повышен, заблокированные функции разблокированы.] [Разблокирована система Костов [2].] [Теперь доступно использование Магазина.] Протяжный звук фанфар заполнил весь мир. Только услышав его, она почувствовала реальность происходящего. Она подняла голову вверх. Дождь закончился. Грозовые тучи рассеялись, и сквозь них на неё опустился мягкий свет рассвета. Касание тепла на щеке заставило её осознать: всё действительно кончилось. Это был конец её долгого пути взросления. — Ха… ха-ха… Мир снова обрёл краски. Звуки вернулись на свои места. Ви-и-и-и! Механический гул — десятки дронов сопровождали чёрного дракона, снимая всё с высоты. Звёзды. Ветер. Мир. Люди. Она просто стояла и чувствовала это. [Желаете продолжить в таком режиме?] Спросил Вавилон. Чжио закрыла глаза, глубоко вдохнула — и… Шшш! Чёрная ткань сорвалась, уносимая западным ветром. Её волосы развевались, кожа ощущала прохладный воздух без преград. Говорят, что западный ветер летит на восток, к восходящему солнцу . Может, это и правда. Ей никогда не было так легко. Прямо перед ней — камеры. Мир затаил дыхание, ожидая своего Короля. Там были и её люди. Чжио широко улыбнулась. — Привет, мир. [Смена имени завершена.] 《№1 — Чжо · Кён Чжио》 Руководство правильной жизни для ранкера / Часть 1 — Конец. Примечания: 1. Гунгнир — это легендарное копьё верховного бога Одина в скандинавской мифологии. Его название означает «качающееся» или «пронзающее». 2. Косты — от слова cost — стоимость. ---------- Побочная история. Юность (1) — Охотник Кён Чжирок! Глава гильдии! Посмотрите сюда, пожалуйста! — Эй, дяденьки, да отойдите же! Ай, ну и надоедливые же вы! Мы ведь люди, работающие ради общественного блага! Разве можно так игнорировать право граждан на информацию?! — О-о, вы сейчас меня ударили? Ударили лицо корейской журналистики? Я подам в суд! Я всё это покажу в эфире! После завершения последнего на сегодня мероприятия — презентации новой технологии компании, куда вложились средства гильдии, — снаружи было довольно шумно. Настоящая потасовка, напоминающая полный хаос. Зрелище, которое за последние дни стало почти привычным. — Ты слышал? Говорит, подаст в суд. Скрестив руки на груди, Са Седжон наблюдал за ожесточённой потасовкой охраны с журналистами, затем скосил взгляд в сторону. Юноша в байкерской куртке равнодушно ответил: — Да пусть подаёт. Кён Чжирок шёл, даже не удостоив взглядом людей, что с упоением выкрикивали его имя. Парковка для почётных гостей находилась отдельно от основного здания, рядом с отдельным лифтом. Глядя на стремительно удаляющуюся спину с уверенным шагом, Са Седжон усмехнулся. — Ну, его популярность я прекрасно понимаю… Наглости ему не занимать, но поделать тут нечего. Кто посмеет призвать к ответу Бэмби, которого обожает вся нация? Тем более что несколько дней назад грянуло великое событие, официально подтвердившее его драгоценное происхождение. Теперь он человек, достигший статуса, когда его нельзя тронуть не только в стране, но и где бы то ни было в мире… — …Ну что ж. А теперь возвращаемся в любимую контору и заканчиваем сверхурочные. — А что делать с журналистами, что следом идут, заместитель гильдмастера? — И о чём вы спрашиваете, руководитель Ли? Поступите, как предписано правилами Вавилонии: вежливо «разберитесь» с ними силой. Лёгкая усмешка, и Са Седжон развернулся. Хлопот стало больше, но в этом нет ничего плохого. В мире нет такого помощника, которому было бы неприятно, что тот, кому он служит, поднимается ещё выше. Перед лифтом было тихо. Всех посторонних давно разогнали. Он прекрасно понимал смятение организаторов, но их намерение охранять топ-ранкера выглядело нелепо даже сейчас. И всё же. «М-да… Надо было, пожалуй, притвориться сумасшедшим и просто проигнорировать». — Г-господин Кён Чжирок, глава гильдии…? К нему нерешительно приближались трое. Кён Чжирок встретил их холодным взглядом. Одна женщина и двое мужчин. Хотя они и пытались скрыть, но по камере в сумке было ясно: люди с телевидения. — Ес… если это не будет слишком невежливо… а, нет! Если вам не составит труда, то всего пять, нет, три… хотя бы одну минуту…! — Интервью по поводу Кён Чжио я не даю. Разве вы не получали официального отказа? Сухо и безжалостно пресёк он голос, дрожащий, как у новорождённого козлёнка. После происшествия с «изменением имени», случившегося несколько дней назад, мир словно обезумел. И неудивительно. Более десяти лет Кён Чжио скрывала свою личность на самой вершине современной пирамиды. Любопытство, жажда, безумие… Он понимал их чувства, но лишь до определённого предела. Если уступить, конца этому не будет. «И я вовсе не обязан». Кён Чжирок снова отвернулся. При виде его спины, в которую, казалось, и иголку не воткнёшь, на лицах собеседников появилось крайне расстроенное выражение. Слух о том, что интервью с Бэмби — верный пропуск на повышение, сделал его объектом дурной славы в телевизионной среде. И всё же, подступаясь, они прекрасно знали, насколько чудовищна эта задача… — Н-нет! Мы пришли вовсе не за интервью о ней! Младшая сценаристка, не выдержав паники среди дрожащих коллег, собрала всю свою смелость и громко сказала: — Конечно, в какой-то мере это нужно, но… погодите! Умоляю, не уходите! Господин Кён Чжирок, прошу! Продюсер, ну чего же вы?! Быстрее! — М-мы из группы, снимающей документальный фильм о «Серебряном льве»! Шаги, уже устремившиеся прямо в лифт, замерли. Кён Чжирок слегка повернул корпус. — …Документальный фильм? — Д-да! Специальный мемориальный документальный проект о покойном Ын Сок Воне… Вы ведь слышали, что его готовят? Мы от компании «К»… Мы без конца запрашивали разрешение у вашей гильдии, но так и не получили ответа… Понимая, что это невежливо, продюсер судорожно сглотнул и поспешил добавить: для фильма жизненно необходимы интервью с близкими. «Вроде бы я что-то слышал…» Дотошный Са Седжон не мог такого забыть. Скорее всего, это он сам, Кён Чжирок, в последнее время был не в себе и пропустил это мимо ушей. Съёмочная группа смотрела на него с отчаянной мольбой, словно узники, ожидающие приговора. Кён Чжирок привычным жестом провёл пальцами по губам. И медленно разомкнул их: — Что именно вам интересно? — …! С-спасибо! Огромное спасибо, охотник Кён Чжирок! — У меня мало времени. Сразу после этого у меня другие дела. — Конечно! Мы ни в коем случае не задержим! Мы только до парковки, пока вы не заведёте Кристину, мы умоляем! — Но не стоит делать вид, будто вы не следили за мной тайком. Ой. Продюсер поспешно зажал себе рот. Кён Чжирок скользнул на него взглядом и слегка кивнул. — Доставайте камеру. Разве она вам не нужна? — Ах… вы всё знали…! Идеально ухоженный палец нажал кнопку вызова лифта. Пропустив младшую сценаристку внутрь, Кён Чжирок коротко бросил: — Я же охотник. Будто это само собой разумеется. Но и они были не дураки. Будучи профессиональной съёмочной группой, они привыкли за немалые деньги обвешиваться заклинаниями защиты от обнаружения. Особенно на самой важной камере. «Ну что ж… он действительно незаурядный человек». С лёгким унижением оператор открыл сумку. В лифте, куда они вошли, глаза младшей сценаристки загорелись. Времени было в обрез: цифры на табло уже сменялись. Продюсер поспешно проверил микрофон. — Тогда, пожалуй… начнём с классического вопроса? Когда вы впервые встретились с Ын Сок Воном? Первая встреча с «Серебряным Львом». Кён Чжирок неподвижно смотрел прямо перед собой. В отражении над дверью лифта виднелся юноша с холодным лицом, дерзким взглядом и высоким ростом. Сейчас он уже был достаточно большим, чтобы дотянуться до любой кнопки, хоть на каком этаже, но тогда — нет. Кён Чжирок медленно поднёс руку к пространству над кнопкой. — Первая встреча была в день, когда Кён Чжио выписывалась из больницы… ❄ — Эй-эй, не нажимай её. Это аварийная кнопка, стоит нажимать только если что-то опасное случится. — Я и не нажимаю. Мальчик Кён Чжирок обернулся. Как всегда, за него ответила его сестра, которая не нуждалась в каких-либо объяснениях с его стороны. — Бэмби просто руку поднёс. Хотел проверить, насколько вырос. Он же не дурак, чтобы нажимать её. — А, вот оно что… вот как? Ха-ха, простите, дядя не сообразил. — …Ладно. Это была его вина — он поступил неосознанно, находясь рядом с незнакомыми взрослыми. Коротко ответив, Кён Чжирок отступил и снова взял Чжио за руку. Когда они вышли через специально подготовленный больницей выход, их ждал ряд чёрных автомобилей. Рядом стояли крупные мужчины в тёмных костюмах. На первый взгляд — жутковатое зрелище, но стоило заметить в их руках детские сумки и рюкзаки, пахнущие детским лосьоном, становилось ясно, что всё не так уж страшно. — Дорога не займёт много времени. Если устали, можете поспать немного, — один из сопровождающих обернулся. На заднем сиденье рядышком устроились девятилетние брат и сестра. Кроме глаз, у них было мало общего, но выражения лиц были одинаковыми, как у близнецов. «Для детей у них какая-то странно взрослая аура…» — Ну… не проголодались? Хотите печенье? Есть ещё напитки. — Послушайте. — А? — Можете не беспокоиться. Если нам что-то понадобится, мы скажем сами. Мальчик говорил уверенно, без тени детской наивности. Его речь звучала чётко, но он не смотрел на собеседника. Он был занят лишь тем, чтобы следить за сестрой, опиравшейся ему на плечо. Смущённый агент почесал лоб. Безупречно вежливый, но не ощущающийся вежливым — таков был отличительный признак этого мальчика. «Похожи, но более колючий — младший брат, а более безразличная — старшая сестра…» Ясно одно — оба они не похожи на обычных детей. Впрочем, одна из них — первый в стране S-ранг. Само собой, это объясняет многое. Даже после нескольких месяцев встреч с Чжио после её пробуждения, девочка каждый раз вела себя так, словно чужие люди ей совершенно безразличны. И это тоже был своего рода талант. Словно они воздвигли между собой и всеми остальными невидимый барьер. — Мама где? — тихий, почти шёпотом сказанный вопрос. Кён Чжирок наклонился ближе. После долгого сна Чжио всегда выглядела заметно слабее. С начала тренировок с Бомом и контроля ситуация со сном немного улучшилась по сравнению с прошлым, но всё же. В этот раз это длилось десять дней? Целых десять дней они не виделись и не говорили. Кён Чжирок сжал переплетённые пальцы и другой рукой провёл по её ресницам. Хотелось дольше смотреть в открытые глаза. — В больнице, с Гымхи. У неё снова поднялась температура, и нужно быть рядом. — Хм. — Она же ещё малышка. А с тобой я. — Я ведь ничего не сказала. — Не ворчи, как ребёнок. — Кажется, ты всё время забываешь, что я — твоя старшая сестра. Бэмби, не ты тут мой старший. Маленькая рука, меньше его собственной, теребила его ухоженные ногти. Кён Чжирок почувствовал спокойствие и усмехнулся. — Не обижайся. Я твой. — Чжио ничего не говорила. — Разумеется, ты важнее Гымхи. Разве не видно, что я сейчас рядом с тобой? — ... Не зная о своей будущей судьбе «подстилки для ног младшей сестры», Чжио всё же впервые проявила детскую обиду. Тёплое молчаливое прикосновение. Кён Чжирок тоже медленно закрыл веки. Ослабевшая тревога Кён Чжио его не раздражала. Наоборот, такие подтверждения чаще успокаивали его самого, чем её. Он сможет жить, даже если потеряет отца. Он сможет жить, даже если потеряет Гымхи. Он будет грустить, если потеряет маму, но он будет жить. Но без Чжио Кён Чжирок не сможет жить. Для его души это будет равносильно смерти. — Эй. Ты хочешь спать? — Немного. — Тогда спи. …Только не слишком долго. — Потому что, если я усну, Бэмби останется один? — Ты ведь знаешь ответ, зачем тогда спрашиваешь? Вот это в тебе самое противное. Так начались их чуть более ранние зимние каникулы. Дыхание сестры становилось ровным. Кён Чжирок убрал прядку, упавшую к её щеке, и повернул голову. За окнами машины, вдоль аллей, мелькали огромные ворота и статуи. И вновь — фигура льва, стоящего на четырёх лапах, с развевающейся гривой. Как будто приветствуя их прибытие, сверху падал густой снег. Точно такой же, как в день, когда родились эти брат и сестра. И как белая щека уснувшей Чжио. — Где находится «Серебряный Лев»? — Приём гостей затянулся, он ещё внутри. Господин руководитель, прошу вас, пройдите сначала туда для подтверждения. По прибытии взрослые разошлись по своим делам. — Ух ты. Брат и сестра, выйдя из машины, застыли перед особняком. Величественный дом с белым фасадом. В его облике читались следы времени, но это не делало его ветхим — напротив, он выглядел тем более изысканным. Чжио, в меховой шапке, которую натянул на неё Кён Чжирок, задрала голову и пробормотала: — Окна тут больше, чем ворота в доме той тёти. Видать, домишко не бедный? — Это же «Серебряный Лев». Сильнейший в Корее. — А, так это он тут главный? …Хм. Значит, нельзя уступать в захвате инициативы. Отлично. — Эй, ты что собираешься делать…?! Её скорость проявлялась только в момент, когда она собиралась натворить что-то. И потому он не успел её остановить. Откуда-то взяв силы, Чжио стремглав рванула по лестнице. Слуги, вышедшие встретить гостей, растерялись, не зная, что делать с внезапным натиском девчонки. Взрослые, всё ещё не привыкшие к обращению с драгоценной S-ранговой, в панике протянули руки, боясь, что ребёнок может пораниться… Тук! Не обращая ни на что внимания, девятилетняя Кён Чжио смело встала посреди главного холла. Щёки, закутанные в белую шапочку, задорно округлились. Девочка, широко улыбнувшись, надменно заложила руки за спину. Кхм-кхм. — Сюда идите! ---------- Побочная история. Юность (2) «...Она что, ещё не до конца проснулась?» Он знал свою половинку лучше всех на свете, но иногда действительно не мог понять, что с ней такое. Кён Чжирок поспешно догнал её и со вздохом дёрнул за меховой помпон на шапке. — Кён Чжио, что ты творишь? В незнакомом месте надо вести себя прилично, как учил нас папа…! «Нельзя это говорить». — …В школе ведь учили. Забыла? Чжио безучастно уставилась на него. Глаза как у невинного проказника. В них не было ни следа утраты или боли, что сейчас переполняли мальчика. И это было счастьем. Если Чжио в порядке, значит, всё остальное не имеет значения. Кён Чжирок прикусил губу и уже открыл рот, когда… БА-БАХ! Неожиданно за спиной прогремел сильный удар. Это захлопнулась входная дверь, что до того была распахнута настежь. Одновременно занавеси на окнах разом зашуршали и сомкнулись. В одно мгновение в особняке стало темно. И это было ещё не всё. — Э? Э-э-эй! — П-постойте! Сотрудники Центра и прочие посторонние были вышвырнуты наружу неизвестной силой. А прислуга в доме тут же низко склонила головы. ―――――! Неясно откуда. То ли звериный вой, то ли жалобный плач — хаотично перемешанные звуки заполнили всё вокруг. Кён Чжирок заметил, что тени под ногами становятся всё длиннее. Он резко задвинул Чжио за свою спину и настороженно осмотрелся. О том, что она S-ранг, он даже не подумал. Это был чистый инстинкт. — Кён Чжио. Если я задержу их, ты… — Всё в порядке. — Что? — Они не хотят навредить. ...Что за чушь? С нахмуренным лицом Кён Чжирок обернулся к сестре. Но Чжио смотрела абсолютно спокойно. Она медленно разжала его руку и пошла вперёд. Стоило ей пройти несколько шагов одной. КУУУУУУНГ! — ...! Кён Чжирок резко вдохнул. Только что там не было никого! Растянувшиеся тени в одно мгновение приняли форму человеческих силуэтов. Жуткое зрелище. По телу пробежал холодок, мурашки взбежали по коже. И это был не самообман — он ясно чувствовал, как волосы на шее и щеках поднялись от этой леденящей ауры. Среди них одна тень, особенно густая и мрачная, медленно подползала к ним, словно чёрная волна, накатывающая на берег. — А-а-а... Хриплым, словно ржавым, голосом «оно» прошептало: — Похоже, я скитался все эти долгие годы лишь в ожидании вас... Великая судьба. Долгожданное предназначение. Его глаза, давно вырожденные в вечной тьме, сейчас видели яснее всего — сияние золотое, что должно увести их в мир вечности и совершенства. Они были падшими созданиями, отставшими от мира Саха, но именно потому должны были подчиниться и быть наставлены волей этого мира. И сейчас перед ними стоял властитель узников, назначенный самой вселенной. Тень, охваченная благоговейным восторгом, коснулась лбом детской ступни. — Истинное имя этого старого демона, принадлежащего миру Саха, — Эодук-! БАМ! ХРЫНЬ! Но договорить он не успел. Согнувшийся в поклоне силуэт вдруг взлетел и впечатался в стену. Что это? Чжио моргнула, оказавшись внезапно высоко над землёй. В ноздри ударил до боли знакомый запах. Тяжёлый, холодный, резкий — его запах, запах табака, перемешанный с лёгким ароматом духов… — Наконец-то совсем рехнулись? Давайте не будем бросаться, не разобравшись, кто свой, а кто чужой. Низко это. Того, кто сильнейшим ударом отшвырнул тень, звали Бом. Он неторопливо держал во рту сигарету. Хотел прикурить одной рукой, но, уловив детский взгляд, затушил. Он обернулся к Чжио, крепко держа её на руках, и мягко встретил взглядом. — …Прости, что не встретил. Дорога сюда прошла спокойно? — Угу. Всё хорошо. — Молодчина. Кончиками пальцев, щекочущих щёку, укрытую меховой шапкой, он проговорил: «Кто же тебя так мило нарядил?» — …Х-ха! Ах! Г-господин заместитель! Но ведь вы говорили, что из-за дел не сможете приехать! Правительственные чиновники, что до этого тщетно пытались удержать входную дверь, задыхаясь, выбежали следом. — А. Чуть было не вышло… Но приоритеты пришлось срочно пересмотреть. На смех Чжио, которой стало щекотно, Бом мягко улыбнулся. Он понимал, что теперь ему придётся разгребать последствия срыва совещания, но ни капли не жалел. — Так или иначе, думаю, передача дел на этом окончена. Спасибо, что сопроводили. С вашим начальником, руководителем Чон Иль Хёном, я свяжусь отдельно, так что дальше… Одновременно с этим он взглядом предостерёг ещё копошащихся падших Лосаджона. БУХ! «...А?» Нагленькая маленькая ножка лягнула его крепкую голень. Бом приподнял бровь и опустил взгляд. Кудрявая макушка. Резко задранное лицо. «...Хм». Глаза мальчика сверкали дерзостью. Бом слегка тронул уголок губ. С хищным взглядом Кён Чжирок произнёс: — Отпусти её. — ... — Немедленно. Думал, вокруг одни старые звери кишат, а вон оно как — и юный зверь совсем рядом. Бом усмехнулся и медленно опустил Чжио на пол. Сохраняя злой взгляд, Кён Чжирок резко схватил Чжио за руку. Иди сюда. — ...Что? Ты чего расстраиваешься? С ума сошла? — Но… так ведь удобно, когда на руках. — Я же могу сам носить тебя! — Но Бэмби маленький… — Э-э, лентяйка! У тебя что, ног нет? Сама иди! Послезавтра уже в четвёртый класс идёшь! — Опять кричишь… Ай-ай. У Чжио голова болит. Голова кружится… — ...Всё нормально? Посмотри на меня. Что болит, где именно? «Дурак. Притворяется же…» Бом с усмешкой покачал головой. Пусть и не по годам сообразительный, но ребёнок есть ребёнок. Видно, у него до сих пор нет иммунитета к нытью старшей сестры. И пока брат и сестра препирались, все вокруг тоже не скрывали странных, почти извращённых улыбок, умилённо наблюдая. — Охо. Уже и не вспомнить, когда в этом доме в последний раз было так шумно… — раздался мягкий, но властный голос. Все взгляды обратились наверх, к лестнице. Брат с сестрой тоже подняли головы. Серебристо-белые волосы, внушительная фигура, густая борода, словно сошедшая с лица классического западного киноактёра, идеально подходила ему. Хозяин этого великолепного особняка, «Серебряный Лев» Ын Сок Вон, приветливо улыбался. — Пожалуй, стоит поблагодарить юных друзей. ❄ Особняк «Серебряного Льва». Говорят, он был построен ещё в конце эпохи Чосон. За ужином Ын Сок Вон в шутку заметил, что до сих пор живёт здесь назло японцам, присвоившим дом во время оккупации. — Но это не очень похоже на шутку. Рядом сидел тот самый самопровозглашённый Имуги, который не уставал хвастаться своими подвигами. После того как они собственными глазами видели раздвоенный змеиный язык и чешую, не верить уже не получалось. Но всего этого нельзя было передать по телефону. Поэтому Кён Чжирок естественно перевёл тему, недовольно бурча: — Взрослые думают, что детей можно так легко обмануть. Словно мы дураки какие-то. — [Ой-ой, какой умный! Чей же это сын такой?] — Но к нам всё равно хорошо относятся. Как к принцу и принцессе из мультфильма. Кён Чжио уже считает, что это её королевство. — [Это хорошо. Но это не значит, что можно вести себя так, словно это наш собственный дом. Не забывайте вежливо благодарить. Понял?] — Понял. Я же не маленький. — [Конечно, наш сыночек уже большой. Мама, конечно, верит. Уж ты-то справишься. Но я всё равно волнуюсь. Понимаешь мамино сердце?] Голос по телефонной линии был мягким и таким родным. Кён Чжирок опустил глаза. — Мам, ты всё ещё в больнице? — [Да, конечно. Ох, как же я соскучилась по своему мальчику.] — ...Нуна тоже скучает по маме. — [...] — Она виду не подаёт, но очень. — [...] — Не можешь приехать хоть ненадолго? Совсем ненадолго. Я знаю, что Гымхи больна, но ей тоже плохо. Всё время во сне зовёт маму… — [Чжирок.] Слова резко оборвали разговор. Торопливый голос, спешащий удалиться. — [Прости, сынок. Мамочке нужно идти. Медсестра зовёт, с Гымхи что-то случилось. Я позже перезвоню. Хорошо? Я тебя люблю. И сестрёнке тоже передай.] Щёлк. Ту, ту… — …Да. Я тоже люблю тебя, мама. А ведь… В смерти отца не Чжио виновата. Он не знал, что делать, если мама будет ненавидеть Кён Чжио. Ненавидеть её — всё равно что ненавидеть его. — ...Бэмби? Кён Чжирок обернулся. Чжио тёрла глаза, поднимаясь с кровати. Уснувшая ещё до семи вечера, она всё равно выглядела сонной. — Зачем проснулась? Ложись обратно. — От твоего вздоха… Что делаешь? Мне холодно и пусто. Иди скорее обними. Он помнил, как Чжио засыпала каждый вечер в объятиях отца. Самые надёжные руки в мире, где с одной стороны — Чжио, с другой — Чжирок, и они втроём проводили долгие ночи. Кён Чжирок, вместо позабытого отца, крепко обнял старшую сестру, которая была меньше его. — Люблю тебя. — ... — Мама велела передать. Тебе. — ...Чжио тоже очень любит Бэмби. Они знали друг друга слишком хорошо, чтобы было легко лгать. Пробормотав это, Чжио снова заснула. Прижавшись щекой к её горячему лбу, мальчик вдруг подумал: «Хочу быстрее вырасти». Скорее бы вырасти, скорее бы стать взрослым. Чтобы стать взрослым, который сможет всё простить, всё любить и вместить в свои объятия всех слабых. Таким сильным взрослым… Скорее бы стать. ❄ ...Чёртов сумасшедший дом! Сначала он подумал: «Какой красивый особняк!», а теперь всё иначе. Безумное логово ёкаев! — Пустите! — Ну надо же, глазки у тебя прямо как у нашей крошки! Маленький оленёнок, ну-ка, попробуй ещё и это. — Отпустите, вонючая старая тыква! Резко оттолкнув руку, что мяла его щёку словно глину, Кён Чжирок злобно сверкнул глазами. — Перестань, Имуги. Только характер ребёнку испортишь. — Тьфу ты… Нрав-то у него колючий. Он мне в душу запал, вот и ласкаю, Ёнсок! Однорукий старик Имуги проворчал, но дальше его уже не слушали. Неожиданно Кён Чжирок понял, что находится в чьих-то объятиях, и в оцепенении поднял голову. Огромная ладонь мягко поглаживала его спину. Ын Сок Вон добродушно встретил его взгляд. — Что такое? Непривычно, что старик держит тебя? Прости. Я давно уже не брал детей на руки… — Н-нет. Опустите меня. — Если не возражаешь, давай так немного постоим. У меня есть одна догадка. — Что? — Чжио сказала, что всё, что я делаю, Бэмби тоже нравится. Он рассмеялся, добавив, что поначалу Чжио тоже воротила нос, а теперь обнимается без стеснения. Уши Бэмби тут же вспыхнули красным. — Неправда! Кён Чжио врёт! Тем временем в другом конце зала шла смертельная игра в догонялки. — Хлюп, хлюп, хозяйка! Это я, Юни! Хозяйкаааа! — А-а-а! Спасите Чжио! — Бариюн! Ты меня не слышишь? Отойди, я предупредил! Обезумевшая кумихо, перепуганная Чжио и вёрткий Бом, уносящий девочку на руках — трое закрутились в вихре. Кён Чжирок стиснул зубы. «Сумасшедший дом…» — Да они же ребёнка угробят! Зачем они так делают?! Раздражённый вопрос. Ын Сок Вон улыбнулся, но с лёгким смущением. — Даже не знаю. Мы тоже такого исхода не ожидали… ---------- Побочная история. Юность (3) — Сила Чжио оказалась куда ярче, чем все ожидали. Бариюн впервые за двести лет сняла своё обличье. «Двести лет…?» Неужели этот старикан только что признался, что прожил больше двухсот лет? Кён Чжирок уставился на него с подозрением. Ын Сок Вон, заметив это, поспешно отмахнулся: — Разумеется, я сам этого не видел. Ха-ха. «Не верю». — Правда, правда. Этот старик — обычный человек. «Старик — главарь ёкаев». Глядя на лицо мальчика, уже окончательно погрузившееся в недоверие, Ын Сок Вон украдкой вздохнул. В этот момент… БА-БАХ! ДЗЫНЬ-БРЯК! — Бонху [1] велел отпустить Его Величество! Я тебя, мерзкого Повелителя Призраков, сожру! «…Кумихо!» Кён Чжирок невольно вцепился в плечо Ын Сок Вона. Падшая девятихвостая лисица — Мэгу Бариюн. Девять хвостов, сотканных из демонической энергии, колыхались, словно мираж, а в её взбешённых глазах, налитых кровью, плясало безумие. Её длинные когти, острые как клинки, впились в Бома прежде, чем кто-либо успел заметить. Кап, кап-кап. Бом опустил взгляд на пол. Сильный запах крови. Капли, стекавшие по щеке, скатывались с подбородка, словно дождинки. Некоторое время мужчина спокойно смотрел на это, и вдруг его лицо медленно расплылось в улыбке. «Беда!» Старые чудища Лосаджона ощутили липкую жажду убийства, стекавшую с пальцев Повелителя Призраков. — Бом! Бариюн! Немедленно прекра… — А-а-а-а-а! Слова Ын Сок Вона оборвались. И в тот же миг от кончиков пальцев Повелителя Призраков во все стороны разлетелась демоническая энергия. В зале воцарилась мёртвая тишина. Все взгляды обратились в одну сторону. Золотая мировая магия давила, словно невыносимая гравитация. БУМ! Бариюн, уткнувшись лицом в пол, мгновенно втянула хвосты и начала трястись. В тяжёлом молчании Чжио медленно заговорила: — Ты. Почему всё время дерзишь? Её ровный, лишённый интонации детский голос звучал странно. Проще говоря, он совсем не был похож на «человеческий». Взгляд на лисицу сверху вниз был сухой, почти безжизненный. Мир после пробуждения. Мир, где нет ничего, что нельзя разрушить, если захочешь. Терпение было непосильной ношей для ребёнка, который изо всех сил старался видеть жизнь как жизнь, такой, какая она есть. — Чжио. — ... — Тсс, всё хорошо. Перепуганные взгляды резали кожу. Чжио резко повернула голову, обняла за шею Бома и жалобно прошептала: — Убери её. Иначе я могу порвать её на куски. Прижавшись щекой к его груди, девочка тихо всхлипнула. Бом, убаюкивая её, развернулся. ...Фу-у-ух! Когда он, держа Чжио на руках, вышел на террасу, только тогда все в зале шумно выдохнули. Послушник в синем одеянии с побелевшим лицом выкрикнул: — Ты, сумасшедшая лиса! Совсем рехнулась?! Ты что, решила укоротить жизнь и мне?! — Вот-вот! Я же говорил, что она когда-нибудь устроит беду! Глазищи у неё, будто у накуренного феникса, пустые! Ц-ц-ц… Старик Имуги, цокнув языком, перевёл взгляд. На человеческого мальчишку, что сидел на руках у Ын Сок Вона. Наследник королевской крови. Что же подумало это юное и слабое существо, увидев ту сцену? Вредный старик злорадно поинтересовался: — Эй, мальчишка. Надеюсь, штаны не намочил? Всё-таки твоя родня. Нехорошо так внезапно отдаляться, раня свою сестру. Скользкая насмешка Имуги. Кён Чжирок лишь молча уставился в ту сторону, куда ушли Бом и Чжио. Он знал. Его Кён Чжио — особенная. Её пробуждение изменило всё. Буквально «всё» в этом мире. Куда бы они ни шли, взрослые с ужасом кланялись им. Ёкаи, которых прежде он видел лишь в энциклопедиях и сказках, один за другим выползали и склоняли головы. Все люди вокруг говорили только о Чжио. Как можно было не заметить перемену? И всё же. — Мы нисколько не отдалились. — ...А? Кён Чжирок повернулся и уставился прямо на старых чудищ. — Почему я должен от неё отстраняться? Ничего вы не понимаете. — Если она особенная — значит, и я особенный. Если Кён Чжио пробудилась, то и я пробужусь. Первый S-ранг? Якобы единственная? Мальчик цинично ухмыльнулся. — Нет. Я уверен. У Кореи будет больше, чем один S-ранг. — ... — Это наш способ жить. Мой и Чжио. Глупые старые ёкаи. Кён Чжио пробудилась как S-ранг. Значит, Кён Чжирок тоже пробудится. Это лишь вопрос времени. Между ними нет понятия «отдаления». — Ха-а… Кён Чжио ведь снова пойдёт тренироваться? Я не хочу бездельничать в это время. Учите и меня. Если не магия, так чему-нибудь другому. С раздражением растрепав волосы, мальчик бросил взгляд. Ын Сок Вон и старые чудища уставились на него. Душа, так похожая на душу «Короля». Но при этом чрезвычайно человеческое упорство и детская дерзость. В тот миг весь Лосаджон разом влюбился в одного человеческого мальчика. Однорукий старик Имуги, оторопело пялившийся до того, поспешно вскинул руку: — Я-я научу! Как тебе меч? В былые годы мои удары клинком славились по всему материку!.. — Нет. Нахмурив брови, Кён Чжирок резко отверг: — Не хочу. И прямо встретил ближайший взгляд. «Если уж учиться, если уж придётся учиться…» — У самого сильного. — ... Величайший в современном мире. В глазах мальчика сверкал вызов. Живая легенда этого времени, Ын Сок Вон, слегка улыбнулся. — ...Хочешь? Хорошо. Ладно. Я научу тебя всему, что у меня есть. ❄ Снежная зима. Месяц, проведённый в особняке Серебряного Льва, пролетел быстро. Сегодня был день, когда спустя почти месяц мама должна была приехать к детям. Но Кён Чжирок не мог сдержать накатывающего раздражения. — Перестань, я же сказал, что не хочу! — А я тоже не хочу. — Это что, вопрос «хочу — не хочу»? Ты издеваешься? Почему ты такая упрямая?! Эй! Не выбирай миндаль! Разве я не говорил, что нельзя быть привередой?! Чжио, ковыряясь ложкой с Китти в миске и выуживая оттуда миндаль, недовольно надула губы. — Бэмби же первым сказал, что не хочет, а всё время ругает только Чжио… — Втяни губу. Я сказал — втянула! Ты что, ребёнок? Все вокруг твердят, что ты красивая, милая, вот ты и думаешь, что это правда. — Тсс… Возразить было нечего, слишком метко он сказал. «Он точно мой ровесник?» — Чжио отчаянно напрягла мозги. И вдруг… А! — Бэмби — вор моей самооценки. — Что? — Ты постоянно заставляешь Чжио чувствовать себя самым никчёмным существом на свете… — Чушь не неси. Когда я так делал? Бессмыслица, но эффект имела. Бэмби заметно смягчился и тяжело сел рядом. Он незаметно пересыпал в свою миску миндаль, который Чжио уже выловила, и пробормотал: — Я не хочу, чтобы ты болела. — Я не больна. — От дяди Бома слышал. Он сказал, ты сейчас очень нестабильна, и если заключишь [Клятву], это нанесёт телу огромный урон. — Неправда. Звезда обещала помочь. — Даже не сомневаюсь, что ты упёрлась и настояла на своём. Эта звезда сделает для тебя всё, что ты пожелаешь. — Ум-м… Чжио замолчала, потому что он попал в точку. Уткнувшись в миску с хлопьями, Кён Чжирок мрачно пробормотал: — Говорят, можно надолго уснуть. Не на десять ночей, а на очень долгое время. — ... — И тогда что будет со мной? — ... — Нуна. А я? Чжио подняла голову и посмотрела на своего чувствительного брата. Из-за ежедневных изнурительных тренировок с Ын Сок Воном лицо Бэмби было постоянно в пластырях. Кён Чжирок спокойно позволил её ладони коснуться бинтов на носу и щеке. Чжио шёпотом сказала: — Я проснусь пораньше. Даже если уйду далеко в страну снов, я быстро прибегу, потому что Бэмби ждёт. Но… для нас расставание будет коротким. А вот если расстаться с дедушкой Львом, это навсегда. — ... — Чжио не хочет. Ей нравится дедушка Лев. [Клятва вассала] — неравный контракт. Поскольку она полностью зависит от силы Стороны А, это сопряжено с ужасной нагрузкой. Несколько низших демонов, увидев перед собой нового восхитительного хозяина, подошли к Чжио и прошептали, что их существование подтачивает жизнь старого Ын Сок Вона. Решение Чжио, уже привязавшейся к нему по-детски всей душой, было предрешено. Морщины на лбу Кён Чжирока постепенно разгладились. Чжио повернулась и обняла брата. Закрыв глаза от знакомого тепла, Кён Чжирок прошептал: «Делай как знаешь». — ...Но пообещай. Ты будешь думать обо мне. И если поймёшь, что не справляешься, остановишься ради меня. — Хорошо. Обещаю. Бэмби, чмок-чмок. Чжио широко улыбнулась и поцеловала его в обе щёки. Кён Чжирок устало усмехнулся. [Клятва] была назначена на уйши — полдень, когда энергия ян наиболее сильна в день без демонического влияния, чтобы учесть незрелое тело нового хозяина. Для нечисти это был почти что праздник. Но для мальчика — нет. «Всё равно мне там не место», — подумал Кён Чжирок, вышел наружу и в подавленном настроении лёг в безлюдном саду. Сколько он так пролежал с закрытыми глазами? Шурх. «...Чёрт, как же надоело». — Выходи. — ...А? Э-э, как ты догадался? — Ты так палишься, что не заметить может только дурак. Кён Чжирок раздражённо взъерошил волосы. Перед ним, переминаясь с ноги на ногу, стояла девочка. Та самая, что уже несколько дней таскалась за ним хвостом. Говорили, дочь кого-то из прислуги? Из-за трудностей в семье Ын Сок Вон позволил ей временно пожить здесь. — Э-э… Ты помнишь моё имя? — Я похож на идиота? Им Чжиэ. Впрочем, это оказалось кстати. Чтобы избавиться от копившегося раздражения, нужно было занять себя хоть чем-то. Однако, к сожалению для мальчика, искавшего предлог, Им Чжиэ оказалась очень любопытной девочкой. Стоило ему один раз не отогнать её, как она тут же завалила его вопросами. — Понятно… Кён Чжио такая красивая. Вы даже не похожи. Я думала, вы какие-то дальние родственники. Совсем не выглядите как родные брат с сестрой. Что они с Чжио не похожи на брата и сестру, Кён Чжирок слышал уже бесчисленное количество раз и это давно перестало его задевать. Он лишь холодно хмыкнул. — М-м, а вы близнецы или что-то такое? Говорят, разнояйцевые близнецы бывают непохожими. — Она — моя сестра. Мы ровесники, но… — А? — Кён Чжио родилась первого января, а я в декабре. Она пошла в школу раньше и теперь в третьем классе, а я во втором. — Вау! — удивилась Им Чжиэ и порозовела. — Я… я тоже во втором классе! Тогда мы друзья! — Мечтай. Я не завожу друзей. — Чего-о? Почему?! Кён Чжирок ухмыльнулся взрослой, насмешливой усмешкой. — Потому что вы все для меня недотёпы. А. Кроме Кён Чжио. Примечание: 1. Бонху — он же Геогугви, послушник в синем. Один из ёкаев, живущих у Ын Сок Вона. ---------- Побочная история. Юность (4) — Где это видано такое! Им Чжиэ была возмущена и обижена. Даже чуть расстроена? Ведь слова принца, в которого она влюбилась с первого взгляда в тот день, когда брат и сестра впервые появились в этом особняке, оказались слишком холодным отказом. — Значит, что! У тебя всю жизнь будет только одна подруга — твоя сестра? А, нет! Если родится младший брат или сестра — то двое, потом трое? Если твоя мама не нарожает вам целую кучу детей, то у тебя и десяти друзей не будет! — У меня уже есть младшая сестра. — А? — Есть, младшая. В больнице. Лицо её всего пару раз видел. Как и подобает ребёнку, Им Чжиэ быстро переключилась на новую тему. — Ого… завидую. Я бы тоже хотела сестрёнку. А? Но ведь ты всё время говорил только про свою старшую сестру! Что это ещё значит! — Эй, дура. Ты и вправду тупая, я ж только что сказал: видел её всего пару раз. — Ну всё равно… Им Чжиэ замялась. Она не могла чётко сформулировать, но ощущение чуждости или какой-то странной дистанции всё же было. То самое чувство, которое смутно возникало у неё каждый раз, когда она издалека видела брата и сестру. — Если на всём свете всего один человек… Разве это не странно? Нерешительно Им Чжиэ посмотрела на очаровательного мальчика перед собой. Будто вышедший из её девичьих грёз темноволосый красавец. Но куда более далёкий, чем любая фантазия. И куда более жуткий, чем любой сон. От его глаз, прозрачных, как стекло, невозможно было оторвать взгляд. Заворожённо Им Чжиэ пробормотала: — Ты странный… На эти слова он усмехнулся. Самой ясной улыбкой из всех, что она когда-либо видела. — Только сейчас дошло? Кён Чжирок поднялся с места. Лёгкий ветер тронул его вьющиеся волосы. Оборачиваясь между ветром и листвой, мальчик снова усмехнулся. — Я же говорил. Я друзей не завожу. ❄ День, когда зло и падшие сущности не могут причинить вред человеку. Совпадение дня без демонического влияния и визита Пак Сун Ён было неудачной случайностью. Хотя, в сущности, это тоже было делом рук самой Кён Чжио. Кён Чжирок скосил взгляд на маму, сидящую рядом, и на Чжио рядом с ней. Система опекунства гильдии . Как бы то ни было, формально это значилось как «поддержка детей — жертв кошмарного марта». А значит, для доверяющих им опекунов обязательно устраивалось небольшое показательное представление: «Смотрите, как хорошо мы заботимся о детях, как замечательно учим». Вот почему сейчас трое сидели смирно перед домашним учителем, выпускником престижнейшего вуза. Шурх, шурх. Грифель карандаша ровно скользил по бумаге. Кён Чжирок посмотрел на Чжио, сосредоточенно решающую задания. Лицо у неё было бледное. «С ней всё в порядке…?» Судя по тому, что карандаш не останавливался, казалось, что да… Хотя он и пропустил несколько вопросов, потому что не понял их, Кён Чжио, которая любила читать и была умна, вероятно, получила бы высший балл. Кён Чжирок перевёл взгляд на маму, которая с рассеянным выражением смотрела на дочь. «Запах… детской отрыжки». И ещё запах больницы, въевшийся глубоко в тело. Запах мамы, которого он так давно не чувствовал. Встретившись впервые за месяц, мама казалась куда худее, чем прежде, и почти безжизненной — словно стала другим человеком. Но запах оставался прежним, родным. Учительница, зная, что эта семья видится впервые за месяц, попыталась разрядить неловкую атмосферу. — Ох, матушка. Вы не представляете, какие ваши дети умные и воспитанные не по возрасту. Прямо завидно. — А, да?.. — Конечно! Всё это благодаря вам, верно? С детства так хорошо воспитали. Мне бы хотелось узнать ваш секрет. — Нет… я правда ничего особенного не сделала… — Ой, ну что вы, такая скромность! Будь у меня такие дети, я бы уже книгу по воспитанию выпустила. И Чжирок хорош, но особенно Чжио. — ... — Я столько детей обучала, но такого талантливого ребёнка ещё не встречала! Вы знаете? Ваша дочь — гений, матушка! Учитель, оживлённо болтая, не мог видеть того, что было видно детям. Под столом рука Пак Сун Ён дрожала. Она поспешно сжала обеими руками, пытаясь скрыть дрожь. — Я… я просто хочу, чтобы она жила обычной жизнью. — О, что вы! Таким детям нельзя жить «обычно». Это же убить талант, матушка! Шурх. Тук. Кён Чжирок заметил, как остановилась рука Чжио. Карандаш медленно опустился. Взгляд потух и опустился вниз. — Вы, наверное, сами не видели. Посмотрите. Чжио, помнишь ту задачу по математике, которую ты показывала учителю? Давай маме тоже покажем? — ... — Это ведь одна из «неразрешимых задач» мира, единственная, что удалось доказать. А решение показала Чжио! Правда, Чжио? — Не знаю. — Э? Чжио, что с тобой? Ты ведь с таким восторгом решала её вместе со мной! Не помнишь? — Не помню. Я этого не знаю. Растерявшаяся учительница и Чжио, яростно трясущая головой. Затем девочка подняла взгляд. И потухшими глазами посмотрела в сторону… где сидела мама. — Ма-а-ма… я не знаю. Чжио этого не знает… В тот миг Кён Чжирок, словно поражённый молнией, вспомнил. 「Чжио.」 「Да?」 「Не живи так. Ты… ты не должна жить, как твой отец. Просто живи. Ладно? Просто живи.」 「...」 「И… думай о маме. О своей матери. Если с вами что-то случится — я умру. Я правда умру. Поняла?」 Началась церемония прощания, и среди множества рыданий эти слова прозвучали особенно ясно. Кён Чжирок тогда увидел, как за спиной сестры мама накинула на неё вечные цепи. Это было страшно. Умрёшь? Как можно такое сказать? Там ведь уже был человек, который умер. Отец. Мама, обнимающая Чжио и твердящая это в забытьи, была для мальчика чужой, впервые чужой. Учительница схватила Чжио за плечи. Мама это увидела. Чжио это увидела. И он сам видел. Всё это было похоже на нескончаемый кошмар. Кён Чжирок прошептал: «Хватит». — Хватит уже! И заплакал вместо Чжио, которая больше никогда не плакала. Он не понял, как выбежал оттуда, как ушла мама — ничего. — …рок! Эй! Кён Чжирок! Шаги гулко неслись по длинному коридору. Тени, словно решётка, преследовали каждый шаг мальчика. Позвала его Им Чжиэ. Добежала, схватила за плечо, тяжело дыша. — Ха-а, боже… Ты чего так быстро ходишь? Я же задохнусь. — ... — А? Ты… плачешь? Ты в порядке? — Я не плачу. Чего тебе надо? — А это… — Быстро говори и исчезни. У меня плохое настроение. Она подумала, что момент, возможно, неподходящий, но юная девочка больше хотела поскорее рассказать о том, что узнала. Недолго помедлив, Им Чжиэ достала из кармана листок и развернула его. — Я тогда не совсем поняла, что ты имел в виду, и не смогла нормально ответить. Но я спросила у взрослых! И знаешь, что? Оказалось, что это ты был неправ! — ... — «Мэнмок» — слепая привязанность! Вот, смотри. Ты ведь знаешь иероглифы? — ... — Вот этот — «глаз» (目), а значит «ослепнуть», не видеть того, что перед тобой. Смотри, нельзя ослеплять себя для одного человека и относиться к нему по-особенному. Это значит стать слепым… Ай! Спина врезалась в стену. От внезапной боли Им Чжиэ вскрикнула и резко подняла голову. Она собиралась спросить, с чего это он так резко. Но. — …Ч-Чжирок? — Не смей называть меня по имени, будто мы близки. В тени коридора. Угрюмость, не подходящая для детского лица. Но Кён Чжирок опустил голову с мрачностью, которая, казалось, была его частью. — Ты кто такая? — …А? — Я сказал, что буду любить только свою. А ты кто такая, чтобы болтать? Что ты вообще знаешь. В этот момент Им Чжиэ поняла. Это были не «стеклянные глаза». То, что этот рано повзрослевший мальчик тщательно скрывал под незрелыми бровями и сухим взглядом. Это было… «Он… злится». Гнев, потерявший направление. Кипящий без цели, детский гнев. — Кён Чжио — моя. С того самого момента, как я впервые увидел её, так и было. Ты знаешь это чувство? Если нет, то молчи. Потому что для таких, как ты, это вещь непостижимая. Мир, полный одним единственным человеком. И потому его нужно защищать. Подпирать, чтобы не рухнул. Закрывать, чтобы не поранился. Чтобы защитить целый мир в одном человеке, слишком многое нужно сделать. — Мне не настолько скучно, чтобы интересоваться чужими делами. Ты понимаешь, о чём я? — ... — Это не «слепота». Я таким родился, ясно тебе? Дурочка. Вжик. Разорванный листок покатился по коридору на сквозняке. Им Чжиэ молча смотрела на удаляющуюся спину. Почему-то… эта спина показалась ей одинокой. ❄ Грубые волны всегда бьют по острову одна за другой. В тот вечер. Благодаря подавленным брату и сестре атмосфера за столом была непривычно тихой. Мэгу, явно посвежевшая после [Клятвы], липла к Чжио и прислуживала. Обычно шумный послушник теперь осторожно поглядывал на лица. — Кхем! Госпожа. Этот… Великая госпожа выглядела уж очень ослабшей, может, я бы приготовил особый отвар для подкрепления? Ай! Ай-я-я! — Ой, извините. А нечего было ногу туда ставить. — Ах ты, мерзавец, Повелитель Призраков! Ты знаешь, как сильно меня задевает, как ты в последнее время обращаешься со старшими?! — Бариюн, ты опять шутишь? Хватит пихать мясо в тарелку. Не потакай привередливости ребёнка. — Ты меня слушаешь вообще, оболтус?! Атмосфера чуть разрядилась, и обрадованный Имуги поспешил встрять в разговор: — Но вот что странно: великая госпожа совсем не похожа на нашу принцессу. Зато с этим маленьким оленёнком как две капли воды. — Да просто в отца пошла, вот и всё. — В отца? — Тьфу-тьфу, необразованный змей! Когда же ты за учёбу возьмёшься? Столько лет прожил и до сих пор не знаешь слово «в отца пошла»? Наша госпожа ведь совсем не в мать, а в от… ай! Вилка больно вонзилась в бедро. Он решил было, что это снова проделка Бома, но нет. Послушник вздрогнул и захлопнул рот. Кён Чжирок смотрел на него убийственным взглядом. — Заткнись уже. — Э-э… ну… ладно… Подавленный харизмой девятилетнего мальчика, послушник в синем (истинное имя: Геогугви, предполагаемый возраст: примерно nnn лет) мгновенно потупил взгляд. И казалось, снова начнётся тихий и мирный ужин. Кён Чжирок равнодушно тыкал вилкой в брокколи, не обращая внимания на вежливые нотации Бома. — Ах. Подожди… — Ваше Величество? Что с вами? Вам плохо? — Бариюн! Опять ты что натворила! — Н-нет! Я ничего…! Госпожа Чжио, вам нехорошо?! С побелевшим лицом Чжио прикрыла рот рукой. Её лицо было белее мела. Переполошившиеся старшие вскочили, а Ын Сок Вон уже собирался звать целителя. — Просто… немного тошнит… кх-кх! БРЯЯНЬ! Всё словно замедлилось. Это была внезапно начавшаяся трагедия. Кён Чжирок ошарашенно смотрел на происходящее. В ушах заложило. Виииии — пронзительный звон в ушах резал слух. — Чжио! — В-ваше Величество! Кровь Чжио, брызнувшая ему на щёку, казалась нереальной, как в кино. Кровавая рвота, начавшаяся как приступ тошноты, хлынула, как вышедшая из берегов река. Разве из тела может выйти столько крови? Крошечное тело Чжио моментально пропиталось алой влагой. Подбежавший Ын Сок Вон отчаянно подхватил ребёнка. Чжио заплакала. Даже в её затуманенном взгляде было видно, как сознание уходит. Из-за заложенных ушей он не слышал, но по движению губ ясно видел, как та зовёт папу и маму. «Я была неправа… папа… мама…» Хлоп! — Очнись… — ... — Кён Чжирок. Смотри мне в глаза. Крепко схваченные щёки горели. Прямо перед носом — пронзительные серые глаза с примесью золота. И только тогда разум вернулся. Голос Бома снова зазвучал отчётливо. Он говорил мягко, но твёрдо, выводя мальчика из паники: — Всё хорошо. Ещё раз. — Это не твоя вина. Всё хорошо. ---------- Побочная история. Юность (5) И невероятно, от этих слов снова полились слёзы. Словно прорвало плотину, Кён Чжирок разрыдался, задыхаясь и захлёбываясь рыданиями. Дыхание всё время сбивалось, и детская грудь судорожно вздымалась. — Я… я…! Всхлип… если бы я… если бы тогда тоже пошёл… папа бы не умер…! С-сестра сказала пойти вместе… а я… я проигнорировал…! — Чжио никогда тебя не винила. — Нет! До сих пор… хлюп-хлюп…! Оба ребёнка были в полном расстройстве. До отчаяния. Видя всё более бледнеющее лицо ребёнка, Бом тихо цокнул языком. — Это временно. Просто боль. Пройдёт. Доверься своей сильной сестре и жди. «…Похоже, не слышит». Надо было сперва стереть с рук кровь. Было видно, что если оставить всё как есть, он сломается. Потому он резко притянул мальчика ближе, заставив смотреть себе прямо в глаза. По мере действия проясняющего разум искусства мутность в глазах мальчика постепенно рассеивалась. — Кён Чжирок. Ты когда-нибудь видел дерево без тени? — ... — С людьми то же самое. Нет человека без тени. Растя и живя, любой «человек» обязательно хоть раз испытывает боль. Голос взрослого звучал низко и спокойно. Кён Чжирок растерянно смотрел на него. — Больной человек говорит больные слова. — ... В тот миг через голову мальчика пронеслось множество образов. Больная сестра. Мама, говорящая больные слова… — Кто-то должен понять. Надо закричать, что больно, иначе никто не услышит и не поможет. Может, для ребёнка это было слишком сложно. Бом сделал паузу и нашёл простую метафору: — Вот ливень… Если проливной дождь застал одного человека, кто-то должен поднять над ним зонт, верно? — ... — Я думал, ты хочешь стать именно тем, кто раскрывает зонт. Я ошибся? — Зонт… Кён Чжирок повторил эти слова про себя. День, когда идёт дождь. Укрыться вместе в тени или стать укрывающей тенью — в конечном счёте, это был выбор, который мальчику предстояло сделать, взрослея. ❄ Чжио очнулась от долгого сна. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», грозится: если вы ещё раз посмеете провернуть такую дерзость, он этого так не оставит.] «О… рассердился». [Заветная Звезда, «Чтец Судеб», ворчит: мол, сколько можно поддаваться детскому упрямству, так и век свой не доживёте.] Но ворчание быстро сменилось заботой. Созвездие ласково справилось о её состоянии и кратко объяснило, что произошло. Временное явление неконтролируемого всплеска маны. Нестабильная магия, и без того шаткая, из-за заключённого сразу контракта взбудоражилась, и её поток внутри тела на время нарушился. [Если бы не такая звезда, как я, справиться было бы невозможно. А так наша маленькая глупышка осталась жива. «Чтец Судеб» прямо требует похвалы.] «Спасибо, звёздочка». [Заветная Звезда, «Чтец Судеб», смутился от вашей чистой искренности и неловко откашлялся.] [А теперь советует взглянуть рядом. Есть кто-то, кому ещё хуже.] «Рядом?» Чжио с усилием поднялась. В тёмной комнате, в тени, кто-то сидел и смотрел прямо на неё. Была ночь, и было темно, но Чжио без труда поняла, кто это. — Бэмби…? Молчание. Ответа не было. Она попыталась спустить ноги с кровати и подойти ближе. И тут. — Меня недостаточно? — ... — Я не дотягиваю? Облако сошло с луны, и в темноте проступил силуэт. С пустым лицом Кён Чжирок снова заговорил: — Сестра, я начинаю тебя ненавидеть. — ... — Ты думаешь только о себе. Ты смотришь на себя и на тех, кого любишь, а я, оставшийся один, тебе даже не интересен. — ... — Я же просил думать обо мне. Ты так хорошо знаешь мои чувства, так почему не думаешь о моих мыслях? — ... — Мне страшно. Мне страшно! Кён Чжирок вывалил наружу то, что всё это время сдерживал. — Ты врёшь, что у тебя никого, кроме меня, нет. Но у меня и правда так. Для меня действительно есть только ты. Когда шёл в школу, когда возвращался — пустой дом. Каждый день за четырёхместным столом он ел в одиночестве. Каждую ночь засыпал в холодной постели без единого лучика тепла. Не стало родителей, всегда его защищавших. Не стало сестры, что была рядом. Папа умер. Сестра заболела. Мама… семья рухнула. Мальчик был зол. — Я пытаюсь защитить тебя, потому что у меня есть только ты. А ты… хоть раз подумала, каково мне без тебя? Это ад. Задыхаюсь, Кён Чжио. — Я не говорю «не делай этого». Я не говорю «брось всё». — ... — Я пойду за тобой. Потому что знаю, как страшно быть одному. Я пойду, чтобы ты никогда не осталась одна. Поэтому… сестра, поэтому… — ... — Пожалуйста, иди медленнее… Не оставляй меня одного. Кён Чжирок опустил голову. Чжио молча смотрела на свою половинку, с глаз которой беззвучно катились крупные слёзы. Она хотела сказать: «Не плачь». Хотела успокоить его. Но не могла. Сложные задачи, магия, даже сам мир — ничего из этого не казалось трудным. Но вот как утешить этого мальчика, что был дороже собственной жизни… маленькая Чжио так и не знала. ❄ Ын Сок Вон мягко улыбался. Перед ним уверенно стояла маленькая девочка в милом платье с забавными «яблочными» хвостиками, по которой было сразу видно, кто их завязывал. — У меня вопрос, дедушка. — Хе-хе, вроде бы ты говорила, что тебе нечему у меня учиться? Называла меня качком… — За каждую мелочь придираться — облысеешь. А хочешь облысеть? Говорят, для мужчин это хуже смерти. — И кто ж тебя такому учит? — Старик Имуги. Впрочем, неважно! Чжио упёрла руки в бока. Настоящая хулиганка из «Утренней Звезды». Храбрая. Но перед внимательными глазами старого Сок Вона не укрылись дрожащие руки и судорожно сглоченная слюна. — …Научи меня. — Хм? — Ты оглох? Научи, как побыстрее стать взрослой. Ын Сок Вон театрально почесал подбородок, сделав вид, будто в раздумье. — Стать взрослой побыстрее, значит… Но тогда у Чжио и у меня останется меньше времени быть вместе, не так ли? — Что? Это плохо. Маленькая девочка нахмурилась и погрузилась в серьёзные раздумья. Надо же, сколько всего нужно обдумать её маленькой головке. Ын Сок Вон лишь улыбался и терпеливо ждал. — А! Тогда! Она радостно вскрикнула, но тут же замялась. Смущённо поёрзала, потом, оглядываясь исподтишка, осторожно спросила: — Тогда... способ, как сделать так, чтобы люди, которых любит Чжио, улыбались, глядя на неё. — ... — Дедушка, ты сможешь этому научить? Пожалуйста. Ын Сок Вон посмотрел на детскую руку, осторожно сжавшую край его одежды. В груди защемило, тёплое чувство нахлынуло и согрело душу. Он без слов поднял Чжио на руки. Горло сдавило. Чувствуя горячее тепло ребёнка, обнявшего его в ответ, Ын Сок Вон хрипло прошептал: — …Видишь ли, печально, но даже долго живя, невозможно знать всё. Сейчас я ответа не знаю. Но давай искать его вместе. — Угу. — Выходит, из-за задания, что Чжио мне дала, этому старику придётся жить ещё очень-очень долго. Большая ладонь пригладила её маленький лоб. Почему-то это было так знакомо и дорого. Чжио крепко обняла его за шею. — Да. Давайте жить долго-долго вместе, дедушка. Полдень середины зимы. Белый солнечный свет лился в комнату через окно. Даже если ей суждено родиться Королём и однажды править миром, в этот миг она была всего лишь ребёнком на пути взросления. Ын Сок Вон всем сердцем пожелал, чтобы этот солнечный свет светил ребёнку как можно дольше. ❄ — Говоришь, не разговариваешь с Чжио? «Давай сегодня займёмся кое-чем другим». Так сказал Ын Сок Вон и, вместо тренировочного зала, привёл Кён Чжирока в тихое место особняка. Тёмное дерево, зелёные и золотые оттенки в убранстве — уютная комната. В центре стоял огромный рояль и старинный патефон. Кён Чжирок, с любопытством рассматривая всё вокруг, повернул голову: — Она вам пожаловалась? — Мы просто говорили. Как сейчас я с тобой. Что Бэмби любит играть на пианино, это тоже я от Чжио узнал. — Ну и наболтала. — А с какого возраста ты учился музыке? — С детства… Мама учила. Мама, любившая рисовать под музыку, хотела, чтобы её дети учились свободно, не так, как она сама. Даже если ей самой пришлось бы ради этого работать усерднее. В редкие семейные выходные Чжио показывала балетные па, выученные в студии, а мама садилась за пианино и мягко объясняла сыну ноты. 「Знаешь, сынок. С детства когда я слышала звук этого пианино, и усталость, и злость будто растворялись. А ты как думаешь?」 「Да! Бэмби тоже любит! Потому что мама любит!」 「Ах ты мой хороший. В кого это ты такой славный?」 Дети нового поколения, поколения Вавилона, помнящие всё с момента рождения. Благодаря этому тёплые воспоминания тоже были очень яркими. Динь! Чистый звук клавиши разлился в воздухе. Ын Сок Вон заметил, что нахмуренный лоб мальчика впервые за долгое время разгладился. — Значит, слушать тоже любишь? — Да. — Ну и славно. Дед и внук сидели рядом. Вслед за этим настал долгий час погружённого слушания. Музыка из четырёх частей. Начало с тихих струнных, но затем, продолжаясь полным жизни, она пронеслась подобно свирепой буре и закончилась, словно провозглашая победу. — …Как называется? — Симфония № 1 Малера. «Титан». [1] — ... — История молодого человека. О том, как, несмотря на раны, он поднимается из тьмы и идёт к свету. Из ада обратно в мир. — Говорят, это процесс превращения человека в «титана» через борьбу с выпавшей на его долю судьбой и невзгодами. Триумф блуждающей юности. Миф о человеческом герое. — Это любимое произведение этого старика. Хочешь попробовать сыграть? Я покажу упрощённую версию, несложную. Ын Сок Вон подвёл мальчика к пианино. Начало «Титана» медленное, и потому не слишком трудно. Под его подсказки мальчик долго нажимал клавиши одну за другой. И вдруг сказал: — Я странный, да? — ... — Одна девочка сказала. Что я странный. Я и сам знаю, что я немного другой. Но… не знаю. Я постоянно злюсь. Злость, как огонь на сухой горе, молча пожирала мальчика. — Я не должен ненавидеть, но ненавижу. Сам не знаю, почему я так… — Чжирок. Дзинь! Резкий диссонанс. Ын Сок Вон перехватил руку, ударившую по клавише. Поднял её, заставив оторвать взгляд от клавиш, и мягко встретился с его глазами. — Когда разговариваешь, нужно смотреть в глаза. — ...А. — Иногда то, что говорит здесь, лучше слышно не ушами, а вот здесь. Грудь. Губы. Глаза. Добрые пальцы указали поочерёдно. Лицо Кён Чжирока застыло, словно он что-то понял. Ын Сок Вон снова сказал: — А если отвечать на твой вопрос… то я думаю иначе. Ты не странный. Просто… идёшь чуть медленнее других. Просто делаешь шаги осторожнее, чтобы не пораниться. — Знаешь? Олень — очень пугливое животное. Но… — ... — Когда у него вырастают рога, красивый взрослый олень становится храбрым и надёжным защитником. Он не боится льва, сражается с тигром, не отступает ни перед кем и защищает своё стадо. — Прямо как «титан». Олень Рок (鹿). Мама рассказывала, что видела во сне прекрасного оленя, вожака стада в лесу. Впечатление было таким сильным, что дала сыну прозвище Бэмби и имя Чжирок. В глаза, что были совсем близко, можно было заглянуть глубоко. Там была и любовь. Может, потому мальчик наконец обрёл смелость высказать то, что всегда сдерживал. Он медленно заговорил: — В тот день мама сказала Кён Чжио… ✧ Шшшш. Улица двадцатых годов. Обрушился освежающий ливень. Пешеходы спешили укрыться от дождя и не обращали внимания друг на друга. А юноша перешёл мокрую дорогу. Спокойно прошёл и остановился перед торговым зданием. — Эй. — …А? Бэмби! — Ты вообще… в своём уме? Говорил же, если из-за интервью задержусь, жди внутри. Сияющая двадцатилетняя пора. Олень, ставший титаном в этом мире. И неузнаваемо повзрослевшие брат и сестра. Кён Чжирок наклонил большой зонт. А Чжио, сидевшая на корточках в дождевике, улыбнулась ему в ответ. Примечание: 1. Композитор изначально назвал симфонию «Титан», позаимствовав название из романа Жан-Поля. Он хотел подчеркнуть духовную связь своего героя с персонажем писателя — властителем умов нескольких поколений немецких читателей. Но после первых исполнений в Гамбурге и Веймаре в июне 1894 года, поняв, что слушатели не улавливают этой связи и даже путаются, он убрал подзаголовок и больше никогда к нему не возвращался. ---------- Побочная история. Юность (6) — Смотрите-ка, это ведь ты должен извиняться за то, что заставил ждать. — Кто тут извиняться должен? Кён Чжирок резко ответил, оглядывая Чжио с ног до головы. «Это ещё что за вид?» С дождевиком ещё куда ни шло, но она ведь не египетская мумия, с чего бы так плотно укутываться? Кён Чжирок резко дёрнул шарф, что обвивал шею Чжио, словно удав. — Эй! Цц, не трогай! — Немного чувства сезонности, пожалуйста. Ты что, матрёшка? А эти солнцезащитные очки-то зачем? Надеюсь, ты по городу так не ходила. Чертовски подозрительно выглядишь. — А ты знаешь, что такое горькая доля знаменитости? Живя «в тени» уже едва ли не половину жизни, Король Чжио никак не могла привыкнуть к известности и потому была до крайности насторожена к окружающим. — Даже когда я шла, люди как-то узнавали и продолжали пялиться. Эх, корейцы. Устала. Прохожие же просто удивлённо таращились на «ящерицу в плаще и шарфе», но самомнение №1 в мире было непоколебимым. Он смотрел на неё с жалостью. Но ладно. Дескать, что убогому «пятому» в рейтинге может быть известно? Чжио в конце концов подытожила, ловко отвлекая разговор. Кён Чжирок проигнорировал. — Не собираешься заходить, не надо. Я пошёл. — П-подожди! Чжио поспешно юркнула под его зонт. Защитить себя от дождя магией проще простого. Но ведь зонт в дождливый день создаёт особое настроение. Так брат и сестра отправились к месту встречи. Они остановились перед пешеходным переходом, дожидаясь зелёного сигнала, а за спиной из кафе доносились звуки пианино. — …Ты помнишь Им Чжиэ? — вдруг спросил Кён Чжирок. Чжио равнодушно ответила: — Первая подруга Бэмби? Она даже лапку моему птенцу вылечила. И помню, в день, когда она уезжала из особняка, ты так мрачно извинялся. — Ты что, с ума сошла? Когда это я? Перестань искажать воспоминания. — Ах, какой же милый тогда был наш оленёнок. Всё за сестрой хвостиком бегал. Когда ж успел так вырасти… Эх. Видать, теперь единственная радость в моей жизни — это моя птит ботэ [1] Гым Гым. — Прекрати нести чушь. Она связалась, услышав новости о тебе. Просила передать привет. Говорила, что извиняется, что не узнала. — А где она сейчас? — В Аризоне, США. Работает в организации по защите демонических зверей. — Разве она не обычный человек? — Почему нет? Охотники охотятся, а кто-то ведь должен заботиться и воспитывать. Так этот мир и устроен. Чжио чуть приподняла солнцезащитные очки и посмотрела на брата. Тот незаметно подставил ей руку и наклонил зонт, чтобы капли её не касались. — Хм… Значит, ностальгия по детству, да? Интервью и всё такое. — Всё-таки ты монстр, Кён Чжио. — У Бэмби всегда самое серьёзное лицо, когда он вспоминает прошлое. Вот так, атмосферу нагоняя. Она изобразила его, опустив взгляд, будто вся из себя важная. Ну невозможно! Кён Чжирок резко нахмурился. — Лучше иди прямо. Ты же мокнешь. — Эй, красавчик. Может, снова за руки возьмёмся? Для ощущения былых времён. — Чего? Фыркнув, он обнял её за плечи и подтянул к себе. Чжио, заметив, как разгладилась морщина на его лбу, лишь покачала головой. — Всё думаю, что это твоя вина, что у меня рост такой маленький… О? Это Гым Гым звонит. Чжио поспешно ответила на звонок. Кён Чжирок наклонился, чтобы слушать вместе. Сквозь динамик раздался хрипловатый голос: — [Сестра! Ты с ума сошла? Уже больше получаса прошло! Почему ещё не пришла? Опять свернула не туда? Может, я просто приду за тобой?] — [Да это не я опоздала, а Бэмби…] — [Как можно бросить меня одну среди незнакомых людей, вернее, незнакомых знаменитостей?!] — Не бойся, Гым Гым. Они пальцем тебя не тронут, мои же подчинённые… — [Я не могу! Эта Белая Птица всё время заставляет меня сидеть в сэйдза [2]. Мол, это основа боевых искусств. Скажи, какой ещё последователь боевого пути сидит в сэйдза в варп-терминале?![3] Я же не даос!] — Этот белый батат опять...! Успокойся, Гым Гым! Сестрёнка едет! Вот прямо сейчас! — [Быстрее приходи, сестрё-о-о-о-о-о-о-онка…] Перед повторным входом в Туториал младшая в последнее время стала особенно нервной и даже капризничала, что было для неё нехарактерно. Оба ускорили шаг. — Может, просто телепортнуться? — В терминал, кишащий людьми? Хочешь устроить рекламу своего присутствия? — Если не попадёмся… — Что ж, придётся хотя бы того хёна взять с собой. Государственные варп-врата требовали точных координат. А в случае группового переноса, да ещё и в закрытое место, всё становилось куда сложнее. Чжио искоса глянула через переход. Юноша с чёрными волосами с ясной улыбкой махал им рукой. — ...Сейчас лицо треснет. Но зачем вообще брать господина Бэка? Загорелся зелёный свет. Обняв сестру за плечи, Кён Чжирок повёл её через дорогу. — У него уже был повторный вход. В каком-то смысле он лучше меня. Бэк До Хён радостно улыбался при встрече с братом и сестрой. Чжио, сама не заметив, усмехнулась. — Перестань улыбаться. Привяжусь. — Вы немного опоздали… Госпожа Чжио, вы это меня подбадриваете, чтобы я ещё шире улыбался? — Смотри-ка, уже наглеет. Король Чжио — это вам не соседняя горка, на которую можно просто взобраться. — Да что вы! Если бы так, я бы уже давно бросил охоту и стал альпинистом. Этот регрессор, что ли, спятил... Чжио с перекошенным лицом взглянула на брата. Тот лишь отмахнулся и сказал, что пора двигаться, не задерживая остальных. — Честно говоря, я так ждал похода, что даже заснуть не смог. — Эй. Перестань так явно показывать, что у тебя нет друзей. Королю вовсе не обязательно знать «человеческую драму бедняка» по имени Бэк До Хён. — Когда учился, видел, как младшие ребята на каникулах устраивали кемпинг. Завидовал жутко. А сам так ни разу и не пробовал. Конечно, тогда всё немного шумно закончилось из-за инцидента... …Что? Брат и сестра резко обернулись и уставились на него. Неожиданная резкая реакция смутила Бэк До Хёна. — П-почему вы так реагируете? Неужели. Неужели правда… С подозрением Кён Чжирок спросил: — …Случайно не тот юношеский лагерь «Серебряного льва»? — А? Откуда вы знаете? А, ну да. Всё-таки довольно известный случай. — Нет. Дело не в этом. В замешательстве, а может, даже в лёгком возмущении Чжио сказала: — Мы там были. Мы тоже. ❄ Двенадцать лет. Последний класс начальной школы. Центр, созданный для опеки над Кён Чжио, и гильдия , объединив усилия, разработали программу опекунства. Она росла, словно снежный ком, и постепенно расширялась. А с появлением первого S-ранга Корея вошла в список [государств приоритетного управления] Вавилона. Тогда же начался лавинообразный процесс пробуждения на Корейском полуострове… Возрождение Охотников. И детский фонд «Серебряный лев». Организованный государством и гильдией юношеский лагерь стал результатом сочетания этих факторов. «И всё же, зачем мне здесь торчать?» — Талант — это не то, что находит тебя случайно! Его нужно искать и развивать! — с пафосом вещал инструктор со сцены. Чжио скучающе смотрела на него. Участники лагеря — дети, которых поддерживал фонд. Цель — раскрытие их способностей и развитие индивидуальности. Масштаб программы был велик, и чтобы не вызвать подозрений, участие Чжио выглядело разумным. Ведь вокруг вечно крутились гиены, пытавшиеся выведать правду о загадочном первом номере рейтинга. Но всё же… — Скучно… Домой хочу. — Ш-ш! Тише! — шикнула рядом Чан Сена [4]. Чжио насупилась и снова потянулась к детской бутылочке с трубочкой. — Но всё же хорошо, что мы можем сами формировать группы, как хотим. Верно? После речи ведущего инструкторы распределили детей по площадке. Первое задание — поставить палатки. В каждой команде было ровно по пять человек. Самый добродушный из детсадовских друзей, Ян Седо, взял в руки шест и улыбнулся: — Здорово, что мы все в одной группе. А то было бы обидно, если бы нас разбросали. — В одной группе?! Я с ним не друзья! Я с пятиклашками не дружу! — вспыхнула Чан Сена, щёки её надулись. Она злобно уставилась на Кён Чжирока, который молча вбивал колышки молотком. Никакой реакции. Лишь Ян Седо, чувствуя неловкость, похлопал его по плечу: — Ха-ха… Бэмби, кажется, Сена до сих пор на тебя дуется. — И с чего это? И вообще, я просил не называть меня Бэмби на людях. — Ты ведь говорил, что у тебя нет друзей, а сам завёл переписку с какой-то американкой. Сера всё узнала от Гымхи. — Ах… эта мелкая… Наверное, это была младшая сестра Серы, Соль Боми [5]? Надо было сразу пресечь это, как только они стали общаться. «Если Чан Сена обидится, проблем не оберёшься». В прошлый раз она целый месяц не разговаривала с Чжио только потому, что та села рядом с её соперницей по выборам в председатели школьного совета. Чан Сена, Ян Седо и Соль Сера — троица друзей с детсада. Иногда утомительные, но незаменимые. Особенно для Чжио. Кён Чжирок цокнул языком. Вид у него был такой, будто он взрослый среди детей. — Эй, Чан Сена. — Кён Чжо! Ты же сама говорила, что лучше сидеть и не мешать! Отдай сюда! — Ай, больно… Сена, рука у тебя тяжёлая… Но она будто и не слышала. Подобравшись, как разъярённый бык, Сена схватила Чжио за ворот и усадила обратно на стул. Кён Чжирок тяжело вздохнул. — Взрослые до сих пор помнят то, что я сказал? Это была ошибка. Разве у меня нет друзей? Вот вы же всё время рядом. — …Кхм. — Если обидел, прости. — Кхм-кхм! От спокойных извинений лицо Чан Сены вспыхнуло, как печёный батат. Хоть она и председатель совета шестого класса и всегда ходит, задрав нос, но повела себя по-детски, хуже пятиклассника. Стыдно! «Цыц, малышня». Чжио безвольно сидела, словно огромная медуза, и наблюдала за детскими перепалками. Ш-ш. Так, в окружении зелёного леса, она лениво потягивала из трубочки. Именно в этот момент их застал чужак — ребёнок из соседней группы, пришедший за инструментами. Увидев Чжио, он нахмурился. Все работают, а эта что? Родившись корейцем-трудягой, он не мог мириться с таким зрелищем. — Эй, а чего она ничего не делает? Что, принцесса какая-то? — Кён Чжио, нормально поправь одеяло… Эй! Что ты сейчас сказал? Кто ты такой вообще? — А? — Если пришёл за инструментами — бери и проваливай! Какое тебе дело до того, пьёт ли наша пчёлка мёд или нет?! Ты её кормить собрался? Как зверь, увидевший, что тронули его самку, председатель совета учеников начальной школы «Утренняя Звезда» Чан Сена зарычала. Будущая восходящая звезда района, презирала любого, кто прикасался к её подчинённой (по имени Кён Чжио, занимавшей первое место в Корее). — Ч-чего ты сразу злишься? Я просто сказал, что она вообще не работает… Сёрб. — Ты считаешь нас такими жалкими, что мы заставляем эту мелкую девчонку работать? Ты из какой школы, какого класса? Сёрб. — Пятый класс начальной школы «Чхонмён»… Нет, но что это она там такое всё время пьёт?! — закричал вскипевший мальчишка-статист из соседней группы. Тук. Чжио поставила бутылочку на землю и благосклонно ответила: — Горечь жизни. Как же пятому классу понять тяготы жизни шестиклассника… Примечания: 1. Птит ботэ (фр. petite beauté) — маленькая красавица. 2. Сэйдза — поза для сидения. Это формальный, вежливый способ сидеть на коленях. Сидение на коленях, ягодицы на пятках, спина прямая, руки на бёдрах. Колени могут быть сведены вместе или немного разведены. 3. Варп-терминал — это портальный узел или станция для мгновенного перемещения в пространстве (телепортации). 4. У Чжио с детства было 3 друзей (не охотников) — Чан Сена, Ян Седо, Соль Сера. Их ранее называли 3 Се. 5. Соль Боми — подруга Гымхи и младшая сестра Соль Серы. ---------- Побочная история. Юность (7) Будто монах, достигший нирваны, будто сам Будда — от давления такого ореола ребёнок на миг отпрянул. — Что тут происходит? Это был инструктор, подошедший на шум. — Господин инструктор! Тут, понимаете…! Ребёнок счёл момент подходящим и тут же торопливо пожаловался. Выслушав объяснения, инструктор мягко обратился к Чжио: — Друзья работают изо всех сил, а ты одна сидишь без дела — так не пойдёт. Ведь я сам только что говорил: самое главное — это чувство товарищества. Ну-ка, вставай, попробуй помочь. Но главная особенность непослушного ребёнка в том, что если ему говорят «делай», он не сделает никогда. Чжио нарочито отвернулась, сделав вид, что её это не касается. Инструктор нахмурился от этой вызывающей наглости и протянул руку, чтобы хотя бы отобрать бутылочку с трубочкой. В тот самый миг… — Не трогайте её! Она же больная! На этот раз между ними встала Чан Сена, председатель совета учеников начальной школы «Утренняя Звезда». Она распахнула глаза. — Что? Больная? — Да! Она же в аварию попала и чудом выжила! В этой бутылочке у неё лекарство, понимаете! «Горечь жизни» — это же метафора! Даже этого не знаете, взрослый человек? — Ох… т-так вот оно что…? «Хм». Чжио украдкой посмотрела на всех. Инструктор, явно смущённый, и пылающая праведным гневом девочка-председатель… Значит, сейчас она должна… — …Кхе-кхе! — Кён Чжио! Ты в порядке? — Ой, кружится голова… Ай-ай-ай, как болит… Неужели я и сегодня опять ведро крови выплюну…? — Вот видите?! Что теперь делать будете, господин инструктор?! Если она снова упадёт — вы возьмёте на себя ответственность?! — С-сначала успокойтесь…! — Что у вас тут за шум? Почему именно у этой группы так громко? Проблемы? Это же кемпинг, а не их владения. На шум от соседей пожаловались, и появился другой взрослый — агент из Центра, который, нахмурившись, стал оценивать ситуацию… — Ах? — Н-ничего серьёзного. Просто дети слегка повздорили, я их пытался разнять. — Серьёзное дело, по-моему. — Простите? Озадаченный инструктор и агент Центра. Агент быстро отвёл его в сторону, замахал руками детям: мол, занимайтесь, продолжайте строить. Оказавшись подальше от детских ушей, инструктор вырвал руку: — Что вы…! Зачем так резко? Объясните хоть что-то…! — Вы в своём уме? Вы в каком отделении работаете? Разве не получали список особого наблюдения? — В смысле? Я из начальной школы J… Но какое особое наблюдение в государственной программе тренировок, это же полный абсурд, это что, коррупция? «Так он обычный гражданский. Эх… Хоть и слышал, что для баланса несколько человек набирают по жребию». — Слушайте, учитель. Даже если программа государственная, работают-то здесь люди. Давайте будем реалистами. Вот так, — агент похлопал себя по нагрудному карману. — Может, значок и мелкий, но глаза пошире раскройте: к детям, у которых на груди серебряный лев, даже пальцем не прикасайтесь. Считайте их бомбами. — Бомбами? Да что это за дети такие… Они что, дети депутатов? — Наш Центр — не та организация, которая трепещет перед золотыми значками. Так что оставьте обидные слова при себе. — Простите. Просто трудно поверить… Агент тяжело вздохнул. Его можно понять: сам, когда впервые получил приказ, тоже не мог в это поверить. — Учитель, знаете, как учат обращаться с бомбами? Считайте, будто держите младенца, готового вот-вот взорваться. — Бомба… и младенец? — Подробностей я и сам не знаю. Но помните об одном. Неважно, что это за бомба. Важно только то, что это именно бомба. Взрослые удалились. Чжио безразлично тронула пальцами серебряный значок в форме льва, приколотый к её груди. Точно. Как только они его увидели — сразу отступили. «Говорили же: держи его на себе, никогда не снимай. Вот в чём была суть?» Чувство было такое, будто она не человек, а какой-то ядовитый монстр. Но в то же время… это было удобно. Чжио бросила взгляд на друзей, продолжавших возиться с палаткой. Ян Седо рядом с Кён Чжироком изо всех сил держал охапку шестов, Чан Сена ловко собирала складной очаг. «Хм. Значит, авария, да…» Такую отговорку они и придумали. Ведь объяснить постоянные обмороки и периодические кровавые плевки одними лишь последствиями «кошмарного марта» было невозможно. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», говорит: дети удивительно зорки. Как они догадались, что это лекарство?] «Вот именно. Я ведь вроде сама такого не говорила». Не поймёшь — прикидываются ли они слепыми, или наоборот всё замечают. Чжио снова сделала глоток специального успокоительного от Центра, которое государство изготовило и преподнесло. Обычно она его не пила, но несколько дней назад на тренировке у неё случился очередной приступ. Теперь же предстоял как минимум месяц строгого курса. «Я просила вкус персика… А это что? На вкус как сироп от температуры!» — Чёрт… А где Соль Сера? В туалет пошла и пропала. Как мы вчетвером палатку поставим? Да ещё один из нас — пятиклашка! — …Ещё раз назовёшь «пятиклашкой» — я вообще ничего делать не буду, Чан Сена. — Б-бэмби, помоги мне хоть чуть-чуть! — Хён, ты и это поднять не можешь? Ха, давай сюда! — …Ребята! Тут в лагерь впорхнула, размахивая полусобранным хвостом, красавица начальной школы «Утренняя Звезда» Соль Сера. Она чуть согнулась, переводя дух. Но Чан Сена, не выдержав, тут же накинулась: — Эй, Соль Сера! Ты собираешься бездельничать? Ты что, Кён Чжио, что ли? — Ты же сама всё отобрала и ничего мне не оставила. Разве это честно? Мне обидно, правда же, Чжио? — А ты помолчи! — Ладно-ладно, командир. — Ох, я и правда заблудилась. Если бы не одна девушка-ангел, которая помогла мне, я бы ещё дольше плутала… Нет, не это главное! Ребята, знаете, что я видела по дороге? Все дети разом уставились на неё. Соль Сера, вытирая пот со лба, торопливо замахала рукой: мол, собирайтесь. А потом с напряжённым лицом прошептала: — Сейчас… прямо в этом лесу… у-убийца! ❄ — Да это просто какой-то местный извращенец, — раздражённо сказал мальчишка Кён Чжирок, бросив полено. Кемпинг в стиле выживания, где всё необходимое нужно добывать самим: установка палаток, разведение костра, добыча и очистка воды и так далее. После появления Вавилонской Башни уроки по выживанию стали обязательной частью школьной программы, поэтому с детства все это знали и делали. Особой трудности здесь не было. Но вот то, что вбросила Соль Сера, никак не поддавалось простому решению. — Но если вдруг Сера правда видела это… Что, если сообщить инструкторам… — пробормотал Ян Седо, замявшись. Кён Чжирок нервно рявкнул: — Хочешь, чтоб нас за трусов приняли? Нас и так не воспринимают всерьёз из-за возраста. — Но всё-таки… — Да где это видано, чтобы маньяк в маске Джигсо [1] шатался там, где полно людей? Это же не реклама «ловите меня». Просто костюм на Хэллоуин. Или, может, подготовили тест на смелость? По-детски. — Ты просто сам не видел! Он был грязный, будто днями не мылся, и выглядел так, словно давно тут бродит! Это был странно одетый мужчина, на которого наткнулась Соль Сера, когда плутала в лесу. Вспомнив жуткую маску Джигсо, её передёрнуло. Остальные ребята, невольно подхваченные её настроением, тоже огляделись по сторонам. А ведь место-то было знатное: глухие горы Кёнджу, древней столицы Силлы. Их палатка стояла на краю лагеря, совсем рядом с лесом. Сам кемпинг ещё напоминал обжитое место, но стоило стемнеть, и чаща выглядела так, будто там никогда и не жили люди. — Х-хватит травить пустые байки. Давайте ужинать! — Чан Сена, ненавидящая жанр «хоррор», хлопнула в ладоши, пытаясь разрядить обстановку. Её лицо побледнело. Она в спешке растолкала Чжио, которая дремала рядом. — Ууух… мам, дай ещё пять мину -ай! — Хватит спать, ешь! Я рыбу уже пожарила. Тебе не страшно, что ли? Давай, ешь! — Уф… пахнет рыбой… Полусонная Чжио ловко увернулась от рыбы, что совали ей в лицо, — прямо как тюлень скользнул в сторону. В конце концов Чан Сена взорвалась: — Эй! Тебе жить надоело? Просто поешь нормально! Ты приехала сюда, чтобы привередничать? — Оставь её, — лениво бросил Кён Чжирок, наблюдавший со стороны. — Она ест рыбу, только если её приготовила мама. Из-за запаха. В школе тоже всегда оставляет. Кён Чжио, вот, ешь картошку. Он очистил запечённый в фольге картофель и протянул. Чан Сена со скрежетом вспомнила, что Чжио всегда была придирчивой к еде, и нахмурилась. — Девчонка, ну ты и привереда. Рыба есть рыба, какая разница, кто её жарит? Чжио с серьёзным видом кивнула. Угу, есть разница. — Моя госпожа Сун Ён — мастер своего дела, она готовит специально для меня. Я уже приручена. Смирись с этим, председатель-трусишка. — К-кто это тут трусиха?! Хочешь, чтоб я тебя прибила?! — О-о-ой, Сена боится Джигсо! Сегодня ночью будет страшно-страшно, убийца придёт, сама-то одна спать не сможет. Ох, как страшно-ооо! — Се… Сена! Потерпи! Чжио ведь больная! Сена! Чан Сена уже готова была убить Чжио и сама умереть заодно, её еле удерживали друзья. А Бэмби спокойно чистил картошку, пока местный король провокаций торопливо уплетал её. Посреди этого балагана… — Эй. Это же группа «Жизнь, пошедшая под откос с детского сада»? Вы так называетесь? В общем, к семи часам закончите ужин и соберитесь все у красного флага. — А, только мы? — Нет, все. Делят по отрядам. Говорят, будет что-то вроде испытания на смелость. Всё, я пошёл дальше сообщать. И правда, испытание на смелость? Дети переглянулись. Чан Сена глубоко вздохнула, с лицом «лучше б домой». — Ах… вот бы домой… ❄ — Ну что, все знают игру «Поиск сокровищ»? Правила простые: на этой бумажке написано, какой предмет вы должны найти. Если не сможете, тогда приносите любые три вещи с пометкой «сокровище». Время ограничено — один час. Инструктор подбодрил детей, пообещав, что команда, которая справится первой, получит приз. А тем, кто окажется последним, достанется страшное наказание — детская версия «взрослой» угрозы. — Хм. Наверное, приз связан с «Серебряным Львом». А вот наказание-то какое? — Да очевидно: заставят ночью что-то делать. Караулить, например. Всю ночь. — Ч-что?! Чжио вздрогнула. Боевой дух, увядший, как последний лист, внезапно взметнулся, как активный вулкан. Она сжала кулаки и с необычайной серьёзностью провозгласила: — Друзья из «Утренней Звезды»! Сегодня наша цель — только победа. Мы должны выполнить миссию любой ценой! Примечание: 1. Jigsaw (Джигсо) — персонаж из серии фильмов «Пила». Носит маску куклы Билли. Маска представляет собой цельную голову-шлем куклы. Она выглядит стилизованно, словно персонаж из цирка или арлекин. ---------- Побочная история. Юность (8) — ... — Всегда нужно делать всё от себя зависящее, никого не бросая и оставаясь рядом с дорогими товарищами… Айя-я! Председатель совета учеников начальной школы «Утренняя Звезда», Чан Сена, стиснув зубы, без пощады дёрнула за ухо действующую первую в рейтинге страны — Кён Чжио. — Ты сама! Ты сама делай всё как следует, слышишь? А то только и знаешь, что по пути отвлекаться и сворачивать куда-то не туда! Детсад, начальная школа… за эти годы у Кён Чжио накопилась внушительная коллекция подобных «достижений». Стоило ей что-то поручить — и вот, незаметно исчезнув, она уже сладко спала где-нибудь в уголке. Так или иначе, пока они препирались, все предыдущие группы уже ушли. Подошла их очередь. Представительница группы, Соль Сера, вытянула жребий. — Хоп! Ах! Да что это такое?! — Так. Группа «Подающая надежды» отправляется. Пииии! Не успели они и слова возразить, как раздался свисток, и инструктор решительно подтолкнул детей в спину. Лесная тропа, без всякого освещения, оказалась пугающе тёмной. — С-свет! Ян Седо в спешке зажёг фонарик. — Уа-а-а! Чан Сена взвизгнула и в ужасе вцепилась в Чжио. — Эй, Ян Седо, ты! Да что ж ты творишь! Как можно включать фонарь снизу, прямо под подбородком! — А, прости! Он быстро извинился, но Чан Сена уже потянула его за воротник. Пользуясь этой неразберихой, Кён Чжирок прошептал: — Ни в коем случае не используй магическую силу. Ни в коем случае. Ты же не забыла, что проходишь лечение? — Эх… Проницательный Бэмби. Чжио без слов снова потянулась к своему термосу и сделала глоток. Так и началось шествие, освещённое лишь крошечным фонариком. Света было отчаянно мало, и шагать было тревожно. Пятеро детей сомкнулись почти в круг и осторожно двигались вперёд. — Ш-шум ветра… будто плач привидения. Прямо «с-с-с… с-с-с…». — Ах! Сера, откуда ты знаешь? Ты что, видела призраков? — Эй, не надо про призраков! Прошу! — Прекратите. А то Чан Сена расплачется. Фонарь оказался уже в руках Кён Чжирока. Он наметил направление и косо глянул на Чан Сену. — Если так страшно, может, сама понесёшь? — Правда? Спасибо… Прижав Чжио к себе, словно оберег, Чан Сена поспешно приняла фонарь. Чжио молча посмотрела на её почти готовое разрыдаться лицо. — О? Ух ты… почему так тепло? Это из-за света? — Да. Из-за света. — Кён Чжио… — Сказала же, из-за света. Под пронзительным взглядом Бэмби Чжио сделала вид, что не поняла, и прижалась к Соль Сере. Та, самая высокая в компании, легко обняла её. — Кён Чжо, ты в порядке? Сил хватает? Если тяжело, я тебя понесу. — В темноте ещё упадёте обе! Пусть сама идёт. — У тебя брат чересчур чёрствый, да? Всё-таки сестрёнка куда лучше брата. Соль Сера погладила Чжио по щеке и улыбнулась по-взрослому, одновременно пожурив Кён Чжирока: мол, чего такой холодный. — И правда, не пойму, почему Чжио совсем не растёт. Будто такая же, что и в детсаду. — Это Сера выросла, поэтому так кажется. Ты всегда смотришь на меня сверху вниз. — Может быть. Но всё же хватит привередничать в еде и играть по ночам! Ой, смотрите, там что-то! Её голос прозвучал так внезапно, что Чан Сена вздрогнула и резко повернула фонарь. — Ч-что за…! В тёмной чаще, словно сама собой, поблёскивала серебряная лента. Кён Чжирок без колебаний шагнул в кусты. Быстро подобрался к корням дерева и вынес оттуда цилиндрическую коробочку. Внутри оказался деревянный резной лев. — Похоже, это одно из сокровищ. Помните, если не найдём своё, можно брать три таких. — Да, но явно это не наш вариант. Соль Сера с разочарованным лицом помахала жребием. На бумажке значилось: [мини-холодильник]. — Это что за издёвка?! Где я, чёрт возьми, в лесу возьму холодильник?! — Ааа! — взвилась Чан Сена. Но тут же Чжио зажала ей рот ладонью. В её глазах вспыхнул странный блеск. …Что-то есть. Ш-ш-ш! Ветер зашумел в листве, и этот звук показался зловещим. Кён Чжирок бесшумно встал рядом, Чан Сена напряжённо убрала руку Чжио от своего рта. — Ч-что такое? Почему? — Нам лучше вернуться…! — Чжио! Кьяяяя! Вопли детей огласили тёмный лес. ❄ — Господин инструктор! Вы не видели записку с подарком, что лежала здесь? Одной не хватает. — А? Разве это не была записка с сокровищем? Ох, что же делать? Я подумал, кто-то её обронил, и просто смешал с другими. Что-то мне показалось, что холодильник — это уже слишком. Лишь теперь инструкторы осознали свою ошибку и растерянно переглянулись. — …Что делать? Если мы позовём обратно уже ушедших детей, будет переполох. К тому же, это вопрос справедливости, ведь от этого зависит итоговая оценка. — Ничего не поделаешь. Пусть пройдут, потом всё объясним и успокоим. — Господа инструкторы! Топот, крики. Даже дети, чья очередь ещё не подошла, настороженно подняли головы. Нельзя было сеять панику. Бежавший сотрудник Центра, спохватившись, выровнял дыхание и, принимая напускное спокойствие, тихо произнёс: — Срочно верните всех детей в лагерь! А тех, кто уже ушёл в лес, немедленно отзовите! — Что случилось? — Скоро выйдут экстренные новости. Поступили угрозы о «теракте мести». К несчастью, область, которую преступник указал как место установки взрывных устройств, — эти окрестности. Времени нет. Живо! Лица инструкторов вмиг побледнели. Они сразу поняли серьёзность положения и начали действовать по инструкции, как можно спокойнее, чтобы не пугать детей. — Так, всё! Возвращаемся! Испытание на смелость отменяется! — Эээ… что за ерунда… — Быстро выстраиваемся! Следуем за инструкторами, не разбивайте строй! Вскоре к поискам ушедших в лес подключились сотрудники Центра и гильдийцы. Чтобы не нарушить защитный барьер от монстров, использовать много магии они не могли, но это были натренированные бойцы. Дети, не понимая причин, по одному возвращались на руках у взрослых. — Один, два, три… — инструктор, сверяя список, нахмурился. — Чёрт, не хватает одной группы. — Дайте-ка гляну… Подождите. Это ведь та самая группа детей с серебряными значками? Этих слов нельзя было пропустить. Высокопоставленная сотрудница Центра, суетившаяся неподалёку, резко замерла. Её лицо побелело. — П-простите, что вы сказали?! — Группа с детьми из списка особого наблюдения. Они ещё не вернулись. — Чёрт, чёрт побери! Она со злостью швырнула бумаги. Взгляды обернулись к ней, но ей было плевать. «Люди! Если с этим ребёнком что-то случится, эта страна погибнет, бл×ть!» Нация в опасности. Национальное достояние под угрозой. Но сказать это вслух нельзя. Спина промокла от холодного пота. — Старшая! Куда вы?! — Отстань! Сейчас родина на грани гибели! — Подождите! Что вы имеете в виду? Хоть это уточните! — Что там! Если это не что-то важное, я тебя собственноручно прикончу! Старшая обернулась хищно, как дикая кошка. Младший с натянутой улыбкой указал ей за спину. — Тут… эти люди. Говорят, кое-что видели… ❄ Голова кружится. «Кажется, даже затылок немного болит». Чжио медленно приходила в себя. Прищурившись от незнакомого воздуха, она увидела сквозь мутное зрение… «…Убийца?» Неужели Соль Сера была права? Лезвие, отражая слабый свет, поблёскивало тусклым блеском. Замкнутое и тёмное помещение. Запах сырого звериного духа, кожи и горелых дров. Скользнув пальцами по полу, Чжио определила: похоже, это что-то вроде хижины. «Связаны руки, ноги… и всё тело». Она обострила чувства и ощутила: к счастью, Бэмби и остальные друзья были рядом. Судя по бурной вибрации их жизненной энергии, они очнулись раньше неё. И действительно, слева шёпотом отозвалась Чан Сена: — Чжио, ты проснулась? — Угу. — Шш, тихо. Не волнуйся. Что бы ни случилось, мы тебя защитим. Последнее, что Чжио помнила перед тем, как потерять сознание, был крик Серы. А потом — знакомый запах усыпляющего аромата, который они часто чувствовали на тренировках. Обычно её магия должна была это отразить. Но сейчас тело находилось в процессе восстановления внутреннего баланса, и времени сопротивляться просто не оказалось. Она не уснула окончательно, но магия была будто полностью заблокирована. Чжио пошевелила связанными руками. Видимо, похититель посчитал её обычной девчонкой и не стал туго связывать — двигаться было возможно. Она уже собиралась сложить пальцами печать, как вдруг… Сбоку, справа. Бэмби резко сжал её пальцы, удерживая. — Я сказал, сиди спокойно. Мы тебя защитим. Глухо стиснутый голос. — Но… Чжио только открыла рот, как вдруг… — Хо-о, смотрю, все очнулись. Скрипучий голос. От тела, не видавшего воды и мыла, тянуло смрадом. На лице — жуткая, почти комичная маска Джигсо. Именно так Соль Сера его описывала. Грррр, трах! Молот тяжело поволокли по пыльному полу. Когда он поднялся, стали видны стены, обтянутые полиэтиленом. Неизвестно, что именно они скрывали, но зрелище было весьма будоражащим воображение. Спиной к спине чувствовалась дрожь Ян Седо, трясущегося как осиновый лист. С другой стороны, Чан Сена, боявшаяся триллеров, перед лицом реального триллера оставалась спокойной. — Дяденька, мы ничего не видели. И взрослым ни слова не скажем. Пожалуйста, отпустите нас. — Мне всё равно. Видели вы или нет. Важно то, что вы прямо передо мной. — Что вам нужно? Деньги? Знаете фирму L Furniture? Моя мама там директор! Сколько угодно дам! Хи-хи-хи! Мужчина захохотал. — Да не нужны мне такие вещи, наглая мелюзга. Мне нужно… — Сейчас! — Бегите! Сигнал Кён Чжирока. Они ждали его. Соль Сера резко вскочила, потянув Чжио за собой. Девочки рванули к двери. Ловкий Ян Седо быстро распутал верёвки, Чан Сена отвлекала внимание, Сера вела Чжио, а Кён Чжирок должен был выиграть время. Это был план, который дети наспех составили, пока Чжио была без сознания. Но… — Не открывается! Заперто! — Чёрт! «Что делать? Думай быстрее, Кён Чжирок!» Разница в силе слишком велика. Противник — огромный, чуть ли не с дедушку Ын Сок Вона ростом. Справятся ли они? Сжав в руках древко лопаты, Кён Чжирок нервно сглотнул. И тут рядом Чан Сена завизжала, размахивая железным прутом. — А-а-а! Подходи, сволочь! Думаешь, мы так просто сдохнем?! Вслед за ней разрыдавшийся Ян Седо тоже крикнул: — П-правильно! Нас пятеро! Всех разом не убьёте! Кто-то точно сбежит и заставит вас ответить! — Ч-ж-Чжио, н-не бойся! Всё будет хорошо! — Соль Сера, дрожа, крепко прижала её к себе. Чжио посмотрела на друзей. На самых обычных, слабых детей. 「Эй, что вы всё время держитесь вместе? Давайте со мной играть! Я — Чан Сена из группы «Солнышко»!」 「Чжио, хочешь, я дам тебе и свою порцию? Седо не жалко…」 「Зачем толкаешь друга? Если хочешь дружить, просто скажи прямо, как я! Привет, я Соль Сера из группы «Луна», можно с вами?」 Трое друзей, которые были вместе ещё с детского сада, всегда оберегали Чжио, которая была необычайно маленькой. «Ты меньше нас, младше нас. Мы тебя защитим». «Я знала…» Но чтобы даже в такой ситуации… — Эй, вы… Даже Бэмби растерянно оглянулся. Откуда только у них бралась эта смелость? Слёзы, сопли, но всё равно они упорно заслоняли собой Чжио. Они хотели защитить её. И именно это заставило Чжио твёрдо решить: «Что бы ни случилось, я должна защитить свою жизнь и повседневность. И их тоже». Пусть тело погибнет, пусть случится что угодно, она уже готова была поднять колоссальную магию. Но в этот момент… — Сдаюсь! …А? — Я проиграл! Ха-ха! У вас и правда потрясающая дружба… нет, верность! — Э-э?! Тук! Маска Джигсо с лёгким стуком упала на пол. Напряжение, страх, всё мигом развеялось, будто это был мираж. Убийца… нет, инструктор в костюме убийцы широко улыбнулся. — Сюрприз! Попались! Ха-ха-ха! ---------- Побочная история. Юность (9) — Ха-ха-ха... Атмосфера, из которой ушло всё напряжение, стала холодной, как лёд. Чжио с недоумением посмотрела на инструктора. «Ёбаный ××, что он несёт? Это же ×× не ××? ××». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», качает головой, мол, хотел сказать сам, но детская смелость достойна уважения.] «...Значит, правда ненастоящий?» Окончательная точка от Звёздочки. Дети тоже постепенно начинали осознавать, что произошло. Когда напряжение, наконец, спало, Ян Седо шмыгнул носом и разрыдался. — Ма-а-ма-а...! — Ну-ну, перестань плакать и вставай. Но у инструктора не было ни капли сочувствия. Вместо того чтобы успокоить детей, он жёстко повысил голос, возвращая тон «учебной атмосферы». — Зачем плачешь, если всё сделали отлично? Всё по инструкции! Освобождение от пут — отлично. Оценка обстановки — отлично. И главное — не сдались. Замечательно! Даже старшеклассников обошли, сейчас у вас лучший результат! Не учитель, а инструктор. Чжио с горечью осознала истинную цель лагеря. Хотя с виду это поход на природе, на деле — суровый тренировочный лагерь по развитию способностей, организованный Центром и гильдией. Самостоятельное выживание, решение кризисных ситуаций — всё это часть программы. «И всё же… Это уже слишком по-настоящему… Хотя нет, теперь понятно, почему всё выглядело так коряво». — Так вот почему тело было тренированным… — пробормотал рядом Кён Чжирок. По его перекошенному лицу было видно, что он думает о том же. Чжио обвела взглядом помещение. То, что раньше было скрыто напряжением или попросту игнорировалось, теперь бросалось в глаза: слишком слабо завязанные верёвки, расставленные прямо под рукой «подручные орудия», слишком лёгкий аромат усыпляющего средства… «Ну да… Индольмио в руках у обычного преступника? Это полный абсурд». Индольмио — экстракт, собираемый в глубинах снежных гор, который распространяет по миру всего один человек: Великая ведьма полярных регионов [1]. Его высокая концентрация позволяла использовать его и как мягкий стабилизатор, и как снотворное, и как яд. Благодаря этому её имя стало известно во всём мире даже под псевдонимом. Но, конечно, это не значит, что нельзя злиться из-за «сюрприза». Чан Сена вскинулась с возмущением: — Что это за шутки такие! Как вас зовут, учитель? Я всё маме расскажу! Квах! Бах! В этот миг дверь с грохотом слетела с петель. — Кья-а-ак! Соль Сера закричала. Перед глазами Чжио выросла тень взрослого. Чёрная броня, а на широкой спине ярко выбитые чёрные буквы: [CRT — Crisis Reaction Team] Группа экстренного реагирования. Появились элитные пробуждённые — лучшие в Южной Корее. Один из вошедших быстрым шагом отдал холодный приказ: — Группа А, обезвредить и задержать преступника. Остальные — эвакуировать детей. — Погодите! Подождите минутку! Я знаю его! Сквозь ряды агентов в панике пробился мужчина в обычной одежде, не в форме. — Мы из одной гильдии! Эй, Пак Ду Хон! Почему ты по рации не отвечаешь?! — Х-Хённим...! Инструктора уже прижали к полу, но тот продолжал оправдываться. — Н-нет, правда! Это наш сотрудник, отвечал за испытание на смелость! Просто вышла ошибка в коммуникации... — Испытание на смелость… вы это так называете? Взгляд агента скользнул по обстановке — всё выглядело чересчур жутко. Даже гильдиец смущённо зажмурился. 「Куриная кровь? Зачем тебе куриная кровь? Лучше возьми кровь из патоки, пусть всё выглядит наигранно. Если будет слишком правдоподобно, дети реально потеряют сознание.」 「Хённим! Ну что вы такое говорите! Важна реалистичность! Вы знаете, в каком веке мы живём? Эпоха Вавилона! Детей нужно воспитывать сильными! Доверьтесь мне! Я ведь морпех!」 «Чёртов нарцисс… Несколько дней назад он вёл себя подозрительно, и вот к чему это привело!» — В общем… он недавно пробудился, новичок. Видимо, слишком уж рвался показать себя. Я лично поговорю с ним. — Сонбэ, ситуация ещё не закрыта. Это не самое важное, давайте сначала… — Ладно. Вернёмся в лагерь и там обсудим. Детей под охрану, и осторожно. Рядовые гильдийцы могли и не знать, но агенты Центра прекрасно понимали, кого именно им поручено сопровождать. Оперативник с длинными волосами мягко поднял Чжио на руки. Выключив рацию, тихо спросил: — Вы в порядке? Что-нибудь болит? — Нет. Просто хочется спать. — Хочется спать? Говорит, хочет спать! — Не передавай по рации такое… Кроме лёгкой усталости, ничего серьёзного она не ощущала. Один за другим детей выносили наружу. В надёжных руках агента Чжио расслабилась и позволила телу обмякнуть. ❄ «Вот оно что… Значит, всё-таки не просто шутка». И правда. Вернувшись, они увидели лагерь, окружённый полицейской лентой. На раскопанной земле зияла воронка, вокруг толпились взрослые. Любивший новости Ян Седо зашептал: — Эй, эй, смотрите! Я был прав. Говорят, здесь угрожали терактом мести. Расторопная Чан Сена где-то раздобыла телефон и сунула друзьям под нос. Дети, кутаясь в одеяла, сбились вместе и склонились над экраном. На экране диктор с мрачным лицом читал новости: 〚Следователи Управления и полиция задержали подозреваемого — мужчину пятидесяти лет, Ким ○○, проживавшего в близлежащем мотеле. Он признался, что готовил нападение из мести после убытков, понесённых во время прорыва Врат.〛 〚Так как поблизости находились десятки подростков, собравшихся в лагере, это вызвало сильный общественный резонанс. Инцидент, едва не приведший к новой трагедии, показал важность общественного внимания к проблеме.〛 — Говорят, он держал лавку у врат Тондэмун два месяца назад. Всё потерял и затаил злобу на «Серебряного льва»… — А при чём тут «Серебряный лев»? Его магазин же просто закрылся. — Как при чём… Гильдия «Серебряный лев» тогда занималась тем прорывом. Даже осторожные объяснения Соль Серы Чжио были непонятны. Кён Чжирок раздражённо растрепал себе волосы. — Забей. Просто знай — мир устроен вот так. Террор мести — это когда пострадавшие от разломов совершают акты возмездия, мстя охотникам. «Я пережил трагедию, и ты её переживи». Этот «террор мести», получивший известность после убийства семьи ранкера, вызвал немало подражательных преступлений с огромным социальным резонансом. — Так всегда. Охотники защищают мир, но самое трудное для них — уберечь собственных близких… Он осёкся и посмотрел на сестру. Но Чжио его уже не слушала. Её взгляд был устремлён на выжженную землю, на взрослых с хмурыми лицами, на опустевший лагерь… и на её дорогих, таких слабых друзей. Она задумалась: «А если вдруг моя тайна раскроется? Что тогда будет с ними? А с семьёй? Смогут ли они избежать всего этого ужаса?» — …Бл×ть. Теперь даже это придётся учитывать. — А? Что? — Ничего. Давайте действовать с минимальной открытостью, максимально эффективно. Маленькая Чжио вбила себе в душу клятву, которая заставит весь мир плакать. — Дети! Родители пришли! Домой пора! — О, мама пришла! Пошли! — В общем! Говорят, если бы старшеклассники из Сеула не сообщили, его бы так быстро не поймали. Шепча, Чан Сена добавила: они ведь из Сеула, из профтеха, и даже награды получат. Даже направляясь в сторону родителей, дети не переставали болтать без умолку. А рядом со срочно развёрнутым варп-порталом. Среди давящей духовной энергии одиноко стлался белёсый табачный дым. Чуть в стороне от группы родителей, чуть наискось стояла тёмная фигура. Бом едва заметно подмигнул. Чжио усмехнулась и вместе с друзьями пошла дальше. И в этот момент. Среди суеты мелькнуло промелькнувшее ощущение свежести. — …Я правда думал, что этот парень спятил! «Я его задержу, а вы позовите взрослых»? Я знал, что он псих, но, ох. — Я же говорю. Все, кто занимается кэндо, такие, а? Бэк До, ну скажи что-нибудь. — А, жизнь в старшей школе с первого класса действительно зрелищная. Разве нет? Это была группа старшеклассников в форме. Чжио украдкой оглянулась. Среди шумной компании резко выделялся высокий парень. «Наверное, это он. Интересно…» В конце концов, он в каком-то смысле был её спасителем. Правда, его было видно только со спины, и это немного обидно. Но если суждено встретиться, то ещё пересекутся. Чжио без сожаления отвернулась. И тут… — Бэк До, что с тобой? — Да нет… просто чувство какое-то. Показалось ему или нет, но в оглянувшейся толпе никого не было. «Показалось?» Подул ветер Кёнчжу [2]. Зелёные листья скользнули по его глазам. Бэк До Хён усмехнулся и снова отвернулся. — Нет, ничего. Наверное, просто слишком остро среагировал. Почему-то осталось лёгкое чувство пустоты… ❄ Ярко-зелёный лист. Странно, что даже среди холодного снега он до сих пор не завял. Девятнадцать лет. Последний год в школьной форме. Бэк До Хён поднял лист с земли и сунул в карман. — Фу. Чего ты подбираешь всякий мусор? — Просто так. — А, понимаю. Даже великий Бэк До Хён занервничал перед экзаменами? — Я же говорил, я их не сдаю. Сразу работать пойду. — Чего? Серьёзно? Но ты же зарегистрировался! — Классный руководитель заколебал, вот и зарегистрировался. Сдай за меня тоже. — Тогда хоть приди полы протереть, бесчестный ты человек. Куда работать? Тебя хоть кто-то позовёт? …Хотя, с твоей-то рожей — наверняка. Друг недовольно цокнул языком. Бэк До Хён спокойно ответил: — Слышал, есть ещё живые логова демонов [3]. Туда попробую податься. Там надбавки самые большие. — …Надбавки за риск жизни, вот и высоки, псих. Зачем тебе, не пробуждённому, в логово монстров? Ты реально спятил? — Уже несколько месяцев не плачу за аренду. Надо работать, пока могу. Говорят, если покрутиться там, шансы пробудиться высоки. — Да ты… эй! Люди на остановке оглянулись. — Простите, — буркнул его друг, склонив голову, и снова заговорил тихо: — Но всё равно, ты реально безумный—! — Тсс. Автобус, стоявший перед ними, отъехал. В тот же миг взгляд Бэк До Хёна зацепился за противоположную сторону. Его друг проследил глазами и присвистнул: — О, это ж Кён Чжирок, да? Тот парень из средней школы, что разбил передний зуб тому зазнайке из частной школы? Рядом с ним девушка? Хи-я, вовремя. — Нет. Это брат с сестрой. Он знаменитый сискон, в Каннаме они известны. — Откуда ты так всё знаешь? Сам же не каннамский. — Я там в академию хожу. Разоряя родителей. А ещё, глянь на них — с такой внешностью разве не станут знаменитыми? По дороге скользнули взгляды. Пустая болтовня друзей пролетала мимо ушей. Бэк До Хён пристально смотрел на девушку, прислонившуюся к остановке. Расстёгнутая школьная форма, улыбка в уголках губ на слова младшего брата, короткие волосы, слегка развевающиеся на ветру, тонкий подбородок. Быстро мчащиеся машины то скрывали, то вновь показывали её силуэт. — Эй, если завалишь экзамены, иди сразу на мост Янгхва [4]. И вообще, чего эти золотые детки из Каннама тут делают? Неужто переведутся? — А её как зовут? — А тебе какое дело? Всё равно скоро выпускной… О, автобус. Эй, Бэк До, мы поехали! Вжи-и-ик. Белый снег почернел от колёс. Друзья уехали, машины разъехались… «…Исчезла». Остановка напротив опустела. Вдали удалялся голубой автобус. Бэк До Хён ещё немного посмотрел вслед, потом развернулся. Необъяснимое чувство… Но если судьба, то встретятся снова. — Эй! Госпожа! Подождите! — На Чжоён, что ты делаешь? Быстрее пошли, опоздаем. Голубой автобус скрылся из вида. Бежавшая за ним На Чжоён поскользнулась и рухнула на землю. — Ах! Чжоён! Ты в порядке? — Да… нормально, только стыдно. — Ох! Вот не надо было бежать за автобусом, в который ты всё равно не садишься! — Да я это… Чжоён, отряхивая испачканное пальто, скорчила недовольную гримасу. И испачканный вместе с ним от снега брелок в виде цыплёнка. — Она это уронила, когда садилась в автобус. Хотела вернуть владельцу… — Ох, ты как всегда добрая. Выпускной прошёл, а наша староста никуда не делась. Всё такая же. Глаза орлиные. Когда ты успела заметить? — Но ведь не вернула… Эх. «Ну, постирать хотя бы надо. Вдруг судьба, и когда-нибудь получится отдать». Чжоён спрятала брелок-цыплёнка в рюкзак, потирая ушибленный локоть. — Эээ? Где мой милый цыплёночек? Чёрт, какой-то ворюга решил жизнь себе сократить? — Что за бред? — раздражённо ответил Кён Чжирок. Чжио потрясла пустым рюкзаком и состроила крайне несчастное лицо. — Мой цыплёнок пропал, буэээ! — Эта грязная игрушка? Хватит, выкинь уже. У каждой вещи есть свой срок. — Нет, нет! Там же мои заначки были! Этот ворюга, как он деньги-то учуял? Ох, мои денежки-и-и… Она причитала и бормотала угрозы убить, если поймает. Кён Чжирок цокнул языком. — Да хватит уже. Кстати, я гильдии название придумал. Всё, решено. — Ты ж даже не пробудился. Какая гильдия? Наш оленёнок тоже не избежал синдрома старшеклассника… — Значит, не интересно? — Да нет же! Говори скорее! Зимнее солнце пробилось через окно автобуса. Кён Чжирок, улыбнувшись, шепнул, словно раскрывал великую тайну: — Вавилония. BABYLION. Место первого расцвета человеческой цивилизации и первый её центр. Имя разрушительных завоевателей. Поскольку это имя первым возжелало достичь небес, его дух вызова вполне достоин наследования. — Я всё равно дойду до вершины этой Башни. В белой зиме, сквозь снежные облака, вдалеке вырисовывалась чёрная башня. Клятва брата достичь её вершины за несколько лет уже превратилась в твёрдую решимость. Вечно серьёзный Бэмби… Чжио, прислонившись к окну, усмехнулась: — Ага, конечно. Буду болеть за тебя, глава гильдии «Вавилония». Конечно, только болеть. Ведь сама она никогда туда не поднимется. Дзинь-дзинь. /Побочная история «Юность». Конец. Примечания: 1. Великая ведьма полярных регионов уже упоминалась ранее. Именно она помогла Бому и наложила на него печати. 2. Кёнчжу — древний корейский город, 1000 лет назад бывший столицей государства Силла. 3. Логово демона — подземелья, которые уже встречались в арке с лисьей бусиной (когда Чжио и Гымхи отправились в прошлое, чтобы встретить своего отца и узнать правду о семье). Это подземелье без врат, в которое может войти кто угодно и которое никак не контролируется Вавилоном. 4. Мост Янгхва (1053 м) в Сеуле печально известен как одно из мест с высоким уровнем самоубийств. В корейском обществе это стало своего рода мрачным символом и устойчивым выражением. Когда кто-то говорит «иди на мост Янхва», это означает «покончи с собой» или «тебе нечего будет терять после провала». ---------- Профиль пробуждённого. Кён Чжио [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. KR0-H01-S01 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: Кён Чжио | 堅持悟, Gyeon Zio · Зарегистрированное имя: Чжо | ZIO ✬ Чемпион · Прозвища: Король Магов, Его Величество · Возраст: 20 лет · Дата рождения: 1 января · Телосложение: 153 см | группа крови AB | 40 кг · Цвет глаз: чёрный | Цвет волос: чёрный · Уникальный цвет маны: чёрный, золотой · Гражданство: Республика Корея · Род: Чхоннён Кён · Место рождения: Сеул, Республика Корея · Место жительства: Республика Корея, г. Сеул, район Каннам, квартал Сетбёль · Семья: отец — покойный Кён Тэсон, мать — Пак Сун Ён, младший брат — Кён Чжирок, младшая сестра — Кён Гымхи · Религия: нет · Образование: начальная школа Утренняя Звезда (выпуск), средняя школа Утренняя Звезда (выпуск), старшая школа Утренняя Звезда (выпуск) · Род деятельности: абитуриент художественного вуза (третий год подготовки) · Класс: S-ранг · Тип: боевой — Магическая специализация · Рейтинг: национальный №1 | мировой №1 [Пробуждение — 9 лет, дебют — 10 лет (начальный рейтинг: национальный №1 | мировой №1)] · Рейтинг в Туториале: нет · Характер: Свободолюбивый Наблюдатель · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея · Суб-принадлежность: нет · Созвездие: Чтец Судеб [Единственное истинное воплощение — Всеведущий Библиотекарь] · Род занятий: маг (высший) — 10-й круг · Первый титул: Король Магов (мифический) · Второй титул: Хитокири Баттосай (легендарный) · Уникальные титулы: Номер Один; Безупречный лидер; Король Мира; Мятежный Король Перелома; Непобедимая Вершина; Манчкин; Тиран; Бездельник; Малявка + Подробная информация о теле · Состояние: сонливость · [Выносливость: выше средней] [Магия: трансцендентная (??)] [Прочность: средне-высокая] [Ловкость: очень высокая] [Сила: низшая] [Интеллект: высший] [Харизма: высшая] [Сила воли: средне-низкая] [Удача: наивысшая] · Магические контуры: ?? класс / ур. 3 · Стадия роста: стадия 3 · Предел потенциала: невозможно измерить · Уровень магической чувствительности: наивысший · Общая оценка способностей: S-ранг + Имеющиеся способности Ⅰ. Специализации (47) - 1 круг | Стихийные (2) - 4 круг | Стихийные (1), Манипуляционные (1), Пространственные (1) - 5 круг | Атакующие (1), Массовые атакующие (1), Вспомогательные (2) - 6 круг | Высшие стихийные (1), Атакующие (1), Массовые атакующие (1), Массовые защитные (1), Манипуляционные (3) - 7 круг | Временные (2), Пространственные (2), Атакующие (1), Массовые атакующие (1), Убийственные (2), Массовые убийственные (1) - 8 круг | Высшие стихийные (1), Массовые атакующие (3), Массовые убийственные (1), Высшие убийственные (1) - 9 круг | Проклятия (1), Атакующие (2), Убийственные (3), Массовые убийственные (1), Высшие атакующие (1), Высшие убийственные (1) - 10 круг | Наказ Короля (7) Ⅱ. Уникальные навыки Созвездия (5) - Пламя Библиотеки (Libraryfication) - Всеведущий Библиотекарь (Omnipotence Librarian) - Лазурная Навигация на Пороге (Azure Navigation on the Threshold) - Великий Разум в Тени (The Great Intelligence in Shadow) - Бесконечная Вуаль (Infinite Veil) Ⅲ. Список созданных навыков - Что вы на меня пялитесь? Я вовсе не сплю, вам показалось (редкий) - Я просто прикрыла глаза для концентрации, а не потому что сплю (обычный) + Прочие характеристики Ⅰ. Особенности титулов - Сердце Драконьей Крови (легендарный), Страх Дракона (легендарный), Героический меч (героический), Замедление Магии (редкий) Ⅱ. Уникальные характеристики - Непревзойдённый Гений (полумифический), Непоколебимый Дух (особый), Величие Короля (редкий), Сердце Льва (легендарный), Сверхчувствительность (героический), Убийца демонов (героический), Проницательность (редкий), Инсайт (особый), Мудрость (особый) Ⅲ. Характеристики - Абсолютный Барьер, Блокировка чувств, Кошачий Паркур, Бесстыдство, Избалованный ребёнок, Подстрекатель, Чудо Бредология, Инстинкт выживания обузы (ещё) + Список слуг - «Убийца Злобы» Нидхёгг (1) - Узники Лосаджона (101) · Хобби: чтение вебтунов и веброманов, игры, веб-сёрфинг · Особый навык: лежать, как труп · Любимые жанры: романтика · Любимое: семья, звёзды, домашняя еда от мамы, мороженое, мята, кофе, донаты в играх, суперкары · Нелюбимое: экзамены, батат, «добрые люди», больницы, слёзы госпожи Пак · Прозвища: Кён Чжо, кошка-хулиганка, пожиратель, домоседка, Кинг Чжо, корейский пропагандист, комнатный мусор, фабрикант гаремов, айдол-киллер · Примечание: старшая дочь семьи Кён, сильнейший персонаж мироздания ---------- Профиль пробуждённого. Кён Чжирок [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. KR0-H01-S04 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: Кён Чжирок | 堅至鹿, Gyeon Zi-Rok · Зарегистрированное имя: Бэмби / BAMBI [Авангард Башни] · Прозвища: Божественное Копьё, Копьё, что поражает богов, Александр Вавилона · Возраст: 20 лет · Дата рождения: 31 декабря · Телосложение: 187 см | группа крови AB | 86 кг · Цвет глаз: чёрный | Цвет волос: чёрный · Уникальный цвет маны: зелёный, золотой · Гражданство: Республика Корея · Род: Чхоннён Кён · Место рождения: Сеул, Республика Корея · Место жительства: Республика Корея, г. Сеул, район Каннам, квартал Сетбёль · Семья: отец — покойный Кён Тэсон, мать — Пак Сун Ён, старшая сестра — Кён Чжио, младшая сестра — Кён Гымхи · Религия: буддизм (формально, под влиянием матери) · Образование: начальная школа Утренняя Звезда (выпуск), средняя школа Утренняя Звезда (выпуск), старшая школа Утренняя Звезда (выпуск), Университет Ханьян, факультет «Будущее инженерии пробуждения» (отсрочка поступления) · Род деятельности: охотник (ранкер), лидер «Вавилонии» · Класс: S-ранг · Тип: боевой — Магическая специализация · Рейтинг: национальный №5 | мировой №11 [Пробуждение — 15 лет, дебют — 15 лет (начальный рейтинг: национальный №17 | мировой №92)] · Рейтинг в Туториале: 30-й поток, лучший выпускник · Характер: альтруистичный и строгий лидер · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея · Суб-принадлежность: Вавилония | ⁂ глава гильдии · Созвездие: Молодой Повелитель Леса и Луны [Единственное истинное воплощение — Лунный охотник, одарённый милостью] · Род занятий: копьеносец (высший) — 9-й круг · Первый титул: Копьё, убивающее богов (мифический) · Второй титул: Владыка Десяти Тысяч Копий (легендарный) · Уникальные титулы: Сискон; Смеющийся над невозможным; Молодой босс; Рекордсмен по числу ударов в колокол, Фанат Башни, Безумный боец, Принц, Искажённый герой, Циник, Скоростной Гонщик, Восточный Нефрит, Стрела цветка персика, Айдол первого состава Вавилона, Цветочный олень, Плакса, Почтительный сын, Конфуцианский мальчик + Подробная информация о теле · Состояние: раздражение · [Выносливость: наивысшая] [Магия: наивысшая] [Прочность: выше высокой] [Ловкость: наивысшая] [Сила: наивысшая] [Интеллект: средне–высокий] [Харизма: высшая] [Сила воли: выше высокой] [Удача: средняя] · Магические контуры: 20-й класс / ур. 15 · Стадия роста: стадия 18 · Предел потенциала: наивысший · Уровень магической чувствительности: высокий · Постоянная печать: Громовой дух · Общая оценка способностей: S-ранг · Хобби: мотогонки, просмотр диснеевских фильмов, «лесмедитация» (созерцание леса) · Особый навык: фортепиано · Любимые жанры: семейный · Любит: семью, старшую сестру, Башню Вавилон · Ненавидит: Башню Вавилон, лето, открытую одежду · Прозвища: Рок, Роки, Молодой босс, Лидер, Бэмби-Бэмби, Принц-олень, Сумасшедший олень, Декадентский олень, Сискон, Человек-магнит · Примечание: второй ребёнок в семье Кён, самый молодой гильдмастер в мире, «Бэмби» — прозвище, данное ещё до рождения ---------- Профиль пробуждённого. Кён Гымхи [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. KR0-H990-E35163516 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: Кён Гымхи | 堅金晞, Gyeon GeumHee · Зарегистрированное имя: Гым Гым [1] / GGOLD · Прозвища: нет · Возраст: 17 лет · Дата рождения: 5 мая · Телосложение: 173 см | группа крови B | 62 кг · Цвет глаз: чёрный | Цвет волос: чёрный · Уникальный цвет маны: серебряный · Гражданство: Республика Корея · Род: Чхоннён Кён · Место рождения: Сеул, Республика Корея · Место жительства: Республика Корея, г. Сеул, район Каннам, квартал Сетбёль · Семья: отец — покойный Кён Тэсон, мать — Пак Сун Ён, старшая сестра — Кён Чжио, старший брат — Кён Чжирок · Религия: нет · Образование: начальная школа Утренняя Звезда (выпуск), средняя школа Утренняя Звезда (выпуск), старшая школа Утренняя Звезда (учится) · Род деятельности: ученица, охотница, ютубер · Класс: E-ранг · Тип: боевой — Силовая специализация · Рейтинг: вне рейтинга [Пробуждение — 16 лет, дебют — 16 лет (начальный рейтинг: национальный: вне рейтинга| мировой: вне рейтинга)] · Рейтинг в Туториале: 38-й поток, вне рейтинга · Характер: реалистка, мягкая внутри, твёрдая снаружи · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея · Суб-принадлежность: нет · Созвездие: нет · Род занятий: фехтовальщица (официальный) — 3-й круг · Первый титул: Парные мечи Феникса (обычный) · Уникальные титулы: Весна, Сискон, Гадкий утёнок, Принцесса, Приносящая весну, Одиночка + Подробная информация о теле · Состояние: раздражение · [Выносливость: ниже средней] [Магия: очень низкая] [Прочность: низко–средняя] [Ловкость: средне–низкая] [Сила: низко–средняя] [Интеллект: низко–средний] [Харизма: ниже средней] [Сила воли: низко–средняя] [Удача: очень низкая] · Магические контуры: 3-й класс / ур. 4 · Стадия роста: стадия 2 · Предел потенциала: низкий · Уровень магической чувствительности: низкий · Общая оценка способностей: E-ранг · Хобби: пение в караоке, маникюр, ведение дневников/скрапбукинг, шоппинг, чтение · Особый навык: бег (1-е место в беге на национальных спортивных играх среди девушек средней школы до пробуждения) · Любимые жанры: романтическое фэнтези · Любит: старшую сестру, подписчиков канала (Серебряшки) [2] · Ненавидит: старшую сестру · Прозвища: Гым гым, Младшая, Сильная сестра, Львица саванны · Примечание: младшая в семье Кён, «больное место» тирана, название YouTube-канала — With Gold Примечания: 1. Гым (금) — с корейского «Золото». 2. Полагаю, так она зовёт подписчиков. Так как часть её имени значит золото, она взяла за основу серебро, добавила уменьшительно-ласкательный суффикс и множественное число. ---------- Профиль пробуждённого. Бэк До Хён [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. KR0-H01-S05 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: Бэк До Хён | 白道炫, Baek DoHyun · Зарегистрированное имя: Бэк До Хён · Прозвища: Белый Рыцарь, Меч Правосудия · Возраст: 25 лет · Дата рождения: 14 марта · Телосложение: 184.7 см | группа крови A | 88 кг · Цвет глаз: чёрный (радужка) | Цвет волос: чёрный · Уникальный цвет маны: белый · Гражданство: Республика Корея · Род: Сувон Бэк · Место рождения: Сувон, Республика Корея · Место жительства: Республика Корея, Сеул, район Ноун, квартал Санге · Семья: нет · Религия: нет · Образование: начальная школа Сувон Сэрю (выпуск), средняя школа Сувон (перевёлся), средняя школа Сунъиль (выпуск), промышленный лицей Сондон (выпуск) · Род деятельности: охотник (ранкер), офисный работник (уволился) · Класс: F-ранг → S-ранг · Тип: боевой — Силовая специализация · Рейтинг: национальный №10 | мировой №27 [Пробуждение — 20 лет, дебют — 20 лет (начальный рейтинг: национальный: вне рейтинга| мировой: вне рейтинга)] → [Пробуждение — 20 лет, дебют — 25 лет (начальный рейтинг: национальный №10 | мировой №27)] [1] · Рейтинг в Туториале: 40-й поток, лучший выпускник · Характер: Отважный защитник добра · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея · Суб-принадлежность: Вавилония · Созвездие: Хранитель человечества, поддерживающий мироздание [Единственное истинное воплощение — Заступник Неуклонного Порядка] · Род занятий: фехтовальщик (высший) — 9-й круг · Первый титул: Меч Правосудия (полумифический) · Уникальные титулы: Возвращенец, Второй раунд, Повернувший время вспять, Главный герой провалившегося мира, Противоречивый герой, Судья, Сверхновая, Сирота судьбы, Чистая любовь, Дворецкий Бэк, Проводник + Подробная информация о теле · Состояние: стабильное · [Выносливость: высшая] [Магия: средне–высокая] [Прочность: высшая] [Ловкость: очень высокая] [Сила: высшая] [Интеллект: выше среднего] [Харизма: очень высокая] [Сила воли: чрезвычайно высокая] [Удача: очень низкая] · Магические контуры: 14-й класс / ур. 20 · Стадия роста: стадия 19 · Предел потенциала: высокий · Уровень магической чувствительности: высокий · Постоянная печать: Часы ■■■, Перерождение — Божественное Тело Небесного Воина · Общая оценка способностей: S-ранг · Хобби: резьба по камню (скульптура), кулинария, судоку · Особый навык: кэндо · Любимые жанры: экшен · Любит: Кён Чжио, Чжо, Кён Чжирока · Ненавидит: Киддо, Освободительный Отряд · Прозвища: Сияющий До Хён, Дворецкий Бэк, Бэк До Хи, Большой пёс, Пёсик, Бордер-колли · Примечание: в прошлом был известен как «невинный и красивый старшеклассник» в своём районе Примечания: 1. Исправление информации, по всей видимости, связано с тем, что Бэк До Хён получил билет для повторного входа в Туториал (7 глава). ---------- Профиль пробуждённого. Чхве Давид [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. KR0-H01-S02 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: Чхве Давид | 崔大衛, Choi Dawit · Зарегистрированное имя: Давид · Прозвища: Якша, Хранитель врат Хэта · Возраст: 23 года (предположительно) · Дата рождения: 12 ноября · Телосложение: 171.7 см | группа крови A | 65 кг · Цвет глаз: карий | Цвет волос: рыжий [1] · Уникальный цвет духовной силы: оранжевый, чёрный · Гражданство: Республика Корея · Род: неизвестно · Место рождения: северная граница Китая → Тхэбек, Республика Корея · Место жительства: Республика Корея, провинция Канвондо, горный хребет Тхэбек, Сораксан, главная резиденция Хэта · Семья: отец — покойный Чхве Мосэ, мать — покойная Анна Чариян, младший брат — покойный Чхве Исаак → соседка — Белая Птица · Религия: буддизм, школа Хэта · Образование: домашнее обучение (Хэта) · Род деятельности: охотник (ранкер), Великий наставник Хэта · Класс: S-ранг · Тип: врождённый особый — Духовная специализация · Рейтинг: национальный №8 | мировой №17 [Пробуждение — ?? лет, дебют — 15 лет (начальный рейтинг: национальный №59 | мировой №1110)] · Рейтинг в Туториале: 28-й поток, 18-е место · Характер: свободолюбивый и великодушный человек · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея · Суб-принадлежность: Хэта · Созвездие: Цюнци из Четырёх Зловещих [2] [Единственное истинное воплощение] · Род занятий: боец — трансцендентный · Первый Титул: Реинкарнация Четырёх Зловещих (мифический) · Уникальные титулы: Полубог, Монстр, Носитель мифа, Друг для всех, Хранитель врат, Сирота судьбы, Безвольная, Лишённая любви, Слабейший интриган, Простофиля, Величайший простак в мире, Наивная дурашка + Подробная информация о теле · Состояние: бодрость · [Выносливость: чрезвычайно высокая] [Духовная сила: трансцендентная (??), очень низкая] [Прочность: чрезвычайно высокая] [Ловкость: высшая] [Сила: чрезвычайно высокая] [Интеллект: очень низкий] [Харизма: средняя] [Сила воли: очень низкая] [Удача: очень низкая] · Духовные контуры: – · Стадия роста: – · Предел потенциала: неизвестно · Постоянная печать: Небесная кара Четырёх Зловещих · Общая оценка способностей: S-ранг · Хобби: подписка на журналы, сон на скалах, виндсёрфинг · Особый навык: незаконный приём пищи в горах, получение подзатыльников · Любимые жанры: дружба, экшен · Любит: друзей, Чжо, Белую Птицу, Хэта · Ненавидит: нет! · Прозвища: Сильнейший и худший хранитель врат, Горячая селеба среди ранкеров, Селебранкер (селебрети + ранкер), Король рекламы, Рука минус, Король разрушений · Примечание: Девочка-глава семьи из Хэта, хронический ноль в диктанте Примечания: 1. В оригинале не совсем рыжий, яркий, насыщенный, красновато-кирпичный или алый цвет, часто ассоциирующийся с киноварью (минералом, из которого получают ярко-красный пигмент). 2. Цюнци — это одно из «Четырёх злых существ» (四凶兽) в древнекитайской мифологии, крылатый тигр, который пожирает людей и помогает злодеям, символизируя хаос и разрушение. ---------- Профиль пробуждённого. Хван Хон [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. KR0-H01-S03 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: Хван Хон | 黃閽, Hwang Hon · Зарегистрированное имя: Король ночных перекусов · Прозвища: Асура, Король Подполья · Возраст: 24 года · Дата рождения: 29 июля · Телосложение: 174 см | группа крови O | 72 кг · Цвет глаз: красный | Цвет волос: розовый · Уникальный цвет духовной силы: красный · Гражданство: Республика Корея · Род: Хван из Чханвона · Место рождения: Пусан, Республика Корея · Место жительства: Республика Корея, г. Пусан, Осирия · Семья: мать — Хван Мидо, отец — Ким Окён, приёмные братья (4 человека, официально внесены в родословную, но общения нет), названый брат Уна Сэм [1] · Религия: католицизм (с рождения) · Образование: начальная школа Тоннэ в Пусане (выпуск), средняя школа Сентом (выпуск), старшая школа Хэган (выпуск), Пусанский университет, факультет судостроения и морской пробужденческой физкультуры (академический отпуск) · Род деятельности: гангстер, охотник (ранкер), бизнесмен, глава гильдии «Рассвет» · Класс: S-ранг · Тип: врождённый особый — Духовная специализация · Рейтинг: национальный №6 | мировой №13 [Пробуждение — 14 лет, дебют — 19 лет (начальный рейтинг: национальный №23 | мировой №401)] · Рейтинг в Туториале: 30-й поток, 2-е место · Характер: находчивый гедонист · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея · Суб-принадлежность: Рассвет | ⁂ глава гильдии · Созвездие: Хранитель Ключей, Восседающий на Колесе Врат [Единственное истинное воплощение — Разрушающий Границы Серый Элемент] · Род занятий: контрактник (высший) ― 9-й круг · Первый титул: Владыка мира желаний (полумифический) · Уникальные титулы: Гангстер, Привратник, Владыка Шести Небесных Врат Желания, Отмеченный клеймом, Азартный игрок, Андердог, Создатель атмосферы, Страдающий биполяркой, Безответно влюблённый, Молодой господин, Красавчик, Гангстер-тофу · Альтер эго: Хван Хол [2] + Подробная информация о теле · Состояние: свежесть · [Выносливость: высшая] [Духовная сила: чрезвычайно высокая] [Прочность: высшая] [Ловкость: высшая] [Сила: высшая] [Интеллект: низко-средний] [Харизма: высшая] [Сила воли: чрезвычайно высокая] [Удача: высшая] · Духовные контуры: 20-й класс / ур. 20 (максимум) · Стадия роста: 19-я стадия · Предел потенциала: высший · Постоянная печать: Корона Мира Желаний · Общая оценка способностей: S-ранг · Хобби: гастротуры по всей стране, татуировки, загар на яхте, посещение классических концертов, шоппинг, ведение дневника · Особый навык: тонкое чувство прекрасного (эстетический взгляд) · Любимые жанры: страстная мелодрама · Любит: Чжо, Instagram, состязание в силе духа, декламацию стихов, гастрономию, Кён Чжирока · Ненавидит: Кён Чжирока, Бэк До Хёна, анти-форум «Анти-Хван Хон», английский язык · Прозвища: Гангстер-тофу, VVIP-клиент ночной доставки, скрытый задрот, Мучной маньяк, Розовый с кафедры физры, Розововолосый парень с Хэундэ · Примечание: все шесть татуировок, связанных с «Шестью путями Хван Хона», он набил себе сам; тату-мастер уровня профессионала Примечания: 1. Уна Сэм — заместитель Хван Хона в гильдии Рассвет. 2. Хван Хол — альтер-эго, которое Хван Хон придумал себе в арке, где был в подземелье с Чжио (глава 28). Тогда он сказал, что его зовут Хван Хол, а его брата Хван Чак. ---------- Профиль пробуждённого. Бом [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. KR0-H01-A2342 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: Бом | 犯, Beom · Зарегистрированное имя: Бом · Прозвища: Повелитель Призраков, Наместник чудовищ и призраков, Узник мира Саха · Возраст: неизвестно · Дата рождения: неизвестно · Телосложение: 193 см | ?? | 101 кг · Цвет глаз: серый | Цвет волос: ?? · Уникальный цвет маны: серо-голубой [1] · Гражданство: Республика Корея · Род: неизвестно · Место рождения: Сеул, Республика Корея · Место жительства: Республика Корея, г. Сеул, район Сонбук-гу, Сонбук-дон · Семья: приёмный отец — Ын Сок Вон, подопечные — Кён Чжио, Кён Чжирок · Религия: нет · Род деятельности: охотник (ранкер), вице-председатель «Серебряного льва» · Класс: AAA-ранг (трансцендентность) · Тип: врождённый особый — Духовная специализация · Рейтинг: национальный №7 | мировой №27 →национальный №2 | мировой №4 [Пробуждение — ?? лет, дебют — ?? лет (начальный рейтинг: национальный №7 | мировой №27)] · Рейтинг в Туториале: 14-й поток, 1-е место · Характер: скрытный мыслитель · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея · Суб-принадлежность: Серебряный лев · Род занятий: заклинатель ― трансцендентность · Первый титул: Повелитель Призраков (трансцендентность) · Уникальные титулы: Трансцендент, Хищник, Тот, кто подчинил сам себя, Обитаемый, Властитель всех духов, Сын Небесного Владыки, Узник мира Саха, Прислужник короля, Бэбиситтер, Заядлый курильщик, Фанат риса + Подробная информация о теле · Состояние: удовлетворительное · [Выносливость: высшая] [Духовная сила: трансцендент (средний уровень)] [Прочность: высшая] [Ловкость: высшая] [Сила: высшая] [Интеллект: высший] [Харизма: высшая] [Сила воли: высшая] [Удача: ??] · Постоянная печать: печать на магическом санскрите [Великая ведьма полярных регионов] · Общая оценка способностей: AAA-ранг · Хобби: чайная церемония, коллекционирование древних книг · Особый навык: универсал · Любимые жанры: человеческая драма · Любит: Кён Чжио, иногда Кён Чжирока, сигареты · Ненавидит: персики, лис, красный цвет · Прозвища: Бэбиситтер максимального уровня, Няня семьи Кён, Призрачный тигр, Корейская мафия, Доккэби, Дядя, Дядюшка, Крутой Бом, Мужской идеал, Хозяин из тени · Примечание: недавно съехал и живёт в пентхаусе Примечание: 1. Цвет свинцовой тучи. Это приглушённый, холодный и несколько мрачноватый оттенок. ---------- Профиль пробуждённого. Белая птица [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. KR0-H01-A04071 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: Ха Янсэ | 荷얀새, Ha Yansae · Зарегистрированное имя: Белая птица · Прозвища: Первый клинок Кореи, Благородная · Возраст: 29 лет · Дата рождения: 10 сентября · Телосложение: 178.8 см | группа крови AB | 69 кг · Цвет глаз: чёрный | Цвет волос: чёрный · Уникальный цвет маны: чисто-белый · Гражданство: Республика Корея · Род: Емэк Ха · Место рождения: Тхэбек, Республика Корея · Место жительства: Республика Корея, провинция Канвондо, горный хребет Тхэбек, Сораксан, главная резиденция Хэта · Семья: дед — покойный Ха Хёндал, отец — Ха Насан, мать — Шин Хён, сводный брат — Ха Ныльби → соседка Чхве Давид · Религия: буддизм, школа Хэта · Образование: домашнее обучение (Хэта), Женская старшая школа Сокчо (бросила учёбу) · Род деятельности: глава Хэта, охотница (ранкер) · Класс: AAA-ранг · Тип: боевой — Силовая специализация · Рейтинг: национальный №3 | мировой №7 [Пробуждение — ?? лет, дебют — 17 лет (начальный рейтинг: национальный №61 | мировой №950)] · Рейтинг в Туториале: 16-й поток, 1-е место · Характер: преданная и прямолинейная в своей верности · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея · Суб-принадлежность: Хэта · Созвездие: нет · Род занятий: мастер меча (высший) ― 9-й круг · Первый титул: Меч Отечества (легендарный) · Уникальные титулы: Клык меча, Воин, Отшельница, Великий меч Трёх царств, Великий меч Корё, Великий меч Чосона, Великий меч Кореи, Учёная (всю жизнь), Благородная, Орхидея ледяных земель, Упрямая, Непрошибаемая + Подробная информация о теле · Состояние: спокойное, как неподвижная вода · [Выносливость: высшая] [Прочность: очень высокая] [Ловкость: высшая] [Сила: высшая] [Интеллект: средний] [Харизма: очень высокая] [Сила воли: очень высокая] [Удача: ниже среднего] · Внутренняя энергия: уровень Хёнгён [1] · Стадия роста: неизвестно · Предел потенциала: высший · Постоянная печать: наследие Хэта · Общая оценка способностей: AAA-ранг · Хобби: уход за мечом, медитация, каллиграфия, чтение · Особый навык: разрезание воды мечом · Любимые жанры: документальное кино · Любит: Давид, Хэта, Кён Чжио · Ненавидит: Хэта, внешних врагов, грубых людей · Прозвища: Белый Батат, Птичья башка, Чосонская Женщина, Народная мечница, Икона доверия, Вечная модель госбанка, Наставница Чхве Давид, Зануда · Примечание: входит в «Большую тройку» Кореи, прожила дольше, чем кажется Примечание: 1. Хёнгён — это очень высокий, продвинутый уровень развития внутренней энергии (внутренней силы). Если представить себе шкалу уровней, то хёнгён находится ближе к вершине, это уровень мастерства, предшествующий абсолютному пику или просветлению. ---------- Профиль пробуждённого. Чон Гиль Гаон [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. KR0-H01-A505505 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: Чон Гиль Гаон | 鄭길가온, Jeong Gilgaon · Зарегистрированное имя: Альфа · Прозвища: Актёр, Джокер · Возраст: 32 года · Дата рождения: 24 декабря · Телосложение: 188 см | группа крови B | 86 кг · Цвет глаз: тёмно-карий | Цвет волос: тёмно-карий · Уникальный цвет маны: фиолетовый · Гражданство: Республика Корея · Род: Чхонджу Чон · Место рождения: Сеул, Республика Корея · Место жительства: Республика Корея, Сеул, район Каннам, Чхондам-дон · Семья: отец — Чон Менджэ, мать — Ли Ранхи, единокровные брат и сёстры — Чон Мира, Чон Марухан, Чон Модын, племянник — Ороз · Религия: протестантизм (формально) · Образование: Международная школа Ёнсан, Сеул (выпуск), старшая школа Сонджин (выпуск), Корейский университет, юридический факультет (бакалавр права), Уортонская школа бизнеса Пенсильванского университета [1] (MBA) · Род деятельности: бизнесмен, охотник (ранкер), генеральный директор D.I. · Класс: AAA-ранг · Тип: боевой — Магическая специализация · Рейтинг: национальный №4 | мировой №8 [Пробуждение — 19 лет, дебют — 20 лет (начальный рейтинг: национальный №4 | мировой №56)] · Рейтинг в Туториале: 17-й поток, 3-е место (сошёл досрочно) · Характер: умный и холодный делец · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея · Суб-принадлежность: D.I. | ⁂ глава гильдии · Созвездие: Дьявол Романтики и Лжи [Единственное истинное воплощение — Игрок, играющий судьбой] · Род занятий: мастер карт (высший) ― 9-й круг · Первый титул: Джокер (легендарный) · Уникальные титулы: Торговец, Гений, Игрок, Стратег, Незаконнорождённый, Несчастный принц, Гений инвестиций, Аристократ, Игрок, Грабитель, Язвительный, Романтик, Проныра, Дорама-отаку, Вдовец + Подробная информация о теле · Состояние: хладнокровие · [Выносливость: очень высокая] [Магия: высшая] [Прочность: очень высокая] [Ловкость: высшая] [Сила: высшая] [Интеллект: высший] [Харизма: высшая] [Сила воли: высшая] [Удача: высшая] · Магические контуры: 17 класс / ур. 20 (максимальный) · Стадия роста: 20-я стадия · Предел потенциала: высший · Постоянная печать: отсутствует · Общая оценка способностей: AAA-ранг · Хобби: просмотр дорам, верховая езда, мытьё машины · Особый навык: шахматы, карточные игры, фальшивая улыбка · Любимые жанры: романтика · Любит: деньги · Ненавидит: любовь · Прозвища: Чон Гильи, Незаконнорождённый из Сонджина, Трудоголик, Корейский Мёрдок [2], Единственный обладатель высшего балла на самом сложном в истории судебном экзамене г-н Чон Гиль Гаон, Мечта нун · Примечание: амбициозный мужчина, метящий в пост главы крупнейшего чебольского клана Кореи — Сонджин Примечания: 1. Уортонская школа бизнеса — очень старое и престижное учебное заведение. Знаменитые выпускники: Дональд Трамп, Илон Маск, Уоррен Баффет, Джон Скалли (бывший CEO Apple), Сундар Пичаи (CEO Google) и многие другие финансисты и бизнесмены. 1.1 CEO — Chief Executive Officer, главный исполнительный директор. 2. Корейский Мёрдок — это прозвище, отсылающее к Руперту Мёрдоку, всемирно известному медиамагнату, основателю News Corporation. ---------- Профиль пробуждённого. На Чжоён [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. KR0-H01-A24562456 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: На Чжоён | 羅昭延, Na Joyeon · Зарегистрированное имя: Единственный главный второстепенный герой · Прозвища: Факел Спасителя, Фанатичка, Тихая ночь · Возраст: 26 лет · Дата рождения: 12 мая · Телосложение: 164 см | группа крови O | 54 кг · Цвет глаз: светло-карий | Цвет волос: рыжевато-каштановый [1] · Уникальный цвет священной силы: слоновая кость · Гражданство: Республика Корея · Род: Кымсон На · Место рождения: Пундан, Республика Корея · Место жительства: Республика Корея, провинция Кёнгидо, город Соннам, район Пундан, квартал Пхангё-дон · Семья: отец — На Сан Хван [2], мать — О Хёнсо, собака — Нана · Религия: нет · Образование: начальная школа Пундан Бэкхён (выпуск), средняя школа Чонча (выпуск), старшая школа иностранных языков Соннам (выпуск), Университет иностранных языков Хангук, факультет китаеведения (выпуск) · Род деятельности: охотница (ранкер) · Класс: AA-ранг · Тип: вспомогательный — Специализация на святой силе · Рейтинг: национальный №15 | мировой №49 [Пробуждение — 25 лет, дебют — 26 лет (начальный рейтинг: национальный №78 | мировой №1520)] · Рейтинг в Туториале: 40-й поток, 2-е место · Характер: добросердечная и слепо преданная защитница · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея · Суб-принадлежность: D.I. · Созвездие: Святой дух, несущий свет служения небес [Единственное истинное воплощение — Бутон, вобравший свет надежды] · Род занятий: жрица (официально) ― 5-й круг · Первый титул: Факел Спасителя · Уникальные титулы: Фанатичка, Ангел, Чистый свет, Последовательница, Волонтёр, Образцовая гражданка, Благонравная девушка, Вспыльчивая, Панcексуалка + Подробная информация о теле · Состояние: воодушевление · [Выносливость: выше среднего] [Святая сила: очень высокая] [Прочность: ниже среднего] [Ловкость: очень низкая] [Сила: ниже среднего] [Интеллект: средне-низкий] [Харизма: выше среднего] [Сила воли: средняя] [Удача: очень высокая] · Контуры святой силы: 14-й класс / ур. 2 · Стадия роста: 1-я стадия · Предел потенциала: высокий · Общая оценка способностей: AA-ранг · Хобби: встречи фан-клуба, вирусный маркетинг, клавиатурные войны, оффлайн-разборки, коллекционирование мерча с Чжо, тесты на совместимость · Особый навык: подсиживание, притворство скромницы, иностранные языки · Любимый жанр: фэнтези · Любит: Чжо♥, людей Чжо · Ненавидит: Бэк До Хёна, прочих мелких конкурентов · Прозвища: На Добби, Человек-Ангел, Святая, Хил-Чжоён · Примечание: во время катастрофы 1-го уровня в Инчхоне была спасена Королём Магов Чжо вместе со своей матерью Примечания: 1. Прямой перевод: глубокий коричневый. Этот цвет описывает тёмный, густой, красновато-коричневый оттенок, похожий на цвет глины или кирпича. 2. На Сан Хван ― уже встречался в арке, когда Чжио и Гымхи отправились в лисью бусину, чтобы встретить своего отца, Кён Тэсона. Он был тем, кто свёл Чжио и Гымхи с руководителем группы, Чае Исыль, чтобы они смогли отправиться в подземелье. Глава 109. ---------- Профиль пробуждённого. Тимоти Лилиуайт [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. USA0-H01-S01 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: Тимоти Ангелос Лилиуайт | Timothy Angelos Lillywhite · Зарегистрированное имя: Тимми [Авангард Башни] · Прозвища: Сын Бога · Возраст: 27 лет · Дата рождения: неизвестно · Телосложение: 189 см | группа крови O | 96 кг · Цвет глаз: постоянно меняется | Цвет волос: золотой · Уникальный цвет священной силы: платина · Гражданство: США · Место рождения: штат Айдахо, США · Место жительства: США, штат Нью-Йорк, г. Нью-Йорк, Манхэттен, Мидтаун · Семья: нет · Религия: христианство · Образование: отсутствует · Род деятельности: пастух, охотник (ранкер), глава гильдии Эгида · Класс: S-ранг · Тип: боевой — Специализация на святой силе · Рейтинг: национальный №1 | мировой №3 [Пробуждение — 12 лет, дебют — 12 лет (начальный рейтинг: национальный №1 | мировой №1)] · Рейтинг в Туториале: не участвовал · Характер: добросердечный, но нерешительный лидер · Принадлежность: планета Земля — США · Суб-принадлежность: Эгида | ⁂ глава гильдии · Созвездие: Военачальник Небесного Воинства, Карающий Зло / Вестник Рая, Хранящий Добро [Единственное истинное воплощение — Избранник ангела] · Род занятий: крестоносец (высший) — 9-й круг · Первый титул: Звёздный Посланник (мифический) · Второй титул: Небесный щит (мифический) · Уникальные титулы: Пастух, Слушающий и Передающий, Второй, Свет Мира, Мессия, Лицемер, Притворщик, Принц, Ребёнок + Подробная информация о теле · Состояние: жизнерадостен · [Выносливость: высочайшая] [Святая сила: высочайшая] [Прочность: высочайшая] [Ловкость: наивысшая] [Сила: наивысшая] [Интеллект: средний] [Харизма: наивысшая] [Сила воли: наивысшая] [Удача: выше средней] · Контуры святой силы: 20-й класс / ур. 20 (максимальный) · Стадия роста: 20-я стадия (максимальная) · Предел потенциала: наивысший · Уровень чувствительности к святой силе: высочайший · Постоянная печать: Благодать Архангела, Покровительство Добра · Общая оценка способностей: S-ранг · Хобби: сборка Лего, видеоигры · Особый навык: корейский язык · Любимый жанр: семейные драмы · Любит: Чжо, Короля Магов, друзей, Геру, дом · Ненавидит: практически ничего · Прозвища: Тиммоша, Американский любимчик, Капитан, Золотистый ретривер, Человек-большая собака, Чжо-фанатик · Примечание: герой Америки, по версии журнала «People» признан самым красивым мужчиной мира, первый в истории США охотник S-ранга, второй в мире охотник S-ранга ---------- Профиль пробуждённого. Киддо [Профиль ПРОБУЖДЁННОГО] ID No. USA0-H01-AAA02 Категория: СЕКРЕТНО · Имя: отсутствует · Зарегистрированное имя: Киддо / KIDDO · Псевдоним: Квидо Марамальди / Guido Maramaldi · Прозвища: Укротитель, 13-й месяц, Исполнитель · Возраст: неизвестно, 27 лет (для прикрытия) · Дата рождения: неизвестна · Телосложение: 184 см | группа крови ?? | 78 кг · Цвет глаз: синий, серый | Цвет волос: светло-зелёно-голубой · Уникальный цвет маны: тёмно-синий · Гражданство: США, Италия (лишён) · Место рождения: остров Ортиджия, Сиракузы, Италия · Место жительства: США, штат Нью-Йорк, г. Нью-Йорк, Манхэттен, Хеллс-Китчен · Семья: нет · Религия: нет · Образование: нет · Род деятельности: глава Освободительного отряда, заместитель главы Эгиды, охотник (ранкер) · Класс: S-ранг, AAA-ранг (для прикрытия) · Тип: врождённый особый — Ментальная специализация · Рейтинг: национальный №1 (Ничейные земли), №2 (США) | мировой №9 · Рейтинг в Туториале: 6-е место · Характер: пессимистичный романтик · Принадлежность: планета Земля — Ничейные земли · Суб-принадлежность: Освободительный отряд, Эгида · Созвездие: нет · Род занятий: некромант (высший) — 9-й круг · Первый титул: Исполнитель Преемства (мифический) · Второй титул: Маэстро легиона мёртвых (легендарный) · Уникальные титулы: Мертворождённый, Вечно помнящий, Властитель ностальгии, Апостол Марии, Красота, губящая страны, Прекрасный отброс, Верный возлюбленный, Альфонс + Подробная информация о теле · Состояние: апатия · [Выносливость: выше средней] [Магия: наивысшая] [Прочность: средняя] [Ловкость: очень высокая] [Сила: выше средней] [Интеллект: наивысший] [Харизма: высочайшая] [Сила воли: наинизшая] [Удача: наинизшая] · Магические контуры: 16-й класс / ур. 20 · Стадия роста: 20-я стадия · Предел потенциала: неизвестен · Постоянная печать: Проклятие Леты [1] · Общая оценка способностей: S-ранг · Хобби: отсутствуют · Особый навык: Святотатство · Любимый жанр: триллер · Любит: Кён Чжио · Ненавидит: Кён Чжио · Прозвища: Жемчужина Средиземноморья, Красивый отброс из семьи Оссолини · Примечание: бывший капореджиме [2] семьи Оссолини из Коза Ностры. Во время розыска Интерпола по «красному уведомлению» получил гражданство США по поручительству Тимоти Лилиуайта. Примечания: 1. В греческой мифологии Лета — это река Забвения в подземном царстве Аида. 2. Капореджиме — это капитан или командир группы солдат (рядовых боевиков) в мафиозной семье. Это высокий, но не самый высший ранг в иерархии. ---------- Q&A В. Мне любопытно происхождение имён персонажей. О. Большинство имён пришли на ум одновременно с разработкой дизайна персонажей, поэтому особого происхождения у них нет. Кён Чжио нуждалась в простом имени, Кён Чжирок — «олень» [1], Кён Гымхи была физически слабой, поэтому хотела простое, даже немного деревенское имя (но обязательно, чтобы в нём было «золото» [2]). Белая Птица — от белой цапли, Чхве Давид — Давид и Голиаф [3], Бэк До Хён — от «пути» (道) [4]… В общем, что-то в таком духе. В. Сколько лет и какой рост у главных и второстепенных персонажей? О. Кён Чжио — 20 лет (ранний год) [5], 153 см Кён Чжирок — 20 лет, 187 см Кён Гымхи — 17 лет, чуть за 170 (ещё растёт) Бэк До Хён — 25 лет, 184–185 см Бом — 193 см Чон Гиль Гаон — 32 года, 188 см Чхве Давид — 23 года (предположительно), 171 см Белая Птица — 29 лет, 178.8 см Хван Хон — 24 года, 174 см На Чжоён — 26 лет, 164 см Киддо — 27 лет (предположительно), 184 см Тимоти — 27 лет, 189 см В. Какие у главных героев семейные отношения? О. Брат и сёстры Кён, а также S-ранговые персонажи уже упоминались в сюжете, поэтому их пропустим. Белая Птица росла без родителей, под опекой дедушки. У Чон Гиль Гаона есть отец, но он его ненавидит, поэтому заботится только о матери. На Чжоён — единственная дочь, и (как многие читатели догадались) На Сан Хван, с которым мы встретились в арке с нефритовой жемчужиной, и есть её отец. В. Какова устойчивость к алкоголю у главных и второстепенных персонажей? О. (Ориентируемся на то, сколько могут выпить ранкеры, прежде чем опьянеть.) — Никогда в жизни не напивались: На Чжоён, Киддо — Умеют пить в меру, для удовольствия: Чон Гиль Гаон, Белая Птица, Тимоти, Бом — Буйствуют даже после сидра: Хван Хон — Пьянеют так, что никто не замечает: Кён Чжио — Могут пить при необходимости, но сами не стремятся: Кён Чжирок, Бэк До Хён — Алкогольные отбросы: Чхве Давид, Ким Си Гюн В. Если бы мир был обычным, без Башни Вавилон, кем бы стали персонажи? О. Кён Чжио — профессор в университете Кён Чжирок — мотогонщик Кён Гымхи — айдол Бэк До Хён — скульптор Чхве Давид — воспитатель в детском саду Бом — богатый коллекционер Ха Янсэ — инструктор по кэндо Хван Хон — писатель-путешественник, который никогда не издаёт книг Чон Гиль Гаон — теневой бизнесмен На Чжоён — врач В. Кто в составе стандартной рейд-группы Вавилонии? О. Как уже говорилось в арке Вавилона, внутри существует около трёх рейд-групп, называемых «королевскими». Поскольку Кён Чжирок формирует эти 3 группы в зависимости от целей. Фиксированного состава, как вы спросили, нет, если не считать Доми. В. Все Созвездия — это личности из истории и древних мифов? О. И да, и нет. Есть звёзды, записанные в истории и мифах, но есть и те, кто был создан или пришёл из внешнего мира. В. Имена Созвездий назначает сама Башня или звёзды? О. За исключением зарегистрированных имён Пробуждённых, все имена (титулы), попадающие в систему Вавилон, определяются Вавилоном. В. Лесть «Чтеца Судеб» — это образ или его настоящий характер? О. Наполовину образ, наполовину характер. По натуре он хитроватый, но с Чжио, которая ничего не помнит, он старался сблизиться как можно скорее, вот и вышло так. В. Интересно про романтическую жизнь брата и сестёр Кён. Были ли они популярны в школе? О. С такими лицами, как у них, трудно не быть популярными, но, несмотря на это, эти трое никогда не встречались. Младшая пыталась, но старшая-бурчун, глава семьи, постоянно мешала, и всё заканчивалось провалом. В. Какие у троицы были школьные оценки? Какая у Кён Чжио была самая высокая отметка? О. Кён Чжирок учился в числе лучших по школе, Кён Гымхи тоже выше среднего. А вот постыдные оценки были только у Кён Чжио. Её наивысший результат — случайные 100% по математике. Учителя засомневались, отправили её на пересдачу, и она, как назло, получила 30%. Все облегчённо сказали: «Ну, так и думали~». В. Дом Кён ведь в Сочхо, значит, они учились в школах элитного Каннамского округа? О. Да. Все поступили в школы неподалёку. Их мать, Пак Сун Ён, была одержима образованием детей и была под сильным влиянием притчи о матери Мэн [6], поэтому, несмотря на скромные средства, настояла на хорошем районе. В. Как выглядит дом семьи Кён? О. Обычный двухэтажный частный дом в корейском жилом районе. Есть маленький сад и гараж. Раньше они снимали комнату на втором этаже, но, когда дела пошли в гору, смогли выкупить весь дом. В. Как обустроены комнаты детей Кён? Как они их обставляют и поддерживают ли в них чистоту? О. Кён Чжио — плотные шторы, кровать и приставка. Больше ничего. Вечно хаос. Кён Чжирок — фигурки и постеры мотоциклов. Всегда идеально прибрано. Кён Гымхи — много милых украшений, яркий стиль. Вещей много, но всё разложено по местам. В. Почему в особняке Серебряного льва они спали в одной комнате, а дома — по отдельности? О. В особняке они проводили детство. Сейчас, конечно, спят отдельно. В. Каким был их отец, Кён Тэсон? О. Он любил свою жену больше всего на свете и был предан детям. Брал на себя домашние дела, но всегда что-то делал не так, и жена его за это журила. А дети подшучивали над таким папой. В. Неужели на этом свете не осталось ни одной фотографии Кён Тэсона? О. Осталось несколько семейных снимков, которые они так и не смогли сжечь. После того как Кён Чжио раскрыла свою личность, Пак Сун Ён всё обдумала и поставила фото в рамке на солнечное место. В. К какому поколению охотников относится Кён Чжио? О. К третьему. Людей, рождённых после появления Башни, называют «третьим поколением» или «новым человечеством». В. Каков обычный распорядок Кён Чжио? О. Спать. Играть. Спать. В. Есть ли шанс, что она ещё вырастет? О. Врач сказал, что надежда есть и она может достичь 156 см, но ни она, ни окружающие этому не верят. В. Почему Чжио всегда носит короткую стрижку? О. Наверное, потому что за длинными волосами лень ухаживать. В. Если бы могла сама выбрать, какой факультет она бы выбрала? О. Если бы существовала магия — пошла бы в магические науки, как Чхон Гидо. Иначе — в математику. В. В тексте часто говорится, что Чжио красивая. Насколько именно? О. Она словно айдол с огромным фандомом. Настолько красивая, что сводит с ума извращенцев со специфическими вкусами. В. На что Чжио тратит деньги? О. В основном на донаты в играх и культурные развлечения. Когда в стране и за её пределами случались крупные бедствия, началась волна пожертвований от селебрити, и в обществе поднялся вопрос: «А что, Чжо не жертвует?». Тогда она в панике делала переводы. В. Госпожа Пак тоже видела все бои дочери? О. Да. В. Почему Чжио так любит Häagen-Dazs [7]? Есть любимый вкус? О. Это было частым десертом в особняке Серебряного льва. Её любимым вкусом был «Солёная карамель», но когда его сняли с производства, она перешла на «Брауни макиато». В. Какой у Чжио размер ноги? А у других персонажей? О. Кён Чжио — 220 Кён Чжирок — 280 Кён Гымхи — 245 Бэк До Хён — 275 Чхве Давид — 240 Ха Янсэ — 260 Хван Хон — 260 Чон Гиль Гаон — 275 На Чжоён — 235 [8] В. Что сказала Чжио, когда призналась Бому? О. Это вопрос, который часто задают наравне с вопросом о вебтунизации. Изначально сцена была в сюжете, но позже её вырезали… Поэтому пусть это останется тайной. Представляйте сколько угодно… В. У Кён Чжирока когда-нибудь будут отношения или брак? О. Этот вопрос, неожиданно, тоже задают очень часто… Наверное, так показалось из-за его сискона. Вы правильно подметили. В этой жизни нормальные отношения или брак для него маловероятны. Но раз уж сейчас в моде быть холостым — удачи инопланетному Бэмби! В. У Бэмби телосложение больше массивное или стройное? О. Мускулистое и стройное. В. Как себя чувствовал маленький Кён Чжирок, узнав, что его настоящее имя не Бэмби? О. Объявил голодовку, жалуясь на «уродское имя», но получил взбучку от госпожи. В. Когда Бэмби на первом канале всё время искал Чжо, люди не смотрели на него странно? [9] О. Реакция была примерно такая: [Фанаты Башни вообще бесстрашные. Когда человек зациклен на прохождении, он лезет напролом, не глядя ни на что… Ну, если бы рядом был Чжо, прохождение шло бы быстрее, так что понятно, почему этот псих ещё больше сорвался с катушек.] В. Какие идеалы у троих брат с сестрой? О. Кён Чжио — раб. Кён Чжирок — чистоплотная, трудолюбивая и зрелая женщина. Кён Гымхи — тиран, который добр только к ней. В. Чжо и Бэмби учились в одной школе? И были ли они в одном классе? О. В одной школе, но в разных классах. Судя по вопросам, некоторые путаются из-за сцены воспоминаний в главах на 39-м этаже… Но все знали, что они ровесники, поэтому ещё в начальной школе друзья Чжирока разговаривали с Чжио на равных. Действие воспоминаний происходит после уроков. В. Кён Чжирок всё ещё раст ёт? О. Слышал, что у мужчин мозг полностью формируется только к 25 годам, а рост до 28. Так что теоретически — да, он ещё в стадии роста. В. На какую тему Гым Гым обычно выкладывает видео на YouTube? О. Либо влоги о повседневности, либо прямые эфиры. В. Как называется канал Кён Гымхи и как она называет подписчиков? О. Канал — With Gold, подписчики — Серебряшки. В. Правда ли, что Гымхи испытывала романтические чувства к Киддо? О. Однозначно нет. Они познакомились для языкового обмена, и он был для неё другом, с которым можно делиться секретами. Учитывая, что способность Киддо заключается в проекции «любимого человека», а у Гымхи были очень сильные чувства к старшей сестре, её неизбежно тянуло к нему, и этим всё ограничилось. В. Почему Гымхи взялась за меч? О. Чжио — маг, Чжирок — копейщик, вот и Гымхи взяла меч, думая о брате и сестре, представляя, как они будут сражаться вместе. Парные клинки она в спешке попробовала в реальном бою, они неожиданно хорошо легли в руку, и она продолжила их использовать. В. Члены гильдии Вавилония говорили, что часто видят Гым Гым. Зачем она ходила в Вавилонию? Кён Чжирок поручал ей дела или что-то в этом роде? О. Иногда и по делам, но чаще Чжирок просто хотел вручить ей предметы и звал под предлогом поручений. В. Что Гымхи думает о Чжироке? О. Они — типичные брат и сестра в реальной жизни. Гымхи обожает и хочет признания от Чжио, но Чжирока так не боготворит. И сам Чжирок, в отличие от сестры, к Гымхи относится именно как к младшей, поэтому бывает строже. В. Как познакомились Пак Сун Ён и Кён Тэсон? И как дошло до брака? О. Они встретились на фабрике. Тэсон уже тогда был простаком, а Пак Сун Ён, измученная жизнью, была резкой и жёсткой. Когда произошла серьёзная авария, Тэсон взял вину на себя, чем растопил её сердце. В итоге именно Пак Сун Ён первой призналась. А Тэсон, который тайно любил младшую коллегу, стоял растерянный, пока Сун Ён не потащила его в ЗАГС. В. Какая история у родителей Хван Хона? О. Как в сюжете: мать Хван Хона, легенда Пусана, смела всё на своём пути. А его отец, тогда ещё зелёный прокурор, как щенок бросился на неё. Она рассердилась, раздражалась и… в итоге в сердцах «съела» его. (Прокурор всё ещё использует крайне вежливые обращения.) В. Разве на мировом канале ранкеров нет 1-го канала? Интересна система каналов ранкеров. О. Есть. Всё так же, как в Корее: максимум 50 человек на канал, с порядковыми номерами. В. В чате ранкеров все печатают вручную или это как-то автоматически силой мысли? О. Можно печатать на клавиатуре, можно мысленно, можно голосом. (Однако только Директор может использовать функцию голосового чата, которая позволяет слышать голос другого человека.) Большинство предпочитает клавиатуру, так привычнее. В. В других странах на 1-м канале тоже свободная атмосфера, как в Корее? О. Зависит от страны, но в целом — да. Люди везде одинаковые. В. Были ли страны, разрушенные из-за разломов? И что потом с ними стало? О. Да, есть государства, полностью потерявшие функциональность. В большинстве случаев управление ими берут на себя ООН и международные объединения. В. Обычные люди никак не узнают о происходящем в Башне? О. Узнают — из интервью ранкеров или рассказов стримеров. Как, например, Ли Тэ Ёп, вернувшись с , обошёл все эфиры. Башня всегда вызывает любопытство, это «убойный контент» с гарантированными просмотрами, поэтому тех, кто туда часто ходит, постоянно зовут в эфиры. В. Если объявляется мобилизация, отказ карается. А согласившиеся получают что-то взамен? О. Нет. Государство… оно такое. В. Комнаты мониторинга и парковки у Башни — это постройки правительства или самой Башни? О. Мониторные комнаты — часть Башни. А внешние парковки строит государство неподалёку. В. Может ли АА-ранкер вырасти до S-ранга? О. Если нет Завета — да. Если Завет уже есть — нет. В. Что означают уровни монстров? Появлялись 3-й, 4-й уровень, но что означает А у кракена из глубин? О. 3-й и 4-й уровень — это уровень врат. А буква A — уровень чудовища по классификации Башни. Это разные вещи. И в последнем случае обозначение может появляться или нет по прихоти Вавилона. В. При повышении рейтинга прохождение Башни Вавилона или подземелий тоже учитывается? О. Да. В. Расставьте, пожалуйста, в порядке убывания уровни, такие как «полумифический», «редкий», которые указываются после титулов или предметов. О. [Мифический, полумифический, легендарный, героический, редкий, особый, высокий, обычный]. В. Можно свести рейтинг в таблицу? О. На самом деле… рейтинг постоянно меняется, так что собрать невозможно. Даже если я стараюсь, всегда есть ошибки, и редактор исправляет на этапе вычиткиㅎㅎ. Это уже не в моих силах… В. Кто те 11 владельцев Black Emperor? [10] О. (Те, кто появляются в сюжете) Тимоти Лилиуайт, Квидо Марамальди, Чон Гиль Гаон, Бом, Омела, Мерлин, Годо, мадам Ламбер и другие. [11] В. Мастера из Деревни Мастеров — это обладатели способностей особого типа? [12] О. Нет. Они относятся к производственному типу. В. «Чтец Судеб» сказал, что у других процесс заключения Заветов был тяжёлым. Как это проходило? О. В обычном порядке испытание обязательно. Это последняя проверка звезды — достоин ли человек принять её силу. Кандидата затягивает в бессознательный мир, где он сражается. У всех по-разному: кто-то вновь и вновь переживает самое страшное воспоминание, кто-то несколько суток не может уснуть и всё это время дерётся. В. Мужчины-охотники служат в армии? О. Формально они имеют право на отсрочку. Однако их деятельность как охотников и ранг проверяются так же тщательно, как и международные достижения спортсменов. Если не дотягивают до норм — забирают в армию, и они ловят монстров уже в погонах. В. Заявку на создание гильдии подают в Башне? О. Нет. После того, как вы создадите гильдию, Вавилон рассмотрит её и отобразит в разделе «Принадлежность» в окне вашего статуса. В. Расскажите об истории основания 5 великих гильдий и их особенностях. О. — Вавилония — гильдия, основанная Кён Чжироком, его последователями и Са Седжоном. Свободная атмосфера. — Серебряный лев — создал Ын Сок Вон со стариками из Лосаджона. Корпоративная наёмническая организация, армейский стиль, жёсткая дисциплина. — Хэта — школа боевых искусств, основанная безымянным мастером в эпоху Троецарствия на хребте Пэктусан. Консервативная. — D.I. — Чон Гиль Гаон основал как самостоятельную дочернюю фирму корпорации Сонджин. Стильная, как Google. — Рассвет — гильдия Хван Хона, собравшего банды под одним флагом. Атмосфера горячих мужчин. В. Магия ограничена 10-м кругом? О. Все виды деятельности ограничены 9-м. 10-й только у Кён Чжио. В. В статусе Чжио написано «Специализации (47)». Это значит, что у неё 47 заклинаний? О. Верно. Неосвоенные навыки в статусе не отображаются. В. Существует всего 6 заклинаний 10-го круга, и показаны были только Наказ Короля: «Апокалипсис» и «Наказ Короля: Гунгнир». Эти два являются вариациями одного заклинания 10 круга «Наказ Короля»? Или некоторые (два или более) или все магические заклинания 10-го круга называются Наказом Короля? О. 10-й круг магии — это и есть «Наказ Короля». Других заклинаний 10-го круга не существует. В. Как Бом одевается в повседневности? О. Как было показано в 8-й главе 1-й части: обычно лёгкая футболка и свободный стиль. В. Бом без стеснения показывает торс перед Чжио. Он знает, что глазам Чжио это приятно? Если знает, то показывает, несмотря на это? О. Конечно понимает. Но ему всё равно. Это похоже на то, как собака подставляет живот перед хозяином. Только тут тигр… В. Говорили, что Бом и Ким Си Гюн довольно близки. Как так вышло? У них был особый случай знакомства? Или просто часто пересекались? О. Скорее второе. Они быстро поняли, что подходят друг другу, и нашли общий интерес — маджонг [13]. В. У Бома прототип — Би Хёнран [14]? О. Да. Честно, удивили, что так быстро догадалисьㅎㅎ. Изначально он был задуман как персонаж, связанный с Драконом, но потом я наткнулся на легенду о Би Хёнране из Силлы, который управлял доккэби. И эта идея оказалась куда привлекательнее. В. Сколько всего старейшин у Хэты? О. Всего 12 мест. Иногда часть остаётся вакантной. В. Почему волосы Чхве Давид окрашены в светло-фиолетовый? О. Цвет меняется регулярно. Она довольно вспыльчивая. Была блондинкой, голубоволосой, розоволосой. Просто на момент, когда вы её встретили, она увлеклась светло-фиолетовым. В. В произведении сказано, что Белая Птица в старшей школе получила должность главы Хэты. Значит ли это, что она потом бросила школу? Интересно, как проходила её школьная жизнь. О. Белая Птица с детства была на домашнем обучении и только в старшую школу пошла очно. Училась прилежно, но часто пропускала занятия, помогая дедушке. После наследования поста главы официально отчислилась. В. Мне правда интересно, если устроить викторину на общие знания между Хван Хоном и Давид, кто победит? О. Ха… на равных, борьба тигра с драконом… битва века… встреча равных соперников. В. Кажется, Кён Чжирок навещал Сораксан в день поминовения Кён Тэсона. А с Давид или Белой Птицей он там никогда не встречался? О. Монастырь Вольгеса и главная резиденция Хэта находятся на довольно большом расстоянии друг от друга из-за барьера. В. Давид не получала критику за то, что снялась в рекламе пива? О. Если бы только в рекламе пива, её бы не ругали… Но она появилась уж слишком много где, поэтому и досталось. Нашлись хейтеры, считавшие, что частая реклама унижает благородное достоинство ранкера. В. А Хван Хон и в обычное время любит прикидываться слабаком, скрывая свою силу? О. Да. Был даже отдельный эпизод на эту тему, но из-за темпа повествования его вырезали. В. В каком стиле обычно одевается Хван Хон? О. В стиле хип-хоп. Любит дорогие аксессуары и лимитированные вещи. Даже под костюм принципиально надевает яркие разноцветные кроссовки. В. Его розово-каштановый цвет волос — это наследственное или окрашивание? И нравится ли ему собственный цвет? О. Это не наследственность, а результат врождённой способности. Он не красится, чтобы не выдать, что он его не любит, но он ему не нравится. В. Имя Чжи Ыно придумано специально, чтобы быть похожим на Кён Чжио? О. Имя Ыно мне нравилось давно. В итоге так и получилось, что созвучно. В. Почему Ким Си Гюн стал госслужащим? О. Ему не нравилась распущенность общества, где ценятся только способности, и в протест он вдруг решил сдать экзамен. А потом так же «вдруг» сдал и оказался на одной из самых ответственных должностей в Корее. В. Испытывает ли Ким Си Гюн чувство вины перед Чжо (за то, что пришлось послать ребёнка на смерть)? О. Да. Ким Си Гюн — человек добрый. В. Директор [15] женат? Наш старичок… Не слишком ли он предан стране? О. Разведён. Детей нет. В. Как Са Седжон и Чон Гиль Гаон познакомились? Говорят, они друзья десять лет. О. Впервые встретились на линейке в начальной школе. «Выглядит заносчиво…» — подумал каждый и прошёл мимо. А по-настоящему узнали друг друга, когда столкнулись как первый и второй в рейтинге. Всё школьные годы сражались за первое и второе места. В. Что думает «Завтра обновлю ЭЦП» (Вивиан Ким) о Чон Гиль Гаоне? О. Он её раздражает, но она признаёт, что у него хороший характер и он отличный начальник. Хотя после работы видеть его не хочет. В. Почему Вивиан Ким выбрала такой ник — «Завтра обновлю ЭЦП»? Она что, думала, что ник в Вавилоне можно использовать как напоминалку? О. Система Вавилона слишком напоминает игру, поэтому поначалу все были уверены, что возможность смены ника со временем дадут. Поэтому среди ранних пробуждённых было довольно много шутливых никнеймов. В. Сколько зарабатывает глава Чон, раз может позволить себе личный самолёт и его обслуживание? О. Он один из главных наследников и вероятный будущий глава крупнейшего конгломерата Кореи. Среди ранкеров, которые гребут золото лопатой, он входит в число топов мирового уровня. В. Какова сексуальная ориентация На Чжоён? О. Пансексуал. В. Какое место занимает На Чжоён в фан-клубе Чжо? О. До дебюта в рейтинге — боец скрытого отряда. После дебюта — влиятельная фигура. В. Как воспринимаются Тимоти и Квидо Марамальди (Киддо) в США? О. Тимоти — благодаря характеру, титулу, способностям и выдающейся внешности — воспринимается фактически как новый Иисус. Квидо — умный и харизматичный партнёр Тимоти, к тому же его мафиозный образ привлекает, поэтому у него очень преданная фан-база. В. Говорят, глаза Тимоти словно отражают само небо. Это небо того места, где он находится? О. Да. В. После того, как Тимоти встретил Чжо, он случайно не называл её «she»? О. Чжо за границей обычно называли гендерно-нейтральными местоимениями they/them/their. Это длилось так долго, что Тимоти не ошибался. В. Как так вышло, что морпех из Чолладо, Джонатан [16], оказался в Америке? О. После провала бизнеса по продаже арбузной пиццы, который его отец начал в Чолладо, возжелав славы, его отец (Пак Мальджон), страдающий алкоголизмом, начал поднимать на него руку. Мать сбежала, а Джонатан не выдержал и уехал в США. В. Лично мне кажется, что мировая башня должна быть в Англии. Она правда в Англии? О. Не совсем, не в Англии, а в Шотландии. В. Интересен характер и внешность Мерлина. Мерлин молодой или только выглядит молодым? О. Молодой мужчина с грязно-русыми волосами, уложенными назад гелем, и множеством шрамов на теле (кроме лица). Известно, что ему за 60. Характер ворчливый, стариковский. В. Кто для Сонён [17] — Чжио? И какая у неё была реакция, когда правда о ней раскрылась? О. Друг, с которым хотелось бы сблизиться, но из-за мамы это неловко. Она часто слышала истории о Чжио, не раз видела, как Чжио и госпожа Пак заводились на провокации её матери. Так что ей и неловко, и немного жаль. В то же время долгие годы внушений породили у неё лёгкое чувство соперничества. Когда личность раскрылась, она, конечно, удивилась, но потом стала тайком гордиться и болеть за Чжио. В. В эпизоде с Кён Чжирок и Хван Хон были в оборонительном отряде, но смогли покинуть свои позиции. Почему? О. В тексте это опустили ради скорости, но им помогали представители другой стороны, включая Кинана. В итоге достаточно было, чтобы на месте остался хотя бы один защитник. В решающий момент в Священном Храме Сильвестра остался Ли Тэ Ёп. В. Какая часть 1-го сезона доставила вам наибольшее удовольствие при написании? О. 39-й этаж Башни, эпизоды с Белой Птицей. В. Сюжет оказался длиннее и сложнее, чем ожидалось. Это было задумано с самого начала или разрослось по ходу? О. Финал и последняя сцена были задуманы с самого начала, но середина сильно разрослась. Поэтому я постоянно пишу с криками ужаса. В. Был ли эпизод, который особенно тяжело давался при написании? О. Китайская арка. В. Какова мотивация и период подготовки Ранкера? О. Подготовка была очень короткой. Как рассказывал в интервью в августе, мне нужно было встряхнуться после творческого кризиса, поэтому как только пришла в голову первая фраза, я сразу начал публиковать. В. Откуда вы черпали вдохновение для персонажа Кён Чжио? О. Я думал о теме «того, кто скрывает силу», написал первую строчку — и тут же появился образ трёхкратной абитуриентки Кён Чжио. Маг «Чжо» же, как я не раз говорил, основан на Короле-чародее Ангмара из «Властелина колец» Толкина. Я думал об очень сильном маге, близком к злодею. Я хотел, чтобы он выглядел не как главный герой, а как финальный босс. В. Вы помните наизусть все названия скиллов персонажей? О. Да, помню, хаха. В. Названия и формулы скиллов вы берёте из мифов? Например, в умении «Стрелок Апокалипсиса» появляется Самьель. О. Поскольку навыки библиотеки по своей основе опираются на историю и мифы, я обращаюсь к разным источникам. В. Главный мужской герой уже определён или решите по ходу, или вообще будет несколько? О. Определён ^^. Примечания: 1. Рок с корейского — олень. 2. Гым с корейского — золото. 3. Давид и Голиаф — это знаменитая библейская история из Ветхого Завета (1 Царств, глава 17). Юный пастух Давид (будущий царь Израиля) вступает в поединок с великаном-филистимлянином Голиафом, опытным и могущественным воином. Давид отказывается от доспехов и меча. Он побеждает Голиафа с помощью пращи (метательного оружия), поразив великана камнем в лоб. 4. Бэк До Хён на китайском будет 白道炫 . Если перевести эти иероглифы по отдельности, а потом попробовать собрать вместе, то получится «ослепительно белый путь». 5. Специальный корейский термин, описывающий особенность определения возраста человека. Когда человек считается на год старше своего биологического возраста по корейской системе исчисления. Раньше существовала система, при которой: Возраст увеличивался на 1 год 1 января, а не в день рождения. Если человек родился, например, в декабре, то уже через несколько недель, 1 января, ему считалось 2 года. Но вообще, я не очень это поняла, учитывая, что Чжио родилась 1 января. Это скорее подходит Чжироку, который родился 31 декабря (на год младше Чжио), при этом тоже считается 20-летним. 6. История о матери Мэн — это знаменитая китайская притча о важности окружающей среды для воспитания ребёнка. Она входит в конфуцианский канон и является эталоном материнской заботы и мудрости. Краткое содержание: Первый переезд: Мать Мэн (Мэнцзы) жила с сыном возле кладбища. Мальчик начал копировать плакальщиков и похоронные обряды. Мать решила, что это плохая среда, и переехала. Второй переезд: Они поселились возле рынка. Сын начал копировать крики торговцев и споры. Мать снова решила, что среда неподходящая, и переехала. Третий переезд: Они переехали возле школы. Сын начал копировать учёных, их манеры и любовь к знаниям. Мать осталась довольна, поняв, что нашла идеальное место для воспитания сына. 7. Häagen-Dazs — американский бренд мороженого сегмента «люкс». Название стилизовано под датское слово. В настоящее время бренд принадлежит Nestle. 8. Размеры указаны в миллиметрах. Для примерного понимания 220 мм — 34-35 размер ноги, 280 мм — 44 размер. 9. Речь о 6 главе, когда Чжирок спрашивал в чате ранкеров, где сейчас Чжо. Это было тогда, когда Чжио ушла из дома и поселилась у Бэк До Хёна. 10. Black Emperor — карта, которой расплачивалась Чжио, когда ходила по магазинам с Гымхи (главы 43-44). Критерий выдачи не связаны с рейтингами Вавилона. Декагон учитывает кучу нюансов помимо рейтинга и выдаёт только самым влиятельным охотникам в мире. 11. Не знаю, кто часть из этих людей. Возможно, они появляются в сюжете дальше. 12. Деревня Мастеров — самое престижное место для покупок, но в ней обычно закупаются экипировкой. Главы 40, 42. 13. Маджонг — исконно китайская азартная игра в фишки с использованием игральных костей, широко распространённая в Китае, Японии и других странах Восточной и Юго-Восточной Азии. 14. Би Хёнран — это персонаж корейской мифологии и фольклора, прежде всего известный по легендам периода государства Силла (57 г. до н.э. – 935 г. н.э.). Согласно легенде, он родился из яйца, которое нашли в носу мёртвого дракона (или, по другой версии, он сам был драконом или духом, принявшим человеческий облик). Он был известен тем, что подчинял себе демонов/доккэби и заставлял их служить на благо государства (например, строить крепости). 15. Речь о директоре Чон Иль Хёне. 16. Джонатан Пак — член гильдии Эгида. Подшучивал над Тимоти, когда тот прилетел в Корею. 17. Сонён — одноклассница Чжио, с которой Пак Сун Ён всегда сравнивала Чжио. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (1) Глава 11 — Который сейчас час? Неужели «она» всё-таки не придёт? — Вряд ли... Слышал, он её с детства воспитывал. Говорят, они были почти как дед и родная внучка. Человек не может просто так отмахнуться от привязанности, возникшей при воспитании. — Ну да? Хотя я и не думал, что тот старик окажется таким хитрым лисом. Как же он умудрился так всё скрывать... — Говорят же, сдержанный человек куда страшнее. Солнечный день, два часа дня. Сеул, площадь перед зданием Национального собрания в Ёыйдо. Конец мая, начало лета. Полуденное солнце нещадно било, но толпа, собравшаяся, словно облако, не дрогнула и не покинула своих мест. Оглядываясь назад, так было с самого начала. Государственные похороны столь высокого ранга обычно предназначались лишь для бывших президентов, однако на сей раз никто не возразил. Похороны, чтобы почтить память того, кто внёс великий вклад в страну и удостоился всеобщего уважения народа. Великое имя, которое идеально соответствовало этому молчаливому трауру, — «Ын Сок Вон». Сегодняшняя церемония прощания, где собрались десятки тысяч людей в здании парламента и вокруг него, транслировалась в прямом эфире на площади перед мэрией Сеула. Это было действительно общенациональное прощание. Первый пробуждённый. Основатель первой гильдии. Несчётные заслуги в закрытии разломов. Множество государственных наград, орденов и даже Нобелевская премия мира... Наконец-то закончился долгий-долгий отчёт министра внутренних дел о жизни покойного. За спинами перешёптывающихся членов собрания Бэк До Хён слушал проникновенную траурную речь президента. — Дорогие сограждане. Голос, донесённый через микрофон, гулко разнёсся по всей площади. 〚Сегодня мы собрались здесь, чтобы навеки проститься с покойным Ын Сок Воном, великим светилом нашей страны. Усопший, бывший символом единения и сотрудничества, в смутное для государства время, более неспокойное, чем когда-либо, первым выступил вперёд, противостоя бедствию, и всю свою жизнь служил самым надёжным щитом для народа и страны. …И теперь, потеряв вас, другого лидера народа, мы, возможно, вновь столкнулись со смутой.〛 — Но, уважаемый Ын Сок Вон, — президент перевёл дыхание. — Вы покинули нас, но среди нас всё ещё остаётся то, что вы оставили после себя. Всегда ставящий слабых на первое место, праведный дух. Вера, не идущая на компромисс с кризисом. И... наши сильные товарищи, которые будут бороться вместе, не отступая перед любыми испытаниями. — Сегодня мы, опираясь на ваш благородный дух и убеждения, будем стремиться к единству с теми, кого вы оставили, и, как вы при жизни, не падём духом и вновь двинемся вперёд. Поэтому, пожалуйста, отбросьте тяготы, что вы несли при жизни… — И обретите вечный покой. От всего сердца мы желаем этого. По рядам прошёл тяжёлый вздох, похожий на сдержанный всхлип. Бэк До Хён поднял голову, которую до этого держал склонённой. После десятка минут речи президента настала очередь близких покойного выступить с поминальными словами. «Полагаю, сейчас выступит нынешний глава гильдии Серебряный Лев...» Он взглянул вперёд. Первый ряд, ближайший к портрету, мужчина с медными, как ржавчина, волосами, не шелохнувшись, смотрел прямо перед собой. Место рядом с Бомом и Кён Чжироком в ряду для родственников по-прежнему пустовали. Похоже, как и шептались люди, она всё же не собиралась приходить. «В конечном счёте, предначертанную смерть изменить не удалось… Но если даже атмосфера теперь иная, чем в прошлом, это уже следует считать удачей». Если в первый раз государственные похороны Ын Сок Вона стали местом отчаяния и падения, то сегодня это была церемония, в которой, преодолев скорбь, страна готова была идти дальше. Смена поколений. Старый воин ушёл... Но на его место поднялся молодой «Король». Король Кореи, наконец сбросивший тяжёлую вуаль, встал во весь рост, и эпоха по праву встречала новую парадигму. 「Здравствуй, мир.」 Гром фанфар разнёсся по всему миру. Юное лицо, открытое западному ветру. Подавляющая, могущественная сила. Это был новый мир, свидетелями которого стали все. Невиданный прежде враг оказался страшнее, чем казалось, но и их Король, доселе скрывавшийся в тени, тоже превзошёл все ожидания. Район Ёнсан-гу, разрушенный «безымянным» разломом, всё ещё находился в стадии восстановления. Но никакая пыль стройки не могла заглушить разгоревшееся в сердцах людей пламя надежды. Корея сегодня оплакивала. И одновременно горела как никогда прежде. — Далее с речью выступит сын покойного и его преемник, нынешний глава гильдии «Серебряный Лев», господин Бом… э? Резкий неприятный писк заполнил зал. Ведущий замер на полуслове: Бом что-то сказал сопровождающим. Растерянное лицо ведущего, несколько человек из числа организаторов поспешили к тому месту. Это был непредвиденный инцидент во время прямой трансляции. Политики, отвечавшие за церемонию, начали неловко покашливать. Когда ситуация затянулась, в зале поднялся лёгкий ропот. Но Бэк До Хён без волнения смотрел на первые ряды. Семья покойного и члены «Серебряного Льва», включая Кён Чжирока, ничуть не выражали удивления. «Значит...» Топ. Топ. Обувь — лоферы на плоской подошве. Шаги не слишком лёгкие и не слишком тяжёлые раздавались по залу. Головы людей сами собой повернулись. И… Воцарилась тяжёлая тишина. В этой тишине Бом вновь включил микрофон и спокойно произнёс: — Запланированное выступление вместо меня проведёт почётный советник «Серебряного Льва». Прошу понять. И с этими словами к трибуне вышла одна фигура. Это были похороны, проходившие под палящим солнцем. Среди вытянутых теней в поле зрения людей появилась одна чуждая тень. Люди, смотревшие на трибуну, могли видеть огромную тень дракона, отбрасываемую у ног маленького человечка. Хозяйка чёрного дракона. Король всех чар и заклинаний. — Прошу прощения за небольшую заминку. Следующая речь будет произнесена давним соратником покойного — «Чжо»...! Писк. Тонкие белые пальцы постучали по микрофону. Гладкое чёрное платье без единого узора контрастировало с бледной кожей. Качнулись коротко стриженные волосы, чуть удлинённые. Перебив ведущего, она тихо сказала: — Кён Чжио. — А... — Внучка Ын Сок Вона, Кён Чжио. Аромат хризантем был пронзительно густ. Небо высокое и синее. Солнце тоже было ослепительным. Весь Сеул был виден так отчётливо, что не могло быть более подходящего дня, чтобы проводить в последний путь льва, так сильно любившего эту маленькую страну. Кён Чжио взглянула на портрет, слегка улыбнувшись. «Дедушка, видишь?» Я пришла попрощаться в последний раз. Не хотела приходить — не люблю мрачные церемонии. Но всё же подумала: стоит хотя бы показать, что я выбросила то худи, что ты так не любил. Твоя единственная внучка проявила щедрость, так что уходи с радостной улыбкой. Я тоже… «Больше не буду скучать». Прощай, дедушка. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (2) ✧ Щёлк, щёлк-щёлк! Место было слишком серьёзным, чтобы кто-то осмелился выкрикивать просьбы «сюда, сюда посмотрите!», но даже звуки затвора фотоаппарата раздражали. Пока кто-то с взрывным характером не выдержал и не начал ворчать, Бом жестом остановил их. Группу журналистов бесшумно выпроводили. — Примите мои соболезнования. Правда, увидев, какой вы выросли, покойный Ын Сок Вон непременно гордился бы вами. Я ручаюсь! — Конечно, конечно! Ведь вами можно гордиться без всяких оговорок! Гордость народа, опора страны! А я… немного запоздало представлюсь: хаха, я из партии «Будущее Кореи»… Ы-эк! — Эй, человек! Ты понимаешь, где находишься! Эм… госпожа Чжио. Я трёхкратный член от партии «Свободная демократия»…! — Прочь, я первый! «Когда-то называли её «зелёной девчонкой» и прочее… А теперь жалко смотреть, как они пытаются». Неважно, старая она или молодая — каждый норовил сунуть своё имя вперёд, барахтаясь, словно утопающие. Бэк До Хён цокнул языком и подошёл. — Госпожа Чжио. Вы сразу уезжаете? — Ах, ой. Ты тоже здесь был? — В задних рядах. Вместе с гильдейцами из Хэты. — Ага… Ай, чёрт! Ох, ну действительно! Эй, оригинально выглядящие дядечки. Разве вы не видите, что я разговариваю? Даже пиявки в рисовом поле не были бы такими прилипчивыми. — Госпожа Чжио-о…! — Твою мать. Я же сказала не дышать, воняет же изо рта! Опять кофе из автомата и сигареты? Чем так несёт, будто помойкой? Живо проваливайте! «Ж-жаль их…» Почему-то жальче выглядел не тот, кого донимают, а тот, кто донимает… Пока До Хён неловко улыбался, Чжио резко обернулась к нему. Она облокотилась на одну ногу, лениво оглядела его с ног до головы. — Хмм. — Что… что такое? — Поглядите-ка. Прикидываешься, что не знаешь? — … — Когда-то ты так навязчиво лез, а теперь вдруг стороной обходишь? Это что за игра такая? ⌜Спасибо, что вернулся… мой регрессор.⌟ Перед глазами До Хёна всплыл её образ в тот дождливый день. «Ты ведь сказала, что выслушаешь мою историю…» Он вспомнил её слова. Не в силах объяснить тревогу, Бэк До Хён незаметно сжал и снова разжал ладонь. Чжио не сводила с него внимательного взгляда. …Ц-ц, в общем, типичная корейская черта. — В конце концов, вот я расстелила коврик, а ты не можешь говорить. Сдохнуть можно от такой нерешительности. — Просто… трудно понять, с чего начать и что можно рассказывать. — Ладно, не говори таким низким голосом. Это совсем не круто. — Я и не пытался казаться крутым… Хотя где-то читал, что лишние отрицания — это уже подтверждение… — Ого, навыки нести чушь прогрессируют с каждым днём. — …Чжио. Оба повернули головы на голос. Чуть поодаль ждал её Бом. Он кивнул подбородком: — Долго. Люди ждут. — А мне-то что? Как всегда, его шаги были размеренными и неторопливыми. Бэк До Хён не сводил глаз с руки, что так естественно легла ей на плечо. Бом слегка наклонился к Чжио и с тенью улыбки прошептал: — Теперь за такое тоже отвечать надо. Ведь, как ты сама сказала… ты уже «взрослая». Рейтинг №2 в Корее. Рейтинг №4 в мире. Новый лидер . Этот мужчина внёс немалую лепту в горячий восторг людей по поводу смены поколений. Газеты трубили: сын Ын Сок Вона, «Повелитель Призраков», наконец расправляет крылья, выйдя из тени своего отца Ын Сок Вона. Но Бэк До Хён видел: сброшено было не только это. Серые глаза Бома встретились с его глазами поверх головы Чжио. Взгляд был холоден. «Сын Ын Сок Вона был человеком… А теперь». Теперь, когда поводок держал другой, этот «Бом» стал куда больше похож на зверя. — Идите, госпожа Чжио. «Тот разговор» мы продолжим позже. Бом внутренне усмехнулся на этот слабый вызов от Бэк До Хёна. Ему не хотелось опускаться до мелочности или низости, но этот (предполагаемый) регрессор каким-то образом всегда умудрялся его провоцировать. Возможно, потому что он лучше всех понимал: между Чжио и Бэк До Хёном слишком быстро устанавливается особая связь. — Пойдём. Бом мягко повёл Чжио за собой. Бэк До Хён с кривой усмешкой тоже собрался уходить, но… хвать! Холодная ладонь ухватила его за ворот. Знакомое тепло. Обернувшись, он увидел Чжио прямо перед собой. Её волосы, приблизившись, коснулись его, и он почувствовал сильный запах шампуня. Хриплый голос прошептал у самого уха: «Я не собираюсь просто сидеть и ждать, пока мне позвонит этот чертовски нерешительный регрессор». — Отвечай сразу, когда я буду тебе звонить. Говорю по-хорошему. — … — Хватит бесить. — … — Понял? Окей. Судя по взгляду, он отлично понял. Чжио без колебаний развернулась и ушла. И потому никто не увидел, как 184-сантиметровый парень медленно осел на пол, прикрыв покрасневшие от мочки до кончиков уши ладонью. Так или иначе. Их внезапно наступившее лето тихо накалялось. ✧ Несколько месяцев спустя. Сеул, район Мёндон. Несмотря на прекрасный вид, плотные затемняющие шторы, закрывающие окна, никто не собирался открывать. Ведь в гадальной лавке важна атмосфера. «Дай-ка гляну. Следующий клиент... По рекомендации VVIP». Судя по осторожному поведению рекомендующего, в этот раз нужно постараться особенно. Хозяин гадальной лавки, Бан Синги, торопливо поправил одежду. Вскоре дверь открылась. — Прошу прощения. Это и есть магазин «Удивительного Бан Синги», который предсказывает судьбу, даже не взглянув в лицо? — Хм, верно. Добро пожаловать! Я и есть тот самый прославленный Синги Бан Синги. Шурх! Посетительница, вошедшая, отодвинув занавеску из бусин, была высокой женщиной с аурой, напоминающей орхидею. «К-красавица!» Невольно напрягшись, Бан Синги кашлянул. — Прошу сюда. Так, дайте-ка взглянуть, имя клиента... — Мне нежелательно раскрывать свою личность. Я слышала, вы цените анонимность. Неужели это было ложью? — Имя в бронировании... «Белая Птица»? — Верно. «Похоже, меньше всего анонимность волнует именно вас...» Смутившись от наглой уверенности знаменитости, Бан Синги лишь проводил её взглядом. Белая Птица спокойно сидела, прихлёбывая чай. — П-простите великодушно, но госпожа Белая Птица, вы точно знаете, что это за место, и пришли сюда осознанно…? — Пустые речи. Я слышала о вашем мастерстве. Вы же тот самый, кто, устроив шарлатанский бизнес у собора Мёндон, заработал миллионы… — Увааа! Н-ну что вы, какой «шарлатанский»! Бан Синги (дважды судимый), который давно бы уже носил браслеты (наручники), если бы не помощь постоянных клиентов и снисхождение отцов-священников, суетливо достал волшебный шар. — Мне сложно относиться к вам благосклонно из-за вашего неподобающего поведения, оскорбляющего священнослужителей, но человек, которого я знаю, сказал, что ваши способности подлинные. — Да, да! Понял, хватит! «Чёрт, нельзя с ней возиться. Надо скорее погадать и выпроводить». «Но зачем вообще известная буддистка пришла сюда?» — Начнём. — Так поспешно? — О да. Вижу, вижу. У вас глубокие тревоги… длительные… — В последнее время мыслей и правда стало больше. — …Не так давно это началось. Совсем недавно. Белая Птица, которая тоже серьёзно смотрела в шар, подняла голову и восхитилась: — Как вы узнали? «Ты ж сама только что сказала…» — М-м. Вижу: касается лично вас, но связано и с окружающими, с отношениями. — ...Вы! Вы действительно невероятны! (Хотя, у кого в наше время нет проблем в отношениях?) «Это... Чувствую запах, чувствую запах...» Бан Синги почуял сильный и притягательный запах простачки от первой мечницы Республики Корея. «Похоже, можно сорвать куш... Нет. Для этого она слишком крупная рыба. Проглотишь неосторожно — подавишься. Не надо жадничать». Пока аферист боролся с соблазном, доверчивая Белая Птица решительно достала телефон. — Если уж вы настолько проницательны, нет смысла скрывать. Посмотрите. — Телефон? Зачем?.. Белая Птица горько начала, сказав, что этот маленький аппарат является корнем её беспокойства. — Недавно близкий друг решил выйти из тени. «М-минуточку! Н-неужели это слухи о Небожителях? Канал №1 ранкеров?..» — Друг известный, поэтому стал чаще появляться на публике. «Вот чёрт. Да это же разговор о Ней?» — Поскольку мой друг долго страдал в тени, я, конечно, смотрю на это с радостью и тоже хочу общаться с ним вместе, но… Она повернула экран. То, что Белая Птица протянула Бан Синги, было… Экраном Instagram. Хорошо очерченный палец мечницы указывал на угол экрана. ˚ haeta_korea910 Публикации: 200 Подписчики: 0 Подписки: 1735 — Видите? Ноль подписчиков. — Да… вижу. — Хм? Похоже, вы не слишком разбираетесь в этой сфере, поэтому поясню: это значит, за мной не следует ни один человек. Осознаёте всю серьёзность? — … — Хотя меня пригласила Давид, я зарегистрировалась и не раз оставляла комментарии, никто так и не подписался. Я никого не виню, — спокойно сказала Белая Птица. — Наверное, в моём поведении было что-то не так. Поэтому я пришла сюда с мыслью о раскаянии. Я хотела, чтобы вы указали на мои ошибки, которые я не заметила... Динь! [haeta_korea910]: Король одиноких ночей (@king_twiight) подписался на вас. [haeta_korea910]: °˖𝓓𝓪𝔀𝓲𝓽✧˖° (@d____w) подписался на вас. [haeta_korea910]: Бог (@ZIO) подписался на вас. Оповещения одно за другим зазвучали в тишине. На лице мечницы, редко показывавшей эмоции, вспыхнул явный знак удивления. — Как… такое?! — Да это просто настройки приватности сбросил… «Нет! Идиот, не то!» Благородное лицо воительницы смотрело на него. Совесть слегка кольнула, но Бан Синги громко воскликнул: — Т-та-дам! Я, я решил это, госпожа Белая Птица, собрав вашу искренность и энергию Вселенной! — ! И так лавка гадалки-мошенника из Мёндона, подхваченная хайпом вокруг Белой Птицы, вмиг стала культовым местом среди ранкеров. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (3) ✧ «Чёрт, не надо было так делать… Мгновенная жадность мне замылила глаза… Бан Синги, ты же исчадие капитализма». Бан Синги с трудом сглотнул горячие слёзы раскаяния. Потом украдкой попытался прожевать успокоительное, спрятанное под столом. БАХ! Пинок, сдвинувший стол. — О-ох! — Хозяин. Ты посадил перед собой важного гостя, а сам всё время озираешься? Тебя что, припёрло? Так мы помочь можем. — Эй! Наш хённим ждёт! Отвечай быстро! — Э-э. Не просили же, право слово. Тихо там. Не выпендривайтесь перед обычным человеком. — Простите! Исправимся! — Веди себя приветливо, приветливо. Тяжёлый низкий голос и контрастирующая с ним, слегка небрежная манера говорить. Среди костюмов неброских цветов пёстрая одежда этого человека выделялась, как леденец в сухарях. По этой характерной внешности и словам, что он пришёл по рекомендации «Белой Птицы», нетрудно было догадаться, кто этот мужчина. Бан Синги вытер холодный пот. «№ 6 — Хван Хон…!» — Драгоценный гость, по какому поводу вы в столь скромном местечке?.. — Ого? Ты что, и вправду провидец? Сразу узнал? От восторженного восклицания Хван Хона его амбалы враз хлоп-хлоп-хлоп — синхронно захлопали в ладоши. Бан Синги захотел бросить деньги и просто сбежать подальше. Однако Хван Хон, зная или не зная о его чувствах, не спешил излагать свою суть. Болтал: то зачем Белая Птица его в чате ранкеров рекламировала, то интерьер у заведения никуда не годится. Уселся и долго цеплялся по мелочам. Носовой платок Бан Синги уже насквозь пропитался потом, пока он наконец не решился выдавить из себя слова: — Прошу прощения! Но через час у меня следующая запись. Если дело не срочное, можем перенести на другое время… — Как не срочное? У меня проблем завались. Да ещё каких серьёзных! Не прошло и секунды, как Хван Хон отрезал. Он скользнул взглядом по сторонам. «…А!» Его правая рука, Уна Сэм, цокнул языком. «Сразу бы сказал». — Что вы стоите? Всем выйти. У хённима важный разговор с хозяином. Хэд, я тогда тоже выйду. — А? А-а… Ну, если Сэм сам так решил… Так, смекалистый №2 и группа людей в чёрных костюмах поспешно удалились, и в гадальной лавке остались только двое. Дрожь ног Бан Синги так трясла стол, что тот подрагивал. Хван Хон снял тёмные очки. «Пока он был с подчинёнными, я не заметил... Но этот человек». На удивление молод. Почти как айдол-подросток. Глядя на его розовые волосы, похожие на закат, Бан Синги снова осознал этот факт. — Хозяин. — Да. — Всё, что сейчас услышишь, унесёшь с собой в могилу. Понял? «Что же такое страшное… Неужто секреты организации? Война между группировками? Неужели меня втянули во что-то опасное?» — Я, мужчина Хван Хон… — Простите! Но если это касается того мира, то это вовсе не моя компетенция… — ...Влюбился пламенной любовью в сестру своего врага! — …Что? Простите, что вы сказали? Он на миг усомнился в собственных ушах. Но мафиози перед ним, безразличный к реакции собеседника, выглядел лишь облегчённым: наконец-то сказал. Хван Хон выпрямился и тут же начал изливать душу пулемётной очередью. — Я не знал, что она сестра врага, когда она мне понравилась. Можно сказать, это злой рок. Ну, знаешь, как Ромео и Джульетта. Считай, что я Ромео, а она Джульетта. Как тебе, доходчиво? — А, да. Доходчиво. Ха-ха-ха. «Этот сумасшедший только что назвал себя Ромео...» Бан Синги нащупывал глазами аварийный выход. Хван Хон же, погружённый в драму, вздыхал и бормотал: — Влюбился в сестру врага… Почему же моя первая любовь пошла сразу по пути испытаний и страданий? Эх… — ... — Даже мне, мужчине с широкой душой, было непросто признать это чувство. Но понимаешь? Это не то, что можно отвергнуть. Хозяин, ты сам любил когда-нибудь? — Нет… — И не советую. Пораниться можно. Хван Хон усмехнулся, как старший, и закинул ногу на ногу. Откинулся на спинку, уставившись в окно глазами одинокого леопарда с Килиманджаро. — Хух, уже лето?.. Сезон лихорадки… «С ума сойти». «Говорили, среди топ-ранкеров нормальных нет… похоже, правда». — Впрочем, не каждый же, как я, полюбит так больно. Ради того, чтобы взглянуть на её лицо, я скупил все предметы скрытности на чёрном рынке, попался, получил люлей от этих оленьих пантов… Ах, в горле пересохло. Ничего выпить нет? «Почему он вдруг перешёл на сеульский диалект? И это же сталкинг». — К-кофе вам налить? — Побольше сахара, — Хван Хон важно сделал заказ. Затем последовала длинная история, но суть была очень простой. Кумир, которым он восхищался в детстве, оказалась сестрой врага и первой девушкой, которую он полюбил. Он долго отрицал свои чувства, но недавно, с тоской наблюдая, как она всё чаще общается с другими людьми, он полностью осознал свои чувства. По сути, обычная любовная консультация. Но клиент-то — топовый мафиози-ранкер. Бан Синги, быстро проанализировав личность Хван Хона, решил подыграть. — Значит, вы хотите узнать совместимость и предсказание в любви? Что у неё на сердце, когда лучше признаться… — Ха! За кого ты меня держишь. Я признался. Давно. — Что? Колода карт в руках Бан Синги замерла. Подождите. Тогда ведь уже должен быть результат? — И ответ вы услышали…? — Вот в том-то и дело. Хван Хон нахмурился, скрестил руки. Атмосфера стала серьёзной. — Она никак не отвечает. Не читает. Может, сильно занята? — ...А. Хм. Вы, вы отправили это в сообщении? Вот как. — А? Номера не знаю. В инстаграме в личку отправил. Эта девчонка вечно там сидит. — А, и… ответа не было? Признание через личку ещё хуже, чем через смс. Бан Синги побледнел. Хван Хон же, не замечая, уже доставал телефон. — Вот. Вижу, у неё фолловеров навалом, времени нет. В личку-то ей, небось, сообщения тоннами валятся. Поэтому я и отправляю ей снова через определённые промежутки времени, но, кажется, она не видела. — Ч-через определённые промежутки? — Каждый час. Сейчас как раз пора. Подожди минутку. «Нет! Не делай этого!» Господин Хван, рейтинг №6 в Корее, радостно заваливает чужую личку, как спам-реклама казино. — О, пост выложила! Ура, в сети! Сейчас увидит? Тогда я ещё десяток накидаю~ «Это игнор. Очевидно, это игнор». — Может, лучше лично встретиться и сказать? — сжалившись, Бан Синги невольно сболтнул. Но Хван Хон сразу посуровел. — Ты чё, с ума сошёл? — Я… что-то не то сказал? — …Смущаешь зачем! «Сдаюсь. Этот тип 100% никогда не встречался». «Пусть катится хоть куда. Мне-то главное — деньги». Бан Синги натянуто улыбнулся. — Ха-ха-ха… Может, тогда хотя бы предсказание: что у неё на сердце? — Хозяин, да ты никуда не годишься. «И опять что не так?..» — Брось. Разве мужчина захочет проверять чувства любимого человека таким трусливым способом? ...Что это за чистая идиотическая преданность? Он даже карты отложил. Ни так, ни этак… — Трудный вы клиент. Так чем же я могу помочь? — Осталось одно. Если не признание, не её сердце, то что? Подсказка. Бан Синги колебался, но рискнул: — …Соперник? Бинго. Хван Хон ухмыльнулся. Глуповатый вид мгновенно исчез. Он достал из-за пазухи записку и шлёпнул на стол. Низкий, тяжёлый голос наполнил комнату. — Имя: Бэк До Хён. Дата: 14 марта, год ××, час собаки (с 19:00 до 21:00). — Э-этот человек… — Верно. Сейчас занимает 9-е место, «Белый Рыцарь». Вечно рядом с ней ошивается, бесит до смерти. Прошлое у него чистое, но чуйка подсказывает — он пустышка. Давление было совершенно иным, чем раньше. Бан Синги судорожно сглотнул, глядя на мужчину напротив. Хван Хон, подперев подбородок, скучающе кивнул. — Чего ждёшь? Читай. И этот дрянной шарик убери в сторону. — ... — Может, в отношениях ты и не разбираешься, зато в остальном ты провидец? Потомку знаменитого Тоджона [1] надо оправдывать своё имя. Понял? Аферист Бан Синги. Вернее, «учитель Ли Синги». Примечание: 1. Тоджон — это литературный псевдоним Ли Чхи, известного корейского учёного, чиновника и предсказателя эпохи Чосон. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (4) ✧ Тук, тук-тук! Громкие звуки забивания гвоздей сотрясали стену здания. Настолько он был поглощён работой, что не заметил приближения посетителя. — Р-ранкерам вход вежливо запрещён? Голос, читающий табличку на двери. В нём слышалась явная растерянность. Хвать! Бан Синги, с полотенцем на лбу, обернулся. В его взгляде мелькнула настороженность, но тут же исчезла, как только он разглядел гостя. Это была редкой красоты женщина, лицо располагало к себе. Длинные каштановые волосы и мягкие черты — словно только что вышла со святой иконы или тёплой акварельной картины. — Кхм-кхм! Какими судьбами пожаловали? — Простите… Это ведь «Удивительный Бан Синги», да? Тот самый господин Бан Синги с Востока, который прославился на весь мир своим мастерством… — Кхм, да. Это я и есть, Бан Синги. Но с какой целью вы меня разыскиваете? — Я пыталась записаться, но страница с бронированием закрыта, так что решила осмелиться и прийти лично. Но эта табличка… Вы больше не принимаете пробуждённых в качестве клиентов? — Ах! Это… личные обстоятельства. Что такое? Неужели вы тоже ранкер? — Ну, по некоторым критериям — да. — Всего хорошего. — П-погодите! Господин! Я пришла не как ранкер, а как обычный человек, переполненный заботами! Послушайте! Настолько мягкая, святая аура, что всякая враждебность или настороженность тут же померкла. Но эта женщина — хилер На Чжоён — резко схватила убегающего Бан Синги за шиворот. — …У меня в сердце родились тёмные мысли. Сквозь щель тяжёлой занавеси пробивался тонкий луч света. В благоговейной тишине На Чжоён сложила руки. Накинув белую вуаль, она была похожа на святую со старой иконы. Сдержав дрожащий вздох, она продолжила: — Во мне поселился маленький сатана. Без сомнений, я одержима демоном. Пока Она сама идёт по великому тернистому пути, эта грешная прихожанка, запятнанная мирскими страстями, тешит ничтожные, глупые желания… — ... — Н-но я же ждала-а-а-а! БАХ! Грохот! Бум-бум! — Эм… — Я всё ждала, когда Она даст мне знак! Я терпела! Конечно, я счастлива, что Она столь великолепно явилась миру! Но всё равно, если не лично, то хотя бы сообщением, сообщением! — ... — «Эй, Добби. На самом деле я твой Король. Это был секрет, но ты, моя верная, конечно, знала это?» «...Это имитация голоса, что ли?» — Вот тогда я, с переполняющимся сердцем, ответила бы! «Д-да! Конечно, Ваше Величество! Я, ваша На Чжоён, чувствовала это с того самого момента, как вы меня спасли! Это была судьба!» — я репетировала этот ответ каждую ночь! — ... — Но до сих пор, до сих пор! Нет ни слова! Она всё время таскается с этим щенком-ублюдком! Проклятая псина! Подлый гад! БАХ, БАХ! В исступлении она колотила по столу, как фанатичная верующая. Бан Синги, с ошалевшим видом, смотрел на неё. Она вдруг ахнула, пригладила волосы и скромно убрала их за ухо. — Так вот… если честно, я чуть-чуть обиделась… Ой! Что я сейчас сказала?! — Что вы обиделись… — О боже! Дерзкая Чжоён, грешная Чжоён! Отец, Господь, Будда пожалуйста, простите мой грех, что посмела питать такие кощунственные чувства! — Послушайте, госпожа. Это не исповедальня. Вы ошиблись адресом. Идите домой. — Я неверующая, дяденька. Послушайте. «Хочу домой…» Так «Светило Кореи» беззастенчиво притесняла добропорядочного обывателя. «С охотничьим сообществом Кореи точно всё в порядке?..» Бан Синги устало сжал голову. ✧ — Может, и обряд провести придётся… — стряхивая крупную соль с рук, пробормотал Бан Синги. После На Чжоён ничего не изменилось. Поток странных знаменитостей, нахлынувших в гадальную лавку, не прекращался. Недавно, например, заявилась некая Якша с обесцвеченными светло-фиолетовыми волосами: 「Хэй, что тут у вас вкусное? Дай-ка меню сперва. Камон, камон. Гив ми, гив ми~」 「Эм… простите, но это не ресторан. Вы ошиблись.」 「Ты чего, урод? Клиентов выбираешь? А? Я слышала, это «лучшее место для ранкеров»! Давай быстро сюда!」 「Алло? Полиция?」 К счастью, благодаря сотрудничеству охотников из Центра, которые быстро прибыли по вызову, всё закончилось просто происшествием... Но теперь Бан Синги хотелось подать в суд на Белую Птицу — первопричину всего этого хаоса. «Что она им вообще наговорила?» Он ворчал, включая компьютер. На самом деле, из-за вечной беготни и мошенничества ему было не до новостей. Но теперь даже он начинал задумываться. «Почему все эти топ-ранкеры, приходя, твердят лишь об одном человеке?..» Белая Птица, Хван Хон, На Чжоён… Даже Чхве Давид, та самая, что внезапно заявила про «вкусное место». Когда путаница с «рестораном» прояснилась, Чхве Давид призналась, что пришла за консультацией. Суть — недавно её близкий друг резко изменил социальный статус, и она не знала, как теперь себя вести. Хотя она не называла имени, проницательный мошенник Бан Синги догадался. Тот, кого можно назвать «лучшим другом», кто примерно того же возраста и является топ-ранкером того же ранга или выше. Кто же это может быть, кроме... Чжо. Zio. Несколько месяцев назад, после десяти лет, она раскрыла свою личность и вышла на всеобщее обозрение. Ныне — мировой №1. Это могла быть только «Кён Чжио». — Ну-ка посмотрим… Бан Синги щёлкнул на список популярных постов в крупнейшем корейском сообществе . Хотя в стране хватало и других тем, больше половины постов касались одного человека. [Лучшее] Обновление Инстаграма Кён Чжио.jpg (+10899) Рекомендовано 5410, против 371 ˚ ZIO (фото) ♡ d____w, bbyln_deer, domdomi и другие поставили «Нравится». Фан-встреча с преданными фанатами #ПредседательЧонМёнджэ #УнивермагСонджин #ОткрытиеZIO #ДурацкоеНазвание Июль 18, 20×× - Красотка офигеть. Богатство, способность, власть, внешность. Чего ей не хватает? Ваше Величество, вы не можете быть человеком, как мы. - Люблю тебя, наш бог! ㅜㅜ♡♡♡ - Лицо просто сносит крышу. Как айдол, только лучше - Кто заберёт Чжио замуж, должен будет платить налог в 100 раз выше. - Ха-ха-ха-ха, посмотрите на комментарии. Это точно «Вавилон Корея»? └ Рил, ха-ха. └ Мне уже реально хочется её ненавидеть ㅡㅡ Ранкеры, которых критиковали просто за то, что они дышат, наверное, в ах**е. └ А что ты лаешь, будто гордишься тем, что писал злобные комменты? └ То, что к Чжо относятся слишком снисходительно, — это факт. └ Ой, опять «факт». └ Да если бы не Чжо, вы бы все в мае сдохли и стали кормом для монстров. Так что «спасибо» говорите. - О, Кён Чжио, что за безумный троллинг. Фанат и фан-встреча, лолллллл, ппц смешно. - Реально так относится? Чон Мёнчжэ впервые выглядит так жалко. Он же всё-таки глава крупнейшего чеболя [1] в Корее;; └ Да ну, Чон Мёнчжэ только в Корее глава. В мировом масштабе он рядом с нашей Чжо и не стоит. └ И это правда. В Хантернете писали, что один арабский король после «Хэллоу Ворлд» в мае сразу прилетел в Сеул и до сих пор ждёт встречи. Чжо его приняла ради «фан-сервиса». └ Кстати, Чон Мёнчжэ сам фанат Чжо. └ Реально? └ Ага. Это довольно известная история в их кругах, ха-ха-ха-ха. Сонджин когда-то начинали бизнес с магическими камнями, но сильно прогорели, а с дебютом Чжо взлетели. Вся компания Сонджин, во главе с председателем, её фанаты, наверное. └ Ого, правда? Чон Гиль Гаон ведь тоже из семьи Сонджин? └ Вот почему во время «Хэллоу Ворлд» они транслировали на весь мир. Всё ради поддержки Чжо. └ Если это правда, то Чон Гиль Гаон теперь выстрелит. └ Тогда круто. Хотя честно, Чжо настолько юна, что, если бы не тот глобальный переполох, сейчас общественное мнение могло бы быть другим. └ Нет-нет, это тоже повлияло, но нынешнее мнение сложилось в основном из-за того, что Кён Чжио тогда в одиночку закрыла разлом неклассифицированного уровня и открыла Магазин и Колизей. └ Вот именно. └ Рил, ха-ха-ха, уже не помню, как мы жили без Магазина. Это просто Новый Мир. └ Больше нельзя называть её Ваше Величество, это слишком кощунственно. Просто «Бог». Новый век человечества начался. └ Если это правда, то Чон Гиль Гаон станет наследником Сонджина. Надо скупать акции. - Но что за «ОткрытиеZIO» в хэштеге? Как кинотеатры для фанатов? └ Это универмаг Сончжин, который открывается в этом месяце в районе Ёыйдо. Как филиал Каннам или филиал Моктон, только филиал ZIO └ Но почему «отделение ZIO», а не «Ёыйдо»? └ Потому что это дар нашему богу Чжо. Весь доход оттуда идёт на благотворительность от её имени. └ Чегооо??? └ Вот блин масштабы фанатизма с ума сойти ха-ха-ха-ха. Чон Мёнчжэ, он реально выжил из ума? Ха-ха-ха. Примечания: 1. Чеболь — южнокорейская форма финансово-промышленного конгломерата, находящегося в собственности семьи людей; поэтому членов такой семьи также называют «чеболями». Известные чеболи — Samsung, LG Group, Hyundai Group, Lotte. В Японии подобное называлось «дзайбацу» (пример — Мицубиси) ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (5) └ Хахаха, многие об этом не знают. Изначально точка должна была открыться в мае для MZ-поколения, но после истории с изменением названия концепт срочно переделали и открыли сейчас. На первом этаже выставлена модель Нидхёгга. - У него же такое крутое имя — Нидхёгг, а его зовут Чернышом. Представляю, как бесилась наша Чжо, и одновременно так смешно и грустно └ Недаром её первый пост в Инстаграме — фото Нидхёгга с подписью: «Его зовут Нидхёгг». Ха-ха-ха, как мило, как мило - Каждый раз, когда у Чжо обновляется инста, я думаю: «Это сон? Или я схожу с ума?» Я реально смотрю обновы инсты Короля Магов? Причём она выглядит, как айдол-котик? За что мне такое счастье? └ Мне тридцать… Впервые в жизни купил мерч ранкера. └ Реально, нужно больше мерча выпускать. Она же по виду как айдол из топа. Эй, «Серебряный лев», работай! └ «Серебряный лев», работай222. Бом, ты чего? Стал вторым, так работай усерднее, плак! - А только у меня шок от её ника в Инсте? ZIO… Это же нереально редкий ник. Как она его заполучила? Купила? └ Пжлст (ссылка) [Yonhap News] За кулисами особого подарка, созданного для одного-единственного человека в мире мультинациональных корпораций └ Чегооо?! Инста заранее создала аккаунт и ждала камингаута Чжо? Это что за бред? Ахахахах, глобальные фанаты Чжо, умоляю, хватит…!!! Пожалуйста, прекратите! └ Корейским патриотизмом прям захлебнёшься. Эй, трактирщик, ещё чарку! └ Это и есть престиж нации, а что же ещё? - Думал, что когда-нибудь правда вскроется, но всё равно. С «Хэллоу Ворлд» это просто череда невероятных событий О_о - Кстати, личность Чжо шок, но характер — ещё больший шок. Я не ожидал, что она будет такой показушницей… За месяц она нагнала посты в Инстаграме, которые её младший брат выкладывал годами. Это правда? └ Тебя удивляет, что она показушница? А меня — то, что она трижды провалила пост***... Уп-п-п-с...!! └ Следи за словами, пжлст └ Это слово табу, пжлст └ Декан Университета Х. достаточно выплакался, хватит уже. Говорят, он побрился налысо из-за выпадения волос, прекратите~~~ - Честно говоря, она очень грубая. Говорят, даже президенту тыкает. Все её обожествляют, потому что она герой, но она не раз заставляла меня хмуриться. └ Хм, ну а не кажется ли тебе, что наоборот — это Чжо делает поблажки Корее, дебил? └ Ха-ха-ха-ха-ха └ Прямо в яблочко ㅅㅂ Ха-ха-ха-ха-ха - Дебютировала в детстве как №1 в мире... Больше десяти лет на вершине... И новая волна началась с разблокировки [Костов] [1]… На месте Чжо я бы тоже немного в облаках летал - Но всё-таки нужно быть скромнее, имхо. Она же не одна живёт на свете. Даже если сейчас она считает Землю своей, ей, как будущей хозяйке Вселенной, стоит проявлять более соответствующее её положению поведение └ Ахаха, я только готовил жёсткую критику, а этот придурок что несёт? └ Рад, что не я один посчитал это странным, ха-ха-ха. Тук, тук. — Есть кто? Тихий голос прорезал воздух. Бан Синги, увлечённо читающий комментарии, подпрыгнул и поспешно вскочил. — А, да! Заходите! Простите, я тут был занят… ха-ха. Чем могу… ого?! Грох! Растерявшийся Бан Синги оступился и рухнул с кресла. Испугавшийся посетитель шагнул ближе. Молодой человек в обычной одежде, которого на улице можно было принять за студента. Из-за того, что лицо было скрыто кепкой и маской, открыты были только глаза, что делало его ещё более неузнаваемым. Однако Бан Синги, который последние дни внимательно изучал его по частям, не мог не узнать этого человека. «Бэ… Бэк До Хён!» Сняв маску, Бэк До Хён протянул руку. — Вы в порядке? Вставайте. — К-как вы здесь оказались…? Неужели он узнал, что я под него копаю, и пришёл разбираться? Застопорившийся Бан Синги лепетал, а Бэк До Хён с той самой безобидной улыбкой ответил: — Разве есть другая причина для посещения такого места? У меня есть проблема, поэтому я пришёл, господин Бан Синги. Он смущённо улыбнулся, сказав, что он обычно не верит в такое, но решил прийти из-за отличных отзывов. ✧ 〚Колизей! Кён Чжирок признаёт поражение! На экране появляется имя победителя, и… вот, Вавилон начинает подсчёт очков. Три, два, один!〛 〚О боже! Что это?! Невероятно! 3045 очков! С колоссальным перевесом госпожа Чжо возвращает себе трон арены!〛 〚Маг против копейщика! По классовым характеристикам это поединок, в котором шансы на победу, естественно, должны были быть перекошены в одну сторону. Это просто... Вау!〛 〚И правда потрясающе! Она подавила невыгодную позицию с помощью «Пропуска заклинания» — метода, которого никто никогда не слышал и не видел, ха-ха-ха.〛 〚Разве это не читерство? Если маг использует навыки без произнесения заклинаний, кажется, нет никакого способа этому противостоять. А, глава гильдии Вавилония сейчас выходит с поля боя. У него спокойное лицо, будто он ожидал такого результата.〛 〚Ну, они же семья. Он лучше других понимает, насколько силён соперник.〛 〚Семья… Сколько месяцев прошло, а всё равно каждый раз мурашки. Слышать, что наш Бог — человек… до сих пор шокирует.〛 〚Давайте отложим эти личные разговоры до конца рабочего дня, за стаканчиком.〛 〚Ха-ха, да! Буду сдержан! Тогда давайте быстро подведём итоги матча?〛 〚До середины схватки шли на равных, верно?〛 〚Решение Кён Чжирока было смелым. Он сразу пошёл в атаку с ультимейта. И [Копьё Лонгина], как и положено артефакту мифического уровня, пару раз пробило [Абсолютный Барьер] Кён Чжио. Но в итоге он потерял контроль над пространством, и исход был решён.〛 〚А вот повтор. Сам Кён Чжирок не ожидал, что вызванный им «Лес» обратится против него. Именно тогда баланс сломался, и поражение стало неизбежным.〛 И затем следует изобилие ослепительной магии. Комментаторы даже забыли, как говорить, заворожённо смотрели повтор, потом спохватились: 〚Каждый раз эффекты умений госпожи Чжо… У меня нет слов. Я технарь, не гуманитарий, но это похоже на Золотой Млечный путь!〛 〚Ха-ха. Да, невозможно отвести глаз. Понимаю вас, И Ёнжу.〛 〚Сегодня вы, Тэха, явно особенно довольны. Даже голос другим стал. Разве можно быть таким предвзятым?〛 〚А что? Мы же оба фанаты Чжо, простите.〛 〚Ха-ха, ведь уже три месяца прошло, как «Вавилон» открыл систему «Колизей». Но он так редко появляется, что каждое его выступление — как подарок.〛 〚Именно! Колизей — главное развлечение народа. Пусть бы он чаще… О, погодите!〛 〚Прямо сейчас трансляция переключается в режим «Испытание»!〛 〚Кто же это? Имя пока скрыто. Вавилон проверяет уровень… 32-й!!!〛 〚Чжо-ооо―!〛 〚Это Кён Чжио, дамы и господа!〛 Комментатор вскочил со стула от возбуждения. 〚После того как Чжо отобрала трон короля арены у Кён Чжирока, теперь она идёт дальше — в PvE [2], венец Колизея! Она пробует побить рекорд в «Соло испытании»!〛 Эпоха «Новой волны» началась в мае, когда Король Магов закрыла неизмеримые врата и открыла систему [Костов]. С появлением новой торговой валюты должны были появиться места для её заработка и траты. Так, начиная с открытия [Магазина] и до дополнительной функции [Колизей]. Подобно тому, как Древний Рим открывал гигантские арены в золотой век, чтобы завоевать расположение граждан, Колизей, открытый Вавилоном, быстро ассимилировался с людьми по всему миру. Это была настоящая «Тренировочная» площадка, созданная для страстных претендентов, а не Башня и подземелья, куда нужно входить, рискуя жизнью. [Арена], где пробуждённые бились один на один. [Испытание], где они сражались с ордами монстров. Колизей, разделённый на две части, был доступен только пробуждённым, но благодаря господину Вавилону, который кое-что понимает, и поддержке функции просмотра, смотреть его мог кто угодно. Ведь любой, кто знал ID связи, присвоенный пробуждённому, мог подключиться как зритель. Но легко сказать — кто будет просто ждать, когда и какой ранкер зайдёт? Поэтому телекомпании, не желая упускать этот лакомый кусок рынка, быстро отреагировали, действуя от имени нации. Они купили ссылки-идентификаторы основных ранкеров, создали специальные каналы и круглосуточно ждали, чтобы немедленно транслировать бой зрителям, как только он начинался. Хотя они были посредниками, доходы от рекламы были огромными. Это вернуло в игру нынешнее поколение, которое отдалилось от телевидения. [Актуальное] Почему Отступники [3] сейчас теряют популярность.movie 2 часа назад хайлайты битвы в Колизее Ким Си Гюна и Белой Птицы, показанные в прайм-тайм на S канале. - Да кто вообще теперь смотрит живые трансляции из подземелий, лоллллл - Рил, ха-ха. - Колизей всё изменил. Эти ютуберы с их убогими стримами, мол, «без нас вы такое не увидите» — бесят. Пусть теперь подавятся. └ После топ-ранкеров глаза реально открылись └ Небожители в основном сосредоточены на Башне, они не ходят в подземелья, ха-ха. Было обидно, что их можно увидеть только во время Врат высокого уровня, но теперь это просто кайф Ранкеры раньше были немного изолированы от публики из-за отсутствия связи внутри Башни. Но Колизей всё изменил. Особенно непревзойдённой была популярность [Испытания]. Всё потому, что масштаб сильно отличался от боевой арены 1 на 1. Это поле битвы для искателей приключений, где сложность быстро растёт в зависимости от личного уровня, и, в отличие от арены 1 на 1, это поле ожесточённых битв, где сражаются одновременно с множеством монстров, так что зрелище было невероятно красочным. И на данный момент в мире лишь один человек прошёл уровень 30. Это главная причина, по которой эта Арена привлекла внимание всех, от чувствительной к трендам молодёжи до старшего поколения, для которых система Колизея была в новинку. 〚Чжо…! Кён Чжио из Республики Корея выходит на арену!〛 Голос комментатора дрожал. Затем он быстро представил её достижения: 〚Информация о ранкере появится справа на экране!〛 〚Гражданство: Республика Корея. Возраст: 19 лет.На текущий момент, 28 июля: Локальный Рейтинг №1. Мировой Рейтинг №1. Непоколебимый трон, Несокрушимый маг, «Убийца Богов». Король Магов.〛 〚На поле боя появляется фигура, которую запомнят как одну из величайших в современной истории.〛 〚Уровень испытания: 32.〛 〚Сцена: «Проклятая гробница чёрной ведьмы».〛 〚Он опережает лидера США Тимоти Лилиуайта на семь уровней!〛 〚Звучат ментальные волны предупреждения монстров. Битва начинается прямо сейчас!〛 〚Зрители, пожалуйста, сосредоточьтесь. Сцена этого великого Мага закончится очень быстро.〛 Примечания: 1. От слова cost — стоимость. 2. PvE — Игрок против Окружающей среды, то есть против монстров. А на Арене, соответственно, PvP — Игрок против Игрока. 3. Отступники — те, кто занимаются зачисткой подземелий. В то время как Восходящие — те, кто продвигает по Башне. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (6) Кууу-ррруууу! Землю окутали пепельно-серые тучи. Сверху, из вздыбленного громами неба, ринулись вниз тёмно-фиолетовые ударные волны, и земля под ними треснула, словно под палящим зноем. Из разверзшихся щелей вырвались наружу тысячи скрюченных рук. 〚— Кья-а-а-а-а-а-а-к!〛 Пронзительный визг молодых ведьм прорвал барабанные перепонки. Массовый дебафф, вводящий противников в состояние помешательства. Гррооааррр! И как по сигналу, будто лавой извержённые, из-под земли вырвались ведьмины легионы. Их было слишком много. Визуальный шок заставил комментаторов на секунду потерять дар речи. Однако поток, который вот-вот должен был захватить врага, мгновенно прервал низкий, хриплый голос. 〚— Развёртывание области.〛 Оператор в спешке дёрнул джойстик, увеличивая изображение. Трансляционный экран увеличился до максимума, показывая крупным планом бледное лицо. Выражение — до предела холодное и спокойное. Взгляд мага, в котором не осталось ничего, кроме расчёта и вычислений. Но в глубине её глаз бушевали золотые звёзды. Одновременно: Крак! Куууууугуууу! Оглушительный удар накрыл всё поле, будто в ответ на вражеские психические волны. Земля накренилась и раскололась, и все стоящие потеряли равновесие и рухнули. Кроме одного. С высоты, сквозь шум и хаос, Кён Чжио спокойно взирала на врагов. Её символические чёрные, как эбеновое дерево, волосы развевались на сильном ветру. 〚— С-сцена разрушена!〛 〚— Поле разрушено! Половина армии уничтожена в одно мгновение! Беспомощность!〛 〚— Заклинание высшего уровня 8-го круга мага — «Землетрясение»!〛 〚— Но разрушительная мощь куда выше того, что мы знали! Похоже, к нему добавлен эффект Завета! Абсолютное превосходство!!〛 〚— Провозгласив область своей, она захватывает полный контроль над полем. Фирменная разминка Короля Магов! И вот уже половина армии лишена боеспособности, фаза боя меняется!〛 Возбуждённые комментаторы заговорили всё быстрее. У Испытания есть ограничение по времени. Секундомер в верхнем углу экрана бешено отсчитывал время. Для разминки удар оказался слишком силён, но он был идеальной провокацией, чтобы вызвать повелителя легиона. У-уууу… Тучи сгустились, заволокли поле непроглядным туманом. И сквозь дымчатый занавес показалась тень гигантского чёрного пса. Добыча. Убедившись в появлении врага, губы претендента на трон изогнулись в холодной усмешке. 〚— Опоздал.〛 Глаза сверкнули. Рука поднялась. Мировая магия, словно оркестр под управлением дирижёра, зазвенела и покорно собралась в ладонях мага. —––! Как звон колокола или брызги воды, по всему пространству разнёсся чистый, кристальный звук. Кончики сложенных пальцев сомкнулись. И пряди волос Кён Чжио начали постепенно окрашиваться в золотой. Сейчас! Телекомпании инстинктивно почувствовали момент кульминации. С экрана исчезли подписи и комментаторы. На полном экране остался только главный герой этого мира. Ууууумммм! Веки Кён Чжио, которые были опущены, поднялись. Вспыхнул золотой свет. Магическая сила Короля, пульсирующая тем же цветом. «Чжо» вытянула руку. Чараранг! В ладони, словно маятник, опустился многогранный золотой кристалл. Но внутри него было сосредоточено… 〚— Сгиньте вместе.〛 [Специализация, высшее заклинание 8-го ранга с массовым уроном (усиленное) — «Вспышка Новы» [1]] Фьююююуууу — Буууууум! Из одной точки появились десятки тысяч лучей. Великая магия, мгновенно размножающаяся от одного луча до десятков тысяч. И вскоре экран захватила ослепительная смерть звёзд. ✧ — Вау... Восхищение вырвалось само собой. Чжи Ыно чуть дёрнулся, но обернулся — никто и не заметил, все смотрели в ту же сторону. Старшеклассник Чжи Ыно поправил сбившуюся бейсболку, прижимаясь к витрине. «Я думал, что застыть и смотреть в телевизор магазина можно только в манге...» Когда это произошло на самом деле, это вовсе не казалось нереальным. На пути домой после уроков, на закате. Человек, который в одно мгновение остановил прохожих, шедших по своим делам, был очевидной реальностью. Чжи Ыно поднял голову. На экране перед ним. На витрине напротив. На огромном дисплее небоскрёба. На рекламных щитах вдали. Повсюду была она. После того как раскрыла личность, несмотря на шквал предложений, Чжо согласилась лишь на одну рекламу. Неумирающий французский гиперкар-бренд, занимающий сильные позиции в мире. Почему она согласилась, людям знать не дано... В любом случае, этому бренду, которому крупно повезло, удалось заполонить рекламные щиты по всему миру без единого кадра автомобиля. Крупным планом было молодое лицо. Слегка влажные тёмные волосы. Сверкающий, гордый взгляд свыше вниз. И под ним изящная надпись. Ответ мира на приветствие Короля. [Hello, My only Lord.] Чжи Ыно безмолвно смотрел на Короля современности. Кто-то называл Чжио слишком молодой. Кто-то — слишком дерзкой. Но даже эти люди не могли не признать непоколебимость её вновь установленной позиции. Лето XXI века. С того момента, как началась эпоха Вавилона, это имя звучало громче всех. Теперь ещё более блистательное возвращение. И новая тропа власти. Никто не мог этого отрицать. Это была эпоха Кён Чжио. 〚— Ха-а… до сих пор не отпускает.〛 〚— И правда. От [Землетрясения] до [Вспышки Новы] — сразу два заклинания 8-го ранга подряд! Раньше только на словах слышали, что такое существует. Ха-ха, ну это же чудо. Где ещё увидишь такое?〛 〚— Только здесь и сейчас, в Республике Корея! Только у этого ранкера, нашей национальной гордости! Зрители, сограждане! Гордитесь!〛 〚— И ведь у нас не только Чжо, заметьте.〛 〚— В такие моменты думаешь: и правда, хорошая у нас земля. Дед Тангун выбрал очень удачное место, не так ли?〛 〚— Раньше в Интернете шутили, что Тангуна «обманули с недвижимостью», потому что у нас нет ни капли нефти.〛 〚— Ха-ха-ха, давние шуточки. Да, мы не нефтяная держава, зато страна №1 по ранкерам! Ну что, зрители, вы поняли, к чему мы ведём?〛 〚— Взгляните на таймер вверху экрана.〛 〚— До 41-й недели Туториала остаётся… 55 часов!〛 〚Совсем чуть-чуть остаётся до начала. Какие на этот раз новые восходящие звёзды появятся? Не пропустите рождение очередного ранкера — оставайтесь с нами, канал М!〛 — Эй, эй. Это же Чжи Ыно, да? — Где? Ого, точно. Тот парень из восьмого класса. — Чего? А кто такой этот Чжи Ыно? Один я не в теме? — А, да это ж тот… которого считали перспективным, у него потенциал был нереальный. Всё внимание было на него, потом за границу уехал… Крррак. Кулак Чжи Ыно сжался. Рассказ комментаторов о том, что «в этот раз Туториал открыли относительно рано», постепенно растворялся в ушах. Зато всё отчётливее слышались перешёптывания за спиной. — А-а! Понял. Это же его выгнали за то, что не пробудился? — Ш-ш! С ума сошёл, он же услышит. — Ну и что? Пусть слышит. Я же не вру. Сам виноват, что тупой, и его выгнали. Нечего было так на всю страну выпендриваться — о-ой! — С-Сучхоль! Эй, ты чего! Чёрт, да останови его кто-нибудь! — А-а-а! Помогите! Тут ученики дерутся! Одни пытались их разнять, другие пришли, чтобы поглазеть. И в этом хаосе синяя бейсболка покатилась по асфальту. ✧ — В следующий раз будь осторожен, парень. Как бы ты ни злился, нужно уметь терпеть. Ты что, один живёшь в этом мире? — …Я пойду. — Иди. Родителям я сообщу. Когда он вышел из полицейского участка, уже стемнело. Адвокат, присланный родителями, лишь формально похлопал его по плечу и тут же ушёл. Чжи Ыно один побрёл по тёмной улице. — ...Ха-а. Ну почему она появляется, когда мне так плохо. Рядом с пустынной автобусной остановкой. На рекламном щите — очевидно, повешенном фанатами мирового №1 — отражалось его лицо. «Ну и видок». Разбитая губа, мятая футболка. Насколько жалкой казалась эта фигура на фоне сияющего ранкера в рекламе. Чжи Ыно медленно приложил ладонь с пластырем к белому лицу Чжио на плакате. — Верно, нуна. У нас даже имена похожи. Но почему я такой ничтожный? «Я ведь когда-то хотел быть таким же, как ты…» Он и вправду верил, что сможет. Но всё оказалось пустыми мечтами. До открытия Туториала оставалось около пятидесяти часов. С тех пор, как после госэкзамена на способность его признали «молодым талантом с огромным потенциалом», прошло уже десять лет. Однако он до сих пор не видел ничего, похожего на музыкальную шкатулку. И сейчас, похоже, Вавилон снова пройдёт мимо него. Даже зарубежные агентства, что некогда предлагали сотрудничество и уговаривали принять их гражданство, исчезли, будто никогда и не звали. Даже отец, который открыто охотился лишь за выгодой, похоже, окончательно махнул рукой и относился к нему, как к выброшенному ребёнку. «Фух… домой бы пойти да лечь спать». Что толку снова и снова пережёвывать то, что уже кончилось? Чжи Ыно плюхнулся на пустой остановке, накинул капюшон и надел наушники. И уже собирался включить плейлист, как вдруг— Биииип! — А-а-а! Данте! Рёв клаксона. На пешеходном переходе ребёнок, сидящий на асфальте и обнимающий щенка. И кричащий вдалеке родитель. Фары вспыхнули, как молнии. Он не думал. Было ли это инстинктом, или, может быть, лицемерием. Но ни секунды на размышления не было. Очнувшись, он уже стоял на проезжей части. — Ж-жив? Студент, вы меня слышите? — У нас пациент пришёл в себя! Позовите доктора! Светло. Сначала он подумал, что это из-за больничных стен. Ведь Чжи Ыно сразу понял: он в больнице. Но… — Ему помогло Небесное Провидение. Сказали, серьёзных травм нет, но он несколько дней не приходил в себя... Вы в порядке? — Огромное спасибо. Благодаря вам наш ребёнок цел... — Какое сегодня число?! — Простите? — Я спрашиваю, какое сегодня число! — он выкрикнул с надрывом. Сначала окружающие растерялись, но тут же поняли — это не признак безумия. Это было лицо удивлённого и взволнованного человека, а не злого или отчаявшегося. — Первое августа 20×× года… — Ха-ха… Ха-ха-ха! Он засмеялся. Впервые за долгое время — искренне и свежо. «Я не ошибся. Мой выбор был правильным». Он понял. Почему выжил, даже после того как принял удар грузовика прямо в грудь. Почему не получил ни царапины. «Потому что в момент выдачи приглашения ничто не может помешать Вавилону!» Абсолютный закон пяти секунд неприкосновенности. Колокольный звон, который он услышал, когда закрыл глаза, не был иллюзией. И касание музыкальной шкатулки на кончиках пальцев тоже не было выдумкой. И «это» тоже не было сном. «Сейчас не время бездействовать». Прямо перед ним всплыло окно статуса, видимое только ему. Все функции были заблокированы, но один счётчик горел особенно ясно — обратный отсчёт D-Day. Хоп! Чжи Ыно сорвал иглу капельницы, закатал рукав. Люди вокруг, до этого молча наблюдавшие, ахнули. — Ах! Э… э-это…! — Билет в Вавилон! На плече светился яркий золотой знак. А под ним — стремительно убывающий таймер. Это был билет на вход в Башню Вавилон. 41-й Туториал. Примечание: 1. Нова — это звезда, которая внезапно резко увеличивает свою яркость (иногда в десятки тысяч раз), а потом постепенно тускнеет. «Вспышка Новы» — это как раз момент этого внезапного яркого вспыхивания. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (7) ✧ [Проверка прав доступа. Загрузка…] [Подтверждено — Приглашённый (временно)] 《Первый визит》 《Добро пожаловать в Башню Вавилон, господин Чжи Ыно!》 Тьма, безграничная, как сама вселенная. Невозможно определить, принадлежал ли голос мужчине или женщине — он звучал нейтрально, без интонаций. Ощущение входа в Башню было странным, ни на что не похожим. И затем… — Вау... — Вот это и есть Площадь Башни... Под куполом — необъятный свод, настолько высокий, что границ не видно. А над ним — бескрайний Млечный Путь, будто сотканный из света. «Вот он какой… легендарный первый этаж Башни Вавилон! Так это и есть площадь Туториала!» Вокруг послышались изумлённые возгласы. Чжи Ыно огляделся. Все выглядели примерно так же, как и он, в простой одежде. На стадии Туториала разрешалось использовать только базовое снаряжение, предоставляемое Вавилоном. Это знали все, поэтому те, кто выглядел «слишком просто», наоборот, казались более подготовленными. А вот тот, кто вёл себя неуверенно и тащил за собой сумки… — Эй, гляньте на того офисного дядьку. — Что, из какой-то глуши приехал? Интернета, что ли, дома нет? Зачем столько барахла притащил? — Даже смотреть не надо — точно F-ранг, сто процентов. Насмешки были громкие, направленные в один угол площади. Там, у стены, стоял мужчина средних лет с несколькими увесистыми узлами за спиной, словно беженец. Он не обращал внимания на насмешки, стоял с гордостью и спокойствием. Это, пожалуй, и привлекло Чжи Ыно. Он вынул руку из кармана и подошёл. — На вашем месте я бы это не брал, — сказал он, небрежно присев рядом. Мужчина мельком глянул на школьную форму юноши и невозмутимо ответил: — Откуда тебе знать, что это? — Очевидно. Аптечка, портативный фильтр для воды, углеродный нож и так далее… — А ещё ланчбокс с обедом. — Ланчбокс с обедом? — Пятиуровневый. Жена с дочкой с утра готовили. Я возьму его, даже если умру. — …Чёрт, обалдеть. Так он не безнадёжный невежда, а любящий отец и муж. Неожиданный поворот, учитывая, что он выглядит как бандит. «Если так, то это не моё дело». Пожалев о своей чрезмерной инициативе, Чжи Ыно уже собрался уйти, как вдруг… ПАХ! — Ай! — Ой, извините! — Вот чёрт! Какого хрена ты преграждаешь дорогу! Эй, мужик. И без того народу много, а ты тут занимаешь место за троих? Вот же типичный идиот… Когда собирается много людей, обязательно найдётся проблемный. Чжи Ыно вздохнул. Они ведь только что перекинулись парой слов, грех стоять в стороне. Он уже собирался вмешаться, но… — Жить надоело, а? Что это у тебя за хлам, переезд, что ли? Обычно самые шумные первыми дохнут, знаешь ли… А-а-а-а-а! Пальцы, которыми тот нагло толкал мужчину, были вывернуты одним резким движением. Громкий вопль от боли. Вся площадь тут же обратила внимание. Но руку громиле вывернул не Чжи Ыно и не тот мужчина. Перед ним стояла девушка с длинными, пышными, слегка вьющимися волосами. Тёмно-серая женская школьная форма. За спиной — огромный раздутый рюкзак, как воздушный шар. — Есть претензии к людям, у которых много багажа? — А-а-а-а, отпусти! Моя рука! — Видимо, ты не в теме. Когда мы войдём туда, умрут не такие «коробейники», как он или я… — АААААА!!! — Сначала сдохнут такие выскочки, как ты. Её циничный голос был очень запоминающимся. Но больше всего было ощущение, что он уже где-то её видел. Шёпот вокруг нарастал, разрешая его сомнения. — Эй, это не она ли? Похоже ведь! Эта форма — ведь из школы Утренней Звезды! — Точно! Офигеть, значит, слухи были правдой? Я думал, это просто фейк из чата! — Чёрт, это безумие! Тогда в этот раз в комнате мониторинга будет аншлаг. И «Та Самая» тоже придёт! — Конечно! Говорят, её сестринский комплекс зашкаливает. Это же дело её единственной младшей сестры. Она сто процентов явится. А, обалдеть. Хулиган, оказавшийся на грани вылета из-за травмы ещё до начала, стал униженно умолять, рыдая. Девушка швырнула его на пол и повернулась. На груди её формы блеснул бейдж: [Кён Гымхи] — Чего уставились? Спектакль бесплатный, да? Младшая из знаменитых троих детей семьи Кён. «Золотое дитя» Кён Гымхи злобно скривила рот. ✧ Кён Чжио. Кён Чжирок. И Кён Гымхи. После того как личность «Чжо» — первой в мировом рейтинге — была раскрыта, весь мир не утихал. Но больше всего обсуждали именно их семью. Первая — первый в стране охотник S-ранга. Второй — представитель «золотого поколения», тоже S-ранг, глава гильдии . Была и младшая, но, поскольку вес имён двух S-рангов был несравнимо и колоссально велик, тот факт, что Его Величество и тот самый Бэмби — родственники, каждый день будоражил СМИ. 〚Одногодки, выросшие словно близнецы! Говорят, даже ближайшее окружение совершенно не знало, что эти двое связаны кровными узами.〛 〚Репортёр На Ери, это правда? Конечно, внешне они не особенно похожи, но ведь если присмотреться, взгляд, черты лица — есть ведь схожие черты.〛 〚Вот именно. И даже внутри «Вавилонии», где они как одна семья, ничего не знали? Это удивительно.〛 〚Охотник Кён Чжирок был очень щепетилен в вопросах личной жизни. Внутри гильдии его семья считалась неприкосновенной темой, своеобразной «обратной чешуёй дракона»[1].〛 〚Хм-м, всё равно с трудом верится…〛 〚Для скептиков мы, телекомпания S, раздобыли эксклюзивное интервью с приближённым главы гильдии Кён Чжирока. Давайте послушаем прямо сейчас!〛 〚Господин Ма○○ / член гильдии «Вавилония»〛 [2] 〚— Режиссёр, продюсер, вы точно измените мой голос? И мозаику сделаете, да? Нет, вообще, просто сотрите моё лицо ластиком, превратите в призрака без лица.〛 〚Анонимный гильдиец господин Ма был буквально одержим идеей сохранить анонимность, но при этом рассказал нам кое-что по-настоящему шокирующее.〛 〚— Она была очень... своеобразная! Но поначалу все думали, что она просто больная сестра босса. Поэтому и принимали всё как есть.〛 〚Почему? Вы же знали через собеседование, что она охотник ранга B или выше (по лицензии).〛 〚— Вы только посмотрите на Этого Человека! Вернее, на неё. Разве она похожа на того, кто способен крошить монстров? Маленькая, хрупкая, бледная как призрак… нет, как фарфор Чосона! Кто бы поверил, что такая девчонка реально сражается с чудовищами? Гораздо логичнее думать, что молодой босс просто подделал ей лицензию.〛 〚О, ходили такие слухи?〛 〚— Да! Правда же, нелепейшие слухи. Но она была настолько особенной, что все готовы были верить. Она такая избалованная была — не дай бог кто-то поручит ей что-то тяжёлое, в тот же день вся гильдия объявляла тревогу.〛 〚Ого. И всё равно вы совершенно не связывали отношения госпожи Чжо и главы гильдии Кён Чжирока? Вы ведь думали, что охотник Кён Чжио — обычный человек.〛 〚— Не могли даже предположить.〛 〚Наверное, вы были поражены, когда всё выяснилось.〛 〚— Ещё бы! Оказалось, что этим сумасшедшим «пристроенным» работником была та самая особа! Вся гильдия тогда в шоке была, голова кругом пошла… Подождите, стоп! Что я сейчас сказал?! Вы же это вырежете, да?!〛 〚«Сумасшедший пристроенный работник». Господин продюсер, а ведь из этого мог бы получиться заголовок.〛 〚— Проклятые телевизионщики! Госпожа Чжио, это всё ложь! Манипуляция СМИ! Госпожа Чжооооо!!!〛 〚Вот таким было интервью с господином Ма, сотрудником гильдии.〛 - Но если интервью настоящее, это же выходит, кумовство при приёме на работу? └ Посмотри на её лицо, она не такая └ Удали комментарий - Какое ещё «поручение»? Это ведь очевидно, что это горилла виновата? Как можно было осмелиться давать поручения Той, что снизошла к нам по воле божьей? └ Реально, лол. └ Минимум — смертная казнь. Итак: интервью с приближёнными, папарацци, раскопки прошлого и тому подобное. СМИ, воодушевлённые вниманием всей нации, всеми средствами раскапывали историю ранкеров-родственников. Как настоящие гиены, они в конце концов добрались и до последнего члена семьи — младшей сестры, Кён Гымхи. Охотник E-ранга. Ютубер. Школьница. Из-за давления со стороны Чжио и Чжирока журналистам удалось узнать немногое, но по сравнению с ослепительными успехами старших брата и сестры, её «низкий старт» выглядел слишком контрастно — и потому стал идеальной почвой для слухов. «Слышал? Говорят, она снова будет участвовать». «Говорят, Чжо души в ней не чает! У меня подруга училась в её школе, говорят, с тех пор она уже местная знаменитость — жертва сискона!» «Сестра — Бог, брат — глава гильдии. Вся округа, наверное, боится дышать рядом. Принцесса, не иначе. Эх, как же ей повезло с судьбой. Что такого она сделала в прошлой жизни?» «Чему тут беспокоиться насчёт Туториала такой обожаемой принцессе? Может, билет на повторный вход ей тоже Чжо раздобыла?» «Минимум AAA-ранг должна показать. Если нет — пусть делают тест ДНК!» Громкие разговоры можно подавить властью и авторитетом. Но шёпот за спиной не остановит даже король, так говорили в старину. Так имя Кён Гымхи разлетелось повсюду. И в хорошем смысле, и в плохом. Примечания: 1. Обратная чешуя дракона — в одних источниках считается уязвимым местом, в других — просто чувствительной областью. В любом случае, это то, что дракон тщательно оберегает. Впервые в литературе встречается как метафора, использованная Хань Фэем (韓非, III век до н.э.) в одном из его самых известных эссе, «Трудности убеждения» (《說難》, глава XII в «Хань Фэй Цзы»): «Дракона, как и любое существо, можно приручить, играть с ним вблизи и даже ездить на нем. Однако под его горлом находятся перевернутые чешуйки, каждая из которых охватывает один чи. Дракон убьет любого, кто их коснется». 2. Господин Ма (Ма Урим) — начальник Чжио в гильдии Вавилония. Кличка в компании — горилла Ма. Впервые встречается в 51 главе. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (8) ✧ — Что у тебя в рюкзаке? Тоже еду с собой взяла? — Чжи Ыно тяжело опустился рядом, чуть поодаль. Кён Гымхи, сидевшая неловко бок о бок с офисным мужчиной, приподняла бровь. — Еду? — А, мой багаж — это ланчбокс, жена с дочкой с утра собирали. Видимо, он шутил про это. — …Ланчбокс? А я-то думала… — Думала, что? Кён Гымхи отвела взгляд, не став признавать, что решила, что у него, как и у неё, рюкзак набит безделушками, которые родня и друзья напихали «на всякий случай». Тем временем, из-за долгого ожидания, народ в зале стал разбиваться на небольшие группы. Эти трое тоже как-то невзначай оказались вместе. С офисным мужчиной всё ясно — добродушный тип, а вот парень напротив был ей совершенно незнаком. Кён Гымхи прищурилась. — И вообще, ты кто такой, что с незнакомыми с ходу на «ты» переходишь и лезешь в разговор? — Да ладно тебе, неловко ведь на «вы» говорить, если мы оба в школьной форме. Кстати, я из старших классов Чхонмён. — И что? Я с типами, которые сразу обращаются на «ты», не сижу. Так что марш отсюда, на пятьсот метров минимум. — Ну не злись. Мы ж оба — известные личности. «Известные личности»? На эти слова мужчина, слушавший их болтовню, наконец хлопнул себя по колену, будто понял. — А-а! Я ведь думаю, почему лицо знакомое! Ты же Чжи Ыно, да? Тот самый, из молодёжки «Реал Мадрид»! Чжи Ыно слегка пожал плечами с кривоватой улыбкой. Прошло несколько лет с тех пор, как его выгнали из команды, и он вернулся в Корею после скитаний по Европе, но узнающих его всё ещё было немало. — Эх, прости, что не сразу узнал! Я ведь был твоим фанатом! Хотя команда… жаль, конечно, как всё вышло. — У нас был контракт с условием. Я долго не мог пробудиться, так что расторгли по делу. Меня это не волнует. Мир изменился, когда появились монстры, но люди не отказались от развлечений вроде спорта. Среди них профессиональная футбольная лига в Европе до сих пор сохраняла прочную популярность. Сначала участие пробуждённых игроков строго запрещалось, но вскоре, когда их стало слишком много, правительства и ассоциации выработали новые нормы: все, у кого есть шанс пробуждения выше ранга B, к контрактам не допускаются; остальные — только если прошли проверку и пока не попали в «Башню». Так пытались предотвратить использование «навыков» в игре. Поэтому мальчишка Чжи Ыно, который в юности едва прошёл тест на пробуждение и оказался с потенциалом B-ранга, считался многообещающим дарованием футбола. Ну, теперь это всё в прошлом. — Но если ты здесь, в Башне… там, наверное, локти кусают? — Нет, всё, конец этой истории. Теперь я действительно начал с чистого листа. «Он что, знаменитость какая-то?» Имя Чжи Ыно ей ничего не говорило, но Кён Гымхи заметила, что многие вокруг украдкой бросают взгляды на парня — значит, да, известен. Чжи Ыно усмехнулся: — Так что расслабься. Мы, можно сказать, из одного теста. — Прекрати. Терпеть не могу выражение «из одного теста». Тон — ледяной, резкий, гораздо жестче прежнего. Оба мужчины растерянно замолкли, глядя на неё. …Чёрт. Сорвалась. Кён Гымхи стиснула зубы. — Просто… с этим словом у меня плохие воспоминания. 「Не стоит бояться. Я ведь говорил: мы с тобой из одного теста.」 С этими фальшивыми словами тот псих заставил её отправить собственную сестру в пасть смерти. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как этот лицемерный злодей исчез, но это воспоминание всё ещё оставалось болезненным шрамом. Если бы тогда Кён Чжио не перешла на новый уровень… Даже думать страшно — мир для Кён Гымхи просто перестал бы существовать. Она раздражённо прикусила губу. И в этот момент кто-то вскрикнул: — Эй, глянь! Похоже, ранкеры вошли в зал наблюдения! Там, наверху! — Что, видно хоть что-то? Говорят, им видно всё, а нам — ничего! — Всё равно, мурашки по коже… Шум в зале заметно усилился. Взглядов, направленных на них, стало вдвое больше. Троица подняла головы, следуя за общим движением. Высоко, почти у потолка, — зал мониторинга. Как VIP-ложа на спортивном стадионе или как смотровая у лабораторных крыс — за толстым стеклом стояли ранкеры, наблюдая за участниками. Кён Гымхи мгновенно узнала одну из фигур у стекла. Мужчина, сидевший с предельной элегантностью, с внушительным телосложением, за спиной которого стояли люди в таких же тёмных костюмах. Мужчина, принявший свою судьбу подчинения и вновь занявший место, которое ему принадлежало. Бом, унаследовавший имя отца и возглавивший прайд. Он, заметив её, едва заметно пошевелил пальцами, как бы приветствуя. Когда он поднялся до второго места в мировом рейтинге, вокруг поднялась буря, но те, кто знал его хоть немного, не удивились. Кён Гымхи тоже. Человек её сестры. Преданный слуга, который по одному слову Кён Чжио готов оборвать себе жизнь. Она знала — этот зверь просто играет роль приличного человека. Настоящая сущность прячется под маской. «Хотя… рядом со мной чудовищ хватает и без него…» И всё же, похоже, самые шумные из чудовищ — двое из семейства Кён (тот самый господин Кён и госпожа Кён) — ещё не прибыли. Раз уж так тихо. «Может, смотрят из другого места?» Кён Гымхи, оглядываясь в поисках этих двоих, быстро махнула рукой. — Лучше уж без них. 「На всякий случай предупреждаю — не делай глупостей. Серьёзно. Абсолютно, ни за что! Кён Чжио! Сестра! Ты меня слышишь?」 「Агаа.」 「Это что за ответ?! Я, между прочим, серьёзно говорю!」 「Ага, ага.」 「…Что за ответ, почему мне тревожно? Ты ведь поняла, да? Я сказала сидеть тихо, потому что это моё испытание, и я сама со всем разберусь. Ничего не делай! Мне тревожно, даже когда ты просто глубоко дышишь!」 「Вдох!」 「Эй! Только не надо и правда дыхание задерживать, чертовка такая!」 «Обещала сидеть спокойно, значит, остаётся только верить. Но почему-то всё равно тревожно...» — Кён Гымхи, ты в порядке? — Да. Просто немного вспылила, прос… ШШШУУУУУ! Она не успела договорить. Все, кто находился на площади, одновременно подняли головы. [Скоро Открытие…] [00:00:00:00] Звук льющихся водопадом звёзд. Безмолочная Млечная дорога на куполе зашевелилась, сменила направление потока. Последние цифры таймера рассыпались золотистой пылью и осыпали собравшихся. Затем над пространством прозвучал голос — без пола, без возраста. 《Многоуважаемые кандидаты.》 《Добро пожаловать на Святую Землю Вавилона — Башню Весов Вавилона》 《Пусть ваше имя отзовётся на небесах. Звёзды услышат ваш зов》 [Туториал начался] [Ground F: Сценарий Туториала] [Первая Золотая башня: Падение человечества Start!] ✧ БАХ! Шлем с грохотом покатился по полу. Ранкеры, наблюдавшие за мониторами, на миг повернули головы и тут же снова отвели взгляды. Все прекрасно знают этот невыносимый характер. Волосы были слегка влажными, сквозь них проступал пот, видимо, он спешил. Са Седжон встал и уступил ему место. Юноша с изысканно холодной внешностью сел в центр дивана, на освободившееся место. На потолке всё ещё мерцали голографические буквы Вавилона. [Комната мониторинга | Входит №5 Кён Чжирок] — Опоздал. Я уж думал, не придёшь. — Искал кое-кого. Кён Чжирок снял гоночную куртку, бросил её рядом и жадно отпил холодную воду из бутылки. — От тебя аж пар идёт, у-у~ Ну и кого это наш молодой босс так усердно ищет, а? Сидевшая слева Доми с ехидной ухмылкой ткнула его в бок. Кён Чжирок раздражённо отмахнулся. — Отвали. — Эй, да ладно тебе. Теперь же это не секрет, чего стесняешься? Босс, это же привычка. Мы немного обижены, знаешь ли? — …Это не Кён Чжио, ясно?! — Ага, конечно, не она~ — … Он и вправду попался. Но отрицать второй раз не смог, лишь отвёл взгляд. Доми проворчала: — Всё тайны, тайны… Это только потому, что мы молчим, ты и не знаешь, как нам обидно. Люди спрашивают, а мы как автоответчики: «Не знаем, не знаем». А они тогда: «Так что же вы вообще знаете?..» — А, да понял я! Хватит уже! — Так кого искал-то? Где наш Кинг? А? Кён Чжирок бросил взгляд на Са Седжона, надеясь, что тот вмешается, но тот лишь пожал плечами. Кён Чжирок тяжело выдохнул. «Чёртовы фанаты Кён Чжио…» Даже Доми, обычно рассудительная, заразилась этой манией. Круглые сутки: «Кинг, Кинг». Что они все нашли в этой паразитке? Даже в гильдии скрытых поклонников оказалось с избытком. Кён Чжирок раздражённо пригладил чёлку. Он уже собирался огрызнуться, как вдруг… — …А это что такое? — А? Ох, чёрт. За их диваном торчали две головы — одна сиреневая, другая розово-каштановая. Головы у них были весьма пёстрые. «Эй, подвинься, придурок, хочешь сдохнуть?!» «Девка, тебе что, мешок на рот надели? Не ругайся. Уши вянут. Я что, не могу, если захочу?» «Не нравится — сам ругайся, ты, кремообразная карбонара-бульдак-рамён. Конечно, если бы ты действительно это сделал, будь готов, что твоё тофу-лицо размажут». «Я?! Это ты меня карбонара-бульдак-рамёном назвала?!» «Мой кореш говорит, твой цвет волос точь-в-точь как у этой лапши. Разве не умора? А, чёрт, я чуть не лопнула со смеху! Образ — просто огонь! Гений метафор, наш Баттосай. Такой гени- А-ах!» «Это всё из-за тебя, хулиганка из Хэты! Я связался с тобой, и вот что вышло!» «Отпусти! Нет, отпусти, мягкотелый тофу! Да как ты смеешь хватать меня за волосы!» «Ааа! Мои бакенбарды! Пусти, бешеная баба!» — …Вы что творите? — Пусти!.. Проклятая ведьма, отпусти! Нас же поймали. — Ха. Ну и что за жалкий трюк. Что мне делать с этим безнадёжным ублюдком? Великий генерал Давид не купится на такой дешёвый фейк- А, нет. Две крысы S-ранга, тайно шпионившие, задержаны на месте преступления. Взгляд Кён Чжирока, устремлённый на них, был ледяным, как айсберг. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (9) Тук… Два идиота медленно опустили руки, которыми секунду назад яростно вырывали друг другу волосы. Вместе с выдранными клочьями исчезло и всё достоинство S-ранга. Отступать было некуда. Чхве Давид и Хван Хон по привычке, почти инстинктивно, вытянули шеи, как сурикаты, и уставились на своих кураторов из группы устранения последствий. Двое кураторов, попав под лучи взглядов «Спасите нас!», поднялись. Белая Птица тяжело произнесла: — Приносим извинения. Думаю, это из-за того, что Давид разволновалась, увидев столько знакомых лиц спустя долгое время... Глава гильдии Вавилония, проявите своё великодушие и поймите. Безупречная отговорка на все сто баллов. Настоящее мастерство ветерана, который не раз разгребал подобные ситуации. Даже то, как она взглядом передала ход Уна Сэму, — идеально. Но Уна Сэм, хоть и поднялся, уловив эти лучи взгляда, не знал, что добавить к выходкам своего главы. Не впервой же. Этот тофу всегда такой. После короткого раздумья он всё-таки выдал хоть что-то: — Да, именно так… он просто… очень обрадовался. Как бы там ни было… Почему же вы, чёрт возьми, подслушивали? Под прицельным, холодным взглядом Кён Чжирока Чхве Давид вскочила и затараторила: — Просто мой френд совсем не выходит на связь, ваша честь! Обычно стабильно раз в неделю, ну максимум раз в десять дней отвечает, а тут ни слуху ни духу, это же странно, не так ли? — Обычно это не называют «стабильно». — Хм-хм, я тоже того же мнения! Обычно ведь не бывает, чтобы она так пропадала, вот я и подумал — вдруг что-то случилось! — Не неси чушь. У тебя вообще-то даже номера её нет. — Без номера что, уже и проверить нельзя? Достаточно подкараулить у дома — и вот тебе встреча! Постой, оленьи панты, ты откуда знаешь, что у меня нет её номера? Неужели это ты велел не давать мне его?! «Чёрт… а он проницателен». Кён Чжирок спокойно перевёл разговор: — Короче, отстаньте. С ней всё в порядке. Ест, спит, живёт. Просто вы её достали, вот и избегает. Этот Бэмби, который спокойно выплёвывает слова, как будто его цель — полностью изолировать свою сестру и разрушить её социальные связи. Наивная Чхве Давид аж побледнела. …Неужели правда?.. — А, м-м... Если так, то ничего не поделаешь! Но, послушайте, если вы передадите ей, что я сделала не так, я могу это исправить! Если сможете передать... передайте! — …Нет. — Я просто не подумала, что ей может быть тяжело от моей назойливости! Ха-ха. — … — А я-то думала, что подстраиваюсь под её ритм, раз в неделю... М-м. Вот я и дура, эх~ Ха-ха-ха... Невпопад бормотавшая сама себе Чхве Давид почесала затылок, и её голос становился всё тише, пока она опускала голову. А вместе с ней опускалась и совесть Кён Чжирока. Взгляды ближайших членов Вавилонии стали ледяными. Особенно Доми — она почти материлась глазами. Не выдержав, Са Седжон подошёл и шепнул ему: — Ты — редкостный подлец. — …Ладно, понял я! — раздражённо выдохнул Кён Чжирок, явно скрипя зубами. — Я не знаю, где она. — ...? — Я и сам не знаю, чёрт возьми. Судя по его страдальческому выражению лица, он не врёт... Но вопросы остались. Давид быстро оправилась, как всегда, и, словно гепард, схватила его за шиворот: — Эй, олень паршивый, ты меня за дуру держишь?! Живёшь с ней под одной крышей и не знаешь, где она?! — Вот именно. Потому что мы не живём под одной крышей. — Что? — А теперь отпусти. — Ещё хоть раз тронешь — и я возьмусь за оружие, — предупредил он тихо, сбросив её руку. Са Седжон понял: терпение молодого босса на исходе. Он уже собрался вмешаться, но Кён Чжирок поднял ладонь — мол, не надо. «Чёрт, бесит, но…» Он знал: дружба Кён Чжио и Чхве Давид настоящая. И хотя его это раздражало, спорить с этим не было смысла. Он провёл рукой по лбу и сдержанно произнёс: — Видно, ты не знала... Она давно съехала. Захотела жить отдельно. Недели две назад, если не больше. Судя по всему, успела пожить во всех пятизвёздочных отелях Сеула. В сущности, беззаботная и по-своему опасная девчонка, которой плевать на всё. Теперь любимое хобби — прожигать деньги так, будто в сейфе кран стоит. Конечно, пока на ней были [Три Завета Святого], определить её местоположение было очень просто. Но есть проблема: она чертовски талантливый маг. «Проклятое пространственное перемещение... Кто, блять, это изобрёл?» Стоит приехать в отель А — она уже в D. Поедешь в D — окажется в H. Это был просто сумасшедший квест. Сколько можно? Он махнул рукой и перестал гоняться. Но вчера вечером… 「Проследи за Кён Чжио.」 「Что? Зачем?」 「Я уже сказала ей по телефону, но ты же знаешь, какая она. Она, скорее всего, не послушает, так что возьми это на себя, оппа. Если её оставить, она, без сомнения, натворит дел, чтобы меня защитить.」 「…」 「Я знаю. Я знаю, что вы с сестрой беспокоитесь обо мне. Но ты же знаешь, брат, её состояние здоровья тоже не идеально」 「…」 「Вы оба оказали мне достаточную, нет, даже избыточную поддержку в тренировках и подготовке. Теперь моя очередь доказать, что не зря.」 Просьба младшей сестры, которая редко жалуется. Так что Кён Чжирок просто не мог отказать. Так, на рассвете, начав с Ульсана, он добрался до Ильсана, а затем до Сеула. Игра в салки по всем восьми провинциям страны. Следя за сигналом, который отображался на [Трёх Заветах], он долго носился туда-сюда, как будто играл в кошки-мышки. И когда его терпение окончательно лопнуло, наконец появилась последняя зафиксированная локация: [Три Завета Святого] [— First User: Кён Чжио] [Местоположение: Башня Вавилон / Корея | Состояние: Лёгкая усталость] …Вот оно как. Впрочем, Кён Чжирок мог её понять. После того как разлом неизвестного уровня закрылся, местонахождение и главного подозреваемого, «Квидо Марамальди», так и осталось тайной. А раз исчезновение ещё не означало конец, угроза по-прежнему где-то рядом. И всё же… «Почему она делает это, даже не предупредив меня?» Конечно, они не были братом и сестрой, которые постоянно созваниваются и болтают о всякой чепухе. Они скорее относились к тому типу людей, которые понимают друг друга инстинктивно, без слов... Но сейчас — это уже перебор. После того как она съехала, они и так почти не виделись, а она ещё и не отвечает на его звонки, зато вечно таскается с Бомом или Бэк До Хёном. «Зато в Колизей, когда надо было кому-то врезать, прибежала моментально». Раздражающих мелочей накопилось с избытком. Кён Чжирок сдержал раздражённый вздох и перевёл взгляд в сторону. Его свирепый взгляд был направлен на переднюю часть комнаты мониторинга. Увидев его, мужчина, всегда выглядевший невозмутимым, усмехнулся. — ...Так вот, что я тебе скажу. — Э, да... — Если тебе что-то интересно, не устраивай тут истерик, а иди спроси у того представителя Серебряного Льва. Мне и самому до смерти интересно, что это они там замышляют, раз такие занятые. — … — Если поняла — проваливай. Мне нужно следить за сестрой. Плюс ко всему, теперь ещё нужно найти эту занозу, которая, должно быть, спряталась где-то в Башне. Кён Чжирок стиснул зубы. ✧ [Вы уничтожили группу разведчиков-варваров. Ваше текущее местоположение временно безопасно.] [Получено 4 300 особых очков!] [Получено 15 Костов.] [Поздравляем! Открыт Магазин Вавилона.] [В честь открытия магазина вы получаете бонус — 777 Костов. Заберите награду из подарков!] — Магазин открылся! — Ха! Значит, жить можно! Быстро, покупаем воду! — Так… где тут вода… ага, вот! Всего 10 Костов, недорого! — Значит, её можно добыть где-то поблизости. Давайте пока не будем покупать, а придержим? — беззаботно сказала Кён Гымхи, подбирая обронённые на пол двойные мечи. Двое мужчин, которые уже собирались с радостью купить воду, остановились, услышав её слова. 41-й сценарий Туториала Башни Вавилон, «Первая Золотая Башня». Этот Туториал, объявленный как командный, а не индивидуальный, представлял собой путешествие к пирамиде посреди пустыни. Пустыня, похожая на бескрайнее море из песка. Из-за каждой дюны нападали светлоглазые варвары с клыками, атакуя из засады. Палящее солнце, иссушающий жар, жажда — всё было против них. Но спорить было некогда. Чжи Ыно без колебаний отменил покупку. То же самое сделал и офисный работник, Чон Сан Вон (торговля / 42 года). Ведь если бы не опытная Кён Гымхи, участник этого сложного Туториала, они бы уже давно стали мумиями. Не было причин не последовать её совету. — Чем больше я смотрю на Гымхи, тем больше удивляюсь. Такая молодая, а всё знает. — М-м. Пусть я и низкоранговый охотник, но у меня всё же есть опыт. — Но ведь система Магазина открылась совсем недавно. Удивительно, что ты так хорошо в ней разбираешься. — Видела это сто раз. Вы же знаете, кто мои родственники. Эти двое тратят по сто тысяч Костов в день просто потому, что могут. — И-ик. С-сто тысяч Костов?! И что же они такое покупают на такую сумму?! — Ну-у, предметы роскоши...? — уклончиво промямлила Кён Гымхи. «Я не могу им сказать, что большая часть этого находится в моём инвентаре...» Видимо, даже Вавилон посчитал это перебором, и на читерские предметы в её инвентаре были спешно наложены блокировки. Покрытый потом Чон Сан Вон только покачал головой: — Ух… небожители и правда живут в другом мире. Словно слушаю сказку. — Да ничего особенного. Просто у них больше силы и игрушек. Ладно, отдохнули — хватит. Отдохнём потом, когда найдём оставшихся двоих. — Верно. Кто бы подумал, что это займёт столько времени. Нам ещё повезло, что мы появились рядом. Свист. Чжи Ыно прищурился, посмотрел вдаль из-под ладони и свистнул. В их командном окне, которое создал Вавилон, было указано всего 5 человек. Эти трое нашли друг друга сразу, а двое других словно растворились. Окно уведомлений торопило их завершить группу, не оставляя возможности уйти без них. — Похоже, — Кён Гымхи кивнула в знак согласия, — если наша гипотеза верна и в команду попали те, кто был близко на площади, то те двое отличались от нас троих, сидевших вместе. — Надеюсь, с ними всё в порядке, — тревожно произнёс Чон Сан Вон. Чжи Ыно лишь усмехнулся и похлопал его по плечу: — Дядя. Давай не будем нагнетать с самого начала. Несчастье любит тех, кто его зовёт. Но, к несчастью, предчувствие мужчины средних лет обладало пугающей точностью. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (10) [Вы встретили члена группы ○○○.] Имя, появившееся в окне группы, сразу же стало серым. Трое молча смотрели на труп, лежащий у их ног. Половина лица была вырвана, одежда — современная, как у них самих, и потому особенно чужеродная посреди песков. — Уэээ-эк! — рванув в сторону, Чон Сан Вон согнулся и его вырвало. Кён Гымхи слегка нахмурилась. Даже для неё, имеющей немалый опыт в подземельях, степень повреждения тела была настолько сильной, что невольно вызывала отвращение. Реакция ровесника была предсказуемой, но всё же показательной. Шурк. Чжи Ыно перекрестился над телом и закрыл единственный оставшийся глаз погибшего. В этом жесте не было ни колебаний, ни брезгливости. — Конечно, раз это Туториал, он будет жив и здоров вне Башни, но это вопрос нашего настроения, — произнёс он. — Похоже, он столкнулся с варварами сразу после входа. — …Неожиданно. — А? — Дядя так паникует, а ты выглядишь совершенно невозмутимым. — А-а. Я долго жил в Южной Европе. Там, если немного отъехать на окраину, трупы на каждом шагу, не то, что в Корее. Она думала, что он просто избалованный футбольный вундеркинд, но, похоже, ошибалась. Кён Гымхи незаметно пересмотрела своё мнение о нём в лучшую сторону. «Хотя бы не сбежит, если снова где-то труп вывалится…» Это основа основ, но среди пробуждённых низкого ранга было полно тех, кто не мог соблюдать даже это. — Эй, дядя! Хватит мучиться, быстро иди сюда! Если не хочешь сдохнуть от обезвоживания! — П-прости!.. Я, взрослый человек, веду себя так позорно... Угх. — Хорошо, что знаешь, что позорно, — холодно бросив, Кён Гымхи первой зашагала вверх по песчаному холму. Но почти сразу остановилась. Чон Сан Вон, хоть и слаб, был добрым и сострадательным человеком. Она тяжело выдохнула, обернулась и уже мягче добавила: — Потерпите немного. Судя по запаху воды, оазис, похоже, недалеко. 《Текущее количество очков группы Кён Гымхи: 5 820》 《5-е место в рейтинге Туториала.》 ✧ — Хм, от первого места нас отделяет около двух тысяч очков… Если встретим последнего участника, быстро догоним. — Разрыв невелик и с теми, кто ниже нас. Не расслабляйся, — с этими словами Кён Гымхи огляделась. Вдали виднелись дюны и мерцающее пятно оазиса. Как и ожидалось, они нашли его довольно скоро. Изумрудная вода выглядела умиротворяюще, но расслабляться было нельзя — в пустыне оазис всегда означает одно: туда стекаются все хищники. «Что-то тут явно не так…» Шлёп! — Дядя! Я же сказала, не теряй бдительности! — Нет, я вдруг на что-то наступил!.. Чон Сан Вон, отряхивая песок с лица, замер. Что-то мягкое, живое, только что коснулось его ступни… — А-а-а-а! Т-труп! Труп!!! — Нет! Он жив! Смотрите! Из песка торчала нога — и она слабо, но двигалась. Чжи Ыно, бросив снаряжение, стал лихорадочно разгребать песок. Кён Гымхи тут же присоединилась. Трое работали изо всех сил. И наконец… — Есть! — Кхе-кхе! Кха-кха! Из-под песка выбралась задыхающаяся фигура, вся в песке. Кён Гымхи, не раздумывая, подняла флягу и вылила на неё воду. Да, вода не была фильтрованной и пить её нельзя, но сейчас не время для таких мелочей. — Бууу! А-апхх! Пф-фу! Вы… спасли… пхуух… — Что. Почему так смотришь? Это самое верное средство. — Да просто… выглядело так, будто она просила не убивать… Как бы то ни было, метод оказался эффективен. Под слоем песка обнаружилась молодая девушка, примерно их ровесница. Мокрая, в сломанных очках, она в панике поправила оправу, а потом, увидев их, побелела как мел. С трудом выговорила: — По… помогите мне… [Вы присоединились к члену группы Ё Ыйджу.] ✧ — Что-то м-м, ситуация выглядит не очень...? Портативный телескоп из магазина Вавилона. В конце споров они потратили на эту вещь целых 700 Костов, но вложение оказалось стоящим. Он протянул прибор Кён Гымхи, и та, глянув, нахмурилась: — Да, бардак полный. Вокруг оазиса царил хаос. Почерневшие от гари следы, обугленные заборы, всё в дыму. — Следы боя. И совсем свежие. — Что делать, сменим маршрут, пока не поздно? — Нет. Всё равно придётся идти вперёд. Чон Сан Вон колебался: — Разве это не слишком опасно? — Другого выхода нет. Скоро стемнеет, сил почти не осталось, у всех признаки обезвоживания. Мы не можем бесконечно покупать питьевую воду в Магазине. Её холодный голос заставил мужчину взглянуть на девушку, которую он поддерживал. Старшеклассница Ё Ыйджу, спасённая из песка, была самой слабой в группе, и её состояние было не из лучших. — И главное… — Кён Гымхи нахмурилась. Сразу после того, как они нашли её, перед глазами всплыло новое окно — задание. Окно квеста в виде свитка испускало с самого начала немаленький свет. [Вы объединились со всеми членами группы.] [▶ Обязательная миссия: Войдите в Первую Золотую Башню, «Пирамиду», в отведённое время!] [※ В случае неудачи вы не сможете продолжить Туториал.] [Оставшееся время: 00:03:22:58] — …Если будем и дальше бродить по пустыне, всё кончится. Это будет конец игры. — Верно. Времени мало, и мы ничего не нашли. Путь, по сути, один, — поддержал Чжи Ыно. Кён Гымхи поднялась, убрала подзорную трубу и решительно сказала: — Скорее всего, этот оазис и есть один из путей к «Пирамиде». Пошли. Прошёл примерно час. Они добрались до оазиса, двигаясь предельно осторожно. Кён Гымхи, не ослабляя бдительности, осмотрела окрестности. Высокие дюны, густые пальмы, широкие тени — место оказалось куда больше, чем казалось издали. — К-как прохладно! — Эту воду можно пить. Ё Ыйджу радостно окунула лицо в прохладную воду после того, как Чон Сан Вон объявил это, убирая руку. Туториал, где использование навыков становится возможным после получения титула и специализаций. Несколько часов назад Чон Сан Вон, получивший титул «Жрец», обладал хоть и слабыми способностями к очищению, но мог определить наличие яда. Кён Гымхи, которую негласно считали лидером группы, приняла решение: — Тогда быстро набираем воду и уходим. Здесь слишком открыто, и это выглядит опасно… — Пригнись! Свист! Стрела ударила точно в то место, где секунду назад стояла она. Кён Гымхи, отброшенная сильным толчком, с удивлением посмотрела на Чжи Ыно. «Он заметил раньше меня?.. Парень, который всего несколько дней назад был обычным человеком?» — Чёрт, ловушка! Дядя, вы целы?! — Д-да! Щит сработал! Но стрелы продолжали лететь, одна за другой. Минимум трое противников, и все стреляют одновременно. Некогда колебаться! Кён Гымхи выхватила меч. — Чжи Ыно, ты бери дядю и Ыйджу! Я прикрою спереди! — Что? С ума сошла?! Надо сражаться вместе! — Кто сказал, что я собираюсь сражаться? Мне нужно лишь выиграть время. А вы пока ищите выход! Как дам сигнал — уходите! В бою, где численное преимущество явно было не на их стороне. Цель — не победа. Приоритет — выбраться отсюда. Это немного рискованно, но надо избежать досрочного выбытия, даже если придётся пойти на этот риск. Она не могла так позорно упустить шанс, который она так заполучила. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (11) ✧ Активировав базовое умение мечника — [Ускорение], Кён Гымхи рванула вперёд. «Не пытайся следить глазами, полагайся на чувства. Доверься себе!» Свист! Инстинктивно взмахнув мечом, она рассекла воздух серией быстрых ударов. Стрела, летевшая слева, была отбита; следующая, летевшая прямо в лицо, разрублена пополам. Успех. Кён Гымхи стиснула зубы. «Не зазнавайся. Будь хладнокровнее». Наконечник стрелы, который она не успела избежать, горячо чиркнул по щеке. Резинка, видимо, порвалась, и длинные волосы рассыпались. Но Кён Гымхи не дрогнула. Её так учили. 「Я видела бесчисленное множество мечников, подобных тебе. Тех, кто отчаивается из-за недостатка таланта, не может двигаться дальше и ломает свою волю меча.」 「...」 「Жалкие души, заточённые в созданном ими аду, которые отказываются от своей цели, не успев её достичь.」 「...」 Под белым лунным светом Белая Птица величественно смотрела на неё сверху вниз. 「По сравнению с ними, как же тебе повезло, Гымхи?」 Было трудно возразить. Единственная сестра Кён Гымхи — «Король» этого мира. И тиран, который хвастается абсолютной властью, способный одним лишь заявлением «Моя сестра идёт в Башню» привести к ней в учителя сильнейшего мечника Кореи. А сколько в этом мире людей, у которых и такой поддержки нет? От прямого удара Мечника Кён Гымхи закусила губу. Ей было ещё более стыдно, потому что она знала: собеседник просто констатировал факты, без всякой злобы или насмешки. 「Путей, ведущих к силе, много.」 「...」 「Иногда человек становится сильным, когда вместо погони за тем, чего у него нет, он оглядывается на то, что у него есть.」 Тихо сказала Белая Птица. Чтобы она ухватилась за представившийся шанс. 「Я приму от тебя [Девять земных поклонов] [1]」 「!」 「Не отчаивайся. Если не сломаешься сама, пусть ты не зацветёшь пышно, но сможешь выстоять даже на замёрзшей земле.」 И такие цветы по-своему прекрасны. С момента начала подготовки к Туториалу прошло около двух месяцев. Не так уж много, чтобы достичь великого прогресса, но достаточно, чтобы выковать одно качество — никогда не отступать. — Пусть я не гений…! Пшш! Рядом разлетелись щепки, срезанные её мечом. — ! Враг, прятавшийся за деревянным частоколом, в панике поднял голову. На лице — выражение досады. Судя по похожей одежде, это был такой же участник Туториала, как и она. Кён Гымхи зло усмехнулась: — Чёрт, но я упрямая! Шшшах! [Вы устранили соотечественника] [Двойной счёт за контратаку!] [Получено 100 специальных очков!] ✧ — …О, девчонка неплоха. — Ага. С таким характером и сталью внутри долго протянет. Как её зовут? Проверь. — Кён Гымхи. — Что, почему так быстро ответил? Ты её знаешь, что ли... Постой-ка. Этот голос до боли знакомый… Сидевшие перед мониторами скауты гильдий медленно повернули головы. Кён Чжирок, глядя на них сверху вниз, холодно добавил: — Ещё бы, я её очень хорошо знаю. — ... — Это моя любимая младшая сестрёнка. — ...Ха-ха-ха. Извините нас! Скауты моментально собрали бумаги и бросились вон. Ничего удивительного. Комната мониторинга, доступная топ-ранкерам, позволяла каждому из них взять с собой по одному сопровождающему. Поэтому таких трусов там было предостаточно. Но… — Ого, младшая сестра ученичка реально ничего так, а? «Хотя тут хватает и тех, с кем адекватно поговорить вообще невозможно…» Кён Чжирок скрестил руки, глядя искоса. Один S-ранговый зверь, с которым невозможно говорить, развалился на диване перед монитором, болтая ногой, как шпана... — Странно~ Эта куриная башка никудышный учитель. Хм, наверное, по просьбе нашего ученичка она её хорошенько взбодрила. Если она так держится, то вполне заслуживает значка Хэты! Ум! — …Хватит нести бред. И не смей лезть к чужим гильдийцам. — Что эта оленья башка несёт? Ты кого за дурака держишь, а? Думаешь, я настолько тупой валенок, что не знаю, что до выхода с Марса [2] запрещено вступать в гильдию? Кён Чжирок взглядом подтвердил это. «Ты и впрямь так думаешь!» — вспылила Чхве Давид и вскочила с дивана. Как и следовало ожидать, Белая Птица, сидевшая рядом с ней неразлучной парой, спокойно остановила её. — Давид. Разве братская привязанность не радует глаз? Как старшей, тебе следует подавать пример семье члена Хэты. — Нет, да что он такое съел, этот оленьеголовый, сегодня он вдвое заносчивее, чем обычно- А? Что ты сейчас сказала? — Я сказала «семье члена Хэты». Появление того, кто превзошёл обоих. Когда они оба уставились на неё с открытыми ртами, Белая Птица с видом полной очевидности продолжила: — Говорят, отношения между учителем и учеником подобны отношениям между родителями и детьми. Разве не естественно, что Гымхи следует роду своего учителя, то есть моему? — С-слышь, б-белая куриная башка? Мне кажется, ты слишком много на себя бер- — А я думаю, что противиться этому и есть безнравственный поступок, позорящий весь род! — Да что это за гильдия, словно хулиганы из эпохи Чосон?.. — наблюдавшая со стороны Доми невольно пробормотала это и тут же прикрыла рот рукой. Кён Чжирок мрачно нахмурился, а Давид, видя, что всё заходит слишком далеко, уже собиралась вмешаться, как вдруг… — …А? Эй! Эй, смотри туда! — Что ещё за цирк начался… — Нет, серьёзно! Глянь на монитор! Монитор? Они ведь совсем забыли следить за происходящим. Кён Чжирок резко повернулся к экрану. — Что за… чёрт. За него договорила Чхве Давид, вскрикнув: — Это ж полный хаос! ✧ — Бегите! Сражение у оазиса, которое казалось выигранным, перевернулось в одно мгновение. Трр-трр-трр! Гиены? Страус? Трудно сказать, на кого они больше похожи, но одно было очевидно: двигались они с ужасающей скоростью. Пока участники сражались между собой, из-за спины вырвался новый кошмар — варвары, верхом на чудовищах. Оазис, ещё мгновение назад тихий, в одно мгновение в кровавое поле боя. — А-а-а-ай! Спасите! Свист! Иииииииии! Каждый раз, когда варвар издавал этот пронзительный, свистящий звук, зверь, на котором он сидел, резко бросался вперёд и хватал людей прямо с земли. Те, кто всего минуту назад напал на их группу, исчезали один за другим. — Очнись! Что стоишь, Ё Ыйджу! Беги! — М-м-мои очки! Я не вижу! — Тупая ты! Ты ведь пробудилась! Зачем пробуждённому очки, идиотка! От её крика девчонка с испуганным лицом вскочила и, спотыкаясь, кинулась прочь. Чжи Ыно тоже был в панике. Он пытался вытащить из-под удара Чон Сан Вона. Покрытая потом и пылью, Кён Гымхи снова посмотрела вперёд. Базовое оружие, выданное Вавилоном, не удалось подобрать из-за внезапной атаки. Она торопливо выхватила арбалет из рук лежащего рядом трупа. И-хи-хи-хи-хи! Живых вокруг почти не осталось, и потому она сразу заметила приближающегося врага — варвара, разрисованного красной глиной. Он нёсся прямо на неё. Невероятно быстро. Но… «Если увернусь, упущу подходящий момент». Скрип! Стиснув зубы, она изо всех сил нажала на спуск дрожащим пальцем. Нервы напряглись так же, как и тетива. «15 метров». 10 метров. «5 метров...!» Выстрел! Тр-р-р-р-р-р-яннь! Гру-у-у-х! Стрела вонзилась точно в горло противника. Варвар рухнул в песок, мёртвый. Напряжение спало — она судорожно вздохнула с облегчением и обернулась… — ! «Проклятие, расслабилась…» — Кён Гымхи! И-хи-хи-хи-хи! Варвар, который сзади схватил и пронзил Кён Гымхи, усмехнулся, когда их глаза встретились. Его рот, зашитый белой нитью, искривился в отвратительной ухмылке. «Чёрт!» — Отвали, тварь! Она не могла так просто сдаться. Она выхватила нож из пояса, но зверь под ней тряхнул слишком резко, и оружие вылетело прямо из руки. «Нет!» — Гымхи! — Уходите… у-ходите! Пошёл к чёрту, ублюдок! Она всё дальше отдалялась от группы. Рядом с ней она увидела, как похищают убегавшую Ыйджу. Кён Гымхи до крови жевала внутреннюю часть щеки. Не может быть… Неужели всё закончится вот так? «Прошу… я так старалась, чтобы дойти сюда…!» И вдруг… - Ш-ш-ш-ш! Необычный звук. Это было всего лишь слабое предзнаменование, но варвары, чувствительные к природным явлениям, быстро его уловили. Однако знание не спасает от бедствия. Вспышка! Гром! Пустыня ослепительно побелела. Это был настолько интенсивный свет, словно во всём мире сработала вспышка фотоаппарата. БУУУМ! Пока Чжи Ыно был ошеломлён внезапным стихийным бедствием, он случайно обернулся на странно знакомый механический звук. И увидел нечто, что неслось к ним с бешеной скоростью... — …ATV [3]? Ч-четырёхколёсный байк?! Но почему?! Откуда он здесь?! Мощные, огромные колёса топтали землю цвета слоновой кости, мчась к ним. Это было похоже на грёбаного Безумного Макса [4]. Современное транспортное средство и по скорости было совсем другим. С лёгкостью, словно насмехаясь над скоростью тех зверей, что так их впечатлили, оно вскоре достигло их. «Серебристые волосы… парень?» Визг тормозов. Байк остановился, оставив за собой чёткие следы шин. Водитель спрыгнул, не теряя ни секунды, и вытащил из-за спины… дробовик?! — Что за… кто этот чёртов супермен с современной пушкой?! — крикнул Чжи Ыно. Но было уже поздно. Бах! Бах! Пороховой дым заполнил воздух. Варвары, ещё секунду назад державшие преимущество, один за другим рухнули в песок. Кён Гымхи оцепенела. Незнакомец шёл к ним, перезаряжая оружие. Лицо — совершенно незнакомое… но ощущение, будто уже где-то видела. — Кто… ты вообще такой? Бах! Последняя пуля пробила лоб шевелящегося врага. Незнакомец обернулся. Ветер рассеял пыль, полностью открыв его фигуру. В центре всеобщего внимания юноша невысокого роста медленно опустил солнцезащитные очки. Кошачьи глаза, полные дерзости, и под ними — одна чёткая, яркая родинка. Юноша неспешно представился: — Меня зовут Сильвер Чжордж, NPC [5]. Примечания: 1. Девять земных поклонов — древний ритуал, символизирующий высшую степень преданности и подчинения учителю. 2. Марс — учебный центр, в который попадают пробуждённые после Туториала. После подготовки в этом центре пробуждённые отправляются на проверку ранга. Там познакомились Бэк До Хён и Хон Хэя. Ранее в новелле это место также мелькало как Хвасон (что переводится как Марс с корейского), так как это город, в котором расположен этот центр (глава 23). 3. ATV — All-Terrain Vehicle (мотовездеход или квадроцикл). Это моторизованное транспортное средство, предназначенное для передвижения по бездорожью, например по грязи, снегу или скалам. 4. Безумный Макс — это австралийская медиафраншиза, которая началась с серии постапокалиптических боевиков. 5. NPC (от англ. Non-Player Character) — это неигровой персонаж. Термин пришёл из видеоигр, где он обозначает любого персонажа, который не управляется игроком. NPC может быть как союзником, так и противником, наблюдателем или торговцем в зависимости от сценария игры. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (12) ✧ …NPC? — Что… что за чёрт? С каких это пор в Туториале Башни Вавилон появились NPC?! — Подожди, но разве не странно, что NPC сам себя называет NPC? Комната мониторинга. Мониторов, передающих происходящее на поле, было сотни, но ничего интереснее шестого поля сейчас не существовало. Гильдийцы, скауты, ранкеры — все, затаив дыхание, наблюдали за экраном и перешёптывались. — Поскольку появилась новая система, очевидно, что в 41-ом Туториале произошли изменения. Надо будет взять это на заметку, — Са Седжон, задумчиво поглаживая острый подбородок, пробормотал это себе под нос. Стоявшая рядом Доми наклонила голову. — Но если так, выходит, все люди, которых мы встречали в Башне, на самом деле были NPC? — Хм, вполне может быть. — Нет. — …А? — Это не стоит учитывать. Резкое отрицание. Окружавшие удивлённо обернулись, но Кён Чжирок не обратил на них внимания. Ему и без того было непросто сохранять спокойствие. «Так вот оно что…» «Вот что вы там замышляли за моей спиной». Он взглянул в сторону. Впереди, глядя на тот же монитор, слегка улыбался Бом. «Ах, чтоб тебя…» Стиснув зубы, Кён Чжирок вновь уставился на экран. Посреди песчаной пустыни стоял он — тот самый самопровозглашённый NPC. «Кён Чжио, проклятая ты зараза…» «Думаешь, если сменила пол, я тебя не узнаю?» «Вернёшься — мы ещё поговорим!..» ✧ История появления NPC по имени Сильвер Чжордж была непроста. Чтобы её понять, нужно вернуться на несколько месяцев назад. Май. После того как был повержен фрагмент извне — «Чёрный Древний Кошмар», Освободительный Отряд перестал проявлять какую-либо активность. Июнь. Правительство Республики Корея официально запросило у США экстрадицию основного подозреваемого в том деле — пробуждённого по имени Квидо Марамальди. Однако американская сторона, сославшись на его безупречное алиби и недостаток доказательств, вежливо отклонила запрос. 「Он исчез. Бесследно. Мы до сих пор ищем, но... Белый дом, вероятно, хотел пойти навстречу просьбе Кореи, но, скорее всего, отказал по этой причине.」 「Хм.」 「Прости, Чжио. Надо было послушать тебя, когда ты предупреждала… Из-за моей нерешительности ты потеряла дорогого тебе человека.」 「Быть добрым — не преступление. Хотя иногда это уже форма идиотизма.」 Добрые дураки раздражают, но не отталкивают. Тимоти искренне извинился, и Чжио простила его без особого труда. Июль. Временный союз приспешников Кён Чжио, собравшийся под предлогом подготовки младшей сестры к повторному входу в Туториал, окончательно распался. В отрасли ходили слухи, будто вот-вот появится новая гильдия, но на деле они просто раз в неделю собирались на закрытой тренировочной площадке, чтобы обучать Кён Гымхи. И в последний день этого тренировочного лагеря. Во время товарищеского спарринга с Белой Птицей, Бэк До Хёном и Кён Чжироком Чжио заметила нечто странное. 【Это потому что ты стала «Претендентом».】 「Что за чушь. Ты меня вообще слышишь? Расход маны при каждом заклинании какой-то странный. Раньше он жрал, как Феррари, а теперь жрёт, как какой-то танк.」 【Хмм.】 「Почти в два раза! Всё просто утекает! Не могу накладывать [заклинания]. Я что, свинья? Это точно баг, так что исправляй, немедленно.」 【Не баг. Просто поддержка Вавилона была отозвана. До сих пор Вавилон помогал покрывать твою долю затрат, но теперь, когда ты стала «Претендентом», достигшей «Уровня», теперь ты должна стать самостоятельной.】 「Самостоятельной? Серьёзно? Я?!」 【Но разве твои способности не соответствуют возросшему объёму?】 Она всячески капризничала, требуя вернуть всё назад, но Созвездие покачало головой, сказав, что таковы правила Мира Звёзд. Получил водительские права — теперь води сам. Оказалось (в это чертовски трудно поверить), что каждый раз, когда она использовала навыки, Вавилон брал на себя определённую часть затрат. Итог был печален: «Обновление, сразу же после которого последовало нерф-патч [1]...» Монета имбы, которая должна была взлететь, оказалась падающей. Быть слишком сильной — тоже проблема. «Ха, я слишком сильна... И весь мир опасается меня, такой сильной и великолепной». Вот ведь ублюдки. Поэтому любое обновление — яд для игрока. Чжио спокойно сделала вывод: «Значит, играть придётся по-другому». , которого не до конца обезглавили, оставлял неприятное послевкусие. Она думала, что превзошла Императора Чжио и возродилась как Бог Чжио, но на деле стала имбой с туго затянутым ручным тормозом. Это была ситуация, которая не позволяла ей спокойно лежать дома и наблюдать. Разве можно в такой опасной и неопределённой ситуации просто смотреть, как её драгоценная младшая сестра отправляется в Башню Вавилон? Разве можно просто сидеть и смотреть? «Э, нет. Так дело не пойдёт». Хорошо, решено! «Сама лично пойду на место событий». Идеальное, безупречное оправдание было найдено. Но её весёлое настроение длилось недолго. Имба с комплексом сестры столкнулась с ожесточённым сопротивлением. 「Что?! Куда ты собралась?! Сестра, ты с ума сошла?!」 「Да ну что ты… У Чжио ведь есть прекрасная функция — персональный билет.」 「Хватит уже! Даже не думай! Чем это отличается от родителей, которые едут за автобусом своих детей на школьной экскурсии?!」 Стена под названием «младшая сестра» была высокой и неприступной. Но отчаиваться было рано. Сидя угрюмо и ставя в Instagram хэштеги #депрессия и #одиночество, Чжио внезапно осенило: «Значит, я должна пойти с ней так, чтобы она меня не заметила, да-а-а...?» Как и подобает человеку с испорченным характером, который действует решительно только тогда, когда задумал что-то нехорошее, она сразу же отправилась терроризировать управляющего Башней, Хон Хэя. И прихватила с собой одного регрессора, чтобы он гарантированно её принял. Хон Хэя (нынешняя должность: Директор Корейской Башни Вавилон), которого она не видела несколько месяцев, сильно похудел из-за работы. Он молча выслушал поток бреда от Чжио, а затем посмотрел на неё как на конченного психопата: 「Ты хочешь, чтобы я тайно впустил тебя в Туториал?」 И такой отморозок — номер один в нашей стране, номер один в мире… Его взгляд был полон такого презрения, но бесстыдная тиранша не сдавалась. 「Ага!」 「Вы... вы правда думаете, что это возможно?」 「Ага!」 Хон Хэя чуть не опрокинул стол, и только Бэк До Хён успел его удержать: 「Эй, Хэя, успокойся!」 「То есть, если я правильно понял, госпожа Чжио хочет войти в Туториал так, чтобы никто не заметил, а потом просто выйти обратно, да?.. Ха-ха…」 「Вам самому не кажется, что это полный бред?」 Молчание Бэк До Хёна было равносильно «да». Хон Хэя тяжело вздохнул от усталости. 「Если хотите передвигаться незаметно, не стоило раскрывать своё лицо. Как можно скрыть лицо, которое теперь знает весь мир?」 「Просто сними ограничение на маскирующую магию.」 「Это не в моей власти. «Башня» — это, строго говоря, экзаменационное пространство. Вы видели, чтобы кто-то менял лицо при входе на экзамен? Изменение внешности затруднительно, за исключением постоянных или особых случаев.」 「Особый случай, говоришь?」 На этом Хон Хэя разговор закончил. Он лишь велел удалиться, сказав, что отдыхает после долгого пребывания в Башне. Но у тех, кто обладает властью, всегда есть способы добиться желаемого. И Чжио выбрала самый лёгкий путь. «Эй, ублюдочная звезда, выкладывай всё, что прячешь». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», содрогается, спрашивая, видал ли кто такую буйную милашку.] «Даю тебе секунду». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», открывает окно Магазина.] А это-то зачем? Оружие, предметы обихода и прочие вещи — от невиданных драгоценностей до всякого хлама… Магазин Вавилона, универсальный магазин со всем, что только можно представить, уже давно изучили вдоль и поперёк сразу после его открытия. Ведь перед вами — главный донатер этой вселенной, святая покровительница шопоголизма и разрушительница бюджета. «Ты не знаешь, что я завязала с шоппингом?» Промотав почти тридцать миллионов Костов, она поняла, что истинное «ничего не иметь» начинается только тогда, когда у тебя есть абсолютно всё. Она покупала всё подряд — жевала [Желе со вкусом всего на свете], которое вызывает сильное ощущение дежавю, махала [Поддельным Экскалибуром (одноразовым)], и уже потеряла к Магазину всякий интерес. [Ваша Заветная Звезда ворчит, что вы прекрасны, но ужасно поверхностны.] «Опять какую-то чушь- О-о-ох!» [☆ Скрытый фантастический магазин (неактивен)] [★ Условия активации: прогресс (100%) ▷ Ранг пробуждённого — S или выше ▷ Потратить 10,000,000 Костов ▷ 100,000,000 очков вклада в достижения ▷ 1,000,000 очков в Колизее] [Все условия активации выполнены. Вы можете открыть Скрытый фантастический магазин, заплатив 9,999 Костов.] [▶ Оплатить] «Нет, почему вы спрятали такую важную кнопку в углу?!» Нечего и рассуждать. Даже после безумных трат запас Костов у неё был колоссальным. На данный момент не было никого богаче Кён Чжио. Воительница-кошелёк Земли гордо завершила оплату и открыла скрытый магазин. И тут… 「Уоооонг!」 Ш-ш-ш-ш...! Вместе со спокойными частичками звёздной пыли перед её глазами возникла витрина в средневековом стиле. Примечание: 1. Нерф-патч — это специальное обновление в видеоиграх, которое целенаправленно ослабляет (нерфит) определённые игровые элементы. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (13) Как и всё, что связано с механизмами Вавилона, этот Магазин был виден только самому пользователю. Двери, украшенные золотом и фиолетовыми узорами, распахнулись в обе стороны, и круглый прилавок в центре начал вращаться, словно карусель. В отличие от обычного магазина с 2D-иконками, здесь на витринах стояли миниатюры настоящих предметов, аккуратно сжатые и упрятанные в витринные колпаки. «Вот это настоящий товар». С первого взгляда было ясно: вещи тут не из простых. Чжио с трудом оторвала взгляд от [Роскошной переносной кровати-ракушки Русалочки из Атлантиды из жемчуга, в которой глаза сами закрываются, стоит только лечь]. (Она выглядела чертовски мягкой). Чжио пробормотала: 「Не это… и не то… Хмм… Вот! Вот оно!」 [▶ Монокль Полиморф Драконьего Повелителя, преображающий где угодно и как угодно /Трансцендентный/] — Магия на языке древних драконов, созданная Повелителем Драконов «Аквилегиором», любившим путешествовать по миру людей. — Позволяет Полиморфировать в любой желаемый облик, в любое время и в любом месте, без ограничений по локации. Один раз обманут, второй — нет? Она внимательно прочитала инструкцию. Время перезарядки — три месяца. Ограничений по локации нет, можно использовать даже внутри Башни. «Вот оно, то самое». Несомненно, именно на него указывало Созвездие, открыв ей окно Магазина. Чжио радостно нажала кнопку покупки... [Недостаточно Костов.] [Покупка не удалась. Возврат в главное меню магазина.] [Остаток Костов: 48 064 120] 「…Э-э-э?」 Самый богатый по Костам человек на планете был озадачен. Нажала снова — тот же результат. «Чего?! Неужели есть вещь, которую я не могу купить?!» Раздражённо бурча, Чжио наконец взглянула на ценник впервые за всё время. Истинный богач ведь принципиально не смотрит на цены… А? Это что за… [▷ Купить ― 235 000 000 Костов] «Чёрт возьми, что у вас с ценами творится?!» Это что, Зимбабве [1]? Больше двухсот миллионов за один монокль?! Инфляция на таком убийственном уровне. «И как обычным людям жить?! Эти грязные буржуазные свиньи, помешанные на золоте!» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», недоумевает, как может человек, недавно воплощавший разложение буржуазии, говорить такое.] О чём бы ни болтало Созвездие, ничего не могло пробиться сквозь гнев скромной народной революционерки Чжио. Этот грязный торгаш Вавилон, похоже, окончательно потерял совесть. А значит, пора наказать и его сообщников — таких же продажных буржуев. «Эй, ты». […] «У тебя же есть Косты, да? Выкладывай всё, что есть». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в ужасе от такого развития событий и сомневается, что у этого человека вообще есть мораль.] «Ну чего ты, не жадничай. Ты ведь уважаемый, богатый господин, помоги ближнему. Надо же делиться!» [Созвездие напомнило, что уже отдало вам всё под видом «благотворительности», и демонстрирует вам свой пустой кошелёк.] «Ага. Значит, не хочешь отдавать. Ну ладно. Хмм, как там звали того пастушка… Колмосси, кажется?» [Созвездие встревожено и спрашивает, зачем вам вдруг понадобился этот пастух.] «Да так, видела его недавно, вроде у него две звезды. Думаю, может, и я к нему переберусь?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», предоставила вам спонсорскую помощь в размере 120 000 000 Костов.] 【Что толку роптать, это моя карма.】 【Сто двадцать миллионов. Единовременно.】 Держи, это максимальная сумма, которую можно перевести. Если бы дал больше, получил бы жёсткое предупреждение от Вавилона. Созвездие, явно разочарованное, всё же отступило, а бессовестный наглец был полностью доволен. Чжио прикинула в уме: монокль — 235 000 000, её остаток — 48 064 120, плюс пожертвование от «Чтеца Судеб» — 120 000 000. Итого… 「66 935 880.」 「Госпожа Чжио, что это за цифры?」 「66 935 880. 66 935 880.」 「Госпожа Чжио?..」 「Дворецкий Бэк.」 「Да.」 「У тебя...」 Вииин! На обочине остановился новейший Bugatti New Noir, выпущенный в единственном экземпляре, специально для неё. Удивлённый Бэк До Хён выглянул в его сторону, а Чжио, сняв руку с руля, произнесла глухо и веско: 「Пора сделать одно дело.」 Цель: 66 935 880 Костов. В самом дорогом суперкаре мира родилась новая парочка — дуэт заработка Костов. Так родилось «подсобное предприятие» по добыче Костов. ✧ Самый выгодный способ добычи Костов — Колизей. Но если там засесть надолго, бдительный Бэмби быстро заметит. А тогда всему конец. Покрутив немного головой, Чжио обратила внимание на Хантернет. Как и следовало ожидать от корейцев, которые очень серьёзно относятся ко всем мировым богатствам, после обновления системы Костов, соответствующая информация стала быстро распространяться. [Общее] Правда ли, что при разрушении подземелья дают больше Костов? Рекомендовано 26, против 1 (+31) Где-то на форуме говорили, что кто-то закрыл подземелье класса B в Кури и получил за это больше двадцати тысяч Костов. Сломать ядро подземелья такого уровня не особо трудно, да? Если правда, то просто халява; - Серьёзно???? - Ага, чистая правда. Если ещё и обнаружишь неизученное подземелье, добавят бонус, так что получаешь сразу пятьдесят тысяч Костов. - Ну это если соло пройти. Если идёшь с рейдом, придётся делить на всех. └ Всё равно, если характеристики слабые, лучше фармить подземелья, чем торчать в Колизее, ха-ха. └ Сейчас самый слабый из Колизея ищет рейд-группу, го-го. «Я верила в вас, корейцы!» Эпоха «Чжио-фармера» [2] началась. И стартовала она с подземелий по всей стране. С тех пор начался её тайный «национальный тур по разграблению Костов», который заставил подземельные гильдии биться в истерике, а настроение Кён Чжирока заметно испортилось. В любом случае, это дело, о котором должно знать как можно меньше людей. Даже напарников Чжио подбирала крайне осторожно. На Чжоён — пас, потому что она хилер. Чхве Давид — пас, потому что она дурашка... Оставался лишь верный, стойкий мечник Бэк До Хён — настоящий «щит», крепкий и преданный до наивности, видящий только великого Короля Чжио. Прекрасный помощник. Но подземелья возникают непредсказуемо, и одним только усердием тут не обойтись. Даже слаженность их дуэта не могла гарантировать успех в поиске неизученных локаций. Так в команду добавился ещё один человек — Бом, в роли финансового и всестороннего спонсора. Ради мобильности они кочевали из отеля в отель, а затем Чжио окончательно перебралась на «вольные хлеба». И вот наконец… [Покупка завершена.] [«Монокль Полиморф Драконьего Повелителя, преображающий где угодно и как угодно (+1)» помещён в инвентарь.] ✧ [Магия превращения] — навык, доступный магам только с шестого ранга. В отличие от того, как это показывают в большинстве фэнтези-фильмов, магия изменения формы считалась довольно сложной. И даже Король Магов, объединивший магическое сообщество Кореи и всего мира, не был исключением. Жизненная энергия постоянно изменяется, и искусственно её исказить, а потом удерживать в таком виде невероятно трудно. Даже Чжио в детстве, однажды попробовав превратиться в животное, получила по полной, так что с тех пор предпочитала не лезть в эту область, что уж говорить о других? Поэтому Кён Чжио была очень взволнована. 「Э-хем! Ныне позволено восхвалять сего Великого Бога Чжио.」 「Что ж... Наверное, так можно.」 Хон Хэя недовольно кивнул, глядя на Чжио, которая безупречно превратилась в мальчика. Какая настойчивая, правда. И как она умудрилась так быстро найти решение. 「Но именной билет ты всё равно не используешь. Это ведь всё записывается в систему Башни. Мало ли, произойдёт принудительная балансировка, и другие участники Туториала могут пострадать.」 「Эй, а тогда как я туда войду?」 「Есть «Опция».」 Он и подумать не мог, что придётся использовать её так скоро… Хон Хэя долго смотрел на Чжио. Та ответила тем же с привычным равнодушным видом. 「Чего уставился?」 「Да нет…」 Каждый раз, глядя на неё, в груди у него что-то сжималось. Когда-то он её ненавидел. Была ли Кён Чжио действительно виновна в чём-то — не так уж важно. Изначально люди проецируют на героя собственные желания, а если он их не оправдывает, то разочаровываются по собственной воле. Возможно, он неосознанно считал Кён Чжио их с сестрой спасительницей с тех пор, как его младшая сестра Далья начала постоянно повторять только её имя. А потому — ненавидел. А потому — злился. А потому — отталкивал. Но… После событий с «Нулевой точкой» и неизмеримым разломом в стране многое изменилось. Когда Хон Хэя завершил все дела и наконец покинул Башню, он думал, что никто уже не помнит умерших. — Почему тут так сыро? Не могли выбрать место для похорон получше. Особенно он был уверен, что один конкретный человек точно не помнит... Ночная долина Вольге на Сораксане. Поток лунной долины унёс прах двух людей. Хон Хэя, обнимая урну, ошеломлённо смотрел на совершенно неожиданного гостя, пришедшего выразить соболезнования. Чжио, в чёрной одежде, безупречно строгая и сдержанная — совсем не похожая на привычную небрежную себя. Два фонаря, запущенные магом в ночное небо. Хон Хэя поднял голову вслед за ними. — ...Все люди клана Хон родились в Вольге и возвращаются к звёздам Вольге. — Хм, внушающая бредятина. Чжио слабо усмехнулась. На неё смотрело «око» солнца, рождённое смертью луны. Под светом фонарей, колыхавшихся в ночи, Хон Хэя наконец услышал её истинные чувства. Беззвучные слёзы скатились по его щеке. Так закончилась обида. И растаяла ненависть. Примечания: 1. Зимбабве — страна на африканском континенте. В 2000-х годах пережила тяжёлый экономический кризис, от которого до сих пор не оправилась. На пике кризиса, в 2008-м, инфляция составила 231 000 000% (да-да, 231 миллион процентов!), вследствие чего страна была вынуждена отказаться от национальной валюты. 2. Фармер — намеренно оставлена искажённая калька с английского, поскольку такой вариант («фарм», «фармить») устоялся в русскоязычном игровом сленге. Фармить — монотонно убивать одних и тех же монстров или проходить одно и то же подземелье (набор подземелий) с целью добычи ресурсов или редкого игрового предмета. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (14) 「Что за «опция»?」 Чжио снова потребовала объяснений. Закончив короткое воспоминание, Хон Хэя ответил: 「Как я и сказал — это опция участника. Это функция, которая существует только в Туториале.」 Это была одна из скрытых возможностей Башни Вавилон. Когда Вавилон очень хотел заполучить кого-то в Башню, он выдавал приглашение не с золотым гербом, а с синим. 「Это называется «Защищённый вход». В отличие от обычного входа, в этот «Защищённый вход», как ясно из названия, добавлена одна опция.」 Бэк До Хён, внимательно слушавший их разговор, понимающе вздохнул: 「Можно взять с собой кого-то в качестве защитника…!」 「Верно.」 Кивнул Хон Хэя. 「Кого угодно — хоть ранкера, хоть обычного человека. Тот, кого выберет владелец синего знака, может войти вместе с ним как его «опция».」 Так как это лишь опция, она не учитывается в расчётах баланса Башни. Иными словами, нечто вроде личного «Бога из машины» [1] в кармане. 「Но у Гымхи уже есть золотой билет. Если цвет вдруг изменится — это вызовет подозрение.」 「Всё равно уже выданные приглашения изменить невозможно.」 「Что? Тогда как быть?」 「Остаётся только использовать приглашение того, кто может получать их снова и снова.」 Обычное лицо Хон Хэи явно ничуть не изменилось, так почему же теперь даже эта обыкновенность казалась необыкновенной? От Директора, получившего часть полномочий от Вавилона и ставшего частью Башни, исходила какая-то отстранённая аура. Под растрёпанными волосами блеснули золотые глаза Хон Хэи. В воздухе вспыхнула голубоватая шкатулка с музыкальным механизмом — синий герб. Посмотрев на двух ранкеров с загадочной улыбкой, Директор пожал плечами: 「Приглашение администратора, разумеется, бесконечное, не правда ли?」 Так, заручившись поддержкой Директора Корейской Башни Вавилон — человека, способного творить чудеса не хуже хакера, — они завершили все приготовления. И вот настал долгожданный момент. Ха-а… Чжио втянула сухой пыльный воздух пустыни. «Как тебе, а? Полностью естественно, да? Не узнала же?» Полиморф Повелителя Дракона из иного мира основывался на древнем языке драконов и не расходовал ни капли маны владельца. Так что никто — даже самые чувствительные к магии люди и собственная семья — не мог распознать её истинную сущность. Сребровласый юноша Чжио, самодовольно выпрямив грудь, двинулся вперёд. — Э, NPC? — из-за песчаной бури виднелась её младшая сестра, которая ошарашенно смотрела на неё. Видно, сколько ей пришлось пережить — её лицо стало вдвое худее. Вид, трогающий струны души любого сисконщика. О, моя драгоценная Гым Гым… как же ты вымоталась! Чжио едва сдержала нахлынувшие слёзы и торжественно произнесла: — Верно. Я пришла, чтобы помочь вам… то есть, я пришёл. Не волнуйтесь. — Э-э, простите, но вы как-то странно говорите, — осторожно заметила кто-то из группы. — Э? Что за глупости говоришь? NPC Сильвер Чжордж произносит только запрограммированные фразы. Он не может понимать речь игроков… нет, не может. Голос звучал как у старого терминатора, но раз уж «NPC» так сказал, кто из новичков осмелится спорить? Чжи Ыно недоверчиво замолчал. Кён Гымхи быстро задала вопрос: — Почему ты нам помогаешь? С чего вдруг Вавилон решил оказывать особое покровительство конкретным участникам? Видно, чья она младшая сестра — очень проницательная. Чжио поспешно поправила солнцезащитные очки, чтобы скрыть дрожь в глазах. Она ожидала радости, но вместо этого встретила настороженность. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», цокает языком и говорит, что ведь предупреждал, стоило сначала понаблюдать за ситуацией.] «Заткнись». — Если твоя помощь хоть как-то повлияет на оценку, я откажусь от неё. И потом, ты ведёшь себя подозрительно. Уж слишком ты похож… на кое-кого, — настороженно сказала Гымхи. «Чжордж, спасайся…» — А! Может быть, это из-за этого? Чжодж в панике повернул голову. Критическая ситуация. Она была готова выслушать любую чушь. Девочка в очках, Ё Ыйджу, вздрогнула от внимания, устремлённого на неё, и осторожно выдвинула гипотезу: — Наша же группа... ещё до встречи потеряла одного участника, верно?.. Может быть, Вавилон посчитал это несправедливым, подумал о недостатке людей, и поэтому... — Ха! Неужели ты веришь, что Вавилон настолько добр? — Но ведь это же… Туториал, — неуверенно ответила она. Отправная точка для новичков, Туториал. Конечно, в истории не было прецедентов, чтобы Вавилон проявлял заботу, но в такой ситуации это звучало правдоподобно. И действительно, двое мужчин выглядели убеждёнными. «У меня очень плохое предчувствие...» С тяжёлым чувством Гымхи внимательно осмотрела NPC Чжорджа. И как раз в тот миг, когда она собиралась заговорить снова- Шшшш! — ! Резкий свист рассёк воздух, вонзаясь прямо в слух. Все одновременно обернулись. С запада, поднимая облака пыли, на них мчалась стая чудовищ. С тяжёлыми шагами, хлёстом плетей и свистом, от которых ветер будто рвался на куски. — Варвары! Семь… пятнадцать… нет, не меньше двух десятков, даже на глаз видно. Похоже, все оставшиеся силы варваров собрались в одном месте. Ссориться между собой было явно не время, варвары неслись к ним с бешеной скоростью, и с каждым мгновением расстояние сокращалось. Они уже были почти на расстоянии вытянутой руки! — Разбежаться! — Подожди- В тот момент, когда Чжио хотела сказать, что в этом нет необходимости, Чон Сан Вон, поспешно уклоняясь, столкнулся с ней. От неожиданности та отшатнулась, и нога провалилась в песок. Чжио поспешно вытащила ногу. Потерявший точку опоры поток маны рассеялся. «Сухой зыбучий песок…!» — П-помогите! Спасите! — закричал Чон Сан Вон, барахтаясь в песчаном водовороте, словно в живом существе. Так вот почему под ногами было странное ощущение…! Чжио прикусила нижнюю губу. По ту сторону дюны расстояние между ней и Гымхи увеличивалось. Колебание длилось лишь мгновение. — С-спаси, кхе, спасибо! Кхр! Сожаление длилось дольше. Ку-гу-гу-гунг! Чжо-чжо-чжок! Ку-г-г-г-г! Раздался гром, земля содрогнулась. Одна секунда на то, чтобы вытащить Чон Сан Вона с помощью маны. Две секунды на то, чтобы смять пятерых несущихся воинов разом. И в тот момент, когда Чжио без промедления повернулась. — Гым…! — ! На противоположной стороне Гымхи резко распахнула глаза. И в тот же миг у всех, кроме Чжио, перед глазами всплыло новое окно: [Миссия выполнена!] [Поздравляем!] [Вы обнаружили главный этап сценария туториала — «Первую Золотую Башню».] А потом земля под ногами рухнула. И вся их группа в одно мгновение была поглощена трещиной. ✧ — Эй? Вы в порядке? — Где я… Чжи Ыно с трудом открыл глаза. В плече была пронзительная, колющая боль. Последнее, что он помнил, — падение. Значит, ударился при падении. — Где мы? — хрипло спросил он. Вокруг было темно, свет почти не проникал. «В подземелье?» Каждый раз, когда огонь факела в руке девушки качался, свет то разгорался, то угасал. — Ещё не видели уведомление? Мы внутри «Пирамиды». [Вы вошли в Первую Золотую Башню, «Пирамиду». Текущее количество участников: 5/5.] — Сюда уже вошли другие люди. Осталось только, чтобы ваша группа очнулась... Ах, и этот человек тоже проснулся. Девушка, похожая на студентку, явно была типичным лидером-экстравертом. Её манера речи была живой, и она легко общалась с другими. Чжи Ыно, держась за плечо, поднялся. Там, куда она указывала, в себя приходил Чон Сан Вон. — Но странно. Вас трое, нас трое — всего шесть. А в окне всё равно пишет, что пять. «Трое?» Их ведь пятеро. Значит, это число — не их собственная группа? Чжи Ыно, до которого дошла эта мысль, поспешно огляделся. — А, кажется, понимаю. Просто один из нас не человек. — Не человек? Чжи Ыно немного помедлил. Немного поодаль, сидя на песке, Сильвер Чжордж пожал плечами, будто говоря: «Какая разница». — Ну, если объяснять подробно, это долго… Проще считать, что он из этого мира. Но нас было только трое? — Вы ищете своих спутников, участников вашей группы? — Да, верно. — Наша группа тоже разделилась. Вероятно, повторное воссоединение — это часть испытания. Она повернула факел в сторону стены — и там, в полумраке, виднелись мужчина и женщина. Незнакомые лица. — Вкратце, первая часть — добраться до Пирамиды. А теперь начинается вторая. Похоже, в этом Туториале особое внимание уделяется сотрудничеству: мол, попробуйте ладить с незнакомцами, — в её голосе чувствовался опыт. Чжи Ыно непроизвольно взглянул на неё с интересом, но та смущённо почесала переносицу: — А, не смотрите так. Я повторно вошедшая. — О, ну конечно. И что, есть чем гордиться, если в прошлый раз получила отстойный ранг и снова приползла? — язвительно бросила длинноволосая девушка у стены. Она сказала это вполголоса, но достаточно громко, чтобы услышали все. Чжи Ыно нахмурился: — Что она сказала? — Да бросьте. Не обращайте внимания. — Но… — Она моя однокурсница, дочь из богатой семьи, которую избаловали, потому она ни во что не ставит других. В общем, может, начнём с представления? Я Чу Роми. Четвёртый курс университета H. — Чжи Ыно. Выпускной класс старшей школы. — Ого! Старшеклассник? Подождите, Чжи Ыно?.. Где-то я слышала это имя… Чжи Ыно?! Тот самый футбольный талант из Европы?! — А… да. Чу Роми захлопала в ладоши от восторга, что встретила знаменитость, но Чжи Ыно лишь устало кивнул. Честно говоря, куда больше его занимал не этот шум, а тот странный NPC, появившийся столь внезапно и с такой мощью. Почувствовав его взгляд, Роми тоже обернулась и теперь рассматривала сереброволосого мальчишку. Кошачьи глаза и маленькое телосложение, не сочетающиеся с густым запахом крови. «Человек из этого мира, значит…» Примечание: 1. Бог из машины (Deus ex machina) — это литературный приём, при котором внезапное и неожиданное разрешение сложной ситуации происходит благодаря вмешательству внешней силы. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (15) Внутри Башни Вавилон люди, живущие в ней, не общаются с внешними Пробуждёнными, если это не связано с миссиями. Пусть Чу Роми и не имела большого опыта, войдя в Башню подряд два раза в 40-й и 41-й заход, она уже знала такие вещи из обрывков разговоров в гильдии. — Эй, как вас зовут? — Сильвер Чжордж. — По имени понятно, что вы не отсюда, — серьёзно кивнула Чу Роми. — В любом случае, Ыно, вы уверены, что он на нашей стороне? — Да. Он сказал, что пришёл помочь нам. — Неправильно. Они оба обернулись на мгновенный отрицательный ответ. Это был Сильвер Чжордж. Первый раз, когда он открыл рот с тех пор, как они упали в подземелье. И голос, который теперь раздался, звучал совсем не так, как в пустыне. «Неожиданно тонкий», — подумал Чжи Ыно. А вот Чу Роми, похоже, думала иначе, прикрыла рот ладонью и прошептала: — С-секси хаски-войс [1]? Юношеское очарование с неожиданным поворотом... Словно ничего не слыша, прекрасный мальчик Чжио холодно произнесла: — Нет, того, кому помогает Сильвер Чжордж, здесь нет. — ...? П-почему он так говорит? Таким прекрасным голосом? — Не знаю, мы ведь недавно познакомились, ха-ха… — Чёрт, Чу Роми! Сколько ещё ты будешь тут флиртовать? У тебя времени свободного много? Терпеть их можно было одну-две минуты, но не дольше. Они что, на пикник приехали? Не выдержав, однокурсница Чу Роми, О Роуз, выпалила с раздражением: — Если ты думаешь, что у всех людей в мире столько же свободного времени, сколько у тебя, то сильно ошибаешься! Не все обязаны терпеть, пока ты тратишь чужое время! — Ух, как освежает! Кто бы сомневался, что ты из семьи Сончжин [2], говоришь только факты, ха-ха. «Вот же подлиза. Этот дурак, похожий на рыбу-бычка, явно прихвостень принцессы». Персонажи, надо сказать, довольно простые и понятные. Чжио со скучающим выражением наблюдала за перепалкой. С тех пор, как она разлучилась с Гымхи, всё происходящее казалось ей унылым. «Зачем вы ссоритесь, свеженькие пирамидки...» Но и Чу Роми не осталась в долгу: — Всё равно мы пока не можем двигаться. Ты же видела, как эти люди падали, они, наверное, сильно ударились... — Мне-то что? Это же соревнование. Ха, неудачники всегда придумывают оправдания. — Эй! О Роуз, ты вообще офигела?! — А, п-простите… Простите, это всё из-за нас… — пробормотал Чон Сан Вон, растерянно глядя на них. — Дядя, — мягко остановил его Чжи Ыно, который не знал, что делать из-за ссоры двоих. — Не нужно извиняться. — … — И да, спасибо за заботу, но она не нужна. Он улыбнулся, привлекая к себе внимание всех. С самого момента входа в Башню у него было хорошее предчувствие. С чем бы это ни было связано. И, может быть, поэтому слово «соревнование» звучало для него даже приятно. Он вырос в среде конкуренции, всегда побеждал, а теперь, когда исчезла слабость, заключавшаяся в том, что его не выбрал Вавилон, он был полон уверенности, как никогда. — Так что пошли. Хватит болтать и тратить время, — сказал Чжи Ыно, разворачиваясь. Он уверенно зашагал вперёд и остановился. Чжио подняла взгляд. Высокий юноша, стоявший перед ней, протянул ей руку, словно так и надо. — Что делаешь? Пошли. ✧ Каменный подвал, где они собрались. Чу Роми показала один лист пергамента, который, по её словам, нашла здесь. [Найди своих товарищей и скажи им, что ты жив.] — Похоже, смысл в том, чтобы воссоединиться с группой и сообщить, что ты жив, — сказала она. — Звучит сомнительно, но, видимо, так и есть, нуна, — согласился Ыно. Двум общительным людям понадобилось меньше десяти минут, чтобы перейти на «ты». Чжио, глядя, как они обсуждают, оглядела помещение. Когда они вышли из зала, открылся длинный коридор. С каждым шагом группы факелы на каменных стенах вспыхивали один за другим. Благодаря этому внезапно появлялось даже то, на что не хотелось смотреть. Заметив паука на ближайшей стене, Чжио дёрнулась и отшатнулась. — Боишься? — Н-нет! С чего ты взял? Тогда что это? Чжи Ыно посмотрел на её руку, крепко вцепившуюся в край его одежды, и на саму Чжио. «О, Божечки! Когда это случилось?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», сокрушается, что вы так и не избавились от старой дурной привычки, точно так же цеплялись за того проклятого регрессора.] — Н-ну это… у меня просто аллергия на пауков… — Манера речи изменилась? — Кхм. Есть. Сильвер Чжордж. Аллергия. На пауков. Плохая игра сильнейшего в мире трижды провалившегося на экзамене человека вызывала вздохи у тех, кто смотрел. Чжи Ыно усмехнулся, и прежде чем она успела отреагировать… — Как мило. Эй, если уж ты решил привязаться к хёну, то должен быть готов к такому. Крепкое телосложение, высокая температура тела. Чжи Ыно, который долго занимался спортом, был намного крупнее Кён Чжио, хотя и был младше. Внезапно обнятая Чжио ошеломлённо посмотрела на него снизу вверх. Она впервые встречает такого бесцеремонного парня. «Он вообще знает, что такое личное пространство?! Что за наглый тип…» — Эй! Отпусти! — О? Смотри, паук! Как только она перестала возмущаться, Чжи Ыно расхохотался. Его звонкий смех наполнил коридор, плечи подрагивали. — Что за рай… Выглядите вместе просто чудесно, — усмехнулась Чу Роми позади. — Х-хм. Н-ну и что… Хотя за спиной у этих двоих две девушки издавали какие-то странные смешки, так или иначе... — П-погодите! Там, кажется, что-то есть! Это было удивительное достижение статистка-бычка, который громко трепался, чтобы поиск пути доверили сержанту-резервисту из Южной Кореи. Чу Роми поспешила вперёд, подсвечивая факелом. Внутри, в темноте, была развилка на два пути. — …Тихо. Даже когда она осторожно просунула факел глубже, ничего не было видно. Лишь бесконечная тьма. Все почувствовали: вот он, настоящий этап испытания. — Кажется, там что-то написано. У кого-нибудь есть навык чтения древних письмён или текстов? Чон Сан Вон, пробуждённый как жрец, неуверенно поднял руку: — Мой уровень пока низкий, точность небольшая, но попробую… Всего было три места с надписями. Он водил пальцем по высеченным на стене словам, неуверенно читая их вслух. [Рай и Ад находятся лицом к лицу.] [Путь Рая] | [Путь Ада] — Момент выбора… — пробормотал Чжи Ыно. На группу опустилась тишина. И вдруг О Роуз раздражённо выкрикнула: — Ну конечно, Рай! Неужели кто-то настолько туп, чтобы попасться на такую очевидную ловушку?! — Д-да! Я тоже думаю, что Рай! Ведь тут же прямо написано «Ад», ха-ха! Но Чу Роми нахмурилась: — Хоть это и похоже на обман, как ты сказала, начало важно. Давай не спешить. Ничего плохого не случится, если мы осмотримся ещё, прежде чем решать. — Ты меня бесишь, серьёзно. Разве ты не знаешь, что такие проблемы становятся сложнее, если их усложнять? Ты что, дура? — В худшем случае, мы можем умереть на месте, как только войдём. Тогда уже ничего нельзя будет исправить. Игнорируя раздражённую О Роуз, Чу Роми обошла стену, ощупывая неровности. В отличие от избалованной наследницы, привыкшей к безнаказанности, она жила осторожно, минимизируя риск, по-другому нельзя было. Тах! Чу Роми с силой сглотнула стон, готовый вырваться. О Роуз вцепилась в её запястье, ногтями прокалывая кожу. — …Ты с ума сошла? — прошипела она. О Роуз злобно уставилась на неё: — Отдай факел! У меня нет времени подстраиваться под твой невыносимый характер, так что пошли по отдельности! Это же не в первый раз, когда мы не ладим? Нам обеим надоело. — Издеваешься? Я же уже говорила: этот Туториал построен на командной работе! — Отдай факел, я тебя вежливо прошу! — О Роуз! Она терпела сколько могла. Между силой повторно вошедшей пробуждённой и только что пробуждённой, естественно, есть разница. — А-а-а! — вскрикнула О Роуз, падая на пол, когда Чу Роми вырвала руку. — Думаешь, это школа, где тебе всё сходило с рук? Раз вошла в Башню, следуй правилам Башни! Следуй правилам охотников! — …Чёртова… сука! — Как ты смеешь материться! Ты одна умеешь ругаться? Я тоже-! — Я умру из-за этого, ты, стерва!! …Что? Что ещё за бред? Чу Роми была озадачена, а О Роуз, упавшая на пол, громко заплакала. Наследница третьего поколения чеболя Сончжин. Её мать — старшая дочь председателя Чон Менджэ [3]. Чу Роми, как её однокурсница, которая постоянно видела её в роли самодурки, впервые видела, как она плачет. Оглядевшись, она заметила, как мужчины поспешно отвели взгляды, не желая вмешиваться в женскую ссору. — Т-теперь ты ещё и жизнью угрожаешь? Совсем спятила… — начала Чу Роми, но замерла. Мгновенно всплыло воспоминание. Несколько часов назад, в пустыне — укус скорпиона. О Роуз тогда сказала, что всё в порядке. — Эй! Э-это невозможно! Т-ты же тогда сказала, что тебя не укусили! — Думаешь, я хочу, чтобы такая, как ты, обо мне беспокоилась? — Чокнутая! Это не вопрос того, хочешь ты или нет, дура! Что мы будем делать, золотое время, наверное, уже прошло! Дядя Сан Вон! Посмотри на неё, быстро! — А-а, да, да! Ыно! Подержи это! — Мамочка… Я не хочу умирать…! — Справа, — спокойно сказал кто-то. Крики, слёзы, паника, хаос — в этом бедламе прозвучал ровный, хрипловатый голос. Как кусочек стекла в грязи — чужеродно, но отчётливо. Все повернули головы. Принимая на себя все эти взгляды, вздыхающая имба снова лениво повторила. Не слышите? — Я сказал. Справа. Слева обрыв, неужели вы этого не видите? Что за молодёжь пошла… Примечания: 1. Секси хаски войс (sexy husky voice) — это низкий, хриплый, «прокуренный» голос с придыханием, который ассоциируется с соблазнительным и уверенным образом. Этот термин часто используется в поп-культуре для описания привлекательного вокала у певцов или актёров. 2. Чон Гиль Гаон — один из наследников семьи Сончжин. 3. Чон Менджэ — отец Чон Гиль Гаона. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (16) ✧ — Что он вообще за человек? Чем больше смотрю, тем сильнее уверена, что он вовсе не NPC. Развилки следовали одна за другой, и продвижение не останавливалось. Налево, направо. Направо поворот, налево поворот. Словно солдаты, шагающие под команды инструктора, они просто следовали за указаниями Чжио. Ни единого препятствия. Ни единого монстра. Невозможно было не задаться вопросом о таком необычайно гладком путешествии. Во время короткой передышки, чтобы восстановить силы, Чу Роми внезапно спросила, и Чжи Ыно, пожав плечами, ответил: — Кто бы он ни был, одно ясно — он наш талисман удачи. — Ха, не иначе, как выйду отсюда, куплю лотерейный билет. Всю жизнь думала, что удача — это то, чего у меня нет, — усмехнулась Чу Роми и покачала головой. Рядом Чон Сан Вон, возясь с углями, хихикнул: — Не говорите так. Вы ведь сказали, что это уже ваш второй заход? Разве может быть удача больше этой? — Даже не говорите. В этом году во второй половине у меня вдруг пошла какая-то странная полоса удачи. Сначала получила F-ранг, потом меня выгнали из гильдии. Я думала, что моя жизнь на этом закончится, но, похоже, судьба не хочет моей смерти. — Вас выгнали? — удивился Чжи Ыно, передавая Чжио кусочек вяленого мяса. Над его лицом, находящимся на границе между подростком и молодым человеком, появился вопросительный знак. — Разве это законно? — А? — По закону о защите пробуждённых гильдия не может в течение года расторгнуть контракт или выгнать новобранца, если только это не его собственное решение. — Вот именно. Ключевая часть — «если это не по его собственной воле». — … — Ну а если они сунут тебе бумагу о расторжении и будут давить и угрожать, — усмехнулась Чу Роми, — то достаточно, чтобы ты сам подписал, и всё, дело сделано. Не один-два низкоуровневых пробуждённых, выгнанных из гильдии без гроша в кармане, скитаются по подземельям. Она горько улыбнулась: — На дне это обычное дело. Даже если ты низшего ранга, если повезёт встретить хорошее созвездие — считай, сорвал джекпот. Это нестёртый лотерейный билет, поэтому он экономически выгоден. А потом они его стирают, и если оказывается, что он не тот, они сразу же бросают его... — Это ужасно. — Особенно это касается таких особых потоков, как наш. Поскольку однокурсники сами по себе великолепны, крупные гильдии тоже присылают скаутов, на всякий случай. — Однокурсники… А, 40-й поток! — Да. Третье «золотое поколение». Мы с Бэк До Хёном и онни Чжоён из одного выпуска. «Белый Рыцарь» и «Факел Спасителя»… Оба уже стали ранкерами с такой репутацией, что даже неловко называть их новичками. — Настоящие гении, — с восхищением пробормотал Чон Сан Вон. — Сразу после дебюта вошли в ближний круг «Чжо». — В жизни они ещё более потрясающие. Как будто из другого мира. Тогда я поняла: чтобы подняться на вершину, нужно быть как они. Даже завидовать не стала. — Ха! Вот поэтому ты и не добьёшься успеха, — фыркнула О Роуз, цокнув языком. — Вместо того чтобы учиться у них, ты только и умеешь говорить: «Я так не смогу». Благодаря антидоту она уже пришла в себя и выглядела куда бодрее. Чу Роми лишь усмехнулась: — Ну, тогда поговорим, когда ты сама побываешь в [Небесных Вратах] [1]. — Что? — В любом случае, я многое поняла из того, через что прошла. Так что если кому-то потом понадобится помощь или совет, обращайтесь в любое время. — А может, не так? — сказал Чон Сан Вон. — Почему бы вам, госпожа Роми, не создать собственную группу? — Э? Какую группу? — Ну, раз уж мы вместе в Туториале, можно считать это судьбой. Если вы не против, можно собрать команду — что-то вроде рейда. У вас и опыта больше, и связи отличные. «К тому же она однокурсница ранкеров». Судя по тому, как она назвала На Чжоён «онни», между ними, похоже, были довольно близкие отношения. Чон Сан Вон (торговля / 42 года), социально адаптированный человек, умеющий извлекать выгоду даже из неоднозначных ситуаций, судя по всему, укреплялся в своей идее по мере разговора. — А что скажет Ыно? — Что-то вроде учебной группы? Я не против. Нуна Роми ведь была председателем студсовета, что доказывает её чувство ответственности. Когда оба поддержали, Чу Роми заметно оживилась. Стоило взглянуть на О Роуз, как та заговорила первой, будто только этого и ждала: — Ну, если ты не станешь командовать мной, как хозяйка, то я не против. Всё равно не хотела сразу идти в корпоративную гильдию. — Если госпожа Роуз идёт, то и я! Шш, взгляды естественно обратились к оставшемуся человеку. «И что теперь?» — безразлично посмотрела Чжио. Как будто она, закалённая ветеранка, станет участвовать в этой наивной посиделке новичков. — Хм. Не знаю. NPC Чжордж. Жалкая психология принадлежности у корейцев из другого мира. — Что это, это чувство, что он невероятно осведомлён...? — Жаль. Было бы круто, если бы Чжордж был из Кореи. Сильный, умный, да ещё и симпатичный. Чжи Ыно, смеясь, потянулся и слегка ущипнул Чжио за щёку. Она начала обдумывать, как бы ей «разделать на филе» этого нахального школьника. — Ах, да! — спохватился он. — Среди наших, тех, кто отделился, есть классная девушка. Она тоже школьница, как я. Когда встретимся, представлю её вам. — Э-э… Чжи Ыно… Может, у неё… другие планы? — Не знаю. Она довольно независимая. Но разве мы узнаем, если не предложим? Ведь за предложение денег не берут. Похоже, он говорил о Гымхи. И, учитывая характер Гым Гым, которая совершенно не хочет связываться со старшими братом и сестрой, вероятность того, что она согласится, составляет около 99,9%. Но теперь Чжио, до этого равнодушная, внезапно проявила живейший интерес к этой дурацкой «учебной группе». — Кхм-кхм... Ч-что именно вы будете делать? — Отлично! Тогда обсудим подробности, когда выйдем, а сейчас, кажется, мы достаточно отдохнули, может, двинемся? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», стучит кулаком по столу, говоря: «Эй, вы что, не видите, как мой малыш тянет ручку так жалобно? Пригласите его уже!»] — Конечно! Так точно, командир рейда! — Эй, ну не преувеличивайте, ещё ведь ничего не решили! Смех, лёгкие шутки, словно подул тёплый весенний ветер. На лицах всех появились улыбки, атмосфера стала мягкой и доброй. Чжио остановилась. «Что это… Почему у меня ощущение, будто я внезапно превратилась в самого одинокого человека во Вселенной?» Только она одна стала аутсайдером. Даже если она отворачивается от мира, мир всё равно может отвернуться от неё. Её нижняя губа чуть надулась. И хотя она немного, совсем немного обиделась, дело было вовсе не в этом. Перед ними снова появилась развилка. На этот раз — не две, а три дороги. Повисла тишина. Чу Роми вздохнула и опустила взгляд: — Похоже, дальше мы должны разбираться сами. Все обернулись, но сереброволосый мальчик, что вёл их до сих пор, молчал. Он стоял, скрестив руки на груди, и с равнодушием наблюдал за ними. — Эй! Мелкий! Ты правда не знаешь ответа? Почему ты вдруг так себя ведёшь, ты что, играешь с нами? Мы же тебя хвалили, говорили, что ты красивый, как Кир* [2]! «Так вот зачем она пыталась подсунуть мне шоколадку…» На возмущения этой фанатичной богатой девицы Чжио никак не отреагировала. И не потому, что обиделась. «Я и так собиралась остановиться». [▢ Сообщение Директора: В связи с ситуацией, затрудняющей оценку способностей кандидатов, Созвездия начали высказывать возражения. Просьба воздержаться от вмешательства.] Ещё немного раньше Чжио получила это сообщение от Хон Хэи. Она вмешалась только потому, что ей было слишком скучно. Чжио, которой было на самом деле всё равно на эту группу, не видела необходимости помогать им, игнорируя слова Директора. Она и так сделала достаточно. «Хоть это и выглядит довольно сложно... Но ведь они добрались сюда без проблем?» [Путь человека] [Путь рода] [Путь бога] В отличие от предыдущих развилок, даже не поднося факел глубоко, вход внутрь был немного виден. Слева — спуск, посередине — ровная дорога, справа — подъём. Больше никаких подсказок. Группа погрузилась в раздумья. В этот момент. — Может быть… это связано с фресками, которые мы видели раньше? — осторожно предположил Чон Сан Вон. — С фресками? — переспросила Чу Роми. — Да, те, что были на стенах в каждом помещении. Все эти рисунки… Чжи Ыно поддержал осторожные слова Чон Сан Вона. Чу Роми с удивлением посмотрела на них по очереди. — Я думала, они просто для украшения. Мы же внутри пирамиды, в конце концов. — Я тоже так думал. Но если присмотреться, кажется, что все эти сцены связаны и составляют одну историю. Чон Сан Вон достал из-за пазухи маленький блокнот, сказав, что на всякий случай записывал. Рисунки, набросанные в кожаном блокноте, были не уровнем небрежных каракулей, как можно было ожидать с его слов. — Дядя Сан Вон… Разве вы не говорили, что работаете в торговой компании? С чего вдруг такие художества? — Ха-ха, просто по образованию я художник, специализация — западная живопись. В общем, похоже на миф. Вот, смотрите. Он показал верхний рисунок: саркофаг и плачущий мужчина. — Насколько я помню, этот человек — отправная точка. Проще говоря, нечто вроде фараона. Он был нарисован самым большим и величественным. После того, как этот человек что-то теряет, он превращается в нечто, похожее на Абсолютное Зло. Затем, совершенно чёрная пирамида и длинная вереница воинов. — И эта чёрная пирамида, которую он создал, вероятно, та, в которую мы вошли. Она нарисована так, будто существует в подземном мире... Он перевернул страницу. Члены группы, склонившие головы, вздрогнули. Множество людей с отрубленными головами. Было очевидно, на что это указывает. Примечания: 1. Небесные Врата — место, где находятся Созвездия. После завершения Туториала ранкеры отправляются туда, чтобы заключить Завет с Созвездием. 2. Речь идёт о Кире из манги и аниме «Тетрадь смерти». ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (17) — С этого момента он описывается уже как полная живая катастрофа. — ... — Из-за гнева обезумевшего верховного правителя начинается потоп, появляются полчища саранчи, вспыхивают болезни… Люди умирают. И умирают в огромном количестве. — ... Картины на стенах были куда более жестокими, чем краткие записи, сделанные им. Это было то, что группа, радостно продвигавшаяся вперёд, не заметила и пропустила. Воздух застыл. По какой-то причине стало зябко. Чу Роми поёжилась. — …А потом что? — Потом — эта комната. Там, где мы отдыхали, был пробел, и повествование продолжается прямо здесь. Не успел Чон Сан Вон договорить, как Чжи Ыно уже прижался к стене. Остальные поспешили присоединиться, ища подсказки. Чжио тоже посмотрела на ближайшую стену. «Хмм…» — Э? Здесь! Что-то написано, дядя! — закричала О Роуз. — Точно такие же буквы, как на развилке! Чон Сан Вон, до этого рассматривавший рисунки на полу, резко поднялся. Из всех присутствующих только у него был навык чтения древних письмён. — [Великий Исход]… А! Так вот как это связано! Понял! Люди бегут от него! Фрески в зале были разбросаны местами, но, узнав, с чего всё начиналось, стало легче читать. Он, ведя пальцем по стене, объяснял: Скот и люди. Те, кто разорвал цепи, направляются к синей реке. И колени, преклоняющиеся перед рекой. — В древней пустыне река почти равна богу. Люди ищут спасение и идут к божеству… Люди на маленьких лодках переправляются через реку. — Часть людей переправляется через реку в качестве представителей. В сторону, откуда исходит свет. Ищут бога, чтобы получить ответ. Подождите, здесь история обрывается. Ах! Осознание пришло почти одновременно. Чу Роми быстро сделала вывод: — Так это ответ! Нужно понять, какой путь они выбрали! [Путь человека], [Путь рода], [Путь бога]. Из этих трёх. И настала долгая ночь обсуждений. — Конечно, путь человека! Потому что люди нашли этот путь по своей воле и пошли по нему своими ногами. Как ещё это можно назвать, если не путь человека? Кандидат №1 — Человек — мой путь. Чу Роми. — Но что ищут эти люди, госпожа Роми? «Бога», верно? Значит, в конце концов они направились к нему. Если следовать твоей логике, то путь человека был бы просто дорогой, по которой человек шагал один. Кандидат №2 — Бог — мой путь. Чон Сан Вон. — Честно говоря, оба варианта возможны, поэтому, думаю, правильный ответ — третий, у которого нет смысла, — вставил Чжи Ыно. Кандидат №3 — Полное отсутствие логики. Школьник. Чжи Ыно. После пламенных речей кандидатов наступило время голосования. Разумеется, по принципу большинства. Объявил результаты беспристрастный NPC Сильвер Чжордж: — С тремя голосами побеждает кандидат №3. — Я не согласна! Это фальсификация! На мгновение возникло недовольство, но, как граждане самой сильной демократической страны в Азии, они имели врождённое отвращение к оспариванию результатов голосования. Протест быстро утих. Проигравшая Чу Роми с мрачным лицом сказала: — Значит… все решили идти по [Пути рода]? Правда идём? Глоток. Всем было одинаково страшно идти. Раздался громкий звук того, как кто-то сглотнул слюну. Впереди — Чу Роми и тот статист-бычок; в самом хвосте — Чжи Ыно. Тихим шагом они вошли в проход. Топ, топ… [Путь рода] поначалу был ровным, но чем дальше, тем уже становился проход. Тьма, словно в тоннеле, заглушила даже звуки шагов. Говорить почему-то не хотелось. В этот самый момент. Фууух! Чу Роми подняла факел к стене и, повернувшись, подала остальным знак глазами: мол, смотрите. — А…! Восхищённый возглас сорвался с губ Чон Сан Вона. Перед ними тянулась длинная синяя стена. На ней были изображены воины, пробивающиеся сквозь огромные волны и сражающиеся с чудовищами, переправляясь через реку бога. Это было шествие, которое шло вместе с путешествием человечества. Все поняли — они выбрали правильно. Длинный путь закончился в тишине. — …Это что, Колизей? — вырвалось у О Роуз. Все разом огляделись. Круглая каменная комната. Как и сказала О Роуз, строение напоминало амфитеатр. Центральный зал внизу лестницы был окружён наглухо закрытыми каменными дверьми, но они не выглядели как выходы. — Вон там! Наверное, это финал! — воскликнула Чу Роми и быстро спустилась по ступеням. С потолка на что-то вроде алтаря лился тёмно-красный свет. Остальные поспешили за ней. Только один человек не двигался. Чжио запрокинула голову и посмотрела на высокий потолок. Казалось, все забыли об этом, увлёкшись прибытием, но там был эпилог мифа. Ей не требовался навык дешифровки древних языков. Потому что её глаза, глаза великого мага, видели всё это чётко и ясно. В спокойных глазах Кён Чжио засиял звёздный свет. Мы наконец-то прибыли, преодолев невзгоды и лишения. Так умилосердись же над нами, внемли стенаниям душ плачущих, о Спаситель. О несчастные. Я стану вашей последней крепостью. Ты добровольно отправил могущественных слуг-хранителей вместе со священными водами на борт корабля человечества. Бедствие уснуло и отступило, а оставшиеся души в почтении и восхищении нарекли те колокола «Хранителями». «Хранители…?» Какое-то смутное чувство дежавю. Чжио нахмурилась. — Это же безумие… Слишком жестоко. Что это за дурацкое задани- Эй, кто там?! Это было со стороны группы, которая спустилась первой. Чу Роми крикнула настороженно. Её взгляд был направлен вверх, на вход, противоположный Кён Чжио. В одном из четырёх верхних проходов, похожем на тот, откуда они пришли, кто-то появился. «Ах!» Чжио сразу узнала силуэт, выходящий из тени. Конечно. Как она могла не узнать. «Гым Гым!» — Бл*ть, а вы сами-то кто такие?! — раздался раздражённый крик, и Кён Гымхи, поддерживавшая Ё Ыйджу, резко парировала. ✧ Несколькими минутами ранее. — Это [Путь рода], — робкий и тихий голос. Но отчётливый. Все, кто до этого яростно спорил, обернулись. Среди них была и Кён Гымхи. Кён Гымхи быстро подавила гнев. Слова Ё Ыйджу стоило выслушать. Среди этих тупых и чужих людей только она казалась союзником. Да и по наблюдениям до сих пор — Ё Ыйджу не из тех, кто болтает без причины. — Хф, и что это ещё? Но не все могли мыслить так же спокойно, как Кён Гымхи. Двухметровый болван грубо оттолкнул Ё Ыйджу. — Кья! — Заткнись и не высовывайся! Ты всё время была бесполезной, и куда это ты лезешь?! Шлёп! Кён Гымхи резко встала перед ней и так же раздражённо толкнула мужика в плечо. — Что, у нас теперь право голоса по рейтингу вклада делим? Тогда я, пожалуй, имею полное право болтать сколько угодно. Отойди и проваливай! Дай ей договорить! «Какая… крутая…!» — с восторгом подумала Ё Ыйджу, сложив руки у груди, почти так же, как те придурки S-ранга с комнаты мониторинга. Но сейчас было не до восхищения. Кён Гымхи, легко оттолкнувшая громилу, резко повернулась к Ё Ыйджу. — Почему ты так уверена? — Э? — У тебя ведь должна быть причина. Ты не из тех, кто говорит наобум. Десятки развилок. Отряд, начавший с десяти человек, сократился до пяти. Группа, потерпевшая неудачу, была подавлена сильной усталостью и чувством поражения. Кён Гымхи тоже была испачкана кровью и пылью. От пустыни и до этого момента — непрерывный изнурительный марш. Не стать раздражённой было бы странно. Но. — Это… — Ё Ыйджу не могла легко ответить. «Если скажу, что читала в книге, поверят ли они?» Да и объяснить всё с самого начала она тоже не могла. — Э-это просто… мой навык. Что-то вроде предвидения. Но не совсем… то есть, это не совсем предвидение… — Что?! И ты молчала всё это время с такой классной способностью, девчонка! Ты что, шутишь?! — Заткнись! — рявкнула Кён Гымхи. Да, она понимала возмущение, но ей уже было всё равно. Она была слишком уставшей. Так что это не имело значения. Хрусть. Рука, сжимающая её плечо, напряглась. Ё Ыйджу насильно проглотила стон. Кён Гымхи наклонила голову ближе к ней. — Тебе можно доверять? Резкий, как у хищной птицы, взгляд. Ё Ыйджу знала как минимум троих с такими глазами. Конечно, односторонне. И всё же ответила: — Да. Поверь мне. Потому что твоё выживание — это мой путь, Кён Гымхи. «Ради того, чтобы помочь тебе, я никогда не солгу». ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (18) ✧ — В этот раз Туториал как будто… — Немного другой? — По ощущениям, это уже не Туториал, а какой-то сценарий этажа. Всё идёт по сюжету, и приходится действовать группой, как в совместном рейде. — Точно. Я всё думал, почему ощущение дежавю, теперь понятно. Башня Вавилон. Комната мониторинга. Здесь собрались люди с лучшим чутьём во всей Корее. Не могло быть и речи, чтобы они не заметили, что что-то не так. Бом, слушая шёпот коллег, усмехнулся. — Появление того NPC, похоже, тоже из-за этого, да? Типа помощник с той стороны мира. «Ну, не совсем…» — Для новичков уровень, конечно, запредельный… Столько отсеявшихся, этот выпуск можно считать проваленным. Будет сплошь E и F-ранг. — Жалко скаутов. Кого они теперь вообще наберут? — Может, худшее поколение в истории. Их болтовня была не безосновательна. Было почти аксиомой: чем раньше вылетишь с Туториала, тем ниже присвоенный ранг. Но в этом 41-м потоке вылетели почти все, за исключением горстки участников. Вы только посмотрите на лица скаутов, смотрящих на мониторы. Разве они не все мрачные? Сейчас оставалось всего тринадцать участников. И теперь каждый грыз голову, как поделить между собой этот крошечный «пирог». Даже не стал исключением: сопровождающий сотрудник тихо шепнул, наклонившись к Бому: — Господин директор, как быть? Может, заранее наладим контакт с кем-нибудь из них? — Отставить. Серебряный лев пропускает этот набор. Бом коротко ответил и опёрся подбородком на ладонь. Он всё равно пришёл сюда не ради скаутинга новичков, а только чтобы посмотреть на одного человека. Хотя, надо признать, добыча оказалась интереснее ожидаемого. «Не думал, что Хранители появятся прямо здесь…» Может, это подсказка от Вавилона? Бом отвёл взгляд от монитора, где сереброволосый парень скучающе смотрел в пустоту, и сделал лёгкий знак рукой. Секретарь мгновенно подошёл, склонившись к нему. — Узнай, что там происходит. — Где, если позволите спросить? — Вольге. И Северный Полюс. [1] Несколько «львов», получивших приказ молодого главы, тайно покинули Башню. Вряд ли кто-то заметил... Но он искоса посмотрел назад. «Эх, уж слишком ты чуткий…» Там сидел олень с острым, как нож, взглядом — вся злость и подозрение в глазах. Бом кивнул ему подбородком в сторону монитора: мол, на экран смотри, не на меня. — Становится всё интереснее. И ведь правда. Вокруг уже поднялся гул. — Чёрт, Вавилон начал свои подлости! — Если наша гипотеза верна, и это не Туториал, а полноценный сценарий этажа, то закономерно, что что-то такое должно было выскочить. Тьфу, бедные новички. — Что опять? Кён Чжирок повернулся, посмотрел на экран, и лицо его перекосилось. — Чёртова Башня… ей ведь совсем неведомо слово «мера», да? ✧ 《Сценарий Туториала — Последние 13 достигли финального испытания.》 [▶ Финальная миссия: Ответ Первой Золотой Башни, Пирамиды, уже близок. Разгадайте последнюю загадку, предложенную Золотой Башней.] [Я откроюсь лишь одной смертью] [Путь жертвы] Кап, кап... Группа, которая последней добралась до зала, пришла в таком состоянии, что один человек был уже почти трупом. Он прорывался сквозь монстров, прикрывая товарищей щитом. Теперь и тело, и сам щит были изуродованы и залиты кровью. Капли, падающие на пол, нарушали мёртвую тишину. Кем бы они ни были, удачливыми или сильными, те, кто дошёл до этой последней преграды, не были глупцами. Все сразу поняли, что означают эти слова. — Одного… бросить одного здесь, на последнем этапе? Слишком жестоко! Столько раз твердили о «командной работе»! — Чу Роми не выдержала и крикнула. Сбоку здоровяк, крутя в руках булаву, язвительно усмехнулся: — Эй, хватит лицемерить? Тут и думать нечего. Вот же, один уже полутруп. К чему лишние жертвы? — Моего брата трогать нельзя! — девушка, указывая на мужчину, прислонившегося к щиту, исступлённо закричала. Она с самого начала была в слезах, а теперь оглядывала свою группу. — Почему вы просто стоите?! Остановите его! Без него вы бы сюда вообще не добрались! — Ну, с другой стороны… парень тоже не совсем не прав. Лучше уж тот, кто и так при смерти, чем здорового человека убивать… — Что вы сказали?! Лица присутствующих исподволь выражали согласие. Девушка, ошарашенная, вдруг переменилась и злобно глянула на всех. — Неужели вы думаете, что это конец?! Здесь смерть не равна смерти за пределами Башни! Разве мой брат оставит таких отбросов, как вы, в покое? — Эм… ну, госпожа Джинён, успокойся немного. — Девчонка права. Если одного, который слаб, сразу толкают на жертву, то это отбросы. — ... — Пусть у меня и скверный характер, но я не хочу опускаться до уровня отброса, — Кён Гымхи ядовито усмехнулась. Девушка глянула на неё с благодарностью, а сисконщица — с волнением. Чжио, чуть не хрюкнув, зажала себе рот. «Чьей же дочерью является эта столь справедливая особа? Сама Леди Справедливость...! Если бы она встала с поднятыми руками перед зданием суда, судьи бы тут же приползли на коленях!» Конечно, до такой степени не дошло. Поймав на себе странно тёплый взгляд Сильвера Чжорджа, Гымхи слегка поёжилась. Чу Роми тоже поспешила поддержать: — Верно! Кого бы ни выбрали, процесс должен быть максимально справедливым. И соответствующее вознаграждение обязательно должно быть. — А, так вот оно что? — с ленцой бросила наследница О Роуз. — Хорошо. Первому, кто согласится умереть, я плачу сто миллионов. Люди вздрогнули. Когда все с удивлением обернулись, наследница пожала плечами, словно спрашивая, в чём проблема. — Что, мало? Ладно уж — триста. Чистыми, наличкой, без налогов. Довольны? Ну так что, кто первый? — П-подождите, да вы ненормальные! Разбрасываться деньгами — это одно, но вы что-то знаете, да? — сказал один из тех, кто прибыл позже. Чжи Ыно ошеломлённо отозвался: — Что мы знаем? — Я… я не знаю! Может, тому, кто умрёт первым, достанется какой-то штраф или понижение ранга! Все же знают, что у выбывших оценки ниже! Наследница фыркнула раздражённо: — Ты издеваешься? — Ч-что? — Это мои деньги, я хочу — трачу. Для тебя триста миллионов, может, и целое состояние, а для меня — просто месяц без карманных денег. Не позорься своей бедностью. «Может, подружиться с ней?» — подумала Чжио, серьёзно рассматривая О Роуз. После ухода с поста «скрытой силы» денег у неё-то было завались, но привычка мыслить как простая смертная всё ещё держалась. В общем, ситуация стремительно ухудшалась. Перед глазами разворачивалась драма уровня худших мыльных опер: недоверие, алчность, истерики. — Не верьте им, господа! Не ведитесь на эти гроши! Я уверен, тут грязная подстава! Тем, кто останется, точно достанется награда! — Вау, дядя! Для вас триста миллионов — гроши? Блядь, я и не знал, что вы чеболь, достойный Короля Магов! Какое у вас место в рейтинге чеболей? — Эй, эй! Я же сказал, не усложняйте. Здесь же человек, который скоро умрёт, что вы все делаете? — Не подходите к моему брату! «Ха, это вообще нормально?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», смеётся: «Всё же люди — забавные существа».] Да, возразить нечего. С одной стороны хватают за волосы, с другой — за воротник. Полный хаос. «Эх, зря я сюда сунулась, похоже…» Честно, если бы знала, что нужно будет действовать вот так толпой, не пришла бы. Думала, опять будут людоеды и сражения, как в прошлый раз. Хааа… Активировав режим наблюдателя, Чжио отошла в сторону и зевнула. И тут… — Подожди-и-и-те! Все обернулись! Статист-бычок, только что вынырнувший, вдруг закричал. Дерущиеся и те, кто пытался их разнять, все замерли и обернулись к нему. — Друзья! Не нужно так! Разве ответ не всегда прямо у нас перед глазами? — Что это за хрен? — Перестань болтать чушь и ближе к делу! Все были на пределе. Мужчина слегка съёжился, потом собрался, поднял палец и торжественно указал вдаль: — Вот же он, наш «ответ»! — …А? Что за…? Все взгляды устремились в том направлении. В конце этих взглядов Чжио недоверчиво указала на себя. «Я? Меня?» — На самом деле, Башня всегда была к нам «добра». Подумайте! Что написано в окне миссии? «Последние тринадцать»! А нас сейчас сколько? У тех, кто шёл вместе с Сильвер Чжорджем, лица мгновенно побледнели — они поняли, куда он клонит. Чжи Ыно поспешно шагнул вперёд: — Постой, хён! — Нас четырнадцать! — уверенно выкрикнул тот. — Четырнадцать, слышите?! Значит, жертва была предопределена с самого начала! Тот, кто не входит в счёт! Обретя уверенность, он распахнул руки, указывая на Чжио: — Это NPC! Вот оно. Взгляды людей уже изменились. Чжи Ыно сжал губы. Здоровяк с булавой напряг руку, явно собираясь двинуться. Он уже хотел заслонить Чжорджа, но… — Ты с ума сошёл? Кто-то опередил его. Кён Гымхи, подняв бровь, зло посмотрела на мужчину. — Бывают бессовестные, но ты — прямо образец. Слышал, что они сюда добрались без единой капли крови? И всё благодаря ему. У тебя совесть вообще есть? — Т-тебя это не касается! — Почему это? Она крикнула громче, чем он сам, и резко обернулась, прямо к Чжио. Их взгляды встретились. — Ты. Кён Чжио- «Неужели… догадалась?» Нет… только не это! Замершая Чжио услышала тихий шёпот прямо у уха: — Тебя ведь моя сестра послала, верно? ... Э… что? Примечание: 1. Бом отправил своих людей в Вольге и Северный Полюс, т. к. там находятся двое Хранителей: монах Бохён из арки про Вольге, который и свёл Чжио с Хон Хэя, и Великая ведьма полярных регионов, которая наложила печати на Бома. А в главе ранее как раз упоминались Хранители. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (19) — Э-э? Это было всего лишь растерянное мычание, но почему-то Кён Гымхи, кажется, именно после этого окончательно уверилась в чём-то. Она раздражённо откинула волосы назад и, словно выплёвывая слова, прошипела Чжорджу: — Не знаю, как она вообще смогла вмешаться сюда, но если этот человек — тот, кого сестра послала из-за меня, значит, он мой. Я отвечаю за него. Не волнуйся. «Воу, вот это гёрлкраш! Кх!» Похоже, она что-то серьёзно перепутала, но всё равно это было чертовски круто! Чжио с усилием удержала палец, уже почти нажавший на мерцающую перед глазами кнопку «Купить светящуюся палочку». — О чём вы там шепчетесь вдвоём? Кён Гымхи, пригладив высоко собранные волосы, крепче сжала оружие. Громила с булавой волочил оружие за собой, приближаясь. — Девушка, отойдите. Я вас только из уважения оставляю в живых, ведь мы вместе прошли этот путь. Нужно было сразу сказать. Если он не из наших, то разговор будет коротким. — Он не из этого мира, поэтому он действительно умрёт, в отличие от нас. Ты же знаешь, да? — А мне-то что с того? Человек с булавой и Кён Гымхи. Двое сильнейших среди тринадцати собравшихся. Атмосфера стала не просто напряжённой — леденящей. Люди затаили дыхание. Напряжение росло, вот-вот оружие обоих поднимется... — Э-э… п-погодите! Голос, прорезавший накалённый воздух, дрожал, как осиновый лист. — Почему… почему никто не обращает внимания на те часы?! Это была Ё Ыйджу. В разбитых очках, с побелевшим лицом она дрожащей рукой указала в сторону. Взоры Кён Гымхи и остальных резко обернулись туда. И они увидели. В щели алтаря, где была высечена фраза [Путь жертвы]. Беззвучно текли последние крупицы серого песка в песочных часах. — ! Подождите, было ограничение по времени? — Ты… ты с ума сошла?! Почему только сейчас говоришь, чёрт возьми! — Ч-что?! Я думала, все знают! Не время искать виноватых. Песка уже почти не осталось. — Да чтоб всё пошло к чёрту! Убирайтесь с дороги! Отчаянный замах булавой. Грохот! Чэн! Кён Гымхи ловко поставила меч на защиту. Лицо громилы побагровело; он уже собирался рявкнуть, чтобы она отвалила, как вдруг… Куугун… сссррр! «Нет. Это уже слишком поздно!» С совершенно побелевшим лицом Чу Роми выдохнула: — Всё… кончено…! Почему они заметили это только сейчас? Очевидно, что все были не в себе. Иначе они не могли бы не почувствовать эту густую жажду убийства! Каждая сцена казалась замедленной. Так часто бывает в миг, когда смерть приближается. Эти тяжёлые ворота, которые казались неспособными открыться, вдруг поднялись... В нос ударил смрад, и из трещин между плитами потекла алая жидкость. — Граа-а-а! Вперёд вырвалась чудовищная птица с когтями и человеческим лицом, а за ней — волна чудовищ. Конец. Все так подумали. — [Холодное цветение.] [Специализация, высшее заклинание 5-го ранга (модифицированное) — «Зимний лес»] Пока в этом подземелье внезапно не наступила зима. ✧ Ж-жжжах—! О Роуз, остолбенев, смотрела на происходящее. Она стояла ближе всех к залу, из которого хлынули чудовища. И потому видела яснее других. Разинутую пасть монстра. На его клыках расцвёл белый цветок… и уже в следующее мгновение чудовище оказалось заперто внутри чистейшего ледяного кристалла. «Холодно». Ледяные крошки, разлетевшиеся от разрушенного кристалла, коснулись её щеки. И это был не один монстр. Как будто сам зимний лес вырос из каменного пола — повсюду вспыхивали рощи ледяных деревьев. От неожиданного толчка по залу разлетелись осколки льда. Мельчайшие снежные искры. Сквозь их свет мелькнули серебристые волосы — холодный взгляд мальчика встретился с глазами О Роуз. Тах! — Приди в себя. — Ах! Куууах! На место, где она только что стояла, рухнула гигантская ледяная глыба, заперев внутри чудовище. Он, подхвативший её за талию, безразлично отчитал О Роуз. И, не оборачиваясь, пошёл прочь. «П-перфект!..» О Роуз зажала рот ладонью. И пусть это была сцена, где современная «принцесса» влюбляется в фальшивого принца — кто бы её осудил? В углу, сжав кулаки, за происходящим следила дрожащая Ё Ыйджу. «Да! Я была права!» Теперь сомнений не осталось. Могло ли это нереальное зрелище быть таким радостным? Есть причина, почему она не сказала о песочных часах раньше: она должна была убедиться, что это действительно он. И как и ожидалось, «Тот Человек», который никогда бы не оставил младшую сестру в опасности, двинулся ровно так, как она предсказала. Глаза Ё Ыйджу защипало. «Да… этого достаточно…» Глухой удар — так! Отрубленная, покрытая инеем голова птицы с человеческим лицом, покатилась по полу и замерла у стены. Все уставились, потеряв дар речи. Они никогда так долго не осмысливали увиденное. Но это было реальностью. Зал, превратившийся в гигантский ледяной лес; чудовища, замёрзшие на бегу, застывшие в позах ярости и ужаса — всё это было настоящим. Один из участников, ноги которого подкосились, опустился на пол. — Э-э, что… как это вообще возможно…? Кто-то равнодушно отозвался: — Поэтому-то люди и зовут это «магией». Эти слова будто пробудили всех от сна. Когда первый шок прошёл, на смену ему пришёл страх — первобытный ужас человека перед абсолютной силой. — Кто… кто он вообще… нет, погодите! Это не я сделал! Это он хотел вас убить! — Когда это я?! — Да вы же сами только что сказали! Все слышали, да?! И в этой быстро назревающей неразберихе… — …Сестра? «Ай, чёрт…» В спешке Чжио всё сделала, но забыла о главной проблеме. Взгляд, полный подозрений, вонзился в неё. Кён Гымхи смотрела прямо, не мигая. Она не пользовалась той же магией, что и Чжио, но годы, проведённые рядом, не прошли даром — Кён Гымхи не могла не узнать родственную силу. Чжио быстро начала соображать. А! — Научила. Кён Чжио. Гымхи. Опасность. Магия. Одноразовая. — Кён Чжио? На это имя быстрее среагировали другие. Слишком уж знакомое оно было, и вызвало новую волну смятения. Раз Кён Гымхи молчала, за неё вмешался главный болтун из Туториала, Чон Сан Вон. — Э, вы не знали? Думал, все в курсе… Госпожа Гымхи — младшая сестра Той Самой. Родная сестра. — П-подождите! «Та самая» — это вы о Той Самой, о которой я думаю?! — Да, о ней. О той, кого знает каждый, кого знает весь мир. «Я что, теперь какой-то Волдеморт…?» Почему все обходят данное мне родителями нормальное имя, будто оно проклято? И этот дядька — чего он так сияет, когда говорит обо мне?! Но люди даже не заметили, как неловко ей было. На них уже обрушилась новая волна шока. Особенно тот громила, который ещё недавно наставлял на Кён Гымхи булаву, выглядел так, будто готов провалиться сквозь землю. Они были удивлены, увидев О Роуз, внучку председателя семьи Сончжин, но это было несравнимо. Если О Роуз — наследница земной богатейшей семьи, то «та сторона»… ну, если подобрать сравнение — «императорская династия». И эта девушка перед ними — младшая принцесса, любимица самого императора. Благо это или проклятье — никто не знал. Все просто оцепенели. Кён Гымхи тяжело вздохнула. — Чего вы так уставились, как будто на представлении? Я человек, не беспокойтесь. Сейчас не время обсуждать мои семейные отношения, очнитесь. — Да, ваше высочество... — Что ты сказал, чёрт возьми. Уже всё знавший Чжи Ыно неловко попытался разрядить атмосферу: — Ха-ха, верно. Из всех этих каменных врат ведь открылось только одно. Песочные часы снова запущены, значит, всё может повториться. — И на этот раз рассчитывать на его помощь нельзя. Он сказал, что это одноразовая магия. Кён Гымхи хмыкнула. Недоумение всё ещё оставалось, но раз уж он сам так сказал, что поделать? Сильвер Чжордж, оглядевшись, беззаботно насвистывал. Кён Гымхи раздражённо цокнула языком. — Быстрее решайте, как поступим. Есть у кого предложения, как выбрать… — Я сделаю это. — ... Встающий человек, осторожно пытающийся удержать равновесие на льду, человек, собиравшийся поднять руку, чтобы высказаться... Все замерли и посмотрели. Неожиданное заявление от неожиданного человека. Такие поступки всегда будоражат любопытство. Даже Чжио, как и остальные, впервые по-настоящему взглянула на Ё Ыйджу. — Эту «жертву»… я возьму на себя! — тонкий, дрожащий, пронзительный голос юной девушки. Возможно, все в глубине души надеялись и ждали, что кто-нибудь, не выдержав ситуации, скажет это. Но когда это произошло наяву, оно больно кольнуло совесть каждого. Тем более что девушка выглядела такой хрупкой. Растерявшаяся Чу Роми запиналась: — Э-э… нет, послушай… если ты чувствуешь давление, тебе не обязательно… — Нет. Я сама хочу. — ... — Ведь я, честно говоря, толком ничем не помогла. Только мешала. Все остальные столько отдали, чтобы дойти сюда… Я тоже должна хоть немного быть полезной. Наверное, умирать очень больно? Честно говоря, страшно. Но… это шанс. Его нельзя упускать. Нельзя его упустить. Ё Ыйджу крепко сжала горло, чтобы голос не дрожал. — На этот раз я стану «жертвой». Но взамен… ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (20) ✧ Когда объявился доброволец, ситуация неожиданно обрела удивительное спокойствие. Казалось, будто те, кто недавно шумел и спорил, вдруг напрочь утратили дар речи. Никто не осмелился просто так заговорить. Некоторые отвели взгляд, делая вид, что не при делах, другие и вовсе закрыли глаза. В этой странной, тяжёлой тишине Ё Ыйджу шагнула на круглый каменный диск, похожий на алтарь. [Путь Жертвы]. Она медленно сняла очки и легла поверх этих слов. Шаги. Чжио последовала за ней. Это было по последней просьбе Ё Ыйджу. 「Но взамен... у меня есть одна просьба. Пусть меня убьёт именно этот человек.」 Кён Чжио молча смотрела вниз — на девушку, выбранную жертвой. Говорили, что она ровесница младшей сестры, Кён Гымхи. Значит, ученица первого класса старшей школы. Слишком юный возраст, чтобы принимать подобные решения. Поэтому, прямо перед тем как обрушить нож, Кён Чжио не сдержала внезапно нахлынувшее любопытство и спросила: — Эй, очкастая. Почему ты выбрала меня? — Вы же сильный. Мне показалось, вы сможете убить меня наименее болезненно. — Хм. «Тьфу, да ничего особенного». Она кивнула и аккуратно перехватила кинжал. — Если это твоё желание. Ладно. Хороший выбор. Обещаю. Без боли. Одним ударом. Сильвер Чжордж — отличный киллер. — ...У меня есть другое желание, — тихое, почти неразличимое бормотание. Но слова прозвучали на долю секунды позже, чем следовало. Клинок, наполненный магией, уже нашёл своё место. Чжио вздрогнула. Рукоять, точно пронзившая сердце. Ё Ыйджу положила ладонь поверх руки Кён Чжио и с бледной, почти призрачной улыбкой произнесла: «Запомните меня». [Миссия выполнена.] [Ground F | Учебный сценарий — Первая Золотая Башня: Развилка Жертвы] [Сценарий завершается.] 《Да пребудет благословение звёзд в этом священном начале!》 《Финальный этап Туториала завершён. Перемещение к Небесным Вратам.》 ✧ Между пространствами Башни Вавилон. Во мгновение, когда она пересекала этот миг, Кён Чжио увидела короткий дневной сон. Город, затопленный наводнением. Женщина, изуродованная ужасной кожной болезнью, с криком, полным ненависти, кричала: 「Ты — демон! Грязное существо!」 В её объятиях безжизненно лежал младенец, до неузнаваемости обглоданный насекомыми. 「Мой Спаситель покарает вас! Его святые слуги остановят вас, схватят и взыщут за ваши грехи!」 И тогда тебе не будет дано спасение! Заточённый в Башне Греха навечно! Будешь скитаться без могилы на протяжении бесконечных веков! ✧ «Что это…?» Кён Чжио медленно моргнула. Когда открыла глаза, перед ней раскинулось нечто вроде гигантской сферы — мрак, похожий на бездну, будто она парит внутри мыльного пузыря, плывущего по самому центру космоса. Та-та-так, та-тадак. Но для космоса звуки были чересчур знакомы — современное постукивание клавиш. Чжио слегка повернула голову. Чуть поодаль в воздухе сидел взъерошенный парень, стучащий по невидимой клавиатуре. «Постой, этот слишком уж обыкновенный, что даже через край выдающейся своей обыкновенностью лохматый парень — это ведь…?» — Эй, я всё слышу, знаешь ли, — Хон Хэя раздражённо оборвал её. «А, точно. У этого монстра глаза полностью открылись». — Я сказал, всё читаю. В голосе сквозило раздражение, но Чжио было всё равно. Непробиваемая госпожа Кён Чжио, которую не трогают чужие эмоции, беззаботно стряхнула с себя пыль и села. — Где это мы? — Разве не очевидно? Пространство управления Башней Вавилон, — безразлично ответил Директор. Довольно нагло, но Чжио тоже пропустила это мимо ушей. Хоть она и придерживалась принципа «Моя грубость — это мило, чужая — невыносима», но слегка слабела перед депрессивными хлюпиками с лицами обречённых на смерть. Например, к этому Хон Хэе. Или к Печали [1] из Вавилонии. — А у тебя тут отдельная комната? Директор, похоже, должность получше, чем думалось. Чжио, недавно заинтересовавшаяся приобретением собственного жилья, осмотрелась. «О-о, просторно. Прям идеально! Так одиноко, мрачно и… стильно». — Это в аренде? В субаренде? Собственность? — Что ты несёшь… — Так зачем ты меня сюда притащил? Если это попытка подружиться, то отказываюсь. Хон Хэя продолжал щёлкать по клавишам, не поднимая головы: — Неужели ты собиралась выйти наружу в таком виде? Не может быть.Ты же всем сказала, что ты NPC. Зачем ещё больше путаницы? — ... Чжио почесала затылок, неловко отводя взгляд. Ну… в общем-то именно это Сильвер Чжордж и собиралась сделать. — Переоденься здесь. Как только люди уйдут из комнаты мониторинга, открою дверь. — Окей. Словно смытая водой, краска сошла с серебряных волос. Прямая фигура сменилась изогнутыми линиями, подбородок стал тоньше, волосы — длиннее. Шея, открывшаяся из-под одежды, была бела, как снег. Вернувшись в истинный облик, Кён Чжио встряхнула головой, словно освобождаясь. Хон Хэя, до этого косившийся на неё, поспешно откашлялся и снова уткнулся в клавиатуру. — Хм. Хотя странно… Уже должно быть шумно. Куда же ты опять подевался, чёртова дерьмовая звезда? — Это же пространство управления Вавилоном. Звёзды не могут прийти сюда. — Ага, — Чжио кивнула. «Так вот в чём дело...» При этом многозначительном согласии Хон Хэя поднял голову. Здесь он не носил очков, поэтому ему было особенно хорошо видно мысли собеседника. — …Что ж, верно. В Башню стекается всякое. Должно быть, из-за отсутствия звезды временно образовалась брешь, как ты и подумала. Ведь при обычных обстоятельствах Созвездие с таким характером не стало бы просто наблюдать за тем, как тебе снится такой сон. — Ага. Я обычно никаких кошмаров не вижу вообще. — Всё равно… лучше не ждать, что подобное повторится. — Хм? — Ты ведь теперь официальный «Претендент». Лицо Чжио чуть скривилось. Опять это слово — «Претендент». Там и до «Претендентского тура» недалеко. Титул, полученный после уничтожения «Фрагмента извне» в мае. И Вавилон, и Звезда — все говорили об этом с восхищением, но сама Чжио не чувствовала ничего особенного. Просто, если раньше она была местным хулиганом, то теперь она стала вселенским хулиганом? Теперь она могла видеть истинные имена низших звёзд, могла управлять первородной энергией, не связанной формами навыков. Мир, природа и магия подчинялись ей. «Да что в этом такого?» Хон Хэя, прочитавший это заносчивое мышление до последней мысли, устало покачал головой. «Вот же противный всемогущий монстр». — Всё будет отличаться от того, что было раньше. Теперь, когда ты стала Претендентом, отношения между Звёздной Сущностью и Воплощением — это просто номинальные договорные отношения. Теперь ты полностью самостоятельная «сущность», так что считай это так. — Так что же это за Претендент такой? — Осознание этого — часть испытания, разве я могу рассказать тебе, если ты попросишь? «Тьфу ты, зануда». Чжио плюхнулась на пол. Даже если тема казалась сложной, если говорить просто, это означало стать независимой и самостоятельной. «...Звёздочка, наверное, расстроится». — Кто знает, — Хон Хэя усмехнулся. — Разве твоя великая Звезда не хотела такого развития событий? С этими словами он, не поворачиваясь к Чжио, указал в сторону. Там появилась дверь. Это была дверь без определённой формы, просто линии, нарисованные в воздухе. Кён Чжио сразу поняла: это не выход наружу из Башни. — Сама спроси. Узнай, что думает. — ... — Только поторопись. Мне от него тошно, так что, пожалуйста, скорее уведи его. Просто находиться рядом с этой дверью было мучительно. То ли от страха, то ли от отвращения — непонятно. Хон Хэя, побледневший, даже не смотрел в ту сторону. «Хм». Чжио поднялась, подошла и, прежде чем повернуть ручку, обернулась. Неизменные с первой встречи всклокоченные волосы и обычное лицо. Но. — Но, местный житель №1, не только я изменилась, правда? «Ты действительно сильно изменился с тех пор». Хон Хэя, услышав даже то, что не было произнесено вслух, тихо пробормотал: — Не может быть и речи о том, чтобы оставаться прежним. «Знание — это проклятие», — кто сказал эту наглую фразу? Директор Хон Хэя согласился с этими словами без всяких возражений. На все сто процентов. Примечание: 1. Печаль из Вавилонии — Чхве Сонхэ, коллега Чжио в гильдии, которая одновременно с ней проходила собеседование. Вечно плакала и сетовала на жизнь. Первое появление — 50 глава. ---------- Всмотревшись, увидишь суть, долго наблюдая, увидишь неприятное (21) ✧ Всего лишь раз побывав здесь, она уже чувствовала себя так, будто место стало привычным. Стоило открыть дверь, и прямо перед глазами предстали белоснежные деревья и белая библиотека. Над головой сотни миллионов звёзд повторяли циклы гибели и рождения. Чжио ощутила, как сзади кто-то обвивает её талию руками. Не успела она оттолкнуть эту крепкую руку, как её тело взмыло вверх. 【Кажется, ты похудела по сравнению с прошлым разом.】 — …Немедленно поставь меня. Я тебе что, мешок с рисом? 【Никакой романтики.】 Со своим привычным самодовольным выражением лица Созвездие улыбнулось. 【Скажи, что скучала.】 — Не скучала. 【Хорошо. И я до боли тосковал по тебе.】 Наигранно лукавый ответ, и всё же он задержал на ней взгляд. Чжио делала вид, что ей всё равно, и водила глазами туда-сюда... но в конце концов, не выдержав настойчивого взгляда, раздражённо стукнула его по плечу. Кончики ушей предательски разгорелись. — Что ты уставился? Извращенец-сталкер. 【Несправедливо. Я ведь ещё ничего не сделал, а уже извращенец? Дай хотя бы шанс, прежде чем судить.】 — Что значит «ничего не сделал», сумасшедший! А что было в прошлый раз? 【Что именно?】 — Смотри-ка, какой наглый! 【Ах. Может, ты имеешь в виду тот напряжённый момент, когда мой и твой языки яростно скользили во рту друг друга-】 Тр-р-р-р-с! Рука сработала раньше мысли, она ударила его по губам. Чжио, едва успевшая зажать ему рот двумя руками, повалилась вперёд. Её лицо, уткнувшееся в его шею, пылало. …Хмм, если бы можно было проглотить что-то вроде этого томатного супчика залпом, больше бы не было желаний. «Чтец Судеб» изо всех сил сдерживал коварную улыбку. — Замолчи, прошу тебя… «Раз уж ты этого желаешь, я исполню». Несколько секунд тишины. Её волосы, касаясь его шеи, были тонкие и мягкие. Сердце, бьющееся в объятиях, стучало быстро и звонко. Он тихо наслаждался хрупким человеческим существом, полностью оказавшимся в его руках. Перебирая несколько прядей её волос меж пальцев, Созвездие негромко произнесло: 【Разве не скромное желание?】 — А? 【Моё, разумеется. У меня нет иных желаний, кроме того, чтобы этот момент длился вечно.】 Снова этот голос. Улыбающийся, но не смеющийся, с какой-то тоскливой нотой, которая заставляет чувствовать себя странно. И почему-то в этот раз в его словах послышался намёк. Чжио внезапно подумала. Может быть. — Ты хочешь, чтобы я жила вечно, как ты? 【...】 Впервые… впервые на его безмятежном лице проступила трещина. Его глаза дрогнули. Кён Чжио никогда не видела более странного противоречия: существо, обладающее столь безмерной, немыслимой силой, и при этом такое человеческое. Звезда медленно открыла уста. 【…Нет. Немного не так.】 — … «Я хочу, чтобы, когда ты умрёшь, я умер вместе с тобой». «Я желаю, чтобы мы исчезли вместе». Но эти слова он так и не решился произнести вслух. Вместо этого осторожно провёл рукой по щеке возлюбленной, что была так близко и всё же так далеко. 【Ты не похудела… ты просто повзрослела. Выглядишь хорошо.】 Чжио нахмурила брови, стало щекотно, но убирать его руку не захотела. Голос всеведущего существа, прочитавшего даже это её чувство, понизился. 【Жаль только, что времени осталось мало.】 【Итак. Чтобы ответить на вопрос, возникший у тебя при встрече с низшим управляющим, мой ответ таков.】 Проводя ладонью по её лбу, он наклонился ближе. 【Мне не обидно, Кён Чжио.】 И, оставаясь почти вплотную, мягко, доверительно прошептал: 【Я куда более...】 【…упорен в терпении, чем ты думаешь.】 Библиотека содрогнулась. Шур-шур-шур — книги сыпались вниз и растворялись в воздухе. А, значит, пора уходить. Зрение постепенно сужалось, и Чжио, чувствуя приближение невесомости, зажмурилась. Тук. В самый последний миг кончики пальцев коснулись её лба, словно перо. 【Была небольшая проблема.】 【Не волнуйся. Теперь тебе не будут сниться досадные кошмары.】 Что это значит? Не успев спросить, она почувствовала, как её Звезда снова отдаляется. ✧ Каждый раз, выходя из Башни, ощущение одно и то же, будто вернулась из долгого, изнурительного путешествия. Через пустую площадь, снова за пределы Башни. Кажется, в прошлый раз она вышла примерно в то же время, и сейчас была ночь. Чжио потянулась, размяла плечи. И просто так, без причины, подняла взгляд к звёздному небу. — Госпожа Чжио, сюда. — …В первом акте — нянька, во втором — подручный? — Простите? — Бэк До Хён, облокотившийся на гладкий кузов «Бугатти» и радостно машущий ей рукой, удивлённо переспросил. Чжио махнула — мол, забудь. — Но, господин Бэк, ты, я смотрю, мою машину прямо как свою таскаешь? — Вы же сами сказали, что вам лень, и передали её мне. Сказали, чтобы приезжал в течение десяти минут, если позовёте, и отвозил, если захочется спать... — Всё, заработок Костов закончен. Сегодня последний день в роли Белого Рыцаря, сдаёшь ключи и свободен. — Обижаете. Так не хочется расставаться с моим верным Призрачным Скакуном, я уже привязался… — …Ты что, даже имя дал чужой машине? Вот же несносный тип. Денег-то у тебя хватает, купи себе такую же. — Эту модель компания изготовила специально в честь вас, госпожа Чжио. Поэтому они не выпускают других таких же. Вы думаете, я не поинтересовался и просто так пытаюсь что-то провернуть? — Ты ведь только что признал, что что-то проворачиваешь, бессовестный ты регрессор. Чёрная машина рассекала ночную дорогу, усыпанную звёздами. Глядя в окно, Чжио помолчала, а потом заговорила: — В общем. Ты понял, да? — Простите? Что именно?.. — Я закончила с «делами». Всё, что было первоочередным, наконец завершено. Значит, пришло время отложенных дел. Похоже, Бэк До Хён тоже понял. Вены на его руке, державшей руль, напряглись. — Давай поговорим, регрессор. Для начала... — … — …ты слышал о ---? Би-и-и-и-ип! Посреди дороги раздался резкий сигнал. В одно мгновение пространство вокруг заполнилось шумом — фары, гудки, крики. Но Бэк До Хён не отводил взгляда от Чжио. Казалось, время остановилось. ✧ — … господин--! П-подождите! Господин --! Растерянные, обречённые голоса секретарей. В компании , известной в отрасли безупречной элегантностью и профессионализмом, существовал лишь один человек, способный довести весь секретариат до такого состояния. Хозяин кабинета сложил газету. «Раз, два, три…» Ба-бах! «Бинго». Появился величайший нарушитель закона. Кён Чжио, пересёкшая офис без малейшей пощады, остановилась перед столом, опёрлась ладонью о край и широко ухмыльнулась: — Связался? С «Хранителем». Бом ответил ей такой же широкой улыбкой. — Разве есть что-то, что я не могу сделать? ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (1) Глава 12 — Охотник Бэк До Хён! Сюда, пожалуйста! Посмотрите прямо в эту сторону! — Что же делать! У меня подруга в Саудовской Аравии, она ваша настоящая фанатка. Напишите, пожалуйста: «Для Фатимы»! Бэк До Хён, чуть смущённо улыбаясь, протянул подписанную карточку. В ответ вспыхнули вспышки камер. — Из соображений безопасности мы не сможем выполнять дальнейшие просьбы! Среди толпы, недовольной этим объявлением, раздалось громкое недовольное улюлюканье. — Популярный, смотрю. Наверное, приятно? — Ну не уверен. Кажется, популярность здесь не только у меня. — На Чжо-о-о-о-о-ён, ты — моё сияние, моя звезда-а-а! В тот же момент, услышав грубовато-пронзительное признание какого-то фаната, На Чжоён тут же сменила выражение лица и ослепительно улыбнулась. Мёндон, Первый международный фестиваль молодых охотников. Различные мероприятия жаждут визита ранкеров, и отказывать им — обычное дело... но когда слова «международный» и «охотник» стоят рядом, как сегодня, отказать не так-то просто. Бэк До Хён, не выдержав давления со стороны фронта гильдии, был буквально затащен на это мероприятие. Теперь он мастерски шептал сквозь зубы, словно чревовещатель: — Кён Чжирок… нет, лидер ведь говорил, что всё, что нужно, — это просто пройтись, сделать пару снимков и уйти, не так ли? — Так и было. Но это было до того, как ты успел попасть в немилость у младшего брата Его Величества. — Ч-Чжирок что, затаил на меня обиду?! Остановившийся на месте от неожиданности Бэк До Хён увидел, как На Чжоён усмехнулась — мол, только сейчас понял? — А ты думал как? Какая-то самозваная шавка без такта целыми сутками таскается за небожителем, если бы я была на месте лидера Чжирока, я бы давно тебя прирезала. Чик-чик. — Что за чушь вы несёте! …Фух, госпожа Чжоён, вы ведь снова погрузились в свои нелепые фантазии, так ведь? — Ч-что? Повтори-ка ещё раз! — Если честно, вы ведь и сами знаете, что не совсем способны смотреть на мир с позиции здравого смыс- Тааак! Из-за скопившейся толпы обзор был ограничен. Отступая, чтобы увернуться от взмахнувшей рукой На Чжоён, Бэк До Хён по случайности оказался под падающим цветочным горшком. Он поймал его одной рукой и тут же вежливо извинился: — Простите, кажется, ничего не пострадало, вы в поряд- …господин Ли Синги? — А? Учитель Бан Синги! Что? Двое, выкрикнув разные имена, одновременно обернулись друг к другу. Примечание: 0. Название главы — отсылка к известной корейской поговорке «Если в лодке слишком много гребцов, она уйдёт в горы» (аналог русской пословицы: «У семи нянек дитя без глазу»). Автор же переиначил пословицу. Не знаю, как правильно трактовать это, возможно, речь о том, что множество участников привело к чрезмерному, монструозному успеху или же к чему-то чрезмерно большому, сложному и, возможно, неэффективному. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (2) — Да уж, вот это да! — фыркнула На Чжоён. — В канале-то делал вид, что тебе всё это неинтересно, а сам за спиной что творишь. И когда ты успел разыскать учителя Бан Синги? — Госпожа Чжоён, — спокойно поправил Бэк До Хён. — Это не Бан Синги, а Ли Синги. Прямой потомок почтенного Тоджона Ли Чхи. Хотя… удивительно, правда? Какая встреча. И правда, ведь они были в Мёндоне. Там, где находилось шарлатанское гадальное заведение Бан Синги. Пока двое радостно обменивались приветствиями, сам Ли Синги с неловким видом попытался спрятать горшок с цветами и хозяйственную сумку. Ну вот по-человечески, он ведь в шлёпанцах, могли бы хоть сделать вид, что не заметили. А эти сами разоделись с иголочки. — Ха-ха, да… Как вы оба поживаете? Тем временем организаторы фестиваля наконец занялись разгоном толпы. Изнутри здания попросили подождать немного, и возникла небольшая пауза. Ли Синги, не успев вовремя уйти, замялся, не зная, о чём бы завести разговор. И вдруг… Ах! — Э-э, господин До Хён, та ваша проблема, она разрешилась? 「Вопрос, говорите? Простите, но у меня вряд ли хватит таланта решать проблемы такого великого ранкера, как вы…」 「Когда человек не уверен, он ведь всегда пытается за что-то ухватиться, не правда ли? Не принимайте всерьёз. Я и сам пришёл с лёгким сердцем.」 「...」 「Просто… хотел убедиться, что мой выбор был верным.」 В конце концов, Ли Синги не услышал о его проблеме. И, конечно, не мог ничего прочитать. Учитывая поручение от Хван Хона, решил, что раз уж случай представился, стоит понаблюдать внимательнее… но… «Совсем ничего не видно». И будущее, и прошлое были темны, как тушь. Так что всё, что он тогда сделал, — это составил простое гадание по «Книге Перемен»: правильный ли выбор собирается сделать стоящий перед ним молодой человек, или ошибочный. Именно этого и хотел от него Бэк До Хён. — Да. Похоже, всё движется в хорошую сторону, — ответил тот без колебаний. Глаза Ли Синги чуть округлились. Бэк До Хён с неловкостью почесал затылок. — Хотя… если подумать, это была пустая суета. Наверное, я просто струсил. Хотя я знал, что сколько ни размышляй в одиночку, когда дойдёт до дела, это станет бесполезным. — Простите? — не понял Ли Синги. Но На Чжоён рядом прекрасно поняла и тихо фыркнула. Погода в тот день была ясная. Бэк До Хён улыбнулся, спокойно, открыто, без тени смущения. — Есть такой человек... Который одним ударом обрубает даже сложные проблемы и находит ответы, которых нет. ✧ Несколько дней назад, после Туториала. 「А, что? Я кто?」 「Командир армии одного человека. Чжо была командиром вражеского легиона.」 Раз уж ты видел всё сам, ещё в «Нулевой точке», то понимаешь — многое уже изменилось по сравнению с тем, что было до регрессии. После длинной вступительной речи, полной предосторожностей, Бэк До Хён наконец сказал то, что действительно хотел. Сеул, сверкающий ночными огнями. Один из отелей, самый верхний этаж, люкс. Чжио, полулёжа, лениво черпала ложкой мороженое «Häagen-Dazs» и вдруг уронила ложку. «Раз уж я сегодня поймала тебя, выкладывай всё, что у тебя есть». То, что она грозно наступала, — правда, но... «С-старт выходит покруче, чем я думала?» 「Эй, нет, ну серьёзно, какой ещё легион в мирном XXI веке? Дворецкий Бэк, у тебя до сих пор отходняк от «Нулевой точки»?」 「Не хочется признавать, но Киддо — искусный стратег. Хотя «Освободительный отряд» всё же малочисленен. Не думаете же вы, госпожа Чжио, что одна террористическая группировка способна была уничтожить весь мир?」 「Думала…」 「Что?」 Чжио украдкой отвела взгляд. «Главный герой провалившегося мира». Ждать чего-то адекватного от человека, который даже глядя на это в описании персонажа просто отводит глаза, было бы глупо. Бэк До Хён, вздохнув, поменял упавшую ложку на свою. 「Конечно, с присоединением Чжо их силы резко возросли…」 「...」 「Но к тому моменту, когда «Освободительный отряд» и «Безбашня» открыто вышли в мир, ситуация уже была напряжённой. Они задолго до этого набирали мощь изподтишка. Те же препараты типа «Манумишн» уже тогда распространялись.」 Под знаменем собрались самые отвратительные типы людей в виде легионов: подкупленные мировые власти, лицемеры, желающие запрыгнуть на сторону победителя, и просто отъявленные преступники. И вдобавок к этому… Бэк До Хён с мрачным лицом произнёс: 「И что самое главное. Открылись «Высшие Разломы».」 Внешние Врата. Захватчики из внешних измерений, открывающие врата извне в погоне за огромными Костами. В отличие от нынешних монстров, они обладали высоким разумом, и потому с ошеломляющей скоростью превратили этот мир в хаос. 「Их цели полностью совпали с целями «Освободительного отряда». Киддо, они — все хотели одного: разрушить этот мир.」 「Подожди.」 Чжио, которая молча слушала, внезапно прервала его. Поток информации оказался гораздо более масштабным, чем она ожидала. И тут у неё промелькнула мысль: 「Ты уверен, что можешь всё это говорить?」 「...」 「С тобой всё в порядке?」 Не стоит недооценивать [Мировой Закон]. Кён Чжио не забыла ту девочку, что, нарушив его, на глазах потеряла половину своей жизни. 「Вы… волнуетесь обо мне?」 「Просто ответь.」 Чжио слегка нахмурилась, но прямо отрицать не стала. Бэк До Хён провёл крупной ладонью по губам, скрывая улыбку. Не хотелось показывать, как сильно ему это нравится, но именно это у него всегда выходило хуже всего. 「Не беспокойтесь. Кхм… правда, не стоит. Я уже прошёл межзвёздный турнир, и Косты открыты. Просто балансирую, как получится. Постараюсь ограничиться штрафом в виде нескольких дней закрытых стигмат.」 「Ну, тогда ладно.」 「Позже, может, составите мне компанию за бокалом вина? Говорят, вид с ночной подсветкой в здешнем баре на крыше неплох.」 「Ага. Только не вздумай фокусы строить.」 「Есть.」 «Давайте просто убьём этого высокомерного регрессора», — подумала Чжио, мельком прочитав бормотание Звезды и снова потянулась за стаканом с мороженым «Häagen-Dazs». 「Короче, ты хочешь сказать, что вот этот инопланетный флот возглавляла величайшая злодейка в мире — командир легиона Чжио, так?」 Хотя это звучало чересчур пафосно, проблема была не в этом. Это же почти как предательство страны, нет? Будучи типичной представительницей патриотических фанатов, она фыркнула с раздражением. Бэк До Хён ответил не сразу. «Величайшая злодейка». Эти слова сами собой пробудили в памяти «Чжо» — ту самую из мира до регрессии. В прошлом, когда он уставал от безостановочного хода войны и садился отдохнуть, его ушей тут же достигали срочные новости: 〚Север Исландии — обнаружена «Чжо». После этого связь прервана, предположительно союзные войска уничтожены〛 〚Восточное побережье США — замечена «Чжо». Нью-Йорк полностью разрушен〛 Из «надежды человечества» она превратилась в «его отчаяние». С каждым новым выпуском новостей эпитет перед её именем менялся: «террористка», «худший предатель в истории»… А в конце перестали называть даже по имени. Та убийца. Тот демон. «Король демонов...» До того, как она полностью исчезла после разрушенного Нью-Йорка. Бэк До Хён криво усмехнулся. 「Не знаю, станет ли это для вас утешением, но…」 「...」 「«Чжо» не шла вместе с легионом. Это была человеческая пропаганда, выдвинутая той стороной.」 Демонстрация силы, перед которой не мог устоять никто. Чтобы сокрушить все тщетные ожидания и оставшиеся надежды людей. 「Она всегда появлялась одна, но её мощь равнялась целому легиону. Поэтому и звали — «Командир армии одного человека», командир легиона.」 「Хм-м…」 「Просто люди не понимали, что это значит.」 「?」 「А, нет, ничего.」 Реальность отличалась от того, чего люди ожидали. Это случилось сразу после исчезновения командира армии. Длительное противостояние двух сторон наконец разрешилось. И, конечно, не в пользу человечества. Немедленно, будто сорвались с цепи, одно за другим начали открываться Внешние Врата. Линия фронта, с таким трудом выстроенная человечеством, беспомощно рухнула перед ними. Некоторые люди высказали разумное предположение: а что, если «Чжо» была сдерживающим фактором? Большинство отрицало эту мысль, но Бэк До Хён в глубине души соглашался. Та, кого он знал, — та, в кого влюбился с первого взгляда, — никак не походила на убийцу. «Но она...» 「Так что. Причина какая?」 「...Что?」 「Господи, ну и тугой же ты.」 Она поднялась, села ровно и, подперев подбородок рукой, взглянула прямо на регрессора. 「Почему нормальная, образованная кореянка, старшая дочь приличной семьи, вдруг скатилась в такого отбитого преступника? Ты с самого начала самое главное утаиваешь.」 「...」 「Что именно.」 「...」 「Не бывает так просто. Что, вся семья, что ли, погибла?」 [Созвездие, «Хранитель человечества, поддерживающий мироздание», предупреждает, что дальнейшее нарушение может быть смертельно для жизни.] А «жизнь» в этом контексте значит сама нить судьбы. Его Заветная Звезда давала Бэк До Хёну понять: следующий ответ может стоить ему срока жизни. Но он ответил без колебаний. 「Да.」 Без всяких расчётов. На этот раз я не хочу видеть, как ты рушишься, — вот единственная мысль. Наступила тишина. За стеной отеля ясно слышались шаги и голоса людей. На душе было удивительно спокойно. Кён Чжио уточнила: 「Все?」 「Я этого не знаю.」 Вот как. Она на секунду представила себе: Маму, которую не смогла спасти. Гым Гым, которая не откликается, как бы её ни звали. И Кён Чжирока, который не смотрит на неё. 「Хм-м.」 「...」 Тиранша усмехнулась. 「Такой мир… и правда заслужил, чтоб рухнуть.」 ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (3) ✧ — …О, Кён Чжио! Эй! Чжио резко вынырнула из воспоминаний. Обернувшись, она увидела Кён Чжирока — на лице у него уже начала проступать трещина терпения. Погода в Сеуле становилась всё жарче. Повсюду гремели новости об «аномальной жаре», но в помещении, где климат-контроль держал оптимальную температуру, было комфортно. Но сезон был вопросом настроения. По Бэмби, ненавидящему оголять кожу и, как подобает рождённому в разгар зимы, ненавидящему лето, было видно, что его настроение никак не наладится. И это он ещё сдерживался только потому, что рядом были посторонние. Следующие слова прозвучали резко: — Когда с тобой разговаривают, хоть вид делай, что слушаешь. Что ты в одиночку витаешь в облаках? — А, н-нет! Ой, да я в порядке~ У меня времени хоть отбавляй! Всё-таки речь идёт о доме, где вы собираетесь жить, само собой, к выбору нужно подойти внимательно! Конечно же! Агент по недвижимости вскочил и замахал руками. Кён Чжироку не понравилась такая чрезмерная услужливость, но… что поделать. Его социальные навыки не были настолько низкими, чтобы не понять чувства уязвимого обывателя. — Ха, времени у него, видите ли, много. А чего тогда телефон у тебя с утра не умолкает? — Ай, я же его сразу выключил, а вы, оказывается, заметили! Не зря вы охотник — глаз, как у ястреба! Ха-ха. В наши дни Сеул довольно популярен. Много клиентов из других стран ищут недвижимость… Даже говоря это, риэлтор постоянно бросал взгляды на Чжио — с почтением и любопытством. Сеул и без того был одним из самых востребованных городов из-за своей безопасности, но то, что спрос дошёл до уровня «пожалуйста, продайте хоть что-нибудь», — всё благодаря именно ей. Несмотря на жёсткую секретность, слух, что «Чжо» ищет дом для проживания, давно распространился по кулуарам. Агент одного из европейских конгломератов даже предложил ему астрономическую сумму, чтобы он просто намекнул на адрес. «Говорю же, богачи такие же люди, как все. Ползут, строят связи, стараются завести знакомство с влиятельными — вот и всё». Честно говоря, он чуть не поддался соблазну невиданной суммы, но… Но в конце концов риэлтор выбрал совесть и долг гордого сына корейского народа. «Опора нашей родины! В собственном доме ей должно быть спокойно!» Да разве можно позволить всяким подозрительным личностям ошиваться рядом? — Никаких неудобств при проживании у вас не будет! Полностью премиумная встроенная отделка, и место максимально приватное! Здесь всё спроектировано так, чтобы и внешняя защита, и минимизация контактов между соседями были на высшем уровне! Агент добавил, что жильцы не столкнутся друг с другом, если не находятся на одном этаже. — По личному мнению, предыдущий вариант тоже был отличным, но раз госпожа Чжио категорически против пентхаусов… — В пентхаусе, кажется, люди умирают пачками. И чувак в очках гонится за тобой, напевая песню «Дулли» [1]. — Простите? — Просто не обращайте внимания. Бредит. Чжирок вздохнул, а Чжио между тем спокойно осмотрела дом. Перед глазами просторный панорамный вид на реку Хан. Мягкий рассеянный свет подсветки ровно освещал просторные комнаты без единой загромождённой линии. Прошло уже три дня, как она отказалась от жизни в отеле и начала осматривать варианты жилья. «Этот напоминает дешёвую мыльную драму, тот — какой-то показушный…» Из-за капризного вкуса клиентки риэлтор постарался изо всех сил, и потому сегодняшние варианты были один лучше другого. Если честно — это было не просто «неплохо». «Фух, удалось, Кён Чжио!» — Хмм… Она стояла у окна надменно, как холодная карьеристка, когда Бэмби подошёл и встал рядом. Закоренелый сисконщик с руками в карманах и не думал скрывать своё дурное настроение. — Эй. Ещё не поздно передумать. Ты кроме «есть и спать» ничего не умеешь, а тут надумала снимать жильё, жить одна. Что ты вообще можешь одна? — Ц-ц, глупое дитя. Слушай, как говорит великий Бог Чжио: «взрослый» — это… — Туториал Гымхи тоже закончился. Теперь тебе не нужно притворяться, чтобы не попасться мне на глаза. Так что ты вообще вытворяешь? Неужели… — М? — Это из-за мамы? …Тебе с ней неловко? Речь шла об «Оковах Языка». Брат и сестра, между которыми почти не было секретов, редко когда что-то недоговаривали, особенно если касалось личного. Да и не требовалось слов: они и так чувствовали всё. Чжио отвернулась. Чжирок посмотрел прямо на неё. Его приятный баритон понизился: — …Маме тоже было больно. В то время нам всем было больно. Ты знаешь, ты же простила маму раньше меня, нуна. Острые черты лица смягчились. Он осторожно положил ладонь на её плечо. Нежный добрый Бэмби. Взгляд Чжио, пристально следящий за лицом брата, скользнул вниз — к кулону на его шее. — Рок-а. — Да. — Ты помнишь, что я сказала тебе в день, когда ты получил «Билет»? Неожиданный вопрос заставил Чжирока нахмуриться. Как это можно забыть? Помимо всего прочего, он помнил почти все, даже самые незначительные, слова Кён Чжио. — К чему ты сейчас… 「Не умирай. Если ты умрёшь, я тоже умру.」 — Просто хотела убедиться, что ты всё ещё это помнишь. Как сильно я дорожу своим Бэмби. — …Слащаво, аж тошно. Река Хан за окном. Они вдвоём некоторое время смотрели в одном направлении. Потом Чжио снова заговорила: — С чего бы мне чувствовать себя неловко рядом с госпожой Пак? Во-о-о-обще нет. Может, тебе не понять, но между матерью и дочерью существует такое особое… охлаждённое взаимопонимание, которое сыновья просто никогда не поймут. — И что тогда? Если не из-за мамы и не из-за Гым Гым, то из-за чего всё это? Ну… Чжио вспомнила разговор нескольких дней назад. Того самого регрессора, что не знал, кто именно из её семьи погиб. Слушая его обрывочную, неполную историю, она вдруг поняла. Почему в данных персонажей именно Бэк До Хён был отмечен как «главный герой». И что значила фраза — «Главный герой провалившегося мира». На деле всё ведь просто. В истории Бэк До Хёна главным героем был сам Бэк До Хён. Кён Чжио — лишь второстепенная фигура, а сам тот мир — лишь воспоминание, сохранённое с точки зрения героя. Мир, где всё пережил и всё помнил только один человек — главный герой Бэк До Хён. И мир тот навсегда закрыт. По какой-то причине нынешний мир признал тот «провалившимся». А если есть неудача, значит, должна быть и «удача». Вот тут-то и кроется проблема. Допустим, один мир — это одна история. Если история, действуя в тех же условиях, ставит целью «успех» и в итоге героически проваливается, то что делает потом? Ответ прост. Меняет героя. И начинает заново. «Мир продолжает двигаться, чтобы достичь какого-то успеха. Поэтому он вернул Бэк До Хёна, но лишил его статуса главного героя». А если подумать, кто был первым, кого встретил Бэк До Хён после отката… С высокой вероятностью новый главный герой — это… Чжио была уверена. «Это я». 「…То есть, постойте. Вы хотите сказать, что только из моего рассказа сделали такой вывод? Что Вавилон и этот мир снова и снова пытаются добиться какой-то цели?」 Он был растерян. Такова была реакция Бэк До Хёна, услышавшего гипотезу Чжио. 「А что? Не похоже на правду?」 「Н-нет… Просто я не ожидал такого поворота, вот и растерялся.」 「Господин Бэк, ты случаем не туповат? Думаешь, Вавилон просто так поставил те карманные часы на вершину Башни? Да ясно же, что-то типа: «Чёрт, если всё пойдёт прахом, придётся начинать сначала, это так бесит, пусть хоть какой-нибудь лох клюнет на приманку». Ха!」 「Ч-что значит — лох?!」 「А, значит, собачьим кличкам ты рад, а лохом быть уже против?」 「У меня, между прочим, есть свои предпочтения. Нет, я не об этом… Подождите минуту.」 На лице Бэк До Хёна читалось явное замешательство и немного досады, что раньше он сам об этом не подумал. Тогда Чжио коротко бросила: 「 Да ладно тебе. Когда тонешь, тебе ведь не до размышлений. Увидел соломинку и хватаешься, пока жив.」 「…」 И правда, тогда всё было именно так. Он не думал, зачем там эти часы и с какой целью появились. Просто не было времени сомневаться. Мир рушился очень быстро, и он потерял бесчисленное множество дорогих ему людей. «Хочу всё вернуть». «Хочу получить ещё один шанс». И Бэк До Хён, и немногие выжившие того мира жаждали этого всей душой. 「Вы меня утешаете.」 「Хм.」 「…Вы на меня не обижаетесь? Вы же ненавидите хлопоты, а если это правда, то проблема не ограничится только ими.」 Это ведь уже не вопрос предотвращения конца света или сохранения мира. Это затрагивало саму основу их вселенной, саму суть всего — включая ту чёрную Башню, ставшую теперь привычной частью быта. 「Знаю.」 Она и раньше догадывалась. И поэтому старалась делать вид, что не замечает. Маги видят больше, чем другие. А Кён Чжио — не обычный маг. Если посмотреть на Бэк До Хёна «как следует», то привычная жизнь изменится навсегда. Она знала это. И всё же стоило только захотеть понять, и она оказалась прямо у самой сути. 「Но что поделаешь.」 Чжио усмехнулась. 「Моё есть моё. Если уж решила подобрать, то подберу как следует.」 Примечание: 1. Шутка Чжио является отсылкой к дораме «Пентхаус» и известному корейскому мультфильму «Маленький динозаврик Дулли». Дорама «Пентхаус» славится своим безумным сюжетом, интригами, убийствами и насилием, происходящими в роскошном пентхаусе. Чувак в очках — главный антагонист дорамы «Пентхаус». В одном из сезонов, когда он теряет рассудок, он действительно начинает напевать невинную детскую песенку «Дулли» во время совершения злодеяний или после них. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (4) 「…Недавно этот ублюдок Бом пожертвовал миллиард вон приюту для бездомных животных от моего имени. Если кто-то просто так выбросит собаку, ему придётся со слезами писать извинения в Инстаграме. Это очень серьёзно.」 「Госпожа Чжио.」 「Что?」 「На самом деле… я не особо-то люблю сам себя. Во мне почти нет ничего, что мне нравилось бы.」 「...」 「Но в моей жизни есть вы, госпожа Чжио.」 Я влюбился в вас с первого взгляда. Он поднял глаза. Взоры пересеклись. Бэк До Хён мягко и открыто улыбнулся: 「По крайней мере, я не ненавижу и не презираю себя. Я не отрицаю свою жизнь. И это действительно было правильно, и… мне это действительно нравится.」 「...」 「Мне повезло, что вы — моя первая любовь.」 Лицо и сердце обезоружены. Кён Чжио знала, что этот регрессор, прошлое которого было тёмным и полным секретов, открывался ей в совсем другом, только ей видимом обличье. 「…Тьфу ты.」 Чжио на мгновение замолчала, затем проворчала. Этот регрессор всё никак не отлипает. 「Влетает так неожиданно, создавая странную атмосферу. Это же привычка, да?」 「Госпожа Чжио, вы тоже заставляете меня внезапно волноваться, так почему мне нельзя поступить так же? Это немного несправедливо.」 「Ого, теперь ты мне дерзишь? Не могу же я прямо сейчас, среди ночи, раздеть тебя догола и выгнать.」 「Вы, кажется, всегда забываете, но, строго говоря, я старше. Госпожа Чжио намного младше меня.」 В любом случае, почитание старших и младших — это худшая глупость человечества. Национальный представитель по «патологической непочтительности» проигнорировала его слова и снова растянулась на диване. В любом случае. 「Ладно, примерно поняла, как оно всё устроено. Дворецкий Бэк, как ты узнал, что карманные часы на 99-м этаже?」 「!」 Бэк До Хён заметно вздрогнул; внезапно его лицо озарилось. 「«Хранитель»! Я точно слышал это от «Хранителя».」 Вот теперь картина начала складываться. 「Расскажи подробней про этого «Хранителя». Когда я спрашивала, ты всё время уходил от ответа.」 Бэк До Хён выпрямился и серьёзно начал объяснять: 「Это трансцендентные существа, появившиеся после открытия Внешних Врат. Контактов с ними немного, так что и сведений мало. Но точно известно, что они на стороне человечества…」 Он замялся, и у этого колебания была причина. Бэк До Хён не спешил. 「Это не точно, но по слухам… они считают вас врагом человечества и охотятся за вами.」 Для человечества — союзники. Для Чжио — враги. Может быть, поэтому те, кто хотя бы раз повстречал «Хранителя», называли их «охотниками на Чжо». 「Хмм, понятно.」 Чжио почти безразлично кивнула. 「Кто тот, кто узнал о часах от «Хранителя»? Кто первым передал эту весть?」 「Я помню точно. Это был выживший из Серебряного Льва.」 Ага, значит, следующим делом нужно потрясти ублюдка Бома. Ситуация более-менее прояснилась. Чжио потянулась, встала. Уже далеко за полночь. 「Ладно, я всё примерно поняла, так что можешь идти. Хм… начинаю зевать.」 「...」 Обернувшись, она увидела регрессора с недовольным выражением лица. 「Что? Думаешь, правильно ли ты поступил, выложив мне всё сегодня?」 「…Как вы узнали?」 Типичное лицо. Вместо ответа Чжио лишь усмехнулась. Бэк До Хён, как оправдываясь, сказал: 「Просто вдруг подумал. Может, я перегрузил вас своими проблемами, и прикинул: а не стал ли я тем, кто переложил на вас лишнюю ношу?」 Смерть членов семьи и всё такое… мало кто, даже очень сильный, вынесет это легко. 「Всё ещё далеко до ответа.」 「Да?」 「Дворецкий Бэк, ты, наверное, плохо учился? Если ухватил суть, нужно уметь отбрасывать ненужное.」 「…?」 Его непонимающее лицо было довольно забавным. Чжио покачала головой и сказала своим характерным легкомысленным тоном: 「Забудь всё. И того мерзкого командующего легиона, и всю историю с восхождением на 99-й этаж. Всё до последнего.」 Потому что это совершенно бесполезно. 「Разве ты сам, как человек, который регрессировал, не знаешь лучше всех, что сейчас всё по-другому, чем тогда?」 Летняя ночь была душной. Она вышла на балкон и широко распахнула дверь. Ночной ветер, ворвавшийся внутрь, грубо растрепал короткие чёрные волосы Кён Чжио. 「Я не знаю, с какой целью мир затеял это безумие... но не волнуйся.」 Верхний этаж. Ночной вид Сеула, полный огней, был виден как на ладони. И даже мана мира, охватывающая этот огромный мегаполис. Мой игрушечный мир у моих ног. 「Этот мир — мой.」 На её невероятно высокомерное заявление Звезда, на далёком расстоянии, рассмеялась, словно задыхаясь. Бэк До Хён ошеломлённо смотрел на невысокую трансцендентную сущность, стоящую на фоне мира. Кто-то называл её тираном, кто-то — спасителем. Кто-то — злодеем. И Кён Чжио, главный герой этого мира, скривив губы, усмехнулась. 「Мой идеал — это мир и процветание, регрессор.」 — …Так я, значит, в предрассветной тоске, пьяная от сентиментальности, несла пафосную чушь, бляхх. — Что? Днём на трезвую голову Сеул выглядел совсем иначе. На вопросительный взгляд Кён Чжирока Чжио, ответив «ничего», придавила пальцами тёмные круги под глазами. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», возмущён: этот мерзкий регрессор догадывается, что наша нежная деточка уже несколько дней ворочается без сна из-за переживаний?] [Он говорит, что с самого начала тот тип ему не нравился, и теперь предлагает покончить с ним, доставая из-за спины свой бестселлер для личного пользования высших сущностей — «101 способ мудро и опосредованно прикончить ублюдков, кружащих вокруг моего воплощения».] «Что это ещё за подозрительная книга такая…» По мрачному выражению лица Чжио Кён Чжирок безошибочно понял: ага, опять со звездой болтает. Ну ладно. Сделаем вид, будто всё в порядке. Чжио осторожно завела разговор: — В общем… э-э, ну… нашего Бэмби в последнее время никто не достаёт? Никакие там подозрительные убийцы не шастают?.. — …? Выражение лица говорило: «Что за чушь ты несёшь?» — Значит, нет… — Ты что, больная? Слово «убийца» само по себе уже смешное. Даже если вдруг и есть, он бы пошёл за тобой, а не за мной. — Ч-что?! А я чем, по-твоему, плоха?! С чего бы этот жалкий мир мог возненавидеть великого и всемогущего Бога Чжио?! Первая в мировом рейтинге, притягивающая и врагов, и внимание, возмутилась. Кён Чжирок проигнорировал её вспышку и окончательно убедился. «Точно. Всё из-за Гымхи и мамы». Кто бы ни был этот идиот, кто-то наверняка наговорил ей ерунды — мол, её семья в опасности. Хоть она и говорила, что просто искала себе дом и нашла хороший вариант, но и недавний переезд родных в особый безопасный район под настойчивым давлением тоже объясняется этим. «То есть держать дистанцию, чтобы защитить… Ага, значит, считает, что рядом с ней опасно. Кто бы ты ни был, сукин сын… только попробуй попасться мне под руку». Подумав о том, как господин Бэк, проживающий в районе Канбук Сеула, скривится от горечи, Бэмби надавил на макушку Чжио. — Ай! — Глупая. Не нужно так опекать. — … — Гымхи достаточно сильна. Когда выйдет с Марса, станет ещё сильнее. Ты ведь сама недавно поехала туда и всё видела своими глазами. Кён Чжирок знал, что Чжио чувствует вину за прошлое. Это было дело между сёстрами, поэтому он держался на расстоянии и наблюдал, но. — Иногда просто верить и наблюдать… — это тоже способ поддержать. Он запнулся. Чжио, недоумённо моргнув, обернулась к нему. Кён Чжирок тяжело вздохнул и снова заговорил: — Ха-а. Тебе ведь понравился этот дом, да? Подписывай договор. — Э? С чего вдруг? Ты же сам недавно бухтел, как какой-то старомодный папаша из каменного века, что я рано съезжаю. Почему твоё настроение так скачет по несколько раз в день? — Просто пока говорил, понял, что эти слова нужны и мне самому. И кстати, ты что, всё это время серьёзно думала, что я против? — Эй, мистер Недвижимость! Давайте договор сюда! Опытный агент моментально достал бумаги. Чжио тоже тут же подскочила к нему. Квартира была новая, так что не требовала ремонта. Дату въезда тоже определили тут же. Быстрая сделка, 7,9 миллиарда наличными, без лишних слов. Меньше чем через минуту, увидев сумму, переведённую со счёта , агент застыл с лицом апостола Петра, узревшего воскресшего Иисуса. Да, условия были хорошие, но цена слишком кусалась, из-за чего объект долго висел непроданным… — Госпожа Чжио, если что-то понадобится — звоните в любое время! Я отдам все силы, чтоб служить вам! Даже листовки , которые раздают у метро, — ни одной не выброшу! — Что за… название, будто бы секта какая-то? — А, вы не знаете? Это ведь о Великом Короле Магов, святом небесном существе, что снизошёл к людям, чтобы– — Хватит, пожалуйста, хватит уже!.. Чжио содрогнулась от стыда. На секунду ей даже показалось, что вся страна участвует в каком-то розыгрыше с ней в главной роли. Пока она страдала, агент сиял от радости. Даже нажимая кнопку лифта, продолжал болтать, брызгая слюной: — Вы действительно сделали прекрасный выбор! Кстати, я не упомянул, но здесь действуют о-о-очень строгие условия заселения! Простые люди даже заявку подать не могут, только особые VVIP! — О, ну и домик, тоже мне, важная персона. — Ха-ха, зато все жильцы — люди с хорошими манерами и репутацией. Ах да! Может, вы его знаете? Недавно сюда тоже заселился один господин! Дзинь! Двери лифта распахнулись как раз вовремя. — О? Вот и вы! Как удачно! Познакомьтесь, новые соседи должны здороваться! Раз. Два. Оцепенение. Голова Чжио медленно повернулась. Эй, мистер Недвижимость… — Вы же сами говорили, что если не на одном этаже, то жильцы никогда не пересекаются… — Конечно! Но ведь здорово, правда? Вы ведь на одном этаже! Да к тому же оба ранкеры! Никакого дискомфорта, всё по высшему разряду! Агент радостно засмеялся, не чувствуя подвоха. Похоже, он вообще не замечал, как лицо Кён Чжирока рядом мрачно искажалось. — …Чёрт. Расторгни договор. Сейчас же. — Э-э? Что?.. — Ну что ты, зачем так холодно. Тах! Чья-то рука остановила закрывающиеся двери. На запястье — изящные часы элитного бренда, сочетающие роскошь и молодость. Агент растерян, брат и сестра — мрачны. И только один человек улыбался — красивый, словно кинозвезда. Стоящий в дверях Чон Гиль Гаон неспешно поздоровался, чуть склонившись к Чжио: — Рад встрече, «соседка». ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (5) ✧ «Альфа» — Чон Гиль Гаон. Один из тройки крупнейших в стране. Прозвище — «Актёр». Текущий национальный рейтинг пробуждённых в Корее: 4-е место, мировой рейтинг: 8-е место. Его возраст и другие данные давно удалены с главных поисковых порталов, но все помнят его возраст как чуть за тридцать. Всё логично, ведь он впервые стал известен публике как «Чон Гиль Гаон, единственный набравший высший балл на худшем в истории государственном экзамене». Затем — поступление с первым местом на юридический факультет Корейского университета, лучшего в стране. Во время Туториала — дебют в рейтинге как самого молодого участника AAA-ранга. А ныне — глава дочерней компании крупного конгломерата, что тайно управляет медиа. Конечно, не обошлось без шума — слухи, будто он внебрачный сын председателя Чон Менджэ из «Сончжин», или история о причастности к делу о нападении на гражданское лицо. Не то чтобы о нём никогда не говорили плохо, но нельзя отрицать, что его карьера развивалась стремительно и умело, как подобает успешному дельцу. По крайней мере, в этой стране почти не осталось людей, которые не знали бы: Чон Гиль Гаон — прирождённый бизнесмен. — Так что можно считать, что в его поступках нет ничего «случайного». — Чёртовый ж ты зануда…! Бум. Чжио глубоко вздохнула от окончательного подтверждения Бома. — Значит, в конце концов, ко мне прицепился ужасно назойливый тип? — Так получается? Что ж. Бом медленно кивнул. Ведь во время их недавней встречи Чон Гиль Гаон выглядел потрясённым тем, что он (единственный) был не в курсе новостей о Чжио и (единственный) имел мало информации о ней. 「Постой-ка. Хочешь сказать, что ты до того момента не знал, что «Чжо» — это Чжио？」 「Ха-ха, ну… подозрения, конечно, были-」 「Значит, не знал. Вот как. А я-то думала, Гиль Гаон, что ты проницателен во всех житейских делах, но, видимо, ошиблась.」 「Нет, глава, я просто хотел сказать-」 「Прости, что была к тебе невнимательна. Впредь постараюсь уделять больше внимания.」 「...」 「Однако, Гиль Гаон, тебе следует прилагать больше усилий, чтобы заслужить доверие окружающих. Это совет от друга, прими его к сведению.」 «Пожалуй, именно этот разговор всё решил». Выражение лица Чон Гиль Гаона, разнесённого в пух и прах невинной болтовнёй Белой Птицы, стояло у него перед глазами до сих пор. И всё же… Бом подбирал слова. Наверное, не стоит добавлять, что Чон Гиль Гаон слегка сомневается в отношениях между Вавилоном и Чжио. Это дело прошлое, и если ковыряться, будет только хуже. — Раз уж он даже переехал по соседству, значит, это надолго. Будь готова. Если говорить мягко, директор Чон — человек с исключительным вниманием к деталям. — А если не мягко? — Ну… немного с заморочками? Бом редко ошибался в людях. Лицо Чжио стало серьёзным. «А если я просто перееду к чёрту отсюда?» Нет, так даже хуже — ещё больше возни. Хотя особой угрозы от него не чувствовалось, да и после «Hello, World» она вроде как была ему кое-чем обязана, но всё равно стоило обдумать это всерьёз. Бэмби и так уже рвёт и мечет, и главное… «Это слишком напрягает. Абсолютно не мой тип». Перед глазами всплыло лицо Чон Гиль Гаона, подмигнувшего ей утром (по его словам — чисто случайно). [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», недоумевает, что «скорость, с которой собираются сталкеры, быстрее, чем скорость, с которой танк агрит мобов».] «Вот и я о том же». Может, стоит устроить обряд очищения? Прошло ведь совсем немного времени с тех пор, как она прикончила того гангстера-тофу, подозрительно шаставшего возле станции Соннын. — Фух, жизнь самой популярной персоны на планете такая утомительная. Устала. Очень. Чжио покачала головой и снова взялась подписывать лежащие на столе книги. Название: 《Король-Волшебник: Hello, World, Том 7》. Это английская фэнтези-серия, которая является самой продаваемой в истории человечества, не считая Библии. Недавняя премьера первого художественного фильма и инцидент «Hello, World», который перевернул весь мир, совпали, что привело к взрывному росту продаж. Взволнованный автор необычайно быстро выпустил новую часть серии, посвятив её «Его Величеству»… ˚ Timlily (фото) ♡ ZIO и другие поставили «Нравится» Наверное, самая дорогая книга на свете :) #YouKnowWho #TheKing #SpecialGift #ForBestFriend #BestFriendship Июль 20×× года. Проблема началась с фаната из Айдахо, который выложил в Instagram эту запись. Он даже не понял, что получил особый подарок, и с гордостью похвастался лимитированным изданием в кожаном переплёте, вызвав дикий резонанс. На книге, вдобавок, стояла подпись той самой, о ком все знали, но делали вид, что не знают — настоящего героя истории. Фандом «Короля-Волшебника» взорвался. Мало того, что издательство тайком сделало ограниченное издание и подарило его лишь одному человеку, так ещё и с подписью настоящего Короля?! Началось всё с «Что, если ты Сын Бога, это даёт право дискриминировать читателей?» и закончилось «×лядь, я тоже хочу!» Движение #ReleaseTheRealKingBook, начатое в Твиттере, закончилось тем, что глава американского издательства через месяц сам пришёл к госпоже Пак и встал перед ней на колени: «Матушка Короля, пожалуйста, спасите нас!..» «Сказал, что нужно всего двести книг, ×бать, почему их количество не уменьшается?» Уф, надоело. Чжио наспех черкнула очередную подпись. На роскошной обложке появились три корейских слога — «Кён Чжио». Даже с её корявым почерком каждая подписанная книга стоила свыше пятисот долларов. — А это что за иллюстрация вообще? Когда я, по-вашему, успела стать такой мускулистой? Вот уж эти западные художники, всем бы им в художественные школы перед Хондэ! Пока она ворчала, Бом, опасаясь, что она в раздражении перевернёт стол, тихо убрал чашку с её стороны и взял одну из книг. «Ну да…» На обложке была черноволосая восточная девушка с золотыми глазами, сверкающими молнией. Вероятно, из-за влияния американского жанра супергероев, она определённо выглядела очень здоровой. Хотя на самом деле, если посмотреть на оригинал, она похожа на фарфоровую куклу, которая сломается от одного прикосновения. — Почему бы тебе не сказать им? Раз всё-таки ты — настоящий прототип, прислушаются. — Ты издеваешься? Как можно общаться с янки дольше пяти секунд? Это выше моих патриотических сил, понял? — Забавно, ведь с мистером Лилиуайтом ты как-то находишь общий язык. «Это потому, что я приняла взятку, которую он подсунул…» Чжио, не в силах признаться, что получила от него предмет для воскрешения, неловко пробормотала: — Он же киборг! Мы общались только по телефону и переписке. Я, наверное, покроюсь сыпью, если увижу его вживую? У меня же аллергия на иностранцев. Помнишь, помнишь? Ха-ха! — Это серьёзная проблема. Если ты поедешь в Нью-Йорк, там кругом будут иностранцы. — А? — Так что я заранее попросил кое-кого позаботиться о тебе. — Что? Нью-Йорк? Кто? Я?! — А кто же ещё. Что вообще происходит? Чжио с округлившимися глазами посмотрела на Бома. Он рассмеялся: с таким лицом она выглядела по-настоящему по-детски. — Насколько я помню, ты примчалась с утра именно потому, что тебя это интересовало. Или разговор, который был пару минут назад, помню только я? — …Ах! 「Связался? С «Хранителем».」 「Разве есть что-то, что я не могу сделать?」 Получив ответ слишком легко, она бессильно плюхнулась на диван. А сидя на мягком диване, глядя на расслабленное лицо напротив, сама не заметила, как разговор затянулся… А потом вдруг обнаружила, что перед ней уже стоит чашка ароматного лювак-кофе [1] и тарелка с печеньем ровно на расстоянии вытянутой руки. «Вот это да, как же опасно привыкать к чему-то!» Вместо того чтобы узнать ответ, она сидела тут и подписывала книги! Чжио, будто очнувшись, вскочила, швырнув в сторону маркер, который Бом спокойно поймал. — Ха! Думаешь, я сюда болтать пришла?! А это ароматное кофе — что ещё за ловушка?! Дел по горло, надо быстро закончить и- — Правда? Странно, ведь китайский повар, которого ты сама хвалила, как раз сегодня готовит для тебя особые димсамы [2]. — Ну… в общем, если подумать, у меня как раз одно окошко в расписании есть. Послушно вернувшись на место, гурман Чжио снова уселась. Бом подошёл ближе и вложил маркер ей обратно в руку. Потом, будто невзначай, стёр пальцем каплю чернил с её носа. — …Ай. — Потерпи. Не ребёнок ведь, — он тихо пробормотал, обхватывая её подбородок. Маленькое лицо целиком умещалось в ладони. Чжио, послушная как никогда, не отстранилась и просто посмотрела ему в глаза. Он тоже долго смотрел на неё. Его голос стал ниже: — Чем больше думаю, тем яснее понимаю: клятва вассала с тобой была ошибкой. Надо было держаться. — Почему? — Я ожидал, конечно, но… Через широкое окно в комнату падал солнечный свет. На таком близком расстоянии её глаза, освещённые солнцем, мерцали золотом. Ослепительно красиво. Проводя пальцами по краю глаза Чжио, Бом невольно произнёс: — Не могу себя контролировать. Это был не первый его контракт. Но его суть совершенно отличалась от отношений с Ын Сок Воном, которые были основаны на взаимодополняющем партнёрстве. Теперь полное подчинение. Душа, скованная прочными цепями, всякий раз при встрече начинала метаться изнутри. Будь ближе к владельцу своей души. Прикоснись к нему. Примечания: 1. Лювак-кофе — один из самых дорогих сортов кофе (~1300 долларов за килограмм даже не зёрен, а ягод). Ключевой этап в изготовлении — ферментация в пищеварительном тракте мусангов (разновидность куниц). 2. Димсамы — разновидность баоцзы (пельменей) из очень тонкого теста, лёгкая закуска к чаю. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (6) Чжио смотрела на него. Помолчав, Бом с выдержанным спокойствием убрал руку. Затем, небрежно отстранившись, принял обычный, спокойный вид. Достал из внутреннего кармана магическую сигарету, закурил — и в тот миг снова стал тем самым невозмутимым Бомом. — ...Хранители — народ привередливый в плане встреч. В основном они существуют за пределами людских границ и редко покидают свои владения. — Э? Но ведь ты же сам сказал, что с ними можно связаться. — Есть один со своеобразными предпочтениями, который любит человеческий мир. Я слышал, что по какой-то причине он покинул свои владения и сейчас находится в Нью-Йорке. Это была редкая возможность. Большинство Хранителей обитают на крайних границах смертного мира. — Хмм, судя по тому, что вы знакомы… вы, получается, похожие существа? Трансцендентные сущности. Такие, как «Повелитель Призраков» перед ней, чьё самосознание, по легендам, зародилось ещё во времена Трёх царств. Или «Королева Фей», которую видели в Ирландии, или бесчисленные русалки Карибского моря. Появление Башни стало тем самым поворотом, который вытащил подобных существ из легенд в реальность. Так что если есть ещё кто-то «похожий», в этом нет ничего удивительного. — Не знаю. Наше знакомство было чистой случайностью. Хотя теперь, если подумать, возможно, это была и не случайность… — Бом опустил зажигалку «Zippo», которую машинально щёлкал. — Если тебе интересно, лучше спроси его лично. Он, впрочем, к тебе, кажется, благосклонен. — Ха! А вот я слышала, совсем наоборот. — Бэк До Хён, значит. Кхм. Чжио неловко прокашлялась. Ну а что… — Что, ты думаешь, что вокруг меня никого, кроме этого парня, нет? — Что сказал регрессор? — А-а. Что он собирался убить меня! Ах! Схватившись за свой разболтавшийся язык, Чжио плюхнулась. «Дворецкий Бэк, прости-и-и-и!» Но Бом лишь чуть нахмурился и задумался. Выкурил сигарету до конца и негромко сказал: — Что ж, по моим личным наблюдениям, все они были весьма независимы. — Гхм… Значит, у каждого свой путь. — Их взгляды и убеждения полностью различны. И представить, что все они могли бы вдруг единодушно согласиться в чём-то… трудно. Каким бы ни был тот «мир регрессора». — … — Если бы кто-то из них питал к тебе злой умысел, я бы это почувствовал. Короче говоря, он имел в виду, что можно встретиться с ними. Чжио лениво ответила: — А тебе, я смотрю, даже не любопытно, почему кто-то вообще хотел меня убить? И зачем я ищу Хранителей, тоже не спросишь? Бом, затянувшись и выпустив дым, усмехнулся: — Должно быть интересно? Помогу, но не стану мешать. «Я только помогаю, не перечу. Если ты этого хочешь, я с радостью это сделаю, но, честно говоря, мне всё равно, что происходит с этим миром», — читалось в его взгляде. Даже стоя здесь, в костюме, в здании, построенном людьми, он выглядел тем, кто человеком не является. И ведь больше рядом нет Ын Сок Вона, который мог бы его сдерживать. Чжио вспомнила, как по дороге видела гильдейцев из «Серебряного льва», ставших куда дисциплинированнее после прежних событий… и тут же передумала. «Ладно. Лишь бы мне не мешали, остальное неважно». Король великодушен, но только в отношении своего. Чжио снова растянулась на диване. Следуя движению её пальцев, дым от сигареты вился, складываясь в некую фигуру. Женщина с рогатой короной и факелом в руке — статуя Свободы. — Обязательно, что ли, аж в Нью-Йорк ехать? Ну почему он обязательно должен торчать за океаном, а? Он, похоже, совсем не думает о том, что она через Тихий океан полетит. Бом усмехнулся. — Если тебе уж так неохота, можешь встретиться с тем, что поближе. Один ведь есть и в Корее. …Что? Чжио мгновенно распахнула глаза. — Секундочку! Почему ты только сейчас это говоришь?! Мы что, зря собирались в аэропорт? На ровном месте топливо жечь, в стране, где ни капли нефти нет?! — Просто думал, ты будешь в ужасе. — Ц-ц! Да за кого ты меня держишь! Я же не какой-то там депутат, чтобы народ по лицам сортировать! Я своих, родных, люблю, ясно?! Ты меня с кем-то путаешь, сто процентов! — Ну, раз так… — Бом кивнул. — Это хорошо. Храм Вольге всё же ближе и лучше, чем Великая ведьма полярных регионов. — …А? — Впрочем, неудобство, скорее, моё. А ты ведь знакома с ним с детства, так что, может, тебе и вправду будет проще. Видимо, я ошибся в оценке. Нет, постой. Воль- что? Чжио не поверила своим ушам. ПТСР из Канвондо, о котором она на время забыла, наслаждаясь безмятежной жизнью имбы, нахлынул на неё. От подкрадывающегося беспокойства её голос задрожал, как у козлёнка. — Вол… Вольге? Почему это проклятое и ужасное имя вдруг всплыло здесь?.. — Хм? Разве я тебе не говорил? «Нет!» — Первый Будда Востока. «НЕТ!» — Настоятель храма Вольге — это Хранитель Востока. Сейчас он носит имя Бохён. «НЕЕЕЕТ!» Перед глазами вспыхнули воспоминания о той самой мягкой буддийской улыбке и о том, как она была беспомощной игрушкой в руках этого монаха с Сораксана. Э-этого, этого я точно не одолею…! Словно Сунь Укун перед Трипитакой [1], Чжио схватилась за голову. Промучившись с минуту, она медленно, как зомби, вытянула руку: — Ну… ладно. Когда вылет в Нью-Йорк?.. Прося, чтобы ей забронировали самый ранний рейс, и чтобы «тот монах» не узнал, что она ищет Хранителя, и так далее. Бом, листая бумаги на столе, вдруг остановился. — Хм… сразу не получится. По Нью-Йорку нужно скорректировать расписание. Кстати… ты вообще в университет-то ходишь? — Э? К чему вообще сейчас университет? Он что, всерьёз решил оскорбить её как застарелого трижды абитуриента?! «Даже если я немного растерялась от одного старого кошмара — это не повод унижать Величайшего Бога Чжио!» Чжио, ощетинившись, нахмурилась. — Три секунды даю. Немедленно встань на колени и извинись перед своей госпожой, ты, наглый тигр! Бом устало вздохнул. Он предполагал, что она могла забыть, но не думал, что она полностью удалила это из памяти. — …С ума сойти. Ладно, с прессой разберусь я. А ты — марш в университет. Чжио моргнула. — Как я могу пойти в учебное заведение, если я закончила учиться давным-давно? Я сняла школьную форму сто лет назад. Серьёзно, ты что, не в себе? Может, ты, как дворецкий Бэк, тоже внезапно переместился во времени? Послушай, не пугайся, но сейчас 20×× год, понял? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», смотрит с жалостью и вслух зачитывает свежую новость.] [«Хотя на лекциях не появлялась, вклад есть»: вокруг Короля Магов разгорается спор о «льготных оценках». | «Особое отношение естественно — она ведь национальная героиня?» — горячие дебаты о №1.] «!» И тут память, словно открывшаяся коробка Пандоры, хлынула лавиной. Так называемые «Врата Кён Чжио»…! Корейцы, всегда болезненно воспринимающие тему образования, пришли в неистовство. После событий «Hello, World» раскрытая личность Кён Чжио стала сенсацией. Наш национальный №1 — трижды абитуриент?! «Ха-ха, да вы шутите!» Нет, что-то здесь не так. Наверняка где-то зарыта тёмная коррупционная тайна! «Наша госпожа Чжо невиновна! Это ваш университет виноват!» И понеслось — петиции, расследования, разоблачения. На форумах разогретая теория заговора молнией распространилась на кампус университета H [2]. Она ведь хотела поступить к нам, но не смогла из-за продажных профессоров! «Повесить этих предателей! У-у-у!» И вот уже студенты, обвязав головы повязками, поднялись на протест. В итоге, в хаосе, раскрылись настоящие случаи коррупции при поступлении детей политиков. Кто-то ведь говорил, что все пороки в мире связаны, как лианы. Студенты, вдохновлённые правдой, и профессора с совестью начали массово действовать, выявляя коррупцию не только в университете H, но и в других престижных вузах. Несколько известных политиков отправились за решётку. Весна в Корее выдалась жаркой. … Как бы то ни было, итог один: (Поздравляем!) Кён Чжио наконец избавилась от статуса «трижды абитуриентки»! (Ура!) Первая в истории Кореи студентка, зачисленная в университет по «особой программе». — Похоже, вспомнила, — спокойно произнёс Бом. А напротив него новоиспечённая студентка (в прошлом — трижды абитуриентка) беззвучно кричала, подобно «Крику» Мунка. — После того как студенты устроили митинг и ректор на коленях просил прощения, неплохо бы хоть немного помнить об этом, — добавил Бом, доставая письмо. — Вот, читай. Личное письмо от декана. Умоляет прийти. Обещает всё уладить. Читал — чуть не прослезился. Бежать было некуда. Тем более что из-за летнего Туториала семестр слегка сдвинулся. И хотя, казалось бы, интерес публики должен был поутихнуть, внимание всё ещё держалось на высоком уровне. Так что итог один: — Иди в университет, Кён Чжио. Так начался её весёлый летний семестр. Примечания: 1. Сунь Укун и Трипитака — герои китайского романа «Путешествие на Запад». Сунь Укун — Царь обезьян, главный герой. Он невероятно сильный, своенравный и вспыльчивый. Трипитака — Монах, его учитель и духовный наставник. Он добрый и милосердный, но строгий. У Трипитаки есть «заклинание обруча», которое он может прочитать, чтобы наказать Сунь Укуна. Когда он его читает, на голове Укуна сжимается золотой обруч, причиняя ему невыносимую головную боль. Это единственный действенный способ усмирить непокорного Укуна. 2. Университет Н — скорее всего, Сеульский Национальный Университет. ---------- Побочная история. Hello, World! — За кулисами — Я забыла пароль, что делать? — Скажите мне своё имя и дату рождения. Я сделаю сброс. — Кён Бэмби. 31 декабря 20ХХ года. «Что за… опять фанатка Кён Чжирока?» Она была невысокого роста, а глубоко надвинутая кепка скрывала лицо, но было очевидно, что это девушка. Парень-администратор в компьютерном клубе лениво пробормотал: — В следующий раз вводите настоящее имя. — Да-а-а, поняла. Из-за того, что это был полдень буднего дня, в компьютерном клубе почти не было людей. Где-то в углу пальцы тихо тарахтели по клавиатуре, щёлкала мышь. [Тема] [3ch] Настоящая личность «Короля Магов» Кён Чжио — прямой эфир, реакция Японии Рекомендовано 4701, против 45 (+8640) > zki*** Лайки 88 Дизлайки 32 Наконец-то! ! ! Король вернулся! ! ! ! > ro*** Лайки 50 Дизлайки 31 Родился Король с невероятной внешностью. Выходит, манга не врала. > Ｄ* Лайки 521 Дизлайки 323 День гибели нетуик [1]. Японские охотники усердно дрочили, говоря «Японские охотники тоже красивые!», но тут внезапно появился ещё более крутой айдол. (смех) > hk** Лайки 345 Дизлайки 61 Победа Чжо. Она поразительна, умела и прекрасна... Мне обидно, но я не могу не признать. ⌎ uehr** Лайки 54 Дизлайки 89 Что вообще значит «обидно»? Я вообще не понимаю смысла, разве тебе не стыдно? Может, прекратишь? > t** Лайки 328 Дизлайки 122 Я ненавижу высокомерную Корею, но госпожу Чжо я поддерживаю. > ke** Лайки 291 Дизлайки 24 Чёрт, значит, «Чжо» не была пропагандой корейского правительства? Скажите, что это фальшивка корейцев. ⌎ uehr** Лайки 40 Дизлайки 10 Если в стране остались только такие идиоты, неудивительно, что у Японии нет будущего. > ro*** Лайки 50 Дизлайки 3 Гордость Азии! Как азиат, я горжусь. > Ｄ** Лайки 25 Дизлайки 32 Печально, но противостояние Кореи и Японии ушло в прошлое. Грустно, что враждебная Японии страна стала мировым топом, но с тенденциями не поспоришь. Остаётся лишь надеяться, что японское сообщество охотников почувствует кризис и проснётся. Та-так. Тук. [Лучшее] Журнал Babelian, июньский номер — отсканированное интервью с Чхон Гидо.jpg Рекомендовано 4887, против 34 (+10293) / Hello, World. Глава новой эры наступила ранним летом с приветствия юного, даже слишком, Короля. Нет времени капризничать, что мир меняется слишком быстро. Пока герои, защищавшие нас долгие годы, покидают сцену истории, на их место уже встают новые лица. Сегодняшний день Чхон Гидо начинается отсюда. / Редактор: Ю Ирим. В. Прежде всего, поздравляю с 15-м местом в рейтинге. Вершина редко меняется, а вы за полгода поднялись на две позиции. Так растут все гении? О. Какой из меня гений. (горькая усмешка) В. Улыбка у вас многозначительная. О. Это что-то вроде самоиронии лягушки, увидевшей мир за пределами колодца. В. Значит, прошлый раз, когда мы встречались, вы и были той самой лягушкой? Что же сбило спесь с самоуверенного кандидата на пост главы Башни? Неужели《Нулевая точка》? О. Про Нулевую точку и без меня вам Чхве Давид и Ли Тэ Ёп прожужжали все уши. Почему вы всё ещё так любопытствуете? В. Ведь не будет преувеличением назвать величайшим составом. Десять героев 《Нулевой точки》 — в народе их прозвали «Экспедицией Короля». Каково это — быть её частью? О. «Бремя Короля» — вот точнее. В. Простите? О. В последнее время я не могу спать. Чем больше я размышляю по ночам, перебирая все вероятности, тем больше понимаю — из всех вариантов я выбрал худшие. Почему я не понял? Столько же подсказок было. Но я, дурак, повёлся на болтовню варварши Чхве, которая указывала на небо, вот и получил, что заслужил. (вздыхает) Но это также стало моментом озарения, что впредь я должен твёрдо верить лишь в истину, определённую мной самим, так что, пожалуй, стоит удовлетвориться тем, что это был ценный опыт. В. Похоже, у вас с охотницей Чхве Давид напряжённые отношения? О. От комментариев, касающихся варваров, я воздержусь. Иначе это ещё расценят как расизм. В. А… понятно. О. Кстати, вы ведь тот редактор, что недавно делал специнтервью с гильдией ? В. О, выпуск ещё не вышел, откуда вы знаете! Как же быстро распространяются слухи в охотничьем сообществе. О. А что сказал молодой господин? В. Простите? О. Разве он не говорил обо мне? Я точно помню, что мы договорились, что он хорошо обо мне отзовётся, хф-ф... Не то чтобы я торопил, но, может, это мне кажется, что на канале Король игнорирует только мои слова... (Проверяет камеру и диктофон) Это же идёт в эфир, да? (в камеру) Я ни в коем случае не тороплю, господин Кён Чжирок. Совершенно. (сквозь сжатые зубы) В. А-ха-ха… (пропуск) В. С появлением «Короля Магов» Кён Чжио мир гудит. Но некоторые по-своему смотрят на то, что лидер мирового рейтинга — молодая девушка. Что скажете? О. Они изменники. В. Простите? Эм, господин Гидо, даже у меня есть пределы в редактировании и перефразировании, так что, пожалуйста... О. Перефразировании? Вы сейчас мне в лицо говорите, что исказите интервью? В. Нет, я просто… О. Напечатайте всё слово в слово. Изменники, осторожнее ночью. Если не хотите попасть в список ликвидации Магической Башни, следите и за пальцами. В. Ха-ха… Вы, похоже, питаете к Королю Магов особые чувства. О. Чувства? (раздражённо) Отказываюсь сводить всё к таким туманным словам. Это не чувства. Это — уважение. К «товарищу», что десять лет сражается с чудовищами. К «наставнице», что продолжает идти выше, не останавливаясь. К «человеку», который, неся всё это на плечах, всё ещё остаётся человеком. Это естественное, должное почтение — как ученика, как соратника, как одного человека к другому. Поняли? В. Ха-ха, надеюсь, Чжо увидит это интервью. О. Мечтайте о чём хотите. В. Эй, ну вы даёте. Ладно, последний вопрос. Вы уже много сказали, но если коротко: какая она — Кён Чжио, человек, которого вы видели так близко? Дайте краткое определение. О. (недолгая пауза) Забавный человек. В. Забавный человек... Совсем неожиданные слова. О. Таково моё ощущение от встречи. Смеётся, шутит, дразнит, совсем как типичная двадцатилетняя кореянка... Она великий, но такой маг. ▲ Предыдущая статья: [Лучшее] Удалённый пост с Nate Pann, предположительно от друга Короля Магов.txt (+8999) ...Та-та-так, та-та-так! [Очень прошу совета] Дополнение) Друг, которого я дразнил за трижды проваленные экзамены, оказался… со звёздной ложкой. Извиниться? Семо | ××.06.20×× 21:11 Просмотры: 789 788 | Рекомендовано: 5671 Здравствуйте, мне 21, парень. Извините, что не по темеㅜㅜ, но сказали, тут много кто читает, вот я и решилсяㅜㅜ Прошу искреннего совета. Короче, ситуация такая. У меня с детства три подруги (я один парень среди нихㅜㅜㅎㅎ). Назовём их J, S и Z. Мы все познакомились в детском саду и до сих пор живём в одном районе, мы друзья детства... Наши семьи тоже знакомы, для меня они самые близкие и дорогие друзья. Мы все поступили в похожие университеты, только Z не повезло — она уже третий год пересдаёт экзаменыㅠㅠ Поскольку она долго готовилась к поступлению, видно, что у неё сильный стресс, а Z с детства была невысокой и слабой здоровьем, так что мы втроём очень за неё волновались. А потом (☆внимание, вот тут главное!) Совершенно случайно выяснилось, что Z — сверхчеловек, настоящий охотник. Из-за конфиденциальности не могу рассказать подробно, но её ранг высокий и она довольно крутаяㅎㅎ Хоть это и было так внезапно, и я был в замешательстве, но каково же было ей? Я испытываю гордость и радость, что Z такой великий охотник... В любом случае, я думал, что ничего не изменится, и я буду вести себя как обычно, ведь Z по-прежнему мой друг. Но J и S, кажется, думают немного иначеㅠ J, которая обычно говорила, что если Z будет жить «как неудачница, чья жизнь пошла прахом» (немного резкое выражение, но это не мои слова, это J сказала ;;ㅠㅠ;;), она «приютит её», и, видимо, она была серьёзна. Она внезапно начала искать, где можно взять кошку, говоря, что скоро станет «одинокой старушкой»... И ходит на бокс, потому что «не может уснуть из-за чувства предательства». Но J всегда такая, поэтому я не особо беспокоюсь. Проблема в том, что сказала Sㅜㅜ Переведу наш чат в KakaoTalk дословно: S: Давай начистоту, мы не слишком давили на неё насчёт университета? Вечно тыкали в неё учёбой, хлопали по спине... На самом деле, мы так поступали с той, кто усердно сражался с монстрами. Y: Не ссорьтесь, девочкиㅠㅠ J: А, да что вам надо! Разве мы знали? S: Нужно извиниться. Если мы друзья, разве это не естественно? Z же извинилась перед нами, сказав, что ей жаль, что она не могла нам рассказать. J: ?? Когда?? Y: Она написала «Прости»ㅜㅜ J: Хаа… S: Ну теперь стыдно? J: Ага…ㅜ Y: Но... Что, если станет неловко? Я не хочу отдаляться от Z... Слова Серы о том, что нужно извиниться и прояснить ситуацию, имеют смысл, но я волнуюсь, не станем ли мы из-за этогоㅜㅜ с Z чужими? Не подумает ли Z, что друзья вдруг изменили к ней отношение? Для Z мы, наверное, тоже дорогие друзья, которых она не хочет потерять... Честно, Z теперь суперизвестная охотница, но мы вчетвером по-настоящему… по-настоящему близкие друзья. Все знают, что у сильных людей есть такие «слабые места», как гражданские друзья... Если с ними что-то случится, сильный человек может стать злодеем. Z не сможет без нас жить В общем, сколько мы ни обсуждали между собой, не можем прийти к выводу... Прошу советаㅠㅠ!! + 1034 комментария (ТОП) ㅇㅇ | +2931 / –328 Что за гибрид самовосхваления и нытья? Начал с жалоб, закончил хвастовством — что это вообще? (ТОП) Эх-х | +1431 / –110 Автор, не пойми меня неправильно. Мне кажется, что тобой и твоими друзьями манипулируют (газлайтинг) со стороны Z. Быстрее рви с ней и беги. (ТОП) Эй | +981 / –121 Кстати, ты имя Серы посреди текста не замазал. (Спорный) Детектив | +898 / –760 Мне одному кажется, что речь про Его Величество? ⌎ Это автор поста, прошу удалить комментарий ㅜㅜ ⌎ ????!?!?!? (ТОП) ㅇㅇ | +354 / –20 Снова фанфик из Pann. Друг детства — мега-крутой охотник, и ты не знал этого несколько лет? Кён Чжио? Ха-ха-ха, хватит врать. [Срок оплаченного времени истёк.] — Ах, я же… Вместе с уведомлением об окончании времени экран компьютера безжалостно погас. «Чёрт, какое же скупердяйство корейское...» Перед лифтом у выхода из клуба пронеслась стая школьников, у которых, похоже, закончились занятия. Тхык! Одного из них, который вот-вот столкнётся с ней, она схватила за плечо и остановила. — Э… Чж-Чж-! — Тсс. Заткнись, мелкий. Она повернулась, прикрывая его рот указательным пальцем. Но тщетно. Сразу же сзади раздался крик: — К-кён Чжио! Это Кён Чжио! «Сказала же — тихо. Жить надоело?» Ну да ладно. Сегодня настроение хорошее. Усмехнувшись, Чжио открыла дверь и исчезла. Примечание: 1. Нетуик (сокр. от кор. от «Интернет-правые») — корейский термин, обозначающий в основном японских интернет-националистов или интернет-ультраправых. Они известны своей активностью в сети, националистическими и часто ксенофобными взглядами, направленными, в частности, против Кореи и Китая. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (7) ✧ Через два дня. Хвасон, провинция Кёнгидо. Учебный центр адаптации перед пробуждением. — Рад встрече. Я — Ким Си Гюн, руководитель команды спасения и подавления №1 при Управлении Пробуждённых Республики Корея. А также инструктор, которого вы хотели убить на протяжении последней недели. — У-ра-а-а-а-а! Зал взорвался аплодисментами и криками. Несколько общительных человек даже свистнули с лёгким шутливым неодобрением. Похоже, довольны. Ким Си Гюн усмехнулся. — Все хорошо потрудились. Теперь между нами не будет отношений «инструктор — стажёр». Впредь мы встретимся лишь как охотники с охотниками, на реальном поле боя. И я больше не буду говорить с вами в таком снисходительном тоне. Неделя в тренировочном лагере. Ежедневные изнурительные тренировки в итоге помогли новичкам хоть немного избавиться от растерянности и неопытности. Теперь они хотя бы выглядели как люди, способные что-то делать. А впрочем, охотники взрослеют только на поле боя. Так что многого он и не ожидал. «Хотя, конечно, исключения бывают всегда». Ким Си Гюн бросил взгляд в конец строя — туда, где стояли Кён Гымхи с парой мечей за спиной и невозмутимый Чжи Ыно. Первое и второе место 41-го потока. Даже среди инструкторов о них говорили как о подающих большие надежды. «Интересно будет посмотреть их ранги». Он повернулся в сторону массивных железных ворот за спинами стажёров. — Но это ещё не всё. С того момента, как вы выйдете за ту дверь, очень многое изменится. Бесчисленное множество людей ждёт, когда они ступят за эту дверь. От скаутов гильдий до всего общества, затаившего дыхание в ожидании рождения новых героев. — Вероятно, вас будут уважать везде, куда бы вы ни пошли. Потому что вы — герои. Вас будут превозносить, и вы быстро обретёте славу и силу, которых другие достигают медленнее… И наступит момент, когда вы будете считать всё это само собой разумеющимся. Но… — Никогда не забывайте. — … — Никогда, даже на миг, не забывайте, что люди называют вас героями лишь потому, что вы сражаетесь с чудовищами вместо них, — тяжёлый голос. В словах охотника, всю жизнь посвятившего служению родине, звучала естественная, без усилий внушающая уважение сила. Стажёры невольно перевели взгляд на маленький флаг Кореи, приколотый к его груди. — Помните: они склоняют головы перед вами, потому что знают, что на ваших плечах покоятся их жизни, их имущество, их труд и всё, что они создали за всю жизнь. — … — Этот груз — не лёгкий. Воздух, до этого наполненный возбуждением, чуть остыл. На лицах некоторых стажёров появилось задумчивое выражение. Пока этого было достаточно. Ким Си Гюн кивнул. С визгом распахнулись ворота. Гул людских голосов донёсся волной. А вместе с ним — поток солнечного света, пролившийся сквозь открывшийся проход, где за дверью тянулся длинный сверкающий стеклянный коридор. — Ступайте же, охотники. В мир. ✧ ▷ Локальный — Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 43 | В Этой Ситуации: Говорят, на этом рекрутинге будут присутствовать все пять великих гильдий? Давненько они не собирались вместе. | 24 | Рождество: Я бы тоже пришёл, если бы не дела Ассоциации магов… эх, завидую, должно быть веселоㅜㅜ | 19 | Завтра обновлю ЭЦП: Да-да, каждый сезон одно и то же, будто онлайн-встреча интернет-сообщества. | 19 | Завтра обновлю ЭЦП: Наверняка опять все будут стараться произвести впечатление на новичков, хаха. | 7 | Давид: хаㅋ выㅋ | 7 | Давид: ㅋㅋㅋㅋㅋсерьёзно, вы даже не представляете, как я зубы точилаㅋㅋㅋㅋ | 7 | Давид: В этом сезоне Глава, 3-я в межзвёздном рейтинге, и Хэта заберут их, трудитесь^^ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ | 7 | Давид: Уже с самого появления эффектно, кааа | 11 | Фантазия: А, на всякий случай скажу: давайте не будем тянуть время, пытаясь появиться позже всех, как главный герой. Вас ждёт много людей. | 26 | Доми: Эй~ ну кто в наше время так мешает остальным~ некрасиво же~ | 7 | Давид: | 6 | Король ночных перекусов: ! | 15 | Чхон Хидо: Кажется, есть как минимум один такой человек. В общем. | 15 | Чхон Гидо: Кстати, слышал, молодая госпожа собирается повторно дебютировать, значит, и Его Величество придёт? | 24 | Рождество: ?? Почему?;; Ассоциация Магов и так завалена делами, куда это собирается госпожа будущая хозяйка Магической Башни? | 15 | Чхон Гидо: Его Величество? | 15 | Чхон Гидо: Самая блистательная во вселенной — Его Величество Кён Чжио? Ответьте же. | 19 | Завтра обновлю ЭЦП: Вот уж у кого начисто отсутствует чувство стыда… ✧ Сезон гильдийного рекрутинга. Так называли месяц, который начинался сразу после окончания Туториала. Управление строго запрещало контакты до завершения обучения в тренировочном центре, но, естественно, гильдии, живущие в своё удовольствие, их не слушали. Поэтому большинство сделок уже были заранее согласованы и завершались сегодня, в день официальной «регистрации» в «Вавилоне». — Так вот он... Камень Вавилона… — пробормотал Чон Сан Вон, поражённый. В левой части Центра, устроенного словно огромная стеклянная оранжерея. Рядом с прочным серебряным кубом из неизвестного материала круглый кристалл цвета северного сияния вращался, словно модель небесного тела. Это и был [Камень Вавилона]. Обычно он находился в сеульском Центре, но в это время года временно перевозился в Хвасон. О Роуз, окинув взглядом зал, цокнула языком. — Магическими камнями всё обмотали. Прямо всюду облепили. — Где? — Хм, не чувствуешь? Вся эта зона — единое тщательно спроектированное магическое пространство. Потолок, стены, пол — всё. Для неё, пробудившейся как маг, это было ясно как день. На её надменные слова сдержанно кивнула Кён Гымхи. — Тут же столько людей собирается, если что-то случится — будет беда. — Точно. Видя, как они постарались с обстановкой, я начинаю немного нервничать. Похоже на арену из какого-нибудь научно-фантастического фильма. — Ага, — усмехнулся Чжи Ыно, легко разминая плечи. Этап первый — регистрация в Вавилоне и измерение ранга. Этап второй — проверка реальной боевой силы. После определения ранга каждый пробуждённый выходил на центральную арену и сражался с искусственным интеллектом. Проще говоря — время для демонстрации новичков. Ведь одного лишь «абсолютного ранга» от Вавилона было недостаточно, чтобы понять, насколько этот человек годен для боя. От мониторов данных под потолком до представителей гильдий, наблюдающих сквозь стеклянные стены. Всё это было направлено на определение фактических способностей новых пробуждённых. Поэтому список присутствующих гильдий был для стажёров особенно важен. Потенциальные пробуждённые, продолжавшие поглядывать на стеклянные стены, перешёптывались. — Солнце и Узел тоже пришли. Почти все места заняты, а пять великих гильдий пока не видны? — Нервничаю ужасно. Что если никто не придёт? Я же так хочу попасть в Вавилонию…! — Э-э! Они пришли! — Это же D.I! Топ-топ-топ. Голубой щит и попугай — эмблема, сияющая на груди входящих со стороны западного входа. Одетые в тёмно-синие пальто, ухоженные, уверенные в себе. А впереди, рядом с секретаршей с короткой стрижкой в стиле Матильды [1], улыбался красавец в лёгком костюме. Четвёртый в национальном рейтинге. — Ох, Вивиан, неужели мы пришли первыми? Надо было лучше узнать порядок входа. — Это я сделала так, чтобы вы пришли пораньше, потому что вы постоянно говорили о рекрутинге. — Неужели тебе просто надоело? Смотри. Все смотрят только на нас. — А вам ведь это нравится… С появлением знаменитости зал мгновенно притих. И прежде чем тишина успела рассеяться, прежде чем публика начала снова перешёптываться… Грохот! Чон Гиль Гаон снял солнцезащитные очки и, сунув их в нагрудный карман, ухмыльнулся: — Ну вот, кто-то ещё более жаждущий внимания пожаловал. Головы обернулись. Теперь в противоположную сторону. Группа крупного телосложения, одетая в малиновые костюмы, быстрым шагом вошла через вход. У всех суровые лица. Они быстро расступались, пропуская вперёд фигуру в ярком сукаджане [2] — короткий рост, дерзкая походка. — Кто это? У них нет эмблемы. — Сзади, на спине. Врата и роза. Это же «Рассвет» — гильдия Хван Хона! — Хван Хон?! Так вот как выглядит тот Асура? Он такой молодой… прямо как айдол! Смахнув розовые волосы со лба, Хван Хон взглянул вперёд. А на противоположной стороне был Чон Гиль Гаон, лениво махнувший ему рукой. — Что он лыбится, чёрт побери… Это что, провокация? Я ему сейчас… — Хэд, перестаньте уже видеть в людях врагов. То, что «Она» вам не отвечает, не связано с директором Чоном. — А? Этот тип продолжает лыбиться. Подожди-ка, я быстренько сбегаю к нему через проход-! — Подождите, глава! — Уна Сэм поспешно схватил его за рукав, но в этот миг… Из соседнего входа внезапно донёсся тонкий аромат орхидеи. «Неужели место рассадки вот так совпало?» Узнав запах, Хван Хон поморщился и, не раздумывая, плюхнулся обратно в кресло. Если бы речь шла о той дуре-Якше, ещё можно было бы связаться, но с этой стороной лучше было не сталкиваться вовсе. Попадёшься и прямым рейсом в деревню Чхонхакдон [3] отправишься. Вжик! Взгляды собравшейся толпы, словно заворожённые, последовали за этим движением. Традиционная одежда, от которой не может оторваться ни один кореец. Воины в белых одеяниях, развевая их, появились. Это была . — Первый меч Кореи…! — Белая Птица! — У-у-у-у…! Отсюда и оттуда слышались сдержанные возгласы восхищения. Белая Птица спокойно присела рядом с Чхве Давид, одетой полностью в чёрное. Окинув взглядом зал, она быстро нашла кого-то внизу, и их взгляды встретились. Молчаливая поддержка. Кён Гымхи судорожно сглотнула. До сих пор не было ни одного человека, кто обучался у Белой Птицы. Это то, что она слышала лично от неё. «Я должна показать себя». В этот самый момент, когда она собралась с духом: — Они пришли! Наконец-то…! — Вавилония! Зал взорвался как никогда прежде. Примечания: 1. Матильда — главная героиня фильма «Леон». 2. Сукаджан — это вид японского сувенирного бомбера, гибрид американской куртки-бомбера и японских традиционных узоров. 3. Чхонхакдон — это название традиционной деревни в Южной Корее, которая известна тем, что сохраняет старинный корейский образ жизни. Она считается «последней традиционной деревней» в стране, где жители продолжают жить в соответствии с обычаями и культурой прошлых веков. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (8) Стараясь не шуметь, стажёры принялись перешёптываться, и на лицах у всех без исключения отразилось почтительное восхищение. Элита из элиты. Больше всего высокоранговых охотников в стране. И единственная цель — восхождение на Башню. Истинные покорители, посвятившие жизнь Башне Вавилон. Поэтому все без исключения мечтали попасть туда — в гильдию для лучших 0.1% пробуждённых Кореи. «Гигант» Доми, «Факел Спасителя» На Чжоён, «Мастер барьеров» Са Седжон, «Белый Рыцарь» Бэк До Хён… И их молодой лидер — «Божественное Копьё» Кён Чжирок. — Офигеть. Ни одного слабого звена. Это просто звёздный состав. — Реально… Сколько же там ранкеров-то? Но почему они застряли у входа?.. Э-э, эй, смотри! — Что такое?.. Ох, чёрт…! И не только они. Все ранкеры и пробуждённые, беседовавшие на своих местах, замерли, прекратив свои дела. Даже Чон Гиль Гаон, Хван Хон и представители Хэта не исключение. Даже сотрудники Центра, обычно не обращавшие внимания на толпу, невольно напряглись. Несколько чиновников, растерянные, поспешно бросились вперёд. В зале повисла мёртвая тишина. Это был момент, когда все поняли, почему ранкеры не пришли первыми, и почему всё ещё не прибыл. Кён Гымхи подняла взгляд. «Появление Короля…!» Её наряд был очень простым. Огромная рубашка с закатанными рукавами, шорты до середины бедра. Никаких эмблем гильдии, никаких украшений. Без принадлежности. Но за её спиной следовало бесчисленное множество людей. Словно вышедшая на прогулку, Кён Чжио лениво спускалась по лестнице, а слева и справа от неё, как левое и правое крыло, следовали Бом и Кён Чжирок. «Это… правда она! Настоящая она!» «Невероятно… неужели я вижу её вживую…» Странное, почти благоговейное безмолвие продолжалось, пока они не заняли свои места. Когда Чжио села и, подперев щёку рукой, чуть наклонила голову, по залу наконец прошли сдавленные выдохи. — Ч-что это было? Я что, дыхание задержал? Лёгкие будто сжались! — Я тоже… но, думаю, все так. Она же, чёрт, просто подавляющая. — Ах, нервы как струны… Что за ужас. У кого-нибудь есть успокоительное, а? Среди нервного шёпота мелькали и взгляды, бросаемые в сторону Кён Гымхи. Не будучи дураками, все понимали, почему «Король», который обычно не любит покидать своё место, лично пожаловал сюда. Но Кён Гымхи не обращала внимания на эти взгляды. Точнее, не замечала их. «Сестра…» С тех пор как Чжио вошла, её взгляд был устремлён лишь в одну сторону. Даже когда Бом шептал ей на ухо или когда чиновники подходили с поклонами — ничего не менялось. Если бы кто-то не почувствовал беспокойство и привязанность, скрытые в том, казалось бы, безразличном взгляде, то он был бы настоящим глупцом. Кён Гымхи сжала ладонью кулон на груди, сжала крепко, потом отпустила. В тот же момент: [— А-а, просим сохранять тишину.] [— Так как все приглашённые заняли свои места, мы начинаем первый этап регистрации новых пробуждённых Кореи — регистрацию в Вавилоне и определение ранга.] [— Данные пробуждённых, полученные в результате измерений, будут публично выводиться на мониторы сверху только в соответствии с пунктами, на которые дал предварительное согласие соответствующий пробуждённый. Согласно государственному законодательству, распространение этой информации за пределы [зала] строго запрещено, поэтому просим всех заинтересованных лиц принять это во внимание.] Холодный голос гулко разнёсся по залу. Сотрудники государственного исследовательского отдела, отвечавшие за измерения, заметно засуетились. Услышав объявление, О Роуз язвительно заметила: — Не знала, что можно поставить галочку «не согласен» на раскрытие информации. — Теоретически — да. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя позвали в какую-нибудь гильдию. [— Пробуждённые, вызываемые по именам, выходят по одному и ожидают у куба.] — Вот уж… Стоим тут, окружённые теми, кто пришёл нас покупать, и ждём, пока нас оценят. Прямо как свиньи на мясокомбинате. — Не нужно думать так негативно. [— Кандидат №1: Чжи Ыно.] Первый по счёту. Все обернулись к нему. Он повернулся к товарищам, продолжая разговор, и с самоуверенной улыбкой добавил: — Надо просто доказать, что мы не товар, ожидающий продажи, а кое-что получше. ✧ — Ох, Чжи Ыно? И имя у него какое подходящее. Моя симпатия растёт, — пробормотала На Чжоён, занявшая место позади после ожесточённой борьбы за позицию. Чжио лениво спросила: — Подходящее? — Ах! Ну да! Ведь это же Чжи Ыно! У вас даже два слога совпадают, госпожа Чжио, хи-хи. — Ну прям как сталкер. Совпадение тоже повод радоваться, ага, — с нескрываемой иронией отозвался Бэк До Хён. На Чжоён стиснула зубы, глядя на него с таким видом, будто была готова утопить эту собачью морду в реке Ханган, но на Бэк До Хёна это впечатления не произвело. Пока ближайшее окружение занималось своими разборками, Чжио с безразличным лицом утонула в кресле. «Эх, нельзя ли это всё промотать? Сколько ещё мне придётся на это смотреть». Разве не должны статисты помогать развивать сюжет своими заранее подготовленными репликами, когда появляется главный герой? Справились с задачей — можно уходить. Пока она демонстрировала свою «полностью безнадёжную натуру», о которой даже не догадывались те, кто тайком смотрел на неё с восхищением, прозвучало: — …Хм. Чжио выпрямилась. Магическая энергия Вавилона дрогнула. Увидев, что Чжио заинтересовалась, Кён Чжирок, тоже сидевший с безразличным лицом, слегка приподнял бровь. — Господин Бэк. — Да, госпожа Чжио. — Он тебе знаком? Взгляд Бэк До Хёна устремился туда, куда указывала Чжио. Чжи Ыно. Конечно, он слышал об этом парне — перспективный футболист, о котором говорил весь спортивный мир. Но вопрос Чжио означал другое: знал ли он его до возвращения? Бэк До Хён покачал головой. — Нет, впервые слышу. — Да? Странно, — Чжио снова посмотрела вперёд и пробормотала себе под нос. — Что странно? — спросил Кён Чжирок. — А, так… У него тройной «А». [Чжи Ыно — боевой тип / духовная специализация] [Итоговая оценка: ААА-ранг] Как только она произнесла это, на экране вспыхнули буквы. Реакция последовала с задержкой — зал взорвался шумом. В гулах и возгласах топ-ранкеры рефлекторно повернули взгляды в воздух — на экран обновлённого рейтинга. Изменение в списке участников канала ранкеров №1. Рейтинг при входе: 19-е место. Он мгновенно обошёл Вивиан Ким из D.I. — Фью-ю, браво! — протянул Чон Гиль Гаон, длинно присвистнув. Посмотрев на Вивиан, он усмехнулся. Её лицо заметно помрачнело. — Расслабься, госпожа секретарь. Веди себя профессионально. Вавилон несправедлив — это не новость. — Благодарю за холодное утешение, мой глубоко уважаемый босс. Не знаю, куда деваться от счастья. Сразу начался второй этап. Зал, только что ставший свидетелем рождения нового высокорангового игрока, зашумел с удвоенным воодушевлением. На другой стороне два S-ранга уже прилипли лицами к стеклу. — Я его хочу! Эй, белая башка! Купи мне его! — Сэм, чёрт возьми! Немедленно выпиши мне чек! Кён Чжирок тоже обернулся к Са Седжону — времени на праздные разговоры не было. — Эй, заместитель мастера. Почему я ничего не слышал о таком улове? — …По полученным данным потенциал был максимум С, может, В. Редко когда он выглядел таким растерянным: на лбу выступила испарина. Сразу после того, как Чжио произнесла «тройной А», Са Седжон перелистал досье, но данные не совпадали. — Он был вторым в потоке, но с низким потенциалом, я даже не докладывал отдельно. Моя ошибка, прости. Что делать? Возможно, с ним уже кто-то связался заранее, но можем попробовать надавить? — Какой ещё связался? Похоже, кроме Кён Чжио, никто здесь об этом не знал, так что просто дави. Как долго мы будем топтаться на 50-х этажах? Текущий этаж — 53. С момента завершения «Нулевой точки» продвижение по Башне Вавилон застопорилось. Сложность уровней резко возросла, и каждая единица боевой силы была на счету. И тут вдруг боевой тип, тройной A-ранг. Да ещё и духовная специализация, свободная от маны, — это же крупнейшая из крупных рыб. Непредвиденные расходы, конечно, будут, но Кён Чжирок лишь провёл рукой по сморщенному лбу. — Ставь, сколько сможем потянуть. С банком я сам договорюсь. Похоже, лишь оставался спокойным в этой ситуации. Пальцем постукивая по подлокотнику, Бом бросил взгляд на Чжио. — Ты ведь должна знать его лучше, чем Бэк До Хён. Всё-таки немного общались. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», раздражён: говорит, что никто ни с кем не «общался», и заявляет, что его крайне не устраивает такая формулировка.] Созвездие вспыхнуло от возмущения, но и Бом, похоже, не был в восторге от своих слов. Если уж на то пошло... — Ты что, сейчас «подкалываешь» меня? — Я? — Ага. Ты. — Если тебе так показалось, значит так оно и есть. — Бр-р. Взрослый мужик, а обидчивый, как ребёнок. И вообще, отмечу сразу — это он сам меня обнял. Без моего согласия. Так что хватит фантазий. — Простите, кто… кого обнял, госпожа Чжио? По спине потянуло холодом. Ах да. Дворецкий Бэк не пришёл в комнату мониторинга, чтобы не сталкиваться с Бэмби, значит, не видел, как Чжи Ыно прижимал к себе Сильвер Чжорджа. Чжио, вся в холодном поту, втянула голову в плечи, как Боно-Боно [1]. Она напрочь забыла главное правило любого романа с «одержимыми» героями: когда окружена кандидатами в главные герои, нужно следить за языком. Примечание: 1. Боно-Боно — имя молодой морской выдры, главного героя популярной японской манги и аниме под названием Bonobono. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (9) — К-кто включил кондиционер? Бр-р-р, холодно… — Не уходите от темы. Что это, чёрт возьми, такое?.. Вы думаете, я соблюдаю «чистую» любовь, оставаясь в одиночестве, чтобы видеть такое? — «Одиночество»? У тебя талант говорить вещи, которые можно неправильно понять. Кто-то может подумать, что тебе оставили место любовника. — Вот именно, представитель! Простите, что влезаю без приглашения, но разве этот щенок не чересчур наглый? Если сейчас же его не прикончить, то…! [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», делает лицо императрицы, только что родившей сына, и говорит: «Наложницы развлекаются вовсю».] — Ах, как шумно! Заткнитесь! В итоге раздражение Кён Чжирока всё-таки прорвалось наружу, и этот балаган ненадолго стих. Доми, которая только что вскрыла купленную в Магазине пачку попкорна, уныло опустила руку. Эх, как раз ведь самое интересное начиналось… Но благодаря этому последнюю сцену теста удалось посмотреть в тишине. Изящная рапира Чжи Ыно, быстро прорвавшись, рассекла последнего боевого манекена. [— Боевой тип, AAA-ранг — Чжи Ыно. Затраченное время 45.2 секунды. Измерение завершено.] — Ого, впечатляет. Но наш молодой босс держит рекорд, верно? Сколько у него было? — 14,0821 секунды. Преданный фанат Кён Чжирока, Са Седжон, выпалил ответ, не переводя дыхания. От его реактивной точности Кён Чжио настороженно прищурилась. «Что за чёрт этот преследователь, похожий на зануду?..» — Но его уровень за пределами человеческого, так что сравнивать нельзя. 45 секунд — это определённо уровень OP (Over Powered) [1]. В мозгах членов гильдии Вавилония уже вовсю щёлкали калькуляторы. Печально, но всё, что последовало дальше, уже почти никого не интересовало. После такого сенсационного старта с новым супер-новичком, пробившим потолок, это было предсказуемо. «Эх, трагическая судьба статистов. Что поделать, такова жизнь». А в это время ещё один статист заходил в измерительный куб. Круглые очки, пухлые щёки — до крайности юное, добродушное лицо. Хо-о, любопытно… «Вообще, слишком хорошая память — тоже проклятье. Стоит какому-нибудь статисту повизжать «запомни меня», приходится запоминать». Чжио скучающе подпёрла щёку. [Ё Ыйджу — особый тип / ментальная специализация] [Итоговая оценка: А-ранг] — Особый тип, да ещё А-ранг?! Вот это да! — В этом наборе прям урожай! Если теперь ещё S-ранг появится, можно «золотым поколением» назвать! — Почему бы и нет. Всё-таки сестра той самой… — Тс-с! Потише. Чуткий слух мага выхватывал и дальние разговоры, и такие вот пустые сплетни. Чжио посмотрела, как Ё Ыйджу с облегчением выдохнула, и снова перевела взгляд на экран. Следующая очередь… [— Кандидат №50: Кён Гымхи. Просим подойти к линии ожидания.] Шум вокруг мигом стих. Кён Чжирок, до этого что-то тихо обсуждавший с членами гильдии, выпрямился в кресле. Скауты гильдий, которые спешно обменивались сообщениями, поспешно закончили свои переговоры. Чжио подалась вперёд. За стеклянной перегородкой младшая сестра поднялась с места. Длинные вьющиеся волосы, собранные на затылке, колыхались. Крепко сжатые кулаки побелели. — ...Эта дурочка. Она же нервничает, — Бэмби рядом тихо цокнул языком. Неожиданно мягкий, даже сочувствующий тон, но что поделать — для них Кён Гымхи всегда была больным местом. Так было всегда и, вероятно, будет всегда. «Хм…» После раздумий Кён Чжио привела в движение свою ману. Кён Чжирок, который использует тот же источник, инстинктивно заметил аномалию и вздрогнул. Чжио махнула рукой, чтобы он не волновался. — Ничего особенного. Просто маленькая поддержка. С-ш-ш-ш-ш… — …? Шедшая к измерительному кубу Кён Гымхи резко остановилась. Сквозь ослепительное белое сияние пробился новый цвет. Откуда-то сверху, с потолка. Она подняла голову и ахнула. Стеклянный свод был усыпан летящими откуда-то лепестками. Синие розы. Их значение когда-то было «Невозможно». Сейчас же... «Чудо». Её самый любимый цветок. «…Похоже, Кён Чжио совсем спятила». Как она могла заставить меня расчувствоваться, когда все смотрят? Уж если устраивать шоу, то с чувством меры! Кён Гымхи сжала зубы. Сегодня был важный день для многих, но для неё — особенно. Шанс вырваться из оков надоевшего комплекса неполноценности и самоненависти. Шанс перестать быть жалкой и наконец встать рядом с братом и сестрой. — Вы, конечно, уже проходили регистрацию, но всё же не волнуйтесь и просто встаньте за линию. Можете заходить, когда будете готовы. — Готова. [— Боевой тип, E-ранг — Кён Гымхи. Начинаем второе измерение ранга.] В-у-у-у-ум! Пространство завертелось. Холодное чужое ощущение пронзило тело. Сверкающая пыль звёзд рассыпалась вокруг. «Пожалуйста. Мы же договаривались». Кён Гымхи крепко зажмурилась. Вскоре снаружи куба раздались восторженные возгласы и аплодисменты. ✧ [Рейтинги] Локальный — Республика Корея 《 1 》 Чжо · Кён Чжио – 《 2 》 Бом – 《 3 》 Белая Птица · Ха Янсе – | 4 | Альфа · Чон Гиль Гаон – | 5 | Бэмби · Кён Чжирок – | 6 | Король ночных перекусов · Хван Хон – | 7 | Давид · Чхве Давид – | 8 | Гюни Гюни · Ким Си Гюн – | 9 | Бэк До Хён – | 10 | Чжун ▲2 ✧ Ах… жизнь прекрасна. Так подумала О Роуз. Хотя и не родилась со «звёздной ложкой» во рту, но как обладательница «золотой ложки» видела этот мир не иначе как автостраду, по которой она мчится на спорткаре. (До дебюта Чжо) Её мать была старшей дочерью в крупной корпорации «Сончжин» (считалось, что если рухнет, рухнет и страна), а отец — выходцем из престижной юридической семьи. А она — их единственная дочь, единственная внучка председателя Чон Менджэ, растущая в роскоши, в тепличных условиях, в любви и обожании. С посредственными способностями, но всё же поступила в университет H — лучший художественный вуз страны, и, как будто этого было мало, пробудилась как маг. Тах! — Ух ты, Роуз! Ты что, в универ приехала? Какая встреча! Это ещё что за машина? Опять новая? — Ну дедушка подарил, в честь пробуждения. О Роуз с надменным видом вышла из «Феррари» и ловко поправила солнцезащитные очки. Ха. — Эй, эй, это не О Роуз ли? — Говорили, пробудилась, похоже, правда. Только что видел на форуме, что пробудилась как маг тройного C-ранга. — Блин, какая несправедливая жизнь. «Может, этот летний семестр и не так уж плох?» Летний семестр, перенесённый на более жаркое время из-за недели Туториала. Хотя её и притащили сюда из-за недостатка посещаемости, от того, что она купалась во всеобщем восхищении сокурсников, у неё вырабатывался эндорфин. Ах, вот же! О Роуз изящно наклонилась. Она не забыла медленно поднять случайно уроненную сумку, а из неё «случайно» выпало удостоверение личности, чтобы все могли его увидеть. — Ух ты, чёрт, это же лицензия охотника, да? — Жесть. Впервые вижу вживую... эй! Эй, ты! Не время пялиться на эту фигню, чувак! — Почему? Что там? Ч-что за... «…Эту фигню?» О Роуз, мгновенно нахмурившись, обернулась вслед за ними. Вруууууум! По кампусу с рёвом мчалась серебристая машина. Студенты и прохожие, и внутри, и снаружи — все как заворожённые смотрели. Даже тот, кто ничего не смыслит в иномарках, с первого взгляда мог понять, что машина дорогая, с обворожительным внешним видом, словно она мчится, разбрасывая деньги по земле. — Ч-чёрт... это же Veneno Roadster [2], да? Неужели правда?! Я не верю, что вижу её своими глазами! — Кто, чёрт возьми, владелец? Что он за человек, раз разъезжает на такой в универ? Проклятье. Машина была на несколько уровней выше, чем её. О Роуз прикусила губу. Теперь никто уже не смотрел на неё. Даже студенты, сидевшие в здании, один за другим начали выглядывать наружу. Она почувствовала, как подруга рядом неуверенно пытается подбодрить: — Роуз… твоя машина тоже... к-классная. «Закрой рот. От этого только хуже». Доходя до этой точки, в ней зародилось упрямое желание обязательно выяснить, кто же это. К счастью, машина как раз подъезжала к их парковке. «Может, это арендованная?» — О Роуз подозрительно прищурилась. И тут — визг тормозов. Скрип. — ...! Из пассажирского сиденья первым вышел молодой человек. Простой наряд — белая футболка и джинсы, но, как известно, чем проще вещь, тем дороже она стоит. О Роуз мгновенно заметила фирменную метку известного зарубежного дизайнера у него на вороте. Но это было лишь на секунду. Потому что следующее, на что упал её взгляд — его внешность. Как будто он только что вышел из рекламы «Pocari Sweat» [3] — чистый, ослепительный, будто сама свежесть. — Б… Бэк До Хён?! Пусть она и видела его позавчера на Марсе, но ощущение было совершенно иным, нежели когда смотрела издалека. Она прекрасно помнила его — рыцаря, призывавшего тысячи мечей света, склонившего голову в молитвенном благоговении, как на живой трансляции Колизея. Герой света, будто вышедший из легенд. «Если в пассажирском сиденье того самого Белого Рыцаря сидит студентка университета H, то…!» Эта догадка озарила не только О Роуз. Её подруга рядом с визгом швырнула учебник и со всех ног рванула вперёд: — Госпожа Чжо-о-о-о-о! — Ха, что тут случилось, что все носятся как угорелые? Тах. Кён Чжио, закрыв дверцу, недовольно нахмурилась. — Кьяаааа! Наша госпожа Чжо сердитсяяя! Крик был таким громким, что фанаты глобальных айдолов могли бы позавидовать. — Почему вы так поздно пришли, онни! Вы видели плакат у главных ворот?! — Что, Кён Чжио с вами? — Нет! Кён Чжио… женщина, обладающая и лицом, и характером, и маной. А я, Ян Миджин, 34-й потомок рода Янвон Ян, лишена всего этого! — Миджин, может, уже хватит. — Да! Люблю вас! Чжио подняла руку. Толпа тут же сосредоточилась на ней. Все взгляды следовали за движением её ладони — плавно, синхронно. Укажет на запад — все поворачиваются на запад. Укажет на восток — все на восток. «Э-это же…!» Подняв очки, Чжио не выдержала нахлынувшего порыва и выкрикнула: — Э, о! — Ээ, оо! — Лира-лира-лирео! — Лира-лира-лиралео! «Ты с ума сошла…? Не устраивай «Богемскую Рапсодию» прямо на кампусе…» Примечания: 1. OP (Over Powered) — это термин, используемый для обозначения сверхсильного персонажа, предмета или способности в играх, который даёт несправедливое преимущество. 2. Lamborghini Veneno Roadster — это ультраэксклюзивный суперкар, выпущенный в 2014 году в честь 50-летнего юбилея компании Lamborghini. Названный в честь легендарного боевого быка, этот автомобиль создан с применением гоночных технологий и отличается экстремальной аэродинамикой. 3. Pocari Sweat — это японский безалкогольный ионизированный напиток. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (10) Тот, кто приказывает, и те, кто следует за ним. Все они не в своём уме. Схватившись за пульсирующую от головокружения голову, ошеломлённый сектантским шоу в реальном времени, Бэк До Хён удержал Кён Чжио — ту самую «Фредди Меркьюри» во плоти. — Э… госпожа Чжио? Прошу вас, успокойтесь. Вам ведь на занятия. Дайте-ка сюда ключи от машины. — А? А-а, да. Фух, чуть не бросила магию и не дебютировала как рок-звезда. Она невольно поддалась безумию толпы. Очнувшись, Кён Чжио вывернулась из кольца крепких рук восторженных девиц, которые наперебой просили: «Только один раз потрогать!» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», получает сильный «Заряд» от удивительной страсти K-фандома, оправдывающей свою репутацию.] «Нет, не надо получать такой заряд…» — Я свяжусь с вами, как только прибуду в Канвондо, чтобы сообщить о ситуации. Хорошо вам провести занятия. И не издевайтесь над профессорами. — Ладно-ладно. Но ты будто взволнован, а? — А, ну… Убедившись, что поблизости никого нет, Бэк До Хён наклонился к Чжио. Волосы качнулись, донёсся резкий тёплый аромат лета. С лёгкой улыбкой он прошептал: — Это была моя давняя мечта. Парень, который отвозит свою девушку на учёбу. Вот уж самоуверенность зашкаливает. Чжио попыталась пнуть наглеца, но Бэк До Хён, смеясь, легко увернулся, изящно развернулся и попрощался: — До встречи, госпожа Чжио. ✧ 「Вы имеете в виду то место, где вы встретились с Хэя? На склоне Сораксан?」 「Да. Главный монастырь Хэта.」 「Говорите, там есть корейский Хранитель… Хм, что-то такое слышал. Если вы с ним знакомы, пожалуй, лучше к нему, чем к Великой ведьме полярных регионов.」 「Ты просто не знаешь. Этот монах…」 По обочинам горной тропы распускались цветы. Лето в самом разгаре, снег на горах сошёл окончательно. Зелёные пейзажи сияли в каждом взгляде, а синие хребты будто тянулись прямо к небу. Посреди этого безмятежного, словно нарисованного пейзажа стоял храм. Бэк До Хён сложил ладони и почтительно поклонился: — Простите… настоятель здесь… — Вас уже ждут. Прошу, следуйте за мной. — А… Похоже, его приход ожидали заранее. Бэк До Хён, подавив замешательство, пошёл вслед за монахом. Звук деревянных чёток, до того едва различимый, становился всё ближе. — Можете войти внутрь. Почему-то сердце забилось чаще. Кажется, теперь он начинал понимать, почему Чжио испытывала такое беспокойство. Сглотнув, Бэк До Хён вошёл в зал. — Судья, который отказался от суда… Твоя звезда приняла серьёзное решение. — ! Фух, свеча погасла. Скрип. Грохот! Дверь за спиной захлопнулась. Теперь перед глазами лишь огромная тень Будды, пылающая красным и жёлтым светом. Холодный пот капнул на пол. «Тело… не двигается!» Кто-то приблизился и остановился прямо перед ним. Бэк До Хён с трудом поднял взгляд. Бохён улыбался мягко, почти ласково. — Меч, прошедший сквозь долгое время, разве не должен ты судить другого грешника? — ...! — Ты ведь и сам уже это знаешь. ✧ «Хочу сбежать». Неожиданное изменение статуса (из абитуриентки, трижды провалившейся, в студентку) — к такому невозможно привыкнуть. Но выхода нет. Когда Чжио наконец позвонила домой, мать, госпожа Пак, уже успела похвастаться перед матерью Сонён, что её старшая дочь поступила в университет H. (А по словам Бома) теперь вся страна каждое утро следит за посещаемостью «Короля Магов». На сайте Голубого дома уже свыше пятидесяти тысяч подписей под петицией с просьбой вести прямую трансляцию лекций уважаемого «Короля Магов». «Эти корейцы точно всем народом снимают меня на скрытую камеру…» Когда-нибудь я, клянусь, подам на них в международный суд — на всех до единого. Сжав губы, как кореец, потерявший электронную подпись, Чжио со слезами на глазах озиралась в поисках свободного места. Убогая, до предела захудалая аудитория. Повсюду хищные взгляды, как у гиен, выжидающих момент, чтобы наброситься. Чжио неловко отвела глаза. «Страшно… Что с ними?» — Здесь можно сесть? А, спасибо. Она поспешно выбрала место, где к ней, казалось, меньше всего интереса, и вдруг… знакомое лицо? — Эй, мы ведь уже встречались? — Нет. Впервые вас вижу, —О Роуз резко повернула голову и холодно ответила. «И не надейся, что я, как остальные, буду ахать-охать. Пусть даже ты — «Король Магов», в университете ты всего лишь студентка, как и все!» Из-за её необычной стервозности Чжио тоже вспомнила. Ах, та «чебольша за 300 миллионов»! Она кивнула — и, хоть О Роуз делала вид, что равнодушна, не могла удержаться и всё время бросала косые взгляды. — Х-хм… «Что это за жалкие жесты, умоляющие обратить на неё внимание…» Это хлопотно, но это её первая «соседка по парте» в университете. Чжио решила подыграть — ну, держи внимание. — Что рисуешь? Манга? Хм, ты, значит, немного отаку? — Это мой парень. Однако… рисунки, которые она лениво выводила в тетради, выглядели до боли знакомо. Серебристые волосы, кошачьи глаза. И решающая деталь — р-родинка под глазом? — Его зовут Чжордж. — ... Как бы побыстрее началась лекция. С мутным взглядом Кён Чжио уставилась куда-то вдаль. — …А? Госпожа Чжо? В этот момент раздался знакомый голос. И знакомый запах. Давно позабытый запах дракона. Она резко обернулась и увидела, как Юн Ви Со [1] с широко распахнутыми глазами смотрит на неё. — Как вы зде… А! Точно, вы же говорили, что поступили по особому набору. Совсем забыл. Сегодня первый день, да? — Эй, хиляк, ты тоже здесь учишься? — Да. Был в академическом отпуске… После того случая перестал охотиться и вернулся к учёбе. Я на последнем курсе. Он подошёл с радостным выражением лица и сел рядом. На вид куда здоровее и жизнерадостнее, чем прежде. Говорят, он хорошо заработал на «влоге фэйри-дракона» на YouTube… «Да, финансовая терапия — лучшее лекарство». Чжио резко потянула за воротник его худи. — Кяа! Из-под капюшона выскользнул маленький детёныш-дракончик и с радостным писком прижался щекой к её руке. Как ни странно, узнал свою бывшую хозяйку. Видно, ел и спал он исправно, для младенца был уже размером с голубя. «Два дракона…» Юн Ви Со неловко рассмеялся, заметив её взгляд, полный сожаления и жадности. — Ну, выглядит он здорово. — Благодаря вам. Я всегда вам благодарен. Это были не просто слова. После миссии «Манумишн» и инцидента с прошло несколько месяцев. Иногда у Юн Ви Со от переполняющего спокойствия вдруг наворачивались слёзы. Иногда его охватывал страх: а вдруг всё это просто сон? Тогда он включал телевизор, открывал интернет и искал Чжио. Как бы там ни было, для него Кён Чжио была и оставалась незабываемой спасительницей. Что раньше, что сейчас. — Недавно я видел новости о вашей младшей сестре. Потрясающе, чтобы и брат, и сестра были топ-ранкерами! Тогда она, наверное, собирается в Вавилонию? — Не знаю. — Простите? — Она ничего не сказала. Даже Бэмби толком ничего не знает. Похоже, у неё есть какой-то свой план. Может, она пойдёт к Белой Птице? Между тем детёныш-дракон устроился у неё на коленях. Чжио ласково почесала его под подбородком, вспоминая позавчерашнюю встречу с Гымхи. Итоговая оценка: ААА-ранг. Вход в рейтинг: 17-е место. Младшая сестра Гымхи, вышедшая после измерения, имела очень сложное, смешанное выражение лица: не радостное и не грустное. — Кто знает. Раз Чхве Якша и Белая Птица обе зовут её, возможно, пойдёт в Хэту. Но наша красавица и умница Гымхи справится где угодно. — Не думаю. …А? В разговор внезапно вмешался посторонний голос. Это была наследница О Роуз. Продолжая рисовать Чжорджа в блокноте, она небрежно сказала: — Я слышала, она хочет пойти совсем другим путём, не как брат с сестрой. Похоже, собирается сдавать госэкзамен. В Центр. — Чт… что? Откуда вы это… откуда вы это знаете?! — А? Ну, она ведь мой товарищ по Туториалу, и мы были в одной группе. Мы довольно близки, а что… почему вы так на меня смотрите? Вспомнив, Чжио сообразила, что где-то в пирамиде мельком слышала о такой группе. Тогда-то она посмеялась — «маленькие пирамидки»… Сисконщица, ошеломлённая, уже раскрыла рот, собираясь спросить, как попасть в этот кружок и берут ли туда даже ранкеров первого уровня, как вдруг… — Ну что ж, начнём лекцию. «...Хм». [Активирована характеристика «Очищение».] — …Амфи? Что такое, иди сюда. Юн Ви Со поспешно зашептал, но малыш-дракон лишь плотнее прижался к Чжио, поскуливая. Похоже, что-то неладное здесь почуяли только Чжио и фэйри-дракончик. «А ведь завидно. Не чувствую». — Вавилон. Башня, построенная людьми, чтобы достичь небес и стать равными богам. Символ человеческой безграничной жадности — одно из самых известных метафорических воплощений. Чжио, без особого интереса, подпёрла щёку рукой. Общеобразовательный курс: «Понимание Башни Вавилон». Средних лет женщина-преподавательница, начав лекцию хрипловатым голосом, выглядела до ужаса «интеллектуально» — всё в ней кричало о начитанности. Хотя цвет лица у неё был не очень хороший. — В наши дни, когда возводят чрезмерно высокие здания или продвигают табуированные технологии и терпят неудачу, их тоже сравнивают с Вавилоном. Якобы навлекли гнев богов. — Эй, Хиляк Юн. Ты её знаешь? — …Профессора Хван? Конечно. Это мой научный руководитель. Даже когда я страдал в гильдии, она не раз мне звонила. Очень хороший человек. А что? — Так, ничего. Просто запах от неё такой, что хоть нос затыкай. Ручка в руке Чжио со звоном прокатилась по столу. Примечание: 1. Юн Ви Со — ранкер. Брат сокурсника Чжио по академии. Впервые встретился в арке, когда Чжио впервые попала в подземелье (подземелье академии). Бывший член гильдии Инвэйв. Обладатель дракона, как и Чжио. После смерти его фэйри-дракона Амфитриты Чжио оставила детёныша дракона Юн Ви Со (69 глава). ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (11) ✧ «Чёрт…» Кён Чжио тяжело выдохнула. Совсем забыла, что этот Юн Ви Со — добрый, простодушный болван. — Слышал, вы недавно вернулись в страну. Простите, что не навестил вас раньше. Профессор, это О Роуз с факультета западной живописи. А это… Вы, наверное, знаете? — Конечно, знаю. Великий герой нашей страны. Для меня честь иметь возможность поприветствовать вас лично, Чжо. — А… ну… Чжио неловко кивнула. Профессор Хван рассмеялась, говоря, что, хотя она должна относиться к студентам как к студентам, с такой выдающейся личностью, как она, это сложно. — Но, Юн, разве ты не пришёл с каким-то делом? Лицо у тебя такое. — От вас ничего не скроешь, профессор. 「Что? От профессора неприятно пахнет? Я ничего не почувствовал, о чём вы…」 「Это не что-то физическое. И цвет лица у неё дерьмовый. Неужели она стала жертвой какого-то странного проклятия?」 「Что-о?!」 「Тц-тц, долго она не проживёт, похоже.」 「…Госпожа Ч-чжио!」 Рядом за её одежду цеплялся плачущий Юн Ви Со, а вместе с ним — маленький дракончик, грустно опустивший крылышки и жалобно трепыхающий ими. Оба выглядели такими жалкими, что их совместная «атака» трогательной беспомощностью действовала на Чжио — воплощение «сильная против слабых» — особенно эффективно. Так её, с лицом будто проглотившей лимон, и приволокли. А О Роуз, которая всё это время крутилась поблизости после лекции, увязалась следом. — Профессор, с вами в последнее время… не случалось ничего плохого? Может, со здоровьем что-то не так? — О? От осторожного вопроса Юн Ви Со профессор Хван удивлённо поставила чашку на блюдце. «Как он узнал?..» — Так уж заметно, да? Последнее время сплю очень плохо, будто что-то тревожит. Уже недели две почти не засыпаю. Пробовала все лекарства от бессонницы — без толку. — Что ты сделала? — Что? — Говоришь, две недели. Что было до этого? «О-она так резко обращается на «ты» к профессору?!» О Роуз (особенность: на удивление нормальный человек), впервые увидевшая падшую конфуцианку Чжио, замерла с потрясённым лицом, но сам профессор ответила покорно: — Я была за границей. Меня пригласило правительство Марокко — там нашли подземелье, предположительно принадлежащее древней династии, недалеко от Марракеша. В отличие от «Партизанских Подземелий», исчезающих после закрытия, «Формальные Подземелья» сохраняют свою форму. В случае «Формальных Подземелий», созданных на древних местах, могут быть найдены артефакты в результате «подземельной формации», которые называют «Подземельями Руин». Эти «Подземелья Руин» больше похожи на руины, чем на подземелья, поэтому после их зачистки (при условии отсутствия монстров) обычные люди, такие как профессор Хван, могут свободно посещать их. — М-может, причина в том подземелье? Но я же была осторожна, и до, и после входа проходила очищение… — Очищение очищению рознь. Халтурное иногда хуже, чем ничего. Не знала? Лицо профессора Хван заметно побледнело. — Госпожа Чжио… — Юн Ви Со с мольбой позвал её. «Ай, ну вот что мне с вами делать…» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», сетует: «Что мне делать с моим котёнком, который слабеет, стоит ему встретить укротителя [1]?»] Дзын-дзын. И тут, как назло, зазвонил телефон. На дисплее высветилось: [Роковая ошибка]. Бэк До Хён. Похоже, дела в храме Вольге закончились. Чжио раздражённо цокнула языком. «Просто быстро решим это и уйдём». — Принеси то, что в шкафу. — ! — В шкафу? Что там у вас, профессор? Профессор Хван побледнела, как будто в неё вселился дух. Подрагивая подбородком, вскочила и метнулась к шкафу. — Не может быть…! Это то, что я привезла для исследования! Неужели это всё из-за него? То, что она вытащила, было грубовато сделанной шкатулкой для драгоценностей. Старая, облупившаяся, вся обмотанная слоями магических печатей и заклинаний. …Вызывает ОГРОМНОЕ подозрение. — П-профессор! — воскликнула О Роуз в ужасе. — По виду же ясно, что вещь зловещая! Зачем вы вообще её взяли?! У неё было такое лицо, будто она видит американскую семью, которая кричит «Привет!» и входит в дом с привидениями. Профессор смущённо почесала щёку. — Красивая ведь, правда? Да и местные сами уговаривали забрать… — Значит, они знали, что это зловещий предмет! — Мне и самой было как-то не по себе, поэтому открыла всего один раз, посмотреть. Но внутри ничего особенного — просто сухая веточка, похожая на… — Вы с ума сошли?! Зачем вообще открывали?! «Эта дама сама виновата!» — О Роуз, с выражением будто проглотила тысячу бататов, с отчаянием ударила себя в грудь. Чжио внимательно посмотрела на неё. «Что это за знакомое чувство — такой бодрый, освежающий пасс?» Её симпатия росла. Как говорится, первое впечатление не обманет — аура трёхсотмиллионной ставки не бывает случайной. Меж тем телефон в кармане всё звонил. Чжио нехотя поднялась с дивана. Три пары глаз уставились на неё. — Что вы так смотрите? Всё уже решено. — А? — Выкиньте эту неудачную вещь, и профессор Хван поправится, хорошенько выспавшись пару дней. А теперь пока. — П-подождите, госпожа Чжио! Куда её выбрасывать? Нельзя же просто так! Казалось, они сейчас попросят, чтобы их ещё и покормили с ложечки, но что ещё ожидать от таких слабых существ, которых может сдуть от сильного вздоха. Взгляд, исполненный скуки сверхсущества, обернулся к одной. — Ты. О Роуз. — …Я? — Ты ведь маг, да? Отнеси это в какую-нибудь башню Магов. Они там обожают такие вещи, посчитают за достижение. В мировой Магической башне ранги повышались по системе общественного вклада. А от ранга зависели все возможные привилегии, потому маги со всего мира рвались добыть хоть какие-то заслуги. «Достижение…?» Шкатулка для драгоценностей из Марокко. Лицо О Роуз, молодого мага, смотрящей на шкатулку, стало весьма серьёзным. ✧ [— Ту-ту-ту… абонент недоступен. После сигнала…] — …Что за чёрт? Четыре пропущенных. Стоило Чжио выйти из кабинета профессора, она тут же перезвонила, но телефон Бэк До Хёна раз за разом уходил на автоответчик. Она чуть приподняла бровь. Мелькнула мысль: «Что, он теперь ещё и недоступность играет?», но сразу отмела её. «Нет, это не похоже на него». Тем более он сейчас был занят делом, которое она сама ему поручила. Чувство было нехорошее. Предчувствия великого мага редко её подводили. Кён Чжио тут же открыла окно канала. ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны ▷ №1: использовано «Объявление» /Участник канала использует «Объявление»./ /В режиме «Объявление» функция «Свернуть окно канала» недоступна./ | 1 | Чжо: Бэк До Хён | 1 | Чжо: Даю 3 секунды. Ответь. | 7 | Давид: ㅇㅁㅇ…?! | 6 | Король ночных перекусов: | 6 | Король ночных перекусов: Бэк До Хён — мой враг. | 7 | Давид: Д-дружочек-дружок!! Чт-о случилось?! | 5 | Бэмби: Что происходит? Среди лавины сообщений имя Бэк До Хёна не мелькало вовсе. Чжио подумала: «Что-то случилось». Уверившись, она больше не стала медлить. Схватила ближайшую дверную ручку. И когда маг открыла дверь, пространство, которое предстало перед ней, было… Храм Вольге. Прямо посреди зелёных гор Сораксан. Примечание: 1. Юн Ви Со — укротитель. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (12) ✧ — Б-бодхисаттва! Успокойтесь! — Вы не должны так себя вести. Как можно такое творить в благоговейном храме, давайте сначала поговорим-! — Отойдите. Лысые. Холодное пламя, обрушившееся на центр некогда безмятежного храма. Дэн, дэээн! Звон тревожного колокола, возвещающий о вторжении, разнёсся над горами. Сонные птицы, дремавшие на ветвях, вспорхнули, хлопая крыльями. Монахи, пытавшиеся преградить путь незваной гостье, один за другим рухнули под давлением силы, которой не могли противостоять. [Специализация, высшее заклинание 7-го ранга (расширенное) — «Манипуляция Гравитацией»] Одна из тех пространственных магий, что Король Магов применяла так же естественно, как дыхание, опустилась на воздух. Глаза тирана, переливающиеся безжалостной магией, сухо скользнули по поверженным монахам. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», издаёт смешок, говоря, что «дожил до того, что видит, как она злится из-за какого-то другого парня».] «Кто тут злится». Хотя да — немного. Самую малость раздражает. Для существа с коротким терпением устранить то, что мешает, — дело одной мысли. А уж ситуации, в которых что-то идёт не по её воле, и вовсе редчайшие. И всё же настоятель этого храма принадлежал к тем самым редким случаям. Кто бы мог подумать, что она снова, добровольно, переступит порог этого жуткого места. Так что её скверное настроение было более чем объяснимо. И вовсе не из-за кого-то конкретного. Чжио бросила взгляд на потолок, украшенный изображением летящего небесного Будды. Чараран! — Остановитесь! На шум и весть о дерзком вторжении сбежались монахи-стражи. Они сомкнулись плотным строем, перегородив путь магу. Посохи, наполненные силой Дхармы (буддийское учение), были направлены на незваную гостью. Однако… «Сила… совершенно за гранью понимания!» Куда страшнее, чем они могли представить. — …Наму Амитабха. По лбу старшего из воинов скатилась холодная капля пота. От напряжения рот пересох, дыхание перехватило. Они попытались сначала договориться: — Отступитесь. Это обитель Будды. Вы не войдёте, пока не усмирите свою буйную силу. Чжио тихо усмехнулась. — Думаешь, Будда вас защитит? — ! На то, чтобы полностью разрушить их строй, не потребовалось и минуты. — Угх… Повсюду слышались стоны поверженных монахов. На фоне проигравших, как всегда, стоял только один человек. Осмелился ли хоть кто-нибудь коснуться края её одежды? Звук шагов, приближающихся по деревянному полу. Молодой монах-боец в страхе крепко закрыл глаза. Незваная гостья равнодушно спросила: — Где ваш главный? — Здесь, этот самый главный, — ответили ей. — ... …Она не почувствовала его приближения. Медленно обернувшись, Чжио увидела, как из тени между деревянных колонн спокойно вышел молодой человек. Настоятель Бохён улыбался с лицом, которое не изменилось бы и после тысячи смен сезонов. — Похоже, случилось что-то, что вас расстроило. Судя по тому, как суровы были ваши действия. — ... Как только глава показался, монахи, недавно в панике разбежавшиеся, вдруг вновь обрели спокойствие и поспешно поклонились, отступая. Главный зал опустел, остались лишь двое. Воздух наполнился безмолвием, свойственным лишь монастырям. Чжио нахмурилась. Придя, она устроила здесь форменный разгром, но теперь, когда они стояли лицом к лицу… «…Не, не трусь. Сохраняй достоинство Короля». — Кхм. Г-где, где дворецкий Бэк? Выдавай его немедленно, ты, лысый монах! [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», вздыхает: мол, дорогуша, голос у тебя дрожит, будто в разгар лета замёрзла.] — Если вы о дворецком Бэке, то, верно, о Бодхисаттве До Хёне? — …Да! — Что ж. Не можете с ним связаться? — ! От его невозмутимого ответа над головой Чжио словно вспыхнул восклицательный знак. Эта запредельная степень неприятной самоуверенности… «Неужели этот «Трипитака Мастер» был «Финальным Злодеем» вселенной?» «А тот Киддо, выходит, был фальшивым боссом-однодневкой? Настоящий — вот он?!» — Нет. Вы, наверное, что-то слышали обо мне от Повелителя Призраков. «Хранитель» — это примиритель и наблюдатель, а также последний бастион этого мира. Уж такая ошибка с вашей стороны… несправедлива. — ... Повисла тишина. Они молча смотрели друг на друга некоторое время. А потом Чжио просто плюхнулась на пол. Если собеседник всё и так прочтёт, то и скрывать нечего. «Я ведь ещё тогда почувствовала, что он всё видит насквозь». Интуиция мага никогда не ошибается. Протянув ноги, она спросила небрежно: — Что ты сделал с Бэк До Хёном? — Ничего. — ... — Вам не стоит волноваться. Я лишь напомнил ему то, что он забыл. Какое решение он принял после — это уже его собственный выбор и его путь. — ... — В такие дела посторонние вмешиваться не должны. Так же, как и в то, что он, вопреки течению времени, вернулся сам. Бохён говорил спокойно, но его внимательный взгляд был проницателен. Хотя выражение Чжио оставалось бесстрастным, древние глаза монаха видели в ней тревогу и скрытую заботу. «На этот раз всё иначе», — подумал живой Будда и почувствовал облегчение. — То есть, короче, Бэк До Хён исчез не из-за тебя? Куда бы он ни подевался, ушёл сам, по своей воле? — Верно. — Тогда ладно. Это не было ложью. Различать правду от лжи магу было проще простого — даже без таких глаз, как у Хон Хэи. «Зачем он вообще всё это усложняет?» Вот уж кому стоит дать премию за витиеватость — этим монахам. Чжио без сожалений поднялась. Раз Бэк До Хён ушёл добровольно, вмешиваться дальше незачем. — Не хочешь спросить ещё о чём-нибудь? Ведь тебе интересно, как устроен этот мир. — Нет смысла. Всё равно не ответишь. — …Как всегда проницательна. Бохён спокойно улыбнулся. — Если уж делить мир на стороны, я принадлежу Срединному пути. Но тот Хранитель, с которым ты вскоре встретишься, — совсем не такой, как я. — Я ещё не решила, что вообще пойду. — Хм, правда? При её бурчливом ответе монах лукаво улыбнулся. Чжио нахмурилась и уже подняла средний палец, чтобы показать, что он ей ужасно надоел, когда… Врииии! Ви-вириии! ! Экстренное сообщение [Министерство внутренних дел и безопасности] Координаты: 33°27'13.0"С 126°56'49.6"В Сегодня в 18:00 в районе города Согвипхо (о. Чеджу) ожидается появление разлома 1 уровня (предположительно). Настоящим, в 17:04, объявляется экстренный сбор. В соответствии со специальным законом о катастрофах все пробуждённые, получившие данное уведомление, обязаны немедленно прибыть в ближайшее Управление. Есть только одна сирена, которая игнорирует беззвучный режим и подаёт звуковой сигнал на телефон. Национальный экстренный сбор пробуждённых. Дзы-ы-ы-н! Стоило дочитать сообщение, как сразу зазвонил телефон. Имя в списке — [Не брать]. Звонил директор Центра, Чон Иль Хён. Чжио, не отрывая взгляда от Бохёна, нажала «Ответить». — Говори. [— Охотница Кён Чжио!] «Слава Богу! Она ответила!» За отчаянным голосом Чон Иль Хёна слышались взволнованные сотрудники Центра. [— На локальном канале Чеджу зарегистрировано предупреждение о разломе 1 уровня! Примерно через час! Рядом с туристической зоной Сондсан Ильчульбон. Если не перекроем, пострадает множество граждан!] Он, по-видимому, тоже был в пути — дыхание прерывистое, в голосе спешка. Коротко изложив ситуацию, он тут же уточнил: [— Вы сейчас в Канвондо, верно? Мы немедленно отправим вертолёт!] — Не надо. Потому что у неё есть свой «летательный аппарат». Отлично. Чжио перекосила губы в ухмылке. Библиотека, загрузка предыдущей работы. 『Закладка №0. Убийца Злобы』 Чарарарак! Магическая энергия вспыхнула. В одно мгновение законы разрушились и в следующее мгновение переписались заново. Пространство, принадлежавшее всем, в тот миг стало владением лишь одной. Хранитель видел это ясно. «Воистину… разрушительная сила». Кугу-гунг, гу-у-у-у! Разбитая черепица посыпалась вниз. Снаружи послышались испуганные крики монахов. Тяжёлый и нереальный вес опустился на гребень крыши храма. Она могла бы призвать его где-нибудь ещё… Невозможно не заметить откровенное злорадство, смешанное с её намерением. Глядя на длинную тень чёрного дракона, растянувшуюся за пределами храма, Бохён горько усмехнулся. — Вы по-прежнему столь же свирепы. — Это базовый навык любого корейского беспредельного имбы. «Статист», терпи. Так тиран покинула поле боя с циничной усмешкой. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (13) ✧ [Малые Врата]. На жаргоне полевых отрядов — «гнездо детёнышей». Или иначе — «разведчик». Так называли небольшие разломы, открывающиеся поблизости от крупных разломов, где появляются основные чудовища. Все эти мелкие «гнёзда» были органически связаны с главным разломом — стоило закрыть основной, как они исчезали одновременно. Но хлопот с ними хватало. Верно названы «разведчиками» — они появлялись раньше основного разлома, да ещё и в неожиданных местах, поэтому предсказать ущерб было почти невозможно. — Докладывайте текущую обстановку. Центр. Общий Ситуационный Зал по Чрезвычайным Ситуациям. Как только прибыл, Чон Иль Хён первым делом проверил ход событий. Руководитель Специального отдела, командир Ли Пинхон, командовавшая ситуационным залом, ответила незамедлительно: — За исключением тех, кто не смог прибыть по причине ранений, все вызванные пробудившиеся собрались. Только вот… — Что «только вот»? Какие-то проблемы? — Кажется, на Чеджу возникли трудности с эвакуацией. Из-за резкого наплыва людей порталы перегружены, телепортация невозможна. Поэтому все направляются туда на вертолётах. Чон Иль Хён тяжело выдохнул. То, что на Чеджу впервые открылся разлом высшего уровня, само по себе уже было беспрецедентно. Неудивительно, что руководство по реагированию было неполным. — …Ладно. Врата всё равно откроются посреди моря. Использование вертолёта неизбежно. Если были проблемы с эвакуацией, то каковы человеческие жертвы? — Пока нет. Если не считать лёгких ранений, серьёзных пострадавших не зафиксировано. На побережье дважды возникали Малые Врата, но всё быстро ликвидировали. Сейчас идёт бой уровня B в районе парка Сонсан. — Выведите на экран. Назначенный сотрудник немедленно увеличил изображение. Брови Чон Иль Хёна, осматривающего монитор, поднялись вверх. «Кто это?» — Так… Так Рамин? Он же из первой группы. Почему он уже там? — А, это… Он был в отпуске, медовый месяц. Просто совпало, что он оказался рядом… — Ах… вот оно что… Картина, как новоиспечённый жених мечется по пляжу с мечом посреди отпуска, вызвала у всех присутствующих дружный вздох. — …Кхм. Выдайте ему солидную премию. — Не знаю, утешит ли, но так и сделаем. — А кто руководит операцией на месте? Всё-таки бой в море, нужен опытный ветеран. — Командир Ким ведёт туда группу с высокоранговыми пробуждёнными. — Отлично. Если Ким Си Гюн там, волноваться не о чем. Чон Иль Хён кивнул, но заметил, что выражение лица Ли Пинхон всё ещё напряжённое. — Что такое, глава Ли? — …Разведывательные монстры оказались куда сильнее, чем предполагалось. Намного выше стандартов по данным прошлых разломов первого уровня. Я уже передала информацию на место, но нужно предельное внимание. Она протянула ему планшет, словно говоря: «Вот, посмотрите». Чон Иль Хён быстро пролистал отчёт об анализе данных. Информация о монстрах из «Малых Врат» всегда была ценна — по уровню этих «мелких» можно было примерно оценить мощь главного чудовища. Ли Пинхон осторожно произнесла: — Директор, похоже, наша догадка подтверждается. — …После инцидента с «Нулевой точкой» общий уровень сложности вырос? — Да. Точнее, после появления монстра неизвестного ранга, который появился в районе Йонсангу. Даже при равных категориях сила существ заметно возросла. Согласно диаграмме, увеличение силы составляет примерно в 1,5 раза по сравнению с прежними. Так что все эти жалобы охотников, будто «кости гниют» и «раньше было легче», были вполне оправданны. — Скорее всего, и этот первый уровень окажется не таким, как прежде. И, как вы знаете… бедствия этого уровня обычно проявляются синхронно по всему миру… — Об этом потом. Сначала займёмся своим делом. — До открытия Врат 45 минут! На экране показали военный вертолёт «Чинук». На месте посадки уже дежурил лёгкий авианосец — он находился поблизости и получил приказ немедленно приготовиться. А вокруг — колышущееся лазурное море Чеджу. С первого взгляда было ясно, что течения неспокойные. Чон Иль Хён некоторое время смотрел на экран, потом спросил: — Король? Оператор, отслеживающий перемещение особого объекта, ответил без промедления: — Две минуты назад подтверждено — движется с призванным существом из Канвондо. Если всё пойдёт без сбоев, через семь минут достигнет цели. — …Хм. Всё ещё волнуешься, командир Ли? Ли Пинхон, раздававшая указания, резко обернулась. Вид у неё был почти возмущённый. — Это шутка, верно? Всё, что я сказала раньше, это ведь просто дипломатическая вежливость по отношению к союзникам. Я ни разу в жизни не испытывала искренней тревоги за будущее своей страны. Сотрудники, которые старательно смотрели только в мониторы, фыркнули, услышав её слова. Все они, в какой-то степени, разделяли это мнение. Какая разница, стала ли сила противника в полтора раза больше или втрое — результат всё равно один. День, когда на востоке этой маленькой страны не взойдёт солнце, представить невозможно. Атмосфера в зале чуть разрядилась, и тут Чон Иль Хён с грохотом ударил ладонью по столу. — Эй вы, расслабились, что ли? Если хоть один промахнётся и наделает бед, всем прямая дорога на передовую, ясно?! — Есть! Но, пожалуй, даже это лёгкое веселье в чрезвычайной обстановке — роскошь, доступная только сверхдержаве. Чон Иль Хён сжал губы, чтобы не дать вырваться улыбке, и громко, сурово рявкнул: — Кхм! Не расслабляться! ✧ «Боже, я сейчас с ума сойду от нервов…» Танк Ли Тэ Ёп прижал дрожащие бёдра локтем. Вертолёт сильно трясло. Благодаря наложенному барьеру шум был не слишком сильным, но от этого легче не становилось. Хоть бы нашлось ведро — можно было бы спрятать туда голову и хорошенько вырвать. «Почему, чёрт возьми, я главный танк команды А? Пожалуйста, пусть кто-нибудь скажет, что это сон!» Получить приказ о сборе во время долгожданного отпуска, когда он весело плескался в море в Пусане, ладно. Можно списать на невероятно плохое везение. Но вот… 「Главный танк команды А — охотник Ли Тэ Ёп.」 「…Простите? К-кто? Я ослышался, да?」 「Он же автоматически становится лидером. Если кто-то не знает его в лицо, запомните. Следующая — команда B.」 «Командир Ким Си Гюн — мой злейший враг!» Ли Тэ Ёп сжал нос, чтобы не расплакаться. Первая миссия против бедствия первого класса, и он не просто участник, а лидер основной ударной группы! «На Чжоён, Уна Сэм, Ё Кан Хи… И я им должен отдавать приказы? Я? Серьёзно?!» Кроме срочно вызванного из Сеула хилера, всех набрали по географическому принципу — кто оказался ближе. Но даже «случайный состав» выглядел чересчур звёздно. Да, по правилам главный танк обычно руководит рейдом. Да, он сейчас один из самых популярных танков страны… Но это уж слишком! — Эм… Командир группы? Один из людей, которые продолжали искоса поглядывать и перешёптываться, заговорил. «Нельзя показать, что ты слабак!» Ли Тэ Ёп нарочно понизил голос: — Что-то случилось? — Простите, но вы ведь Ли Тэ Ёп, один из десяти героев Нулевой точки, да? — А. «Фух, не наезд». Десять героев 《Нулевой точки》. Или, как их называли иначе, «Экспедиция Короля». Все называли легендами девять человек, которые были призваны в «Нулевую точку», включая Хон Хэя, Директора Корейской Башни Вавилон. И не зря. Они были не просто «представителями каналов», но и открыли совершенно новую должность — «Директора». Их вклад был колоссальный. И что самое главное — золотой состав. Это была экспедиция, где участвовали все S-ранги страны… Истории их подвига, пересказанные в интервью и слухах, до сих пор расходились по сетям как мифы. А Ли Тэ Ёп, наряду с Чхве Давид, был одним из самых часто мелькавших в СМИ участников экспедиции. Он гордо расправил плечи: — Да, именно я — тот самый Ли Тэ Ёп. — Ух ты! Значит, вы правда работали с Чжо и Бэмби? Круто! Каково это — видеть их вживую? — С Чжироком мы сражались плечом к плечу. Кхм… боевые товарищи, можно сказать. Вживую он ещё внушительнее. Ха-ха. — Вау! Польщённый, он провёл рукой по носу и замер. Чуть поодаль На Чжоён смотрела на него каким-то непонятным взглядом. «Почему она так смотрит? Намекает, чтоб не зазнавался?» Нет, не может быть. Такая добрая, мягкая хилерша, известная своей кротостью, не может же… А, может… «Может, хочет, чтобы я и её упомянул?..» — …Разумеется, по сравнению с госпожой Чжоён моё участие ничтожно. Ха-ха! Разве можно сравнивать? Ведь вы, не щадя себя, под пулями донесли Орнамент до вершины Башни! Теперь все взгляды в вертолёте обратились на неё. Сразу зашептались: вот она, легендарная хилерша, какая же красивая вживую! На Чжоён, почувствовав внимание, кокетливо склонила подбородок под углом сорок пять градусов и изящно скрестила ноги. — Ах… снова ноет кисть… — Г-госпожа Чжоён! Вы в порядке? — Всё хорошо. Просто психологическое последствие. Фух… Видимо, это одно из испытаний, что Господь послал мне как своей служительнице. Ох, ай… — Великолепно… Вот она — Свет Кореи! Воодушевлённый гомон прервался холодным голосом: — Эй. Вы сюда на экскурсию приехали? Может, сосредоточитесь наконец. Загорелая кожа, густые волны чёрных волос, открытый взгляд без двойных век — Ё Кан Хи, 53-я в национальном рейтинге, без колебаний окатила всех ледяным душем. — Это вам не пикник. Да, старших охотников мало, но разве это повод вести себя так расслабленно? — … — Я же говорила, что при таком составе не стоит ждать дисциплины… и вот. Точно. Эх. — … — Командир рейда, вы ведь теперь глава команды А на миссии первого класса. Было бы неплохо проявить больше ответственности. Не вам ли первым подавать пример, а не болтать? На юге Корейского полуострова разломы возникали редко. Вот и получилось, что многих собрали в спешке — прямо с пляжей, где они отдыхали летом. Из-за этого большинство были молодыми охотниками. И хотя замечание было справедливым, Ли Тэ Ёп, неловко оглянувшись, быстро извинился: — А, да! Простите. Вы правы. Прошу прощения, ребята, я переборщил. Надо было держаться спокойнее. Он пытался исправить ситуацию, но, может быть, из-за того, что он слишком унижался, это привело к обратному эффекту. — Да ладно, командир~ зачем извиняться? — Верно. Перенапрягаться перед боем — тоже плохо. Атмосфера была нормальная, а она тут одна психует. — …Что ты сказал? Сдавленные смешки прокатились по салону. — Ой, вы слышали? Простите, вырвалось. Ошибочка~ — Что вы там сказали? «Психует»? — Ну вот, опять вспылили. Я же сказал — случайно! Если злитесь всерьёз, значит, попали в точку, не так ли? Ах да, совпало, как раз когда мы хвалили госпожу Чжоён? Ух ты, как прозрачно. «Прозрачно». Вокруг послышался шёпот. Цвет лица Ё Кан Хи побледнел. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (14) Один и тот же пол. Близкий возраст. Схожий ранг. Но при этом два образа, противоположных как день и ночь. Как всегда, всему виной оказались проклятые СМИ. Стоило На Чжоён блистательно дебютировать, журналисты тут же связали её имя с Ё Кан Хи, тогдашним «самым перспективным новичком-женщиной», и начали их сравнивать. Хотя примерно в то же время в рейтинг вошёл и Бэк До Хён, куда больше шума вызвало противостояние двух женщин. С одной стороны — новичок-хилер с ангельской внешностью. С другой — восходящая звезда фехтовальщица с огненным мечом в здоровом сексуальном стиле. Кто из них раньше станет топ ранкером? — вот что волновало публику. Однако… — ...Извинитесь. — За что? После того как Чжоён взлетела, Ё Кан Хи стала ни то ни сё — это же факт. — Точно, говорят, Ё Кан Хи теперь Чжоён просто ненавидит. По всему сообществу слухи идут~ Текущее четырнадцатое место в рейтинге. Взлёт На Чжоён был беспрецедентно ярким. Настолько, что её бывшая «соперница» Ё Кан Хи казалась ничтожной на фоне. Когда их позиции разошлись настолько явно, люди стали насмехаться над Ё Кан Хи, превращая её в мем. «Когда-то была Ё Кан Хи, и где она теперь?», «С кем ты её вообще сравниваешь?», «Икона падения» — и тому подобные издёвки. — Прекратите, — не выдержав, На Чжоён вмешалась. Она знала, что если сейчас вмешается, станет только хуже. Но больше молчать было нельзя. — Что вы делаете прямо перед человеком. Вы же перегибаете. — Д-да, — добавил Ли Тэ Ёп, пытаясь погасить напряжение. — Кажется, все слишком разгорячились. Давайте на этом остановимся. Зачем мы так поступаем с товарищами, с которыми нам предстоит вместе сражаться? — ...Я, по крайней мере, поднялась своими силами. ... В вертолёте повисла тишина. Ё Кан Хи стиснула зубы и ещё твёрже сказала: — Не за чужой счёт, не под чужим крылом! Сама, только своим трудом дошла до этого уровня. Ничего постыдного я не делала. Завидую? А чему именно, интересно?! — ... «К-катастрофа…» Ли Тэ Ёп судорожно повернул голову — На Чжоён смотрела на Ё Кан Хи совершенно без выражения. Тишина. Никто не решался вставить хоть слово. Даже Уна Сэм, который со скукой наблюдал за ситуацией, вдруг захотел поаплодировать дерзости новичка. «Чьё-то крыло»… Есть ли в Корее человек, который не знает, что за На Чжоён стоит «Чжо»? Ё Кан Хи только что коснулась святыни. — Сейчас сядем на авианосец, разобьёмся по командам для мобильности и… Что там у вас? Возвратившийся с места связи с командным центром Ким Си Гюн нахмурился. Атмосфера была странная. Он перевёл взгляд на ближайших бойцов — те переглядывались, усмехаясь, но доносить не спешили, просто пожали плечами. «Чёрт, и без того ясно». Ким Си Гюн сжал виски. Когда самовлюблённых топ-ранкеров запирали в одном «курятнике», ссоры были обычным делом. «Много не прошу. Просто делайте свою работу, чёртовы сопляки…» — ...Начните с проверки оружия. Из штаба пришло сообщение: врата откроются раньше, чем ожидалось. Командир команды А! — Да, т-так точно! — Все бойцы команды А, кроме хилера, с опытом подводных боёв. Как только получите сигнал от группы поддержки — сразу спуск в воду. Повторяю: ни в коем случае не терять сосредоточенность!.. В тот момент… Вертолёт резко накренился. — ! — А-а! Ударная волна от открытия врат! В кабине пилот поднял руку. Сжал пальцы. Пять, четыре… отсчёт пошёл. — Открыть дверь! Вжжжж! Синее море Чеджу, словно засасываемое в водосток, вихрем закручивалось и поглощалось в ещё более синюю дыру. Высоко в небе развернулись истребители поддержки. [— Энергетический барьер, сброс на цель завершён.] — Проверка. Активировать барьер! Ууууууум! Буйные волны взметнулись, а поверх них поднялась сеть из светло-зелёных энергопотоков. Как только включился широкодиапазонный барьер, сияющий голубой разлом стал медленно раскалываться пополам. — Идёт! ――――! Охотники зажали уши. Мощный рёв чудовища прокатился над морем, и волны, словно живые, накренились в одну сторону. Те, кто сидел ближе к двери, побледнели и поспешно закрыли рты ладонями. — Туман! Это ядовитый морской туман! Ким Си Гюн, не теряя концентрации, смотрел вперёд. Потому что они тоже были готовы. — [Перо ангела укроет тебя, под крыльями ты будешь свободен от любого зла!] [Специализация, священное заклинание жреца 6-го ранга — «Благословение Валькирии [1]»]. Ясный голос прокатился над полем боя. Тысячи сияющих перьев боевого ангела затрепетали, укрывая пространство между небом и морем. Массовый боевой бафф, очищающий поле и усиливающий союзников одновременно. «Факел Спасителя» На Чжоён, с суровым лицом, глядела вниз на бурлящее море. И именно в этот миг… [Появление морского дракона «Морской Дьявол Левиафан [2] (S)»!] Порождение искажённого разлома. Враг человечества. Кошмар, что пробудился из древнего ужаса. Символ ужаса глубин, давно известный и в этом мире, разинул огромную пасть. 〖Киииьяяяаааааак!〗 Монстр легендарного 1-го класса. Охотники стиснули зубы. Битва началась. ✧ «...Поздно. Что происходит?» Потные ресницы кололи глаза. Ким Си Гюн вытер лоб тыльной стороной руки и — щёлк — быстро перезарядил пистолет с магическими патронами. С момента начала боя прошло четырнадцать минут. С высоты неба море внизу уже почернело посередине — кровь врагов и союзников смешалась и растеклась тёмным пятном. Голубизна, гордость Чеджу, исчезла без следа. Настоящее море крови, настоящий ад. Энергетический барьер у врат уже трижды разрушался и трижды был восстановлен заново. Из штаба донёсся отчаянный доклад: — Команда C выбыла! Вводим команду D! Команда Е ждёт приказа! — Состояние главного танка команды А? — Плохое! Охотница На Чжоён помогает, но слишком часто попадает в грогги [3]! Накопленный урон огромный! Едва держится на силе духа! Куууах! — Ааааааааааа! С криком Ли Тэ Ёпа, стиснувшего зубы, над волнами появился прозрачный щит. Высший навык воина защиты — [Щитовизация]. Огромный, как волна, но теперь заметно меньше прежнего. Силы уходили. «Плохо дело». Тем более, если уже вводят команду D — значит, уже дошло до резерва. Подмога, которая должна была прийти позже. Хотя главная причина не только в Левиафане, с которым сражается основная команда, но и морские монстры, которыми он управляет, тоже не слабые… Положение безрадостное. В таком быстром истощении сил нельзя игнорировать и «штраф» от самого поля боя. Потому что дилеры [4], которые должны были яростно атаковать, вместо этого изо всех сил цеплялись за жизнь, находясь в морской воде или на плавающих обломках. Вертолёты поддержки тоже из-за риска падения давно отошли, оставив только Чинук [5], обёрнутый барьером. — Аааааа! Спасите! Один из охотников, стоявший на морском существе, закричал. Банг! Ким Си Гюн выстрелил в лоб чудовищному кальмару, тащившему бойца в пасть, и закричал: — Связь с командным центром! [— Командир Ким! Это я! Ещё немного, держитесь!..] — Директор. [— Постоянно пытаемся установить связь! Хван Хон уже вылетел!] — Не нужно. Разве по обстановке не ясно? «Чжо»! Нам нужен этот проклятый маг. Привезите немедленно! Он никогда не верил ни в богов, ни в высшие силы, но сейчас готов был уповать хоть на чудо. Хилеры исчерпали силы и почти механически продолжали лечить. Дилеры, избитые волнами и монстрами, еле держались. — Чёрт возьми, приведите её! Иначе кто-то реально погибнет, мать вашу! — К-командир! — Что?! Разве не видишь, я… 〖Ки-я-а- а-а-а-ак!〗 Шшшш! Волны взметнулись, словно гигантская крыша обрушилась. В море эхом прокатился вопль боли — рёв самого морского дракона. Битва драконов. Из ниоткуда появившийся чёрный дракон вцепился зубами в длинную шипастую шею Левиафана. Брызги, грохот волн, рёв. Охотники, на миг поглощённые огромной волной, тяжело дыша, карабкались на обломки. — Ч-что это?! — Что, ×ер его знает! Не видишь? Наконец-то можно перевести дух! — Тах! Внезапно появившаяся загадочная фигура. Ким Си Гюн, держа горячий от перегрева передатчик, замер, глядя вперёд. Перед дверью вертолёта была фигура, омываемая солёным ветром. Стояла, засунув руки в карманы шорт, как ни в чём не бывало. Эти короткие волосы. — Молодец. Хорошо, хорошо~ Мой малыш. Кусай. Бушевавший магический шторм и ветер вдруг улеглись. Вертолёт, колебавшийся секунду назад, выровнялся. Барьер стал крепче, чем прежде. — Ха… ха… Кто-то из бойцов тихо всхлипнул — то ли смеясь, то ли плача. И никто не мог его осудить. В такие моменты это не слабость, а облегчение. Ким Си Гюн сам почувствовал, как напряжение отпускает. Когда по вертолёту прокатился глухой смех, она обернулась с выражением лёгкой досады, будто вся ситуация просто нелепа. Ни следа тревоги. — Что такое? Вы там все с ума посходили, после того как немного получили по голове? — ...Почему вы так долго? — Я, видите ли, заблудилась. Первая в рейтинге Кореи, «Король Магов» Кён Чжио, равнодушно произнесла: — До Японии долетела, потом обратно вернулась. Ладно, с дороги все! На сцену выходит легендарная первая команда. Она сказала это в шутку, но отрицать было нечего. Второй раунд. На поле выходит их сильнейший козырь. Настало время реванша, которого все так жаждали. Примечания: 1. Валькирия — это дева-воительница в скандинавской мифологии, которая решает судьбу павших в бою и сопровождает их души в Вальхаллу, небесный чертог героев. 2. Левиафан — это огромное, неукротимое морское чудовище, символ хаоса и зла. 3. Грогги — это состояние полусонного, ошеломлённого, заторможенного человека, который плохо соображает, как будто только что проснулся. В единоборствах — состояние временной дезориентации и оглушённости бойца после пропущенного сильного удара. 4. Дилер в произведениях с элементами RPG — персонаж, чья основная роль заключается в нанесении большого количества урона противникам ( сокращение от damage dealer, «наносящий урон»). 5. Чинук — Boeing CH-47 Chinook — американский тяжёлый военно-транспортный вертолёт. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (15) ✧ Возвращение мифа. Легенда, воплотившаяся прямо перед глазами. Разломы 1-го класса обычно называют «катастрофами». Демонические существа, которым невозможно противостоять. Монстры, появившиеся из Врат, обозначенных как 1-й класс, были без исключения таковыми. Когда-то и для Кён Чжио эти твари были сложными противниками. Всего трижды. Первый — Король Ада «Балрог» в Сеуле. Второй — Панцирный гигант «Аргос» в Инчхоне. Третий — «Шаман Вуду», Тёмный Кошмар Пусана. Каждый из них был отнюдь не лёгким противником. Бывали дни, когда, едва одолев врага, она оказывалась в больнице, израненная и истекающая кровью, или месяцами страдала от последствий. Однако. — Тебе нравится играть в воде? 〖Дерз…кий, че-ло-век!〗 Киияах! Стоило очередному магическому гарпуну пробить кость, ярость морского дракона пронзала сознание острым уколом. Левиафан, шею которого Нидхёгг изодрал, покусал и превратил в лохмотья, склонил голову и уставился на Чжио, полыхая злобой. Квааааанг! Удар по воде огромным хвостом. От точки соприкосновения мгновенно расползлись волны яда и жара. Но он не достиг цели. Чжио уже была по другую сторону, в воздухе, согнувшись в поясе. О-хо-о… вот же гад… — Ты ещё и говорить умеешь? Значит, и меня поймёшь. Слушай внимательно. Тук, тук. Шары маны, угрожающе увеличивающиеся в её руке, игриво перекатывались. — Я тебя ненавижу. Недоделанная змеюка. И затем, словно дразня, непрерывные мгновенные перемещения внезапно прекратились. Шанс! Вертикальный зрачок Левиафана сверкнул, полыхнув жаждой убийства. Кваанг, кванг! Разъярённый морской дракон обрушил свой удар, полный ядовитой разрушительной силы, на установленный Кён Чжио барьер. Волны тоже пришли в движение. Смертоносные удары хлестали с бешеной силой. Даже издалека было видно, как поверхность барьера постепенно разрушается, хотя раньше она казалась прочной. Те, кто наблюдал за ситуацией внутри вертолёта, в панике загалдели: — Что она творит? — Почему… почему стоит на месте?! — Заткнись! Она же заклинание читает! Маги метнули на них яростные взгляды. Невежды могут не понимать, но они, маги, ясно видели и ощущали эту силу. Непрерывные мурашки пробегали по коже. Мировая мана тихо втягивалась. В глаз бури. — Онни, подстрахуй. 【Могла и не говорить.】 Забота Вавилона ей была не нужна. Недостающую плату возьмёт на себя её самый преданный компаньон. Небо, затянутое ядовитым туманом и чёрными облаками, вдруг величественно окрасилось, словно кадр из мифа, и золотистая вуаль опустилась на мир. 『Территориализация』 Внутри провозглашённой области Короля пределы расширяются до бесконечности. Расчёт завершён. Её глаза распахнулись. — [Мир,] Системное уведомление не откликнулось. Потому что это не сила Вавилона. Похоже на Королевский Наказ, но совершенно другое. Это высокомерное и буйное превышение полномочий трансцендента, владеющего миром. Нарушение правил. В широко раскрытых глазах вспыхнула ослепительная вспышка священной энергии. Кён Чжио улыбнулась. Волосы на концах золотисто сверкнули, взметнувшись вверх. Игриво поднятый палец собрал на кончике чудовищную силу. Шш. В мгновенной тишине тиран шепнул: — [Перевернуть.] Инверсия закона. И ось моря тут же наклонилась. ✧ 〚Вы хорошо потрудились.〛 〚Ладно, зачем так официально. Ха-а-а-ам~ Спать охота, можно я пойду? В универ сходила, так что полностью вымоталась. Ха-а… Вот она, тяжкая жизнь студента.〛 〚Раз уж вы так постарались, может, закончите? Команда поддержки говорит, что яд в крови Левиафана не шутка.〛 〚Чё за… бе-е-есит.〛 〚Вот.〛 〚Да, командир!〛 〚Похоже, эта рука плохо поднимается, потому что я слишком усердно стрелял куда попало. Поищи-ка мне больницу.〛 〚...Да поняла я, поняла! Этот Капитан Корея [1] всё хитрее с каждым разом. Ну дела. Хм. Эй, Добби. Может, ты попробуешь?〛 〚Д-д-да?! Я?! Я-я?!〛 〚А чё удивляться? У тебя же есть скилл жреца 7-го ранга — «Врата Рая». Самый мощный массовый очиститель.〛 〚А!.. Е-есть, конечно! Но я пока слаба, чтобы нормально его применить… хнык! Эта плохая, нехорошая Чжоён, разочаровывающая ожидания госпожи Чжо!〛 〚Король тебя подстрахует, чё бояться? Давай, попробуй.〛 А-а-а-а-а-а… И вскоре экран полностью озарил священный свет. Звуки небесной трубы, будто не из этого мира, и в облаках раскрылись золотые врата. Появившаяся небесная фигура — огромная прозрачная рука архангела — наклонила сосуд над землёй. Переливчатый пятицветный свет, словно сияние северного сияния, хлынул вниз, и почерневшее от скверны море стремительно вернуло свой цвет. Пик. — На этом всё. Вашингтон, округ Колумбия, США. Подземная ситуационная комната Белого дома. Даже после окончания видеозаписи тишина никак не проходила. Пока ни один чиновник не решался заговорить первым, президент Харрисон наконец открыл рот: — Даже увидев собственными глазами, я едва могу поверить. — ... — Маг может… усиливать святое заклинание? Почему мы об этом не знали? Советник по нацбезопасности вытер пот и поднял очки: — Ну… потому что это невозможно? Мана и святая сила несовместимы. Теоретически, до сегодняшнего дня так считалось. — Думаю, стоит считать её существом вне всех категорий. Если бы то, что она делает, мог сделать любой, человечество давно перестало бы трястись перед вратами. Глава государственного аппарата поспешно поддакнул. Президент Харрисон усмехнулся и шутливо поднял руки: — Аллилуйя. Не знаю, каким счастьем судьба наградила такое маленькое союзное государство. Герой, который переворачивает море и призывает небеса. — Кхм. — Но более всего… Лицо президента вновь стало серьёзным. Остальные чиновники выпрямились. — То, что не погиб ни один человек, — вызывает такую зависть, что аж страшно. Как глава государства, защищающего страну, я чувствую стыд за это чувство. — ... — С каких это пор наша великая страна стала завидовать другим? От его тихой реплики атмосфера в зале стремительно потяжелела. — Но всё же… — ... — Признать кризис и запросить помощь — это сейчас и есть мужество, необходимое Америке. Президент посмотрел в угол, на тихо сидевшего директора ЦРУ. — Директор. Передайте Корее: старой союзник просит милосердия Короля. — …Однако, мистер президент. Из-за отказа в выдаче подозреваемого в июне [2] их чувства к нам далеко не тёплые. — Есть другой выход? — ...Нет. Все обернулись к монитору. Штат Канзас. Родина Дороти [3], житница США [4], превращалась в руины в прямом эфире. И слёзы фермеров и жителей Канзаса, рушащихся вместе с рушащейся родиной… Президент тяжело сказал: — Мы заплатим любую цену. За спасение Америки никакая плата не будет слишком высокой. Боже, защити нас — God Bless America. ✧ Тирик, тик. Щёлк. С дверью открылась и механическая мелодия. В тёмной квартире звучал только телевизор. Хотя никто его не смотрел. Бом выключил новости, транслирующие горящую ситуацию в Америке, и включил свет. Фух. Когда комната осветилась, открылся весь её вид. Недооткрытые посылки и сваленная кучей одежда (видимо, не понравилось при примерке), распечатанная, но не залитая водой лапша быстрого приготовления (похоже, посреди процесса пропал аппетит), полностью растаявшее мороженое, превратившееся в жидкого монстра (точно собиралась съесть и забыла)… «Какой беспорядок». Посмотрев, Бом кивнул. Раз уж так живёшь, могла бы сразу поселиться на мусорке. Зачем платить за дорогую квартиру, чтобы сделать её свалкой? Фу, расточительная девчонка. — Кён Чжио. Прошёл через гостиную в спальню. Стоило назвать имя, как «холмик» одеяла посреди кровати вздрогнул. «Говорила, что всё нормально… ага». Бом молча посмотрел вниз и одним движением сорвал одеяло. — ЫВАААХ! Столкнувшийся впервые за несколько дней со светом тёмный тамплиер Чжио забилась в отчаянии. — С-свет!.. Убери! — Ты что, плесень, которую дезинфицируют ультрафиолетом? Человечность окончательно потерялась? Хорошо, что пришёл в домашнем. Бом пригладил спавшую на глаза чёлку, завернул найденную «плесень» в одеяло, как рулет, и закинул себе на плечо. — Ай! Злой тигр-дух похищает Короля! Спасите Чжио! Немедленно отпусти, дерзкий раб! — Не раб, а подчинённый. Не меняй жанр как попало. Это произведение для всех возрастов. ...Для всех возрастов — это, конечно, важно. Сопротивление Чжио утихло. Она повозилась и высунула нос из одеяла, обеспечив себе вентиляцию. — Куда тащишь? — В ванную. — !.. Что за дерзость ты задумал над добрым и невинным Королём Чжио, ты, чёртов агрессор? — Пожалуйста, прекрати говорить вещи, которые неправильно поймут. Бом, выглядящий резко уставшим, опустил Чжио в ванну, закрыл рот, собиравшийся нести чушь, рукой и проверил температуру душа. Шшшшш… Мыльный пузырь всплыл. Чжио уставилась на него, не отводя взгляда. Примечания: 1. Капитан Корея — кличка Ким Си Гюна. 2. После разлома неизвестного уровня (который случился сразу после Нулевой точки в конце первого тома) Америка отказалась выдавать Киддо Корее. 3. Дороти — главная героиня цикла о стране Оз. Произведение начинается с того, что Дороти и её домик унёс из Канзаса мощный ураган. Они приземлились в волшебной стране Оз. 4. Канзас является одним из лидеров по выращиванию пшеницы в США. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (16) — … — … В ванной комнате вскоре слышались только звуки воды и дыхания. Руки, покрытые пеной, мягко перебирали волосы. Ещё минуту назад она дёргалась, брыкалась и говорила, что не хочет, а как только появилась пена — сразу притихла. Моргание Чжио всё больше замедлялось. Невероятно осторожные прикосновения. «Напоминает детство». Когда она дикой лошадью носилась с Бэмби, не до конца смыв мыльную пену, Бом, вернувшийся из гильдии ближе к вечеру, ловил её и снова мыл. От смущения он не знал, куда деваться, а ей это казалось таким забавным, что она нарочно визжала, будто ей больно. «А сейчас почти как старший мастер в салоне красоты». Вытирая пену с её лба и переносицы, Бом пробормотал: — Правду говорят: воспитывать бесполезно. — ? — Я старался воспитать в тебе человека, а ты из‑за постороннего мужчины только и делаешь, что прячешься. — Э-э, я-то что. — Думала, я не замечу? С тех пор как Бэк До Хён пропал, ты всегда в таком виде. Ну уж очень всё очевидно. Чжио надула губы. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», говорит, что впервые в жизни находит слова этого мерзкого типа странно убедительными, и яростно жмёт кнопку «палец вверх».] «...Ничего подобного». [Говорит также, что самое страшное — это когда тебя одолевает тихий моросящий дождь чувств, и проливает горькие слёзы, утверждая, что именно это и произошло.] «....» — Нет же. Я просто наваляла Левиафану, и, чтобы восстановить силы, немного прилегла. Ты уж слишком преувеличиваешь. Бом нахмурился. Немного? — Не знал, что четыре дня — это «немного». — !.. Даже искривление времени возможно, где предел Бога Чжио? Брр, мурашки. — Хватит чушь нести. — Няп. Ш-ш-ш. Пена стекала вниз. Чжио шевелила пальцами. Поначалу она правда была совершенно спокойна. Но знаете что? 「Ха, потрудилась, и так захотелось токпокки. Почему кулдаун [1] такой короткий? Эти ребята точно туда что-то подмешивают? Хм-м, хм. Доставка дорогая, так что поеду к Бэк До- А, его же нет.」 「Алло? Что? Машину убрать? А вы где? Ну, конечно, у дома. Окей, жди. Так-с… о, номерок того регрессора… А. Его же нет.」 — Я так всё время делала! Разве привычки людей не самое страшное? Эх, не думала, что после господина Бэка появится пустота. — ...Это… Просто нужен слуга для ухода? Бом потерял дар речи, глядя на неё. Неожиданно в нём поднялось странное чувство жалости к Бэк До Хёну. Может, он зря переживал? С такой мыслью он вытер остатки пены. — Но всё-таки. — ... — Я немного скучаю. Пусто без него. Рука Бома замерла. Её тихий, хрипловатый голос эхом отозвался по кафельным стенам. Отголосок был тяжёлым. — ... И вдруг Бома охватило странное ощущение. Боль в солнечном сплетении. Что-то, чего он никогда не испытывал. Но одно он понял отчётливо — это чувство было не его. Мокрая рука схватила Чжио за подбородок. Она спокойно открыла глаза. Серые глаза прямо перед ней. Бом негромко предупредил: — …Наглая госпожа. — ... — Не пытайся манипулировать мной не моими чувствами. Прислужники ощущают эмоции хозяина. А у Кён Чжио перепады почти не случались, поэтому сейчас это ощущалось особенно ярко. Тах! Ш-ш-ш! Мгновенная смена положения. Перевёрнутый душевой смеситель обрушивал струю сверху вниз. Холодный кафель упёрся ему в спину. «...Телепортация». Бом посмотрел на Чжио, которая сидела на нём. Мокрая одежда, сильное сердцебиение, ощущаемое сквозь соприкосновение тел. — И какое это чувство? Дай определение. — Я, конечно, знал, какой у тебя характер… но чтобы до такой степени… — Я спрашиваю, что это за чувство. А? — Исчезновение Бэк До Хёна связано с Хранителями. Раз уж так, то в Америку придётся лететь. — Я спрашиваю, что это за чувство. — ...Ты хочешь, чтобы я вслух это сказал? Бом не хотел признавать, что Кён Чжио по кому-то скучает. А ещё сильнее не хотел признавать свою собственную реакцию на это. Серые глаза Бома потемнели, пропитавшись раздражением. Чжио тихо посмотрела на него, затем поднялась. Ай, чёрт. — Надо было тогда, на выпускном, когда я призналась, просто сказать: «Спасибо» и принять. Теперь получай по заслугам. — Тогда это было... Да ну тебя. Бом вздохнул. — Давай уж быстро высуши мне голову. Противно, мокро, холодно. Ты должен беречь своего Короля Чжио. — Сама и суши. — Обижаешься? Тьфу-у, ну ладно же… Мокрая майка неприятно липла. Сняв её и бросив в бельевую корзину, Бом обернулся. — Не балуйся и давай быстрее. Я пришёл, потому что нам нужно ещё кое-куда успеть. — ...Э-э, но мой план на сегодня — лечь на новенькую темпер-моушн кровать [2], что вчера доставили, и изо всех сил дышать. — Да сколько у тебя вообще кроватей… Да ладно. Тебя вызывает Голубой дом. Он хотел добавить, смотрела ли она новости, но промолчал. Она и правда их не смотрит. ✧ Замдиректора ЦРУ Майло Кент проник в Корею по строго секретному поручению. Поставленная перед ним задача — «естественно» вращаться вокруг цели, чтобы понять её состояние и намерения. А если получится… «Создать у неё максимально благосклонное впечатление о нашей стороне!» Иначе говоря — сделать всё, чтобы понравиться. 「Милый? Майло? Я таких «Ролексов» у тебя не видела… Ты что, купил новые?」 「Это было необходимое решение ради родины, Эми. Мне нужно произвести хорошее впечатление на Неё.」 「Иди и никогда не возвращайся.」 Потирая всё ещё горящую щёку, Майло потягивал кофе. У ЦРУ дурная репутация, смесь устаревших порядков и оголтелого псевдопатриотизма. Наверху их уже давно считают позорищем. Так что сейчас — шанс, который не повторится. «Если я смогу склонить Чжио… всё, конец. Я герой. Возможно, даже медаль дадут». Но… Это казалось куда сложнее, чем он думал. Майло бросил взгляд на телевизор. Вчерашний (о, господи) инцидент. После обеда с президентом Чжио опустила окно машины и немного поговорила с прессой. 〚Президент хочет продать меня Америке. Это было заранее оговорено с нашими гражданами?〛 〚...Н-н?! Госпожа Чжио! Что… что вы говорите?!〛 〚Ху-у, в положении простого гражданина что я могу? Держу язык за зубами, иначе государственная власть ведь раздавит.〛 По мнению Майло, она уже говорила всё, что хотела. Но журналисты думали иначе. Их глаза вдруг засияли, кулаки сжались. Словно они — олицетворение прессы, борющейся за правду. 〚Мы, во имя чести и жизни корейских журналистов! Не поддаваясь никакому давлению! Донесём правду до народа! Прошу, скажите!〛 〚Да, госпожа Чжио! Народ и эта страна всегда на вашей стороне! Скажите нам! Что произошло внутри? Было ли давление со стороны Голубого дома?〛 〚Какое давление...〛 Чжио тяжело вздохнула. Её длинные ресницы слегка дрожали, делая взгляд нежным и трогательным. Потом она нехотя начала говорить: 〚Просто… депутат Ким×хён из партии «Будущее Кореи» сказал, что раз первая дочь — основа хозяйства, то и мне, как «старшей дочери страны», следует подать пример и поехать в США зарабатывать иностранную валюту.〛 Пш-пш-пш! Вспышки камер взорвались, будто снаряды. 〚А депутат Пак×сон из «Народного Союза», этот из Каннама, сказал, что монстров можно «как-нибудь поймать», и что молодые люди в наши дни ноют из-за пустяков, и Чжо не должна быть такой.〛 «Она ябедничает». И так подробно!.. Майло был потрясён той хищной изворотливостью, которую мировой №1 демонстрировал открыто. В эфире постоянно раздавались «пи-пи-пи» (цензура). Конечно, и в реальности тоже. — Да чтоб их, сволочей! — До сих пор зла не хватает! Кому они вообще рот открывают! — Как же ей должно быть обидно, если она ТАК решила рассказать! Дай салфетки, я сейчас расплачусь. — Ребят, идём сегодня на «митинг со свечами»? У мэрии, в шесть! Мирное кафе моментально превратилось в бурлящий котёл злости. Страна чистого безумия… Невероятно безумная Корея… «Говорили, что она управляет народом как Король. Но вживую… это ближе к сектантскому культу». Опасаясь, что искра сумасшествия долетит и до него, Майло подвинул солнцезащитные очки повыше к переносице. На экране Чжио, завершив свой пламенный обличающий монолог перед Голубым домом, поднимала окно машины. 〚Вообще, это секрет. Просто пожаловалась от обиды. Давайте оставим это между нами. Ладно? Ладно-ладно?〛 〚...Ладно. Понимаем. Можете положиться на нас, госпожа Чжио!〛 Мнения Чжио — это и наши мнения. Оттесняемые охраной, журналисты с решительными лицами подняли большие пальцы вверх. Примечания: 1. Кулдаун — это период перезарядки способности или умения после его использования. 2. Темпер-моушн-кровать (от англ. Temper-Motion Bed) — это регулируемое основание, позволяющее с помощью пульта или приложения менять угол наклона головной и ножной частей. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (17) Видео на этом месте обрывается. Камера вновь переключается на студию. Кабельный канал TV Корея. Ква-а-анг! Лицо главного ведущего канала побагровело, и он в негодовании ударил кулаком по столу. 〚Пожаловалась, потому что расстроилась, ра-а-а-а-асстроилась! Разве такие слова должны звучать из уст нашего юного национального достояния? Моё сердце разрывается на тысячу, на десять тысяч кусков! Политика Южной Кореи сгнила! Воняет же!〛 Майло Кент попытался вспомнить прошлогодний индекс восприятия коррупции Республики Корея. 88 баллов. Вместе с Данией и Новой Зеландией — первое место. Почти чистейшая страна. 〚Да... верно! Реакция граждан сейчас горячее, чем когда-либо. Кто бы ни был — школьник или домохозяйка — все объединены в едином порыве ярости. Это совсем другой уровень по сравнению со скандалом «Врата Кён Чжио», что был пару месяцев назад.〛 〚Поскольку ситуация в США сейчас очень плохая, даже те, кто говорил, что Чжо должна поехать и помочь, вчера полностью изменили своё мнение.〛 〚Конечно, если командировка «Чжо» действительно состоится, условия, предложенные американской стороной, колоссальны. К примеру, поддержка новейшими магическими истребителями, которые они недавно успешно разработали — технология, в продаже которой США категорически отказывались.〛 〚Но всё равно нет — значит нет! Никакая национальная выгода не должна быть получена за счёт жертвы народа! Разве истребители стоят того?!〛 — Что за… А этот идиот с TV Корея чего вдруг умные речи толкает? Обычно же только олигархов нахваливает да фигню несёт. — Говорят ведь — даже дурак бывает полезен, когда он на нашей стороне. Ну и вот. «Чёрт, на разработку той технологии ушли годы бюджета страны...» Хотя даже такой крутой истребитель оказался бессилен перед вратами первого класса, и вот что в итоге вышло. Заместитель директора Майло отпаивал ноющее нутро остывшим кофе. Как Великая Америка докатилась до такого?... Но сейчас было не до гордости. Сейчас отечественные охотники изо всех сил держат оборону, но пределы видны отчётливо. Если так продолжится, Канзас действительно сгорит дотла. И, кроме того, ради прохождения предстоящего 49-го этажа 《Нулевой точки》 укрепить отношения с Кореей и «Чжо» просто необходимо. «Корейские тупые политики, конечно, всё с самого начала запороли, но рано сдаваться. Шанс ещё есть». Доска уже идеально подготовлена. По секретным данным, эта кофейня — одно из постоянных мест, куда заходит Чжо, недалеко от её нового дома. Встретиться с Кингом — дело времени! Хе-хе, глаза Майло блеснули из-под солнцезащитных очков. — Этот американский дядя опять пришёл? Уже сколько дней подряд? — Да достал, честно. Занимает один весь стол на четверых. Если бы корейский знал, я бы ему, честно… — Я хорошо говорю по-корейски. — Ах! Простите! Сотрудники испугались и тут же извинились. Типичная корейская черта — ругать по-корейски, не думая о том, насколько международной стала страна. В то время как уже почти 20 стран используют корейский как общий язык. В ту самую минуту, когда занудный Майло поправлял оценку кофейни в Google на одну звезду… «!..» Это… это добродушное, глупое и расслабляющее впечатление, как у Винни-Пуха?! «Без сомнений! Это мистер Чон Иль Хён». Он, видимо, пытаясь скрыть личность, облачился в нелепейший розовый костюм, но обмануть зоркий глаз ЦРУ невозможно. ...Постойте. Если человек, который обычно получает VIP-отношение в любой стране мира, глава Корейского Управления пробуждёнными, встречается вот так тайно… Та-аак! Майло вскочил, ударив ногой по столу. — Клиент? Что-то не так? — Нет. Просто хочу пересесть. В Сеуле туристов-иностранцев навалом. Официант быстро потерял интерес к иностранцу с белыми волосами в футболке I♥ZIO. «Как и думал!» Чон Иль Хён, обнаружив кого-то, вскочил. Эта почтительная поза в 90 градусов! Несомненно. Это точно «Чжо». Майло, наблюдая из-за цветочного горшка, нервно сглотнул. «Наконец-то увижу легендарного Кинга вживую… А?» Топ-топ-топ. Через весь зал кофейни шёл… человек в костюме жёлтого цыплёнка. Зрачки Майло дёрнулись. «Ч-что? Сумасшедший?» — Кьяк! Какой милый~! Надо в инсту! Но, похоже, это смутило только его одного. Корейцы в кафе наделали фотографий и тут же вернулись к своим делам. «В центре Сеула кто-то вошёл в кафе в маскоте цыплёнка, а реакция — просто «кьяк, какой милый» и фото для инсты?!» Что за безумная страна психов... Но замдиректора ЦРУ они могли шокировать, а вот Чон Иль Хён, согнувшийся в 90-градусном поклоне, с каким-то соперническим взглядом скользнул по фигуре напротив. — И сегодня у вас потрясающий стиль. — Хо-хо, истинный модник киберпанк-страны обязан носить что-то такое. А вот ты, директор Чон… хм, опять безвкусно. — Как и ожидалось от мирового №1!.. Мне за вами не угнаться. «Что они вообще несут? И почему таким серьёзным тоном?!» Но, похоже, этот чокнутый цыплёнок и есть та самая «Чжо». Майло успокоился и навострил уши. — Спасибо за прошлый раз. Я ведь только сказал: если пойдёте в Голубой дом, остерегайтесь депутата Ким и депутата Пак… Не думал, что вы примените приём «убить чужими руками». «Т-теневая сила!» Это был ты, мистер Чон Иль Хё-о-он! Двух депутатов отправил в мир иной, даже руки не запачкав! — Ну-у, если сравнивать с верностью, которую ты показывал все эти годы, это сущий пустяк. Считай, бонус. Но что ещё хотел? — Насчёт дела в США. — Разве всё уже не решено? Я не поеду. — Есть ли причина, о которой я не знаю? Эм. Чжио задумалась. Как бы логично и солидно преподнести факт, что она просто не хочет делать так, как говорил тот монах с Сораксана и упирается из чистого упрямства? Она скрестила ноги, как мудрец, погружённый в размышления. Лицо Чжио в клюве костюма стало серьёзным. Чон Иль Хён, неправильно всё поняв, тоже стал предельно серьёзен. — США — наш давний кровный союзник. Даже если бы они захотели привлечь охотника Кён Чжио, они никогда не стали бы удерживать её силой или давить на неё. Такие безумства им не свойственны. — М-м-м!.. Чжио об этом даже не думала, но кивнула так, будто именно это и было её главной тревогой. — Давайте попробуем им довериться. Там тоже сейчас отчаянная ситуация. Выгоды этой сделки важны, конечно… но порой в жизни есть вещи гораздо важнее. — ... — Люди. Лицо Чон Иль Хёна стало мягче. Как взрослый, смотрящий на ребёнка. — Госпожа Чжио. Канзас сейчас называют адом на земле. Пшеничные поля, которые фермеры выращивали всю жизнь, обратились в пепел, ковбои и скот лишились своего дорогого дома. — ... — Это же родина Дороти, разве нет? Волшебники и маги должны помогать друг другу. В тот миг сердце уже изменилось. Но сразу сказать «ладно, еду» было как-то неловко, и Чжио сделала вид, что отвлекается. — Кхм. Но и~ в фильмах ведь показывают: в США много злодеев, да и ЦРУ всякие есть. А вдруг что-то сделают… — Абсолютно никогда-а-а! — Ых! Испуганная Чжио перевернулась. Всё было тщетно. Заместитель директора ЦРУ Майло Кент, льющий слёзы, закричал: — Поверьте нам! Хры-хх! Мы, ЦРУ и США, именем господа клянёмся, что ни-ког-да не причиним вреда Кингу! Никогда! ✧ Марокко, Марракеш. Передовой форпост перед Сахарой. Место, где смешиваются и сосуществуют культуры Африки, Европы и арабского мира. И соответствуя прозвищу «красный драгоценный камень», ночной Марракеш был завораживающим и ярким. За площадью Джамаа эль-Фна, озарённой разноцветными лампами... квартал старого города. Высокий мужчина бесшумно вошёл в переулок, где теснились уличные лавки. В этот момент мальчишка, быстро бежавший, врезался в него на повороте. — П-простите! Испуганный ребёнок поднял взгляд. У незнакомца, будто пришедшего из пустыни, отсутствовала одна рука. Лицо скрыто тюрбаном, видны лишь янтарные глаза. Касаться такого нельзя! Ребёнок, выросший в пустынной стране, где часто мелькают наёмники, мгновенно почувствовал животный страх. Он медленно стал пятиться, и мужчина протянул руку. И… тук. — Смотри под ноги, наглый пацан. Если не хочешь сдохнуть как собака. Он потрепал мальчишку по голове и протянул конфету. Дешёвую клубничную карамельку. Мальчик ошеломлённо посмотрел на неё, затем обернулся, но мужчина уже ушёл. Правда, добрым он был не со всеми. Бах! Прилавок с грохотом опрокинулся. В самом конце переулка старого города стояла антикварная лавка, которая обслуживала лишь «постоянных» клиентов. Её хозяйка Музна подняла взгляд, полный страха. — Ну и что теперь? Где оно? Южная Корея? — Д-джа… Джамель не думал, что так выйдет! Он копался в вещах, а когда услышал людей, испугался и спрятал на минутку! Не думал же, что кто-то унесёт! — Чёрт побери! Ты понимаешь, что это за вещь, баба? Ты с ума сошла? Где этот мелкий ворюга Джамель? — П-пожалуйста, прости, Бешеный Пёс! Он ребёнок, он ничего не понимает! — Тогда скажи то же самое Киддо. Лицо Музны побледнело. Бешеный Пёс — ещё куда ни шло, с ним можно говорить. Но если Киддо узнает, её сын Джамель живым уже не будет. — Прошу!.. — Мне всё равно. Судьбу твоего мальчишки уже не мне решать. Набросив снова тюрбан, Бешеный Пёс вышел из лавки, а края его джеллабы [1] развевались в такт шагам. Плач Музны растворился где-то вдали. — ...Ну, Джамель просто ребёнок. Ошибся. Мелкий пацан и должен быть глупым, в этом нет ничего удивительного. Он глуп, потому что маленький, и... — Бормочешь, дорогой. Хруст. Прозвучал свежий звук укуса зелёного яблока. — Не переживай. — Чёрт. О чём тут волноваться… — Это тоже «предрешено». Это не вина Джамеля. Сухой ветер покачнул павлинью серьгу. Бешеный Пёс с тяжёлым чувством смотрел на своего дорогого брата. С того дня Киддо изменился. С той майской ночи, когда их тщательно выстроенный план рухнул с громким треском. Алиби было безупречным, можно было продолжать по плану — так говорил Киддо. Но на следующий день он внезапно всё отменил. И сколько бы Бешеный Пёс ни пытался выяснить причину… 「«Наследие» завершено полностью.」 Только это непонятное бормотание. «Он всегда был скрытный, но не до такой же степени...» Чувствуя взгляд брата, Киддо повернул голову, сидя на подоконнике, и улыбнулся мягко, с прищуром. — Я всего лишь двигаюсь в правильное время и в нужные моменты. Но Музна и правда должна следить за товаром. Как она так работать собирается? — ...Она ведь не продаёт, а хранит это. Чёрт. Я зря напрягся. Бесцеремонно шлёпнувшись на пол, Бешеный Пёс всё же с сомнением спросил: — Но это разве не опасно? Если кто-то воспользуется тем «пропуском» как положено… — Пользователь уже предрешён. — А? Кто? Киддо лишь загадочно улыбнулся и посмотрел в окно. За окном раскинулась бесконечная, далёкая панорама. «Теперь понимаю, почему люди, строящие высокие башни, становились высокомерными...» Пейзаж земли, видимый с головокружительной башни, удивительно банален. Примечание: 1. Джеллаба (или джиллаба) — это традиционный длинный свободный халат с пышными рукавами и капюшоном, который носят мужчины и женщины в регионе Магриб в Северной Африке, особенно в Марокко. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (18) ✧ — Главный виновник, опустошивший Канзас, основной монстр разлома 1-го класса, король зверей — «Огненный Король Хеджхог». Как видите, внешне он очень похож на ежа. Вслед за пальцем заместителя директора ЦРУ Майло голографическая графика Хеджхога поворачивалась. На маленьких экранах рядом без остановки шли кадры сражения. Чжио вяло произнесла: — Огромный ёж, значит... Не очень-то оригинально, правда? На вид какая-то собачья ×ня, так почему вы так с ним мучаетесь? «Собачья… ×ня...» От её неподконтрольной никому манеры речи буквально кружилась голова, но перед ними не кто-нибудь, а мировой ранг №1, ради которой стелили красную дорожку. Он должен был сам «корректировать» то, что слышал. Майло слегка кашлянул и спокойным движением увеличил изображение. — Всё из-за способности Хеджхога. Смотрите сюда. Пшеничное поле, превратившееся в груду пепла. Хеджхог, боровшийся с охотниками, вдруг издаёт длинный рёв, сворачивается в клубок. Будто ракушка-отшельник, прячущийся от атаки, его экзоскелет сглаживается в идеально круглую форму, начинает раскаляться красным... 〚Осторожно, Тимми!〛 КУУУУУУУУААААНГ! Огромный взрыв пламени. Даже изображение на экране дрогнуло от ударной волны. И когда густой чёрный дым рассеялся, показался Хеджхог с количеством игл вдвое большим, чем прежде. Будто он эволюционировал. — Наше первоначальное реагирование было ошибкой. Нам не следовало использовать ядерную бомбу… Способность Хеджхога — это «поглощение». Получая урон, он линяет и эволюционирует. С каждым ударом становится мощнее — худший тип противника. Америке действительно не повезло. На горькую улыбку Майло Чжио нахмурилась. — Что он о себе возомнил? Он что, «Думсдэй» [1]? Что это, «Бэтмен против Супермена»? Поглощение энергии. — ...Вот именно. И ведь у нас даже Кал-Эла [2] нет. Всё-таки родина супергеройских комиксов. Понимают друг друга с полуслова. Мгновенный обмен взглядами фанатов DC. Сидевший рядом и слушавший брифинг Ким Си Гюн, участник №1 для поездки в США, пробормотал: — Удивительно, как они до сих пор продержались. — Не знаю, считать ли это «счастьем в несчастье»… Но для эволюции Хеджхога требуется определённое время, подобно тому, как вулкан повторяет цикл покоя и извержения. На «линьку» уходит около четырёх-пяти часов. Ким Си Гюн, похоже, понял и кивнул. Участник №2, На Чжоён, тоже спросила: — С американскими охотниками всё в порядке? — Пока что да. Они держатся во главе с «Сыном Бога» и «Эгидой». — Ах... — Но со временем и они уже не выдержат. Благодарим от всей души за то, что вы откликнулись, прежде чем стало слишком поздно. Майло, который рыдал и устраивал истерику в кафе, снял футболку I♥ZIO и вернулся к деловому костюму, выглядел достойно. — Я же сказала уже, ладно. Эти бесконечные слова благодарности успели надоесть. Чжио жестом велела прекратить. Самолёт, направляющийся в США. Громкие обещания о «приёме как государственного гостя» от страны-гиганта вовсе не были пустыми словами. Как только Кён Чжио согласилась, тут же подогнали лимузин; по прибытию в аэропорт — сверхзвуковой самолёт. А когда она упрямо заявила, что «не полетит без кровати», они немедленно доставили большой чартерный самолёт. И вот. 「...Добби и Гюни Гюни? Вы-то чего здесь делаете?」 「Какие бы мы ни были союзники, правительство не отправит высшую боевую мощь страны одну, без сопровождения.」 「Э-эти американцы! Разве не было договорённости с Вашим Величеством? Госпожа Чжо, Чжо-Чжо! Я поддалась на слова, что «ближайшие соратники» должны сопровождать вас при поездке за границу, и вот я здесь!」 За двумя неожиданно присоединившимися людьми… Когда убрали блюда, не уступающие мишленовским, им подали целую линейку «Häagen-Dazs», и это уже казалось чем-то запредельным. — Э-это что такое? «Солёная Карамель Волшебника»? — Специальный выпуск новой серии «Häagen-Dazs», который должен выйти в сентябре. Хотите попробовать? Улыбчивая стюардесса азиатской внешности протянула ложку из орихалка. С переднего ряда заместитель директора повернулся и слегка поднял бокал шампанского. — Подарок от председателя «Häagen-Dazs», Кинг. Вашей силе — чирс [3]. — Охренеть… — Я слышал, вы любите этот бренд? Как только операция в Канзасе завершится, у нас запланирована встреча с председателем. Знаете ли вы, что «Häagen-Dazs» основали в Нью-Йорке? Не знала!.. Глаза Чжио дрогнули. — И серия «Овер Блоу», которой вы сейчас увлекаетесь, тоже родом отсюда. В Калифорнии уже готовят эксклюзивный предмет для Короля Магов и ждут вашего визита. — !.. Сошедший с ума класс небесной страны! — Госпожа Чж-чжо?! Соберитесь! Это коварная золотая империя! Как они умудряются подбирать всё под вкусы затворницы-домоседки! — И, конечно, мы подготовили для вас и ваших приближённых камерный фотосет на каждом этапе путешествия, чтобы остались памятные моменты. — Ваше Величество~ Я, Добби, считаю, что долгосрочное проживание за границей — не так уж плохо. Обе просто сияли. Ким Си Гюн горько вздохнул. «Вот почему у Бома было такое странное выражение лица, когда я сказал, что вытянул жребий…» Теперь, когда он думал об этом, это было выражение лица отца, который «сбегает, оставив дьявола на няню». Почему он понял это только сейчас? Теперь Король Магов и его прихвостни танцевали под мерцающий диско-шар, распевая кей-поп. Ким Си Гюн натянул одеяло и нацепил маску для сна, надеясь, что долгая дорога хоть чуть-чуть выжмет из них энергию... Но. «Я недооценил!..» КЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!! Чжо! Всемогущий Король! Стране героев, родине супергероев, и масштабы, конечно, под стать. Недавно перестроенный международный аэропорт Канзас-Сити. Даже тучи несчастья, висевшие над Канзасом, сегодня словно потеряли силу. Страна, всегда безмерно любящая героев, а после долгого времени, проведённого в тревоге, появление спасителя было ещё более долгожданным и драматичным. Услышав, что в США прибывает мировой ранг №1, люди стекались со всей страны. По эмоциям как рок-фестиваль. Яркие плакаты, развевающиеся на древках флаги. [KING SAVE AMERICA!] [TODAY WE WIN, WITH U] Казалось, сам воздух дрожал. Ким Си Гюн про себя цокнул языком. — [Чжо! Одну руку! Только руку пожмите!] — [Кинг, Кинг! Я Джейн из Кали! Пожалуйста, спасите дом моей бабушки! Пожалуйста!] Возбуждённые руки тянулись, толпа гудела… и вдруг в этом шуме раздаётся тоненький голос. Чжио, окружённая охраной, вдруг остановилась. Вокруг тут же стало тихо. Когда она подошла ближе, толпа будто сама собой расступилась. В образовавшемся проходе была девочка с нарисованным на щеке «ZIO». Ребёнок протянул дрожащими руками цветы. — [Пожалуйста, спасите Канзас. Мой герой, My Hero!..] Спасительница. Та, кого они ждали. Чжио медленно огляделась. Люди, долго жившие в страхе, из последних сил сдерживали слёзы, глядя на неё. Среди этих многослойных ожиданий Кён Чжио приняла цветы и положила руку девочке на голову. Улыбнулась краешком губ. — Конечно (Of course). Я ведь именно для этого сюда и приехала. ✧ 〚Ещё до открытия врат наша семья уже была здесь. Родня у нас в Канзасе. Мы слышали, что «Она» может приехать, но… ой, если честно, мы не особо верили〛 Интервью на улице. Оливия, мать той самой девочки Джейн, взволнованно и с покрасневшим лицом произносила речь. Рядом подхватил её муж. 〚«Чжо» ведь никогда раньше не отправлялась за границу.〛 〚Это была наша ошибка. Вы видели, какая она добрая?〛 〚Конечно видели. Это был невероятно трогательный момент.〛 〚Когда она приняла цветы Джейн, я просто не смогла сдержать слёзы. Наша дочь — фанат «Чжо» с самого рождения!〛 Интервьюер опустил микрофон и поднёс его к маленькой Джейн. 〚Юная леди, ты ведь станешь намного более знаменитой, чем можешь представить. Ты — девочка, вручившая цветы величайшему магу, пришедшему спасти Америку. Так вот… каково это было? Что скажешь нам о Кинге, Джейн?〛 〚Эээм...〛 〚Всё нормально, дорогая. Говори честно.〛 〚У неё глаза блестели, как звёзды.〛 〚Оу, как романтично. Разве наша малышка не умничка?〛 〚И ещё у неё были такие мягкие руки, что я даже переживала, правда ли она такая сильная. А! Она больше похожа на кей-поп айдола, чем на Короля Магов! Совсем не похожа!〛 〚Слишком честно, дорогая. Хватит уже.〛 〚Ай лав ю, Чжо! В следующий раз обязательно сделай со мной фото! Я буду ждать в Калифорнии!〛 Штат Канзас, база охотников. В отличие от Кореи, где ценится автономия каждого пробуждённого, в США система была куда более организована. В каждом штате — база охотников возле военного комплекса, к тому же оснащённая жильём, чтобы можно было быстро реагировать на врата. Очевидно, что всё функционировало не на уровне гильдий, а под руководством правительства. «Вот это я понимаю, есть чему позавидовать». С такими «патриотическими» мыслями Ким Си Гюн закончил чистить своё оружие. Внутри базы, пустой подземный тренировочный зал. Слышался только звук телевизора. Около десяти минут прошло с тех пор, как Хеджхог вошёл в фазу линьки. Ввод «Чжо» был назначен после того, как американские охотники выйдут из боя. Официально — чтобы дать им отдых и подготовку. Но на деле ясно: американцы хотели дать своим охотникам возможность собственными глазами увидеть бой сильнейшего охотника мира. — Прилежно. Хоть всем ясно, что это будет шоу одного актёра — Кинга. Замдиректора ЦРУ. Присутствие чувствовалось заранее. Ким Си Гюн не вздрогнул, лишь ответил: — Даже если вероятность инцидента меньше одного процента, подготовка — это основа. Американцы, похоже, слишком уж спокойны на своей земле. Он шутил, что его выбрали жеребьёвкой, но сопровождающими Чжио не выбирали кого попало. Самый сильный хилер. И сильнейший дальнобойный дилер. Два сопровождавших её человека были «минимальным предохранительным механизмом», рассчитанным Кореей для эффективной поддержки их Короля. «Выходит, вы не провели время праздно рядом с сильнейшим в нашей вселенной». Майло усмехнулся и присел рядом с Ким Си Гюном. — Это то самое «Дьявольское Ружьё», о котором ходят слухи? — Любопытный ты, американец. — Смолл-ток — основа общественной жизни, дружище кореец. Серебряный пистолет, покрытый «запечатывающими символами», — сигнатурное оружие [4] ганнера [5] Ким Си Гюна. Поскольку Ким Си Гюн был ганнером, известным на международном уровне под прозвищем «Серебряная Пуля», его любимое оружие также было знаменито. Когда Ким, уже устав от чужих расспросов, начал собирать снаряжение и подниматься… — Ты меткий стрелок, так что знаешь: надо закончить с первого выстрела. One shot, one kill. Понимаешь? Иначе всё сильно осложнится, друг. — ... И только теперь Ким понял, почему этот американец вообще затеял разговор. «Он нервничает». Потому что сам он никогда своими глазами не видел мощь Чжо. Как бы ни говорили о её силе, пока не увидишь лично — не поверишь на сто процентов. Это было справедливо и для Майло Кента, жаждущего получить «уверенность» от самого «адекватного» корейца, которого ему удалось найти. — Вся страна смотрит. Если люди потеряют последнюю надежду — Америка рухнет, даже не от Хеджхога. Уже сейчас немало тех, кто потрясён поражением «Сына Бога», и… — Эй. — ... — Сколько человек до этого сдерживали «катастрофы» в Америке? Ким Си Гюн с тем же бесстрастным лицом снова спросил. — Сто? Тысяча? Нет, с умершими больше десяти тысяч? — ... — У нас в Корее десять лет всё держал один человек. Как бы плох ни был его корейский, смысл уловить несложно. Ким Си Гюн, ощущая в ладони привычный холод родного оружия, покинул тренировочный зал. Примечания: 1. Думсдэй — известный суперзлодей из вселенной комиксов DC Comics. Убил Супермена. Его главная особенность — реактивная эволюция: если его убить, он возрождается, становясь невосприимчивым к тому, что убило его в прошлый раз. 2. Кал-Эл — криптонское имя Супермена. 3. Чирс (англ. Cheers) — это универсальное английское восклицание, которое в основном используется как тост («На здоровье!») или как неформальный синоним слов «спасибо» и «пока» в разговорной речи. 4. Сигнатурное оружие — оружие, которое использует только определённый персонаж и которое является его визитной карточкой. 5. Ганнер (от англ. gunner) — игровой класс, специализирующийся на использовании огнестрельного оружия: пистолетов, ружей, пулемётов и даже артиллерии. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (19) ✧ «Охрененная обуза, королевская обуза, Кинг-обуза…» Мне бы хотелось, чтобы люди интересовались мной, но чтобы я этого не знала. Было бы здорово, если бы я ничего этого не знала. «Внутренне-зависимый-от-внимания» Король Чжо, которая хотела бы сесть в «Ха-Ха-Автобус», серьёзно почесала подбородок. Жуткие американцы. Она слышала об их дурной славе, но… «Их социальность за гранью воображения!..» Только увидели, а уже Чжио, май кинг, май свитпай [1]. В аэропорту тут тоже что-то такое было, и она по наитию подыграла атмосфере, но это даже рядом не стояло. Стоило прибыть на базу — там уже ровными рядами стояли военные США и чиновники. А ещё громогласно разносились военные песни и фанфары. Прям какой-то айдольский американский фан-ивент с рукопожатиями. До сих пор ладонь кажется нечувствительной после всех тех рукопожатий. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», вопит, что эта драгоценная рука, которую он так берёг, чтобы на неё ни капли воды не попало, теперь кем-то мятая-перемятая.] «Ого, смотрю, перестал обиженного строить?» Когда Чжио проигнорировала его нытьё о том, что она уделяет слишком много внимания Бэк До Хёну, он не только первым оборвал общение, а ещё и потребовал, чтобы она какое-то время не обращалась к нему. [Подумав, он, дескать, понял, что вёл себя слишком мелочно и что нужно быть великодушнее — вот Ваша Заветная Звезда и раскаивается.] «Ого-о-о. Что это на него нашло?» [Ну, поскольку мы уже «страстно целовались», говорит «Чтец Судеб и Мастер Поцелуев», главный актив должен сохранять достоинство.] «...» — Г-госпожа Ч-чжио~ Я помылась... «Неужели я целовалась с этим… с биип?» — в самый разгар её экзистенциального кризиса сзади неожиданно раздался голос. Чжио, машинально повернув голову, вздрогнула. Из-за того, что в одном жилом помещении было несколько спален, она жила в одном помещении с Добби. «Что опять такое». Банный халат был распахнут. С него на пол капала вода. На Чжоён, откинувшая назад мокрые волосы и поправившая их, прислонилась к стене и смотрела на неё загадочным взглядом. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в ужасе — одного раздражавшего его субъекта убрали, а появился ещё страшнее.] — Вы прямо сейчас пойдёте мыться? Или… я, я могу вас помыть!.. — кажется, она нервничала, потому что, говоря, сама прикусила язык. — Ай, ай, больно-о-о! Пока она с жалостью смотрела на мечущуюся На Чжоён… Тук-тук — бах! — Чжио! Сколько лет, сколько зим! Как ты? Вэлкам ту Кэ… Ах! — К-кья-а-а! К-кто вы вообще?! — Простите! Я думал, Чжио одна! Двое — мужчина и женщина — устроили переполох, будто мир рушится. И эти вот люди — один «Сын Бога», другая — «Свет Кореи». Спасение Америки или ещё что там… Она уже была готова сдохнуть от усталости. Совершенно выжатая Чжио пробормотала: — Просто пошло оно всё. Ваш Король хочет просто побыть в одиночестве... ✧ ТОП-команда гильдии . Как и подобает американской гильдии «Щит, поддерживающий мир», где полно талантов, эта команда — отборнейший «бест оф зе бест». Иными словами, элита из элиты. Капитан команды — разумеется, глава гильдии, 3-е место в мировом рейтинге, №1 в США — «Сын Бога» Тимоти Лилиуайт. А также «Укротитель» Квидо Марамальди, «Змей» Лукас Марлон, «Ассасин» Джонатан Пак [2] и так далее. Каждый член — яркая личность. Внешне высокая репутация, гильдия, которую в душе признают номером один во всём мире, — гордость членов тоже немалая. Поэтому когда по указанию Чжо Квидо Марамальди объявили в розыск как подозреваемого в теракте в Корее, внутри гильдии мнения разделились. «Чжо ведь не стал бы поступать так без причины. Давайте пока сотрудничать». Или же: «Но мы — Эгида! Как вообще можно, слушая только иностранца, подозревать заместителя мастера, у которого железобетонное алиби?» В итоге, конечно, после того, как Квидо без каких-либо оправданий просто исчез, мнение склонилось к первому. Но всё ещё остались в гильдии те, кто из-за того случая недоволен Чжо. Просто мастер гильдии Тимоти полностью на стороне Чжо, поэтому не показывают. И одним из таких был боевой маг А-ранга ТОП-команды, Тоби Олсон. «Это точно клевета. Замглавы бы так не сделал! И как Тими вообще может? Сколько они вместе прошли, а он вот так, в один миг предал товарища!» Но противник — тот самый «Чжо». Человек, чьим фоном является весь мир. Скорее всего, Квидо сбежал, не выдержав давления: это была битва, которую он не мог выиграть. Поэтому, когда Тоби услышал новость о прибытии Чжо из-за Хеджхога, он подумал, что это к лучшему. Конечно, лучше было бы решить всё самим, без какой-либо помощи… но это ведь шанс. «Надо будет прямо спросить. Не дрогнув перед её именем, как другие. Есть ли какое-то доказательство, что замглавы — глава Освободительного Отряда?!» Разве это не раскрытие правды? Он ни в коем случае не поступает неправильно. Тоби спрятал в рукаве купленную за огромную цену в Магазине Вавилон вещь — [Иглу Леты]. Если она коснётся кожи — собеседник трижды подряд сможет ответить только правду. «...Идёт». Тук-тук — сердце забилось сильнее. Чжо вошла в зал заседаний вместе с Тимоти. Лицо бесцветное, без выражения. На вид ещё меньше, чем на экране, а атмосфера… в разы страннее. Сердце бухало. Тоби, спрятав иглу под указательным пальцем, шагнул вперёд. — [Рад встрече…] Нет, он хотел это сказать. — Убери. Если бы не чей-то локоть, толкнувший его сбоку… Чэнгак! Серебряная игла упала на пол. Чжо безразлично прошла мимо него. Тоби с посиневшим лицом уставился на Джонатана, виновника инцидента. — [Что ты творишь, Джонатан!..] — Ещё и недоволен, ага? Я ж твою жизнь спас, придурок. Вечно эти белые, ни капли благодарности. «Спас… мне жизнь?» В тот момент, когда он нахмурился, не понимая, что это значит, его шеи внезапно жёстко коснулось жуткое ощущение! Волосы встали дыбом. Будто сотни игл пронзили его за одно мгновение и исчезли. «Магия!..» Да, это была магия. Тоби, побелев, поднял глаза. Вдали за столом сидела Кён Чжио и безмолвно смотрела на него. — Я же сказал, да? А? Джонатан ухмыльнулся. Покачав головой, мол, жалкое зрелище, он поплёлся к столу. — Ого, давно не виделись~ Надеюсь, ты не скажешь, что мы «незнакомы», а то будет неловко? Капитан мне всё рассказал. — [Ён Гю, соблюдай приличия. Это ранкер, который приехал по просьбе нашей страны. Это не частная встреча.] — Поскольку это время «соотечественников», ты, деревенщина из Юты, сиди тихо. Лезет везде без разбору. — Чжо, помнишь? Это Джонатан. Тот парень, что заказывал тебя в рум-сервис в отеле. — Ага, знаю-знаю. Соотечественник, который говорит на инопланетном языке, но, как ни крути, соотечественник, и полезен. И примеси фильтровать умеет. — Эм? Это ты о чём? — Я давно думаю: пастушок, посмотри на своё лицо — прямо как персонаж из рисунка в стиле «бесполезная красивая мордашка». Неужели у таких, как ты, тоже есть фанаты? Мир и вправду удивителен. От прямолинейного удара от ранкера №1 Тимоти рассыпался в пыль. Морпех, которого, честно говоря, не волновало, что его лидера гильдии уничтожают, нерешительно заговорил: — Эм… вы, эм, случайно не слышали? — Чё надо, инопланетянин. — Тут слух прошёл… А-а, я в таком плох. Да ладно, скажу. Говорят, что вы мне… к-кро… кровный родственник? — У тебя совесть есть, Джонатан? Посмотри на своё лицо. — Лукас Марлон, тебе же сказали — отвали. Чжио серьёзно кивнула: — Верно, если смотреть широко, все корейцы — родственники. Если смотреть ещё шире, то все люди мира — родственники. Ведь Земля — одна деревня. Угу. «Это лицо, которым она несёт эту чушь, даже не моргнув глазом…» Это было унизительно, но Джонатан не сдавался. И что с того, что черты лица у него немного размыты? Чёрт побери, у него ведь твёрдая фанбаза. — Мою тётю зовут Пак Сун Ён, с иероглифом «ё». Когда правда о Чжио раскрылась миру, посыпались звонки со всей страны: кто-то уверял, что дальний родственник, кто-то, что им должны деньги. Но настоящих среди них не было. Отец, Кён Тэсон — Небесная Дыра, рождённый в Духовных Вратах. А у матери, Пак Сун Ён, был лишь один брат. Следовательно, тот, кто может в этом мире называть госпожу Пак тётей… Лицо Чжио стало ледяным. — Ты сын Пак Маль Чжона? Дядя Пак Маль Чжон. Источник длинного несчастья Пак Сун Ён. Отморозок, сжёгший мечты и молодость своей сестры. Джонатан, настоящее имя Пак Ён Гю, с горечью потёр затылок. — Не смотри так. Я ж знаю, какой он мусор. Как приехал в Америку, все связи оборвал. Тётя, наверное, знает. Хм… кажется, Пак Сун Ён действительно что-то подобное говорила. 「Тот Маль Чжон так и не образумился. Он должен хотя бы показать вид, что раскаивается, после того, как его избил и отверг его же взрослый сын.」 「Пак Маль Чжон? Зачем тебе вообще ещё думать о той семье?」 「Но это же единственный мамин племянник. Ён Гю хороший. Не такой, как отец. Вежливый. Говорят, сразу после армии в Америку уехал. Интересно, как у него дела.」 「Хм, понятно. Удивительно, но мне плевать. Госпожа Пак, подайте-ка пульт. Быстрее-быстрее.」 「Да сама возьми, вредина!」 — Честно говоря, тогда мне тоже показалось, что я знаком с тобой~ Но поскольку ты сказала, что у тебя нет семьи, я совсем об этом забыл. [3] «Хмм». Обстоятельства сходятся, так что он, кажется, родственник, но почему у него такой сильный диалект? Ах. «Он, кажется, разорился, когда поехал в Чолладо и занялся там бизнесом по продаже арбузной пиццы, и, похоже, там и жил всё это время». Чего люди только не делают, когда идут ко дну — вот и запомнилось. Взгляд Чжио чуть смягчился. — Если ты попытаешься лезть ко мне, прикрываясь родством, я тебя за 0,1 секунды убью. Хотя смягчился только взгляд… Джонатан Ён Гю подпрыгнул, уверяя, что у него даже мыслей нет. И как раз в этот момент… Скрип… В зал заседаний тихонько вошёл опоздавший. Примечания: 1. Свитпай — транслитерация «sweet pie», «сладкий пирожочек». 2. Лукас Марлон и Джонатан Пак уже встречались, когда Тимоти приезжал в Корею. Лукас Марлон встретил Чжио и Гымхи в хантер-маркете (42 глава). Он из Юты, из-за чего над ним часто подшучивают. Джонатан Пак — морпех, кореец, который переехал в США. Подкалывал Тимоти (из-за него Тимоти вывесил баннер с собой во время поисков Чжио). Встретил Чжио, когда она была в образе коридорного (глава 82). 3. Когда Джонатан Пак второй раз встретил Чжио в образе коридорного, он говорил ей, что она выглядит очень знакомо, а она ответила, что уличный ребёнок (84 глава). ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (20) Блестяще высушенные светло-каштановые волосы На Чжоён дрогнули, когда она едва слышным голосом извинилась перед всеми присутствующими. — Простите за опоздание... Похоже, больше никто не придёт. Тимоти оглядел конференц-зал и наклонил голову набок. — Хм, а «Меч Правосудия», значит, не с вами? Хотелось бы хоть раз увидеть его лично. Не внешнее прозвище ранкера Бэк До Хёна «Белый рыцарь», а именно [Меч Правосудия]. Первый титул Бэк До Хёна до сих пор не был широко известен. Одна бровь Чжио приподнялась. — Откуда ты знаешь титул Бэк… Ах, точно. У этого болтуна же полно таких же болтливых звёзд, точно-точно. А уж вероятность, что эти звёзды, проявившие такой интерес к их стороне, не болтали о регрессоре, была ничтожна. Тимоти сразу это подтвердил: — Ага. «Слышал». От них. — ...Хмм. Но эти чересчур любопытные звёздочки что, не предупредили тебя, чтобы ты не лез на Хеджхога без спроса? Кривой жест подбородком указал на правую руку Тимоти, вздувшуюся от рваной раны. Конечно, Тимоти Лилиуайт — величайшее сокровище страны, так что в США на него наверняка обрушили лечение высшего класса, но степень повреждений была изначально слишком серьёзной. — Следил бы лучше за тем, что рядом с тобой. — Слишком уж гру- — Цыц. Гильдиец «Эгиды» попытался что-то возразить с обидой, но Лукас мгновенно остановил его. Разговор мировых ранкеров №1 и №3. Слово простого гильдейца здесь было неуместно. Голоса Звёзд, громко кричащих от обиды. Тимоти горько усмехнулся. — Это не их вина. Они первоначально сказали позвать «Омелу» из-за несовместимости. Просто… — ... — По какой-то причине она не стала выдвигаться из Нью-Йорка… Ситуация в Канзасе сложилась крайне неудачно. «Зимняя Ветвь», Омела, 5-е место в мировом рейтинге. И снова упоминание Нью-Йорка. [Созвездие, «Чтец Судеб», цокает языком, мол, в этот чёртов Нью-Йорк всё-таки придётся ехать.] «Вот именно». Что там такое в этом Нью-Йорке? Все обстоятельства будто подталкивали Чжио в сторону Нью-Йорка. И искушение Häagen-Dazs туда же. Когда Чжио, со скучающим выражением лица, молча сидела, нервничающая рядом На Чжоён робко спросила: — Может, мне сделать это? — Забей. Добби надо беречь. Все вокруг удивлённо переглянулись от их странного обмена репликами, но в вопросах заботы о ком-то американский золотой ретривер соображает быстро. Тимоти тепло улыбнулся глазами и подошёл ближе. — Волнуюсь. Увидеть магию Чжио собственными глазами… — Не строй глазки. — Я уже говорил, это чистая дружба, ничего большего. Взгляды, встретившиеся вблизи. В глазах Тимоти отражалось небо, в глазах Кён Чжио сияли звёзды. И затем: [Специализация, базовое заклинание 7-го ранга (продвинутое) — «Гиперрегенерация»] Время ускорилось вместе с золотистым магическим светом, осыпавшимся, словно пыльца звёзд. — Ух... Чудо произошло в одно мгновение. Тимоти шевельнул рукой — полностью восстановленной, нет, даже в лучшем состоянии, чем когда-либо. Лёгкая, свободная. — How marvelous!.. Взгляды обратились к Чжио. Теперь в них была не враждебность, а искреннее изумление. То, что иностранцы вот так реагируют — неудивимо, недаром такие сцены — классика корейского контента «национальной гордости». Спины На Чжоён и Ким Си Гюна выпрямились, как у победоносных генералов. Ну что, как вам, а? Ну как вам, вкус K-имбы! — Чё вы все вдруг на английский перешли… Это что, заграница? — Э-э… госпожа Чжио, мы и правда сейчас за границей. Она была окружена странными иностранцами, которые говорили на корейском, как на родном, но, в любом случае, это была заграница. До завершения «линьки» Хеджхога оставалось около четырёх часов. Всё равно время для отдыха, так что взгляды американских военных и правительственных чиновников, которые до этого игнорировали «дружеское общение», изменились. Конечно, они уже достаточно насмотрелись видео и материалов, но… Но Ким Си Гюн подумал: «Лучше один раз увидеть». Магия Чжио по-настоящему ощущается только вживую. Этот человек не такой, как мы. Он другой. На фоне привычного благоговения Король Магов поднялся. Хватит бездельничать. — Хватит тратить время и поехали? Зачем нужно совещание, чтобы надрать зад одному ежу? У трудолюбивого корейца довольно плотный график, американцы. ✧ — У тебя есть планы на потом? Раз уж приехала, поживи тут подольше. Я с мыслью стать гидом даже распланировал всё под тебя, Чжио. — Зачем мне проводить свой драгоценный летний отпуск с тобой? Не показывай так часто, что у тебя нет друзей, Тимоти-Изгой. Одна сторона лица Тимоти, самого красивого мужчины в мире по версии журнала People, печально омрачилась. Он был похож на увядшую белую лилию. — У меня были друзья… но меня предали… — Прости! Прости уже! Ну? I'm sorry! «Чёрт…» Этот бессовестный тип Квидо, надо же, ударил в спину именно такого парня. Такой точно не умрёт своей смертью. Вертолёт, направлявшийся к вратам. Золотые пшеничные поля Канзаса, которыми Америка так гордилась, были исполосованы чёрными шрамами, где прошёл огненный зверь. Не то чтобы Чжио было до сантиментов дело, но у мага память отличная. Чжио непроизвольно вспомнила девочку, просившую спасти дом её бабушки, и ожоги на руках людей, протянутых к ней. — Хмм… Но пастушок довольно расслаблен? Учитывая, сколько раз тебя поджарил огненный ёж. — Вот именно. Странно, не так ли? Брошенная невзначай фраза заставила Тимоти смущённо обернуться. — Просто… не знаю. Вообще не страшно. Сам удивляюсь. — …Это не странно. Кён Чжио фыркнула. Это и было поле битвы Короля. [— Вход в зону поражения. Энергетический барьер активирован. Цель пока не реагирует. …Мы действительно продолжаем по плану?] Джонатан сглотнул и спросил. Его голос, теперь лишённый акцента, звучал непривычно. Хеджхог в настоящее время находился на стадии линьки. Значит движения нет, плюс он окружён экзоскелетом, который поглощает любую внешнюю энергию. Почти «неуязвим». Именно пробуждение Хеджхога в этом неуязвимом состоянии было началом сегодняшнего боя. [— Ещё не поздно. Можно дождаться пробуждения и восстановить силы Эгиды, а потом вернуться…] Губернатор Канзаса, летевший с ними как часть группы поддержки «Эгиды», вмешался неуверенным голосом. Но… Щёлк! Стрелок на дальней дистанции, Ким Си Гюн, которому было поручено начать миссию, без промедления завершил перезарядку. Своим обычным усталым и спокойным голосом, словно спрашивая: «Кто тут несёт эту чушь?» — Цель подтверждена. Его личное оружие, обычно пистолет по умолчанию, уже превратилось в крупнокалиберную снайперскую винтовку, похожую на Barrett M82. [Свободная трансформация вооружения]. Один из эксклюзивных скиллов его первого титула «Охотник на демонов». На земле Огненный Король Хеджхог, ничего не подозревая, свернулся внутри крепкого огненного барьера. Ту-да-да-да — когда вертолёт, вошедший в радиус поражения, снизил высоту, чёрные волосы ганнера яростно затрепетали на огненном ветру. Жар начал раздражать Си Гюна, он нахмурил бровь, но тут: [Специализация, защитное широкодиапазонное заклинание 6-го ранга (усиление атрибутов) — «Антиэлементальный барьер»] И перед глазами сразу прояснилось. И в его сосредоточенные уши врезался хриплый голос: — Буди. «…Как прикажете». Тааанг! Навык Ганнера, Усиление Скорости Снаряда. Магический снаряд холодного охотника резко пронзил пламя. Квагааанг! Магический снаряд, чья сила росла по мере приближения к цели, был достаточно разрушительным. Одного выстрела хватило, чтобы разбудить спящее чудовище. Область внешнего скелета Хеджхога, в которую попал снаряд, покраснела. Затем он был поглощён внутрь… Цыц-цыц-ццыыыч! Тысячи шипов мгновенно вырвались наружу, словно отталкивая удар. Волна мыслей Хеджхога, не успевшего полностью сбросить кожу из-за вмешательства врага, взорвалась. Наполненная чистой алой яростью к врагам. «Началось». Теперь пути назад не было! Джонатан с явной дрожью в голосе снова предостерёг: [— С одного удара!.. Нужно покончить с ним одним ударом. Понимаете?] Америка привезла самое дорогое в мире оружие, чтобы убить чудовище, поглощающее любой урон. Если Хеджхог сумеет проглотить и магию Короля Магов, битва затянется до ужасающего предела. Нельзя этого допустить. — Передовую я возьму на себя. Поскольку подход был только один, стратегия была до смешного проста. Самый крепкий щит должен выдержать, пока самое сильное копьё не опустится. Кууум! На землю опустился «Сын Бога». Крестоносец №1 мира. Тимоти Ангелос Лилиуайт вновь встал один перед огненным бедствием. Его Звёзды, его Апостолы с самым святым именем, шептали: 【Иди, сын мой.】 — Открытие стигмат. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (21) Белое сияние раздвинуло грозовые тучи, и все услышали звук, будто огромный стяг затрепетал на ветру. Подобно знамёнам на церемонии выхода в бой, в воздухе повисли флаги из легенд. Герб славы. Герб жертвы. Герб служения... И герб защиты. Под крестом колышутся золотые волосы, глаза, обнимающие голубое небо, свято сияют божественной силой. Взгляд Тимоти стал твёрд. Над головой врага — огромный щит, возникший вместе с флагами и повисший в воздухе. В обеих руках — крепкие цепи из белого света. В окружении святого благословения, наполняющего всё вокруг, некогда бывший пастухом мессия воскликнул: — [Expeditio Sacra!] [1] [Паладин, абсолютная защита 9-го ранга ― «Воссоздание Священной Войны»] Чха-ранг! Чха-га-га-га-гагак! Сверху — щит. Спереди — рыцарь. С обеих сторон — цепи из света и святости крепко опутали магического зверя. 〖Кяааааааааа!〗 Огненный Король Хеджхог яростно вырывался. Природа и человек столкнулись. Он не отступал. Внушительный бой, созданный одним человеком против катастрофы. На Чжоён, наблюдавшая издалека с другого вертолёта в оцепенении, невольно пробормотала: — Вот он… лучший щит мира!.. Имя щита из широко известного мифа — «Эгида» — это и название его гильдии, и одновременно сам мастер гильдии Тимоти Лилиуайт. Но нельзя было просто восхищаться и смотреть. Каждый раз, когда злобный ёж бился в агонии, на землю вырывались огненные шары и пламенные шипы, избороздившие всё вокруг. «Щит» никогда не убивает врага. Это вечная истина. Поэтому. Топ. На поле боя шагнула «копьё» — маг. Невозмутимый шаг к двери внутри вертолёта. — Э-э-э!.. — Она сейчас упадёт! Окружающие вздрогнули от удивления, когда её шаг не остановился. Но нога спокойно ступила в пустоту. Только те, кто не умеет летать, боятся падения. Тиран, непоколебимо вставший в небе, посмотрел вниз на врага. Самое сильное копьё, способное закончить партию одним ударом. Заказчики просили довольно строго, но. «Несложно». Потому что она всегда видела это рядом. — [Развёртывание области.] Ча-ра-ра-ра-рак. И в этот самый миг. [Король Зверей «Огненный Король Хеджхог», ощутив смертельную угрозу, призывает своих слуг!] [— О-опасно! Осторожно!] Ква-анг, Кванг! Ква-ква-ква-ква-кванг! Из промежутков между раскалённых докрасна шипов на спине Хеджхога внезапно вырвались тёмно-красные огненные комки. Они неслись с яростью разлетающихся осколков камня. Вращаясь и подпрыгивая, их было не сосчитать. Чёрт, новый паттерн! Джонатан в ужасе закричал: [— Этот ублюдок совсем с ума сошёл! Видать, до сих пор прятал козырь. Теперь нужно прикрытие!] — Слушай-ка. Чжио спокойно улыбнулась. — Прикрывай, снайпер Гюни Гюни. — …Я же просил не называть так. «Будь проклят этот алкоголь! В этом году я действительно должен завязать!» В очередной раз давая невыполнимое уже больше десяти лет обещание, Ким Си Гюн вскинул приклад к плечу. Чак! Форма изменилась на современную винтовку. В современном обществе это был всего лишь исторический артефакт, но это была оригинальная форма его оружия. И поэтому самая мощная. Снятые печати покатились по полу вертолёта. Магические строки на стволе засветились тёмно-синим. Ким Си Гюн спокойно произнёс: — [Из праха возник — в прах и возвращайся.] [Специализация, высшая комбинированная техника 8-го ранга — «Время Реквиема»]. Особый навык, рождающийся при идеальной синхронизации титула пробуждённого и снаряжения. Время замедляется, скорость растёт, и наконец-то снаряды... Размножаются! Та-а-анг— Танг! Танг! Синие пули, изгибаясь под разными углами, поразили и уничтожили всех призванных прислужников. Те немногие, кого не достала пуля снайпера, разбивались о мощный барьер мага и плавились. Уголки губ Чжио приподнялись. Её «эго» слегка пострадало от того, что «жалкие приспешники» выигрывали ей время, но… «Что поделать. Надо поверить им». Последствия [Переворота мира] и… первая в истории попытка полного «воплощения» мифического объекта требовали невероятно точных вычислений. Гигантская библиотека и стрелки часов, видимые только глазам текущего библиотекаря. Кён Чжио, не прекращая требуемых ими магических расчётов, лениво сказала: — Чжоён-а, тот сейчас умрёт. Последствия призыва слуг Хеджхогом ощущались не только на этой стороне. Напротив, поскольку он находился ближе всех, ущерб был ещё сильнее. Скрежет — рука, крепко сжимающая цепи. На доспехи Тимоти, ведущего силовую борьбу с Огненным Королём, без остановки падали огненные шары. Челюсть, стиснутая до зубов, выражала отчаянное усилие. Но даже несмотря на жгучую боль, Тимоти не отступил ни на шаг. Пока воля воина не сломлена... Целитель всегда готов расширить его пределы. — Прочь. Меня зовёт мой Король. Порх. Белый плащ — символ исцеления и помощи — взвился на ветру. Её длинные каштановые волосы трепетали над полем битвы в огненном ветре. Небо, с которого видно всё поле боя. Прямо у опасного края открытой двери вертолёта На Чжоён опустилась на колени. Всего несколько дней назад она уже делала это во время покорения Левиафана — метод был известен. Сейчас ей нужно только одно. «Абсолютная вера в моего Господа!» Карие глаза, полные святого духа, решительно засветились. На Чжоён с благоговением достала висящий на шее розарий. — [Начинаю молитву.] Первый титул — Факел Спасителя. Класс этой жрицы, оценённый Вавилоном на пике расцвета, — 7-й ранг. Ещё в процессе роста, поэтому не все навыки доступны... Но её великий маг превращает невозможное в чудо. — [Твоя десница держит меня, и кротость моя сделает тебя великим.] — Твоя десница держит меня, и кротость моя сделает тебя великим. Два разных голоса накладывались друг на друга. Кён Чжио повторяла молитву На Чжоён, поддерживая звук. Взрывная мана накапливается поверх слабой святой силы. Лукас Марлон в ужасе уставился на них. — Усиленное пение! «Маной усиливать святую силу? Такое безумство!..» Волосы двух людей, находившихся в разных точках неба, развевались с одной и той же волей. Тихий голос На Чжоён, получив силу от голоса Кён Чжио, становился всё твёрже и твёрже. — [Ты, слышащий мой голос, найдёшь путь. А я, слышащая твой — не паду ниц.] «Хаа…» Тимоти поднял взгляд вверх. Небеса раскрывались. Из тёмного пламени лучи света падали, словно дождь. И гимн Факела заполнил всё поле боя. — [И потому всякий, слушающий эту славную хвалу, восстанет против противника и вознесётся!] [Специализация, высшее святое благословение жрицы 7-го ранга — «Ария Поля Боя»]. А-а-а-а-а. Обгоревшие раны исчезли без следа. Священный гимн света, который поднимал уставших и возвышал боевой дух союзников. Свет убрал пепел и пламя. Падавший щит вновь встал. Замедлившееся дуло винтовки вновь двигалось с прежней скоростью. В глазах молящегося больше не было ни малейшего страха. Поток боя полностью перешёл к ним. Все на поле внезапно осознали. Маг Тоби Олсон в благоговении прошептал: — Она… создала поле боя. Та, кто создала всю эту победу. «Сейчас!» Король Магов почувствовал — пришло время поставить точку. Поддерживать святую силу На Чжоён ничуть не мешало вычислениям. Золотые глаза Кён Чжио сверкнули. Чарарарарак. Смерть, подкравшаяся к самому подбородку. Почувствовавший её магический зверь взревел. Кяааааак! Земля под ногами начала кипеть, как лава. Но это всего лишь предсмертные судороги. Строки, заполнявшие невидимый мир, встали на свои орбиты. Завершено. [Понимание Библиотекарем данного ключевого слова высоко.] [Шанс успеха повышается на 100%!] [Начать воплощение ключевого слова «Святое Копьё»?] Пламя бедствия, бушующее под ногами, казалось немного нелепым, и это было забавно. Кён Чжио ухмыльнулась. Хорошо, что Бэмби сейчас в Башне. Придирки она выслушает позже. «Ненадолго одолжу». [2] Библиотека, воплощение. 『Святое копьё, разрывающее судьбу ― Копьё Лонгина』 Квагагагагагаганг! И в тот миг, когда вся Америка, затаив дыхание, не отрывала глаз. Святое Копьё Короля Демонов вновь рассекло историю. Примечания: 1. Expeditio Sacra — латинское выражение, означающее «Священная экспедиция». 2. Копьё Лонгина ― оружие Кён Чжирока. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (22) ✧ Победа, и снова победа. Увидели, сразились, разгромили. Победные вести Короля, перелетевшие через Тихий океан, непрерывно разрывали СМИ. Непрерывное покорение катастроф 1-го класса. Величие нашей имбы, мирового №1, теперь, наверное, известно каждому, но зарубежная миссия ощущалась иначе. Как бы ни вырос международный статус Кореи за последние десять с лишним лет, разве есть закон, запрещающий великой державе предаваться национальной гордости? Каждый час выходили специальные репортажи вроде [Как этот кореец стал сильнейшим в мире], [Joe-mazing: время, создавшее её] и прочие спецвыпуски. А также… Новости, которые заполонили эфир: [«Мой друг, Кён Чжио». Президент Харрисон подходит к зевающей охотнице Кён Чжио... и показывает большой палец.] [Тимоти, подвинься! Шквал вопросов о «Свитере Мусинса», который «Чжо» сделала модным в Америке]. [Бесконечная лихорадка «Королём Магов»! После покорения Америки спецвыпуск в самом популярном ток-шоу США!] Новостная лента была полностью завалена такими заголовками. [Лучшее] Президент Хан Чжон Ун, пожалуйста, как можно скорее верните нашего охотника Кён Чжио обратно в Корею. Рекомендовано 5201, против 49 (+3338) Во-первых, данная запись сделана в общественных интересах. Сначала меня тоже радовала национальная гордость, но наблюдая, как американцы теряют голову, я почувствовал тревогу. Как ни крути, эти ребята выглядят чертовски серьёзными, а вдруг они попытаются переманить наше национальное сокровище? Это точно не потому, что выражение лица охотницы Кён Чжио, гуляющей по поп-ап-стору [1] Häagen-Dazs, на все 100% выглядело счастливым, и мне стало страшно. Предотвратите утечку национального таланта за границу и исполните свой президентский долг. На этом всё. ㅊㅅㅊ - [Срочно] Чжо-фаны, увидевшие впервые в жизни «живое» выражение лица своего кумира и шокированные этим... Написал пост, притворяясь «магглом», но спалился на последнем смайлике и теперь «дико опозорился». - Кён Чжио, возвращайся - Ваше величество,, мы прогнали всех вредителей: депутата Кима и депутата Пака, что вас тревожили. Пожалуйста, возвращайтесь,, my godzio come back home plz、、、 - Чжио, старшая сестра начала краудфандинг [2], чтобы открыть Häagen-Dazs возле твоего дома. Я каюсь, так что возвращайся живой и здоровой. - В наше-то время — зарубежная командировка? Вы серьёзно? Полностью согласна с автором. Надеюсь, они там хотя бы температуру меряют. └ Согласен. Как доверять системам карантина этих захолустных западных стран. Благодаря этому национальная гордость была насыщена до такой степени, что это вызвало побочный эффект — беспокойство: «А вдруг нашего Короля Чжо отберут?» Но отрицать нельзя: после этой американской экспедиции котировки не только Чжо, но и всех участников покорения Хеджехога взлетели до небес. Так называемая «Священная Война Канзаса». Во многом это произошло благодаря тому, что американская сторона умно задействовала новейшее боевое съёмочное оборудование и предоставила полную запись боя. Как и ожидалось от страны Голливуда, качество было ультра-роскошным. Благодаря множеству ракурсов, сверхвысокому разрешению и кинематографической постановке видео ежедневно перепроизводилось и быстро било все исторические рекорды YouTube. «Да, впечатление действительно бомбическое». Слухи о том, что известный голливудский режиссёр лично корпел над монтажом всю ночь, похоже, не были ложью. На фоне бушующего огня развевались длинные волосы молящейся На Чжоён, затем резкая смена кадра и появляется Кён Чжио… В тот момент, когда два хриплых и мягких голоса накладывались друг на друга, хотелось даже заплакать. Несмотря на её личные чувства по этому поводу, Ё Кан Хи скрыла горечь и отвела взгляд от экрана. Как раз в этот момент её позвал банковский сотрудник. — Госпожа Ё Кан Хи? Долго ждали, да? Пройдёмте в комнату консультаций. 「У вас уже превышен кредитный лимит… К сожалению, оформить новый заём под залог статуса охотника будет затруднительно. Простите, охотница Ё Кан Хи.」 — Хаа… Что банку извиняться? Сотрудник, хорошо знавший её ситуацию, выглядел очень сочувствующим, но их вины не было. Прошло уже несколько лет, как она выплачивала долги отца-беглеца и брала новые кредиты. После того, как резко прекратились дополнительные доходы вроде рекламы, в гильдии тоже начали косо на неё смотреть. «Только вроде стало легче жить…» Её единственная младшая сестра теперь старшеклассница. И к тому же недавно пробудилась, надо купить снаряжение, а это недёшево. Ё Кан Хи тяжело выдохнула. Когда жизнь становится тяжёлой, хуже всего то, что становишься жёсткой по отношению к другим. Хотя она понимала, что никто в этом не виноват… Но На Чжоён, Кён Чжио — все они раздражали её. — Ыйджу! Старшая сестра пришла. Зайдя в дом, она заметила у входа рядом с обувью сестры ещё одну незнакомую пару. «Она привела друга?» Прошло два месяца с тех пор, как её сестра очнулась после автомобильной аварии. С тех пор её поведение стало странным. Она кричала при виде своего отражения в зеркале, рыдала днями напролёт, не ела и не пила, не желая «умирать в качестве статиста». Она не узнавала Ё Кан Хи, свою единственную семью, и не помнила имена друзей, из-за чего никак не могла приспособиться к школьной жизни. Врач говорил, что это временные последствия, но Кан Хи страшно переживала. «Слава богу. Хорошо, что мы всё-таки переехали». Это было решение, принятое под давлением сестры, которая настаивала на переводе, но, судя по всему, в итоге это было правильным решением. Ё Кан Хи в хорошем настроении поставила сумку с покупками и направилась к маленькой комнате. — Ыйджу. Друг пришёл? Голодная? Хочешь, я токпокки приготовлю? — …О, сестра! Хлоп! Младшая сестра Ё Ыйджу резко открыла дверь, на лице явное смятение. Она высунулась в дверной проём и начала лепетать: — Когда ты пришла? Ты же говорила, что поздно вернёшься сегодня! Ты была в гильдии? Ах, точно! Ты же говорила, что сегодня выходной. Вот башка дырявая. — Ты чего такая? Щёки почему красные. Кто к тебе пришёл? «Так-так… парень, значит». Что, молокососы, решили что-то средь бела дня в доме устроить?.. — Ха-ха-ха. И мне представь. Интересно же. С этим вполне разумным подозрением Ё Кан Хи крепко сжала руку на двери. Ё Ыйджу пыталась удержать, но куда там, она же боевая категория, шансов нет. И… — Ой? Так это просто подружка. Но почему же тогда… «Постой. Это лицо я где-то…» — …Кён Гымхи? Перед ними стояла та самая девушка, которую Кан Хи видела в СМИ. Пока сёстры Ё были в растерянности, Кён Гымхи поднялась. Она поклонилась с глазами, раскосыми, как у кошки, которые были точь-в-точь как у кое-кого другого. — Здравствуйте. Я Кён Гымхи. Я учусь в той же школе, что и Ыйджу. Хруст-хруст. — Токпокки моей сестры действительно очень вкусные. Ты нормально переносишь острое? — Да. Я не привередлива. Пока она крошила зелёный лук в кастрюлю, Ё Кан Хи одним глазом поглядывала на обеих. Две старшеклассницы в одинаковой форме, ставящие тарелки рядом. — …Вы с Ыйджу в одном потоке Туториала? — Да. Вежливый ответ. Манера одновременно вежливая и совершенно не кажущаяся вежливой — в точности как у её старшего брата. «Точно. Она больше похожа на брата, чем на сестру». Ё Кан Хи вспомнила молодого мастера гильдии , которого несколько раз видела вблизи. — Я знала, что вы одного призыва, но не думала, что вы настолько близки. — Ха, ха-ха-ха. Я не говорила тебе, сестра? Думала, что говорила. — Эй. Нет, не говорила! Ты в последнее время расстраиваешь свою сестру. Раньше ты везде ходила за мной хвостиком. Сёстры спорили, пререкаясь друг с другом, но выглядело это тепло. Кён Гымхи невольно пробормотала: — Вы настоящие сёстры. Слова были странные. «Настоящие сёстры?» — Ё Кан Хи не придала значения. — Гымхи, у тебя тоже есть сестра. Наверное, вы самая известная пара сестёр не только в стране, но и в мире. Ё Ыйджу поспешно вмешалась: — Эм, сестра?.. Я слышала, что у меня с Гым Гым много общего. — Общего? — Ага. То, что наши сёстры — знаменитые охотницы, и, скажем так, «трудности» младших сестёр, о которых старшие не знают. Я ведь тоже недавно начала нормально ладить с сестрой. Правда? — Ну, раньше ты казалась немного стеснительной… Ты сильно изменилась. Прямо как другой человек. — К-кхе! Ё Ыйджу поперхнулась токпокки. Видимо, попало в нос, ужасно больно. — Д-другой человек!.. Хаха, сестра, ну ты! В общем, она очень похожа на меня. Считай, что у тебя ещё одна младшая сестра. Ладно? — Ыйджу, ну что за слова? Мы же первый раз видимся. Не обращайте внимания, простите. — Ну почему~ Подруга младшей сестры — это младшая сестра! Не так ли, сестра? А? — ... …Ладно. Какой смысл перекладывать свою обиду на кого-то, кто даже не подозревает об этом. Будешь только ещё более жалкой. Собравшись, Ё Кан Хи положила Гымхи токпокки и улыбнулась: — Ты во всём права~ Ешь больше, младшая сестра Гымхи. Относись ко мне, как к старшей сестре, и не стесняйся. «Ты хорошо придумала. Моя проблемная старшая сестра. Ни в коем случае не думай о плохом». Тогда мы обе выживем. Ё Ыйджу с бешено колотящимся сердцем широко улыбнулась: — Ваа~ Токпокки правда вкусные. Да, Гым Гым? Примечания: 1. Поп-ап-стор (англ. pop-up store) — это временный розничный магазин или торговое пространство, которое открывается на ограниченный срок (от одного дня до нескольких месяцев). Его основная цель — создать ажиотаж, удивить аудиторию и быстро распродать эксклюзивный товар или протестировать новую концепцию бренда. 2. Краудфандинг (от англ. crowdfunding — «финансирование толпой») — это способ коллективного сбора денежных средств на реализацию какого-либо проекта или идеи от большого количества людей, как правило, через специальные онлайн-платформы. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (23) ✧ — Подай корейскую еду. Со вкусом острой пасты. Со вкусом кимчи. Красный вкус. — Да ладно, только что шеф специально сделал токпокки. Можно было бы это съесть, а ты довела шефа до слёз и выгнала! — Это был не корейский вкус. Кто посмел мне подсунуть такое «мастерство из забегаловки»? Чжо довольно разборчива в еде. — Это был шеф с тремя звёздами Мишлен. Он сейчас самый модный в Нью-Йорке, к нему трудно записаться на ужин, а ты!.. — Ладно. Тогда я просто сдохну с голоду. — …Я же пытаюсь приготовить! Смотри! I'm trying, Чжио! «Бэк, Чонвон токпокки, рецепт...» Американский свитхарт (по имени: пастушок), у которого идеальны аудирование и говорение, но слабое письмо, неуклюже искал рецепты на YouTube. После подавляющей победы в Канзасе было достаточно насыщенно: фотосессия с малышкой Джейн из Калифорнии, визит в штаб-квартиру Blizzard (церемония вручения персонального предмета), посещение Белого дома и затем тур по поп-ап-стору Häagen-Dazs в Нью-Йорке. После церемонии вручения индивидуально сделанного для Кён Чжио оружия наконец наступило свободное туристическое время. Гюни Гюни исчез, сказав, что хочет заглянуть в знаменитый магазин оружия на Пятой авеню, а На Добби с подозрительной улыбкой убежала куда-то в сторону Бродвея. Таким образом, в «Башне Эгиды», достопримечательности Манхэттена, в пентхаусе, предназначенном для лидера гильдии на самом верхнем этаже, в нью-йоркском доме Тимоти остались только два ранкера №1 Кореи и Америки. Кухня была открытая, так что с дивана в гостиной Чжио прекрасно видела, как Тимоти мучается. Под мягким светом на кухне сияли мёдово-золотые волосы, глаза, сосредоточенно смотрящие вниз, были цвета нью-йоркского вечернего неба. И мышцы на руках, аккуратно нарезающих продукты... «Ого». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», визжит: пи-и-ип! — и свистит предупреждающе: «Куда это ты смотришь?»] «Ваша Чжио полностью игнорирует». Американизированная Чжио, у которой после Тихоокеанского перелёта взгляд стал слишком свободным, положила подбородок на подушку. «Не зря он считается самым красивым мужчиной в мире». Тимоти Лилиуайт — молодой человек, идеально соответствующий общепринятым стандартам красоты. Настоящий принц из сказки. Принц для всех. Конечно, на самом деле он был немного жалким и нерешительным, но, в любом случае, если смотреть на него без звука, он выглядел очень убедительно. Смотришь, и даже те кончики пальцев, которые отделяют рисовые палочки и замачивают их в моющем средстве… «Хм?..» …Моющее средство? Даже Чжио, которая ничего не понимает в готовке, вскочила в шоке от этой беспредельной американской тупости. «Эй, ты, что это ты творишь с моими ттоками?» — Чжио уже собиралась швырнуть подушку. И тут… [Тими. Простите, но у вас какая-то личная вражда с вашим гостем? Если нет — прошу немедленно прекратить это.] — А? Почему? [Тток — это не посуда. Их надо промывать водой.] — Ой-ой-ой! Понятно. Спасибо, Гера. [Всегда пожалуйста. Помогать вам — моя радость.] ...Пролетело что-то очень английское. Пока англо-нуб замерла от потока бла-бла речи, голос, раздавшийся по всему дому, сообщил, что не так. Тимоти, только что жёстко багнувший, наконец-то заработал нормально. — ...Что это только что было? — А, Гера? Это система искусственного интеллекта. [Здравствуйте. Для меня честь познакомиться с вами, госпожа Чжио.] — Уже по-корейски говорит? — Она очень умная. Управляет домом, расписанием, нет того, чего бы она не могла. Настоящий Джарвис [1] из кино. [Вы меня перехваливаете, Тими.] Вау… ×ть завидно… Внезапно собственный пентхаус, который ещё вчера казался шикарным, показался ужасно убогим. «Даже пастушок, который не дотягивает до кончиков ног Короля Чжио, живёт в такой ультрасовременной роскоши… а у меня — всего лишь Бот-Оппа-Студент-Переросток». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», стучит: «Эй, там, воплощение Милашки-Красотки. Неужели этот Бот-Оппа-Студент-Переросток — это я?»] Если подумать, то у этого белобрысого ублюдка ещё и две звезды. Чжио постучала пальцами по стене. — Эй, мадемуазель. Пойдёшь со мной? Я буду к тебе хорошо относиться. Король всё-таки лучше, чем какой-то пастух. [Это соблазнительное предложение, Ваше Величество.] — Ч-что ты делаешь?! Как ты можешь флиртовать даже с искусственным интеллектом?! Чжио, ты же говорила, что переехала в хорошее место! Уверен, у тебя там тоже есть такая система! Просто ты ей не пользуешься! — А? Правда? Оки. Надо будет спросить у дворецкого Бэка… Ах. Его нет, вот в чём дело. Общение резко оборвалось, Тимоти поднял взгляд. Но во взгляде Чжио не было никаких признаков чего-либо. Её лицо было спокойным, как обычно, — таким, что ни одна волна не могла его коснуться. — Хааам~ Ладно. Мне смертельно скучно тебя ждать, так что я осмотрю дом? — А, да-да! Сколько хочешь! Пожалуйста! Нью-Йорк Манхэттен — город, где скопились самые высокие небоскрёбы в мире, визитная карточка Америки. Можно подумать, что самый верхний этаж одной из самых высоких башен в этом городе будет иметь суровую атмосферу… Но дом, похоже, следовал за своим хозяином. Пентхаус Тимоти был довольно ярким, с акцентами на светлых тонах. Аккуратно выставленный набор «King Wizard», постер к 10-летию дебюта Короля Магов, специально изготовленный мэрией Сеула, и валяющаяся на полу игровая приставка… Чжио усмехнулась над очевидными вкусами хозяина и уже хотела идти дальше, но замерла. На одной из полок лежала лицом вниз одна фоторамка. Ни с того ни с сего, словно неправильная деталь пазла. — ...Хм? — Чжио~ кажется, всё готово, попробуешь? Я никогда ещё… П-погоди! Стоп! ...Иисус Христос. Поздно. Слишком поздно. Тимоти глубоко опустил голову, издавая вздох, не подобающий прозвищу «Сын Бога». Под его опущенной рукой Чжио пристально изучала фото. На фоне синего Средиземного моря — двое подростков. Тимоти, обнявший друга за плечи, улыбается так светло и чисто, будто без единой тени. И рядом, чуть склонив голову с лёгкой улыбкой, бирюзовоглазый… Квидо Марамальди. Судя по выцветшей фотографии и юному виду обоих, это был старый снимок. Тимоти, уткнувшись лбом, пробормотал оправдание: — ...Прости. Просто… я не смог выбросить. — ... — Это фотография с нашей первой встречи… Но я должен был убрать её, прежде чем ты пришла. — Да ладно. Твоя тупость не впервые проявляется. 「Он мой друг.」 Тот день Чжио не забыла. Когда она спросила Тимоти, почему он ничего не делает с Квидо, зная, что тот подозрительный, в его глазах отразилась грусть. Нерешительный проводник, слишком добрый. Она никогда не сможет по-настоящему понять Тимоти. Но и винить его в этом нельзя. Мир должен быть добр к добрым. Чжио теперь это точно знала. Тук. Чжио специально сильно ударилась затылком о грудь Тимоти, стоявшего за её спиной. — Ай-ай... Тимоти согнулся и притворно заскулил, хотя и знал, что это не сработает. — Похоже, вы давно знакомы? — Ну… мы встретились в четырнадцать. Уже лет тринадцать прошло. Немало. — Хм. — И, что самое главное… Он был первым другом, который у меня появился. 13 лет назад, лето на Сицилии. Примерно два года после пробуждения Тимоти. Второй в мире появившийся S-ранг. Всеобщее внимание, которое обрушилось на пастушка из глуши Айдахо, было слишком тяжёлым. Его жизнь состояла из бесконечного таскания по указке взрослых. Даже когда он впервые ступил в Европу, всё было таким же. Он в итоге импульсивно сбежал, но было жарко, язык он не знал... и идти было некуда, он просто стоял на месте, словно потерянный ребёнок. 「Americano (американец)?」 Тот голос прозвучал, как спасение. Так он впервые встретил самого молодого капо сицилийской Коза Ностры — Квидо Марамальди. — Вокруг были только взрослые, которые требовали от меня сражаться, и совсем не было ровесников. Я тогда не мог даже нормально сказать ни слова по своей воле… Он мне очень помог. — ... — Ты же его видела. Он действительно казался добрым. Не знаю, что у него внутри, но снаружи — точно. Конечно видела. Гым Гым, её сестра, тоже попалась на эту «доброту». — ...Хотя всё оказалось ложью. Тимоти опустил голову ещё ниже. Чжио слегка повернула подбородок и посмотрела ему прямо в лицо. Угол, которого нельзя было избежать. Все перемешанные эмоции мальчишки, пережившего предательство того, кому больше всех доверял, были на виду. Их обоих накрыло молчание. Сразу после закрытия неизмеримых врат, спасши промокшую от слёз младшую сестру в Национальном музее, Чжио первым делом начала искать тех, кто стоял за этим. Кён Гымхи указала на того, кто использовал её в качестве приманки: «Квидо Марамальди». На трупе Алхимика нашли магию того самого Хелпера, встретившегося им в Циндао. Значит, Алхимик — член «Освободительного Отряда». Свидетельства и обстоятельства складывались как пазл. Вывод: «Киддо» — это Гвидо Марамальди. Как только Чжио в этом убедилась, она подняла телефон. Какую же мысль прокручивал Тимоти Лилиуайт, когда ранним утром получил этот звонок из Кореи? — ... Друзей можно найти снова. Она собиралась сказать это, но передумала. Сможет ли она сказать то же самое, если её предаст троица Се, или Чхве Давид, которая первой протянула ей руку, или слепо преданная На Чжоён? Чжио передумала и сказала другое: — Преодолей. — ... — Сейчас у тебя такое мерзкое лицо. Хватит ныть. Меня раздражает смотреть, так что быстро преодолей. Похоже, утешение — это не её конёк. Примечание: 1. Джарвис (J.A.R.V.I.S.) — это искусственный интеллект Тони Старка. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (24) Наглый тип, у которого, кроме наглой рожи, ничего хорошего нет, начал раздражать и заметно бесить. — ... Что это… что это за такое тупое «утешение»? Но удивление от полного отсутствия эмпатии длилось недолго. Плечи Тимоти вдруг начали подрагивать. А потом — аха-ха! Смех вырвался, будто его невозможно было удержать. — [Ах, сдаюсь. Ты правда лучшая.] — Он что, поехал? Чего один ржёшь и ещё английские буковки несёшь, чёрт… — Но, Чжио. Ты права. — ... — Я должен преодолеть это. Было непонятно, что это — слёзы или смех. На ресницах дрожали капельки. И, видимо, солнце Нью-Йорка окончательно садилось, закатное сияние отражалось в его глазах. — Помимо него, у меня действительно… Действительно много людей, которые остались со мной. Тех, кто рядом со мной. Ради меня. Там же, где стояла перевёрнутая рамка с бывшим другом, взгляд Тимоти соскользнул на другие рамки. Улыбающиеся гильдийцы, Лукас с перекошенной физиономией, Джонатан, толкающий Лукаса… День, когда они впервые превратили сельский дом в гильдхаус . День, когда они вместе получили награды в Белом доме. И… день, когда они впервые остановили катастрофу первого класса и прошли парадом со спасёнными людьми. Глядя на воспоминания, взгляд Тимоти постепенно стал твёрже. — Я — дом и ограда. Я — центр, вокруг которого собрались эти яркие, разные личности. Они, собравшись, создают щит ещё крепче. Создают другую «семью». Больше. Шире. Он поднял глаза и посмотрел за окно. Десятки тысяч огней, усеивающих город под яркими звёздами. — И это… мир, который я защищаю. Решимость лидера Тимоти Ангелоса Лилиуайта, которую он пережёвывает про себя. Правитель, Тиран, который молча слушал эти слова, выглядел погружённым в размышления. Тимоти взглянул на Чжио и внезапно спросил, будто вспомнив что-то: — Кстати, Чжио. Ты и дальше будешь ходить одна? Тебе ведь больше не нужно прятаться. Ну да. Чжио тоже посмотрела прямо на него. «Какой проницательный парень». Именно об этом она сама сейчас думала. ✧ Раньше она защищала окружающих, скрывая своё имя, но теперь всё изменилось. Поскольку она полностью открылась миру, возможно, будет лучше закрепить «имя» с этого момента. Мол: «Это принадлежит Кён Чжио. Хочешь жить — не трогай». Она даже думала о гильдии как о таком способе… но… — Как думаешь, если я сделаю гильдию, что будет? Звяк! Десертная ложка покатилась по полу. Нью-Йорк, полдень, Брайант-парк. Надкусывая сандей и пытаясь изобразить настоящую жительницу Нью-Йорка, На Чжоён расширенными зрачками уставилась на Чжио. — …ч-что? — Гильдия. Кён Чжио Мейд. Она лениво помешивала кофе, будто ей лень повторять. Но… «Я НЕ ОСЛЫШАЛАСЬ!!!» На Чжоён с застывшим лицом подняла руку. — Минуточку, Ваше Величество. — ? — Алло? Да, это На Чжоён. Да, знаю, сейчас в Сеуле рассвет. Но ваш секретарь сказал звонить по срочным вопросам. Да-да. Что за?.. Она прямо перед Чжио звонит по телефону?! На Добби, да ты выросла, похоже. Чжио резко нахмурилась. — Я всё ещё числюсь в D.I., верно? Отлично. Я звоню, чтобы прямо сейчас выйти из гильдии… — ПОДОЖДИИИ!!!! Стой, подожди! Чокнутая фанатка!!! — Ч-что? У меня тут очень срочно. Ваше Величество, если это неважно, то позже. — Брось трубку, сейчас же. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», восхищается: в этом грязном мире редко встретишь такую чистую душу.] «Я не могу даже слова сказать». Её безумная решительность была пугающей. Она забыла, что девушка перед ней — фанатичка с ясными глазами. Вздохнув, Чжио ткнула в неё ложкой. — Людей нужно слушать ДО КОНЦА. Кто сказал, что я создаю уже? Я СПРАШИВАЮ мнение. О-ПИ-НИ-ОН. — Н-не надо!! Если я не успею, будет очередь!! Какие-нибудь грязные конкуренты возьмут талончики и ворвутся как стадо бизонов!!! На Чжоён, на грани слёз, рвала салфетку. «У неё глаза дрожат». — …Что бы ни было, место домового эльфа я тебе гарантирую. Довольна? — Вас интересует мнение Добби? Тогда я за. Правителю должна сопутствовать сила, которая поддерживает его власть. Она посмотрела спокойно, вернув рассудок. — Хотя, конечно, вы и без этого абсолютны… Но почему внезапно вам пришла такая мысль? — Быстро же спрашиваешь. — Что-то случилось только что? Я не помню… Как всегда — мастер делать вид, что ни при чём. «Если присмотреться, у неё есть все задатки выдающегося фанатика». Чжио поставила чашку, наслаждаясь кислинкой кофе. На Чжоён ловила каждый её жест, как луч солнца. — Ну… например. — Например? — Тебя труднее тронуть как «На Чжоён Кён Чжио», чем просто На Чжоён. Даже если у кого-то возникнет желание это сделать. — ... — Вот примерно так. Принадлежность ясно показывает покровителя человека. Да, все и так знают, кто стоит за На Чжоён, но разница между слухами и тем, что видно глазами — велика. — Я сказала, поставив тебя в качестве примера, чтобы было понятнее. И не только ты, Добби, но и мои друзья детства. — Госпожа Чжио. — Что? Её руку схватили. Чжио, смотревшая в сторону парка, обернулась. На Чжоён наклонилась, протягивая руку к ней. Уши, выглядывающие из-за волос, были красными. — …что? — Ничего… Просто… я счастлива. Очень, правда… Я постараюсь стать лучше. Слова были полны эмоций. Чжио спокойно смотрела на своего хилера. Завести «своего человека» — значит расширить свой мир. «Чем шире ограда Кён Чжио, тем уже становится взгляд Короля. Но смотреть так узко… возможно, не так уж и плохо». Как и большой «дом» Тимоти. Её друг и самый преданный последователь, который уже шмыгает носом. Чжо, вытирая мороженое с её щеки, равнодушно сказала: — Делай, как делала. Этого более чем достаточно. — …Но… сегодня вы всё так же гуляете… то есть отдыхаете? Вы ведь ради чего-то приехали в Нью-Йорк? На Чжоён, с красным носом, недоумённо наклонила голову. Она помнила, как только лидер гильдии «Эгида» упомянул Нью-Йорк, Чжио сморщилась. Судя по её явно недовольному лицу, у неё явно был отдельный план. — Почему? Тебе не нравится быть со мной вдвоём? — А, нет! Ни в коем случае! Мне, конечно, нравится, я хочу быть вдвоём в вечном раю! На Чжоён отчаянно замахала руками. Чжио подвинула выше плотные солнцезащитные очки, чтобы её не узнали. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», спрашивает: «Если не хочешь встречаться — так и не встречайся».] «Ну… любопытно же». Раз уж её тот самый монах рекомендовал… и раз уж она уже здесь — логично встретиться. Но… этот монах. 「Действительно ли это так?」 «Кинг Чжо» не очень-то хочет действовать по словам какого-то монаха из горной долины. Унижений на Сораксане ей хватило раз и навсегда. Чжио откинулась в кресле, нахмурившись. — И я не знаю, где она. — Что? — Ничего, Добби. Подумай лучше, куда хочешь сходить. Это не ежедневное фан-обслуживание. — Хмм~ Все места из списка я вчера уже обошла… Ах, точно! Мне некуда идти, но есть кое-что, что я хочу сделать. Вот это! На Чжоён порылась в сумке. Судя по тому, как она сама себе ухмылялась, это явно было что-то извращённое. Чжио мрачно смотрела на неё. — Та-дам! Парный плетёный браслет! — …Один? — Ах, вы не знаете? Сейчас так модно! Он выглядит как один шнур, но им нужно перевязать друг другу запястья, и потом… Это был тонкий, длинный, рубинового цвета шнурок. Пока Чжио безразлично разрешала, На Чжоён, сияя, вовсю наматывала браслет на её запястье и своё. — А потом нужно ногтем перерезать вот так вот… эм? Почему… не получается? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», прикрывает рот: «Д-днём играет в… э… плетёт узелки? Эта последовательница точно перешла черту».] Эта звезда… насмехается?? «Эти извращенцы все поехавшие». — Верни всё обратно. Три секунды даю. — В-восстанавливаю! Простите! Почему не работает?! М-может… там сенсор, который реагирует на желание заклинателя?! Такая гениальная и дьявольская!.. Как и всегда со спутанными нитками, чем больше она нервничала, тем сильнее путала. Невозможно так жить, правда. Чжио уже вздохнула и собиралась применить магию… — …А? Ш-ш-ш… На Чжоён резко подняла голову. Поверх их обоих запястий легла чужая ладонь — тёмная кожа, контрастная их оттенкам. Прикосновение скользнуло, и шнур сам упал, словно и не был завязан. «…Контроль времени». Точнее: время конкретного предмета откатили на несколько минут назад. Очень тонкая, точная работа. Чжио медленно подняла взгляд. Полностью чёрная женщина. Афроамериканка с короткими, почти бритыми, кудрявыми волосами. 5-е место мирового рейтинга. «Зимняя ветвь» Омела безразлично сообщила им двоим: — [Пойдёмте. «Ведьма» ждёт вас.] ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (25) ✧ 「Они первоначально сказали позвать «Омелу» из-за несовместимости. Просто… По какой-то причине она не стала выдвигаться из Нью-Йорка…」 «Значит, как и ожидалось, они были вместе». Топ-топ. Король Магов, Сын Бога, Бешеный Пёс, Старый Генерал, Проповедник, Зимняя Ветвь, Принцесса Пустоты. За исключением ныне погибшего «Старого Генерала» Ын Сок Вона и заключённого в изоляции Дэн Ё Хана, чьё место стремительно заняла китайская «Принцесса Пустоты» [1], это были имена, известные миру очень давно. Всемирно известные люди, которые неизменно упоминались при обсуждении самых сильных в мире охотников. Среди них «Зимняя Ветвь», Омела, была фигурой почти столь же окутанной тайнами, как и Король Магов. Настоящее имя — неизвестно. Возраст — неизвестен. Лицо — неизвестно. Неизвестно всё. Американские власти, по какой-то причине, тоже отчаянно скрывали личность Омелы, и потому СМИ всегда показывали лишь итоги боёв, уже после их завершения. «Чёрт… да не зря, значит». — Ты. Когда умерла? — Чжио равнодушно бросила вопрос. Они шли по гостиничному коридору за проводником. В тишине голос отозвался эхом. Рядом На Чжоён испуганно втянула воздух. — Госпожа Ч-Чжио? Что вы такое?! — Чего спрашиваю. Ты сама побледнела. Это ж труп. Зомби. Причём давно мёртвый. «Господи… так вот почему!..» Осознав наконец источник того мерзкого ощущения, что всё время не давало покоя, На Чжоён отпрянула. Ну и дурной же вкус. Делать зомби проводником. Нахмурившаяся Чжио задала следующий вопрос: — Работа Великой Ведьмы? Она ощущала следы запретной техники. Пусть это была лишь часть целого, но сама сложность и навязчивость конструкции вызывали тошноту. И всё же… уровень был пугающе высоким. Такую высокую технику она видела только на спине Бома [2]. От серии вопросов Омела повернулась. Лицо непонимающее: корейского она не знала. На Чжоён запинаясь перевела: — [Мой мастер интересуется… вашим статусом живости, примерной датой смерти, а также личностью того, кто проводил данный ритуал.] «…Я вроде не так много говорила?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», не может не восхититься трансцендентным уровнем перевода верующей.] Омела, некоторое время молча разглядывавшая их, сухо ответила: — […Передайте вашему мастеру, что без согласия моего мастера это не та информация, которой я вправе делиться.] Прикладывая ключ-карту, она добавила: — [И я не зомби.] Щёлк. Дверь открылась. Первым, что бросилось в глаза… стали пышные, алые, как дикая роза в разгар лета, длинные волосы. «Великая Ведьма Полюса». Улыбка Ведьмы была великолепна, совершенно не соответствующая судьбе жить на самой холодной земле. — Обидно, Король. Зомби, говоришь. — ! — Наша Омела — носферату [3]. И притом самый редкий вид — Истинный Предок вампиров. — …ах! — у На Чжоён вырвался невольный звук, и она тут же зажала рот. Существование вампиров… или поразительная красота мужчины — трудно сказать, что потрясло её больше. А может, и то и другое. Чжио скользнула по нему скучающим взглядом сверху вниз. — Мужик? — Не женщина, это точно. Что, надеялась? — Не особо. Она ожидала увидеть древнюю старую ведьму, а тут вылез какой-то долговязый тип с широченными плечами. Просто неожиданно. Чжио широкими шагами прошла вперёд и плюхнулась на диван, как у себя дома. — Вампир там, трансгендер, вообще по барабану. Пока читатели не разбежались от скуки, давай быстро вываливай лор мира и сваливай. — …Эй. Ты вообще-то ко мне в гости пришла. — И? — Ха-ха. Ничего не меняется. Всё в том же стиле. — Кстати, сценарии, где незнакомые типы делают вид, что знакомы, мне тоже не нравятся. Если не хочешь умереть, имей чувство такта. — ... Он знал, что она такая… но, кажется, раньше было не настолько плохо. «Великая Ведьма Полюса» Кроули [4] пожал плечами и кивнул. Омела, ухватив На Чжоён, буквально утащила её прочь, освобождая комнату. Дверь плотно закрылась. Чпок-чпок — звук, с которым Кроули наливал вино в бокалы, заполнил паузу. Говорили, что он следит за внешностью и, как и рассказывал Бом, это оказалось правдой. Мужчина в бархатном халате выглядел словно оживший оперный певец XVIII века. Он выглядел вдвое великолепнее, чем Киддо, который считался топом по внешности в этом мире. — Хм. Ты, видимо, не в настроении. Я выбрал неудачный день? — Если бы я подбирала день по настроению, мы бы не встретились вообще. — Эй. С чего это ты с первой же встречи так открыто транслируешь «я тебя ненавижу»? — Я ненавижу Хранителей. Чжио упрямо выдвинула подбородок. — Да ты что, ребёнок, что ли?! — взорвался Кроули. — Да почему вообще… А. А-а, понятно. Ты уже встретилась с Бохёном? Он определённо тот тип, которого ты ненавидишь. Теперь её пренебрежительное отношение немного понятно. Плюхнувшись на диван напротив, Кроули вздохнул и провёл рукой по волосам. — Но пойми. Хотя ты не помнишь, мы — старые друзья, которые давно не виделись. Ты до смешного бессердечна. — Ты тоже регрессор? Каждый второй теперь мотает время, мир катится к чертям. — Наивная. — …Что? — Почему ты решила, что я на твоей стороне? — … Чжио промолчала. Сказать ли, чтобы он не нёс чушь, или притвориться, что поверила, и спросить, что он имеет в виду? Она колебалась всего мгновение, но Кроули опередил её: — Аха-ха-ха! Шучу. Похоже, ты и правда близка с регрессором, даже на такие слова реагируешь. Не в твоём стиле. — Хм, это была неплохая жизнь, если твоей последней роскошью перед отправкой на тот свет стал разговор с Королём. Счастливого пути. — Тем не менее, это правда, что мы давно знакомы. Нога Чжио, уже готовая пнуть стол, на миг замерла. Другой голос. Другая интонация. Глаза Кроули, глядящие на неё, наполнились тоской. — Хорошо выглядишь… Чжио. 「Кроули, и это моё желание.」 「Говори, мой дорогой друг. Ради тебя я хоть собственную жизнь на куски разорву.」 「Если… если вдруг. Понимаю, звучит нелепо, но если хотя бы на мгновение появится настоящая «возможность»…」 「...」 「Тогда… дай «отсрочку».」 Ледяная пустыня на границе Полюса, его территории, была последним местом, которое она посетила в своей жизни. Последняя просьба любимого друга, прежде чем она отказалась от всего и ушла. Её измождённый вид до сих пор живёт в его глазах. И теперь тот незабываемый образ наложился на Чжио, стоящую перед ним. Более молодую. И куда более живую. Стоило двери открыться, как Кроули понял. «Сейчас». Это был именно тот момент, на который она тогда надеялась. Он не зря согласился на эту встречу. Если существует хоть какая-то возможность, то совет, который он даст сейчас, точно не будет напрасным. — Поднимайся на Башню. — …С чего вдруг? Чего ты так серьёзно. — Как и в любом соревновании, до вершины в итоге доходит лишь один. Абсолютное правило Вавилона — победитель забирает всё (Winner takes it all). Значит, и право получить ответ принадлежит только ему. Как когда-то у Бэк До Хёна. Пусть он и не дошёл до самого ответа, но стал последним выжившим и в итоге получил желаемое. — Высшая цель, к которой стремится Вавилон и которой этот мир вынужден подчиняться. Глаза Великой Ведьмы вспыхнули тёмно-красным. — Все ответы, которые ты ищешь, находятся в Башне, «Претендент». Это те ответы, которые ты должна добыть сама. И сам путь к ним тебе необходим не меньше. — … Отстранившись, Кроули добавил тоном гадалки с улицы Хондэ, выдающей бесплатное напутствие: — А с регрессором ты встретишься снова, в подходящий момент, так что не переживай. Он тебя не предаст. Никогда. Эти слова задели куда сильнее, чем туманные разговоры про Башню. Ведьма и правда была не из простых. Взгляд Чжио стал серьёзным. — Подождите-ка, господин ведьма. А где тут, интересно, оплата за гадание? — Мысль создать «ограду» и собрать вокруг себя людей очень хорошая. — Мурашки… Да насколько же далеко вы всё видите?! — Потому что скоро будет большая война. ... ...Что? Игривый тон мгновенно оборвался. Чжио выпрямилась, приподнявшись с дивана. Напротив в глазах Кроули не осталось ни тени улыбки. Вот это да… «Это всерьёз». Лицо Чжио стало холодным. — Масштаб? — На кону будет судьба мира. — Можно предотвратить? — Нет. Башня и война вторжения связаны неразрывной причинно-следственной связью. Пока вы продолжаете подниматься, она так или иначе случится. — Тогда просто не надо подниматься. — Глупости. Что, увидев надвигающуюся волну, ты решишь вообще не спускать корабль на воду? Поздравляю, идеальный маршрут к самоуничтожению. Хлоп-хлоп-хлоп — Кроули весело захлопал в ладоши. Чжио раздражённо спросила: — И чем, чёрт возьми, занимаются эти Хранители? От них одни только поганые предсказания. — Кто знает, — ответил Великая Ведьма Полюса. — Если сказать, что они — последняя мера мира, созданная для защиты и сохранения этого света от безжалостных захватчиков… ты поймёшь? Корень мира, рождённый из желаний живых и умирающих существ этой земли. Кроули поднялся. Подошёл ближе и наклонился. Алые, как розы, волосы водопадом накрыли Чжио. Большая ладонь мягко сомкнулась вокруг её тонкого запястья. Алые губы приблизились к уху. — Следовательно, «такие вещи» тоже возможны. — ! Глаза Чжио, до этого спокойно смотревшие на него, широко распахнулись от потрясения. Связь с «Чтецом Судеб» оборвалась. Примечания: 1. Дэн Ё Хан и Принцесса Пустоты — герои арки Китая, когда Чжио и Чжирок отправились разбираться со своим «дедушкой». Дэн Ё Хан считался №1 в Китае, но был заточен на гору за то, что попытался пойти против правительства. Первое упоминание в 120 главе. Принцесса Пустоты (или Дэн Лива) — нынешняя №1 Китая, сестра Дэн Ё Хана, которая была частью команды, которая общалась с Чжио. Первое упоминание в 117 главе. 2. Небольшое напоминание: Великая Ведьма Полюса наложила печати на Бома. В манхве есть фансервисный момент с этими печатями на спине Бома. 3. Носферату — это, по сути, просто другое название для вампира. 4. Кроули — весьма популярная у авторов новелл фамилия, когда речь заходит о демонах или другой нечисти. Вдохновением служит Алистер Кроули — британский литератор, оккультист и чёрный маг первой половины XX века. ---------- Когда в лодке гребут слишком многие, она становится авианосцем (26) — Сумасшедший ублюдок!.. — Будь начеку, Хранитель! — ! — Надменные Звёзды и чудовища, что самовольно шастают через порог этого мира! И тот чудовищный, безответственный захватчик! Гулкий голос Ведьмы раскатился по комнате, как реплика актёра на сцене — повелевающий, подавляющий слушателей. От внезапной атаки Кён Чжио на миг потеряла напор и исказила лицо. …Убью. Убью к чёртовой матери. В тот момент, когда она приняла это решение. Хлоп! Запястье обмякло, потеряв силу. — Вот психология тех «Хранителей», что будут относиться к тебе враждебно. И логика, которую они считают своим долгом отстаивать. Соприкоснувшиеся тела отдалились. Кроули криво усмехнулся. — И чего ты так дёргаешься из-за такой мелочи, Чжио? — ... — Это не только Вавилону по силам. Как видишь, перерезать связь между тобой и Созвездием способен любой Хранитель. Восток — Бохён, он занимает середину. Север — я, надёжный союзник. — Но не забывай: юг и запад всегда будут держать тебя под прицелом. Консервативные Хранители вечно настороже, когда кто-то переступает черту. То есть угрожает самому основанию мира. Король Магов сейчас на опасном уровне. Кроули добавил, что связь со Звездой восстановится примерно минут через пять. Чжио поднялась. — Теперь понимаешь, зачем тебе подниматься на Башню? Тебе нужно стать сильнее-! Шлёп! Тело с временно заблокированной магией было болезненно чувствительным к любым раздражителям. Ладонь, ударившая по щеке Кроули, вспыхнула жгучей болью, словно обожжённая. Но это не имело значения. Чжио сказала ровным голосом: — Ещё раз. Подними голову. Шлёп! — Ха… ха… Получив пощёчину за пощёчиной, Кроули выдавил сухой смешок. Кён Чжио вцепилась ему в ворот и дёрнула к себе. Взгляд сверху был холодным и совершенно безразличным. — Я же с самого начала предупредила: не притворяйся близким человеком. — ... — Не знаю, насколько вы были близки. Эта «дружба», которую помнишь только ты, меня не касается. Я вижу тебя сегодня впервые. И эту меня ты тоже впервые видишь сегодня. — Так что не переходи черту, ты, невоспитанный ёбаный ублюдок. А то как выйду отсюда — разнесу в клочья ту твою любимую вампирскую куколку, что ты так бережно латал. — !.. — В отличие от тебя, который, кажется, испытывает ко мне какие-то чувства, у меня нет никаких чувств, чтобы жалеть тебя. — ... — Понял? Око за око. Зуб за зуб. Раз он на короткое время отнял у неё самое ценное, справедливо было отплатить ему тем же. В угрозе Кён Чжио не было ни капли фальши. Кроули не мог этого не понять, его челюсти судорожно сжались. — …Запомню. Тук. Предупреждение, которое на 99% было выпуском пара, закончилось. Получив подтверждение, что всё восстановится, она почувствовала облегчение. Тиран, вернувшийся в своё привычное состояние, усмехнулся. Она легко похлопала по покрасневшей щеке Кроули, раз-другой, и снова плюхнулась на место. — В общем. Шуму ты, конечно, навёл, но намерения у тебя, вроде как, не совсем гнилые, так что прощаю. — …Я же говорил. Я союзник. — Тогда «Колесо Судьбы» тоже показать сможешь? — ... С чего вдруг? Кроули, уже собравшийся перевести дух, снова замер. Чжио молча подпёрла подбородок. 「Как бы жутко оно ни выглядело. Вещи, способные так ясно читать течение мира, можно пересчитать по пальцам.」 Она слышала это от Бома. Он сказал, что «Священные Артефакты» не показывают кому попало, но для Чжо это не будет проблемой. — Говорят, его «показывают». Твой кредит доверия упал до нуля после прошлого инцидента. Но если будет прямое доказательство, то это другое дело. Если я сама увижу своими глазами, в чём проблема, верно? Чжио постучала по углу своего глаза. Вздох Кроули стал глубже. — Ха-а… «Колесо Судьбы» не даёт точных ответов. Это просто предмет, который содержит течение мира. — Инструктаж принят. А теперь, пожалуйста, предъявите обещанную вещь. — Когда это я что-то обещал… бандитка… Кроули явно знал куда больше. Типичный признак «человека с прошлым»: взгляд «я всё знаю, но ради тебя сказать не могу» — в комплекте по умолчанию. Да и что с того, если колесо покажет не тот ответ, который ей нужен? В сто, в тысячу раз лучше, чем уходить, наслушавшись слов какого-то незнакомца и мучаясь сомнениями. «Раз уж мы больше не увидимся, нужно выжать из него всё. Это очевидно. Я кореянка, ценящая соотношение цены и качества». Твёрдое решение корейца, который не намерен уезжать из чужой страны, не отбив затраты. Её воля не отступать ни на шаг была непоколебима. …С этим не поспоришь. Поколебавшись, Кроули нехотя рассёк пространство. Чараран — с чистым звоном появился длинный посох. — …Потом не вини меня. Это ты сама попросила. — Ни за что. Бах! Конец посоха ударил о пол, и от этой точки, словно разлитая краска, начал меняться пейзаж. Светильники, столы, кресла — вся гостиничная обстановка исчезла, плоскости и линии были поглощены алым цветом. И вскоре Чжио поняла: материальное пространство полностью отделено. Кроули пробормотал: — Смешается немного… Но частично это нормально, я полагаю. Прежде чем она успела спросить, что он имеет в виду, как из-под центра пространства, скользя сквозь красные волны, появилось огромное белое колесо! В мире, залитом алым, это безупречно белое пятно давило на зрение своей чистотой. Шурх, шурх, шурх — колесо уже вращалось с бешеной скоростью, и Чжио невольно уставилась на него. [Вы столкнулись со Священным Артефактом — «Колесом Судьбы».] [Вы находитесь в зоне влияния Священного Артефакта. Остерегайтесь похищения сознания. 3, 2…] «Ч… чего?..» — Ты заснёшь на время. Не бойся. Это не надолго. Дня на три? Потом ещё увидимся, друг. «Ты только сейчас это говоришь?!» Веки медленно сомкнулись. И сквозь ускользающее сознание донёсся едва различимый голос. 【Опоздали на шаг.】 — Успокойся. Ты же знаешь, я союзник. Я с «ней»… ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (1) Глава 13 Хаотичная череда коротких рваных образов. Кён Чжио уже доводилось переживать нечто подобное. Тогда, в Ульсане, при встрече с «Прорицательницей конца» Хон Дальёй. Впрочем, это было немного иначе. Куда древнее. И куда более смутно, отдалённо… 「Холодно.」 Первый раз был в день, когда шёл мокрый снег. Мужчина наклонился к ней, проводя рукой по тёмно-серым волосам, потяжелевшим от влаги. 「Ты ещё молода и невзрачна, но слишком жаль, чтобы ты умерла сегодня. Пойдёшь со мной?」 Кадр обрывается. Заснеженная улица. Удаляющаяся фигура мужчины. Того, кто был у него на руках, было не разглядеть. Прижимая её к себе, он тихо, холодным, но удивительно ласковым взглядом шепчет: 「■■■■. Пусть твоё имя будет ■■■■.」 Это слишком громкое имя для тебя, но судьба следует за именем. 「Кто знает. Может, однажды твоей судьбе и правда суждено будет поглотить это имя…」 И снова взмахом сцены меняются. На этот раз она бежала. Ха-а, хак! То ли от безостановочного бега, то ли по иной причине дыхание сбилось, стало грубым. Сердце грохотало так, что отдавалось в ушах. По ту сторону моста. Там стоял тот, кого она ждала всё это время. Спешившись с лошади, он нахмурился, как будто не в силах сдержаться. Почти улыбнулся. 「Только не говори, что ты прибежала сюда бегом. Пожалуйста. Иначе я с ума сойду.」 「Ваша светлость!」 「Я же говорил — зови меня Винтер.」[1] Ответив негромко, герцог мягко притянул к себе возлюбленную, шагнувшую в его объятия. 「…Я скучал по тебе, моя ■■■■.」 Летняя столица, знаменитая как курорт, была прекрасна, как картина, куда ни кинь взгляд. Но под деревом, с которого осыпались белоснежные цветы, стоял мужчина, сияющий ярче самого этого города. Прекраснее его не было ничего. Его веки приподнялись, взгляды переплелись. Увидев её, его глаза сами собой смягчились, и она осторожно коснулась этого взгляда кончиками пальцев. Лицо, которое этот человек, презирающий даже короля, показывает только ей. 「Почему вы меня любите?」 「…Потому что ты красивая?」 「Не лгите. Хотите умереть? Спрашиваю, почему любите.」 「Как бы сильно я ни сходил по тебе с ума, но на такие детские вопросы отвечать не стану.」 「Иногда мне страшно. Не сон ли это? А вдруг вы ошибаетесь? Вы ведь вели себя так, словно знали меня с самого начала.」 А если вы путаете меня с кем-то другим… Она крепко прикусила нижнюю губу, и он тут же протянул руку. 「Расслабься. Пораниться хочешь?」 Пальцы осторожно коснулись её губ. Тихий шёпот: 「Это не может быть ошибкой. Ты жестока в своём неведении, говоря такие слова беззаботно. Я столько лет наблюдал за тобой…」 Слова, которые она не могла понять. Она нахмурилась, и герцог, поднявшись, помог встать и ей. 「Но если тебе всё ещё неспокойно.」 С изяществом и безупречной вежливостью он опустился на одно колено. Белые цветы, подхваченные ветром, посыпались вокруг, закружились, скользя мимо них. Она прекрасно понимала, что означает эта поза — здесь и сейчас. Ком подступил к горлу, и она изо всех сил сдержалась. Герцог усмехнулся, будто говоря, что он ещё даже не начал. 「Той, которую столь страстно почитают моя плоть и душа, осмелюсь пообещать вечность.」 Примечания: 0. Хон Гиль Дон — это корейский народный герой, незаконнорождённый сын аристократа, который становится лидером разбойников, грабящих коррумпированных чиновников и помогающих бедным, подобно Робин Гуду. 1. Пара Винтера и Чжиорсы упоминалась в арке 39-го этажа Башни Вавилон, где после смерти Чжиорсы Адмия погрузилась в вечную зиму, а герцог стал Великим Демоном. Упоминание имени. Их историю рассказывали в 95 главе: Дочь лорда Адмии — Чжиорса. А он — рыцарь, что поклялся ей в вечной верности, и тысячелетний герцог столицы... Их встреча в Адмии — городе-курорте, известном на всю страну, — была случайностью, что обернулась спасением для них обоих, став их судьбой. Но она всего лишь дочь захолустного феодала, а он — герцог столицы. Чтобы столь неравный союз состоялся, требовалось королевское одобрение. Герцог поспешно уехал в столицу, чтобы просить позволения. Его не было всего несколько дней. Вряд ли он ожидал, что за это короткое время она так внезапно и так глупо покинет его. Он закричал, обнимая изуродованное тело возлюбленной, погибшей страшной смертью. 「Я обещал ей вечность. А потому и этот конец, что я приношу к её алтарю, никогда не завершится.」 ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (2) 「....」 「Рыцарскую честь, герцогское достоинство, жизнь мужчины — всё это я охотно принесу в жертву под твоим именем.」 「...Ты спятил.」 「Разумеется, потребуется одобрение чёртового короля, но прошу тебя — либо плачь, либо ругайся, но выбери что-нибудь одно, моя возлюбленная.」 「Какой же ты противный, правда...」 Винтер улыбнулся и медленно коснулся губами тыльной стороны ладони всхлипывающей возлюбленной. 「Примешь ли ты мою клятву?」 Её ответ не был слышен. Са-а-а-а — с вихрем цветочных лепестков образы двух влюблённых начали удаляться. А затем… Би-ип, бип. Последовательные механические звуки. Люди в форме спешно проходили мимо двери. Но внутри, за плотно закрытой дверью, царила гнетущая пустота. Единственное, где ещё чувствовалась жизнь, — за окном каюты. В невообразимой дали лишь бледная синяя точка. 「Я не могу тебя понять.」 Шаг. Из тени вышел мужчина. Короткие серебристо-серые волосы, глаза, опустившиеся в бездну. В боевом снаряжении он молча смотрел на стеклянную капсулу. Внутри контейнера лежала коротковолосая девушка, спящая, как мёртвая. 「Я дал тебе силу, и вот к чему всё пришло.」 「....」 「Вот такой, значит, конец. Да?」 Скрип — стеклянная капсула открылась. Он сел на край контейнера и погладил тыльной стороной ладони её щеку. Холодная. Если бы не знал, ни за что не поверил бы, что она жива. 「Ответь мне, ■■■■. Я правда должен принять такой исход? Почему я?」 「....」 「Там, снаружи, все в восторге. Говорят, открыли новый мир, благодарят тебя и даже хотят взять твоё имя для себя. Смешно, правда.」 Он криво усмехнулся. 「Я собираюсь всё разрушить. А они даже не знают об этом.」 「...Не надо.」 Рука, схватившая его за предплечье. Слабая, но этого оказалось достаточно. Он тут же склонился ближе. Как будто и не было прежней резкости. Тёплый взгляд, ладонь, бережно касающаяся холодной щеки. 「Очнулась? Не перенапрягайся.」 「Никогда, никогда... хах… не делай так. Чжин Гёуль, ты сумасшедший ублюдок...」 「Возможностей ещё много. Можно начать заново.」 「Я же сказала, что не понимаю, что ты несёшь. Это мои люди, мой мир. А ты кто такой- кх-кх!」 「С чего ты взяла, что они твои, ты!..」 На мгновение лицо Чжин Гёуля застыло, словно из воска. Её кашель не прекращался. Он поспешно подхватил её, поддерживая спину. 「...■■?」 Тишина. Удушающая тишина. Он осторожно коснулся её губ. На кончиках пальцев осталась алая кровь, потекла по запястью вниз. Кровь забрызгала его щёку, одежду, но он этого даже не заметил. Ошеломлённо он пробормотал: говорил ведь, можно начать заново, но... 「Я никогда не говорил, что нам позволено расстаться так рано, ■■■■」 Он рухнул в одно мгновение, так, что даже наблюдающий почувствовал боль. Дрожащими руками он обхватил её и закричал в поисках медика. 「Господин, что- ах!」 「Боже милостивый!..」 Прибежавшие по вызову люди замерли у порога. В тяжёлой, осевшей тишине раздавались лишь надломленные рыдания мужчины. 「Прошу… про… ■■」 Проснись. Моя ■■■■.... [Сканирование персонажа завершено.] [Священный Артефакт, «Колесо Судьбы», по воле владельца настраивается на ближайшее координатное значение — пример будущего.] Сцены, беспорядочно сменявшиеся, словно нарезка лучших моментов фильма, оборвались. Затуманенное сознание постепенно прояснялось. Кён Чжио открыла глаза. И… Грррохоооот... БА-БАХ! Небо над головой было цвета чернил и пепла. Земля пугающе опустошённая, а город, который должен был быть там, исчез без следа. Сломанная арматура, бетонные обломки, в которых уже не разобрать форму, изодранные гильдейские флаги. «Корея». В чёрной пылевой буре Чжио поняла это почти автоматически. Среди искорёженных обломков опасно мигали треснувшие электронные часы. «Октябрь?..» Год, высвеченный рядом, выглядел неправдоподобно: 20××. Этот год. От непрерывных взрывов слух уже притупился. Пламя и осколки разлетались, как пыль. Уууууууу! Чжио невольно подняла взгляд на звук. «...Что это?» Вдалеке вздымался ярко-синий столб, словно вакуумом втягивавший всё вокруг. Но задержаться взглядом не было времени. 「Берегитесь!」 Ба-бах! Мужчина, который поспешно перегородил ей путь. Даже видя только его спину без лица, она поняла, кто это. «Бэк… До Хён?..» Колени Бэк До Хёна, пронзённого в живот атакой, бессильно подломились. Чжио, отброшенная им, только теперь смогла увидеть сцены позади него. Смерть, охотники, монстры, армия, крики. Это было гигантское поле боя. Люди, спутанные в хаосе, отчаянно сражались. Взрывы не смолкали. Враги наступали без конца. Сверху и снизу. Через десятки синих Врат выдвигались инопланетные летательные аппараты и целые легионы. По всему наземному полю боя парящие насекомообразные твари с щупальцами разевали пасти, и из них роем вываливались низшие особи. 「А-а-а! Это гидра!」 「Бегите-е-е!」 Ба-бах! Чудовище, прорывающееся из-под земли, ломает человеческий строй, державшийся из последних сил. Безнадёжный перевес. Куда ни глянь — везде явные признаки поражения. 「Молодой босс!」 В тот момент, когда ошеломлённая Чжио потянулась к упавшему Бэк До Хёну, раздался крик. Почему-то он врезался в уши особенно отчётливо. Вспомнилось: она видела флаг с эмблемой . Значит, тогда… Чжио резко обернулась. Но там она увидела лишь гильдейцев : Са Седжона и Доми, рыдающих, прижимая к себе кого-то. «Этого… этого не может быть…» На мгновение в голове стало совершенно пусто. Она, шатаясь, как безумная, сделала шаг — и тут: тёрк! Чья-то рука схватила подол её одежды. 「Госпожа… Чжио… Скорее… уходи…」 В глазах потемнело. Лицо На Чжоён, перепачканное пылью и кровью. Одна слеза белой полосой перечёркивала запятнанную щёку. Это было последнее. Рука, державшая Чжио, бессильно упала на землю. «...Чёрт. Что это вообще?» Головная боль, будто череп вот-вот треснет, обрушилась волной. Не в силах поверить, Чжио отступала назад, оглядываясь, и тут… — Нет. Она сама не заметила, как вслух отказалась это принять. — Нет, нет, нет. На торчащем в стороне куске арматуры до жути знакомый кулон. И ещё безумно знакомая рука. Слишком знакомая… Моя младшая сестра. Кён Гымхи лежала неподвижно. Всё тело в крови и ранах. С той стороны Са Седжон сорванным голосом кричал: 「Очнись, Рок! Кён Чжиро-о-ок! Открой глаза, прошу-у-у...! У-у-хк!」 И, словно в насмешку, зрение вдруг стало кристально ясным, по всему полю боя проступили знакомые лица. Чхве Давид, Белая Птица, Хван Хон, Квон Гьена, Ким Си Гюн, Юн Ви Со… Что-то внутри рушилось, выходя из-под контроля. Кён Чжио клялась, что впервые в жизни испытывает такое чувство. «Хватит… остановись», — в тот миг, когда Чжио, не в силах терпеть, прошептала это. [Психическое состояние объекта крайне нестабильно.] [В целях защиты воздействие принудительно блокируется.] [Пример будущего завершён.] — Хых… — ...Нуна! Ты в порядке? Посмотри на меня. — ... — Это просто кошмар. Я здесь. Всё хорошо. Сах. Выдох всё ещё был рваным. Кён Чжирок, нахмурившись, поспешно убавил свет в спальне. И пока он снова и снова вытирал холодный пот с её лба, Чжио не произнесла ни слова. Она лишь неотрывно смотрела на него. Чжирок тихо заговорил, успокаивая: — И что за жуткий кошмар тебе приснился? Похоже, в Штатах тебе крепко досталось. Уехала и слова не сказала. — ... — Тебе плохо? Почему молчишь? Говорили же, что с телом всё нормально… Да они там все шарлатаны, что ли? — раздражённое бормотание низким голосом. Кудрявые волосы, если приглядеться, глаза с лёгким золотистым отливом. И даже магическая сила того же происхождения, что и у неё. Всё это был её младший брат, Кён Чжирок. Живой, целый, да ещё и на вид совершенно здоровый. — Рок. — А. — Чжирок. — Да. — ... — ...Фу, жуть какая. Ты что, ребёнок? Она протянула к нему руки. Несмотря на грубоватую манеру речи, Чжирок, будто уступая, обнял её в ответ. Тук-тук — ладонь мягко погладила её по спине. Комнату наполнил свежий, лесной аромат. Чжио закрыла глаза. Бешено колотившееся сердце наконец стало постепенно успокаиваться. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (3) ✧ «×лять, если попадётся эта грёбаная рыжая ведьма — ему конец. Размозжу его вдоль и поперёк, так что получится красное месиво». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб» осторожно приценивается и скупает лайтстики [1] оптом.] «Ой, а вы случайно не тот самый? Нерасчётливый господин?» […Созвездие осторожно переспрашивает, что это вообще значит.] А что тут непонятного. «(Бес)полезный старикан, от которого больше нечего ждать, кроме утилизации — звёздное дерьмо». [....] [«Детка. Этому оппе правда обидно. Пока весь этот мир виновен в том, что мешает нашей любви, я невиновен», — всхлипывая, «Чтец Судеб» вытирает только что купленные фальшивые слёзы.] «Заткнись и сиди смирно». Чжио раздражённо жевала тост вместо завтрака. По словам Бэмби, Чжио проспала около шести дней. Ровно в два раза дольше, чем обещал Кроули. В итоге, когда драгоценный №1, проткнутый прялкой [2], никак не приходил в себя, корейцы впали в панику и тут же организовали экстренную эвакуацию на родину. На Чжоён рыдала так безутешно, что Кён Чжирок, только что вернувшийся из Башни после очередного прохождения, решил, что пока его не было, случилось нечто ужасное. Выслушав всё это, Чжио тоже впала в отчаяние. 「На Чжоён всё время вела себя так рядом, что даже за работу не могла взяться, так что я просто здесь… Что это у тебя за лицо? Ты плачешь?」 「Моё триумфальное возвращение… моё победоносное, торжественное возвращение!..」 「Какое ещё возвращение?」 「Чон Иль Хён и мэр Сеула сказали, что, как только я вернусь, устроят в Сеуле грандиозный парад в честь благополучного возвращения великого вождя Чжо!..」 「...Что делать с этим пробудившимся жаждущим внимания психом? Может, снова начнёшь скрывать силу?」 Так парад восхваления великого вождя Кён благополучно испарился, но… ладно. Урожай был определённо собран. Чжио молча смотрела на город за окном. Совершенно спокойный, будничный Сеул. И поверх него призрачное наложение «примера будущего», увиденного во сне. «Настоящая война». Внешние врата, о которых говорил регрессор. И захватчики из иного мира, показанные Колесом Судьбы. Теперь она была уверена. «Великая война» обязательно придёт. И если вдруг её не удастся остановить… — Тогда всё кончено. «Нужно стать сильнее». Рост и подготовка. Нужно и то и другое. Чжио перевела взгляд выше — на небоскрёбы, а затем ещё выше. Башня Вавилон. Чёрная башня, взмывающая ввысь без конца и края, и сегодня демонстрировала миру своё зловещее, неизвестное присутствие. «Хорошо. Тогда сначала…» Зззинь. «...сначала отвечу на звонок». — Алло-о? О, у-у! Гым Гым! Сестрёнка. Что случилось у нашей младшенькой? Что купить? Кого убить? Только скажи~ Чжио сейчас совершенно свободна. ✧ Что же выбрать, дин-дон-дэн-дон. После Чжо-аута сразу же после того, как она перевела все припрятанные в активы, первое, чем занялась Чжио, — шопинг гиперкаров. Яркое средство передвижения — базовая настройка любого имбы. Летательный аппарат у неё был стильный, поэтому она постаралась и приобрела наземные тоже, целую цветовую гамму… Но проблема в том, что, бездумно их скупая, она столкнулась с проблемой: «Каждый раз, когда выхожу, приходится выбирать». Двадцать три парковочных места в подземном гараже, все заняты машинами Короля Чжио. — Хммм. Проблемный сосед, у которого есть только внешность, возраст, популярность, навыки, деньги и власть, наклонил голову, глядя на плотный ряд иномарок. — Любимая Bugatti или, может, сегодня скромно — классическая Ferrari. Вот в чём вопрос. — Мой голос за LaFerrari. — Как и ожидалось… классика, значит. — Ещё бы. Классика всегда права. — ?.. Что это за тип? Чжио, ещё недавно пыхтевшая в общественном транспорте и теперь раздувшаяся от показного богатства, моргнула. Ноль диссонанса. Мастер ассимиляции Чон Гиль Гаон тоже повернулся. — А, простите, что так поздно представился, соседка. Он разомкнул скрещённые руки и вежливо кивнул. От этой естественности Чжио машинально тоже кивнула. А, да. — Говорят, вы были в длительной зарубежной командировке. Я слышал новости. Когда соседка так часто мелькает по телевизору, у меня самого плечи расправляются от гордости. — А, ну что вы… Сосед тоже, смотрю, не терял времени — лицо блестит, как очищенное яйцо. Видимо, жили припеваючи. — Аха-ха. У меня всё по-старому, одно и то же колесо рутины. — ...Ты вообще что сейчас делаешь? — Налаживаю дружеские связи. Обычно молодые мужчины и женщины так сближаются. — Хватит уже смотреть дорамы. Похоже, ориентироваться в реальных отношениях по сериалам всё-таки перебор. Чон Гиль Гаон кивнул и первым сел в свою машину. Чжио криво наклонила подбородок. — Bentley? — Если молодой директор будет ездить на работу на Rolls-Royce, сотрудники-птенчики начнут чувствовать дистанцию. В отличие от одного тигра из соседнего дома, я искренне забочусь о благополучии персонала. — О-о, вот как~ А перчатка, надетая только на одну руку, тоже часть заботы о сотрудниках? «Какой проницательный взгляд». Он ведь всё время скрывал это. И когда успела заметить? Зря он вообще затеял этот пустой разговор. Уверенно заводя двигатель, Чон Гиль Гаон плавно поднял стекло. Ха-ха. — Это взрослые обстоятельства, без комментариев. Тогда хорошего дня~ соседушка. Чжио без особого интереса проводила взглядом удаляющуюся машину. И всё-таки, что он за тип такой. — Носит на себе проклятия. Ц-ц-ц. «И где только подцепил?» Если она не ошиблась, проклятие, поразившее Чон Гиль Гаона, было тем же самым, что она почувствовала несколько дней назад от профессора Хван. Проклятие того подозрительного ларца с драгоценностями, привезённого из Марокко. И какова вероятность, что этот Великий Король Чжо, общепризнанный сильнейший в этом мире, ошибся? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», запыхавшись, отвечает: ну разумеется, 0,0000%.] «Хмф». Чжио равнодушно подпёрла подбородок. Университет H, аудитория. Обязательный общеобразовательный курс — «Понимание Башни Вавилон». Профессор Хван как раз увлечённо читала лекцию с кафедры. — Башня Вавилон, судя по всему, однозначно враждебна Разломам. Она передаёт нам информацию через каналы и предоставляет возможности для роста через саму Башню. И вот у некоторых из вас возникает вопрос. Профессор обвела студентов взглядом. — А что будет, если все пробуждённые потерпят неудачу в закрытии Разломов, и в мире останутся лишь Башня и Разломы? Что станет с Башней, оставшейся в одиночестве? Будет ли она уничтожена магическими зверями? Тик — экран сменился. На изображении — земля, кишащая магическими тварями, и посреди неё невредимая, величественно возвышающаяся чёрная башня. — Как видите, нет. К сожалению, мы смогли получить ответ на этот вопрос экспериментальным путём. Ни один монстр даже приблизиться к Башне Вавилон не способен. Кто-то из студентов пробормотал: Ноев ковчег… — Верно. Похоже, не так ли? Было доказано, что даже если государство погибает, Башня Вавилон остаётся целой. Для пробуждённых это означает, что, войдя в Башню, они могут выжить даже в день конца света. — А что насчёт обычных людей? — Ну, подумайте сами. Как вы считаете, что с ними будет? На лицах у всех появилось одинаково сочувственное выражение. Профессор улыбнулась. — Да, можно догадаться. Но, к счастью для обычных людей, те, кто узнал об этом, не остановились на полпути. Они сделали шаг дальше. А что, если принцип, по которому монстры не могут приблизиться к Башне Вавилон, применить и к нашим городам? Экран снова сменился. Над мегаполисом раскинулась светло-зелёная волна магического барьера. Профессор постучал по экрану. — Антимонстровый краш-барьер. — ... — Семь лет назад один пробуждённый сумел разработать заклинание, при котором волновое излучение, извлечённое из «Камня Вавилона», внедрялось в магические камни и распространялось. Поистине революционное изобретение, позволившее накрывать определённые территории магическим полем, схожим с внешней энергией Башни Вавилон. Профессор нажала на пульт. На экране появился график смертности от Врат до и после внедрения краш-барьера. Кривая падала так резко, что выглядело почти нереально. — Сейчас это стало обыденностью, и все воспринимают как должное. Но, как и все великие достижения в истории, наша повседневная жизнь держится на выдающихся изобретениях. Итак, вопрос. Кто был тем пробуждённым? Кто может ответить? Шурх — словно по сигналу, взгляды всей аудитории разом обратились к задним рядам. Взгляды, наполненные восхищением и завистью, в разы сильнее, чем обычно. Чжио, подпирая подбородок, с показным хладнокровием опустила глаза. Крепко сжала губы. «Не улыбайся. Нельзя улыбаться. Держи стиль. Держи харизму». Щёлк. Профессор Хван включила освещение в аудитории, затем, наблюдая за ней, с озорной улыбкой указала в сторону Чжио. — Похоже, желающих нет. Тогда студентка на самом последнем ряду? Как насчёт того, чтобы ответить? Чьё это было инновационное достижение? «Эх, ну что ж, выбора нет». Кён Чжио слегка откинула прядь волос и ответила: — Моё. Ва-а-а-а-а-а-а! Аудиторию накрыли гром аплодисментов и восторженные крики. Чжио машинально провела рукой по носу. «Студенческая жизнь очень весёлая, супер-пупер весёлая, мега-весёлая!..» Университет… неужели это настолько весёлое место? И они всё это время наслаждались этим без неё?! Её любовь к университету, насыщенная энтузиазмом бывшей трёхкратной абитуриентки, увеличилась лишь на мгновение. Кён Чжио оглядела полную аудиторию. Ни одного свободного места, но среди сидящих не было лица, которое она искала. — Кого-то ищешь? — сидящий рядом Юн Ви Со спросил вполголоса. Чжио покрутила ручку между пальцами и бросила небрежно: — Кого я могу искать, кроме тебя? Примечания: 1. Лайтстик — это светящаяся палочка или фонарик, являющийся официальным символом фандома K-pop, который фанаты используют на концертах для поддержки артистов. 2. Отсылка к «Спящей красавице», где, по пророчеству злой феи, героиня уколола палец о прялку и впала в беспробудный сон на 100 лет. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (4) 「Ты ведь знаешь О Роуз, да? Вы же вместе ходите на занятия в универе. Я слышала от онни Роуз.」 「Угу-угу, наследница чеболя. Поняла-поняла. А что с ней?」 「Если не занята, можешь проверить, приходит ли она сейчас в университет? Мы с ней вместе в группе после Туториала, но она уже несколько дней не выходит на связь... Мне обязательно нужно кое-что выяснить.」 Телефонный звонок, поступивший несколько часов назад. По тому, насколько осевшим и тяжёлым был голос Гым Гым, было ясно: ищет она её явно не из приятных побуждений. — Роуз? Хм… нет, не видел. Она уже вторую неделю подряд пропускает занятия, — Юн Ви Со сказал, что с того дня в лаборатории он О Роуз больше не встречал. После окончания лекции Чжио спросила и у профессора Хван, ответ оказался почти таким же. Похоже, ничего скрывать она не пыталась. Чжио внимательно посмотрела на профессора. Профессор Хван, с её интеллигентной внешностью, выглядела на удивление посвежевшей, совсем не такой, какой она видела её раньше. — Профессор, вы хорошо выглядите. — А! И правда. Что-то я совсем… забыла вас поблагодарить. Похоже, «Чжо» тогда действительно правильно указала причину. С тех пор как Роуз забрала тот ларец с драгоценностями, я отлично сплю и в повседневной жизни никаких проблем нет. Профессор Хван буквально светилась, улыбка не сходила с её лица. «Хм. Профессор полностью избавилась от проблемы. И вещь действительно забрала та девчонка». — Неужели… из-за того ларца что-то пошло не так? Он ведь выглядел опасным… — выходя из аудитории, Юн Ви Со пробормотал это с тревогой. Чжио потягивала американо. — Ну не знаю. По-настоящему вляпался тут, по-моему, как раз этот Чон Гиль. — Что? Чон Гиль… А, вы про Чон Гиль Гаона? Но почему вдруг он?.. — Вот и мне это интересно. Куда исчезла О Роуз — раз. И почему марокканский комок проклятий, который отдали ей на утилизацию, вдруг ни с того ни с сего перекочевал к какому-то отаку дорам — два. «Ммм…» — Но вообще-то… — Да? — Раз это не моё проклятие, то не моя проблема, разве нет? Разве не они сами так устроили свою судьбу? Добрый и милый Король уже всё сказала, чтобы они убрали это подальше, ведь опасно. — …Прошу? Что это за мораль такая? — Леень… жаркоо… Батарейка мотивации, перегревшись, стремительно скончалась. Под палящим солнцем Великий Король Чжио обмякла, словно медуза. Юн Ви Со, не подозревавший, что её характер настолько отвратителен, в панике схватил её. — Эй, соберитесь! Возможно, однокурсница в опасности! Если ещё и с ранкером №4 что-то случится, что тогда с этой страной?! Чжио? Вы меня слышите?! — Хааа… В последнее время я слишком усердно жила… нафиг… я против выхода из образа… против переработок… против превращения в типичного K-протагониста… — Н-нет! Не тайте! Несмотря на отчаянные попытки «Укротителя», батарея Кошки-хулиганки уверенно шла к летальному исходу. И ровно в тот момент, словно отчитывая её за лень и напоминая очнуться, вовремя завибрировал телефон. Дзииинг. Стоило увидеть имя на экране, Чжио мгновенно вернулась из состояния медузы в состояние человека и тут же приняла вызов. — Ау! [— Онни.] — Ау! Онни сейчас адски вкалывает. Роуз ищу — ухуу~ весь кампус уже вверх дном перевернула. [— Онни...] — …Что? Ты плачешь? Юн Ви Со, который уже смотрел на эту безнадёжную сисконщицу с усталым видом, вздрогнул и выпрямился. Атмосфера вокруг Кён Чжио резко изменилась. Мгновение ожидания ответа показалось вечностью. В тяжёлом молчании младшая снова заговорила, голос был влажный, дрожащий. [— Пожалуйста… сейчас… приди сюда.] ✧ Оказывается, в этом мире существует человек, который может вот так просто приказать явиться мировому №1. Даже представить себе такое раньше было невозможно. Сеул, район Канбук, некий тренировочный центр. Тренировочный зал B5. Место, где пробуждённым сдают помещения для тренировок, по идее здесь должны раздаваться звуки навыков и упражнений… но сейчас здесь было тихо, как в читальном зале. Члены группы Туториала, команда Кён Гымхи, застыли, напряжённо глядя вперёд. 「Я попробую позвать того, кто сможет помочь.」 Когда Кён Гымхи сказала это и набрала номер быстрого набора «1», все ещё сомневались. Даже когда с той стороны телефона донёсся смутно различимый голос, всё равно думали: да ну, не может быть. Правда придёт? Как бы семья ни была семьёй, но чтобы та самая «Чжо» действительно пришла по одному звонку? «А потом это действительно произошло!..» Два человека ворвались в дверь, прежде чем они успели мысленно подготовиться. То, что одним из них оказался нынешний №30 — Юн Ви Со, явившийся с фейри-драконом, уже само по себе было неожиданно. Но второй… Чуть удлинённое каре, бесстрастное лицо, холодный взгляд. А под глазом невозможно не узнать две характерные родинки-«слезинки». Настоящая. Король Магов, мировой №1 — «Чжо». Во плоти. — Как давно это началось? — Примерно… минут десять назад. Мне не стоило использовать ману, но Ыйджу вместо меня… Чёрт, я схожу с ума. — Не вини себя. Онни разберётся. Аура, исходящая из этого небольшого тела, была подавляющей. Члены команды сглотнули, напрягшись до предела. Мировой №1 — руки в карманах, шаги неторопливые, уверенные. Она ещё даже толком не осмотрела упавшую Ё Ыйджу, но одного её присутствия было достаточно, чтобы вселить абсолютную уверенность. Лидер Кён Гымхи, всё это время стойко державшаяся перед командой, тоже, казалось, сразу сбросила напряжение, увидев свою сестру. Как ребёнок, увидевший лицо своего защитника, она с трудом сдерживала слёзы. И правда — перед ней стоял самый сильный человек в мире на данный момент. Если уж она не сможет решить проблему, то кто тогда вообще сможет? — Эй, ты там. — Я… я? — на указание Чжио Чон Сан Вон вытянулся по стойке «смирно» и ответил. — Есть! — Ты тут самый старший, верно? Давай по-деловому, кратко опиши ситуацию. — А, да! Дело вот в чём... Лица товарищей по команде были омрачены тенью. Чон Сан Вон окинул их взглядом и с тяжёлой интонацией начал: — Сначала мы тоже решили, что это просто временное проклятие. Такое при прохождении подземелий случается часто. 「А? Что это? Почему вдруг скиллы не активируются. Странно.」 「И у вас тоже? У меня так же! С недавних пор в звуки инструмента не вкладывается мана. Такое впервые!..」 「Дядя Сан Вон, всё настолько серьёзно?」 「Ну… базовые заклинания второго ранга ещё как‑то идут, а выше вообще ни в какую. Растерялся я. Неужели проклятие?」 「Хм, может быть. Среди монстров, с которыми мы столкнулись, был шаман. В любом случае, если проблемы у барда [1] и жреца... а маг? Роуз онни, ты в порядке?」 「...Со мной всё нормально.」 Их команда состояла из воина (статист-бычок), двух мечников (Кён Гымхи / Чжи Ыно), мага (О Роуз), стрелка (Чу Роми), барда (Ё Ыйджу) и жреца (Чон Сан Вон). Ладно ещё бард, но продолжать зачистку подземелья без хилера было слишком рискованно. После обсуждения команда решила на этом закончить вылазку и выйти из подземелья. Но… 「Роуз онни! Ты только что была просто невероятной! Как можно так быстро вырасти за столь короткое время? Круто!」 「И правда. С таким темпом до высшего ранга рукой подать, да? О Роуз, я на тебя теперь совсем иначе смотрю.」 「Ну… спасибо.」 「И это всё? Вот уж характер…」 「...С ума сойти.」 「Ыно, ты чего? С самого начала какой‑то странный. Почему тебя так в холодный пот бросает?」 「Мана... кажется, она исчезла.」 Наступила тишина. С того дня, когда всё произошло, ни у Чон Сан Вона, ни у Ё Ыйджу заметных улучшений так и не появилось. Тем не менее, раз уж базовые навыки всё ещё работали, решили не сидеть сложа руки, а хотя бы пробовать подземелья низкой сложности... Но тут беда за бедой: под удар попал Чжи Ыно, один из двух асов команды. 「Она вообще не поддаётся управлению. Словно и правда исчезла. Всё окно навыков серое...」 「Постой! Подожди, Чжи Ыно, что у тебя с тенью?!」 На отчаянный крик Кён Гымхи все разом опустили взгляды вниз. Кто‑то судорожно втянул воздух. Тень Чжи Ыно у его ног наполовину отсутствовала, как будто её кто-то отгрыз. 「Похоже на проклятие утраты способностей. И выглядит оно крайне мощным...」 Специализированная больница для охотников. Врач сильно нахмурился. 「Судя по всему, оно реагирует на фундаментальную энергию пробуждённых: ману, святую силу, духовную силу, ци.」 「А...」 「Но это пока лишь предположение. На данный момент лучше всего до полного снятия проклятия как можно меньше пользоваться способностями и просто наблюдать за состоянием.」 「А способ снятия?」 「Ну...」 Он был старшим хилером, специалистом по снятию проклятий, вызванным из приёмной. Неловкость на лице профессионала была очевидна. 「Я сделал всё, что мог, но уровень проклятия слишком высок, а его причина и носитель пока совершенно неизвестны. В таких случаях нужно как можно скорее выйти на самого заклинателя...」 「А если его не найдут? Если это состояние сохранится, что тогда?」 「...Прошу прощения.」 Врач, извинившись, умолчал о продолжении. Прохождение подземелий для команды было полностью приостановлено. И пострадал не только Чжи Ыно. Накануне вечером Чу Роми, тренировавшаяся в одиночку у дома, во время управления маной подверглась нападению «чего-то» и потеряла примерно треть своей тени. Когда команда выходила из больницы, атмосфера была невыносимо тяжёлой. И в тот момент, когда все молчали, погрузившись каждый в свои мысли, Ё Ыйджу вдруг задала вопрос: 「Кстати... а куда делась Роуз онни?」 Примечание: 1. Бард — это класс персонажей в фэнтези-играх и литературе, который использует магию поддержки с помощью музыкальных инструментов или песен. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (5) — С тех пор о ней вообще никаких новостей. На связь не выходит, мы пытались расспрашивать людей то тут, то там, но никто её не видел… — Чон Сан Вон замялся и не договорил. С его мягким, добродушным характером было очевидно, он просто не может произнести вслух подозрения. Чу Роми, вздохнув, добавила: — Если честно, при нынешней ситуации она выглядит самой подозрительной. — Госпожа Роми... — Мне тоже не хочется вот так подозревать товарища по команде. Но когда все члены команды оказались под одним и тем же проклятием, а у неё одной характеристики резко пошли вверх… Даже если это и не связано с проклятием, странностей слишком много, чтобы закрывать глаза. По лицам было видно: напряжение у всех зашкаливает. Оно и понятно: какой пробуждённый останется в здравом уме, когда у него на глазах отбирают силы? Чжио молча смотрела на лежащую без сознания Ё Ыйджу. Опять она. Юн Ви Со, проследив за её взглядом, поднял руку, словно хотел задать вопрос. — Судя по тому, что вы говорите, исчезают только способности. Тогда почему вот этот человек потерял ещё и сознание? Был какой-то несчастный случай... — Это... — Стало сильнее. — А? Ответ прозвучал с другой стороны. С безразличным лицом Чжио сказала: — Любое проклятие со временем усиливается. Базовые вещи, вообще-то. — А... — Гым Гым, ты ведь видела его сущность? Взгляды обернулись. Кён Гымхи, непрерывно тёршая лицо, тихо ответила: — ...Да. Я просто хотела чуть размяться, и по привычке... сама не заметила, как начала управлять маной. Губы судорожно сжались. 「Г-Гымхи-и-и-и!」 — Это было в тени. У стены... Чёткой формы не было, но зубов невероятно много... и всё случилось, правда, в одно мгновение. Когда она пришла в себя, на том месте, где только что стояла сама, лежала Ё Ыйджу. С полностью исчезнувшей тенью. «Это из-за меня». Кён Гымхи схватилась за лоб. Ё Ыйджу была для неё по-настоящему особенным другом. Ровесницы, одного набора, обе охотницы, похожие семейные обстоятельства, и даже цели. Наверное, из-за такого количества общего они и сблизились необычайно быстро. В отличие от неё, боевого класса, подруга была из вспомогательного, куда более хрупкая, её следовало защищать... А в итоге всё вышло наоборот. «Почему я вообще... всегда так». — Ыйджу! В этот момент дверь распахнулась. Все, кроме Чжио, которая почувствовала присутствие заранее, вздрогнули. Но ворвавшаяся женщина не обращала на них внимания. Перед глазами у неё было только одно. — Ы-Ыйджу, что с ней?! Очнись, Ыйджу! Лицо Ё Канхи, трясущей бесчувственную Ё Ыйджу, побледнело от шока. От сестры не ощущалось ни капли маны. — Моя сестра... что с нашей Ыйджу?! Кто это сделал?! — П-простите, вы старшая сестра? Пожалуйста, успокойтесь… — Успокоиться?! Вы даже в больницу больного ребёнка не отвели, что это вообще за безобразие! Это вы сделали?! — Это не чьё-то злонамеренное действие, а несчастный случай. Если вы нас выслушаете... — Какой ещё несчастный случай, если она в таком состоянии?! Кто вообще!.. В ярости Ё Канхи наконец заметила окружающую обстановку. Кён Гымхи, не в силах поднять взгляд; члены команды, вставшие перед ней, словно прикрывая. И безэмоционально смотрящую сюда... первую строчку рейтинга. «Ха». — ...Понятно. Примерно ясно, как тут всё обстоит. Смирение слабых приходит быстро. При виде этого лица пропало всякое желание продолжать разбирательство. Какой в этом смысл? Ё Канхи подняла сестру на руки. — С дороги. Бах! Проходя мимо, она с силой задела плечом Кён Гымхи. Это ещё что такое? Совсем спятила? Чжио резко нахмурилась. — Не надо... — Гым Гым, это же не твоя вина. В чём проблема? — Всё равно не надо. ...Если бы, не дай бог, со мной случилось то же самое, разве ты сама слушала бы хоть чьи-то слова? Передача уровня топ-репетитора по подготовке к экзамену. Сисконщица мгновенно смирилась, будто кроткий ягнёнок, и взгляд её смягчился. Но рука Кён Гымхи, сжимавшая руку Чжио, всё ещё была напряжена. Дрожь, мелкая, передающаяся. — ... Чжио молча смотрела на младшую сестру. Если младший брат, Кён Чжирок, хотя бы умел делать вид, что он сильный, то младшая, Гымхи, была слишком юной и ранимой, ей даже притворяться не удавалось. Оттого и больнее, и жалко сильнее. — Я же сказала, что разберусь. — ... — Подними голову. Ты ни в чём не виновата. От непривычной мягкости слёзы, кап-кап, закапали на пол. Младшая, беззвучно всхлипывая и вцепившись в руку сестры, прошептала совсем тихо, так, что услышала только Кён Чжио: — Помоги, онни... Чжио накрыла её руку своей. Когда она переплела пальцы, ладонь сестры оказалась горячей, как температура падающих слёз. — Конечно. Если это твоя просьба, я и бога убью. ✧ Самый быстрый способ найти человека — канал ранкероов номер один. Можно задействовать First Line — группу топ-ранкеров, формирующих самые мощные силы по всей стране. Стоит Чжио спросить, и они тут же принесут ответ своему Королю, как на блюдце. Но… «В первом канале теперь Гым Гым». Шок от того, что подруга рухнула вместо неё, ещё не прошёл. Поднимать там шум звонками как-то не к месту. Чжио выбрала запасной вариант. [— ...Кто это? Номер незнакомый.] Кто ещё лучше подойдёт для поиска людей по всей Корее, как не гангстеры? — Найди человека. О Роуз. 41-й набор, маг, тройной C-ранг. [— Ты с ума сошла? Ты вообще знаешь, кому сейчас звонишь и такие шуто…ки… а? Погоди, голос знакомый. Ты, часом!..] — Даю минуту. [— Да это ж ты! Точно ты! Откуда у тебя мой номер?! Это что, мне снится?] — За плату считай мой номер. [— П-погоди-и-и!..] Щёлк. Крыша тренировочного центра. Чжио, без церемоний оборвавшая звонок, лениво допила дынное молоко (которое фанаты всучили ей на выходе из центра). Юн Ви Со рядом смотрел на неё с потерянным лицом. Какой бы эгоцентричной она ни была, это уже перебор. — Это вообще сработает? Дзынь. — Сработало... [Сталкер-Тофу: 37°4'11"С 126° 47'2.*"В] [Сталкер-Тофу: пров. Кёнгидо, г. Коян, р-н Ильсан-донгу, **-бончи, дом 102, кв. 3**] [Сталкер-Тофу: кстати, это что, ты мне зелёный свет даёшь?] «Ага. Нет». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», смеётся, что у типа без акций на главного героя мечты слишком велики.] Ишь ты, смеётся? И чем ты лучше? [...] Как бы там ни было, адрес, присланный Хван Хоном, был до неприличия подробным. Действительно адрес, который другие не смогли бы найти в Сеуле. — Окей. Погнали. — А? Куда?.. Что тут спрашивать. Чжио схватила Юн Ви Со за шиворот и тут же переместилась в пространстве. — Фью-ю-ю~ Вот он, уровень внучки корейского чеболя. Такую кашу заварить и спрятаться в элитном таунхаусе. Размах как у европейского дворца. Юн Ви Со, держась за мраморную колонну, пошатывался, сдерживая тошноту после пространственного скачка. Наконец отдышавшись, он, заложив руки за спину, спросил, глядя на Чжио, спокойно осматривающуюся вокруг: — Но… х-хух, мы-то пришли. А как вы собираетесь войти? Вряд ли нам откроют… — Ияп. Сезам, откройся! Щёлк. Скр-и-и-п. «Даже глупо спрашивать…» Юн Ви Со уже был готов сойти с ума от того, как легко Чжио нарушает законы в правовом государстве XXI века. Он вздохнул и пошёл следом. В доме было темно и тихо. Разбросанные повсюду, так и не убранные вещи словно отражали психическое состояние хозяйки. Чжио, насвистывая, бродила по дому. — Куда ни глянь, куда ни посмотри~ загадочная Роуз, Роуз~ — Это же из дорамы. — Тихо. Это психологическое давление. Как и ожидалось, методы знаменитого психопата отличались особой эффективностью. — Х-хнык!.. Из-за угла донёсся плач, похожий на вой призрака. Оставив позади вздрогнувшего от страха Юн Ви Со, Чжио решительно направилась к источнику звука. — Я… я не, не делала такого... правда!.. Хнык… это, это моя вина… — … В таком огромном доме место настолько узкое и незаметное, что его трудно было бы найти специально. Между комодом и шкафом… именно там, съёжившись, пряталась О Роуз, пропавшая без вести. Костлявые, иссохшие руки, спутанные в ком волосы, запавшие глаза. От неожиданной жалкой картины догнавший их Юн Ви Со судорожно вдохнул. Чжио молча смотрела на неё сверху вниз. Четыре дня пребывания в США и около шести дней сна после укола веретена, всего лишь около десяти дней. «Хватило, чтобы одного человека полностью сломать». 「Ты. О Роуз.」 「...Я?」 「Ты маг, да? Отнеси это в какую-нибудь башню Магов. Они там обожают такие вещи, посчитают за достижение.」 Это был камень, брошенный без задней мысли. Никто и не думал, что какая-нибудь лягушка от него погибнет. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», шепчет, что куда повернёт человеческое желание даже создателю неведомо.] «Кто бы говорил». Признавать себя источником проблемы или строить из себя добрую теперь уже не было ни малейшего желания. Да и ни к чему... Но, возможно, из-за того, что вокруг полно этих занудных поборников порядка, всё твердящих о перевоспитании, Чжио вдруг подумала, что эту историю всё же стоит довести до конца. Даже не из-за просьбы Гым Гым. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (6) — О Роуз. — ... — Эй. Чем больше она её звала, тем сильнее та забивалась в угол. Похоже, дело не только в психологическом шоке. Ощущаемые остатки проклятия были настолько отвратительными, что само существование человека по имени О Роуз словно размывалось и исчезало из поля зрения. — До какой же степени ты в это вляпалась, идиотка. — Всё настолько серьёзно? — Настолько, что если бы я её оставила, она бы до завтра не дожила. — ...Что?! Тон был ровный, но содержание противоположное. Проигнорировав ошеломлённый взгляд Юн Ви Со, Чжио присела, согнув колени. — ...Кх… кхыык. Она пару секунд смотрела на стонущую О Роуз, а потом — щёлк! — звонко щёлкнула сведёнными пальцами. [Специализация, высшее заклинание 5-го ранга (модифицированное) — «Каденция Звёзд»] Пааах! От столкнувшихся пальцев вспыхнул свет звёзд, стремительно разлившийся вокруг. Совершенно не похоже на упрощённую версию, которую она пробовала в Башне Вавилон, в снежной стране Адмии. Двенадцать созвездий зодиака. Их очертания ярко расцвели в воздухе вокруг Чжио и остальных. Кьяу! Фэйри-дракончик, прятавшийся до этого из-за давящей ауры проклятия, высунул голову из-под капюшона. Его хозяин, Юн Ви Со, тоже вертел головой, не скрывая восхищения. И когда благословение Водолея подошло к концу… — А?.. Взгляд обрёл фокус. С лицом человека, в которого вернулась блуждавшая душа, О Роуз медленно подняла голову. — А! Госпожа Роуз! Вы пришли в себя? — ...Где я… и что произошло. — Слава богу, с вами всё в порядке! Госпожа Чжио вам помогла. Вы помните, что случилось? «Помню...» Плечо О Роуз, поднимающейся с помощью Юн Ви Со, дёрнулось. Веки задрожали, и она резко повернула голову. И когда её взгляд встретился с взглядом Чжио, молча смотревшей на неё… она рухнула. Слёзы хлынули мгновенно, и О Роуз с глухим стуком осела на пол. — Я… я!.. Кхык, я не знаю, что натворила! Уааа, я просто… просто немного пожадничала! Хнык… перед тем как отнести это в Магическую башню, я хотела всего лишь чуть-чуть посмотреть!.. Юн Ви Со с горечью смотрел на рыдающую скорчившуюся О Роуз. Он знал это чувство. Когда случайно натворишь дел и потом видишь перед собой Кён Чжио, слёзы льются сами собой, даже если не хочешь плакать. Не от страха. И не от ужаса. А от мысли, что всё наконец закончилось. От надежды и облегчения — «наконец-то я смогу выбраться из этой боли». — ...Чёрт. Ты-то чего там всхлипываешь, дохляк? Вы тут что, все сговорились? — А-нет… просто кажется, я понимаю, что сейчас чувствует госпожа Роуз... С ума сойти. Чжио прижала ладонь к ноющему виску. — Ладно. Где вещь, О Чанми [1]. — Вон… хнык… вон там, в ящике у кровати... На дрожащий жест Юн Ви Со поспешно вытер слёзы и бросился туда. Др-р-рак! Ящик выдвинулся. — Госпожа Роуз… вы не ошиблись? Здесь ничего нет... — Что? Н-не может быть!.. — Это ищешь? — ! Топ. Звук шагов совсем неуместный для этой комнаты. С глухим звуком он прислонился к дверному косяку. Рука в перчатке демонстративно покачивала плоскую деревянную шкатулку — чак-чак. — Господин Ви Со, тебе бы потренировать чувствительность. Как-никак ранкер 1-го канала, негоже не замечать, есть ли рядом посторонние или нет. — Д-дирек… — А вон та, между прочим, заметила сразу, как только вошла. Чушь какая-то. Даже на одном канале уровень совсем разный. Разве 30-е место способно уловить присутствие «топ-десятки»? Юн Ви Со в панике выкрикнул: — Директор Чон! — Сегодня удачный день? Дважды за день встречаю столь уважаемое лицо. С безупречно вежливым выражением лица Чон Гиль Гаон дружелюбно помахал рукой. Чжио криво упёрлась на одну ногу. — Я всё гадала, когда эта крыса вылезет. — Наш Король ничем не болен? В мире не может быть такой красивой крысы. — ...Дя-дядя?! ?.. А? Послышалось? Кто кому дядя? От неожиданного обращения Чжио усомнилась в собственных ушах, но лицо О Роуз было куда более ошеломлённым, и она завопила: — Почему дядя здесь?! Нет, не так! Почему это вообще у дяди?! Шок, хаос — полный фестиваль безумия. Чон Гиль Гаон, с высокой вероятностью приходящийся О Роуз дядей по матери, элегантно улыбнулся. — Ну… потому что я украл? Так состоялось появление вора с убийственными характеристиками, ранкера №4. ✧ — Кстати... вы ведь оба из семьи Сончжин, да? Я совсем забыла. После того как суматоха с обращениями немного улеглась, в гостиной. Юн Ви Со с понимающим видом переводил взгляд с одного на другую. Чжио тоже скрестила руки, равнодушно. «А-а, вот как оно связано». Она ещё гадала, как проклятие Марокко, сделав круг, докатилось аж до Чон Гиль Гаона. Самая глубокая связь в Корее, кровное родство, оказалась именно здесь. Младший сын председателя корпорации «Сончжин» — Чон Гиль Гаон. И единственная дочь его старшей дочери Чон Мира — О Роуз. То есть, иначе говоря, дядя и племянница. — Забавно. Выглядите почти ровесниками… ой, простите! Но всё-таки, если поставить вас рядом, вы и правда немного похожи. — Да? Полукровка, но генетика председателя даёт о себе знать. Гены председателя потрясающие. — Дядя! Рука Юн Ви Со с чашкой задрожала. «Я… я сейчас случайно услышал тайну рождения чебольской семьи, которую слышать не должен был...» Но, несмотря на возглас О Роуз, Чон Гиль Гаон пил кофе с видом человека, которого интересует лишь вкус напитка. Откинувшись на диване, он неторопливо сделал глоток. Поза такая, что хоть сейчас в рекламу бренда. — Дядя, ты правда так собираешься себя вести? — Мы не в эпоху Чосон. Что такого во внебрачном ребёнке? Шумят только родственники. Те, кому надо, и так всё знают, племянница. Бесполезно ненавидеть. — Кто дядю ненавидит? Не то, я!.. Взгляд Чон Гиль Гаона, скользивший по краю чашки, метнулся к О Роуз. В отличие от сводной сестры, которая при одном его виде морщилась, племянница его не ненавидела, это он знал. Более того, она чувствовала вину. «Поэтому я и помог». Но сложные родственные драмы дяди и племянницы мало кого волновали. Для кого-то это была просто скучная семейная грызня. Король с терпением размером с ноготь и уже потерявший его, лениво потряс ногой. — Вы что тут устроили? Мне эта драма неинтересна. Идите куда-нибудь и выясняйте отношения, а тут объяснение по делу. Сончжин? Кто интересуется делами под юбкой старого председателя, которого в лицо не знает. — Г-госпожа Чжио... председатель Сончжин — это Чон Менчжэ. — ?.. И что с того, дохляк Юн? Король Чжио обязана знать имена всех владельцев районных супермаркетов? — Он… он вам торговый центр построил, и вы ещё вместе фото в инстаграм выкладывали… — Ч-что?! Менчжэ? Тот самый Менчжэ, почётный председатель нашего фан-клуба, — это тот самый председатель Сончжин?! — Да... ему уже под семьдесят, но это он... Тр-р-р — дзынь! Молниеносно всё прикинув, Чжио снова приняла важный вид и закинула руки на подлокотник дивана. — Живите дружно. Этот Менчжэ — неплохой парень. Пусть живёт подольше. — ... — Я не потому, что переживаю, кто будет платить за электричество в моём торговом центре. Просто не чужой. Непочтительность — грех. «Да именно из-за электричества ты и переживаешь...» Тому старику бы уже притормозить, а он с возрастом совсем разошёлся. От накатившего стыда Чон Гиль Гаон закрыл лицо рукой. О Роуз — тоже. Дедушка, ну серьёзно... Как бы там ни было, суровая отповедь Короля, полностью довольного своим памятником посреди мегаполиса, завершилась. Едва оправившись от смущения, Чон Гиль Гаон вздохнул и провёл рукой по тёмно-каштановым волосам. Кожаные перчатки совершенно не по летней погоде. Именно в этот момент О Роуз наконец заметила эту неуместность. — Рука… дядя, что с твоей рукой? Дай посмотреть! Она резко дёрнула его за руку, рукав пиджака задрался, обнажив кожу. Этого было достаточно, чтобы удар пришёлся в самое сердце. — Д-дядя!.. — Директор... Опустилась тишина. Рука до запястья, словно изъеденная чем-то, с почерневшей, гниющей плотью. Если снаружи всё так плохо, что творится под перчаткой и так ясно. Причём процесс шёл прямо сейчас. — Ц-ц-ц. Ты силой перенёс проклятие на себя. Поглотил его. И вместе с ним взял на себя весь накопленный там грех. От равнодушного диагноза Чжио О Роуз застонала, почти вскрикнув. Кён Чжио коротко цокнула языком. Предсказуемо. До смешного. — Наверняка думал, что выдержишь. Даже не разобравшись толком с масштабом противника. «...Верно». Он проигнорировал предупреждение интуиции и допустил ошибку в суждении. Непростительную и нехарактерную для него. Чон Гиль Гаон криво усмехнулся. Примечание: 1. Чанми с корейского — роза, роуз с английского — роза. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (7) — Почему… почему ты вообще так поступил?! Из-за меня и дядя тоже… — Неловко, конечно, в такой атмосфере, но это не было жертвой ради кого-то. Обычная ошибка. Недавний банкет в честь семидесятилетия председателя. Просто раздражало, что не самая милая племянница выглядит ещё менее мило, вот и стащил из сумки то, что показалось причиной. — Не думал, что всё так обернётся. Невольно ставший добрым вором Альфа Чон Гиль Гаон пожал плечами. — Проблема в том, что даже после всего этого я так и не понял, что это вообще было. Явно тронул то, к чему прикасаться не следовало. — С ума сойти, честное слово… — Да не делай такое лицо, будто я уже умер. Тут же пришёл решатель всех проблем, чего переживать. Я, когда заходил, честно, подумал, что сейчас Санктус [1] заиграет. Ха-ха. — Э? А я тоже не знаю, как это распутывать. — …Что? — Откуда мне знать? Этот дядя слишком много хочет от первой встречной. — Соседушка, вы чего. Не пугайте так беззащитного мирного жителя. — Вы меня знаете? А. Ну тогда ясно: как только это разойдётся, вам прямой путь в загробный мир. Примите мои соболезнования заранее. — ... «Не надо так. Знаешь Бома и Белую Птицу? Я их друг». Директор крупной корпорации, который первым делом давит на связи. «И чё? Я не дружу с теми, кто старше меня», — имбовая студентка-первокурсница включила режим «моя хата с краю». После ожесточённой словесной перепалки двух гордых гениев… Тяк! На стол легли ювелирная шкатулка и деревянный коробок. Для начала нужно разобраться в причине. К этому компромиссу они наконец пришли. Итак. — Как я уже говорила, всё началось с маленькой жадности. Так начались воспоминания О Роуз — источника всей этой проклятой истории. 「Достижения, достижения…」 Только что пробудившаяся и едва вписавшая своё имя в мировую Магическую башню новичок О Роуз. По итоговой оценке — пробуждённая CCC-ранга, а её магический профиль едва-едва проходил минимальный порог регистрации: 4-й ранг. Поэтому и уровень внутри башни был начальным: Lv.1 «Послушник». «До третьего уровня, ученика, я не хочу. Но если бы бы второй, практик…» С этого момента её официально признают полноценным членом башни и доступные привилегии меняются кардинально. Базовые свитки и эликсиры другого уровня, доступ к гримуарам со скиллами. Да и с Магической ассоциацией уровень связан, социальные бонусы почти гарантированы. Для мага это была настоящая королевская дорога. Не просто же так маги сутками торчат в башне, всё ради этих проклятых очков заслуг. 「Это вещь, о которой лично Король Магов говорил как о достижении. Сколько же это даст очков достижений…」 Жадность нахлынула. Сильная, нестерпимая. О Роуз будто под гипнозом открыла шкатулку. — Сначала я правда собиралась просто изучить его. Всё равно для отчёта нужно проверить состояние предмета. Но потом… 「Что это… одноразовый?」 Внутри оказался грубый деревянный ящик, вросший в песчаную породу. Осторожно открыв и его, она увидела внутри чёрные, иссохшие, перекрученные ветви дерева. Всего три. Только после того, как она скормила десятки высокоуровневых свитков опознания, информация наконец раскрылась. ▶ ????? (???) ▷ Класс: сценарный предмет ▷ Ограничение использования: 3 раза (расходуемый), хранение в инвентаре невозможно - Исполняет любое желание владельца до трёх раз. «С-сценарный предмет?!» На миг разочаровавшись из-за слова «расходуемый», О Роуз тут же в панике зажала рот рукой. «Да это же… невероятная удача!..» Все предметы с пометкой [Сценарий] обладают силой, способной влиять на сам мир. Говорят, [Копьё Лонгина] главы гильдии Вавилония и [Дубовый посох] мастера башни Мерлина из этой же категории. Своего уровня ей не хватало, чтобы прочитать всё описание, но и так было ясно: это редчайшая находка. Рука, сжимающая ветвь, дрожала от возбуждения. «Сначала… сначала попробую один раз, для теста!» Нужно что-то простое, чтобы сразу проверить результат. 「Ну… например, чтобы завтра отменили занятия?」 Ззззинь! [Уведомление об отмене занятий по «Основам теории пробуждения»] Завтра (14.08, пт) занятия отменяются по личным обстоятельствам профессора. О дате отработки будет сообщено дополнительно. Эффект оказался пугающе мгновенным. О Роуз поочерёдно смотрела на рассыпавшуюся в пыль ветвь и на сообщение об отмене. 「Что же это за штука?..」 Легенд о трёх желаниях в мире полно. Волшебная лампа отпадает сразу. С братьями Гримм тоже не сходится. 「…Обезьянья лапа?」 Возможно, это та самая «Обезьянья Лапа» Уильяма Джейкобса. Если смотреть долго, она и правда похожа на лапу животного. «Но ведь обезьянья лапа приносит несчастье своему владельцу...» Даже сейчас она не могла не чувствовать зловещую ауру. В тот момент, когда О Роуз, колеблясь, уже собиралась опустить ветку, в голове мелькнула мысль. «...Это просто предмет». Порча, магия... Разве пробуждённые, использующие предметы с такими пометками, уже не заполонили весь мир? Наоборот, если посмотреть иначе, это было символом того, что предмет настолько силен. «Верно. Если все его используют, то почему я не могу? Упустить такую возможность — вот что было бы по-настоящему глупо». Сезон дождей. За окном лил сильный, не переставая, ливень. Громыхнуло! Раздался гром. О Роуз сглотнула. Денег у неё было более чем достаточно. Желание, которое она хотела загадать, было всего одно. 「Сделай меня сильнее. Сильнее, чем мои однокурсники!..」 — Я... я очень переживала! Все однокурсники у меня ААА, B ранга... Даже тот друг, которого я игнорировала, превзошел меня, и это так задело мою гордость, что я просто!.. Причиной несостоявшегося занятия, на которое она не обратила особого внимания, оказались похороны отца профессора, а друзья вокруг один за другим начали терять свои способности. Что-то было не так. О Роуз внезапно осознала это, но ситуация уже вышла из-под контроля. И так, словно спасаясь бегством, она укрылась на вилле в провинции Кёнгидо. Ей было страшно, очень страшно. — Простите. Правда... О Роуз уткнулась лицом в ладони. Её рыдания, полные сожаления, не прекращались. Но эти извинения предназначались не им. — Для начала, госпожа Роуз, отдохните немного. Вы выглядите очень уставшей... Юн Ви Со с горьким выражением лица усыпил ослабевшую О Роуз порошком из крыльев фэйри дракона. Воцарилась тишина. Тук. Тук. В тишине долго слышалось лишь постукивание пальцев Чон Гиль Гаона по подлокотнику. — …Неужели это обезьянья лапа? На его тихий вопрос Кён Чжио ответила без раздумий: — Мимо. Легенды, рождённые человеческим воображением, чем древнее и известнее, тем сильнее. Но рассказ английского писателя XX века не мог породить нечто подобной силы. Это было куда… — …более первобытное и опасное. Поэтому трогать не хотелось, но… эх. Видимо, без вариантов. «Онни». [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб» шепчет проникновенно: «Дорогая, если ты прочитаешь это, мы ведь помиримся, да?»] «...» ┼ ▶ Теневая ветвь Мирового древа, осквернённая злом (мифический) ▷ Класс: сценарный предмет ▷ Ограничение использования: 3 раза (расходуемый), хранение в инвентаре невозможно - Последний осколок Мирового древа, просочившийся из погибшего духовного мира через разлом. Заключает в себе злобу павших перводухов и ненависть самого Древа. - Исполняет любое желание владельца до трёх раз, но немедленно делает его целью Теневой Бездны, пожирающей судьбы. ▷ Основной эффект: исполнение желаний ▷ Штраф за использование: смерть Вааа, ясно-понятно… сме-е-ерть… — Эй, разбуди её. — Что? — Ты что, зараза, такое пробудила и теперь дрыхнешь как ни в чём не бывало?! Немедленно вставай! Эй! О Чанми, ты совсем оборзела?! — Ааа! Ч-Чжио! После короткой потасовки между взбесившейся Королём Чжио и пытающимся её удержать здравомыслящим Юн Ви Со, Чжио плюхнулась обратно на диван, сцепив пальцы и подавшись вперёд. Чон Гиль Гаон, уже уловивший общий смысл, улыбался так, будто ему совсем не до смеха. — Гиль Гаон. — Да, учитель. — Завещание подготовил?.. — ... — Дела вокруг себя привёл в порядок… и в следующей жизни родись не бастардом, а любимым ребёнком в хорошей семье. Угу. Удачи… Моя жизнь, расцвет тридцати лет, вот так и закончится? Пока психика Чон Гиль Гаона перемалывалась, как кофейные зёрна, Чжио тоже было не по себе. Этот шатен… Пусть и шляется, фанатея от дорам, но он всё же один из Большой Тройки, опоры Короля Кореи Чжио. «Надвигается Великая война». Чон Гиль Гаон — фигура, без которой партия не сложится. Старый генерал пал, Благородная держит позиции. Актёр же обязан выжить и стать для Кён Чжио, для этой страны, самой многоликой и непредсказуемой картой. Как он всегда и делал. — Если ты рано сдохнешь, мне будет неудобно. — …Как приятно. Наконец-то мы сходимся во мнении. Я тоже считаю, что мне рано умирать, дел наворотил слишком много. — Хм. — Условия снятия ты так и не выяснила? — Ну… — Ясно. — Значит, вывод очевиден. Взгляды Чжио и Чон Гиль Гаона встретились. Они одновременно пробормотали: — Марокко. — Марокко. Направление ясно. Чтобы найти невидимый ответ, нужно вернуться к самой точке, где возникла проблема. Примечание: 1. Санктус — это один из древнейших христианских гимнов, который является обязательной частью евхаристической молитвы в большинстве церковных обрядов. Русская версия начинается со слов: Свят, свят свят Господь Бог Саваоф. Полны небеса и земля славы Твоей. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (8) Раз уж вывод сделан, на этом и сегодняшний разговор окончен. Чон Гиль Гаон поднялся с лёгкой улыбкой. — Только приехали и снова в экспедицию? Олень будет в ярости, но… я польщён. Расписание оставь на меня. — На рухляди не полечу. Минимум первый класс. — Вы, кажется, забыли, Ваше капризное Величество: тот частный самолёт, на котором вы летали в Китай, принадлежит мне. Отряхнув ярко-тёмно-синий пиджак, Чон Гиль Гаон вдруг обернулся, будто что-то вспомнил. — А господин Ви Со с нами? Не уверен, что фэйри-дракон выдержит страну пустынь. — Ч-что? Нет! Конечно нет! — А разве не логично? Сюда дошёл, и теперь что, сдаёшь назад? — Но это же… тут просто Ильсан, разве нет? Ильсан и Марокко — это вообще-то… И у меня учёба… Юн Ви Со в ужасе замахал руками. Дуэт 1-го и 4-го рангов, влезать между ними он категорически не хотел. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», мягко замечает: может, хватит уже таскать его за собой вместо регрессора? Ему же тоже неловко.] «Тц…» Звёзды слишком хорошо читают людей, и это проблема. Хотя это естественно, учитывая, что они всегда рядом. Надувшаяся Чжио буркнула: — То есть мне с Чон Гилем вдвоём лететь? Это что, свидание? — А. Прости. Ладно ещё когда просто моложе, но студентка — это уже перебор. — А я терпеть не могу отаку, помешанных на дорамах. Так что не смей отказывать мне первым, сдохнешь быстрее, чем от проклятия. М-да… отпускать этих двоих одних — идея так себе. Юн Ви Со с неловким видом переводил взгляд с одного на другого. — Д-давайте вы успокоитесь… тогда я хотя бы попробую срочно найти кого-то, кто пойдёт вместо меня… — Доброволец! — ?.. Тяк! Все трое обернулись. В этот момент на подоконник чужого дома (третий этаж) бесшумно перепрыгнул незваный гость с розово-каштановыми волосами… Ранг №6, мастер хождения по тонкой грани между незаконным и формально допустимым, в последнее время особенно преуспевший в слежке и сборе компромата. Глава гильдии «Рассвет» — Хван Хон, пафосно зачесал чёлку назад. — Я здесь. — ... — О, да я вовсе не отказываюсь. Всё слышал. Хоть мы и враждуем, но старые узы — это узы. Старый товарищ, директор Чон, при смерти, как тут в стороне стоять? — Я вообще-то ещё не в таком состоянии. — Разве мужчина может притвориться, что не заметил? Эй, Юн Ви Со. Твоя миссия официально передана мне, Хван Хону. Расслабься и доверься. Честь! Хван Хон с надёжной улыбкой показал большой палец. Юн Ви Со скрипнул и посмотрел на Чжио и Чон Гиль Гаона. — Вы… вы не знали, что Хван Хон здесь? — Да брось, — лицо Чжио мрачно надулось. — Он так долго там висел, что я решила: либо мойщик окон, либо гигантская летняя цикада. — Я полагал, что при наличии хотя бы минимального чувства стыда он не выйдет до нашего ухода. Сказано с улыбкой, но, возможно, ожиданий было слишком много. Хван Хон сделал вид, что не слышит, насвистывая. Современный наследник гангстера с функцией автоматической фильтрации всего невыгодного. «А я-то думала, чего это он так легко адрес сообщил…» Похоже, стоило отправить сообщение, и он тут же рванул следом. Недооценила тофу-сталкера. Взгляд Чжио заострился. — Ты вообще не занят? — Взял летний отпуск. Триста шестьдесят четыре дня из трёхсот шестидесяти пяти. «…Это ж значит, он вообще не работает…» Лицо такое, будто он и не знает, когда лето заканчивается. Настолько наглый саботаж, что даже местный ленивый имба на секунду завис. «Надо было раскусить этого парня ещё тогда, когда он играл в «скрытого имбу». Вечно лицо как нежный соевый тофу, а вот правая рука будто тухлое тофу. За спиной Юн Ви Со шептал: «Все S-ранга такие?» Чжио, которой неприятно оказаться в одной корзине с подобным, резко нахмурилась. — У нас образы пересекаются, так что вали отсюда. У тебя вообще чувство деловой этики есть? Гангстер, что с тебя взять. — Кошка-хулиганка, неужели ты гонишь меня только из-за этого? Это недоразумение. Я честный делец, торгую по лицензии, рыцарь с манерами. Я даже с президентом в Голубом доме обедаю. — Нет. Просто бесишь. — !.. — Погодите. Чон Гиль Гаон прервал разговор S-ранговых идиотов и задумчиво погладил подбородок. — Всё равно вдвоём ехать не очень, картинка странная. А так, по-моему, вариант неплохой. Тем более, S-ранговый носильщик — вещь полезная. — Э-э? — Н-носильщик? Ты сейчас мне предлагаешь быть носильщиком?! — А. Точно. Наш господин Хван ведь из знатной семьи. Ну да. Ладно, забудем… — Отец таскал камни на стройке, мать растила меня вместе с мешками песка. Если в Пусане кто и рождён быть носильщиком — так это я. С таким видом Хван Хон закатал рукава, неся полнейшую чушь, от которой госпожа Хван, мирно созерцающая современное искусство в особняке, упала бы в обморок. Тофу не из простых… Пока Чжио смотрела на него с отвращением, Чон Гиль Гаон хлопнул в ладоши с многозначительной улыбкой. — Отлично. Учитывая, куда мы направляемся, там как раз нужен ганг… эксперт директор Хван. ✧ — …Что? Шлёп! Плечо разрезало воду. Откинув мокрые волосы, Кён Чжирок бросил взгляд вверх. Гильдия Вавилония, подземный бассейн. Он меньше главного бассейна верхнего уровня, но наполнен природной целебной водой, так что бойцы предпочитают именно его. Голос глухо отразился от влажных стен. Са Седжон отступил на шаг, чтобы не забрызгаться, и повторил: — «Рассвет» отказался от попытки штурма 54-го этажа. И вообще, может выйдешь, а? Я новый костюм купил. — Что задумал этот гангстер? «Даже не делает вид, что слушает…» Са Седжон тихо вздохнул. — В любом случае, очередь снова наша. D.I. опять пас. Серебряный Лев и Хэта всё ещё заняты реорганизацией гильдии. Что будем делать, босс? Хм. Кён Чжирок задумался. Правила штурма Башни Вавилон. Этажи, полностью пройденные и лишённые сценариев, доступны всем. Но только что открытые, ещё не активированные этажи в первую очередь передаются пяти великим гильдиям. Особых возражений это не вызывало. Отдельных наград за штурм не предусматривалось, а правило появилось после масштабного голосования — смертность была слишком высокой. Скорее уж стоило благодарить топ-ранкеров, которые первыми активировали этажи с ценными предметами и сокровищами. Конечно, на заре существования правила бывало, что кто-то тайком прорывался вместе с пятёркой… Но адская сложность Башни и жертвы безрассудных идиотов почти свели это на нет. Сейчас же, на высоких этажах, желающих бросить вызов новому уровню почти не осталось. Так что в пятёрке гильдий порядок определяли жребием. Но Чон Гиль Гаон часто выпадал. Бом и Белая Птица были заняты разбором завалов в своих гильдиях. В итоге в последнее время почти чистое противостояние «Вавилонии» и «Рассвета». — Хён, ты ведь знаешь, что 54-й этаж — это Хрустальный дворец? — Конечно. Наш авангард вышел, и сразу после них туда пошёл «Рассвет». — А потом вдруг передумали… — Говорят, Хван Хон взял летний отпуск. Ты же не поверишь? — Житель прибрежного города уходит в отпуск? Бред собачий. Определённо что-то ещё… «…Ладно, не моя проблема». И так забот по горло. От Бэк До Хёна, который использовал годовой отпуск и пропал, до Кён Чжио, похудевшей от каких-то несвойственных ей кошмаров. — Забей. И так жарко, а тут ещё его физиономию видеть. Отлично, что не встретимся. — Хм. — Пусть наслаждается отпуском. Пока его нет, мы всё подчистим. Кён Чжирок усмехнулся, не зная, что будет орать в пустом доме сестры через несколько часов. ✧ Дзынь! В стакане с кучей мятных листьев лёд со звоном сместился. — [Спасибо.] Недовольный официант пожал плечами и ушёл. Ну а что делать? Здесь не любят класть лёд в марокканский мятный чай, но и выживать как-то надо. Ответив на беглом французском, Чон Гиль Гаон приподнял солнцезащитные очки. Внутренний сад риада [1], украшенный экзотической плиткой и широколистными растениями. А в центре — бассейн, где, словно развешенное бельё, лежали двое ухоженных корейцев. Настолько неподвижные, что казались частью пейзажа. — Эй, два тупых ранкера. Лёд, который вы заказывали. Подходите. — …Кх. Ты… ты иди первым. Я всё… — … — …К-кошка-хулиганка? Она что, умерла?! Северо-запад Африки, Марокко. Сухой и жаркий климат, близость пустыни. Сухой сезон с мая по октябрь, самый жаркий месяц — август. А сегодня как раз август… «Д-домой… отправьте меня домой…» Разбитый африканской жарой Король Чжио лишь беззвучно открывала рот, как золотая рыбка, выброшенная из воды. Примечание: 1. Риад — это традиционный марокканский особняк с закрытым фасадом и роскошным внутренним садом или двориком-патио, который в современной культуре часто используется как аутентичный бутик-отель. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (9) — Хх! Дыши! Приди в себя! Вот, вот лёд! Хван Хон, второпях взвалив Чжио на спину, подбежал к столу и, схватив лёд, с размаху начал тереть им ей щёку. — Х-холодно! — Чжио резко пришла в себя и замахала руками. — Сдохнуть хочешь? Нарочно это сделал? — Я же видел, как тебе жарко, остудить хотел! Как можно так отвергать чужую доброту? — Тогда можно я из доброты сделаю из тебя ледяную статую и разобью? — Девчонка, ну и кровожадная же ты. Если умеешь создавать лёд, почему магией температуру не отрегулируешь? — Регулирую. Но у меня настроение жаркое. — Вау, ну и предательство. Что это ещё за «психосоматическая жара»? А мне вот по-настоящему печёт! Тьфу. Смотришь на них, того и гляди роман закрутят. Как бы он ни любил драмы, в реальной жизни — увольте. Цокнув языком, Чон Гиль Гаон отложил планшет и постучал по столу костяшками, привлекая внимание. — Так. Хватит. Если есть силы ругаться, может, уже сосредоточимся? Сколько можно ныть, что вам жарко, молодёжь. С момента прибытия в Марокко, в Марракеш, прошло уже тринадцать часов. То жарко, то еда не по вкусу, то жильё дрянь и так далее... С одной стороны — имбовый №1, которого лелеет весь мир и родина, с другой — богатенький сынок из Пусана, привыкший к яхтам и мишленовским ресторанам. Из-за этого дуэта, выносящего мозг синхронно, Чон Гиль Гаон чувствовал, что постарел лет на десять за это короткое время. — Пора послушать о цели нашего визита и начать шевелиться. График довольно плотный. — Мы же идём в то самое руинное подземелье, где была профессор Хван? Чон Гиль Гаон ответил без заминки: — Конечно нет. И, словно напоказ, развернул планшет к ним. Взгляды Чжио и Хван Хона потянулись к экрану. Какой-то сайт бронирования?.. [Информация о входной плате в руинное подземелье «Королевская Гробница»] — ...Чё за внезапная туристическая атмосфера? Тебе вообще не до проклятий, алло? Хван Хон ошарашенно уставился на экран. Кнопка бронирования, рекламные фото улыбающихся туристов — классический путеводитель. Под взглядом Чжио, требующим объяснений, Чон Гиль Гаон пожал плечами. — Ничего странного. Монстры не респавнятся, обычных людей пускают. Для страны, живущей туризмом, выбор очевиден. Когда профессор Хван и другие учёные, приглашённые правительством Марокко, благополучно вернулись домой, такой исход уже был ожидаем. Значит, все проверки завершены. — Но для проверки, пока вы двое тут стонали от жары, я один сходил… — И? — С той «веткой» связи ноль. Похоже, это всё-таки предмет, занесённый извне. Заодно, затесавшись среди туристов, он вдоволь осмотрел руины. Чон Гиль Гаон демонстративно похлопал по своей рубашке с пальмовым узором — типичный турист. Чжио слегка приподняла бровь. — Точно? — Я вообще-то главная жертва проклятия, думала, я всё это время сидел сложа руки? — он расслабленно откинулся на спинку стула. — Пусть я и не могу читать свойства предметов, список сопутствующих артефактов на моём уровне достать не проблема. Он вспомнил перечень реликвий, который тогда просмотрел. Подозрения возникли уже тогда. Как ни смотри — по «фактуре» этот предмет вообще не совпадал с остальными находками из того подземелья. А окончательно сомнения в уверенность превратила информация, полученная от Чжио. — Загрязнённая ветвь «Мирового древа». По крайней мере, это не та вещь, которая могла бы естественным образом появиться в руинах посреди пустыни. — Хм. Чжио равнодушно поставила пустой стакан. Итог прост: всё это укладывалось в его расчёты. Вечно эти умники напускают туману. Никакой симпатии не вызывают. — Поняла, хватит выпендриваться, говори уже цель. Раз ожидал этого, значит, план «Б» готов. — Ох… Наш Король так обыденно на меня полагается, даже неинтересно. Но, судя по лицу, эти ожидания его вовсе не тяготили. — К счастью или нет, далеко ехать не надо. В самом Марракеше есть «огромный рынок», куда стекаются самые сомнительные вещи со всего мира. — ...А! Хван Хон наконец понял. Нашему Королю, всю жизнь просидевшему на троне и не нуждавшемуся заглядывать в «низы», это, похоже, было неведомо. Чон Гиль Гаон ухмыльнулся. — Марракешский андер сук [1]. Или иначе... Подземный лабиринт-рынок. — Крупнейший в мире чёрный рынок. Начнём охоту оттуда. ✧ Город беззакония, Марракеш. Таким он был не всегда. Просто с наступлением эпохи Вавилон некоторые страны предпочли не внедрять новую систему повсеместно, а вернуться в старые времена меча и щита. Марокко оказалось среди них. Как говорится, кровь зовёт кровь. Так что мастера клинка со всего мира стекались сюда сами собой... И в итоге возник этот суровый город, где люди с оружием на поясе — обычное зрелище. «×рень какая-то, прямо „Тысяча и одна ночь“». Будто вся страна откатилась в прошлое. Вооружённые наёмники, сухой песок, густой запах крови, россыпь звёзд и огней. Лишь мельком полюбовавшись городом на закате, Чжио мрачно буркнула: — Задница болит. Цок, цок. Две лошади бок о бок на фоне песочного цвета крепостной стены. От голоса, прижавшегося почти вплотную к спине, плечо Хван Хона дёрнулось. — Ч-что? Кхм, что ты сказала? — Неудобно до жути. Ты вообще нормально ведёшь? Я лучше с Гилем поеду. — Ч-чего несёшь! Я-я идеально управляю! Я профи! Я представитель сборной Пусана по верховой езде! — Что за бред... Спокойно ехавший рядом Чон Гиль Гаон обернулся. Уголки губ дёрнулись в усмешке. — Ай-ай, господин Хван. Как можно заставлять леди чувствовать дискомфорт? Уж не слишком ли вы напряжены? Любовь любовью, но надо же разделять личное и работу. — Ах ты, тофу недоваренный, так ты тут личные желания реализуешь?! Грязный, мерзкий тип! — Д-да нет же! Это не то! Девчонка, это всё из-за тебя! Зачем ты так крепко меня за талию обхватила? Держись посвободнее! Хван Хон посмотрел вниз с лицом человека на грани нервного срыва. Сзади его талию крепко обнимали две руки Чжио. Для девственного мажора это испытание жестокое и чрезмерно стимулирующее. А Чжио, не обращая внимания, только сильнее сжала руки. — Страшно. Если упаду, отвечать будешь? Если на драгоценном теле Кинг Чжио царапина появится и я уйду в отставку, ты за весь мир отвечать станешь? — Я-ядовитая девчонка!.. В общем, даже внутри отсталой Башни у неё была минимум карета. А тут что? Пони... «Воистину конец времён. Национальное достояние, Кинг Чжио, и так везти...» Неужели в этом разница между «первым составом» приближенных и «вторым»? Гиль, ты дисквалифицирован. Почувствовав на себе уничтожающий взгляд, Чон Гиль Гаон поспешил оправдаться: — Ничего не поделаешь. Пешком далеко, машина слишком заметна. Привлекать внимание тоже нужно в меру. Даже вдвоём с Хван Хоном они чересчур бросаются в глаза, а если ещё и раскроется, что сюда прибыла та самая «Чжио», международный скандал вспыхнет мгновенно. «Масштаб-то у Вашего Величества слишком крупный». — И потом, пока мы не знаем, с какой целью и почему эта вещь сюда попала, тем более нужно двигаться тихо. Чон Гиль Гаон легонько хлопнул себя по груди. Предмет, который нельзя положить в инвентарь и приходится носить при себе. Он с улыбкой отказался, когда Чжио предложила взять его — мол, не стоит увеличивать число плохих сценариев. «Хм...» Чжио внимательно посмотрела на него. В отличие от дневного времени, сейчас он был плотно укутан в тюрбан и робу, но проклятие быстро прогрессировало. Одних перчаток уже было недостаточно, чтобы скрыть изменения. Было видно, что это мешает ему даже двигаться. 「...Ах.」 Утром он уронил чашку. Чжио подхватила её телекинезом, и тот взгляд, когда он обернулся. 「Спасибо.」 Говорят, когда смерть близка, проявляется истинная сущность человека. Если так, то сущность Чон Гиль Гаона была не так уж плоха. Чжио внезапно спросила: — Не страшно? Спокойный взгляд. Вопрос трансцендентного существа без скрытого умысла почему-то заставляет людей быть честными. Чон Гиль Гаон слегка улыбнулся. — Конечно, страшно. «Но...» Древний город, залитый закатным светом, красновато-песочного цвета. Цок, цок. Направляя лошадь по извилистым улочкам, он ответил: — Я довольно быстро соображаю… и в этой партии расклад выглядит не так уж плохо. «Альфа» всегда делал ставку лишь на лучшие ходы. Когда он, желая избавиться от клейма бастарда и привлечь внимание председателя, вместо школьного аттестата выбрал госэкзамен и стал единственным в том году, кто набрал высший балл. Когда, чтобы усыпить бдительность конкурентов, пошёл не в менеджмент, а на юрфак. Когда вместо звания лучшего на Туториале произвёл на Созвездия впечатление самой яркой смертью. Когда вместо штаб-квартиры группы основал гильдию, над которой все смеялись. «Я почти никогда не ошибался». И сейчас тоже — пусть ситуация выглядит мрачной, но разве рядом с ним не непобедимый игрок? «Если не ставить на кон всё в партии, где с тобой идёт «чит-код» со стопроцентным шансом на победу, значит, ты не достоин зваться бизнесменом». Его пугающе точная интуиция, за которую он порой даже злился, сейчас говорила ему то же самое. «Чон Гиль Гаон, сегодня ты точно не умрёшь». Так было вчера, и так наверняка будет завтра. — Так что как человек я могу тревожиться, но как бизнесмен не имею права бояться. Спуск лабиринта вдоль крепостной стены. Лошади и повозки, собравшиеся в одном месте. Они прибыли. Ловко спрыгнув первым, Чон Гиль Гаон подошёл к застывшим Чжио и Хван Хону. Мягко улыбнувшись, он протянул руки. — Ну что, пойдём спасать меня, Король? Из-под тюрбана видны были лишь тёмно-карие глаза. И уверенность, заполнявшая их до краёв. ...А ведь и правда, она знает его уже больше десяти лет. Чжио усмехнулась и, обняв его, спрыгнула вниз. — Долго проживёшь. Язык у тебя подвешен как надо. Примечание: 1. Андер (under) — под. Сук — традиционный арабский рынок. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (10) ✧ 「Отлично. Учитывая, куда мы направляемся, там как раз нужен ганг… эксперт директор Хван.」 Действительно, как и говорил Чон Гиль Гаон в Корее. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», кивает: думал, тофу-парень просто комедийный персонаж для массовки, а он оказался на редкость полезным.] «Точно». Чжио тоже кивнула. Андер сук по сути своей напоминал обычный восточный базар, но на деле всё было иначе. Как и подобает чёрному рынку, где полно нелегала, вход очень строгий. Требовался какой-то особый пропуск. Если бы они попытались раскрыть личности, возникла бы куча проблем (всё-таки с ними была №1 мирового рейтинга), но… Всё было в порядке. В их рядах был «авторитет» преступного мира, который никому не уступит. Он даже не взглянул в сторону длинной очереди. Подземный мир — его территория. Король подземного мира, гангстер мирового масштаба Хван Хон с важным видом пошёл прямо к VIP-входу. — [А эти тогда?..] — Мои спутники, проверка нужна? Сразу видно — этот мой переводчик. Та — моя же- кхм, девушка! «Мм-мм, может, всё-таки убить лучше». Впрочем, благодаря беглому переводу Чон Гиль Гаона, суть была донесена. Охранники переглянулись, явно колеблясь, как им поступить. — …Вы издеваетесь? Атмосфера вокруг Хван Хона изменилась. Он плавно стянул с головы тюрбан и сделал шаг вперёд. Время заката — его время. Волосы цвета заката окрасились ослепительным светом, характерный низкий голос зловеще опустился. — Я вам улыбаюсь, так вы решили, что я шучу? Вы не знаете, кто я? — …. — Открывай. Тут переводчик не потребовался. Убийственное намерение передаётся через животный инстинкт. Охранники, в мгновение ока покрывшиеся холодным потом, поспешно распахнули двойные двери. Киииик… Хван Хон обернулся. На его лице снова сияла мальчишеская улыбка, будто он и не был секунду назад воплощением угрозы. — Кошка-хулиганка, чего стоишь? Живо пошли. Заходим! «Хм… ну. Пожалуй, он даже милый». Прагматичная Чжио, весьма благосклонная к полезным людям, степенно зашагала вперёд, заложив руки за спину. — Твой голос всегда такой? — А? А, немного низкий. Неприятно слушать? Поэтому обычно чуть повышаю… — Зачем? (Мне нравится такой тип голоса). — А?! Чё?! Ты что сейчас сказала?! Кён Чжио, которая никогда не повторяет дважды, и Хван Хон, который бросился за ней следом. «Малышня, а как спелись-то». Чон Гиль Гаон, покачав головой, последовал за ними. ✧ — По структуре это похоже на обычный сук (арабский рынок) наверху, но здесь всё гораздо сложнее. — И шумнее. — Верно. В разы громче. Африканские барабаны, тамбурины, дудки и прочее — везде акробатика и музыка для привлечения, голова кругом. Подземный город как огромная пещера из глины. В этой сложной структуре, похожей на муравейник, теснились бесчисленные лавки. Из-за мешанины запахов специй и ярких зрелищ глаза разбегались. Хууук! Прямо перед ними лысый мужчина с голым торсом выдохнул длинную струю пламени. О, настоящий огонь? Чжио радостно потянулась, а Чон Гиль Гаон естественно направил её внутрь и продолжил объяснение: — В той стороне — сырьё. Справа — оружейные ряды. Магические товары и артефакты ещё глубже… Из-за любопытства их «Короля» Гиль Гаон выглядел весьма занятым. «Значит, на минутку можно отлучиться». Всё равно этот андер сук — место, куда он часто ходит по работе, так что заблудиться он не боялся. Он украдкой отвёл взгляд в сторону. Маленькая лавка украшений. Пожилая женщина, которая, казалось, дремала, подняла голову. — [Купите? Хороший товар.] Простые украшения по сравнению с яркими соседними лавками. Похоже, торгует морскими кораллами и жемчугом. «Неплохо… а?» — Бабуля. Что это? Открой. В углу прилавка стоял футляр, накрытый тёмной тканью. Размер как раз для ожерелья или серёжек. Тук-тук. Хван Хон жестом приказал открыть. — [Краденое, опасно...] — Чё сказала? Я по-иностранному не понимаю. Не понимаю~ Торговать будешь или нет? Бабка, поколебавшись, неохотно чуть открыла коробку. ...Вау. Хван Хон округлил рот. — Это вещь. Пара серёжек: жемчужина, обвитая пятью каплевидными бриллиантами как лепестками. С первого взгляда было ясно — уровень этой вещи на порядок выше всего остального. Хван Хон глянул назад. Далеко виднеющиеся Чжио и Чон Гиль Гаон. «Ей подойдёт?..» Выглядят немного броско. Пока он раздумывал, старуха сделала вид, что закрывает коробку. — Стоять, стоять! У-у, бабка, прикидываешься, что не понимаешь, а торговать умеешь. И характер не сахар. Ладно. Беру. Покупаю, сколько? Благодаря влиянию матери, любительницы искусства, он вполне доверял своему вкусу. Это точно нелегко достать. Хван Хон достал кошелёк из инвентаря. — [Ответственности не несу.... ] — Аа, торг не нужен. Просто цену назови. Сколько бы там ни было, я заплачу. Настоящий мужчина Хван Хон не станет унижаться торгом, покупая подарок девушке, которая ему нравится. Хван Хон, скрывая гордость, шмыгнул носом. Если бы рядом был Уна Сэм, отговорил бы, но сейчас подчинённых, чтобы остановить его порыв, нет. Увидев пачку чеков из кошелька белолицего сынка, старуха мгновенно протянула коробку, маша руками, мол, забирай скорее. — А, точно. Это же предмет, да? Какие доп. эффекты?.. — Директор Хван? — Аа! Иду, иду! Почувствовав на себе равнодушный взгляд Чжио, Хван Хон, боясь разоблачения, быстро закинул покупку в инвентарь и подбежал к ним. — Чё делал? Надули? — …У меня что, такой образ? Не-а! — Ну да. Даже ты не стал бы, как в дурацкой дораме 90-х, тайком покупать подарок на рынке, а потом смущённо вручать какую-нибудь убогую побрякушку со словами «сюрприз». Сорян. Переборщила. — … [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», прикрывает рот: говорит, что в искренности мужчины нет греха, и ты слишком жестока.] «Руку опусти». [Исправление: смеётся.] Хван Хон, обливаясь холодным потом из-за непростой дамы сердца, неловко сменил тему: — А, в общем, что-то нашли? Кхм! Где директор Чон? — Вон. Чжио подбородком указала. Чон Гиль Гаон, активно болтающий с местными торговцами на смеси французского и простого арабского. Андер сук — место, где ежедневно проходят десятки тысяч вещей. Хаб самых опасных в мире предметов. Чтобы выжить здесь, нужны исключительные глаза и уши. Информация быстрее всего стекалась к таким вот торговцам. Незаметно сунув пару монет, Чон Гиль Гаон обернулся. Лицо у него было нерадостное. — Облом? — …Все говорят, не знают. И, похоже, не врут. Пройдём глубже. Дела шли не по плану, и он явно нервничал. Что делать… Чжио задумчиво шагнула вперёд. Тук! Тук! — С-сумасшедший. — Смотреть надо, мелкий. Хван Хон и Гиль Гаон одновременно перехватили запястье и плечо мальчишки. Лицо пацана, пытавшегося обчистить карман Чжио, мгновенно побелело. Он медленно поднял взгляд. …Не на тех нарвался. Когда он встретился глазами с той, кого хотел обокрасть, эта мысль стала ещё отчётливее. Женщина с белым лицом, молча уставившаяся в упор. В этой компании, которая выглядела денежной, она была самой маленькой, и он принял её за лёгкую добычу, но… «Главная здесь — она!» — [Простите! П-пожалуйста, пощадите!..] — Что говорит? — Очевидно. Спасите, пожалуйста. — Э, он сам накосячил, а теперь из меня злодея делает? Из такого законопослушного человека, как я? А? — Ну, справедливости ради, доброй и мягкой ты не выглядишь. — Директор Чон. Слова выбирай. Наша кошка-хулиганка хоть и выглядит так, но в душе она довольно добрая. Эхе! — …Заткнитесь оба. Вот поэтому спешно собранные команды — это отстой. Король Чжио, глубоко задетая ударами от сокомандников, шагнула вперёд. Она с хрустом размяла кулаки ради торжества социальной справедливости, как вдруг… Плюх! — Я-я, я знаю! Корейцы, да? Я знаю про проклятие этого дяди! — …. Корейская речь в чужой стране. И сейчас она была в разы приятнее родного языка в повседневной жизни. Мальчишка, торопливо крикнувший ломаным корейским, опустился на колени и умоляюще сложил руки. Уголок рта Чжио чуть приподнялся. «С самого входа следил за нами». Вот ведь. Я так и знала, что не просто так. Она подняла его подбородок указательным пальцем. Из глаз перепуганного мальчишки покатились слёзы. Чжио склонила голову набок. Я правда такая страшная? Хм. «Чуткие ребята тут попадаются». — Тебя как звать. Мальчишка быстро ответил: — Д-джа… Джамель!.. — Хорошо, Джамель. Корейский понимаешь? — Да, да! — Вообще-то я не собиралась тебя убивать, но сейчас передумала. Я очень плохо переношу жару. И поэтому хочу поскорее домой. Когда испуганный мальчик поднял взгляд, он увидел в глубине её чёрных глаз бесконечно сияющие золотые звёзды. Джамеля затрясло так, что это было видно невооружённым глазом. Бедняга. Кён Чжио максимально ласково улыбнулась: — Быстро всё выкладывай что знаешь. Иначе убью. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (11) ✧ — Чувствую себя злодеем. — Ничего нового, Чон Гиль Гаон. Ты и так никогда не жил праведно, разве нет? Вспомни, сколько сделок мы с тобой провернули. — Я просто предпочитаю упаковывать это чуть изящнее. А такая откровенно криминальная атмосфера… немного не в моём вкусе. — И к чему ты клонишь? Щёлк. Заперев дверь, Чон Гиль Гаон обернулся. Стоило встретиться взглядам, и мальчик Джамель юркнул за край юбки. Его мать, Музна, тут же заслонила ребёнка собой, стараясь, чтобы его не было видно. Жалкая мать с сыном и трое иностранных злодеев, обступивших их. Классическая сцена. Улыбнувшись, Чон Гиль Гаон улыбнулся и произнёс с мягким акцентом: — [Давайте не будем тянуть время и покончим с этим.] Чжио неторопливо оглядывала пространство. Антикварная лавка всякой всячины, до которой они добрались, петляя по бесконечным узким переулкам. История Джамеля оказалась до обидного простой. Вещь давно хранилась в лавке его матери, он тайком её стащил и по рассеянности выронил в подземелье. У мальчишки явно загребущие руки. Даже странно, что в такой опасной стране мать-одиночка сумела до сих пор сохранить ему жизнь. Наверное, поэтому она так яростно всё отрицала, даже когда перед ней стояли люди, от которых за версту несло угрозой. — [Я правда ничего не знаю! Разве можно верить словам ребёнка? Я вижу этот предмет впервые! За ошибку сына я уже извинилась. Немедленно уходите!] — [Мам…] — [Тш-ш, Джамель!] — [Хорошо бы так просто, но для нас это вопрос жизни, мадам. И к сожалению, мы не идиоты.] Неужели они не отличат детскую ложь? Чон Гиль Гаон едва заметно повёл глазами, и Хван Хон с тяжёлым вздохом шагнул вперёд. А затем… Вжух! — [А-а-а-а! Джамель!] Кинжал, просвистев, прошёл у самого уха мальчика. Вскрикнув, Музна рухнула на пол, прижимая сына к себе. Чон Гиль Гаон в растерянности обернулся: — Эй, я же сказал схватить! Ты чего в ребёнка ножи кидаешь, господин Хван? — Чё ты сказал? Директор Чон, ты сигналы чётче подавай. Я подумал, убить надо, так ещё и сдержался! Чёрт, чуть реально не пришил. — Мы же не собирались настоящими злодеями становиться. Осторожнее надо. — Да ты шутишь? Сам виноват, не вали на меня. Сигналы заранее обговаривать надо! Ладно, значит, взгляд влево — убить, вправо — избить… и так далее. Эти двое, переругиваясь, начали всерьёз обсуждать систему знаков. Чжио их проигнорировала и коротко фыркнула, сдувая пыль с указательного пальца. Пыли здесь было столько, что она лежала слоями. — Вы вообще торгуете? Подозрительная лавчонка. — [...] — [А, вы вообще тор…] — Перевод не нужен, — оборвав Чон Гиль Гаона, Чжио шагнула вперёд. Топ. С каждым приближающимся шагом женщина вздрагивала. «А». Чон Гиль Гаон с запозданием понял и тихо выдохнул. Чжио подошла и резко вздёрнула Музну за подбородок. Взгляд — жалкий, дрожащий. — Ты же всё понимаешь, да? Скрыть взгляд очень трудно. Ману тоже. Сколько ни лги языком, магией обмануть Короля Магов невозможно. Большая часть мировой маны подчинялась именно ей. Магическая энергия Музны заколебалась. Чжио скучающе пробормотала: — Мне ничего не стоит переворошить твои мозги и достать информацию. Я просто жалею тебя, после этого ты останешься овощем. — ... — Ты ведь не обычный человек, хозяйка. До сих пор не поняла, с кем имеешь дело? На безнадёжно тупую ты не похожа. Значит, не случайная бродяжка. Музна с трудом перевела дыхание. — …Вы… пощадите нас? — А надо убивать? — Нет! Почему все, глядя на меня, сразу просят пощады? Будто сами смерти ищут. Чжио и правда спросила это искренне, но собеседница лишь сильнее напряглась. — [Мама…] Сзади Джамель вцепился в подол её одежды, дрожа от страха. Музна оглянулась на сына и прикусила губу. 「П-прошу.」 「Мне всё равно. Судьбу твоего мальчишки уже не мне решать.」 «Как бы то ни было, Джамель уже в опасности». Перед глазами вновь встал хладнокровный силуэт Бешеного Пса, уходящего несколько дней назад. Музна подумала: «Если риск неизбежен, почему бы не поставить всё на одну карту». Судя по их недавнему разговору, эти трое чужестранцев не казались злыми по натуре. — …Я изменю вопрос. — М? — Если… если я отвечу честно, сможете ли вы взамен обеспечить безопасность мне и моему ребёнку? Нет, отправить нас в безопасное место. Так, чтобы мы могли жить спокойно до конца дней. Масштаб сделки внезапно вырос. Отлепившись от стены, Чон Гиль Гаон улыбнулся: — Вот это задачка, мадам. Мы-то ещё не сказали, что именно хотим узнать. — Вы пришли из-за «Теневой ветки», не так ли? Та рука. Похоже, проклятие пожирает вас, и ваша жизнь висит на волоске. — …Хм. Музна оглядела их. Несмотря на то, что она раскрыла их карты, лица троих почти не изменились. Значит, эти люди привыкли вести дела. И, что важнее, обычно с позиции силы. Тон Музны стал осторожнее: — Не думаю, что это чрезмерная просьба. Вы выглядите как люди, обладающие такой властью. А если я заговорю, жизни мне и моему ребёнку больше не видать. «Я ставлю свою жизнь на кон, так что если хотите слушать, гарантируйте мне жизнь». Сделка выглядела вполне разумной. Скрип… Чжио подтащила стул и небрежно села, махнув рукой: — Сначала рассказывай. Музна сглотнула. «Пусть эта ставка окажется верной». — …Я знаю не так много. Но. — ... — В Марракеше и ещё в нескольких похожих городах есть лавки вроде этой. Города, где смешиваются культуры, где закон слаб, а потому подозрительным чужакам легко затеряться. Антикварные лавки на глухих окраинах, вдали от людных мест. — Как видите, у них нет вывесок, их трудно найти. Но «постоянные клиенты», знающие адрес, всё равно приходят. Оставить вещь… или забрать то, что кто-то уже оставил. — ... — Все эти предметы похожи на ту самую «Теневую ветвь». Крайне опасные, с неизвестным происхождением… — ... — И они называют их «пассы». Пропуск в безымянные земли. Безымянные земли. А у земли без имени нет и хозяина. Чон Гиль Гаон ошарашенно прошептал: — Ничейные земли… Безбашня. Наконец-то они нащупали ниточку, до сих пор не оставлявшую следов. Скррр… Отодвинутый стул царапнул пол. Кён Чжио шагнула к Музне вплотную. Пламя свечей в лавке задрожало. Тени зашевелились. И по стенам и полу расползлась… тень гигантского дракона. — Эй. Золотая мана взметнулась вокруг. Только теперь Музна, кажется, поняла, кто стоит перед ней. С губ сорвался стон. — К-кор… — Реплики статиста потом. Сначала отвечай мне. — ... — Тот, кто оставил у тебя этот предмет. Кто он? Ты знаешь. Тело Музны задрожало. Стоило вспомнить это имя. Но если перед ней этот человек… если это «Король», то, возможно, всё будет в порядке. Она уже раскрыла рот, чтобы ответить… — Ки-! — Кхрр! В тот же миг она вцепилась в горло обеими руками. Тело скрутило от боли, лицо мгновенно налилось багрянцем. — [М-мама! Мама!] Чжио шагнула вперёд и без колебаний рванула её за волосы, запрокидывая голову назад. — Хочешь жить — открой рот. — Кх-кхрр! Судорожно, отчаянно пытаясь разжать челюсти. Чжио холодно сказала: — Хван Хон. Держи. Не понимая, что происходит, Хван Хон бросился вперёд и схватил Музну. Чжио надавила сильнее. Губы начали понемногу расходиться. — Опасную штуку на себе носишь. С этими словами она скользнула большим пальцем внутрь… И судороги стали стихать. Вены на руках Хван Хона, державшего Музну, тоже начали спадать. — Всё?.. — Да. Можно отпускать. — Вот это… напугала. Чё это было? — Один из видов магии клятвы. Штраф — язык сворачивается внутрь при предательстве. — Э-это точно нормально? — Я только что её развеяла. Как и ожидалось от сильнейшей. Поняв это, Хван Хон цокнул языком. — Жуткая штука. Вот поэтому гангстерам всё труднее найти место в этом мире. Кто бы ни был этот тип, характер у него мерзкий. «Кто бы ни был». Киддо. Фокусы этого лисьего ублюдка. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (12) Это окончательно всё прояснило. Чжио поднялась. Музна, кое-как успокоившаяся, смотрела на неё снизу вверх заплаканными глазами. — С-спасибо... — Хватит. Что-нибудь ещё знаешь? — ... Собственно, большего она и не ожидала. С той стороны кулис этот ублюдок вряд ли был настолько неосторожен. Скорее наоборот — это и так оказалось неожиданной редкой удачей. Получить зацепку о Безбашне в таком месте… кто бы мог подумать. — Значит, это всё, что ты знаешь о ветви? — Да. Только то, что при использовании она неизбежно убивает, а чтобы замедлить, нужно как можно меньше пользоваться способностями... Это они и без неё уже знали. Лицо Чжио помрачнело. «Хм, если так...» Пока она, проявляя остатки вежливости, сдерживала рвущиеся наружу слова, в разговор бесцеремонно влез гангстер-тофу, чьё чувство такта осталось где-то далеко в песках Сахары: — Ну если дело так повернулось, то про Безбашню можно и забыть. Чон Гиль Гаон — стопроцентный кандидат на дед энд [1], разве нет? Пока выловим этого ублюдка, главу Освободительного отряда, он уже успеет кони двинуть. — ... На безупречной улыбке Чон Гиль Гаона проступила едва заметная трещина. — …Ха-ха. Что за выражения, друг мой. Если поискать, наверняка найдётся другой способ. Да, ха-ха... — Да ты чё, не слыхал? Говорят же, не знает она ничего. Даже хозяйка, у которой предмет хранился, не в курсе. С таким тормознутым анализом ситуации ты что делать собрался, а? Ц-ц-ц. — ... «Вот уж действительно, этот тофу — нечто». Эталон из эталонов. Настоящий, концентрированный образец того, как жить не надо. Глубоко впечатлённая Чжио (которая и сама была немногим лучше) кивнула. Чон Гиль Гаон тяжело вздохнул. Но как бы ни запутались дела, обещание есть обещание. Музна, рискуя жизнью, рассказала им всё, что знала. Шурх. Рука Чон Гиль Гаона вынула из подпространства визитку. Он вежливо присел и протянул её Музне. — Держите. С вами скоро свяжутся. Не позднее чем через два дня всё уладят, чтобы вы могли уехать. Желаю вам с сыном спокойной жизни, мадам. — Ооо! Чон Гиль. — Оооо! Директор Чон. Два S-ранговых идиота подняли большие пальцы. Собираясь уходить, Чон Гиль Гаон снова повязал тюрбан у лица и усмехнулся. — Делать вид, что ничего не должен, раз ответ тебя не устроил — это удел дешёвок. А дешёвое поведение не в моём вкусе. — Ну ты да-а-аёшь… — Уф, ну что, пойдём? Нам есть над чем подумать. Такое чувство, что масштаб этой заварухи становится всё больше и больше… — Э, а кормить не будут? Я есть хочу. — Во-во, поддерживаю. Давайте поедим сначала. В обед специи были такие, что я и притронуться не смогла. — Это потому что вы оба привередливые до невозможности. Вам не совестно говорить такое в присутствии человека, у которого время жизни на исходе? Вы… — [П-подождите!] Вслед уходящей троице, которая как ни в чём не бывало болтала о своём, раздался встревоженный возглас. Это была Музна. Она выкрикнула это на родном языке, но тут же перешла на корейский: — Подождите. Пальцы Музны с силой сжали визитку и руку маленького сына. Цена жизни. Нет, она получила больше. Отрицать это было невозможно. И если хоть чем-то могла помочь, она хотела помочь им. — Метрэс ан титр Maîtresse en titre [2]. — ... — Отыщите мадам Ламбер. Возможно, именно у неё есть ответы, которые вы ищете. ✧ — [Одну Касабланку.] Английский с незнакомым акцентом. Хозяин бара бросил на него взгляд. Пусть Марокко и наполовину превратилось в беззаконие, официальной религией здесь оставался ислам. Алкоголь продавали либо в отелях нового города, либо в подпольных заведениях вроде этого для иностранных наёмников. Так что иностранцы со странными акцентами здесь не редкость. — […Редко встретишь азиата, пересекшего пустыню.] Из-под припорошенного песком тюрбана виднелся спокойный, сухой разрез глаз, характерный для Дальнего Востока. Взгляд чужака был таким же сухим. — [Ты торговать собираешься?] — [Хм, колючий клиент.] Тук. Пожав плечами, хозяин поставил бутылочное пиво и ушёл. Бэк До Хён слегка опустил ткань у рта и сделал глоток. Тёплое пиво противоречило всем корейским канонам, но выбирать не приходилось. Как и сказал хозяин, после перехода через пустыню не до привередливости. «В Загоре пасса не было». Бэк До Хён проглотил вздох. Судя по его воспоминаниям из прошлой жизни, последняя известная база одного из руководителей находилась в Загоре. По вероятности это было самым логичным местом, но в итоге он остался с пустыми руками. Он раздражённо провёл рукой по лицу. «И что теперь прикажете делать?..» Сколько ни спрашивал, его Звезда молчала. Как тогда. Взгляд Бэк До Хёна потемнел, когда он вспомнил разговор нескольких дней назад. 「О клинок, прошедший сквозь долгие эпохи… разве не иной преступник должен пасть от вашего суда?」 「Что вы хотите этим сказать?」 Сдерживая внезапное давление, он с трудом выдавил вопрос. Настоятель монастыря Вольге, Бохён, внимательно вглядывался в него. 「Хм. Значит, вы не притворяетесь? Шалость ли это звёзд… или предохранитель…」 「Монах, я прошу вас, объясните…」 「Ха-ха, да что тут объяснять. Я лишь говорю, что ваши воспоминания до регресса неполны, Меч Правосудия.」 「!」 О-о. Уголки губ Бохёна приподнялись. 「Похоже, вы и сами этого подсознательно ожидали.」 「Н-не может быть...」 「Впрочем, наверняка вы и сами чувствовали, что что-то не так. Раз вы неверно определили противника, то и путь пошёл совсем не туда, куда вы планировали.」 Бэк До Хён стиснул зубы. Не может быть. Он ошибается. Это был бесконечный кошмар. Воспоминания, которые невозможно забыть, он прокручивал их сотни, тысячи раз. И это — ошибка? «Да не смешите!..» Но дрожь в глазах он скрыть не смог. Глядя на сбитого с толку аскета, Бохён тихо произнёс: 「Разве не так, Меч Правосудия? Ваш грешник — не безымянный наследник, а Король людей… Девушка рядом с вами.」 И в тот же миг… Дзинь! ┼ ˇ Сценарный квест /личные условия для ранкера/ ▷ В поисках Заброшенной Башни · Сложность | ??? ▷ Цель | Найти пасс и достичь Ничейной земли — Поздравляем! Ценой жизней ваших товарищей вы заполучили священную реликвию Созвездия «Кайрос»! Однако, несмотря на то, что вы успешно повернули время вспять, кажется, с реликвией возникли небольшие проблемы… (˃︿˂̣) — Бесхозная Башня. Поднимитесь к Небесным Вратам и встретьтесь с Созвездием «Кайрос». Когда печать реликвии будет снята, спутанные воспоминания вернутся на свои места. [Награда за выполнение] · Восстановление памяти ┼ 「С ума сойти… что за бред собачий...」 Окно информации карманных часов тоже стремительно изменилось. Таймер, появившийся в окне квеста, начал свой неумолимый отсчёт. «Да вы издеваетесь, психи!..» Глаза Бэк До Хёна налились кровью. 「Понимаю, вы в смятении. Если вам нужно время, чтобы принять это, я могу на время от…」 「Закрой рот.」 Вжух! Остриё меча замерло у самого кадыка монаха. Рука, вцепившаяся в воротник Бохёна, мелко дрожала. С глазами, полными слёз, Бэк До Хён смотрел на него, не скрывая убийственного намерения. 「Понимаешь? Ты… смеешь… говорить, что понимаешь меня?」 「...」 Что за собачья жизнь. Он топтал товарищей и эгоистично, ожесточённо вернул время вспять. Время, которое он вернул лишь потому, что не мог забыть тех, кто ушёл, цепляясь за мёртвых сильнее, чем за живых. Жалкое, цепляющееся возвращение. Всего один раз. Ему хотелось увидеть это лицо ещё один раз. И когда ему показалось, что он наконец-то начал жить… когда он почувствовал, что он действительно здесь… когда ему в голову начали приходить эти непозволительно роскошные мысли о том, что он может быть снова счастлив… А теперь. Это был не Киддо. Он ошибался. Последним противником, которого он должен был судить, оказалась Кён Чжио. Всего пара легковесных фраз… 「Снова толкаете меня в ад и говорите о «понимании»? Значит, всё это было лишь моим гребаным заблуждением, и мне пора прийти в себя? Ха… сука…」 「...」 「Да сколько ещё… сколько ещё вы будете играть со мной, чтобы наконец насытиться?!」 Звяк! Меч упал на пол. Отпуская воротник, Бэк До Хён просто рухнул на месте. Воцарилась тишина. Мир вокруг стал беззвучным, пустым и одиноким — ровно настолько, насколько было безнадёжно отчаяние одного-единственного человека. 「...Я не говорю, что вы должны немедленно вынести ей приговор. У меня изначально и права на это нет.」 Бохён тихо вздохнул, глядя сверху вниз на сломленного регрессора. 「Однако встретиться лицом к лицу с истиной — важнее всего. Особенно для того, кто несёт на себе бремя Судьи, как вы.」 「...」 「Меч правосудия. Вы должны познать свою истинную судьбу, чтобы получить шанс её изменить. Разве не так?」 「!..」 Спокойный, выверенный вопрос. На этом всё и закончилось. Словно сказать ему больше было нечего, Бохён развернулся и покинул храм. Бэк До Хён остался один лицом к лицу с истиной. 「Что происходит. Объясни.」 Он спрашивал, но его Звезда хранила молчание. А чего он ожидал? Горько усмехнувшись, Бэк До Хён прокрутил в голове слова Бохёна. 「Судьба. Шанс изменить свою судьбу.」 Смутно, едва различимо, забрезжил луч надежды. Но… 「...」 Он устал. Бэк До Хён рассеянно смотрел на пейзаж за пределами монастыря. Зелёное лето — такое мирное, совсем не похожее на его внутренний мир. И вдруг ему захотелось умереть. Его так долго толкали к спасению сквозь боль, а теперь снова отшвырнули назад — импульс бросить всё и сдаться был почти непреодолим. И именно в этот момент он вспомнил о Кён Чжио. Перед глазами мелькнуло её лицо с той самой усмешкой. 「...Чёрт побери.」 Надо жить. 「Чёрт побери!」 Всё это паршиво, всё это дерьмово, но он всё равно будет жить. Причина, по которой он так остро отреагировал на слова Бохёна о ложности его воспоминаний, была лишь одна. Потому что он и сам иногда об этом задумывался. Всего один раз. Я видел тебя всего лишь раз в той жизни, так как я мог полюбить тебя так сильно? Мои чувства к тебе были слишком неистовыми, слишком огромными… 「Ответь хотя бы на это. Причина, по которой я должен отправиться в Бесхозную Башню, в том, что там находится Кайрос?」 [Созвездие, «Хранитель человечества, поддерживающий мироздание», подтверждает.] Звезда добавила: места, где угасающие звёзды могут оставаться в этом мире, строго ограничены. И таймер, появившийся в окне квеста, вероятно, означает время, дозволенное «Кайросу». Если слова Звезды верны, оставшееся время — всего около одного месяца. За месяц нужно найти пасс, позволяющий попасть в Бесхозную Башню. Времени почти не было. Бэк До Хён без колебаний поднял меч и встал. Не стоит медлить. Раз уж решение принято, нужно действовать. Примечания: 1. Дед энд (от англ. dead end) — переводится как тупик, но если переводить как дословно, то мёртвый конец. 2. Maîtresse en titre в переводе с французского буквально означает «официальная фаворитка» или «титулованная любовница». Это был не просто неформальный статус, а официальная должность при королевском дворе Франции, особенно в период Старого порядка до Великой Французской революции. Её статус признавался королём, двором и часто даже королевой. В отличие от тайных любовниц, maîtresse en titre была публичной фигурой. Её присутствие на церемониях, приёмах и в театре было важной частью придворной жизни. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (13) ✧ «Всё-таки хотелось бы попрощаться. Хотя бы сказать, что я ухожу». Снова Марокко. Бэк До Хён провёл ладонью по осунувшейся щеке. Он двигался, экономя даже время на сон, и теперь его вид был по-настоящему жалким. «Если Чжио сейчас меня увидит, её передёрнет...» Она из тех, кто ценит внешность. При этом сама брезглива до невозможности: за собой не уберёт, но чужую неопрятность терпеть не станет. В те дни, когда он уделял внешности чуть больше внимания, она ворчала: «Для кого это ты так вырядился?», но при этом, словно нехотя, выполняла его просьбы охотнее… Бэк До Хён усмехнулся и медленно опустил голову. — ...Скучаю. Путешествуя по глухим окраинам мира, он то и дело попадал в места, где связь вовсе не ловила. Выйдя из пустынного подземелья, он с опозданием проверил канал ранкеров и пропущенные сообщения, но... Это был одиночный квест. Сопровождать его никто не мог, да и без того занятому человеку он не хотел становиться обузой. А если быть совсем честным… «Я не уверен в себе». У него нет уверенности, что он сможет рассказать ей правду. И нет уверенности, что он не сорвётся и не начнёт на неё полагаться. Сейчас он и сам был слишком нестабилен. Если уж и говорить, то сначала нужно полностью вернуть воспоминания. Потом. После этого. Бэк До Хён сделал ещё один глоток горького пива, и в этот момент… Бабах! Чуть поодаль здоровяк с силой поставил бутылку на стол. Лицо у него было красное, видно, перебрал. — [Чёрт возьми, пусть остаток заплатят, чтобы хотя бы новое оружие купить! Как мне в подземелья ходить без основного оружия?!] Похоже, его оружие сломалось. В пустыне коррозионные проклятия были обычным делом, так что подобные инциденты случались часто. Сидевший рядом, судя по всему, напарник попытался его утешить. — [А в андер сук заглядывал? Если горит, там можно что-нибудь подобрать.] — [Там, где нет никаких гарантий? Я не связываюсь с краденым, чёрт возьми! И сколько мне придётся копаться в этом рыночном мусоре, чтобы найти оружие хотя бы выше героического ранга?] — [Точно, ты же B-ранга. А! Тогда как насчёт другого места? Аукцион мадам Ламбер.] — [Ламбер? Француженка, что ли? Хотя, это же Марокко, логично.] — [Ты не знаешь мадам Ламбер? Вот это да… Она ведь была фавориткой Мустаина.] — [Мустаин — это местный король?] — [Прошлое, о котором не любят говорить, но все в этой стране его знают. В любом случае, она — безумно богатая коллекционерша, так что на её аукционах бывает всякая диковина. Проводится раз в два месяца, и как раз сегодня вечером.] — [Да ну, брось. В таком аукционе наверняка участвуют одни VIP’ы. Туда и попасть-то непросто.] Хозяин, протиравший стакан и слушавший их разговор, вставил слово: — [Начиная с третьего этажа — безусловно. Но вы же понимаете, что это за масштаб? Первый и второй этажи открыты для всех без исключения.] — [О-о?..] — [К тому же это первый аукцион после открытия руинного подземелья, так что вещи там будут легендарные.] — [То-то я смотрю, сегодня в городе какая-то суета.] Иностранный наёмник усмехнулся и снова взял бутылку пива. — [Так вот почему со вчерашнего дня тут постоянно мелькают азиаты? Вечно они скупают всё самое дорогое. Куда ни глянь — везде они. Даже когда обедаешь, натыкаешься.] — [А, те корейцы, с которыми мы вчера в ресторане столкнулись? Двое мужчин и одна маленькая женщина? Похоже, кто-то из них словил неслабое проклятие.] — [В пустыне нельзя расслабляться. А девушка вообще была ростом с Короля Магов — корейские женщины все такие? И родинка под глазом такая же…] Хвать. Рука наёмника, подносившая бутылку ко рту, замерла. Кто-то сзади мёртвой хваткой вцепился в его плечо, надавив на болевую точку в районе ключицы. Одно нажатие, и рука временно парализована. Кто бы это ни был, он мастер. Опешивший наёмник вскрикнул: — [Ч-что за?..!] — [Где?] — [Что?] Холодный взгляд опустился на него сверху. На жёстком английском Бэк До Хён повторил: — [Где ты видел тех корейцев.] ✧ Мадам Ламбер. Прозвище — Метрэс ан титр, «официальная фаворитка короля». Француженка-иммигрантка, одна из самых богатых женщин Марокко. — Фигура международного масштаба, конечно, все её знают. Тем более что любовная история у неё слишком уж знаменитая, — заметил Чон Гиль Гаон. Чжио удивлённо переспросила: — Любовная история? — Сейчас королевская власть крепка, но когда появилась Башня Вавилон, в Марокко тоже пролилось немало крови. По одному только виду улиц, больше похожих на картины старых времён, это было нетрудно представить. Власть, сравнимая с эпохой султанов, вряд ли родилась из мира. — Страна была неспокойной, поэтому ради защиты наследника нынешний король Мустаин, ещё будучи принцем, долго жил в изгнании во Франции. — О-о, вырисовывается сюжет. Так вот где он с этой мадам и сошёлся? — оживился Хван Хон. — Именно. История чужой любви, да ещё и приправленная скандалами знаменитостей — это всегда отличное развлечение. Глядя на заинтересованных Чжио и Хван Хона, Чон Гиль Гаон с улыбкой добавил: — К слову, Ламбер была ближайшей соратницей «Святой». Слышали имя? Двенадцатое место в мировом рейтинге — Жизель Жюнуи. — О-о, да, имя знакомое. — Принц, кроме родного языка, говорил только по-французски, поэтому и уехал во Францию. Но всё-таки он был королевских кровей, для приличия его и свели со Святой. Видимо, принц, выросший в роскоши и нахлебавшийся лиха на чужбине, был весьма впечатлительным юношей. — Говорят, Мустаин тогда буквально не мог без неё жить… Женщину с таким прошлым в этой стране никто не посмеет тронуть. Так и появилось прозвище, которое произносили вполголоса. Королевская фаворитка. В мире, где репутация порой становится щитом, мадам Ламбер не стала прятаться от слухов. Напротив, она сделала всё, чтобы её имя гремело ещё громче. Пользуясь своей известностью, она воцарилась в ночной жизни Марокко, выкачивая деньги со всего мира. — Но странно. Здесь же многожёнство. Зачем держать фаворитку? Почему просто не жениться? — Ого. Тебя это интересует? Гарем? Разочарование века. — Да ты что несёшь, сумасшедшая?! Я вообще-то не такой! Я однолюб, верный, как подсолнух к солнцу! И вообще, это ты у нас с гаремом шастаешь! — Этот тофу-ублюдок выдаёт секреты, о которых все вежливо молчат!.. Тишина не продержалась и пяти минут. Чон Гиль Гаон тяжело вздохнул, за эти два дня это уже вошло в привычку. — Я же говорил. Она была ближайшей к Святой. Мадам Ламбер — убеждённая католичка. — А. Пусть здесь и «мягкий» вариант, но государственная религия Марокко — ислам. Даже для молодого короля с абсолютной властью брак с женщиной другой веры, расы и гражданства… к тому же важной фигурой в политических кругах другой страны — задача почти невыполнимая. Слишком многое завязывалось на международной обстановке. Опираясь на перила, Чон Гиль Гаон пробормотал: — Довольно реалистичный финал для «романа века». Клятвы нарушены, мужчина через пару дней женится на другой, а женщина строит свою империю в одиночестве на чужбине… вот так. С его последними словами — ба-бах! — в воздухе взорвались лепестки конфетти. Ведущий с микрофоном прогремел: — [Дамы и господа! Вы долго ждали! Встречайте бурными аплодисментами хозяйку сегодняшнего вечера — владелицу аукционного дома «Пинтада», мадам Ламбер!] Чжио, опираясь на перила, подпёрла подбородок обеими руками. Рядом Хван Хон закинул руку ей на плечо, а Чон Гиль Гаон прислонился боком. Трио марокканской экспедиции дружно уставилось вниз. Зал аукциона в пять этажей. Вааааа-а-а! Цель сегодняшнего вечера — мадам Ламбер в синем платье «русалка» — появилась под бурные овации. Платиновая блондинка изящно поклонилась. Как и подобает героине знаменитой любовной истории, она была ослепительно привлекательна. — [Благодарю вас. Приём даже теплее, чем я ожидала. Понимаю это как знак того, что вы долго ждали именно этого дня.] Под сияющей люстрой мадам Ламбер заговорила уверенным голосом: — [Не волнуйтесь. Раз это событие проходит в самый жаркий месяц, мы подготовились к сегодняшнему празднику со всей тщательностью. Ну что ж, перейдём сразу к делу?] Рядом с ней вспыхнула магическая голограмма — модель здания аукционного дома «Пинтада» в пять этажей. — [Для начала — общий аукцион первого этажа.] Мадам Ламбер протянула руку, указывая на самый нижний уровень. — [Здесь проходит открытый аукцион без каких-либо ограничений, и участвовать можно по номеркам, полученным при входе. Вас ждут сокровища и редчайшие предметы со всего мира. Максимальный ранг предметов, выставленных на первом этаже сегодня, — «героический».] Обычный → Продвинутый → Особый → Редкий → Героический → Легендарный. Если не считать почти недостижимые в реальности ранги [полубожественный] и [мифический], всего существовало шесть уровней. И даже среди них ранг [героический] — это уровень основного оружия топ-охотников. О-о-о… Толпа возбуждённо загудела. — [Разумеется, это превосходные предметы, но, к сожалению, их количество ограничено. Как вы понимаете, они редки и достать их непросто. Если же вы пришли хорошо подготовленными, но, увы, упустили шанс…] Голограмма тут же подсветила третий этаж — зону для почётных гостей. — [Тогда не сомневайтесь и поднимайтесь сюда. Здесь проходит закрытый VIP-аукцион. По запросу наши сотрудники лично сопроводят вас.] То же относилось и к третьему, и к четвёртому этажу. Однако, несмотря на то что объяснение близилось к концу, люди не расходились — словно ждали чего-то ещё. — [Да, всё верно. Если на этом остановиться, мы ничем не отличались бы от обычных аукционов. Но я, Ламбер, никогда не разочаровываю своих гостей.] Мадам Ламбер ослепительно улыбнулась. — [Гордость аукциона «Пинтада»! Кульминация фестиваля! Представляю вам второй этаж — «Party Pack»!] Шааах — второй этаж развернулся крупным планом. Яркие огни окутали мадам Ламбер, и Чжио со спутниками обменялись довольными улыбками. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (14) Вчерашний вечер, антикварная лавка. Именно тогда Музна, удержав троих, которые уже собирались уходить, заговорила. 「Мадам Ламбер? Вы имеете в виду хозяйку аукциона «Пинтада»?」 「Знаешь её?」 「Она владелица крупнейшего аукциона в Марокко. Подробности расскажу позже. Госпожа, там что, появился какой-нибудь предмет, связанный со снятием проклятий?」 「Нет. Дело не в этом. Большинство вещей, которые «те люди» сдавали сюда на хранение, приводят к гибели владельца или к утрате чего-то важного. Это проклятия такого рода, с которыми хилерам или магам трудно справиться. Скорее всего, обычное снятие проклятия не поможет.」 「Вот как…」 「Но мадам Ламбер может оказаться исключением. Она ведь кукольница.」 Кукольница? Довольно непривычный титул. На мгновение Чжио вспомнила Кроули, который постоянно таскал с собой Омелу, и слегка нахмурилась, но, выслушав дальше, поняла, эта женщина работала в другом жанре, нежели великая ведьма. 「Она не лекарь в обычном понимании, скорее, особый тип хилера. Кукольники умеют «чинить». Всё, что изначально принадлежало человеку. Я слышала, что она исцеляла даже тех, кого поразило проклятие, съедающее срок жизни. Если так, то…」 「Значит, и с тенью проблем быть не должно. Ведь она изначально принадлежит мне.」 Чон Гиль Гаон мгновенно всё понял и кивнул. Обладая быстрым умом, он прекратил использование способности сразу же, как почувствовал неладное, но это не помогло. Проклятие уже признало его своим владельцем. Даже не добравшись до предсказанной бездны, по мере усиления разложения его тень уже постепенно пожиралась. В конечном итоге то, чем питается «Теневая ветвь», — это тень. И исправлять нужно тоже тень. Чжио посмотрела в сторону Хван Хона. 「Как думаешь, это возможно?」 Хван Хон тоже работал с «тенями», это и его область. Его способность как заклинателя особого типа заключалась в том, чтобы открывать врата в другие миры через собственную тень. Так что именно его и следовало считать специалистом в этой сфере. Хван Хон почесал подбородок. 「Если судить по описанию, речь идёт о возвращении к исходному состоянию, верно? То, что случилось с господином Чоном, разъедает саму «первооснову», поэтому я не смог ничем помочь. Но если она работает в той же области, почему бы и нет?」 Жизненная энергия, способности, срок жизни, карма и прочее. Первооснова — это корень, формирующий человека. И хотя внешне это выглядело как обычная тень, господин Хван, чья сила была ближе к поверхностному миру, не мог вмешаться в дела другого порядка. 「Хм…」 「Значит, вот оно как…」 Это звучало убедительно. Видя, что настрой троицы изменился, Музна продолжила: 「И это всего лишь слухи, но говорят, что у мадам Ламбер есть легендарный артефакт под названием «Ножницы портнихи Венди».」 「Венди? Та самая из сказки про Питера Пэна?」 「Скорее всего. Если слухи правдивы, разве тени не будут её прямой специализацией?」 Венди, которая чинила тень Питера Пэна. Вероятность стала ещё выше. Чжио, слушавшая всё это, подперев подбородок, встала. 「Окей. Всё ясно. Пошли.」 「Куда?」 「?.. Да к этой, как её, Лаквебер или как там. К той женщине, естественно. Пойдём, быстро всё решим. Го-го.」 「Ворваться к крупнейшей богачке Марокко? Хм, и как ты это себе представляешь?」 「Э? Да какая разница, богачка она или нет. Если Кинг Чжио соизволит пожаловать, она ж босиком выбежит навстречу, запыхавшись: «Вы пришли?» — и бухнется ниц. Это ж мировой стандарт, не?」 「Прошу. Умоляю. Только не это. Пожалуйста, просто сядь обратно.」 По мольбе стареющего Чон Гиль Гаона Кинг Чжио с недовольной, надутой физиономией уселась обратно. Сбоку Хван Хон, слегка наклонившись, прошептал: «Я, между прочим, согласен». Разумеется, его проигнорировали. Музна неловко улыбнулась и вновь приняла серьёзный вид. 「Вы, конечно, шутите… но тот господин прав. Мадам Ламбер — богатейшая женщина Марокко, за ней охотится слишком много людей, так что охрана у неё крайне серьёзная. И если знакомство начнётся неудачно, завоевать её благосклонность будет непросто」 「Похоже, у вас есть на примете особый способ подступиться к ней, мадам?」 「…Вы когда-нибудь слышали о «Party Pack»?」 Местный фанат мороженого лениво отозвался: 「Пати пак от «Баскин Роббинс»?」 「Что? А, нет, нет. Пати пак — игровое событие на каждом аукционе «Пинтада».」 Судя по дальнейшим объяснениям, концепция была в чём-то схожа с тем самым набором мороженого. Разные вкусы и разные развлечения. О искатель сокровищ, если не хватает денег — блесни талантом! Боевые искусства, интеллект, личные навыки и прочее — по направлениям устраиваются конкурсы, выбирают по одному победителю и вручают приз… Проще говоря, зазывной праздник. Участвовать может любой, кто получил номерок и вошёл в аукционный зал. Как и подобает размаху главной богачки этого региона, уровень призов там настолько высок, что некоторые ждут именно этого события даже больше, чем сам основной аукцион. 「Победители каждой игры после получения приза получают возможность отдельно встретиться с мадам на пятом этаже. Это что-то вроде собеседования при приёме на работу, и лучшего шанса, чем этот, вам не найти.」 Музна с тревогой в глазах спросила: 「Конечно, конкуренция будет жёсткой… но для вас ведь это не проблема, верно?」 Чжио молча повернулась в сторону. Рядом стояли двое и ухмылялись. Скорее всего, и у неё самой было точно такое же выражение лица. ✧ И время оказалось идеальным. День открытия аукциона «Пинтада», который проходил раз в два месяца, как раз приходился на следующий день. Чжио сильнее наклонилась вперёд, пристально глядя вниз, в главный зал. Сегодня вечером объяснение красивейшей ведущей приближалось к кульминации. — [В этом месяце пати пак будет немного особенным. Мы наложили магию расширения пространства на весь второй этаж, так что сцена стала значительно больше.] Мадам Ламбер мягко объясняла, широко раскинув одну руку к зрителям. — [Всего мы подготовили четыре игры. Первая — интеллект. Давайте пойдём классическим путём. Шахматы.] У-у-у-уа-а-а-а! — Кто пойдёт? Ответа не последовало. Только свист и показное безразличие — S-ранговый лентяй и S-ранговый идиот. Чон Гиль Гаон покачал головой. — Раз добровольцев нет, значит, автоматическое участие. Ладно. Этот дядя пойдёт. — [Следующее — сила. Поскольку сцена расширилась, мы постарались ещё больше. Родео! Противник — монстр, доставленный из-за пустыни, чёрный буйвол. Тот храбрец, кто первым оседлает рога этого буйного зверя, и станет победителем.] Вот это разговор. Хван Хон хрустнул шеей, разминаясь. — Блюдо из буйвола, значит… Отличный выбор меню. Эй, мелюзга, расступитесь. Сегодня ночью зверь мой. — [Третья сцена станет ещё сложнее и интереснее. Потому что она комплексная. Выживание! Сто минут в лабиринте. Тот, кто схватит трофей в точке финиша, будет единственным победителем.] У-у-у-уа-а-а-а! — ... — ... Тишина. Двое мужчин переглянулись, но глаза — пустые, как у роботов, устремлены куда-то вдаль. М-м, люстры красиво оформили… — [И последнее. Многие сочтут это бонусом, но, возможно, это самое важное. Чутьё! Всё просто. Если вы ответите на загадку, которую задам я, мадам Ламбер, — вы проходите.] — Я! Я! Чжио резко вскинула руку. Двое её проигнорировали. — Ну что ж, шахматы, родео и побег из лабиринта. Отлично. Шансы на победу стабильно без проблем. — Точно. Может, заодно мировой рекорд по родео бахнем! «×лять...» Почему-то ощущение, будто ей досталось самое муторное. Сидела, выжидала, чтобы взять что-нибудь лёгкое и ×лядски облажалась. «Кх… надо было сказать, что иду на родео!» Хван Хон, весело насвистывающий от радости, раздражал до невозможности. Чжио уставилась на него злобным взглядом. Ну что, рад? Рад, да? — …Эй, ты чего опять так смотришь, как бандитка… Что на этот раз не нравится? — Сам факт твоего существования. — ! Ребята, ну хватит уже… Чон Гиль Гаон остановил вновь начавших препираться Тома и Джерри. — В любом случае, главное — «в меру». Поняли? Не высовываться. Аккуратно. Очень прошу вас, S-ранговые монстры. У вас тут вообще-то товарищ, у которого жизнь сейчас на волоске. И правда, с самого утра лицо Чон Гиль Гаона было необычно бледным. Создавалось ощущение, что процесс идёт всё быстрее. Проклятие уже поднималось по плечу и едва различимо проступало на его шее. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», сказал, что этот парень самое позднее к сегодняшней полуночи отдаст концы, и цокнул языком.] «Окей. Дедлайн — полночь». А текущее время — восемь вечера. Поняла. Окинув взглядом суетящихся внизу людей, Чжио спокойно оттолкнулась от перил. — Значит, мне просто не надо убивать ни тебя, ни тех килек в лабиринте? Принято. ✧ — [Ч-что это вообще было? Даже для быстрых шахмат это слишком быстро!] — [Идиот, дело не в скорости...] Один из зрителей, сглотнув сухую слюну, поднял голову. Но результат на табло не изменился. Полное поражение белых. — [Сергей — один из тысячи международных гроссмейстеров. И победить его таким старомодным королевским гамбитом!..] Полностью раздавил. Самый романтичный дебют в истории шахмат — королевский гамбит. Крайне агрессивный, но из-за своей древности давно разобран вдоль и поперёк, так что на высшем уровне игры его уже не встретишь. Когда-то немецкий мастер Зигберт Тарраш даже говорил, что играть королевский гамбит — почти безумие. Скри-и-и-п… В повисшей тишине раздался лишь звук отодвигаемого стула. Сергей, насквозь мокрый от холодного пота, поднял голову и, скрипя зубами, спросил у встающего соперника: — [Ты начал так партию, потому что счёл меня лёгкой добычей и решил поиздеваться?] — [Ничуть.] Чон Гиль Гаон спокойно улыбнулся. — [Не пойми меня неправильно. Я просто предпочитаю агрессивный стиль.] В конце концов, это ещё и романтическая ночь — ночь с Королём. Чон Гиль Гаон, поправляя одежду, сжал и разжал почти онемевшую руку. — [Чёрт… проиграть в такой глуши...] Но шок на лице соперника всё ещё был слишком заметен. Гроссмейстер из России, кажется? Ну, после такого разгрома неудивительно… хм. — [Не стоит так расстраиваться, друг. Звание гроссмейстера я тоже от скуки получил ещё в средней школе. Правда, рано ушёл, но...] — [!.. Н-неужели вы!] Раз уж это была последняя партия, можно и трофей прихватить. «Интересно, как там остальные справляются». С кривой усмешкой Чон Гиль Гаон поднял короля и развернулся. У-у-у-уа-а-а-а-а-а! После секундной тишины, с запозданием, зал взорвался овациями. Пати пак второго этажа, восточный сектор A. Дисциплина: шахматы. Текущее время — 21:05. Финальный победитель — Чон Гиль Гаон. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (15) ✧ — [Быстрее, торопитесь!] — [Эй! Подождите! Вы куда все рванули? Что за спешка такая?..] — [Куда-куда — на северную арену родео! Не слыхали, что ли? Там такое зрелище намечается! Какой-то азиат в одиночку отделал сотню наёмников!] — [Ч-что, настолько горячо?! Такое веселье и без меня?! Где это? Показывай дорогу! Я с вами!] Истинный мужчина не должен упускать столь редкое зрелище. Груды мускулов, пропахшие потом плечи хлынули туда сплошной толпой. У-у-у-у-у-у! Убей! Убей его! Размажь! Как и ожидалось, прибывшая арена кипела от возбуждения. От безумия собравшихся людей даже монстры, казалось, приуныли. Этап силы — «Родео». В каждом заезде участвует ровно сто человек. Если одному из них удаётся взобраться на рога чудовища — раунд окончен. Буквально устроенная бойня без правил. Когда остаются победители групп, между ними проводится финал, где и определяется абсолютный чемпион, но… Сейчас в центре финальной арены. Главный герой родео, чёрный буйвол, был всеми забыт и лишь сиротливо выпускал пар из ноздрей, наблюдая за происходящим. — Давай, налетай! Чё встали! Идите сюда! — [Что несёт этот псих?] А место чёрного буйвола занял какой-то безумец... Оставшиеся наёмники смотрели на него с откровенным отвращением. Использование оружия запрещено. Магия — разумеется, тоже. У участников не было ничего, кроме собственного тела. Вжух, вжух! Звонкие удары кулаков рассекали воздух. Хван Хон, вытерев тыльной стороной ладони окровавленную щёку, высокомерно кивнул. — Чё, слабо? В Марокко одни слабаки, что ли? Вы вообще мужики или кто?! Поскольку языковой барьер мешал полноценному конфликту, ведущему (у которого был 6-й уровень владения корейским) пришлось взять микрофон. — [А-ха. Вот это да! Господин Хван говорит, что он разочарован! Спрашивает, мужики ли вы вообще, и неужели в Марокко одни такие слаба-] — [Убейте его! Убейте этого ***!] — [Эй, уроды! Если не можете — валите! Я сам выйду! Я этого недомерка сейчас в порошок сотру!] — У-у-у-у-у-у-у! Обезумевшая взбесившаяся толпа. Хван Хон, живой детектор агрессии, приложил ладони к ушам. — Ха! Слышите, как они орут? Прямо морфин по венам пошёл. «Наверное, ты имел в виду эндорфин… Если по венам побежит морфий, ты труп…» — подумал ведущий. Ему было искренне жаль, что он единственный здесь понимает корейский. Он лишь тяжело вздохнул. В этот момент Хван Хон повернулся спиной к наёмникам, чтобы поприветствовать публику. «Сейчас!» — ослеплённые яростью наёмники, сговорившись, бросились на него. — [Повернуться спиной… идиот!..] И тут уголки губ Хван Хона, который уже начал разворачиваться, поползли вверх. «...Открытие врат». [Специализация, открытие духовных врат контракта 6-го ранга — «Шесть путей сердца»] [Специализация, промежуточный дух 4-го ранга — «Единение с Асурой»] Слуги контрактников, чьи тела находятся в иных мирах, обязаны проходить в этот мир через «врата». Но если контрактник достиг определённого уровня... Он может призвать «врата» прямо в собственное тело без заранее подготовленного круга. В глазах Хван Хона вспыхнула красная духовная энергия. Тусклые письмена и образы шести путей хаотично мелькнули в воздухе. «...Опасно!» Некоторые из бросившихся вперёд, обладавшие острым чутьём, дёрнулись и остановились. Понимание беды мелькнуло на их лицах. Но… — Поздно. Очень поздно. Белая шея, мелькнувшая между складками тюрбана, и смутно виднеющаяся на ней татуировка Асуры. В его глазах «врата» уже распахнулись. Слияние с Богом Войны завершилось. Хван Хон слизнул каплю крови, попавшую на губы. БА-БА-БА-БА-БАХ! — [...] — [...С-сумасшедший.] После оглушительного грохота песчаная пыль осела, открывая арену. Зрители замерли, проглотив крики. Крепкие мужчины с жутко вывернутыми конечностями валялись повсюду, стонали и корчились. За их поверженными телами стояли один человек и одно чудовище. Кто из них монстр было сложно понять. — А, чё это я так плохо силу контролирую? Чувствую, директор Чон опять нотации будет читать. Плюх. Хван Хон небрежно отшвырнул в сторону потерявшего сознание наёмника и сплюнул кровавой слюной. Бормоча, что асуры — это та ещё дрянь, он направился к буйволу. Чудовище не оказало ни малейшего сопротивления, пока он не схватился за рога и не взлетел на них. — Эй. Господин ведущий, ты чего? Вести не собираешься? — А, д-да! Вздрогнув, ведущий судорожно вцепился в микрофон дрожащими руками. — [Д-дорогие зрители! Великолепным образом финал завершён! Родео! Сегодняшний абсолютный победитель!] Толпа, словно очнувшись от транса, взорвалась. УА-А-А-А-А-А-А-А-А-А! Запоздалые, но оттого ещё более горячие крики накрыли арену. «Ну так сказали не использовать магию. А про духовную силу ни слова не было». Если цель достигнута, какая разница каким путём? Отвечая на хриплые овации, Хван Хон махнул рукой и украдкой шмыгнул носом. 2-й этаж, пати пак, северный сектор B. Дисциплина: родео. Текущее время: 21:25. Финальный победитель — Хван Хон. ✧ У-ууааааа! — [Пощадите! Я сдаюсь! Я отказываюсь, снимаюсь с соревнования!] «Это безумие!» Ку-хук — горячее дыхание, и надвигающийся огр. Участник, пятясь на четвереньках, судорожно отползал назад. [Данный участник соглашается с тем, что в случае получения серьёзных травм или гибели в ходе мероприятия не будет предъявлять каких-либо претензий аукционному дому «Пинтада».] Ещё когда заставляли подписывать согласие, было неспокойно, но кто бы мог подумать, что в лабиринт выпустят монстров?! Продержаться здесь сто минут — да это же сборище психов. «Я… я умру!» Огр высоко занёс руку. Когда он, стиснув глаза от ужаса, приготовился к концу… БА-БАХ! У-о-о-оргх! «..У-о-о-оргх?» Э-э?.. Для рёва чудовища перед лакомой добычей это как-то чересчур нелепо и неуместно. Что вообще происходит? Участник осторожно приоткрыл глаза. — Э… ×б твою мать. И куда меня опять занесло. Перед ним стояла девушка в традиционном марокканском наряде. Местная имба этого сектора, пнув огра и отшвырнув его в сторону, пробормотала с максимально кислым лицом: — Бесит, честное слово. Что за дороги тут так накрутили? Крендель, что ли? За её небрежно стоящей фигурой стена… «К-кажется, здесь будет отличная вентиляция!» Участник переводил взгляд с подозрительно «продырявленной» стены на Кён Чжио. Лицо у него было такое, словно он сомневался, не снится ли ему всё это. «Н-нет, под, подожди». Проломленная стена была не одна. И за ней тоже пробитая. И дальше ещё одна… и ещё! — [Н-неужели… ты всё это время просто крушила стены на своём пути-и-и?!] — Ты чё несёшь. Громкость убавь, иностранец. Как ты смеешь орать перед лицом кореянки? Щас как дам. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», машет кулаками в воздухе и говорит: «Эй, малышка, ну что это за скорость, а? Давай-ка, как этот оппа, в этот раз повтори нормально — на шесть часов».] «Эта паршивая звезда просто сбрасывает стресс через замещение…» Звезда, разумеется, яростно это отрицала. Кён Чжио, не торопясь, зашагала дальше, будто на прогулке. — [П-подождите!] Кто-то из массовки что-то кричал ей вслед, но и это она проигнорировала. «Где вообще этот трофей спрятали?» Регистрация участников закончилась, вход в лабиринт начался в 20:45. А часы на запястье, выданные аукционным домом «Пинтада», показывали текущее время — 21:07. Прошло уже целых двадцать минут, а в поисках трофея ни малейшего прогресса. «И это называется баланс сил в этом мире? Полный бардак… Чтобы первый номер мирового рейтинга плутал в лабиринте какой-то лавочки — да это же курам на смех!» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», ехидно замечает: «Слышь, мировая шишка? А не потому ли это, что ты сразу после старта заявила, что устала, и шестнадцать минут сорок три секунды пролежала трупом?» — и бьёт по больному.] «Я на тебя подам в суд. В любом случае подам». — ...Ой? А вон там глянь. Стена прямо так и просится, чтобы её сломали. Мировая чемпионка в категории «полежать трупом» выдала порцию ужасающей актёрской игры и зашагала вперёд, раз-два, раз-два. «А нечего было гнёзда всякие там ставить». Это вина организаторов, которые подсунули ей гнездо хищной твари. Господин судья, Кён Чжио невиновна... Как бы то ни было, для кореянки, привыкшей к максимальной эффективности при минимальных затратах, кружение в лабиринте было сущим адом. Вот поэтому она и не хотела этим заниматься. «Что бы они там ни наколдовали, даже магическое сканирование не видит этот трофей… Тьфу». Бабах! С лицом, выражающим крайнюю степень отвращения, Чжио проломила очередную стену. И вдруг. — ...А? Ш-ш-ш-шух. Стоило ей сделать шаг, как под ногами пополз густой туман. Его плотность была невероятной — в мгновение ока не стало видно собственного носа. Это явно не природное явление, но и магии не чувствовалось. Скорее всего, какое-то искусственное устройство, работающее в замкнутом пространстве. — [Чёрт! Ничего не видно!] — [Эй, здесь есть кто-нибудь?!] Слабые голоса доносились откуда-то из тумана. Пространство здесь и правда ощущалось куда шире, чем в остальных проходах — похоже, заблудившихся тут собралось немало. «Хм...» Просто пройду. Кён Чжио вложила магию в глаза. Сметать туман ветром было бы только лишней морокой. «Тот парень просил действовать потихоньку и не привлекать внимания». Просьбу того, кто одной ногой в могиле из-за проклятия, стоит выполнить, это уж точно. Кён Чжио, заложив руки за спину, спокойно пошла сквозь туман. Сделав ровно двадцать шагов, она почувствовала движение. — Конечно, это не значит, что я буду спускать это тем, кто нападает… [Активирована характеристика «Сверхчувствительность».] — …первым. Хвать! Рука, схватившая её за плечо, была тут же перехвачена и вывернута. Одновременно с этим она влила магию в ребро ладони, целясь в жизненно важную точку противника, но… «…Погоди-ка». Это?.. Одна бровь Кён Чжио резко взлетела вверх. — ...Бэк До Хён? ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (16) ✧ — ... Тела, прижатые друг к другу вплотную. Ту-дум. Ту-дум. Его сердцебиение отдавалось гулким эхом. Несмотря на тяжёлый запах пыли и песка, Чжио сразу почувствовала знакомый, свежий аромат, присущий только Бэк До Хёну. — Вы узнали меня мгновенно. Знакомый, мягкий баритон. В тумане незнакомец медленно спустил повязку с лица. Его черты были настолько правильными и строгими, что со стороны он мог казаться отстранённым, но перед одним-единственным человеком, Кён Чжио, его взгляд неизменно становился кротким. Это и правда был регрессор, Бэк До Хён. Они не виделись почти две недели. — Ты!.. — …Чжио. Сдавленным голосом он тихо произнёс её имя, не отрывая взгляда. Затем медленно накрыл её протянутую руку своей ладонью. Прижавшись к ней щекой, Бэк До Хён прошептал: — Я так скучал… — ... — Правда. — ... Чжио тоже проглотила слова и некоторое время просто смотрела на него. Влажные глаза, сорванный голос, осунувшиеся щёки. На руках мечника, и без того покрытых мозолями, множество совсем свежих ран. Выражение лица Чжио стало неловким. «Это что за… Самовольно сбежал из дома и теперь выглядит, как побитая бродячая псина…» С ума сойти. Глядя на человека, который явно прошёл через ад, она не могла заставить себя злиться. Чжио раздражённо отпихнула ладонью щёку тихо поскуливающего Бэк До Хёна. — И что ты вообще творишь? — А? — Скучал — так пришёл бы и повидался. Кто тебе разрешал исчезать без предупреждения? И нечего тут строить из себя дерзкого «бывшего» с тяжёлой судьбой. Разумеется, её слова не всегда отражали её чувства. — Ч-Чжио! Больно же… И вообще, какой ещё «бывший»? Вы же ни с кем никогда не встречались… — Заткнись. И не смей меня обнимать, так, между делом. — Если вам неприятно, можете ударить снова. — Ты что, мазохист? Фу, мерзость. — Ха-ха-ха… Только выслушав этот поток беспощадных, ничем не смягчённых слов, он наконец ощутил реальность происходящего. Плечи Бэк До Хёна, крепко обнимающего Чжио, задрожали от смеха. Словно вздох, вырвалось: — И всё-таки… зачем вы забрались так далеко, аж в Марокко… — Ну… так получилось. — Если вы и дальше будете так делать, я начну заблуждаться. — В чём? — Буду думать, что это судьба. Что даже на другом конце света они всё равно встречаются. Что они связаны судьбой, как бы ни старались разойтись… Такие великие и романтичные заблуждения лезут в голову. В густом тумане лицо Чжио было плохо различимо. Наверное, поэтому слова лились легче, а руки действовали смелее. Кончики пальцев слегка тронули мягкую щёку и с сожалением отпрянули. Бэк До Хён опустил глаза. — …Простите, что не выходил на связь. Я всё время только и делаю, что прошу прощения, но обещаю: это в последний раз. Он и сам больше всех хотел, чтобы так и было. — Возникла небольшая проблема. Срочная, и решать её я должен в одиночку. Честно говоря, я и сам пока толком ничего не понимаю и не уверен в себе, но… — ... — Я обязательно справлюсь и вернусь. До тех пор… прошу, только не убирайте моё место подле вас. …Вот же нахальный регрессор. Чжио, молча слушавшая его, тихо фыркнула. Какое ещё место? — Его там изначально не было. Но и тот, кто насмехался, и тот, над кем смеялись, знали — это неправда. Бэк До Хён светло улыбнулся. — Почему же. Хоть псом, хоть дворецким — мне всё подходит. — А мне — нет. Этот оппа реально странный. — …Зачем вы так. Я ведь сейчас передумаю уходить. Вы же нарочно, да? — Я-то тут при чём. — Просто скажите, что согласны. Даже если это просто слова. Чтобы я мог уйти со спокойным сердцем. — Лд. — Простите? Произносите чётче… Не делайте вид, будто подаёте милостыню. Даже милостыня требует хоть какого-то старания, а это совсем несерьёзно. — Лдн. — Чжио, пожалуйста. — Да поняла я! Прилипала. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», с хрустом разгрызает лёд, ворча, что вы двое развели тут тошнотворную драму.] «...» А… погодь. «Ч-чего это он вдруг лёд грызёт?» [Созвездие заявляет, что ему всё опостылело: нет ни аппетита, ни воли к жизни, и вообще, проще лечь и умереть. С этими словами он растягивается на полу.] «...» Заболталась с дворецким Бэком и забыла, что за этим стендапом наблюдает Чтец Судеб и Мастер Поцелуев. Вины за собой она не чувствовала, но, будучи умелым инвестором, всё же ощутила укол совести и поспешила отстраниться. — ?.. Чжио? Бэк До Хён посмотрел на неё, как енот, потерявший сахарную вату. — Кхм. Ладно, это… если уходишь, так вали уже. И не надейся заработать очки, создавая атмосферу «драматичного воссоединения». — Ч-Чжио-о… Эта девушка, бросающая его то в жар, то в холод всего за минуту… Уровень сложности покорения: ★★★★★★x99! Но Чжио была права. Если уходить, то сейчас. Бэк До Хён привёл в порядок сбившееся выражение лица. Он и сам прекрасно понимал: если продолжит липнуть, сожалений станет только больше. Услышав о Чжио в подпольном баре, он примчался, потеряв голову, но у него ведь ещё оставались незавершённые дела. Нужно уходить. Даже в этот момент секундная стрелка квеста от Вавилона неумолимо двигалась вперёд. Перед тем как снова исчезнуть в тумане, Бэк До Хён замялся и нерешительно начал: — Вы ведь знаете? — Что ещё. — Я не просил вас ждать меня. — ... — Я не настолько нагл, чтобы надеяться на такое… Я лишь скромно попросил не убирать моё место. И вы согласились. — Да хватит уже переспрашивать. Ты в ком сомневаешься? Я слов на ветер не бросаю. С облегчением Бэк До Хён расплылся в слабой улыбке. Улыбке человека, который уходит. Чжио безразлично посмотрела и бросила напоследок: — Эй, господин регрессор. — Да. — Только не затягивай. — Хорошо. — Если будет совсем худо, кидай координаты в чат. — Да! — И если снова будешь выглядеть как бомж, я тебя не приму. — Э, несправедливо! Я вообще-то ради вас побрился и помылся! — Не надо было. Если бы при встрече он выглядел совсем ужасно, расставаться было бы не так жалко. Чжио усмехнулась. Бэк До Хён, решив, что это просто безобидная шутка, улыбнулся в ответ. Он разомкнул губы, собираясь сказать «прощай», но… передумал. С тихим, пристальным взглядом он исчез в тумане. Кён Чжио тоже без сожалений отвернулась. «Так, посмотрим. Хм. Минут десять ушло…» — Ого. вы только гляньте на этих наглых крысёнышей. Уже без очереди лезут? Даже времени проверить, жив ли мой питомец, не дали — вот оно, жестокое общество. Ну что ж, ничего не поделаешь. Этот милосердный имба лично вас покарает. Бабах! Ба-бабах! Стены лабиринта снова начали с грохотом рушиться. И… — [Наконец трофей находит своего владельца! Финальный победитель игры «Лабиринт»! Поздравляем… участник из Италии, Ма-а-арко!] «Ах ты ж… сука». Грохот! С окончанием этапа лабиринт с громким механическим гулом стал втягиваться в пол. За полностью исчезнувшими стенами вдали на помосте было видно победителя и ведущего, радостно машущих руками. Тёплая, оживлённая картина, где все выглядят счастливыми, кроме одной застывшей в отчаянии фигуры. «М-меня… развели. Кто ж знал, что трофей — голограмма!..» Конец. С любого угла видно — мне п…ц. И как мне это объяснять этим оболтусам? Мировой №1, с треском проигравший на частном марокканском аукционе, обливался холодным потом. Чёрт, будь у меня хоть немного больше времени! «Дворецкий Бэк, я тебе это припомню…» Пати пак второго этажа, восточный сектор C. Дисциплина: побег из лабиринта. Текущее время: 21:36. Участник №111, Кён Чжио, выбывает! ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (17) ✧ — ... — ... Ледяная тишина. Безмолвие, в котором слышны лишь тяжёлые вздохи. Интересно, примерно так себя чувствуют спортсмены, проигравшие матч Япония — Корея и возвращающиеся через аэропорт Инчхона?.. Слушания по делу о досрочном вылете первого номера рейтинга. Кён Чжио, сидящая на центральном стуле, послушно сложила обе руки на коленях. — Ха, ну и ну… Это вообще нормально? Ума не приложу. — А ты вообще помалкивай. — Ага… Хван Хон, который зря попытался вставить слово, тут же снова притих. Чжио кротко перевела взгляд на Чон Гиль Гаона, стоявшего со скрещёнными руками. — Чжио очень обидно. — ...И что же именно вам так обидно в ситуации, где Месси вылетает на районном турнире по мини-футболу? Ну-ка, давайте послушаем объяснения нашего первого места. — В командных играх по закону жанра, если идут трое, один должен проиграть для развития сюжета. К несчастью, выбор пал на меня. Просто потому что я главная героиня. — Ясно, вопросов больше нет. Бесстыдный протагонист, до последнего настаивающий, что он всего лишь жалкая жертва жанровых клише. Резко уставший Чон Гиль Гаон провёл ладонью по щеке. — Фу-ух… Я же говорил: мы не знаем, как обернётся моя ситуация, так что лучше двигаться всем вместе. — Да ладно тебе. Всё уже прошло, чего мусолить. Раз уж так вышло, давайте просто вскроем личности и вломимся. Мы-то двое прошли, так и скажем: «Эй, мадам! Мы вот такие важные птицы, сделайте нам одолжение!» — Тише. — Окей! Бах! Хван Хон хлопнул ладонью по столу и недовольно пробурчал. Он ведь просто переживал. — Чон Гиль Гаон, у тебя сейчас лицо... Ты в зеркало смотрел? Ты реально выглядишь так, будто вот-вот копыта отбросишь. — Всё равно нельзя. — Почему? — Если мы попытаемся заключить сделку, используя наш официальный статус, противоположная сторона тоже начнёт нас использовать. Базовое правило сделки. Чон Гиль Гаон раз взглянул на Чжио, подпирающую подбородок, затем демонстративно зачерпнул ложкой мороженое, которое они ели. — Допустим, от мадам нам нужна всего вот эта ложка. Если мы раскроем все карты, то то, что мадам захочет получить от нас… Он плавно подвинул стаканчик мороженого вперёд. — Может оказаться вот таким объёмом. А может… и больше. — ... — Как бы там ни было, присутствующая здесь особа — сильнейший властитель мира и… персона, способная оказывать максимальное влияние где угодно на этой планете. Чон Гиль Гаон, закинув ногу на ногу, криво усмехнулся. — Даже если я буду при смерти, я не пойду на такую убыточную сделку. Гордость не позволяет. — Ого… Вот оно как. Хван Хон вздохнул и покачал головой. Бизнес — это сплошная головная боль. Чон Гиль Гаон добавил: — Конечно, если просить мадам, нам, скорее всего, неизбежно придётся раскрыть личность… Но только мою. Вас двоих, S-рангов, мы должны сохранить в тайне до самого конца. Он бросил на них взгляд, ища согласия. Чжио, молча смотревшая на него, опустила ложку. Хм, сделка, значит… «У этого парня явно что-то на уме». Это не пахло чем-то скверным, но он определённо скрывал больше, чем говорил. Похоже, он рисовал какую-то более масштабную картину. «Наивных дурачков с тофу вместо мозгов обманешь, но только не Кинга Чжио с её прокачанным чутьём, дяденька». Вот поэтому с наивными простаками и проще. А от умников одни проблемы. Вы только посмотрите на этого корейца, который даже на грани смерти не выпускает из рук калькулятор. Чжио вдруг захотелось увидеть Чхве Давид и Белую Птицу, оставшихся в Корее, и она буркнула: — И что в этой пустынной стране есть такого особенного… Мне плевать, что ты задумал, только сделай так, чтобы обошлось без лишней мороки. — ...Ха-ха. Разумеется. «Вот за это я и не люблю догадливых детишек…» Тиран и альфа. Два топ-ранкера с интеллектом на максимуме могут сколько угодно обмениваться многозначительными взглядами. Под вечной истиной простота удобна. Гангстер-тофу без морщин на лице неторопливо почесал подбородок. — Чё вы там шепчетесь… Ладно, проехали. Давайте лучше загадку разгадывать. Наша кошка-хулиганка должна ответить правильно, чтобы мы втроём, как и сказал директор Чон, гладенько прошли внутрь. Тук-тук. Гладкие пальцы постучали по прямоугольной карточке. Текущее время — 21:52. А последний раунд второго этажа, загадка мадам Ламбер, завершится в 22:00. До этого момента нужно успеть положить карточку с ответом в ящик в центральном холле. После этого голограмма внутри сканирует ответ и определяет, верен он или нет и, к счастью, пока что ни одного правильного ответа не появилось. Троица марокканской экспедиции, сбившись в кучу, сосредоточенно уставилась на карточку. [Вопрос. Слово, означающее слёзы. Оно находится рядом с вами.] «Хм-м-м?..» Чжио недоумённо наклонила голову. Что за бред… Несколько мгновений она всматривалась с серьёзным видом, а затем уверенно кивнула. Поняла. — Мадам — чистой воды гуманитарий. По чувству, по вайбу — сразу видно, стопроцентный гуманитарий. Сто пудов ещё и айфон юзает. — А давай без наездов на гуманитариев? Не все они такие, знаешь ли. Это вообще-то дискриминационное высказывание. — А вы каким телефоном пользуетесь? ...Айфон. Мистер Чон, который всю жизнь упрямо шёл по гуманитарной дорожке (выпускник юрфака корейского университета), тихо пошёл ко дну. Тц-тц, ну и жалкий же гуманитарий. Хван Хон, цокнув языком, гордо заявил: — Я из физкультурного. Да, физ-куль-тур-но-го. — Чего? Ты ещё и в универ ходил? — ... Разговор, оставивший после себя лишь раны. Время неумолимо бежало — уже 21:59. Отступать некуда. Трое встали перед ящиком в холле. — Осталась минута. «Рядом, совсем рядом»... Чон Гиль Гаон нервно провёл рукой по губам. — Воск! Разве не воск?! Вон, стекает же! Слёзы свечи! Вот оно, чёрт возьми! Хван Хон взвился от восторга. — Угу. Чжио неторопливо нацарапала ответ. ...Подожди, что она делает? Опомнившийся Чон Гиль Гаон в панике рванул вперёд, вытягивая руку: — П-погоди! Шанс ведь один… Ток! — …единственный... Карточка шлёпнулась внутрь ящика. И вместе с ней в никуда улетел и последний шанс. Двое мужчин ошарашенно уставились на Чжио. — Чего пялитесь? — ...Да хоть бы обсудили! — Какой смысл советоваться с тем, кто бредит «восковыми слезами»? — ... От убийственной логики Хван Хон схватился за бок с глухим «у-уф», а Чон Гиль Гаон почти мгновенно всё понял. Но сомнение всё ещё читалось на его лице, и Чжио цокнула языком. «Тц-тц, да вы ещё совсем зелёные». Сааааа!.. Голограмма из магической энергии, завершив сканирование, засияла над ящиком. [Проверка ответа. 3… 2...] — Кинг Чжио изрекла: не смей сомневаться в делах Короля. [Правильный ответ. You Won!] И — ба-бах! Раздались фанфары. [Поздравляем! В загадке мадам Ламбер появился победитель!] [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», важно заявляет, что для него это раз плюнуть.] Всеведущее воплощение всемогущей звезды. Чжио с озорным выражением обернулась к застывшим мужчинам и широко, по-хозяйски улыбнулась: — Запоминайте. Закон Кён Чжио, статья первая, пункт первый. ✧ Цок, цок. Звук высоких каблуков отдавался по мраморному полу. Подол платья элегантно колыхался с каждым шагом. Пятый этаж аукционного дома «Пинтада». Едва войдя, мадам Ламбер спросила: — [Как вы угадали? Это была загадка не для тех, кто меня не знает.] Её вечнозелёные глаза, полные любопытства, сияли так наивно, что трудно было поверить, что перед ними зрелая дама за тридцать. — Что она несёт... — [Значит, это была загадка с заранее определённым победителем? Выходит, мы предотвратили мошенничество, мадам.] — Этот-то ещё что несёт... [Созвездие «Чтец Судеб» орёт в бамбуковой роще, что раннее образование у их деточки полностью провалилось.] «Эй-эй, не плачь». В эпоху, когда великая Чжио правит сильнейшей империей Кореей, зачем вообще учить иностранные языки? Пусть жалеют и учат те, кому надо. Наглость запредельная, и при этом факт. Доказательство последовало сразу: мадам Ламбер снова заговорила. — Вы корейцы? Французский у вас поразительно хорош, но можете говорить свободно. Это не было мошенничеством. «Он» всё равно бы не пришёл. И на корейском, не менее беглом, чем французский Чон Гиль Гаона. Хм, базово воспитанный человек. Привыкшая к иностранцам, говорящим по-корейски, Чжио расслабленно откинулась на диван, а вот Хван Хон — нет. Он подпрыгнул и тут же ткнул пальцем: — Ч-что за фигня! Скрытая камера, что ли?! Мадам Ламбер слегка нахмурилась и, подняв документы, проверила данные. — Невежливо, мсье... Хван? Хван Хол, да? Необычное имя. Впрочем, удивляться тут нечему. Корея — страна, которой восхищался мой прежний начальник и ближайшая подруга. Речь о Жизель Жюнуи, значит. Чон Гиль Гаон улыбнулся и подхватил: — Приятно слышать, что Святая так хорошо относится к нашей стране. — Ну, она постоянно повторяла: «В Корее такого бы не случилось»... Но не об этом. Погрузившись на мгновение в воспоминания, мадам Ламбер выпрямилась. — Моё состояние не самое лучшее, и я собиралась пропустить собеседования в этом месяце... Однако вы трое отказались получать приз за победу? Все, кроме одного победителя лабиринта. Именно поэтому мадам Ламбер передумала и вышла к ним. Чисто из любопытства. — Даже если геройский предмет не подходит под ваш основной боевой титул, продать его всё равно было бы весьма выгодно. И всё же... — ... Она окинула сидящих взглядом. Губы, накрашенные коралловой помадой, медленно изогнулись в улыбке. Вечнозелёные глаза мадам остановились на Чон Гиль Гаоне. Точнее, на его руке. — Теперь, когда вы здесь, мне всё ясно. Вы — гости, пришедшие за совсем другим. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (18) Дистанция была настолько близкой, что можно было рассмотреть собеседницу во всех подробностях. Чжио тоже наблюдала за ней и замечала всё новые детали. Антикварное ожерелье в форме ножниц, висевшее на гладкой шее. Размером всего с фалангу пальца, но это были вполне пригодные к использованию ножницы. «Ножницы портнихи Венди…» Ощущаемая аура — явно легендарный уровень или выше. История Музны оказалась правдой. Чжио равнодушно пробормотала: — Настоящие. — Что вы имеете в виду? — переспросила мадам, но обращалась она не к ней. Получив сигнал, Чон Гиль Гаон кивнул. Подтверждение Короля закончено. Теперь пора переходить к штурму. — Мадам, на самом деле… — Нет, сначала я, — слегка раздражённо перебила его мадам. — В общих чертах я понимаю, зачем вам нужна моя помощь, но мы с Жизель разные люди. У меня нет хобби в виде волонтёрства. Так что для начала я хочу услышать ответ. Она задала вопрос резким тоном: — Откуда вы узнали, что ответ на загадку — «жемчуг»? Кто вам сказал? Лицо её выглядело тревожным. Даже отчаянным. Но что поделаешь — тот самый «он», которого искала мадам Ламбер, никак не мог быть связан с ними. Подсказку Чжио дала Звёздочка. А эта невезучая, но невероятно способная звезда принадлежала исключительно Кён Чжио. Чжио ответила всё так же равнодушно: — Для европейцев история о том, что слёзы русалки — это жемчуг, может быть и в новинку, но на Востоке это заезженный мотив. Одна из самых известных легенд о русалках. — ... — Ты ведь полукровка русалки, да? — ! Зелёные глаза мадам дрогнули, не сумев скрыть потрясение. Подсказка «находится рядом» оказалась решающей. Стоило лишь поднять взгляд в зале и сразу было видно: гигантский потолок главного холла был вырезан в форме жемчужной раковины. «Для восточных легенд — обычное дело, но здешние люди и правда могли не знать». А вот они знали. Во-первых, потому что она была с Востока. Во-вторых, потому что была «Всеведущим Библиотекарем». Её ремесло заключалось в том, чтобы вытаскивать мифы и легенды и пускать их в ход как оружие, так что в таких вещах она разбиралась получше многих. — …Вот как. Значит, это была известная легенда… — тихо пробормотала мадам. — [Я впервые услышала от того человека, думала, наша с ним тайна.] 「Когда ты плачешь, кажется, будто ты роняешь жемчуг. И из-за этого я чувствую себя ужасным грешником.」 Воспоминание, давно утратившее блеск. С горечью прошептав, мадам Ламбер подняла голову. В её глазах стояли слёзы, словно жемчуг. — Это был мой личный код. Тайный знак для одного человека. Увидев, что вы угадали ответ, я на миг подумала… вдруг это он вас послал. Немного надеялась. Но, похоже… я ошиблась. Последняя надежда рассыпалась. Мадам Ламбер собралась с чувствами и поднялась, твёрдо произнеся: — Прошу вас, уходите. Продолжать разговор мне тяжело. И… я надеюсь, вы сохраните мой секрет, что я полукровка русалки. Впрочем, даже если расскажите, люди всё равно не поверят. — Простите, мадам, — вмешался Чон Гиль Гаон. — Тот самый «он», которого вы ждёте… это, случайно, не король Мустаин? — ... Первый удар нанёс именно он. Охо. Чжио с живым интересом перевела взгляд с одного на другую. От прямого, без подготовки брошенного вопроса мадам Ламбер стиснула губы. — Следите за языком. — Если я буду слишком осторожничать, то рискую умереть прямо сейчас, — спокойно ответил он. — А потому вынужден использовать все доступные средства. Давайте заключим сделку. Переведя дыхание, Чон Гиль Гаон опустил ткань, скрывавшую его лицо. Под светом показались тёмно-каштановые волосы и лицо всемирно известного ранкера. Мадам Ламбер поражённо втянула воздух: — [А-Альфа?!] «Надо выглядеть спокойнее…» — вытирая холодный пот с подбородка, Чон Гиль Гаон криво улыбнулся. — Вы ведь хотите помешать государственной свадьбе короля Мустаина, которая состоится через два дня? Я это сделаю. Он рассуждал трезво. Нет на свете человека, который бы радовался свадьбе бывшего возлюбленного. А при одном взгляде на мадам Ламбер видно, что она до сих пор не отпустила свои чувства. Это был ход, который вполне мог сработать. Уверившись в этом, он улыбнулся ещё увереннее. Но… — Нет, мсье Чон. Вы ошибаетесь. — …Простите? — Я всего лишь ждала. Из упрямства, из надежды, чего угодно. Но если на этом всё… — мадам Ламбер расплылась в слабой улыбке. — Тогда мне следует это принять. Принять расставание — тоже часть любви, которую я, как возлюбленная, должна подарить другому. — ... — Вы умны и привлекательны, но, похоже, в вопросах любви понимаете не так много. С невинным взглядом, но в этот миг она выглядела взрослее и зрелее всех присутствующих. Такая женщина… ей не была неприятна. Подперев подбородок, Чжио по привычке мысленно обратилась за поддержкой: «Правда ведь, онни?» [...] Но Звёздочка молчала. Что такое? Чжио нахмурилась, но времени разбираться не было, мадам Ламбер уже направлялась к выходу. Чёрт побери. Чон Гиль Гаон вскочил и поспешно удержал её за руку. — …Я признаю. Я поторопился. Возможно, вы правы. В том, что касается… любви, у меня вечно всё наперекосяк. Его лицо дрогнуло. «Нет. Не думай об этом». Сейчас нельзя вспоминать погибшую бывшую невесту. Соберись. Он снова стиснул зубы. — Но именно поэтому мне сейчас отчаянно нужна ваша помощь. — …Послушайте. Пусть я так сказала, но я тоже человек. Мне нужно время. Время, чтобы привести в порядок свои чувства! [Почему все на меня так давят?!] Мадам Ламбер резко провела рукой по волосам. Чем больше она говорила, тем сильнее захлёстывали эмоции, и она с раздражением выплёскивала накопившуюся боль: — Я сейчас не в том состоянии, чтобы кому-то помогать! У меня самой всё рушится! Мужчина, которого я любила, собирается жениться, вещь, полученную в знак нашей связи, украли и она пропала! Теперь у меня не осталось даже воспоминаний! [Ради чего я вообще бросила друзей и родину и зарабатываю здесь деньги?!] «Чё это она, хвастается знанием иностранного?» «Чего она так языки мешает? Я и половины не понимаю». Два S-ранга, совершенно не сведущие в иностранных языках, наблюдали с кислым видом. А тем временем Чон Гиль Гаон, уловив ключевую деталь, мгновенно вцепился в наживку: — Украли? Если мы найдём эту вещь… вы согласитесь хотя бы на такую сделку? — …Мсье Чон, вы и правда бизнесмен. — Я уже несколько раз говорил, что это срочно, мадам. Потому что мне начинает мерещиться сам жнец смерти. — ... Возбуждение Ламбер постепенно сошло на нет. Хоть слова и были резкими, она сама — пробуждённая, долгие годы помогавшая «Святой» Жизель в спасательных операциях. Её взгляд, упавший на почерневшую руку Чон Гиль Гаона поверх перчатки, стал мягче. Мадам прикусила губу. — …Хорошо. Ладно. Я помогу. Вы и правда выглядите так, будто на грани смерти. — Мы не собираемся ограничиваться односторонней помощью. Если вы опишете предмет, мои товарищи его найдут. — Э? Я? — Мы? «Может, мне просто умереть, а?» На его скрежещую улыбку S-ранги тут же закивали, словно ни в чём не бывало: — Э-э, конечно, конечно! Найдём и глазом не моргнём! В этом деле Кор-козырь вне конкуренции! — Ага, да у меня на улицах Пусана кличка «Пылесос». Всё под чистую выметаю, любые потеряшки нахожу. Их старания выглядели похвально… Но мадам лишь вздохнула: — Да не стоит. Это очень дорогая реликвия, её, скорее всего, уже давно увезли из Марракеша. Жемчужные серьги, оправленные в бриллианты… — Э-э… а?… Что-то в этом описании было до боли знакомым. По спине Хван Хона потёк холодный пот. И, несмотря на слова о том, что ей всё равно, мадам Ламбер принялась описывать украшение с поразительной подробностью: — Пара серёжек. Пять каплевидных бриллиантов такого размера, — она показала, — словно лепестки цветка, окружают жемчужину. Но правда, не утруждайтесь. Найти их будет сложно… фу-у… — ... Дзынь. Дзынь. Чжио раздражённо покосилась на Хван Хона, который, дрожа, держал чашку. Что с ним вообще? — Ты что, на массажном кресле сидишь? Чего трясёт? — Н-нет, не это… совсем не это… — Где вы вообще собираетесь это искать? От одной мысли хочется просто взять и умереть… хнык!.. — ... «Всё, сдаюсь. Тётушка, я сдаюсь». Хван Хон, сдерживая слёзы, резко вскочил, зажмурился и выкрикнул: — Т-тот предмет! Кажется… он у меня! — …Что? Чёрт, это же был идеальный подарок. Прямо как будто создан для неё!.. Раздавленный и полный сожаления, Хван Хон со слезами на глазах обернулся к Чжио, но… — Ты чего, гангстер недоделанный? Уже и по чужим странам воруешь? Совсем опустился, да? Какой там «король ночных перекусов» — переименовывайся в «короля тюремной баланды», понял? «Злая стерва… цианидная [1] стерва…» Так сегодня в очередной раз провалился Хван Хон, суровый мужчина, не сумев заработать ни единого очка в глазах девушки сердца. Примечание: 1. Цианиды — соединения углерода (C) и азота (N). Ядовиты, особенно синильная кислота, смертельная доза которой — 1 мг на килограмм массы тела. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (19) ✧ — Мы с Мустаином изначально были парой, которой не суждено быть вместе… Мы не могли ни отречься от своих корней, ни преодолеть их. Едва мадам Ламбер увидела жемчужные серьги, извлечённые из инвентаря Хван Хона, как её прорвало, она разрыдалась в голос. «О, Господи! Спасибо!» — восклицала она, раз за разом истово крестясь. Видно было, что она настрадалась, и, судя по её рассказу, на то были веские причины. — В тот день, когда мы расставались, не стоило давать хотя бы того обещания… Обещания, что пусть они и не могут обвенчаться, но до конца жизни будут считать только друг друга своими возлюбленными и никогда не станут ничьими женой или мужем. — Пока наши чувства не изменятся — навсегда. Мы так пообещали друг другу. С отрешённым выражением лица мадам Ламбер перебирала жемчужные серьги. — Это и был знак того обещания. — А… — «Жемчужина» — так он меня называл. Это было моё ласковое имя. Даже если мы не могли встречаться лично, мы всё равно могли видеть друг друга в новостях, в статьях. Он носил кольцо, я — серьги. Мы всегда надевали их, чтобы удостовериться в чувствах друг друга. Однако, несмотря на всю мощь королевской власти, положение молодого короля Мустаина вовсе не было таким прочным, каким казалось. Дело было не только в марокканских повстанцах, опасность исходила и от куда более близких людей. Его дядя, обладавший колоссальными финансовыми ресурсами и державший под своим началом множество пробуждённых, постоянно метил на трон. Она хотела помочь возлюбленному. И защитить его. После долгих раздумий Ламбер, взяв себе титул «мадам», шагнула в огромный рынок. Большая часть доходов аукциона «Пинтада» каждый год таким образом проходила через Швейцарию и анонимно перечислялась в личную казну короля. — Примерно тогда я и перестала носить серьги. Если бы вдруг всплыл хоть малейший след, враги Мустаина не оставили бы это место в покое. Она всё собиралась когда-нибудь ему рассказать. Когда-нибудь обязательно сказать: всё это время я защищала тебя вот так, и мои чувства с того дня ни на миг не изменились. Так незаметно прошли четыре бесконечных года. И вот однажды. Вернувшись домой после изматывающей работы, Ламбер включила телевизор и наткнулась на буднично звучащую новость о женитьбе своего возлюбленного. — Я опоздала. Во всём. Слишком поздно. — ... — Пока я колебалась и не могла решиться… серьги украли. Я была в отчаянии. Думала, что всё кончено. Разумеется, найти одну пару серёжек ещё не значит начать всё сначала. Но всё же… Немного поколебавшись, мадам Ламбер осторожно протянула жемчужные серьги в сторону Чжио и Хван Хона. — У меня есть просьба. Если это возможно… не могли бы вы передать это Мустаину? Так, чтобы никто не узнал. Тихо. — ... — А я тем временем займусь лечением мсье Чона. И, разумеется, я никогда не забуду этой вашей доброты. Глупость. Чжио сказала это без обиняков: — Заблуждение тоже должно иметь меру. Думаешь, мужик, у которого уже назначена дата свадьбы, вот так возьмёт и разорвёт помолвку? — Я и не жду такого, — покачала головой мадам Ламбер. — Просто… Она горько усмехнулась. — Мустаин, ничего не зная, считает, что это я первой его предала. Пусть он обвиняет меня, я готова. Но я не хочу, чтобы человек, которого я любила, поставив на кон всё, запомнил меня предательницей. Любовь, ради которой отдали всё. Как можно дойти до такого? С точки зрения человека без подобного опыта, это казалось лишь малодушным и достойным жалости поступком. Чжио как раз думала об этом с кривой усмешкой, когда… Почему-то в голове мелькнули какие-то образы. Воспоминания, отложенные в дальний угол после шока от видения Великой войны. Разные миры, разные облики тех возлюбленных, показанные Колесом Великой Ведьмы… «Ай, к чёрту. Зачем я сейчас об этом думаю?» Соберись. Отмахнувшись от неприятного чувства, Чжио демонстративно скрестила руки. Разве сейчас приоритет не ясен? Самое важное — не эта история любви мадам Ламбер, не жемчужные серьги. Уже было одиннадцать. До полуночи оставалось совсем немного. Чтобы сделка состоялась, теперь слово было за мадам Ламбер. Чжио безо всякой интонации спросила: — Эй, полукровка-русалка. Ты точно сможешь его вылечить? — Смогу… — Я спрашиваю: ты уверена? Не болтай попусту, просто взглянув. Проверь всё как следует. Если потом передумаешь, ты не представляешь, какие будут последствия. — …Хорошо. Я проверю. Странно. Эта коротковолосая женщина в хиджабе. Она с самого начала говорила приказным тоном, но это не вызывало отторжения. Более того — по силе давления она превосходила здесь кого угодно. Мадам Ламбер, вытерев слёзы, поднялась. Чон Гиль Гаон слабо улыбнулся. — Спасибо. Ты сказала ровно то, что я сам хотел сказать. Я как раз думал о подходящем моменте. — Я осмотрю вас, мсье Чон. Она осторожно сняла с него перчатку. Когда состояние Чон Гиль Гаона стало медленно открываться взгляду, Хван Хон резко поморщился. «Вот же кремень… и он это терпел?» Рука, полностью разъеденная проклятием, почернела. — Боже мой… — вырвалось у мадам Ламбер. Достав из инвентаря очки в серебряной оправе, она надела их и теперь совсем не походила на женщину, рыдавшую всего минуту назад. Чжио видела: каждый раз, когда мадам Ламбер касалась Чон Гиль Гаона, вместе с её движениями колыхалась бледно-зелёная магия. Чистая сила, почти сродни Святой. — Действительно… степень повреждения серьёзная. Нужно посмотреть подробнее. Рука мадам Ламбер рассекла воздух, будто она поворачивала невидимый ключ. Жест призыва [личного оружия]. Значит, хоть она и не боевого типа, но имеет закреплённое основное оружие. Ну конечно. Дрыг-дырррр! Вокруг Чон Гиль Гаона, сидящего перед мадам Ламбер, возник синий фантомный комод. Полки были набиты всевозможными клубками, иглами, красками, винтами… это был набор инструментов кукольника. — [Динь, проверишь состояние объекта?] — прозвучал голос мадам Ламбер, держащей лупу. [Активирован уникальный навык Созвездия — «Помощница Динь-Динь»] Стоило мадам Ламбер, надевшей лупу, произнести эти слова, как один из ящиков комода с грохотом распахнулся. — О, это… это настоящая фея? — с изумлением воскликнул Хван Хон. Фея мелькнула и, оставляя за собой светящуюся пыль, села на руку Чон Гиль Гаона. При этом она что-то быстро бормотала Ламбер. Хван Хон, наблюдавший со стороны, тихо шепнул Чжио: — Похоже, её только хозяйка слышит. — Она сообщает о повреждениях, прочности и перечне доступных скиллов. Сейчас рассчитывает вероятность починки. — ?! Хван Хон в шоке оглянулся на Чжио и мадам Ламбер. «Она что, видит чужие навыки?! Ну и читерский персонаж, баланс просто в заднице!..» К счастью, мадам Ламбер была так сосредоточена, что ничего не услышала. Хван Хон потёр мурашки на руке. — Починка возможна. — ! Мадам Ламбер повернулась к нему, на лбу выступил пот. В руках она уже сжимала те самые ножницы из ожерелья. — Починка возможна! Система подтверждает, что я могу это исправить! Да! Хван Хон сжал кулак и тихо, беззвучно радостно взвыл. Похоже, он волновался из-за того, что состояние оказалось хуже, чем ожидалось, но мадам Ламбер наконец выдохнула с облегчением. Она хотела что-то добавить… — …Какое счастье. Ах да. Но была одна персона, которая переживала гораздо больше, чем мадам Ламбер. Чон Гиль Гаон глубоко вздохнул и зачесал волосы назад, повернувшись к Чжио. И улыбнулся. «Я доверяю тебе. Положусь на тебя в дальнейшем». — Значит, теперь я могу с чистой совестью… потерять сознание… хаха… — пробормотал он. — Что? М-мсье Чон! Как сломанная кукла, он тихо осел на диван. Мадам Ламбер в испуге растерялась. Хван Хон мгновенно подбежал и схватил его за плечо, встряхивая. — Директор Чон! Э-эй, очнись! — Просто оставьте его, — сказала Чжио. — Это предел. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», с интересом отмечает, что ощущение пожирания заживо должно было быть невыносимым, и этот парень оказался на редкость крепким орешком.] Да уж. Сила духа у него почти легендарная. Чжио цокнула языком и подошла к окну. — Мадам, сколько потребуется времени, чтобы его починить? — Система показывает примерно семь часов, но возможны небольшие отклонения. Тем не менее, к утру должно быть готово. — Хм. Значит, за это время нам нужно оставить эти жемчужные серьги там, где этот тип Мустаин их точно увидит? — …Да. С наступлением утра начнётся подготовка к предсвадебному торжеству. Мадам Ламбер стиснула губы и подняла голову. — Конечно, я не собираюсь отправлять только вас двоих. Дорога до королевского дворца в столице далека, подготовкой займусь я. Вам будет сложно, но у меня нет никого более надёжного, поэтому прошу вас… — Я вот что подумала, — прервала Чжио. Полная луна за окном ослепительно сияла. Для ночного вора это было бы неблагоприятное условие, но для опытного вора — отличная сцена. Чжио развернулась, и окно стало фоном. — Мадам слишком много говорит. Сделка заключена. Шоу начинается. ✧ 「Ничего другого не нужно. Просто координаты. Тот дворец, или как там его.」 「Королевский дворец защищён магией выше определённого уровня, поэтому там опасно. Но… пока всё спокойно, ближайшие окрестности безопасны.」 Столица Марокко, Рабат. От Марракеша, где они находились, около 300 км. Но для мага XXI века это как прогуляться до реки у дома. — Я сейчас дрожу? — Если боишься — проваливай, господин гангстер-тофу. Не включай троллинг. — Ты меня просто плохо знаешь, кошка-хулиганка. У меня с троллингом вообще ничего общего. Я — лучший игрок в Overblow [1] в мире, ясно? — …Серьёзно? — Что за реакция? Похоже, впервые я тебе интересен, кошка-хулиганка. Неужели ты тоже играешь? — Какой у тебя ранг? — Чемпион, само собой! Что за вопросы. А у тебя какой? — …Алмаз. Фух, Хван Хон невольно рассмеялся и оглянулся к противоположной колонне. Лицо Чжио выражало крайнюю степень недовольства. Для справки, порядок рангов в Overblow: Чемпион, Гранд Мастер, Мастер, Алмаз, Кристалл и так далее. — Ва-а, серьёзно? У нашей кошки хулиганки совсем нет таланта к играм? Ну и дела. С «алмазом» ты мне вообще и слова молвить не должна… — Круто. Какой у тебя ранг в Вавилоне? — … Ледяная ярость первого номера мирового рейтинга. Хван Хон (6-й в стране, 14-й в мире) сразу закрыл рот. — Выходец из земли Чосон, и даже не в топ-10. Не умничай. — Прошу прощения!.. Чжио снова посмотрела прямо. «Хм…» Длинная стена дворца, вооружённая охрана. Несколько лет назад, после атаки повстанцев и разрушений у ворот, был капитальный ремонт… Действительно, дворец не выглядит лёгкой добычей. Как говорила мадам Ламбер, магическая защита высока, и, похоже, на это были потрачены немалые средства. Но. Чжио растянула ноги и плавно потянулась. — Если затащишь этот раунд — прощу. Хван Хон, тянувший шею и плечи у противоположной колонны, ответил: — Скажи только ID. Каждый день буду подносить дань. — Готов? — Всегда. Дальнейший сигнал не потребовался. Два ранкера одновременно рванули вперёд. Примечание: 1. Overblow — отсылка на Overwatch, многопользовательский шутер. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (20) ✧ Две тени легко перемахнули через стену, ускользнув из поля зрения охраны, и взлетели к залитому лунным светом дворцовому ограждению. Не сговариваясь, они тут же понеслись по стене и крышам, быстро и ловко. [Активирована характеристика «Кошачий паркур».] Фьюх, свист! Крыша за крышей. Лёгкие ноги перепрыгивали пустоту. Звук, рассекающий ночной воздух, был почти приятным. Чжио тихо усмехнулась. «И что вы сделаете, если я просто отключу магию». Извините, но если ты имба, то ночной королевский дворец — это такая дистанция, которую пробегаешь с закрытыми глазами. К тому же стены, как говорится, для того и строят, чтобы их преодолевали. Но… Спустя несколько минут. «Найдите мне того придурка, который выбирал членов команды… прямо сейчас…» — Э-это здесь, что ли? Странно как-то. И тут опять фонтан, и там фонтан. У них денег куры не клюют? Не копипаст же, а одинаковых штук понаставили. «Я сама виновата, что доверила этому тофу записывать карту за мадам… Конченая идиотка…» Нет. Может, первородный грех всё-таки в том, что Чон Гиль Гаон вообще включил этого тофу-дурака в состав? Чжио уставилась куда-то в даль. Когда мадам Ламбер объясняла устройство дворца, ей просто стало лень, вот она и перекинула это на тофу-парня. И в итоге это оказалось фатальной ошибкой. — Эй. Мы по одному и тому же месту кругами ходим, вот оно и одинаковое. Ты сдохнуть хочешь? Если ты топографический кретин, надо было сразу сказать, вообще-то… — У-ы-ык! Больно! Больно же, говорю! Чжио принялась вдохновенно топтать ступни Хван Хона, словно отбивая чечётку. Тот с трудом сдержал вопль. — С-слушай! То, что мы по кругу ходим и дорогу найти не можем — это общая беда! Мы с тобой два сапога пара! — Ах ты, зараза, похожая на коктейль из тофу… бесишь, но опять ведь прав!.. Так и было. С ориентированием у этой стороны дела обстояли ровно так же. [Созвездие «Чтец Судеб» заявляет, что у него сейчас поднимется давление от того, как вы снова свернули не туда, и в знак протеста ложится на пол.] Дошло до того, что даже самый ярый фанат выбросил белый флаг. Кинг Чжио, ты дурында, которая без магии и шага ступить не может… Она просто забыла, что всё это время дышала, как воздухом, навигационной магией, магическим компасом и магическим сканированием пространства. Длинный коридор, тянущийся вдоль ровного ряда колонн. От одного вида начинает кружиться голова. «Я же не могу разнести чужую хату в щепки, как лабиринт…» — Тьфу. Так не пойдёт. Расходимся. — Мы ещё даже встречаться не начали, чего это сразу «расходимся»? Ай! Больно! Виноват, исправлюсь! Чжио сдула с ладони розовый волосок (вырванный у Хван-недотёпы) и указала подбородком в сторону. Когда встречаются два обделённых талантом человека, они становятся ещё тупее. Проще разделиться и искать по отдельности. — Я туда. Ты — туда. Окей? — Окей… А если найдём? Как связаться незаметно? И без магии. — …Ранг-чат? — С ума сошла! Чтобы этот олень мне рога поотшибал? Если он узнает, что я с его сестрой за границей тусуюсь, этот псих меня в порошок сотрёт. — Ну и что тогда? У тебя есть вариант? — Хм… Дайте подумать. Хван Хон на мгновение задумался и тихо что-то пробормотал. Затем его пальцы начертили простой жест. Сссшшш. Тень у его ног дрогнула, и часть её отделилась, скользнув к Чжио. — Это осколок моей тени, я на время оставлю его у вас. Он может передавать намерения, так что, если что случится — дай знать. По рукам? «Ого», — Чжио попробовала двинуться. Тень тут же послушно последовала за ней. Когда она остановилась, тень приветливо «помахала рукой», казалось, у неё была собственная воля. «Забавно». Ну да, чья ещё это могла быть тень, как не Хван Хона. Чжио кивнула в знак согласия. — [...у-угх!] Пошатнувшись, охранник потерял равновесие, издав стон. Кён Чжио, используя телекинез, бесшумно уложила падающих на пол. «Такое количество магии система пропустит». Используя ровно столько сил, чтобы не сработала сигнализация, она чувствовала себя воровкой, филигранно проходящей сквозь лазерную сетку. Щёлк. Тело Чжио гибко проскользнуло в щель двери. И… — Да чтоб тебя. Опять мимо. «Личный кабинет, что ли?» Похоже на рабочее помещение. Чжио, не скрывая разочарования, огляделась. Запах бумаги, полки, забитые книгами на иностранных языках, и стол, заваленный документами… хм. «Неужели даже плана дворца нет?» Решив хоть что-то выудить, Чжио подошла ближе. Плюхнувшись в мягкое кожаное кресло, она небрежно перебрала стопки бумаг. Ну-ка посмотрим. Это не то… и это тоже… [Созвездие «Чтец Судеб» шёпотом подсказывает, что внизу справа жёлтый лист похож на архитектурный план.] «Хорошая работа». Она так и знала, что тут что-нибудь найдётся. Напевая про себя, Чжио подхватила лист. И прямо рядом с этим планом… [TOP SECRET] …Ох ты, ну надо же. Это что за документ такой, от которого так и веет чем-то безумно интересным? Даже если ты полный ноль в иностранных языках, слова top secret прочитать сумеешь. Рука Чжио украдкой потянулась к папке. «Ну… гляну одним глазочком?» Шурх, шурх. — ... И на неё обрушился водопад английского текста. Да вы издеваетесь, чёртовы иностранцы. Почувствовав сильное головокружение, Чжио полезла в карман. «Где, где там этот… онлайн-переводчик?..» Но. Фотографии не нуждаются в переводе. Листая следующую страницу почти машинально, Чжио резко вскинула брови. «…Что?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», к слову сообщает, что заголовок документа — «Информация и аналитический отчёт по члену Освободительного отряда Трикстеру».] — Трикстер [1]. Профиль с довольно знакомым лицом. У неё нет привычки запоминать всех убитых, но ведь прошло совсем немного времени, разве нет? Да и то, что он араб, она видела собственными глазами. «Так ты, значит, из Марокко… хм». В графе «гражданство» чёрным по белому значилось: Марокко. «Надо же, у мусора, оказывается, тоже есть родина. Какая неожиданность». Холодный, насмешливый взгляд скользил ниже по строчкам информации, и вдруг. · Date of death: 02/11/200× «?..» Чжио ещё раз проверила цифры. Но сколько ни смотри, они не менялись. Указанный год смерти — 200×. — …Да это же почти двадцать лет назад. Этот ублюдок… Это же тот самый, которого она прикончила в апреле этого года, нет? На мгновение ей показалось, что это просто подделка даты смерти, но следующие страницы тут же опрокинули эту мысль. Фотографии с похорон, свидетельство о смерти и прочее, похоже, те, кто вёл досье, и сами были в шоке и потому собрали целую гору доказательств. «Он был личем? Нет. Быть не может». Будь он личем на стадии нежити, этот Король Магии ни за что бы не ошиблась. Трикстер — не маг. И то, что он умер в 200× году, тоже было фактом. Так что же это тогда? В тот момент, когда взгляд Кён Чжио стал тяжёлым… [Созвездие «Чтец Судеб» деликатно намекает, что ему жаль прерывать ваши размышления, но не соизволите ли вы обратить внимание на то, что происходит вокруг?] «А?» Это ещё что за разговоры. Недоумённо обернувшись… …она увидела тень, которая отчаянно размахивала руками, как надувная фигура у автозаправки. — Э-э-э? Это было отчаянное, почти трагическое «пожалуйста, посмотри на меня». Поймав её взгляд, тень наконец приняла позу «Она меня увидела! Ура!» — и подняла обе руки, сложив их в форму стрелки. А. — Хван Хон нашёл? Да-да. Кив-кив. — Так надо было сразу сказать, вообще-то. Несправедливо! Тень заколотила себя в грудь. На бесстыдный выговор Короля она изобразила, будто глубоко ранена, и стала торопить — быстрее, быстрее. Вот ведь… Чжио проворчала, закрывая папку. — Если уж так быстро нашёл, мог бы и раньше, когда мы вместе были, поискать. Вечно с этим тофу не по пути… Пиии-и-и-и! Дээнг, дэн-дэн-дэн! Нападение, убийцы! Тревога! Защитить его величество! — ... Звуки доносились из-за двери. Следом — топот множества ног, крики и звон колоколов. Поднимавшаяся Чжио замерла, уставившись на дверь. «Хван Хон, ты…» Твой дар притягивать неприятности просто лишает меня чувств… ✧ Хван Хон был возмущён. Искренне, по-настоящему. Потому что убийца, о котором кричали стражники, был вовсе не он! Он наконец-то обнаружил спальню короля. Позолоченная, чрезмерно роскошная дверь — стопроцентное попадание. Говорили, что врагов много, и правда: даже глубокой ночью охрана была предельно жёсткой. Хм. «М-да, одному не проскочить». Если бы можно было применить силу, ещё ладно, но в режиме «не отсвечивать» тихо это не решить. Хван Хон послал тень за Королём Чжио и стал послушно ждать. «Ха-ха, она меня похвалит, да? Девчонка… На этот раз я точно заработаю очки!» И тут внезапно появились ниндзя… — ?... А? Э? Э-э-э?! «Ч-что вообще происходит?!» Хван Хон проглотил беззвучный крик ужаса. — [Стража!] Отчаянный крик короля Мустаина, и дверь перед глазами с грохотом распахнулась. Чаэнь! Стражники, стоявшие у входа, обнажили клинки и ринулись вперёд. — [Ваше величество!] — [Нападение! Защитить его величество!] Пиии-и-и-ик! Резкий свисток разбудил дворец. Ситуация стремительно вышла из-под контроля. И начался бой. Ассасины в чёрных одеяниях, скрывающих их личности, были пробуждёнными не хуже королевской стражи. Около тридцати человек. Совсем не мало. Чхак! — Ха?.. Хван Хон уставился на сюрикен, который не шутя прилетел и воткнулся у его ног. Это и правда были ниндзя. Или ассасины. Все до единого — боевые пробуждённые, заточенные под ликвидацию ключевых фигур. А такие скрытно-проникающие типы к тому же получают полевой бафф в [ночное время]. С восходом луны их характеристики атаки, включая ловкость, временно резко возрастают. Хван Хон знал их особенности лучше, чем кто бы то ни было. «Плохо дело». Будь то мятежники или претенденты на трон, враги короля явно явились с решительным намерением. И к тому же… 「Мистер Тофу, разберись.」 「Есть, Кинг.」 «Ч-чёрт… да мы ж почти всю охрану сами раньше вырубили, разве нет?» Фантастическая (пусть и непреднамеренная) поддержка двух мирового уровня ранкеров. «П*здец… И что теперь делать?..» Корейский ранкер, который внезапно рисковал стать главным подозреваемым в марокканском государственном перевороте, обливался холодным потом. Примечание: 1. Трикстер — член Освободительного отряда, которого Чжио встретила во время поездки в Китай. Притворялся её дедушкой под именем Кён Рэй. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (21) И дальше события развивались ровно так, как и предсказывал Хван Хон. Сколько ни зови подкрепление — сбегались лишь считанные стражники. А вот ассасины, получившие кучу баффов, прямо-таки на подъёме. Длинный коридор окрашивался в красный цвет крови. Попытка Мустаина эвакуироваться уже давно провалилась. Босые ноги молодого короля в ночной рубашке стали ярко-алыми, словно клеймо приговорённого к смерти. Ассасины самодовольно обступили его. По тому, как они что-то говорили королю, казалось, будто пытаются торговаться, но… Мустаин с кривой усмешкой покачал головой. Очевидный отказ. И вместе с этим высоко занесённый клинок убийцы, поймав лунный свет, сверкнул. Мужчина, осознав близость смерти, крепко зажмурился. — Да к чёрту. Сам уже не знаю. Безучастность зрителя длится ровно до этого момента. [Активирована характеристика «Ночной кошмар».] [Значительно увеличивается сила атаки и смертоносность.] [Пока характеристика «Ночной кошмар» активна, вы получаете полную поддержку ночи до восхода солнца.] [Активирована характеристика «Андердог».] [При падении здоровья ниже определённого уровня вы входите в состояние неуязвимости на 30 минут.] Контрактные [Врата] открыть нельзя. Стоит кому-нибудь увидеть дверь, из которой через тени хлынут демонические духи, и сразу станет ясно: корейский Хван Хон здесь. К тому же магический блокирующий барьер, охватывающий весь королевский дворец, уже переведён в режим полной изоляции. Даже если его сила — не магия, а духовная энергия, какое-то влияние всё равно будет. А значит, прямо сейчас в ходу лишь врождённые особенности. Фью — Хван Хон крутанул кинжал. — Ночь — это не только ваше время. [Ночной кошмар] даруется сильнейшим, живущим в мире ночи. [Андердог] — тем воинам, что сотни раз проходили через невыгодные схватки. — ... Ассасины не стали дёшево кричать «Кто ты такой?!», увидев внезапно появившегося Хван Хона. Один из них, получив знак глазами от лидера, двинулся. Шурх — тень тихо исчезла. А когда появилась снова — уже на потолке. Он сразу же прыгнул вниз, целясь Хван Хону в затылок. Сссаак! Разница была в одно мгновение. — ! Развернувшаяся рука взмахнула так, что её не было видно. Раз — по бедру. Раз — по сонной артерии на шее. Хшшааак! Вслед за грубой силой кинжала по коридору разлетелась полукруглая дуга брызг крови. Швырнув на пол ассасина, мгновенно умершего, Хван Хон хищно оскалился. — Будет обидно, если в этой грязной драке забудут про меня. — [...Убейте!] Ночных гостей он повидал вдоволь. Как ни наряжайся в ранкера — в глубине души он всё равно остаётся гангстером. Как ни старайся выглядеть благородно, в чужих глазах его корни всё равно остаются грязными и подлыми. Глядя на бросившихся разом врагов, Хван Хон перехватил окровавленный кинжал. С кончиков волос цвета заката капали капли крови. Под лунным светом начиналась драка. Пак! Кинжал бил и резал, выбирая исключительно уязвимые места. Когда напали с двух сторон, он вонзил клинок в горло переднему, фью!, наступил ему на шею, взлетел, провернулся на пол-оборота и приземлился. Скорость, в которой не ощущалось ни капли веса. Эффективно и беспощадно. Без лишних движений, до злости выгодная манера боя. — [Да кто он вообще такой?!] С точки зрения врагов, не знавших подоплёки, развернувшееся перед глазами безумие Хван Хона выглядело просто нелепо. Столько готовились… Лидер, скрипя зубами, заорал: — [Хватит! Убейте сначала Мустаина!] …Вот же тварь, а соображает для массовки чертовски хорошо! Лицо Хван Хона перекосило. Даже не зная языка, по одному выражению он прекрасно понял смысл. Часть строя, окружавшего его, рассыпалась. Они бросились вниз по лестнице, преследуя убегающего Мустаина. — Эй, ублюдки! Со мной сначала разберитесь! Он попытался их остановить, но клинки упрямо тянулись к спине Мустаина. Чёрт! Хван Хон, мчась по коридору, метнул кинжал. — !.. Чанг! Но вражеский меч отбил летящий клинок. Кинжал Хван Хона покатился по полу, Мустаин споткнулся и упал. Он зажмурился. Клинок опускался. Коснулся шеи. Все мгновения растянулись. Пока всё это не «остановилось». — Прошу прощения за опоздание, господин Диони-Хван Хон. [Специализация, базовое заклинание 1-го ранга (продвинутое) — «Психокинез».] — ! В пространстве все движущиеся металлические предметы разом застыли в воздухе. Схваченные некой бесформенной силой, они не могли сдвинуться ни на йоту. Ч-что за приём?.. Хван Хон по-корейски, на автомате, пробормотал в ответ: — Из-за тебя весь кайф испортился, так что отвечай… Резко обернувшись, он увидел знакомое, полное озорства лицо. Под лунным светом глаза, вобравшие в себя звёзды, сверкали. …Поразительно чарующий свет, невольно подумал Хван Хон. — Какой же ты всё-таки смешной парень. С этим тофу у неё, оказывается, неожиданно хорошая совместимость. Признавая факт, который не хотела признавать, Кён Чжио вышла из тени. Топ. Топ. Длинный коридор, залитый лунным светом. Окаменевшие ассасины выглядели так, будто сами были частью декора. Легонько похлопывая их по щекам, Чжио спокойно прошла вперёд. — Эй-эй, не сопротивляйтесь. У меня сейчас контроль на грани. Дёрнетесь, и я вас случайно хрясь насмерть, ладно? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», усмехается, мол, да разве они это поймут.] «Не поймут — сами виноваты». Уважаемые ассасины всего мира, приняли к сведению? Чтобы потом не жалеть на том свете учите корейский заранее. — Это же не магия? Внутри барьер полной блокировки, а ты так запросто ломаешь баланс... — Тц-тц, всё дело в упорном труде. Слова раздражающие, но почему-то совсем не раздражают. Смешав вздох со смешком, Хван Хон усмехнулся, то ли устало, то ли с облегчением. Чжио молча смотрела на него. Ткани, скрывавшие лицо, давно сползли… Белоснежное, избалованное личико, которому нипочём было африканское солнце, теперь было заляпано кровью. Кровь ещё не высохла, капли падают кап-кап. В глазах всё ещё не улеглась убийственная ярость. — У тебя кровь. — А? А-а… Хван Хон смущённо почесал затылок — точь-в-точь как подросток, которого застали в неловком виде перед девчонкой, что ему нравится. Это почему-то напомнило Чжио маленького Кён Чжирока, забившегося под одеяло после первого убийства, и юную Чхве Давид с экрана телевизора. И она, поддавшись импульсу, сказала: — Мужчина должен быть в крови, поту и слезах. — ! — Кру-у-то, Хван Хон. Большой палец вверх! [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», поражается: мол, даже голосовой робот сказал бы это с большей душой.] [Однако Созвездие смеётся, добавляя, что благодаря этому вы, кажется, избежали «любовного флага», так что это чистая выгода...] — Н-ну… правда, что ли… […] Хван Хон трёт горящие мочки ушей. Смущённо отворачивается в другую сторону и ни к месту покашливает. И плевать, испытывает там Созвездие «экзистенциальный кризис» или нет. Чжио, благополучно завершив «раздачу морковки», легонько тыкнула Хван Хона. Эй, очнись. — Серьги доставлять не будем? Ах да. Не время снимать свежую юношескую мелодраму посреди моря крови. Клиент, едва избежавший смерти, тупо смотрел в их сторону. — [В-вы… кто вы такие вообще? Кто вы, что помогаете мне?] Для Мустаина эта ночь была сплошной чередой странностей. Внезапное ночное нападение, неизвестные иностранные помощники. Полнолуние, алый коридор, зависшее в воздухе оружие, застывшие, как статуи, ассасины… Всё это было до предела нереальным. Хван Хон, уже доставший шкатулку из инвентаря, замер. Ино… иностранный язык? Он бросил взгляд, полный немого «что делать». Чжио, глядя куда-то вдаль, насвистывала, делая вид, что любуется пейзажем. — Э-э… хей, Марокко кинг. Итс э доставка. Ю ноу доставка? А, де-де-деливери! — О-о! Деливери, деливери! Знакомое слово! Чжио тут же подключилась, ловко перекатывая язык. — Фром мадам! Андерстенд? Вау, чёрт, у меня что, английский так хорошо идёт? — Слушай, у тебя инглиш-то ничего. Сразу другой человек. — Правда? У меня талант к языкам. Полевая версия «разгромного английского». К счастью, у Мустаина, как у короля целой страны, хватило ума понять смысл даже тогда, когда собеседники говорили «как попало». — [Мадам?.. Мадам Ламбер? Неужели… Маргрит, это она прислала? Быть того не может!..] С ещё более потерянным лицом, чем раньше, Мустаин принял шкатулку. Его глаза дрожали. Руки, которыми он открывал её, тряслись безнадёжно. — [Боже мой…] Всегда. И навеки. Твоя жемчужина. Карточка с изящным почерком лежала рядом с парой жемчужных серёг. Молодой король рухнул на колени. Сдерживаемые всхлипы эхом разнеслись по коридору. Ну… в общем, миссия выполнена. Дальше проблемы этой пары уже не их забота. Чжио, не раздумывая, развернулась, но… — [Там! Сюда! Ваше величество-о!] Гулкие шаги сапог загрохотали по дворцу. С опозданием, но всё же королевская армия наконец прибыла. — …Ого. Их многовато. Вот это уже выбраться будет тяжко. — Ты тоже так думаешь? Я тоже. — И чё делать? — Ну… А варианты есть? Конечно, драпать со всех ног. Хлоп! Чжио взмахом руки завершила психокинез. Короткий хлопок и мощный рывок в пустоте. Конец. Бух. Все ассасины разом рухнули на пол, схватившись за горло и не в силах издать ни звука. — Бежим! Нужно как можно быстрее выбраться из дворца. Если армия накроет весь город, всё станет куда сложнее. — [П-постойте! Подождите!] Мустаин что-то кричал им вслед, но двое уже сорвались с места. Тадададак! Коридор, где арочные колонны тянулись рядами, словно аллея деревьев. На сине-белой марокканской плитке тяжело отпечатывались красные следы. — [Держите их! Захватчики идут к башне!] Вверх. Ещё выше. Развевая длинные полотнища ткани, они мчались по лестнице. Бегущий Хван Хон вдруг ни с того ни с сего расхохотался. Бежать рядом почему-то было странно смешно, улыбка сама лезла на лицо. — Ты чего всё время наверх прёшься?! Прыгать, что ли, собралась?! — А ты как будто не знаешь, чего спрашиваешь. — Я ж убьюсь! У меня, между прочим, боязнь высоты, слышишь, девчонка! — Преодолевай! Уси-ли-и-ем! Но Чжио вовсе не зря «опоздала» на место событий. «Значит, план у неё есть». Топот сапог всё ближе. Выход — только окно впереди. Словно в подтверждение своих слов, Хван Хон перед самым краем замялся. Вот ведь правда. Чжио схватила его за шкирку и, не сбавляя темпа, прыгнула. И… Фьююююх! — А-а-а-а! Невольно заорав, Хван Хон вцепился в свисающую кисточку. Вцепился? Во что? В кисточку?! И тут он понял, что под ногами есть… пол?! Он на ощупь, не веря себе, стал шарить внизу и, окончательно сбитый с толку, приоткрыл глаза. И увидел… «Тысячу и одну ночь». Чжио, сидящая на летящем по небу ковре, обернулась. Увидев остолбеневшего Хван Хона, она ехидно улыбнулась. Ну? — Открой глаза, Жасмин. Наслаждайся. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (22) Этот самодовольный смех почему-то задел. Хван Хон вспылил и буркнул: — Ты что, Алладин, что ли!.. — Вот ведь гангстер-тофу, даже хорошее зрелище покажи, всё тебе не так. Не нравится — слезай. — Я… я ж не говорил, что не нравится. Да разве на свете есть человек, которому такое не по душе? Да и возможно ли это вообще?.. Хван Хон крепко сжал бахрому у края ковра, поднял голову и осторожно вытянул вторую руку в пустоту. Полная луна, белые здания, пальмы… и десятки тысяч звёзд, будто до них можно дотянуться рукой. Ночной ветер и облака скользнули по его плечам. Шурх… — рядом Кён Чжио сняла ткань, закрывавшую лицо. Длинный тонкий край полотна коснулся щеки Хван Хона. — ... Кажется, он никогда в жизни не забудет это ощущение. Глядя в чьи-то глаза, так похожие на россыпь звёзд над головой, Хван Хон вдруг подумал: — …А ковёр-то откуда взялся? Не волшебная же лампа. — Видимо, нашёлся кто-то с мечтами об Аладдине. Кто-то старательно вырезал на нём магические формулы, а когда ничего не вышло — забросил в угол. По пути к Хван Хону, следуя за проводником из теней, она нашла его в углу лестницы на башне. Одинокий персидский ковёр. — Там нужно было исправить всего одну деталь, так что я мигом всё наладила. Чжио расслабленно опёрлась руками назад. Ночной ветер был освежающим. — Для великого Короля Магов такая задача проще пареной репы. — Не верю. Столица Рабат была тесно связана с морем. На севере — Средиземное, на северо-западе — Атлантический океан. Пейзаж, который называют «жемчужиной Северной Африки», раскинулся под ними. По мере удаления от города ковёр плавно снижался. Бахрома на краю мягко задела гладь моря. Плеск. Хван Хон, тоже опустив руку в воду, спросил: — Ты всегда на такие виды смотришь? — Я же маг. — …Ха. Неудивительно, что тебе кажется, будто весь мир твой. Звёзды — близко, земля — далеко. Мир, каким его видят сверхсущества. Это не была зависть... скорее, чистое благоговение. К Кён Чжио слово «благоговение» подходило лучше любых других. Так было с самого первого дня, когда он увидел её высоко в небе. Глядя на полную луну, Хван Хон широко улыбнулся. — Знаешь, когда я был маленьким... — Я создала красивый фон не для того, чтобы ты изливал мне душу о своём прошлом. — Да ладно, послушай. Ты тоже к этому причастна. — Я? Точнее, это была заслуга Короля Магов. Но, впрочем, это один и тот же человек. Глаза Хван Хона, смотрящего на Чжио, мягко сощурились. — Сама видишь, я мелкий. Ростом не вышел, телосложения никакого. Сейчас-то ладно, а в детстве из-за этого меня постоянно ни во что не ставили. Особенно учитывая его семейную родословную. Семья, которая со времён эпохи Чосон была «правой рукой» богатых землевладельцев. Подчищали за богатыми грязные дела, и только четыре поколения назад кое-как вырвались в самостоятельность. Появились сверхлюди, эпоха пошла наперекосяк, под это дело бандитская семейка начала агрессивно расширять влияние, дома всегда было напряжённо и страшно… Вот почему взрослые, собираясь, только и делали, что ставили хилого мальчишку перед собой и осыпали упрёками. 「И из этого вообще человек получится?」 「Что за врождённая способность — призраков видеть? С ума сошёл. Откуда такое вылезло?!」 「Хорошо, если подчинённые не будут его презирать, об уважении и речи нет. Семья, которую мы с таким трудом подняли, развалится на этом парне.」 「Деточка, может, тебе ещё детей завести, пока не поздно?」 То, что мать, госпожа Хван, была женщиной не промах, для Хван Хона стало настоящим спасением. Иначе дед по материнской линии давно бы забил его до смерти. Из-за постоянной зажатости его жёстко травили и сверстники. Родители запрещали своим детям водиться с «сыном бандита», а те, кто умел махать кулаками, из азарта каждый день искали повод для драки. — Чё я таким родился… Каждый раз, когда я смотрел в зеркало, я ненавидел себя до безумия. Но... В тот ночь, когда Пусан погрузился во тьму. В ночь, когда «Шаман Вуду», бедствие 1-го класса, принёс тьму и во всём мегаполисе погас свет. Маленький мальчик увидел маленького короля. — Я тоже мелкий, но ты ещё мельче. Только вот почему-то никто тебе ни слова не говорит. Только и делают, что восхваляют до смерти. Потому что ты сильная. — ... — Маленькая, но самая сильная в мире. Подставив лицо ветру, Хван Хон рассмеялся. Лицо его сейчас было чистым, как у мальчишки. — Благодаря тебе я стал человеком, Кён Чжио. — ... — Ты спасла меня. Ещё тогда. 「С самого детства моим духовным наставником и примером был Чжо.」 Внезапно она вспомнила те слова. В самый первый день, когда она встретила Хван Хона в подземелье Чонно, он сказал ей именно это. Тогда она не придала значения. «Ну и льстец», — подумала и прошла мимо. Но теперь… «Там ведь были люди». Спасала ли она их спустя рукава или изо всех сил, в том мире были люди. Те, кто был спасён и снова наполнил этот мир жизнью, храня в душе благодарность и волю героя. Глядя на сияющую улыбку Хван Хона, тиран вновь задумалась об этом. О людях, которые были не просто цифрами в статистике. «И правда… хлопотный мир». Почему-то со временем он становится всё более утомительным и всё сильнее её заботит. Кён Чжио равнодушно откинула голову. Рядом с полнолунием летней ночи звёзды казались близкими и неисчислимыми. — Господин гангстер-тофу, не порть атмосферу. А то возьму и сброшу. — Никакой романтики, девчонка... Хотя в этом и есть твоё очарование. Кошка-хулиганка, ты правда не хочешь стать моей девушкой? Хван Хон подмигнул. Вжух — Чжио легонько пнула его. — А-а-а! Если я отсюда упаду — это верная смерть, смерть! Ты только что совершила покушение на убийство! — Разве эффектное убийство не лучше покушения? — Я… я был неправ... ✧ Государственная свадьба была отложена. Это была первая новость, появившаяся с рассветом. Ночной налёт, как ни странно, не появился ни в одном марокканском СМИ. Наверное, были какие-то политические причины, но это уже чужие дела. Чжио не хотелось в это лезть. Мадам Ламбер сдержала обещание. Чон Гиль Гаон, вставший на ноги без всяких проблем, на завтрак умял пять ломтей хлеба с маслом и мёдом, заявив, что у него внезапно проснулся зверский аппетит. Под летним солнцем апельсиновые деревья Марракеша сияли. И прямо там, в саду, во время приятного обеда втроём мадам получила письмо. На конверте, доставленном тайно и без имени отправителя, была печать из сургуча с изображением жемчужины. — ... Глаза Ламбер, читавшей письмо, медленно наполнились слезами. Никто не знал, что там было написано. Да и не хотел узнать. Просто её лицо, когда она закончила читать, было таким переполненным и счастливым, что троим этого оказалось достаточно. Пусть это была сделка, но ощущение осталось такое, будто они сделали что-то по-настоящему хорошее. Чжио проворчала: — Если так рада, отменили бы совсем, зачем откладывать? Всё равно упрямый. Ламбер улыбнулась — без макияжа, по-настоящему. — Он глава государства, как он может жить только по велению сердца? — Хм. — Даже если он тоже король, он не чета вам — свободному Королю Магов. — Пфх! Рядом Хван Хон поперхнулся молоком и брызнул им, закашлявшись и колотя себя по груди. — ... Чжио, которая даже во время еды (по настоятельной просьбе окружающих) терпеливо носила тонкую вуаль, недовольно посмотрела на Чон Гиль Гаона. Тот, не менее ошарашенный, неловко откашлялся. Мадам Ламбер мягко улыбнулась. — Не смотрите так на месье Чона. Я сама поняла. Не так уж много людей могут позволить себе говорить свысока с Альфой, так что я, пожалуй, просто слишком поздно это осознала. — Мадам. — Не волнуйтесь, месье Чон. Я же сказала — я не забуду вашей милости. Никогда не проговорюсь. И… я не забуду и того, что моим партнёром по «сделке» были именно вы, Чон Гиль Гаон. В интонации мадам сквозил подтекст. Ненадолго поддавшись личным чувствам, она всё же оставалась женщиной с острым деловым и политическим чутьём. Чон Гиль Гаон с довольной улыбкой поднял чашку кофе. Чжио, стянув вуаль, откинулась на спинку стула. — Чем бы вы там ни занимались, мне вообще без разницы. Раз уж они знают, кто они такие, стало даже проще. Для лечения Ё Ыйджу и команды младшенькой мадам всё равно была нужна. Пусть Чон Гиль Гаон, словно Нонге [1], и взял на себя большую часть кармы и проклятий, сами проклятия никуда не делись. И в Корее их товарищи всё ещё оставались в плохом состоянии, с нетерпением ожидая возвращения Чжио. — В общем, полукровка, тебе тоже пора уезжа… Тук. — А? — Ничего. Чжио резко оборвала фразу. Под столом чья-то нога слегка коснулась её стопы. Притворившись, что пьёт кофе, Чжио мельком взглянула на соседа: Чон Гиль Гаон подмигнул ей одним глазом. А затем с самым невозмутимым видом поднял отложенные в сторону солнцезащитные очки и естественно подвёл разговор к завершению. — Раз мы подкрепились, не пора ли нам выдвигаться? Всё-таки у нас рейс. Мадам, завершение наших дел обсудим уже в письменном виде. — А, да. Спасибо вам всем. «Что он задумал?» Пока Чжио недоумевала, мадам изящно попрощалась. При рукопожатии она протянула подготовленную карточку. — Была рада знакомству, «Чжо». Где бы вы ни оказались в мире, если понадобится помощь — просто покажите эту карту и обратитесь к Пинтаде. Я с радостью помогу. — Ага, хорошо. Чжио поднялась, приняв прощание мадам почти рассеянно. В углу зрения мигал свежий уведомительный значок чата первого канала. | 4 | Альфа: Миссия выполнена. Примечание: 1. Нонге — корейская героиня периода Чосон, которая во время Имчжинской войны (1592-1598 гг.) пожертвовала собой, утопившись в реке вместе с японским генералом. ---------- Похититель предметов становится благородным разбойником Хон Гиль Доном (23) ✧ В салоне частного самолёта, возвращающегося в Корею. Город цвета красной глины и песчаные ветры постепенно исчезал вдали. Чон Гиль Гаон, облачённый в гавайскую рубашку, несколько раз взмахнул рукой, разглядывая ставшую гладкой кожу. — Мадам была слишком наивна. Мустаин и не думал её отпускать. Это было ясно уже с того момента, как он дал ей это ласковое прозвище. — Прозвище? «Жемчужина», что ли? А это тут при чём? — Ты бы хоть немного мировой историей поинтересовался, господин Хван. «Жемчужина» — это прозвище покойной королевы Марокко. Матери короля. Она скончалась от болезни, когда Мустаин был ещё ребёнком, и он был к ней невероятно привязан. Вероятно, так проявлялась решимость молодого Мустаина любой ценой сделать Ламбер своей королевой. А решимость сына, названная именем матери, вещь совсем не из тех, что легко ломаются. — Благодаря этому в конечном итоге выгоду получил я. Чон Гиль Гаон с ленивой небрежностью откупорил победный бокал шампанского. Проект «Нео Дезертек» — Neo Desertec Project. Масштабный международный бизнес, разворачивающийся сейчас в африканской пустыне Сахара. Грандиозный проект по разработке новых материалов с использованием возобновляемой солнечной энергии, в который вкладывают все силы современные магические инженеры и учёные. — Конкуренция между корпорациями за право лидерства там бешеная, но раз уж я заработал очки у короля-землевладельца и фактической королевы, то... можно считать, игра окончена. Хотя впереди ещё много процедур, мадам, по сути, дала устное обещание сотрудничать. Для неё Чон Гиль Гаон из D.I. — партнёр, с которым сделка точно не будет убыточной. «Как ни крути, самый лакомый кусок пирога теперь у нас». Чон Гиль Гаон неторопливо поднял бокал. Он с воодушевлением болтал о том, что если проект выгорит, можно будет искусственно создавать пробуждённых. «Жуткий тип…» Чжио цокнула языком. Она и так догадывалась, что он метит в крупную добычу, но чтобы такой масштаб… Рядом с ней Хван Хон, глядя на всё это с оторопью, разинул рот. — Так чё, выходит, с самого начала всё было спланировано? И то, что ты потащил нас к мадам, тоже? — Да ну, с чего бы. Я всего лишь подумал, что раз в подземелье выкопали такую зловещую штуковину, там наверняка есть ещё что-то. Хотел прибраться и заодно заслужить благосклонность короля. Но с первого же шага всё пошло наперекосяк. И — надо же! — в итоге сложилось в куда более красивую картину. Для мадам он стал купидоном любви, а для короля — и купидоном, и спасителем жизни в одном лице. — Эй! Да по-любому выходит, что ты просто решил нас использовать, торгаш чёртов! — Ты это сейчас к чему? — А к тому! Мы с ней там надрывались, как проклятые, а все лавры ты опять один загребаешь! Ты вообще кто такой, а? Ну скажи ему что-нибудь, Кён Чжио. Чего это ты так подозрительно молчишь? — Не начинай, господин Хван. Вам двоим всё равно нет дела до таких вещей. Коль скоро вам это не нужно, пусть заберёт тот, кому пригодится. — Но ведь обидно же! Ни слова благодарности, а? — Спасибо. Чон Гиль Гаон виновато опустил брови. — И подумать только, вы двое так старались ради меня… Это была самая опасная и вместе с тем самая стоящая авантюра в моей жизни. Когда вернёмся, я угощу вас по высшему разряду. — ... «Ну и тип», — Хван Хон аж затрясся от злости. Тук! Чжио с безразличным видом закинула ногу на сиденье. — Ладно, проехали. Все эти «новые вещества» и прочее — как там ни болтай этот Чон Галян [1] ей на это плевать. Сейчас Кён Чжио интересует ровно одно. — Что это было в конце? Объясни уже, почему ты не дал забрать мадам с собой. И хватит вилять. — А! Да всё просто — она больше не нужна. — ?.. Чжио недоумённо наклонила голову. Чон Гиль Гаон усмехнулся с многозначительным видом и поднял руку в воздух, и в его ладони сформировалось голубое магическое… лезвие? Нет, ножницы? — Э-э, а? — Я разочарован, Ваше Величество. Вы совсем мной не интересуетесь. Неужели вы правда не знаете, в чём заключается моя способность? Чон Гиль Гаон. Прозвище — Актёр. Первый титул — «Джокер». Один из его уникальных навыков ранга — [Актёрский метод]: копирование и использование чужих способностей. Пробуждённые с навыками копирования — не такая уж редкость, но Чон Гиль Гаон и среди них стоит на несравнимо высшем уровне. Не просто так он занимает четвёртое место в рейтинге. — Ограничений хватает, да и копия не идеальная, но способность вполне рабочая. Скопировать умение того, с кем провёл ночь в тесном контакте, — плёвое дело. Чик-чик! Он демонстративно пощёлкал ножницами между пальцев, и, как ни смотри… это точь-в-точь [Ножницы портнихи Венди], которыми владела мадам Ламбер. «Да ну…» Так-то нам, конечно, даже удобнее… Использовать Чон Гиля куда проще, чем мадам, с которой едва знакомы. Но всё равно… всё равно же… Чжио, не в силах совладать с уколами совести, вздохнула: — В-ворюга… — Прошу называть меня благородным разбойником, мадемуазель. ✧ — С возвращением домой, госпожа Кён Чжио. Прошло дня три с половиной? Вернулись так же тихо и быстро, как и уезжали, но, неизвестно откуда узнав, в аэропорту Центр уже развернул целую сеть агентов. — М-м. Ага-а, — Чжио ответила рассеянно, потягиваясь. Чон Гиль Гаона и Хван Хона тем временем окружили агенты для проведения досмотра. У неё же было полно свободного пространства. Ну да, кто в здравом уме станет проверять Кинга Чжио на корейской земле? Чжио уже было неторопливо двинулась вперёд, как вдруг… — Прошу прощения. Вы вернулись из-за границы, покажите, пожалуйста, хотя бы охотничью лицензию. — А-агент Квон Гьена? Что вы опять так по уставу, до буквы! Вы что, не знаете охотницу Кён Чжио? Ха-ха-ха! Да нет, Король, ничего такого. Вы, наверное, устали после дальнего перелёта? Проходите скорее… — Даже для первого места в рейтинге исключений нет. Проверка лицензии при пересечении границы обязательна в соответствии с законом о национальной безопасности. Если вам это не подходит, вы можете пройти обычный пограничный контроль, начиная с проверки паспорта. Прошу сотрудничать. — Эй, ты! Квон Гьена! Ты чего это!.. — Я не знаю, где моя лицензия. Чжио беспечно почесала переносицу. От столь покладистого ответа глаза у напряжённых агентов округлились. — Где-то в углу инвентаря валяется, наверное… Искать лень. Может, закроем глаза? Квон Гьена, всё это время державшаяся по стойке смирно, осторожно опустила взгляд. — Мы можем выдать вам временное подтверждение, но в таком случае в течение недели вам нужно будет получать подтверждающую печать в Центре. — Ага. Делай. — ...То есть вы будете семь дней приходить в Центр за печатью? — Не-а. Это ты ко мне приходить будешь. Я-то при чём? От этого равнодушного тона Квон Гьена попыталась было возразить, но — цыц! — коллеги быстро ткнули её в бок, и попытка сошла на нет. — Конечно, конечно! Мы сами всё оформим, не сомневайтесь! Ха-ха! Не переживайте! «Квон Гьена, считай, что ты вытянула счастливый билет, чёрт, как же завидно...» Для них это, может, и был шёпот, но Чжио расслышала всё до последнего слова. Впрочем, к тому моменту её внимание уже переключилось на другое. Ток, ток. С уверенным стуком каблуков к ним приближалась группа людей. Сотрудники аэропорта зашептались: — Это что, вице-президент Чон Мира? — «Сончжин»? А она-то здесь зачем… «Мать О Роуз, значит». Женщина средних лет с короткой стрижкой, шедшая с видом типичной «госпожи из дорамы». Мать и дочь были так похожи, что не узнать их было невозможно. Рядом с ней, стараясь держаться гордо, но не в силах скрыть виноватый, понурый взгляд, семенила О Роуз. — Ишь ты, какая нетерпеливая… Закончив проверку лицензии и обернувшись, Чон Гиль Гаон тяжело вздохнул. Ток. Свита вице-президента остановилась прямо перед ним. — Давно не виделись, Гиль Гаон. — Правда? Мы же встречались совсем недавно, на семидесятилетии председателя. Похоже, у вас, вице-президент, память уже не та — возраст всё-таки. — Дерзкий мальчишка. Посмотри-ка на себя — так дерзить старшим, да ещё и при людях. Обязательно было выставлять свою невоспитанность напоказ? — Моё хамство — так, милое баловство. А вот отсутствие здравого смысла у госпожи вице-президента тянет уже на газетную хронику. Впрочем, всю ненависть окружающих уважаемая старшая сестра наверняка примет на себя. — Ты!.. «Что за…» Чжио с серьёзным видом переводила взгляд с одного на другую и потихоньку подошла ближе. «Вот это зрелище...» Ощущение, будто смотришь элитную «мыльную оперу» про интриги в высшем обществе! Может, потому что оба были из образованной семьи и блюли манеры, их дикция и произношение были чёткими, как у актёров. Судя по всему, не одна Чжио так подумала: Хван Хон и агенты Центра тоже с живым интересом подслушивали. Ха! Вице-президент Чон Мира театрально фыркнула и покачала головой. — Хватит. Тратить время на перепалки бессмысленно. Перейдём к делу. — Как вы пожелаете. — …Говорят, ты спас жизнь моей дочери? Чон Гиль Гаон скользнул взглядом в сторону О Роуз. Та тут же отвела глаза, делая вид, что ни при чём. — Хм, так она сказала? — Не дури. И не нужно притворяться раздражённым, прикидывая в уме выгоду. Моя девочка рассказала всё настолько подробно, что мне некуда деться. Лицо без особых эмоций. Вице-президент, выглядящая самым что ни на есть типичным чеболем, вздохнула и поправила пиджак. Затем, немного помедлив, произнесла: — …Спасибо. Вот уж неожиданный поворот. Чон Гиль Гаон приподнял одну бровь, а вице-президент тут же продолжила: — Тебе и самому известно — она моя единственная дочь, доставшаяся мне с большим трудом. Если бы я потеряла её, я бы потеряла всё. О Роуз рядом судорожно сдерживала слёзы. Бросив на неё короткий взгляд, Чон Мира снова посмотрела на Гиль Гаона. — Пусть у нас с тобой плохие отношения и мы конкуренты, но благодарность остаётся благодарностью, не так ли? Я ещё не настолько прогнила, чтобы использовать собственного ребёнка в подковёрных играх. В последнее время вокруг места будущего главы группы шла настоящая война между детьми. Прямых наследников, включая Чон Гиль Гаона, было четверо. Неспособных выкинули давно, и теперь остались лишь двое — младший, Чон Гиль Гаон, и старшая, Чон Мира. — Отступать я не собираюсь, но и делать вид, будто ничего не было, тоже не стану. Говори, чего ты хочешь. Слишком уж проницательный Чон Гиль Гаон, чтобы не просчитать такую ситуацию заранее. А долг, как известно, чем дольше лежит, тем больше растёт. Чон Мира спокойно признала, что обязана ему, и хотела расплатиться как можно скорее. А уж такой умник, как Чон Гиль Гаон, не мог не прокрутить в голове ещё один ход. Способ покрыть большой долг ещё большим долгом. Он перевёл взгляд в сторону. Красавец-интриган широко усмехнулся. — …Вообще-то, вице-президент, благодарить вам стоит не меня. Истинный спаситель вашей племянницы — вот она. Мягкой рукой он подтянул к себе плечо Чжио, наблюдавшей со стороны. Та-дам. — Кто эта леди, вам, конечно же, объяснять не нужно. — !.. Только теперь Чон Мира заметила, кто именно здесь находится, и явно растерялась. Чон Гиль Гаон нарочито дружелюбно наклонился к Чжио. — Ну что, Ваше Величество, вы слышали? Наша вице-президент сказала: «Просите, что пожелаете». «Я же обещал угостить по-крупному?» Элегантный пас. А вот нападающий, который в таких ситуациях никогда не промахивается, усмехнулся. «Ого, вот это да…» Ну, тем лучше. Как раз не хватало тугого кошелька с деньгами. В прекрасном настроении Чжио протянула руку. — Вице-президент? Приятно познакомиться. Лицо у вас светлое, судьбоносное. Эх, а ведь этот Менчжэ — молодец, отлично справился с воспитанием детей. Ха-ха. [Активирована характеристика «Кредитор крупной рыбы»!] Примечание: 1. Объединение двух имён: Чон Гиль Гаон + Чжугэ Лян = Чон Галян. Чжугэ Лян — стратег эпохи Троецарствия. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (1) Глава 14 ▷ Локальный ― Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны (с 1 по 50 место) | 11 | Фантазия: Поскольку в канал, похоже, зашли и новенькие, уточню на всякий случай. | 11 | Фантазия: Всё, о чём говорится внутри канала, независимо от причин, является конфиденциальной информацией. Если вы всё-таки собираетесь что-то выносить наружу, прошу заранее получить согласие всех причастных. | 8 | Гюни Гюни: Но всё-таки это же связано с национальной безопасностью… | 11 | Фантазия: Этот пункт одинаков для любого ранкерского канала, так что прошу воздержаться от ненужных личных мнений и возражений. | 8 | Гюни Гюни: | 28 | Доми: (Руководитель, держитесь!..) (шёпотом) | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Руководитель, вы ведь не обиделись? Мы же все патриоты. | 4 | Альфа: Да брось, какие обиды^^ Са Седжон вообще всегда такой, вы же сами знаете~^^ | 11 | Фантазия: Тем более что в канале №1 собрались люди, которые и так занимают в обществе далеко не последние места, так что прошу вас следить за собой и учитывать друг друга. | 26 | Рождество: О… его просто в ноль проигнорили. | 11 | Фантазия: И имейте в виду: если вы где-нибудь снаружи начнёте болтать без задней мысли и попадётесь, опозоритесь по-крупному. Вычислить, у кого язык без костей, для нас вовсе не проблема. | 11 | Фантазия: Возможно, это прозвучит как угроза | 11 | Фантазия: но это и есть угроза. | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Ну что ж, посеешь бобы — бобы и взойдут, посеешь фасоль — фасоль… у такого главы гильдии и заместитель такой… | 15 | Чхон Гидо: Прекрасно посмотрели на достоинство заместителя гильдмастера, служащего выдающемуся гильдмастеру | 36 | Растите мои волосы растите: Кстати, даже без наших слов некоторые шустрые уже вроде заметили | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Что??? | 26 | Рождество: Ха? Каким образом???? | 11 | Фантазия: ? | 36 | Растите мои волосы растите: А;; вы что, не видели? Это вчерашний стрим, выложили на ютуб. (ссылка) С 37:15, ага. --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- #Канал_Хэджа · 70 тыс. подписчиков [LIVE] В Инчхоне, Сонгдо, обнаружен Король Магов?! #неприманка 212 108 просмотров · Стрим начат: 1 день назад Используется повтор чата в реальном времени. : Скукотища какая-то;; : Скучно не скучно, а нас просто на приманку поймали, бесит жутко… : Говорили же, что Хэджа ушёл из студии из-за денег, хотел поддержать, а он кликбейты сочиняет : +1, приписать в названии «не приманка» — это ж чистой воды обман По мере того как атмосфера в чате становилась всё хуже, ютубер Хэджа в панике замахал руками. 「Это правда не приманка, ребята! Зачем мне вам врать? Мы уже почти пришли, подождите ещё чуть-чуть, пожалуйста.」 Съёмка шла поздним вечером. Шаг ускорился, и гоупро в его руке затрясло. Пытаясь успокоить рассерженных подписчиков, он торопливо заговорил. 「Мне нельзя было светиться, поэтому я хотел всё сделать тихо… Вы же знаете, что мой родной дом в Сонгдо? Я заехал к родителям, а они думают, что я бросил курить. Хотел выйти покурить, а тут везде зоны для некурящих.」 : Так пусть магические сигареты курит, их же вроде везде можно? : Господин Хэджа курит только обычные, так что не вариант, не? 「Да, всё верно. Я без никотина жить не могу. Даже попробовал бренд, который, говорят, господин Бом постоянно курит, но он слишком сильно жрёт магию… в общем. Поэтому я искал место для курения и отошёл довольно далеко. Шёл, ни о чём не думая. И тут…」 Хэджа развернул камеру. В кадре появился знак «Посторонним вход воспрещён». Какая-то стройплощадка. Похоже, работы были почти завершены — гладкие чёрные временные стены без следов пыли. 「Знаете кластер передовых технологий? Ну, там биотех и прочее, в Сонгдо тогда кучу исследовательских центров собирались открыть.」 : Разве не говорили пару лет назад, что проект свернули и перенесли в сторону магических камней? Что всё будут сносить? : Ага, в Сончжине хотели переделать под исследовательские объекты, скупили участки — и всё просрали. Пустых зданий там, говорят, полно. 「Вот именно здесь! Раньше это был центр Seongjin Stone Technology, потом его закрыли и бросили.」 : И что, его снова строят? Зачем?? : Новый бизнес, что ли? : Так когда уже Король Магов появится? Подписчики явно не проявляли особого интереса. Часть зрителей, не выдержав, уже ушла. 「Похоже, сейчас там идёт масштабная реконструкция. Честно говоря, мне самому было всё равно, ребята. Я просто хотел пройти мимо, подумал: ну и ладно.」 Хэджа сглотнул. Приглушая шаги, он осторожно направился к контейнеру возле временной стены. : ?? Он что, сейчас на стройку пробирается? : Это разве не незаконно? 「Да погодите немного. Сами всё увидите.」 Хэджа быстро огляделся по сторонам и опустил GoPro [1]. За контейнером — аккуратно сложенные коробки. Он протянул руку и слегка приподнял накрывающую их ткань. И тогда показалось… нечто вроде эмблемы. 「…Видите, ребята?」 : Охренеть, чёрт?! : ????? Что это вообще;;; : Почему эмблема Чжо здесь??? : Это что, реально было? чёрт Ревущий чёрный дракон, корона и звезда. Личный герб Короля Магов, занимающего первое место в мировом рейтинге зарегистрированных в системе ранкеров. Герб, который используется повсеместно по всему миру и известен абсолютно всем. 「Я же говорил, что не вру? Я так офигел, когда увидел, что аж вскрикнул.」 : Почему на стройке Сончжин эмблема Чжо? У Сончжин что, с ней какие-то дела? : Да просто красиво, вот и сфоткали, не? Председатель Сончжин же фанат Чжо : Вау, эмблему ранкера кто угодно может так снимать? как хочет? офигенно^^ : Чушь не неси, это только владелец использовать может, выглядит как настоящее : А вообще, вы уверены, что можно вот так снимать? Частная собственность, всё такое, проблем не будет? : Э??? Экран погас, господин Хэджа? : Чё за… куда он делся --------------------------------------------------------------------------------------------------------------- | 36 | Растите мои волосы растите: Видео оборвалось как-то странно, так что большого шума не было, но по сообществам, кажется, понемногу слухи пошлиㅇㅇ | 47 | В Этой Ситуации: Это видео вообще не стоило бы удалить? | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Если удалят, как раз из-за удаления и поднимется шум. Лучше оставить. Да и просмотров там почти нет. | 26 | Рождество: Но госпоже Чжо, наверное, всё-таки стоит знать? Она чат читает? Господин Бэмби ещё из Башни не вышел, плак | 16 | Ан Чхисан: Это аккаунт, который мы мониторим в «Серебряном Льве». | 26 | Рождество: А-а. | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Я так и знала. | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Судя по тому, как уже сейчас всё шевелится, когда это станет публичным, резонанс будет огромный. | 26 | Рождество: да, у нас даже внутри канала волной прошлось, снаружи будет ещё хуже. | 28 | Доми: Разве эта движущая сила не потрясающая? Как только решили, скорость сразу вау. Король, правда, лучший!! | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Разве изначально такие вещи вообще не под силу только одному человеку? Альфа, наверное, плачет. | 4 | Альфа: Не плачу. Это же не мои деньги~^^ ✧ 「У вас же есть пустующие земли? Вы же успешная крупная корпорация.」 Несколько дней назад. Штаб-квартира группы «Сончжин», кабинет вице-председателя. Они только что сменили место, чтобы поговорить подробнее. Чжио плюхнулась на диван с вызывающе вальяжным видом и небрежно бросила эту фразу, и вице-председатель Чон Мира на мгновение замерла. Идеальное поведение кредитора. Да, она действительно была обязана жизнью своего ребёнка, но для человека, всю жизнь прожившего в семье владельцев крупного конгломерата, такое пренебрежение было в новинку. Невольно Чон Мира посмотрела в сторону окна, на Чон Гиль Гаона. Тот лишь пожал плечами. 「А чего вы на меня смотрите? Хотите, чтобы я ответил за вас? Конечно. Земли у нас хватает. Наш вице-председатель — известная в Корее землевладелица.」 「О-о…」 「Ч-Чон Гиль Гаон!」 Да замолчи ты уже... Что бы это ни было, но она прекрасно понимала: это взгляд хищника, заметившего добычу. Избегая сияющих глаз Чжио, Чон Мира вытерла выступивший пот. «Только бы не ошибиться». Как бы молодо она ни выглядела, перед ней — охотник первого ранга. Самый сильный монстр этого мира... «Впрочем, если она просит землю, то это даже к лучшему». По сравнению с тем, к чему она морально готовилась по дороге сюда, это было ещё терпимо. С учётом дурной славы она ожидала куда худшего. 「Если вам нужна недвижимость, разумеется, мы должны пойти навстречу. Секретарь Ким? Принесите, пожалуйста, карту и ручку.」 Благодаря слаженной работе помощников на столе быстро развернули карту Республики Корея. Чон Мира тем временем заметно расслабилась. С деловым выражением лица она протянула Чжио ручку. 「Отметьте, пожалуйста, желаемый участок, и мы в кратчайшие сроки поможем с приобретением.」 Статус крупной корпорации. Она считала, что это прозвучало довольно эффектно. Но Чжио ручку не взяла. Она посмотрела рассеянно, подпёрла подбородок ладонью и чуть прищурилась. Чон Мира, как обычный человек, этого не понимала, но Чон Гиль Гаон, наблюдавший со стороны окна, знал: она разговаривает со своим Созвездием. «Чего она хочет?» Он уже начал всерьёз задаваться этим вопросом, когда… 「Конкретного района у меня нет.」 Чжио без особого интереса продолжила: 「Ну, разве что поближе к Сеулу. Если по размеру подойдёт — этого достаточно.」 「Ох? Так вы меня прямо успокоили. Честно говоря, сейчас с сеульской недвижимостью полный бардак. Тогда, может, вы просто обозначите площадь?」 「Хм. Я не очень понимаю, какой это размер на карте.」 「Да, карта действительно не самая наглядная. Я и забыла, что вы ещё так молоды.」 «Это что, слишком просто?» Ага. Значит, хоть и сильная, но всё-таки ещё ребёнок. Полностью расслабившись, вице-председатель Чон Мира улыбнулась и закинула ногу на ногу. 「Тогда, может, проще будет в пхёнах? Примерно сколько вам ну…」 「Пятьдесят тысяч пхён.」 [2] 「...」 Кх-кх! Стоявший у окна Чон Гиль Гаон, отпивавший чай, зашёлся в жестоком кашле. Видимо, поперхнулся, он яростно стукнул себя по груди. 「Нет.」 「!.. А, э-э, ну да, конечно, вы, должно быть, просто перепутали единицы измерения!」 「Наверное, нужно около ста тысяч пхёнов?」 П-площадь выросла-а-а! Сразу в два раза! Это уже явно не шутки. Испуганная тем, как на глазах раздувается запрашиваемая площадь, Чон Мира поспешно заговорила: 「Но… но для чего вам вообще такая огромная территория?..!」 「А я обязана тебе это объяснять?」 Тон был искренне любопытным. По спине Чон Миры пробежал холодок. Лицо человека, для которого естественно одно: я требую — ты слушаешь. Совсем не то ощущение, что раньше. Если до этого она казалась просто безжалостным кредитором, то теперь… …словно перед ней стоял король первобытных времён, где существовали лишь сила и иерархия. Чжио, глядя на побледневшую вице-председательницу, тихо усмехнулась. «Всё-таки Менджэ, который сам стелется, куда умнее. Не зря он носит звание председателя». 「А, кое-что всё-таки скажу. Мне это нужно сразу. Так что ты отвечаешь за покупку земли и строительство. Дам… недели две. Нормально?」 「Да что ты вообще собираешься делать? Мне уже самому интересно, неужели не скажешь? От пятидесяти до ста тысяч пхёнов — это же размер университетского кампуса…」 А. Чон Гиль Гаон не договорил и тихо простонал, словно его внезапно осенило. Примечания: 0. Название главы — переиначенная корейская поговорка. Оригинал: «Даже если тебе суждено быть батраком, будь им в доме государя». Значение: Если уж ты занимаешься чем-то или работаешь на кого-то, старайся выбирать самое высокое место. 1. GoPro — бренд экшн-камер, то есть предназначенных для съёмки во время активного отдыха — сёрфинг, велоспорт, скалолазание и тому подобное. 2. Пхён — мера площади. 1 пхён ~ 3,3 кв. м. 50к пхён ~ 16,5 га. Для сравнения, стадион «Лужники» занимает 22 га. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (2) Чжио, словно подтверждая его догадку, кивнула. 「Говорят, школьная территория примерно такого размера? Ну, не прямо школа, конечно, но в целом что-то близкое. Сделай так, чтобы картинка выглядела солидно. Построить школу, значит…」 И не кто-нибудь, а сама «Кён Чжио». Смесь сомнения и интереса. Поглаживая подбородок, Чон Гиль Гаон внимательно посмотрел на Чжио. «А ведь она и правда такое говорила». Незадолго до отъезда в Марокко Кён Чжио сказала, что ему нельзя умирать слишком рано. Тогда он решил, что это просто потому, что она хорошо понимает, как устроена внутренняя политика страны и на чём держится система. Правитель, который отступает на шаг и наблюдает, но при необходимости вмешивается и выравнивает. Несмотря на видимое безразличие ко всему на свете, баланс она держала почти инстинктивно. Но сейчас… «Она делает шаг вперёд». Тут что-то есть. Партия покрупнее. Причём такого масштаба, что способна сдвинуть с места человека, который терпеть не может лезть вперёд. Например… «На кону судьба страны». 「…Если речь о воспитании талантов, мне это тоже довольно интересно. Я могу вложиться, верно?」 Тогда нужно хотя бы ногу поставить. Приняв решение мгновенно, Чон Гиль Гаон подошёл и сел на диван напротив. Чжио это позабавило, и она улыбнулась. 「Ты действительно быстро соображаешь.」 「Бесконечно польщён, Ваше Величество.」 Чон Гиль Гаон отвесил нарочито театральный поклон. Чжио подтянула одно колено и опёрлась подбородком на руку, повернувшись ко всё ещё раздумывающей Чон Мире. 「Если и дальше будешь тупить, до кресла председателя в этой жизни тебе не добраться, вице-председатель. Может, поднажмёшь?」 「...」 「Участок и строительство закрывает «Сончжин», дизайн на тебе, Гиль Гаон. Инвесторы сами сбегутся на моё имя, ты там просто отфильтруй и выбери подходящих.」 Дедлайн — две недели. Если управишься раньше — отлично, но даже не думай просить больше. 「Цель учреждения.」 Глаза тирана холодно блеснули. 「За два месяца поднять средний уровень боевой мощи охотников Республики Корея как минимум в полтора раза.」 ✧ «Вот уж правда — Гым Гым ходячее сокровище». Поездка в Марокко в итоге оказалась удачной. Одним махом удалось заполучить и источник денег, и стратега. Чон Гиль Гаон заявил, что возьмёт всю работу на себя, но, учитывая предельно сжатые сроки, потребовал в помощники одного человека. И выбор его пал на «Чжугэ Ляна» гильдии «Вавилония» — заместителя главы Са Седжона. Са Седжон, одноклассник Чон Гиль Гаона ещё десятилетней давности, считался в Корее одним из лучших «мейкеров королей». А его босс Бэмби в это время штурмовал 54-й этаж Башни (оставив дома записку, полную ярости), так что… Встреча вышла один на один. Кроме мимолётных встреч в те времена, когда она подрабатывала в , прямое общение было впервые. Стоило Са Седжону увидеть пришедшую в гильдию Чжио и услышать её предложение, как он тут же кивнул. Понял. 「А ты сговорчивый. Чон Гиль Гаон расписывал, будто с тобой будет непросто.」 「В отсутствие главы гильдии решения заместителя главы либо Кён Чжио являются приоритетными.」 Са Седжон сказал это ровным тоном. 「Это были первые слова босса после того, как вы открыли свою личность. И в «Вавилонии» Кён Чжирок — абсолютный авторитет.」 「Хм.」 「Не стоит удивляться. Пусть и с опозданием, но я уже слышал обстоятельства. Говорят, вы росли почти как близнецы, будто одно целое.」 「Нет.」 Удивляло её не это. Чжио с искренним интересом спросила: 「Просто стало любопытно. Сейчас ведь не эпоха Сражающихся царств, зачем такая преданность? Вот это стало любопытно.」 Ей вспомнился и тот образ из [Примера будущего], где он, рыдая, выкрикивал имя Кён Чжирока. Похоже, Са Седжон понял, что это не издёвка, а чистое любопытство, и смущённо прокашлялся. Его неловкое лицо после всей прежней невозмутимости выглядело даже забавно. 「История довольно длинная… Скажем так — он мой спаситель.」 Чон Гиль Гаон говорил, что тот был бедным студентом, получавшим стипендию от фонда «Сончжин», так что, похоже, за этим действительно стояла какая-то история. Чжио кивнула и расспрашивать дальше не стала. С присоединением к проекту настоящего мастера хозяйства дела пошли ещё быстрее. Са Седжон посоветовал заранее уведомить канал №1, если они собираются действовать по плану. Чжио с готовностью согласилась. | 28 | Доми: Обалдеть;;; | 15 | Чхон Гидо: Преподаватели не нужны? Ведущий инструктор, бывший кандидат в главу Магической башни, наготове | 15 | Чхон Гидо: По оплате — личная встреча с ректором, и всё ок | 26 | Рождество: И вот это — лицо нашей Магической башни... Ранкерский канал №1, разумеется, вспыхнул. Конечно, никто не осмелился напрямую расспрашивать или спорить с тем, кто казался далёким, как легендарный герой под номером один. Поэтому реакции в целом делились на две: «интересно» и «это шанс». Тем более что жалобы на слишком короткий срок обучения в тренировочном лагере Хвасона и раньше часто мелькали в чате. В общем, источник финансирования, мозговой центр, будущие работники, обстановка — базовая подготовка завершена. Оставалось лишь… 〚Итак, поле боя затихает.〛 〚На экране не видно признаков жизни.〛 〚Однако уведомление от «Вавилона» всё ещё не поступило, так что противник, по всей видимости, жив.〛 〚К счастью, у охотницы Кён Чжио пока не видно признаков усталости. Очень обнадёживает.〛 〚Испытание Колизея, этап 33-го уровня. Сцена — «Танцующий сад духов»! Сейчас она сражается с финальным боссом — Владыкой духов. Совсем иной антураж по сравнению с прошлой ареной, «Гробницей Чёрной Ведьмы», не так ли?〛 〚Да. Хотя оба относятся к лорду, стиль совершенно разный по сравнению с чёрной ведьмой, которая обрушивала яростные атаки вместе с огромной армией. Прежде всего, это духовные тела. Атаки плохо проходят.〛 〚Получается, в плане урона охотница Кён Чжио изначально заходит с пенальти.〛 〚О! Пока мы говорим, до конца лимита остаётся всего четыре минуты! Не впервые ли охотница Кён Чжио заполняет всё отведённое время боя?〛 〚И всё же не выглядит, будто ей тяжело. С самого начала — сплошное спокойствие.〛 〚Честно говоря, пусть противник и неудобный, на уровне Кён Чжио он не больше чем игрушка. Это, конечно, лишь моё предположение, но кажется, будто она что-то тестирует…〛 〚И все использованные сегодня заклинания были с первого по максимум четвёртый ранг, верно? Явно не как обычно… а!〛 〚Это внезапная атака Владыки духов!〛 Комментаторы в панике вцепились в микрофоны. На экране Владыка духов, скользнув сквозь стену, поднял за спиной Кён Чжио рыцарей. Духи-рыцари ментального типа на призрачных конях рванули вперёд, будто скользя по земле. Липкая тьма колыхнулась и опустилась, словно вуаль. Чжио развернулась к ним. Одновременно она вытянула руку в пустоту. Казалось, сейчас она сложит печать… но нет. В ладони появилось… 〚П-посох?!〛 〚Охотница Кён Чжио берёт магический посох! Впервые на наших глазах! Что вообще происходит?!〛 〚Подождите, эта форма!..〛 〚Вы знаете этот бренд?〛 〚Да! Зрители, наверное, тоже очень хорошо знают — это низкоуровневый посох крайне популярного массового бренда! Это базовое из базового снаряжение, зачем она его здесь достаёт?!〛 Плевать Чжио было на смятение в комментаторской. Она подняла посох и начертила печать. Одной рукой коснулась груди, затем отвела её, описав полукруг. 〚Это прямо как… о! Погодите! Я, конечно, не магического класса, но давно это чувствовал — разве не выглядит так, будто она нас чему-то учит?!〛 〚А!〛 И вместе с озарением комментатора началось чтение заклинания. Хрипловатый голос медленно произнёс: 〚— [Первое — воля к победе, второе — решимость. Идущий путём, взирай на врага с твёрдым желанием. Натяни границу. Исправляющий ритуал ждёт.]〛 [Специализация, защитная магия среднего уровня 4-го ранга (усиленная) — «Несокрушимая воля»] Шааааа! Золотистая аура, наполненная маной, мощно вырвалась из конца посоха. Она разошлась широкой волной, накрывая врагов. Защитное заклинание, поглощающее получаемый урон и обращающее его в усиление собственной защиты. Печати и текст были частично изменены для усиления, но это всё равно было одно из самых известных защитных заклинаний — то, которое знает любой маг. Оставшееся время — 3 минуты 43 секунды. Чжио неторопливо пошла вперёд. Духи-рыцари, коснувшись воли мага, начали таять. 〚«Несокрушимая воля» тем крепче, чем выше показатель интеллекта у мага! А у этого мага, как ни посмотри, статы запредельно высоки! Духи-рыцари выбывают один за другим!〛 〚Ошарашенный Владыка духов пытается что-то предпринять, но поздно! Он ещё не восстановился после критического удара, полученного несколько минут назад!〛 Голоса ведущих стали веселее. И действительно, минута за минутой. Секундная стрелка бежала, а посох в руках Кён Чжио методично избивал Владыку духов. Бух! Бух! Будто дубиной. 〚А-а! Невероятно! Владыка духов превращается в боксёрскую грушу!〛 〚Окружающие духи рыдают! Разница в силе настолько очевидна, что уже непонятно, кто тут злодей!〛 〚Прямо как маленький взрослый, который издевается над здоровенным школьником!〛 〚Ведущий Ли Ёнджу, какой ещё злодей! Пожалуйста, выбирайте выражения в адрес нашего Короля. Что вы будете делать, если на вас ополчится вся нация?〛 〚Шучу, шучу.〛 И последняя минута. Пааах! Замах посоха описал идеальную дугу. Полоса здоровья Владыки духов опасно приблизилась к нулю. Если оставить всё как есть… хм. Ровно секунд через сорок пять он умрёт. Идеальный тайминг для всекорейской рекламы. Фью! Чжио небрежно швырнула посох на землю. 〚С ловкостью игрока высшей лиги она выбрасывает биту... Ой, посох! Что происходит?〛 〚Она, кажется, что-то достаёт… А! Это ещё что?!〛 〚Эй, камера. Крупный план.〛 Оставшееся время — 40 секунд. По щелчку её пальцев изображение резко приблизилось. Озорно сверкающие золотые глаза Чжио заполнили экран. 〚Не меня снимай. Вот это. Это.〛 25 секунд. Оператор в панике сменил угол, и наконец в кадр попала листовка в её руке. Дешёвенькая, будто реклама ночного клуба… радужные буквы на фоне в стиле «Бонобоно». Но содержание было ещё более впечатляющим. [★Побеждает тот, кто готов!☆ ＼(╹ ◡ ╹＼Ξ／╹ ◡ ╹)／ Набор учеников в Академию (временную) Короля Магов Кён Чжио, №1 в рейтинге. Регистрация и справки ↓ Гильдии D.I. / Вавилония] 〚Ч-что… что это вообще такое...?〛 15 секунд. Жизнь Владыки духов, до этого с трудом державшаяся, как раз на этом и закончилась. Колизейный стрим оборвался на ошарашенных голосах комментаторов. То, что Корея после этого встала на уши, было само собой разумеющимся. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (3) ✧ Место — международный город Сонгдо, Инчхон. Бывший центр Seongjin Stone Technology. Требования к набору: возраст — не ограничен, ранг — не имеет значения, рейтинг — не имеет значения. Любой пробуждённый гражданин Республики Корея с крепким здоровьем более чем желанен. Однако при превышении планового числа возможны углублённые собеседования. Таков был ответ, который на шквал запросов по всей стране дали гильдии и D. I. Одновременно на официальных сайтах обеих гильдий были опубликованы фотографии академии (название пока не утверждено). Особенно бросался в глаза логотип группы «Сончжин», самым крупным образом размещённый в разделе официальных спонсоров. Ну что ж, в этот раз их вклад действительно заслуживал признания. Для результата, достигнутого всего за десять дней реконструкции, внешний вид был на удивление приличным. Говорили же, что сгоняли буквально всех производственных пробуждённых… [— За эффект от десятисекундной рекламы на листовке даже обидно, если честно. Сервер уже в который раз лёг. Это не просто наплыв — это настоящий обвал.] — А почему сервер изначально такой убогий? Не могли с самого начала сделать нормально? Работа, если честно, разочаровывает, директор Чон. [— ...] И ведь тоже талант — так перекосить смысл. По ту сторону линии Чон Гиль Гаон тяжело вздохнул. [— Вот что значит нарваться на начальство, у которого хобби — цепляться. Теперь понимаю, каково это. Надо будет быть помягче с подчинёнными.] — Хм. [— Так что с оставшимися преподавателями? Из-за вчерашнего объявления состава такой шум поднялся. Спрашивают, мол, насколько же крутые те, кого ещё не раскрыли.] — Ай, чёрт… [— Так, посмотрим… по уже поданным заявкам проведение интервью почти решено. Если сегодня закрыть набор, то послезавтра собеседования, потом сразу открытие… времени и правда почти не осталось. Постарайтесь, госпожа ректор.] — Да знаю я. Потому и пришла. Отключаюсь. Чжио нажала кнопку завершения вызова и посмотрела прямо перед собой на горный пейзаж. 31 октября. Дата Великой войны, которую она видела в [Примере будущего]. А сейчас время усиления союзных сил перед войной, до которой оставалось всего два месяца. Снаружи всё это называли академией, но по сути она должна была стать тренировочным лагерем, в несколько раз более жёстким, чем Хвасон, и одновременно передовой базой. Каким бы гением ни была Кён Чжио, провернуть проект такого масштаба от А до Я в одиночку было нереально. Времени катастрофически не хватало. Поэтому для быстрого и эффективного продвижения требовались уже существующие системы… то есть гильдии. 「…Иными словами, вы требуете, чтобы гильдии, отбросив собственные интересы, пошли на всеобъемлющее сотрудничество и консолидацию.」 Таков был вывод Са Седжона после того, как он выслушал приказ Чжио о том, что пять крупнейших гильдий должны договориться и взять на себя управление и обучение. Разумеется, о «Великой войне» Чжио ему пока не говорила. Потому и настороженность была вполне естественной. 「Думай как хочешь.」 「...」 Са Седжон оглядел конференц-зал. Бом из , Чон Гиль Гаон из D. I. Оба мужчины выслушали всё и не выказали ни малейшей реакции. Словно уже знали. Поймав его взгляд, Чон Гиль Гаон с улыбкой подпёр подбородок. 「Похоже, нашей хозяюшке из Вавилонии не очень нравится, как поворачиваются дела.」 「…В любом случае решение не за мной. Но…」 Са Седжон с неприятным чувством перебрал бумаги и снова посмотрел на Чжио. 「Вы осознаёте, что ваши слова означают масштабный «союз» гильдий?」 Под вашим знаменем. Проглотив окончание фразы, он задал вопрос. Чжио усмехнулась. 「Ага.」 「…Тогда мне больше нечего добавить. «Вавилония» присоединится. Не хочется потом получать по шапке от вернувшегося босса.」 Уже себе под нос Са Седжон пробормотал, что легко не будет. Конечно, Кён Чжио это прекрасно понимала. Да, Корея и так находилась под её влиянием, но до сих пор оно было косвенным. Теперь же это было прямое заявление. Король поднялся, решив поглотить прежних вассалов, а значит, сопротивление неизбежно. Ничего не поделаешь. Это была не та мирная «пометка имени» ради защиты близких, о которой она недавно думала в США. Это была перегруппировка сил перед войной, и потому она не могла не выглядеть жёстко. Но… «Сложное место всего одно». — изначально её. — брата. С D. I. — сделка. — как собственные руки и ноги. Остальных можно просто придавить силой. Убеждать нет нужды: в Корее не существует человека, который бы не был в долгу перед Кён Чжио. Значит, остаётся лишь одно место… То самое, которое вспыльчивому тирану хочется не давить силой, а проявить уважение и потому становится труднее. — Отойди. — …По процедуре, прошу назвать имя и цель визита. Чжио искривила уголок губ. — Цель — вербовка. Передай главе, что пришла Кён Чжио. Тысячелетняя гильдия. . ✧ Топ-топ. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», спрашивает: раз уж ответ и так очевиден, не проще ли не тратить силы зря?] «Ну… в целом да». Идя по деревянному настилу ханока [1], Чжио безразлично согласилась. Стоило Са Седжону выложить информацию в канал №1, как маги Магической башни и Магической Ассоциации первыми выразили готовность к сотрудничеству. Исключениями были одиночки вроде десятого ранга Чжуна (социальные аутисты, их всё равно можно пропустить) и… Хэта. [Созвездие «Чтец Судеб» цокает языком, говоря, что это дерзость — не помнить оказанную милость.] «Ой, да что ты понимаешь». 【Ты же знаешь, что не стоит ранить сердце из-за подобных мелочей.】 Тихий шёпот, растворившийся в ветре, скользнул по щеке. Чжио слегка покачала головой. «Я не обиделась». Одна — наивная, другая — прямолинейная. Чхве Давид и Белая Птица не из тех, кто способен по-настоящему ранить. Да, было совсем чуть-чуть, капельку разочарования, но, должно быть, у них есть свои причины. Именно это ей и было любопытно, потому она и пришла. — Вас ждут внутри. Дзр-р. Бесшумно отворилась раздвижная дверь. Проводник в форменном облачении Хэты, почтительно пятясь, отошёл в сторону. Чжио окинула помещение взглядом. Деревянный пол, пропитанный потом. Ряд мечей, выстроенных вдоль стены. Тени листьев колышутся за решётчатыми окнами. В центре зала, пропитанного годами тренировок… Белая Птица — черноволосая женщина, стоящая одна, словно орхидея на вечной мерзлоте, открыла глаза. — Ты пришла, Кён Чжио. — Долго говорить не буду. — ... — Ты мне нужна. Иди ко мне в подчинение. Хватит тупить. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в шоке: разве вы не говорили, что пришли просто выслушать причины?!] «Да заткнись». Планы вообще-то существуют для того, чтобы меняться. Чжио встала неровно, чуть наклонив голову. — Я не понимаю. — ... — Когда я звала тебя обучать Гымхи, ты же пришла без проблем? А сейчас что за упрямство, тебе ведь совсем не идёт. — Другая суть. — Суть, значит. — Как частное лицо я всегда с готовностью откликнусь на просьбу друга. Но сейчас ты зовёшь не Белую Птицу. — ... — Ты зовёшь Хэту. Их вес не может быть равным. Белая Птица спокойно продолжила: — Если твоё желание — лишь совместная работа ради тренировки пробуждённых, я соглашусь. Но если ты хочешь, чтобы мы вошли под твоё имя, — это я принять не могу. Чжио холодно парировала: — А в чём разница? Тебе не кажется, что это тот же забор, просто мы сужаем границы? — Я не отрицаю долга перед тобой. Однако… — Однако? — Верность Хэты обращена исключительно к родине. — ... Ничто, даже самое великое имя, не может стоять выше этого. Так было тысячу лет. Не подчиняясь ни одному королю, не идя на компромисс ни с какой несправедливостью. Только ради страны и народа они стойко хранили сердцебиение горных хребтов Пэктудэгана. — Если теперь мы войдём под чьё-то имя, это будет предательством Хэты и оскорблением предков, которые отдавали за неё жизни. — ... — Как нынешняя глава, унаследовавшая имя «Хэта», я не могу принять такое решение. Ответ Белой Птицы был окончен. Чжио колебалась. «Может, просто вывалить про войну?» Ради защиты той самой родины более веского аргумента для Белой Птицы не придумать. Но… «Белую Птицу трудно контролировать». Переменная в гигантском событии под названием «Великая война». Вопрос управляемости переменной. Через регрессора Бэк До Хёна Чжио слишком хорошо знала, какие «эффекты бабочки» способен породить один человек. Чтобы всё шло по плану, знающих должно быть как можно меньше. А Белая Птица, у которой нет контракта с Созвездием, — это противник, на которого нельзя надавить через его покровителя. «Да и давить её силой как-то...» Хм. Чжио решила слегка прощупать. — Если я сломаю тебя силой, ты сломаешься? — Я скорее умру. — Блин, жуть какая. Всё-таки эти «законопослушные добрые» с чистыми глазами — самая большая проблема... «Ладно, пока отложим». Нужно ещё подумать. К тому же вопрос войны она даже с Бэмби ещё не обсуждала. — Ладно, ясно. Ты крутая. Живи себе, ешь хорошо. [Созвездие «Чтец Судеб» ворчит, мол, посмотрите на мою крошку — расстроилась, что подруга ей отказала; обещает не оставлять эту «белую бататину» в покое.] «...Я не расстроилась, ясно?» — Чжио, ты… неужели обиде… — Да нет же! Я ухожу! Не ходи за мной! Дзр-р, бах! Чжио с силой захлопнула дверь и вышла. Раздражённо тряхнув головой, она уже собиралась уйти, как вдруг… — …Что? Сбоку от двери, прислонившись к стене, стоял один светло-лиловый уличный хулиган. Чхве Давид неловко приподняла руку. — Э, э-э! Дру-дружище… вы уже всё? Закончили? — Ты так тихо стояла, что я приняла тебя за охранника. — А, правда? Ха-ха... Что за дикая неловкость, ей же это вообще не идёт. Глаза Чжио сузились. «Да что с ней такое?» Если бы у неё были уши или хвост, они бы сейчас уныло висели. Настолько подавленной она выглядела. Примечание: 1. Ханок — это традиционный корейский дом. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (4) «Вообще-то по части прозрачности она — номер один в Корее». Догадаться, о чём она думает, было нетрудно, и Чжио равнодушно бросила: — Мы не дрались, так что не переживай, балда. Она мне не соперница, ясно? Я не из тех отморозков, что ходят и колотят слабых. — К-кто это ещё переживал?! Ничего подобного! Я просто… э-э… ну, это… вдруг ты дорогу назад забыла! — Чхве Якша, а ты что собираешься делать? Судя по всему, ты того же мнения, что и Белая Птица? — А? А, это… ну… Чхве Давид замялась. Видно было, что сказать хочется, но слова даются тяжело. Впрочем, её неловкость — не новость ни для кого, так что Чжио молча подождала. — Я-то, ну… сердцем, конечно, хочу быть с нашей Чжо. Но я ведь тут всё-таки Великий Наставник, и… эм… — Чего ты очевидные вещи так вымучиваешь? Ладно, я поняла. Чего я вообще второй раз на одни и те же грабли наступаю. Я пошла. — П-подожди, подруга! Хвать. Рука Чхве Давид вцепилась в рукав. Кончики пальцев покраснели, словно их искусали. «Вот ведь…» Чжио смягчилась и уже спокойнее спросила: — Ещё что-то хотела сказать? — ...Не обижайся на Белую Птицу. И ради этого она её удерживала? Даже не за себя попросила. — А на тебя, значит, можно? — Ч-что?! Ты на меня обиделась?! Нет! Так нельзя! Не хочу! — Да нет, не в этом дело. Перепугала же! Облегчённо выдохнув, кристально честная Давид с жаром принялась защищать Белую Птицу: — Ты же сама знаешь. Она просто немного… упрямая, но не бессердечная и не злая. К-конечно! Упрямство этой курицы — та ещё проблема! Но, если честно, ситуация в гильдии сейчас не ахти... — ... — Она на себе слишком много тащит... Подруга, пойми её, хотя бы разок. Лицо Чхве Давид стало непривычно понурым. Но если думать о Белой Птице и о «Хэте», иначе и быть не могло. Со стороны Чжио Белая Птица и так жила жизнью, уже более чем несправедливой. Сколько всего она принесла в жертву ради того, чтобы приютить такого «монстра», как Чхве Давид? Нажила врагов, которых могла не иметь, и стойко шла в обход там, где можно было пройти с комфортом. И это продолжалось до сих пор. Даже хрупкий баланс, выстроенный после присоединения Хон Гоя — Великого Хранителя, продержался недолго. После её смерти часть старейшин, стоявших на стороне Белой Птицы, перешла к оппозиции, и внутренний конфликт «Хэты» зашёл в тупик. Теперь они требовали расширения полномочий совета старейшин и резкого урезания власти главы. И в качестве предлога всегда использовали инциденты, связанные с буйством Чхве Давид. Даже сама Давид считала их доводы вполне резонными. Ведь её врождённая способность, её Созвездие, «то самое», как ни крути, было по своей сути воплощением зла. — У неё и так из-за меня полно врагов, а если ещё и ты от неё отвернёшься, то это будет... ну, совсем паршиво. — И что с тобой не так? — …Да ты же знаешь, зачем спрашиваешь! Смущённо потирая переносицу, Чхве Давид отвела взгляд. Чжио внимательно смотрела на неё. Светло-лиловые волосы, наклейки на ногтях. Снаружи — яркий фасад, внутри — израненная душа второго S-ранга в стране. Из-за постоянного обесцвечивания кончики волос истончились. — Чхве Якша. — Ага. — Чхве Давид. — ... — Мне нравится твой настоящий цвет волос. Выглядит чертовски сильно и круто. — Ч-что ты несёшь… — То, что внутри тебя есть монстр, не значит, что монстр — это ты. Напротив, разве не в этом суть охотника — смотреть чудовищу прямо в глаза и подчинять его себе? — ... — По крайней мере, меня так учили. Спокойно, но по-дружески Чжио продолжила: — И потом. — ... — По сравнению со мной та жалкая сила, что у вас есть, даже на монстра не тянет. — !.. Глаза Чхве Давид дрогнули. Она помолчала, а потом с лицом, будто одновременно плачет и смеётся, резко кивнула: — …Ага. Точно. И правда. — Я не настолько мелочная и не настолько праздная, чтобы кого-то ненавидеть из-за такой ерунды. Запомни цитату нашей госпожи Пак: «Тревожиться попусту — тоже болезнь». «А главное…» Чжио усмехнулась. Смешно. Кто сказал, что я сдалась? «Я же ясно сказала: "Пока отложим"». Раз уж она решила подмять всех под себя, она ни за что не оставит без внимания такой лакомый кусок, как «Хэта». Тысячелетняя гильдия. Ей было даже немного любопытно, каково это — владеть чем-то столь благородным, как Белая Птица. — Сами виноваты, что нажали у Короля Чжио кнопку собственничества. — А? Ты о чём? — Наивному Якше многого знать не положено. Хватит уже вешать нос, будь проводником. Спину ровно, подбородок выше, смотри прямо. — Есть! Окей! Погнали, ученичок! Раз уж пришла, может, круг сделаем и твоя онни «Хэту» покажет? Чхве Давид тут же ожила и фамильярно обняла Чжио за плечи. Чжио оттолкнула её указательным пальцем в лоб: — В любом случае название пока рабочее, но — «Альянс Кён Чжио». Запомни. — О~ просто и понятно! Окей, окей! «Дурашка…» ✧ Академия Сонгдо (временно). Большой конференц-зал. Тук, тук! Закончив брифинг, Са Седжон закрыл папку с документами и сухо объявил: — Значит, критерии отбора оставляем такими. Запомните: приоритет — потенциал роста. Собеседования проводим в течение двух дней. На этом вопросы набора закрываем. Следующий пункт… Он окинул зал взглядом. Конференц-зал был забит людьми. Присутствовали все пять великих гильдий, кроме «Хэты», Магическая башня и ключевые заинтересованные лица. Бом, Чон Гиль Гаон, Хван Хон, Ким Си Гюн, На Чжоён, Чхон Гидо и другие… Все — топ ранкеры первого канала. Не будь здесь представителей Магической башни и правительства, это легко можно было бы принять за общее собрание пяти гильдий. А может, и хуже. «Снова убеждаюсь... её влияние просто пугает». Правительственные чиновники, впрочем, сидели здесь в роли наблюдателей. Са Седжон, искоса глянув на Чжио, развалившегося в центре зала, продолжил: — Как вам уже сообщали заранее, не только эта академия, но и в дальнейшем мы планируем поддерживать устойчивую связь в формате коллективного союза. В связи с этим необходимо официальное название союза для использования на публичных мероприятиях… — Я! — взмыла вверх рука На Чжоён. «Я ещё не закончил». Са Седжон проигнорировал пылающий взгляд сотрудницы своей гильдии и продолжил: — Поэтому, если у вас есть хорошие предложения, прошу выска… — Альянс Кён Чжио! — …зывайтесь, решение примем голосо… — Альянс Кён Чжио! Альянс Чжо Чжо! — Дай человеку договорить! — Са Седжон рявкнул, швырнув папку на стол, но ранкеры его уже не слушали. Чон Гиль Гаон, проверявший телефон, мягко вмешался: — Госпожа Чжоён. «Чжо Чжо» — это, пожалуй, не лучшая идея. Название знакомое, не находите? Хотите с самого начала влезть в авторские споры? — А! Простите! Тогда просто «Альянс Кён Чжио». Я полностью за… — «Альянс Кён Чжио»… Вы это всерьёз? — вмешался Чхон Гидо (кандидат в главы Магической башни), который был крайне недоволен тем, что его посадили далеко от Неё. Он сдвинул очки и нахмурился: — Как вы можете так беспечно использовать её драгоценное имя, не зная, к чему приведёт этот союз? А если мы провалимся? Думайте, прежде чем предлагать. — С самого начала союза, и так открыто каркать о провале!.. Доми от изумления разинула рот, но Чхон Гидо стоял на своём: — Отбросим всё и назовём «Великий союз магов». — Ты что несёшь, поехавший маг?! — У-у-у-у! Долой магочервей! Хван Хон (гангстер) и На Чжоён (жрица) подняли оглушительный свист. «Да чтоб вас…» Рядом с Хван Хоном Уна Сэм тяжело вздохнул с таким видом, будто прямо сейчас мечтает уйти домой. — Детский сад, — пробормотал кто-то. — ?.. Взгляды повернулись. Госслужащий с тёмными кругами под глазами, выглядевший куда более измотанным, чем Уна Сэм. Ким Си Гюн. — Неужели так сложно придумать название? Это официальное имя, подойдите к вопросу прямо и без выкрутасов. — О-о-о, — присвистнул Чон Гиль Гаон. — Похоже, у нашего руководителя Кима есть идея? — Политически нейтральное. И чтобы сразу было понятно, что это союз корейских гильдий охотников. — О-о-о! — «Союз Мугунхва» [1] будет оптимально. — ... Ах да. Его ник в Вавилоне… Гюни Гюни, точно… По залу прокатился стон. Квон Гьена, сидевшая за спиной Ким Си Гюна, покраснев, торопливо прошептала: — Р-руководитель, пожалуйста, просто помолчите… — Хватит! Бах! Са Седжон хлопнул папкой по столу и взял ситуацию под контроль: — Так дело не пойдёт. Давайте без обсуждений. Каждый запишет своё предложение, проголосуем по большинству. Через десять с лишним минут Са Седжон с мрачным лицом читал собранные записки: — «Альянс Кён Чжио»… «Великий союз магов». «Люблю госпожу Чжо» — это фан-клуб? «Император», «Мугунхва», «Золотой лев»… это явно от «Серебряного льва». Кхм. Ан Чхисан (действующий вице-глава «Серебряного льва») отвёл взгляд. — «Вальпургиева ночь»? Мы что, союз злодеев создаём? «Люцифер», «Корея», «Валькирия», «Когурё», «Хваран»… «Огненная чайка»? Это уже от «Рассвета». [2] — Э-э, вы что, призраки? Откуда вы узнали? — Хед, может, вам всё-таки стоит выйти из союза? Ради наших базовых прав человека. Да уж… Са Седжон устало провёл рукой по волосам: — Я же ясно сказал — без шуток. Так мы только время тратим. При вашей занятости… хотя бы что-то пригодное для голосования должно быть… м? Он открыл ещё одну записку и замер. Пробежал глазами, затем протянул Чжио. Бом, сидевший рядом, тоже посмотрел и кивнул: — Это хотя бы приемлемо. — И что это значит? Бом наклонился и прошептал объяснение. Ага. Чжио усмехнулась. — Слишком уж преданно звучит, не находишь? Хотя… неплохо. ✧ Текущий локальный рейтинг — 20-е место. Новый пробуждённый, Чжи Ыно, поднял голову и посмотрел на вход в кампус. Говорят, главным спонсором выступила группа Сончжин, а за ней подтянулись все богатые спонсоры мира… «Я догадывался об уровне, когда нам бесплатно выдали форму с защитным покрытием и климат-контролем…» Но это — совсем другой масштаб. Гладкие белые стены резко контрастировали с чёрным обликом Башни Вавилон, вызывая странные чувства. Он вслух прочитал название союза, прикреплённое к колонне у входа. Примечания: 1. Мугунхва — гибискус сирийский, который является национальным цветком и символом Южной Кореи. 2. Вальпургиева ночь — праздник, который отмечается в ночь с 30 апреля на 1 мая, знаменуя приход весны и плодородия, но также ассоциируясь с древними поверьями о шабаше ведьм, сборах нечистой силы и борьбе с ними при помощи костров, шума и обрядов. Валькирия — это дева-воительница из скандинавской мифологии, «выбирающая убитых», которая парит над полем битвы, чтобы забрать души павших героев в чертог Одина — Вальхаллу. Когурё — это древнее корейское государство, существовавшее с 37 года до н. э. по 668 год н. э. Хваран — это элитный военно-религиозный и образовательный институт юношей в древнекорейском государстве Силла, существовавший с VI по X века н. э. Чайка — символ Пусана, а Хван Хон (глава Рассвета) из Пусана. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (5) — «Академия Альянса Салют». Значение — приветствие, артиллерийский салют, выражение почтения. Довольно подходящее название для начала чего-то масштабного. «Заодно и то, что это союз Короля, можно ненавязчиво подчеркнуть». Чжи Ыно вспомнил визит одного ранкера, который несколько дней назад приходил к нему. 「Господин Чжи Ыно? Вы — последний.」 「Простите, вы кто?」 「Хм, не узнаёшь?」 С этими словами гость слегка спустил на переносицу тёмные очки, как бы говоря: «А так?». Лицо, как у актёра, безупречная внешность и стильная одежда. Четвёртое место в корейском рейтинге — Чон Гиль Гаон. От неожиданного появления знаменитости Ыно вздрогнул, но тот тут же поднял обе руки: «Я не причиню вреда». 「Я пришёл тебя починить, так что не ёжься. Ты ведь не собираешься и дальше жить с огрызком вместо тени?」 「…А!」 Чжи Ыно не сдержал восклицания. От товарищей по команде он уже слышал, что Кён Гымхи использовала какой-то «чит-код». И о том, что несколько дней назад их навещал сам первый номер рейтинга. Он, будучи учеником выпускного класса, пропустил ту встречу из-за школьных дел, но, узнав подробности позже, с нетерпением ждал своей очереди. 「Уже всё решили? Вау… впечатляет.」 「У взрослых неплохие возможности, верно? Ыно, даже если у тебя есть срочные дела, пойдём со мной. Ты ведь тоже хочешь поскорее вылечиться…」 「А мои товарищи по команде?」 「А?」 「Им нужнее. Сначала посмотрите их, пожалуйста. Я могу подождать ещё несколько дней.」 ...Неужели пытается заработать очки? Бывают дети, которые из желания понравиться говорят то, чего не думают. Чон Гиль Гаон окинул его подозрительным взглядом, но… нет. Похоже, не тот случай. 「Хороший взгляд. Крепкий.」 「А?」 「Ничего.」 Сняв солнцезащитные очки и тихо усмехнувшись, Чон Гиль Гаон продолжил: 「Не переживай. Это решение нашего Короля, неужели починка займёт несколько дней? Ыно, извини, но ты действительно последний. Остальных ребят уже подлечили, все благополучно вернулись к обычной жизни.」 Как только он договорил, стоявшая рядом женщина со стрижкой матильда протянула ему экран телефона. На фото Ё Ыйджу неловко позировала, показывая «V». 「Всё-таки нынешние дети смышлёные. За исключением моей бестолковой племянницы. Ну что, пойдём?」 На восстановление тени ушёл примерно час. Пока поражённый Ыно всё это время вытягивал шею и глазел, секретарь Чон Гиль Гаона, Вивиан Ким, деловито протянула ему лист бумаги. 「Что это?」 「Как видите, соглашение о неразглашении. Распишитесь, пожалуйста.」 Пробежав глазами текст, парень понял, что суть сводится к запрету на любые разговоры о процессе лечения. Он подписал, раз велели, но на его лице всё ещё читалось недоумение. Сняв защитные очки, Чон Гиль Гаон улыбнулся: 「Это способность, о которой лучше не трубить на каждом углу, слишком много проблем. Спасибо за сотрудничество.」 А-а… — кивнул Ыно, и тут его взгляд упал на предплечье Чон Гиль Гаона, показавшееся из-под закатанного рукава. Длинный шрам, словно шов. 「Хён, с вами тоже это случилось, да?」 「…Хён? Ха-ха.」 Вот это социальная адаптация. Смех вырвался от неожиданности, но Ыно лишь пожал плечами, будто не видя проблемы. 「Ну… скажем так, нечто похожее.」 「Даже с таким топ-ранкером, как вы… Значит, это было действительно нечто из ряда вон. А повториться такое может?」 「Кто знает.」 Чон Гиль Гаон многозначительно потянул паузу. 「Мы убрали это в самое безопасное место на свете, так что остаётся верить, что нет.」 Он накинул куртку, переданную Вивиан, и уже у выхода обернулся: 「Ах да. Ыно. Тебя, помимо школы, не интересует другое обучение?」 С подачей заявки в академию он прошёл сразу, без интервью. 41-й поток Туториала, свеженький тройной А ранг. При условии, что главным критерием является потенциал роста, более подходящего кандидата просто не существовало. Разве что его сокурсница Кён Гымхи? Хотя у неё было не только это. Бросив взгляд на плотно заполненное окно своего статуса, Чжи Ыно зашагал дальше. Пройдя через главные ворота и оказавшись на территории кампуса, он увидел открывшийся пейзаж. Рядом — Жёлтое море, синяя гладь которого была видна сразу, а по соседству — здания, похожие на тренировочные комплексы и ангары. «По ощущениям, это скорее военная база, чем академия». Ыно повернул голову в сторону. По дороге к главному корпусу на большом голографическом экране, встроенном во внешнюю стену, шли вчерашние новости. 〚В связи с созданием Всеобщего альянса в некоторых кругах звучат предположения о том, что сильнейший игрок наконец проявил свои амбиции и, возможно, готовит государственный переворот! Охотница Кён Чжио, как генеральный ректор нового альянса, что вы думаете по этому поводу?〛 Место проведения пресс-конференции, посвящённой открытию Академии Альянса Салют. Хоть официально это и называлось академией, все понимали: родился Всеобщий альянс, сосредоточивший в себе всю мощь пробуждённых Южной Кореи. Вспышка, вспышка, вспышка! Непрерывная очередь вспышек. Посреди шума и криков Кён Чжио, сохранявшая полное спокойствие, оторвалась от спинки кресла и слегка наклонилась к микрофону. 〚Испуганные псы всегда громко лают.〛 〚...〛 На её губах промелькнула усмешка. 〚Передайте, пусть не переживают. У меня нет привычки заново подтверждать то, что уже принадлежит мне. Да и настолько «скучно» мне пока не стало.〛 По залу прокатилась странная тишина и напряжение. Интонация заставляла невольно задуматься, что будет, если ей вдруг станет скучно. Один из журналистов, набравшись смелости, задал следующий вопрос: 〚Т-тогда какова истинная цель альянса «Салют»?〛 Камера взяла крупный план. С видом человека, смертельно уставшего от всего, Кён Чжио подняла лист с заготовленным текстом и начала читать: 〚Обеспечение процветания страны и создание сильной армии. Меры противодействия потенциальным угрозам из внешнего мира, подтверждённым через Нулевую Точку... и так далее, и тому подобное. А-а, слишком длинно.〛 Вжух — сценарий полетел в сторону. 〚Если коротко — всё просто. В одиночку мне это не вывезти, так что быстро поднимайте уровни и догоняйте. А потому.〛 〚...〛 〚Я вас буду чёрт знает как гонять, так что готовьтесь.〛 Заодно первый номер мирового рейтинга добавила, что отчисление невозможно ни при каких условиях, и поднялась с места. Шквал щелчков затвора снова заполнил зал пресс-конференции. — Полный безвозврат. Вход — по желанию, выход — под конвоем. Так, что ли? — А. Нуна. Чжи Ыно с радостью обернулся. Чу Роми пожала плечами. — Ну надо же… форма тебе идёт. Всё-таки тело решает — сразу видно. А вот на дяде Сан Воне она смотрелась совсем не ахти. Она покрутилась на месте, спрашивая: «А я как?». Форма больше напоминала военную, чем школьную. Чёрно-золотая расцветка придавала ей особенно тяжёлое, веское ощущение. — Видел пуговицы? Там Нидхёгг изображён. Чувство сопричастности просто зашкаливает. Как Ё Ыйджу и говорила, хорошо, что в гильдию не вступали. Как только ID-карту получила, в статусе сразу высветилось: «Альянс „Салют“». — Точно, Ё Ыйджу ведь так и говорила. — Ага. Она хоть и выглядит простачком, но чуйка у неё ого-го. Говорила: прокачаемся и потом вступим в гильдию, я и терпела. А тут такое везение? Прямой альянс под началом Короля Магов… Ой! Вон идут! Чу Роми замахала рукой, приговаривая: «Легка на помине». Со стороны входа в главный корпус, собирая на себе все взгляды, шли Кён Гымхи и Ё Ыйджу. После избавления от проклятия цвет лица у неё стал лучше, но следы пережитого никуда не делись. Потеряв детскую пухлость, Кён Гымхи выглядела заметно взрослее. Заметив друзей, Ё Ыйджу радостно поприветствовала их: — О, вы здесь! Народу столько, что голова кругом! Мы из общежития идём, там тоже творится что-то невероятное. — Ого! Гымхи, ты в общаге живёшь?! Кён Гымхи ответила в своём привычном циничном тоне: — А что, не должна? Это же обязательно. Я расписание посмотрела — занятия с четырёх утра начинаются. — Нет, ну всё же... «Разве можно селить... младшую принцессу вместе с простолюдинами?» Чу Роми не решилась сказать это вслух, чтобы не показаться подлизой, но в душе думала именно так. Увидев замешательство Роми, Кён Гымхи устало вздохнула. — Ну не начинай и ты, онни. Я и так устала. Она уже выжала из себя все силы, отговаривая сисконщицу-ректора от идеи построить ей во дворце отдельный корпус общежития. Пока Роми неловко чесала затылок, Ыно перевёл разговор: — Кстати, нуна. А что с Роуз нуной? — А, ну... Кажется, она завязывает с карьерой охотника. — Я так и думал… Несколько дней назад О Роуз официально извинялась перед командой. Большинство простили её, увидев, как она опускается на колени, но сама О Роуз, похоже, простить себя не смогла. Ё Ыйджу пробормотала: — Как-то грустно. Роуз онни ведь не была плохим человеком. — С нами ей всё время пришлось бы вспоминать о своей вине. Так что, может, это и к лучшему. Говорят, она будет учиться управлению бизнесом под началом своей матери. Наследница и так устроит свою жизнь, давайте лучше о себе подумаем. — Да… А! Точно, вы расписание получили? Первый урок у всех в одно и то же время. Что у вас? На вопрос Ё Ыйджу Ыно проверил расписание на наручных часах, разумеется, тоже выданных академией. — У меня «Практическое управление маной. Продвинутый уровень». Похоже, сразу практика. — А, у меня тоже. Кён Гымхи нахмурилась. — Я глянула программу, имя преподавателя даже не указано. Что за идиотская система, будто на коленке собирали. Вечно всё через одно место. — ...Ха, ха-ха... Команда неловко рассмеялась, в этой академии подобные реплики могла позволить себе только Кён Гымхи. Заглянув в расписание вместе с ними, Ё Ыйджу сказала: — Раз продвинутый… значит, по уровням поделили. У меня тот же предмет, но написано «средний». Тогда вас там, наверное, немного будет. — Ну, скучно вам не будет. Давай постараемся, Гымхи. Чжи Ыно протянул руку для «дай пять», но Гымхи лишь фыркнула и проигнорировала жест. Но идти всё равно пришлось вместе. По мере того как группы расходились по занятиям, они вдвоём направились к западному корпусу. — Говорила же, что ещё подумаешь насчёт академии. А всё-таки пришла? — первым заговорил Ыно. Кён Гымхи бросила на него взгляд и заправила прядь волос. — Ё Ыйджу сказала пойти вместе. После того случая я пообещала исполнить три её желания. — …Хм. А ты сама как, в порядке? — Ыно спросил осторожно. Он помнил больницу, куда Ё Ыйджу попала без сознания. Помнил и Кён Гымхи, молча сидевшую у двери палаты, так и не решившуюся войти. Ё Канхи особенно жестоко обращалась именно с Гымхи, но та принимала всё без единой жалобы. Когда команда не выдерживала и начинала возражать, она первой склоняла голову, извиняясь. — А с чего мне быть не в порядке? Западный морской ветер Инчхона прошёлся по кампусу. Поправляя волосы, Кён Гымхи спокойно сказала: — Быть «неудобной» для меня не впервой. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (6) Это прозвучало почти как шрам. И уж точно было далеко от того образа Кён Гымхи, каким её видели окружающие. Чжи Ыно примерно понял, о чём речь, и спросил: — Про семью, да? Похоже, всё сложнее, чем кажется. — ... — Если не нравится, можно и порвать отношения. Людей, которые живут с семьёй как с чужими, не так уж мало. Если отношения тебя разрушают, нужно уметь их обрывать. Вспоминая собственную семью, давно ставшую почти чужой, Чжи Ыно говорил это без назидательности, скорее как совет. Кён Гымхи усмехнулась и покачала головой. — Кто сказал, что я её ненавижу? Этот этап она давно уже прошла. Встреча с Кён Тэсоном, утешение. Встреча с Киддо и болезненный надлом. Она многое тогда поняла. И главное… Руки, бережно надевающие на неё ожерелье. Чудесные голубые розы, льющиеся с неба. Взгляд, который только к ней становится бесконечно мягким. — Моя сестра слишком жестокая. Такая, что даже ненавидеть себя не позволяет. Значит, проблема во мне. Всё ещё недостаточной мне. — За день по сто раз меняюсь. То хочу стоять сама, то вдруг до невозможности хочется опереться на кого-то. Её раздражало, что она — слабость своей идеальной сестры. И в то же время было стыдно приятно от мысли, что она — её единственная слабость. «Сплошное противоречие». — В Небесных Вратах Созвездие так сказало: ранг — это размер сосуда души. А звёзды всего лишь раскрывают его до предела. — ... — У меня, если смотреть со стороны, контракт с очень сильной звездой. С условием, что мне обеспечат высокий ранг… Тройной A. Неплохо ведь. Да что там, если вспомнить, как я была E-рангом, это вообще другой мир. Но… Иначе говоря — даже встретив сильнейшего Контрактора и раскрыв потенциал до предела, выше уже не подняться. — Осознание того, что, если не переродишься заново, ты никогда не сможешь встать с ней на одну линию… это, знаешь ли… Иногда поднимает, а иногда снова придавливает. Кён Гымхи проглотила окончание фразы. Подняв голову, она встретилась с молчаливым взглядом Чжи Ыно. Девятнадцатилетний юноша, занявший второе место вместе с ней — лучшей в этом Туториале. Высокий рост, чёткие плечи, вытянутые мышцы — мечник, использующий тонкий клинок. Одинаковый ранг, сопоставимая сила, настолько, что они могли прикрывать спины друг другу. Самое точное определение — «одногруппник». Разного пола, но надёжный и удобный напарник. Наверное, поэтому она и разговорилась. Чжи Ыно широко усмехнулся. — Хочешь, утешу? Правда, таланта у меня в этом нет. — Обойдусь. Лицо снова стало прежним. Цинично отрезав, Гымхи ускорила шаг. — Но, Гымхи. Тебе не кажется, что ты смотришь на сестру только как на «охотника»? — …Что? Она резко обернулась. Чжи Ыно, неспешно идущий следом, пожал плечами. — Я не делаю вид, что всё знаю. Просто, слушая тебя, подумал, а обязательно ли стоять с ней на одной линии? Я понимаю, что для тебя это почти навязчивая идея. — ... — Ну, мы хоть и охотники, но не живём же только этой ролью двадцать четыре часа в сутки. — Ты-то откуда знаешь. — А? А выражение лица говорит обратное. — Заткнись. — Ха-ха. Не будь к себе такой строгой. Твоя сестра, конечно, объективно потрясающая, но если присмотреться… разве она не обычная милашка? — ...Что-о? Если раньше её застали врасплох, то теперь Кён Гымхи просто опешила и резко развернулась. А Чжи Ыно, будто не замечая этого, продолжал беззаботно улыбаться. — А что, нельзя считать её милой? Честно говоря, она в моём вкусе. — Я смотрю, ты псих. Проснись. Конкурентов до хрена. Вокруг неё полно психов, чей уровень безумия тебе и не снился. — Голкипер есть? — ...Н-нет, вроде. Подожди, ты серьёзно? Реально интерес есть? Кён Гымхи вдруг по-новому взглянула на него. Впервые она видела парня, который воспринимал Кён Чжио просто как двадцатилетнюю девушку своего круга. — Я же сказал. Она в моём вкусе. Мой идеал. То есть, если подытожить — голкипера нет, а конкурентов много? Как раз по мне. Бывший футболист (позиция: центральный нападающий) довольно ухмыльнулся. «Нет, ну что за идиот… стоп». Гымхи уже собиралась как следует его обматерить, но вдруг замерла. «Подожди-ка». Чжи Ыно видит в сестре просто двадцатилетнего человека по имени Кён Чжио. Среди потенциальных «голкиперов» он ближе всех к самой Гымхи. Если у них что-то получится, время, проводимое с сестрой, увеличится само собой... И, если честно, сколько странных типов крутилось вокруг Чжио всё это время? Возможно, лучше «продать» её проверенному человеку, пока какой-нибудь лис-психопат снова не прилип к ней. «…А ведь неплохо». Взгляд Гымхи, оценивающе «разбирающий» Чжи Ыно, стал странным. Фигура — без вопросов, зачёт. Лицо — секси, из тех, что ещё с подросткового возраста собирают толпы фанаток. Возраст — разница с Чжио всего год. Ранг… ну… — Ха... нет, не пойдёт. О чём я вообще. Кён Гымхи хмыкнула и махнула рукой. — В эту лигу ты даже близко не вписываешься. Да, то, что ты с первого раза получил тройной A — это круто, но я же говорила. Какое бы сильное Созвездие тебе ни досталось, твой предел... — А? У меня нет Созвездия. — ? …Что? Кён Гымхи, не сразу поняв, уставилась на него. Чжи Ыно, будто добивая, уточнил: — А. Мы просто такие вещи не обсуждаем, вот ты и не знала. Я ещё не заключал контракт. — ...ЧТОООО?! Чистокровный новичок AAA-ранга. Пока вакантное место пустовало, на поле боя внезапно ворвалась мощная «тёмная лошадка». ✧ 「Тогда я, выходит, прошёл по проходному баллу? Отлично. Гымхи, ты же меня протолкнёшь, да?」 «Практическое управление маной — продвинутый курс». Аудитория в западном корпусе представляла собой зал с высоким потолком. Вместо парт — широкие низкие ступени, окружавшие центральный холл, на которых и сидели ученики. Большинство — боевые классы, но попадались и вспомогательные. Похоже, сюда собрали только высокоранговых пробуждённых с крепкими магическими контурами, вне зависимости от специализации. И самый высокий ранг здесь, вероятно, был у этих двоих. Кён Гымхи украдкой взглянула на Чжи Ыно, сидящего чуть поодаль. «Чистый тройной A!..» После Белой Птицы, её наставницы из гильдии — первый такой случай. То есть потенциал Чжи Ыно как минимум на уровне Белой Птицы. Если это станет известно, шум поднимется огромный. Но Чжи Ыно лишь пожал плечами и предложил держать всё в секрете. «Если подумать, с самого начала он был странный». Слишком быстрый рост. На Туториале он явно впервые держал меч, но к концу обучения на Марсе излучал ауру опытного бойца, словно тренировался годами. Она, конечно, решила, что это влияние контракта… «Он даже не магического класса... Что же он такое?» — Чего так смотришь? — ...Я терпеть не могу всякие тайны. Если не скажешь, что скрываешь, никакой поддержки не получишь. — Что? Да что я скрываю-то?.. Он недоумённо нахмурился. …Ну да. Чжи Ыно с детства был селебрити, чья жизнь круглосуточно транслировалась в медиа. Когда ему было заниматься тёмными делами? Да и по происхождению он совсем не чета тому подозрительному типу, Квидо Марамальди. Может, я просто слишком нервничаю, — уже почти согласилась Гымхи, как вдруг… — Вы сюда развлекаться пришли? БАМ! ШАГ. Кто-то уже вошёл и уверенно направился к кафедре в центре. С каждым шагом тёмно-синий подол мантии взвивался и хлопал. «Башня магов». Форма Магической башни. Резко обернувшись, архимаг Чхон Гидо холодно окинул зал взглядом. — Чему именно я должен обучать высокомерных коллег, не обладающих даже базовой учебной дисциплиной… Первое впечатление хуже некуда. «Надо же, какой заносчивый тип». — Надо же, какой заносчивый тип. — Хык! — один из стажёров судорожно втянул воздух. Чхон Гидо, словно вслух прочитав его мысли, приподнял очки и цокнул языком. — Первичная мана, циркулирующая в человеческом теле через магические контуры, несёт в себе многое. Жизнь человека, его опыт, ценности и даже такие поверхностные мысли. — Если вы умеете управлять маной как следует, читать поверхностные мысли — сущая мелочь. Особенно когда мана вот так, без всякой фильтрации, утекает наружу. — ... Ученик, на которого он указал, покраснел и опустил голову. Чхон Гидо отвёл холодный взгляд. — На этом углублённом курсе практического управления маной, мы научим вас эффективно использовать ваши бесполезно огромные, как у свиней, магические контуры и перестать растрачивать ману впустую. В изящной, лишённой излишеств манере Башни магов. — И поскольку, к удивлению, у вас у всех довольно высокие ранги, те, кто после занятий покажет достойный уровень, будут переведены в «особую группу». Имейте в виду. — Особая группа? А что это? «Я как раз собирался сказать». Ученик, задавший вопрос, съёжился под колючим взглядом инструктора. — …«Особая группа» — это элитный ускоренный курс, в котором состоят ранкеры первого и второго каналов. Обучение проходит в формате менторства от топ-ранкеров, поэтому участие в подобных общих тренировках им не требуется. — Уаааа! Даже под ледяным давлением Чхон Гидо от такого известия нельзя было не ахнуть. Менторство от топ-ранкеров! Стажёры возбуждённо зашептались. — В связи с этим… На фоне шума Чхон Гидо замялся. Глотнул пересохшей слюны. — ?.. — Что это с ним… Пока все переглядывались, он поправил мантию и откашлялся. С заметным напряжением сказал: — Преподаватель, курирующий особую группу, сегодня будет присутствовать на занятии, чтобы оценить уровень стажёров. П-пригласим его. И с этими словами рванул к входу. Что это было за внезапное разрушение образа?.. Но удивляться долго не пришлось. — У, ууаа-а-а-а-а-а! — С-с ума сойти! Кья-а-а-а! Учники вскочили с мест. Зал вмиг наполнился восторженными криками. Проходя мимо почтительно распахнувшего дверь Чхон Гидо, величественно вошёл куратор особой группы. Бейдж на груди бросался в глаза. [Амбричжио] [1]. — Ц-ц-ц, что за распущенность. Это вам не концертный зал. Я разочарована вами с первого же занятия, учитель Чхон Гидо. — П-прошу прощения! Госпожа ректор! Чхон Гидо низко поклонился. Ректор Чжио, поправив очки в роговой оправе, строго посмотрела на него сверху вниз. Примечание: 1. Чжио тут косплеит Долорес Амбридж, противную тётку в розовом из цикла про «Гарри Поттера». Амбридж некоторое время возглавляла Хогвартс. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (7) [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», качает головой, говоря, что тот бедолага Сальери так усердно копил карму, что в итоге дошёл до такого состояния.] «Я же говорила ему вести себя попроще, но раз он сам так хочет — что поделать». Вряд ли какой-нибудь подчинённый в этом мире осмелится расслабиться после такой фразы от начальства... Впрочем… не её проблема. Чжио с чопорным видом отвернулась. — Живее проводи занятие. Направляясь к месту для наблюдателей, она не забыла послать очаровательной младшенькой подмигивание. Разумеется, её проигнорировали. — Так! Ну что, начнём? Чхон Гидо, вставший за кафедру, выглядел куда более воодушевлённым, чем минуту назад. В глазах у него горел огонь — желание во что бы то ни стало заработать очки. — Прошу убрать личные вещи и сесть прямо. Начнём с базового управления магическими контурами. Магические контуры у каждого человека имеют небольшие индивидуальные отличия, но в 99,9% случаев располагаются в области сердца. — Здесь, — Чхон Гидо указал на левую сторону груди. — Попробуйте прогнать ману по всему телу. Осознанно. Вы все — пробуждённые высокого ранга, базовые формулы у вас есть. Если у кого-то есть собственный метод — можете использовать его. — …У-у… — А-а… Тут и там послышались стоны. Некоторые справлялись без проблем, но большинство, за редким исключением, испытывали трудности. — Типичная проблема боевых классов. В погоне за скоростью осознанное управление кажется обузой: мол, навык активировать проще, зачем усложнять. К тому же, достать достойную формулу циркуляции сейчас непросто. Потому часть из них и посмеивалась над магами Башни. Мол, вместо того чтобы в подземельях качать боевые навыки, сидят себе целыми днями, медитируют, живут припеваючи. — Разумеется, если вы стремитесь к жизни в подземельях, такой подход допустим. Всё равно ничего путного не выйдет, — маг усмехнулся с циничной ноткой. — Но если у вас ранг не ниже B, если у вас хорошие исходные данные, и вы всё равно так поступали… извинитесь перед собой в прошлом. За собственную леность. Почему? Чхон Гидо сформировал из маны модель человеческого тела и подвесил её в воздухе. По его жесту синевато-фиолетовая мана закрепилась в районе сердца. — Потому что, если я смогу сделать свой «дом» крепким... Тук. Мана начала расходиться по всему телу. И не остановилась в пределах физической оболочки, продолжила распространяться дальше, за её пределы. Цвет становился всё гуще, словно она что-то втягивала в себя. — То в этом доме смогу поместиться не только я, хозяин, но и гости снаружи. — ... — А этих гостей мы называем «мировой маной». — О-о… Чжио с интересом подпёрла подбородок. Раз уж это «продвинутый курс», начинать сразу с такого уровня — вполне логично. И Чхон Гидо был прав. Объём маны отображается в статусном окне цифрами, но пробуждённые, перешагнувшие определённый рубеж, управляют куда большим. Потому что восполняют внутреннюю ману за счёт мировой. Разумеется, Чжио, у которой в момент пробуждения мировая мана была не просто видна, а сама стекалась к ней, с самого начала приходилось иметь дело именно с этим. — Принятие мировой маны — задача непростая. Даже топ-ранкеры с ней мучаются. Она буйная и капризная. Но её мощь превосходит любые ожидания. То, что маги вызывают с помощью кругов заклинания выше собственного уровня, — из той же области. Стремясь постичь истину, они искали путь к первооснове мира и в итоге нашли множество методов. Один из них — формулы управления Башни магов. Один из стажёров, судя по всему, маг, осторожно поднял руку. — Но… мастер. Методы Башни ведь нельзя передавать за её пределы? — Отличный вопрос. Авторское право — вещь важная. Чхон Гидо кивнул. — Однако, строго говоря, это моя модифицированная версия, так что проблем нет. Оригинальная формула слишком специализирована под магов, я её немного подправил. И, пожалуйста, цените это: формула прошла проверку у людей куда более выдающихся, чем я. «Чего?!» «Ой... так вот о чём он спрашивал на днях?» Чхон Гидо и раньше нередко выходил на связь под предлогом вопросов, так что Чжио решила, что и в этот раз то же самое. «Эх… надо было тогда по-нормальному ответить». В памяти всплыло, как она спросонья отнеслась к нему по-свински. Слегка смутившись, Чжио потёрла переносицу. Стажёры быстро сосредоточились на занятии. Следуя составленной Чхон Гидо схеме, они начали управлять маной. Вскоре по всей аудитории расцвели разноцветные потоки. Медленно обходя зал, Чхон Гидо проверял состояние учеников. — Не торопитесь, медленно. Я и не рассчитываю, что вы освоитесь сразу. — А мне можно тоже посмотреть? — ...Если мне не изменяет память, вы не очень жаловали основы. На вопрос вмешавшейся Чжио Чхон Гидо посмотрел с лёгким сомнением. Всё-таки он был элитарным сторонником меритократии: как бы ни раболепствовал перед ней обычно, в вопросах магии он был суров. — Да брось. Не смотрел стрим из Колизея? Я всё это прошла экстерном. Моего уровня хватит, чтобы присмотреть за ними. — Неужели вы думаете, что я не смотрел? У меня есть записи: одна для архива, одна для души и одна для рекламы. Шанс поговорить с ней выпадает не каждый день. Чхон Гидо выпалил всё, что давно хотел сказать. — Меня, к слову, поразило, что вы пользовались только низкоуровневыми формулами. Эти невероятные усложнённые модификации... Те заклинания — вы знали их раньше и просто не использовали? — Да нет. Я просто позвонила и спросила. Сказала прислать мне всё, что у них есть. — Ч-что? Кому?.. — Как его… Мерлан? Мерлин? — ...?! Она говорила о главе Магической башни так, будто заказала его через доставку еды. Чхон Гидо уставился на Чжио с ошарашенным лицом. — М-мерлин? Тот самый Мерлин? Да он же принципиальный аналоговый человек, он современной техникой не пользуется. Как вы вообще могли с ним связаться? — Э? Он предлагал созвониться по видеосвязи, но я отказалась. С чего ты взял? Типичный «цифровой абориген». «М-Мерлин, ты ублюдок!..» Чхон Гидо, который все эти годы исправно отправлял отчёты ястребами, совами и голубями, задрожал от ярости. «Проклятые маги XXI века, которые искренни только перед Королём!..» А Чжио тем временем, получив разрешение, заложила руки за спину и начала осматривать аудиторию. Первой, разумеется, была наша Гымхи. [Созвездие «Чтец Судеб» советует не трогать невестку, так как она и так всё делает отлично.] «Да, знаю». Подойдя ближе, Чжио увидела напряжённую спину. И серебристую ману, циркулирующую внутри, пусть ещё неуверенно, но гибко, проходящую через сердце и тончайшие сосуды. «Метод Хэты? Хочется пробить ей канал до точки Бай Хуэй [1], но...» Раз Созвездие говорит, что со временем само наладится, лучше не лезть. — Молодец. Тихо улыбнувшись, Чжио пошла дальше. Вернее, собиралась. «М?» Рядом — ровные плечи. Безупречная осанка. И мощная, хищно упорядоченная энергия. «…А это ещё что такое?» Дыхание и управление предельно естественные. По всем каналам, по которым течёт мана, — ни примесей, ни заторов. Идеальная чистота. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», жалуется на моральную усталость крупного инвестора, удивляясь, откуда взялся этот экземпляр без всякой звезды.] «Ого… и правда». Чжио прикрыла рот рукой. Такой необработанный алмаз сам пришёл? И, если приглядеться… лицо-то знакомое… «Так это же из команды Гымхи!» Чжи Ыно. Тот самый парень, с которым она недолго шла вместе в Башне. Одна бровь Чжио слегка дёрнулась. Когда она видела его пару недель назад, на Марсе, он таким не был. Заинтересовавшись, она сделала шаг вперёд, чтобы рассмотреть получше. И в этот момент Чжи Ыно открыл глаза, обернулся — их взгляды столкнулись, равновесие на миг нарушилось!.. — ... — ... — …Отпустишь? Неловко интимная поза. Сидя у него на коленях, Кён Чжио произнесла это с кислым выражением лица. Чжи Ыно медленно убрал пальцы с её талии и усмехнулся. — Но ведь это вы первая бросились мне в объятия, учитель. ✧ [— Как вам известно, в последнее время сложность врат заметно возросла. Недавнее бедствие первого уровня едва не обернулось человеческими жертвами. Похоже, примерно с того момента вы и решили, что общее усиление боевой мощи стало необходимым.] Сеул, район Чонно. Как и положено месту со множеством старых зданий, этот дом тоже был не новый. Впрочем, не настолько уж древний — лет двадцать, пожалуй. Старик в одеянии даоса, протирая орхидею платком, продолжал разговор по телефону. — Что ж, понять вас можно. Не можете же вы вечно тащить этот груз в одиночку. То, что его нужно нести всем вместе, мы тоже не раз подчёркивали. [— ...] — Просто обидно, вот и всё. Вы затеяли такое большое дело, даже словом не обмолвившись. Что теперь будет с нашим престижем? Хриплый голос старика стал на тон выше — он говорил с упрёком: — Не так ли, директор Чон Иль Хён? Альянс ведь уже существует. А вас и без того сейчас ругают, мол, чем вы вообще занимаетесь, перед народом отдуваетесь. [— Господин председатель.] В голосе директора Чон Иль Хёна прозвучала лёгкая улыбка. Рядом с орхидеей блеснула табличка: Председатель Ассоциации пробуждённых Кореи — Ли Сан У. [— Слова о том, что мы ничего не делаем, относятся и к вам. И, честно говоря, разве это не правда? По сравнению с другими странами, мы работаем в очень комфортных условиях.] — И кто это сказал, что я хочу работать комфортно? Ну и ну, ха-ха. [— Я понимаю, о чём вы беспокоитесь, но охотница Кён Чжио — человек, совершенно не интересующийся властью. Она в ней и не нуждается. Вы ведь, господин председатель, наверняка видели пресс-конференцию…] В голосе Чон Иль Хёна прозвучало лёгкое предупреждение. «Сам-то уже в её ближайшем окружении, вот и не беспокоится. Лис». Скрывая недовольство, старик добродушно улыбнулся. Пора было прекратить жалобы и сделать шаг назад. — Старость, знаете ли, лишние тревоги. Я, конечно, уверен, что наш директор всё грамотно уладит. Просто она такая... энергичная молодая особа. [— Ха-ха-ха.] — Когда организаций, подающих голос, слишком много, на государственном уровне это создаёт немало путаницы. Вы ведь понимаете, о чём я? [— Я всё понял и разберусь. Рядом с охотницей Кён Чжио сейчас команда под руководством Ким Си Гюна, так что можете не беспокоиться.] Сославшись на следующий пункт расписания, Чон Иль Хён попрощался. Связь оборвалась без лишних церемоний. Председатель с холодным лицом посмотрел на телефон. Ту-ту. Через мгновение он снова набрал номер. — Алло. Да, старейшина Со, это я. Только что говорил с директором Центра, и что-то мне это всё совсем не нравится… Вы же знаете, правительство уже заодно с ними. Так что… как там обстоят дела у Хэты? Примечание: 1. Бай Хуэй — одна из самых важных точек в традиционной китайской медицине. Она расположена на самой высокой точке головы (на темени). ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (8) ✧ Чон Иль Хён задумчиво уставился на телефон. Когда молчание затянулось, стоявшая рядом глава спецподразделения безопасности Ли Бунхон бросила с усмешкой: — Если вы о следующем пункте в расписании, то это обед со мной. — ...Старый енот на склоне лет совсем потерял стыд. Только раздражение вызывает. — Я скорректирую уровень наблюдения. Не волнуйтесь слишком сильно. Что может сделать старик, из которого уже все соки выжали? Позиция «Чжо» была прочнее некуда. Даже если простой глава Ассоциации затаит недовольство, он не то что трон не поцарапает, лишь сам себе жизнь осложнит. А в случае с председателем Ли Сан У — тем более. Охотник первого поколения, ныне болтающийся на границе двухсотых мест. Давно выдавленный из реальной расстановки сил пенсионер. Неудивительно, ведь на пост председателя специально выбирали человека без связей и влияния, чтобы он не мог развернуться. Пост председателя Ассоциации с самого начала создавался как место для марионетки. Таков был твёрдый замысел покойного Ын Сок Вона, который считал, что наличие нескольких центров силы, представляющих разные фракции, не пойдёт на пользу стране. «Мудрый был человек». Чон Иль Хён, вспоминая усопшего, провёл рукой по подбородку. Благодаря этому и по сей день имела в стране весьма скромное влияние. Все ключевые вопросы, связанные с пробуждёнными, решались через Центр и общее собрание гильдий, а охотники действовали свободно, не будучи ничем обязаны Ассоциации. Вся её работа сводилась к корректировке графиков, связанных с разломами, да к формальному озвучиванию решений, давно согласованных за кулисами. Но всё же… «Осторожность лишней не бывает». — Усильте охрану вокруг госпожи Пак. И увеличьте число телохранителей. Какой сейчас уровень у дежурных агентов? Восемь? Поднимите до шести. Кён Чжирок в Башне, Кён Гымхи в академии, так что безопасность госпожи — наш абсолютный приоритет. — Будет сделано. Но вы правда думаете, что председатель Ли Сан У способен на такую глупость? Ли Бунхон добавила с тревожным выражением лица: — Он ведь один из тех, кто с детства наблюдал за Королём Магов. Он прекрасно знает, при каких обстоятельствах она пробудилась. Неужели человек, который всё это понимает, решится сойти с ума и тронуть её семью?.. — Когда имеешь дело с противником запредельно крупного масштаба, всегда начинают с его слабостей. Этот метод используется человечеством со времён Давида и Голиафа. — Хм… — Ли Сан У искренне верит, что был вытеснен из игры потому, что абсолютный владыка не делил власть с нижестоящими. Возможно, нынешняя ситуация подтолкнёт его к иллюзии, будто он наконец-то способен нанести ответный удар. Не стоит ждать благородства от енота, лишённого достоинства. — Поняла. Ли Бунхон почтительно поклонилась и вышла из кабинета. Чон Иль Хён легонько постучал пальцами по столу. Внезапное появление Всеобщего альянса вызвало огромный резонанс. Про международную реакцию и говорить нечего, а Голубой дом и вовсе впал в истерику, обрывая Чон Иль Хёну телефон. После долгого разговора президенту удалось кое-как успокоиться, и он тяжело выдохнул. 「Директор Чон удивительно спокоен. Словно вы с самого начала знали, что так и будет. А я, выходит, один тут паникую, даже неловко.」 Это было не совсем неправдой. Чон Иль Хён хорошо знал Кён Чжио. «Пусть и рановато, но рано или поздно это всё равно должно было случиться». Пусть и не на виду, но силы, которые искренне ей присягали, существовали давно. Чжио ценит мировое благо выше отдельного человека, но если этот человек — «её», она превращается в капризного тирана, способного перевернуть весь мир ради него. Если раньше она скрывалась и для этого не было повода... то теперь всё иначе. Король вышел на свет, и те, кто под ним, естественным образом проявили свою мощь. Так что это вполне закономерно. И всё же… «Слишком активно. Слишком радикально. Настолько, что даже енот дёрнулся. И ведь не даёт ни единой зацепки, как бы я ни пытался прощупать почву...» Несмотря на то, что она кажется человеком импульсивным, в основе её действий всегда лежит точный расчёт. Подумав, Чон Иль Хён взял телефон. — Алло, охотница Кён Чжио! Это я. Что-то вы сегодня сразу ответили. Дело вот в чём — давно не виделись, может, поужинаем вместе? Не хотите? Ха-ха, а мне вот хочется. Тогда я забронирую столик в одном хорошем месте… ✧ — Вот честно… злюсь. Прямо злюсь. — И чего мы опять капризничаем? Указательный палец скользнул под подбородком. Чжио перестала пыхтеть и подняла взгляд. Бом лениво прищурился, встречая её взгляд. — Кто-нибудь со стороны подумает, что это я тебя продинамил. Хотя это ты нарушила обещание. — …Этот дядька Чон накормил меня пхёнъянским нэнмёном. Весь вкус перебил. Я это так не оставлю. — Ты с таким спокойствием говоришь, что отменила наш обед и пошла есть с другим человеком. Меня уже даже не удивляет такое отношение. — Мне сказали, что там самая вкусная еда в мире, вот я и пошла. Я сама жертва! Поверить не могу, что попалась на «нэнмён-фишинг», так обидно-о. Она так и не поняла, в чём прикол этой пресной лапши, и сгоряча бахнула туда горчицы, на языке до сих пор горчило. Уходя, она, конечно, «случайно» опрокинула тарелку с лапшой на колени директору Чону, но злость так и не улеглась. — Вы же не только эту отвратительную лапшу ели, верно? — Хм. — Ты сказала ему? — Бом спросил тихо. Он пришёл сразу после дел гильдии, как обычно, в костюме и с уложенными воском волосами. Чжио провела рукой по пиджаку, который он накинул ей на плечи, сказав, что она слишком легко одета. — С чего бы. О войне 31 октября по-прежнему знали только Бэк До Хён и Бом. Больше никто. — Даже не говоря о доверии, дядька Чон — человек правительства. Начнёт суетиться, строить убежища, действовать слишком заметно, и может ненароком дать подсказку Освободительному отряду. Ножи точат бесшумно. Так, чтобы враг и не заподозрил. «А если он ещё и расслабится — тем лучше». Чжио равнодушно уставилась за стеклянную стену. Маги суетливо передвигались, устанавливая какое-то оборудование. Проследив за их взглядами, Бом пробормотал: — Даже если Чон Иль Хён сам бы сидел тихо, после того мы так демонстративно подняли флаг, реакция всё равно неизбежна. И не только со стороны Освободительного отряда. Например… тех гиен, что притаились, делая вид, будто смирились с мирными временами. — М-м, сообразительный. Ровно то же самое сегодня и дядька Чон талдычил. Мол, председатель Ассоциации распоясался, или что-то в этом роде. — Убрать его? Тигр в львиной шкуре зловеще блеснул глазами. Перегрызать глотки наглым гиенам — это как раз его специализация. Чжио равнодушно отмахнулась: — Пока посмотрим. Я и так по уши в делах, когда мне ещё чистками заниматься? Лень. — Значит, у Ли Сан У отсрочка до тех пор, пока не найдётся подходящая замена. Бом кивнул — понял. Пока они разговаривали, монтаж внутри почти завершился. Маг, выглядевший ответственным за работы, со стоном выпрямился, распрямив спину. Их взгляды встретились. — Э-э-э?! Человек с кудрявой, как у пуделя, шевелюрой отшвырнул инструменты и со всех ног бросился к ним. «И кто сказал, что маги — благородны и не бегают…» Что Гидон, что этот — спринтеры хоть куда. Бом преградил путь парню, который радостно летел прямо на Чжио. — А, ой, простите! У меня сейчас руки грязные! Но вы когда пришли?! Сказали бы, что уже здесь! Хм. Это что за панибратство? — Мы знакомы? — Точно! Вживую мы встречаемся впервые! Я — Сонтан [1] из первого канала, госпожа Чжио! Мастер Башни, глава корейского отделения Магической ассоциации! Титул «мастер» носили маги Башни четвёртого уровня. Самым известным из них был Чхон Гидо, но в стране имелось ещё несколько. «А-а, так это он». Чжио окинула его взглядом — тот сиял и махал рукой, зазывая скорее пройти внутрь. — Раз уж вы здесь, не посмотрите? Схема, что вы прислали, была жутко сложной, мы изрядно намучились, но, кажется, всё получилось. Осталась финальная проверка, и можно сразу пускать в дело, хоть с сегодняшнего дня. На табличке висело название: [Комната истины и времени]. Если судить по вложенным усилиям, это, пожалуй, было самое тщательно проработанное пространство во всей Академии Альянса Салют. Ведь это был дар Короля Магов своим «пламенам войны» — магам. Плеск… — Осторожно, смотрите под ноги. Квадратное помещение. Стоило открыть дверь, как первым в глаза бросалась поверхность воды, мерцающая золотом. А через неё — мост, ведущий к круглой платформе умеренного размера. Над ней беззвучно вращались белые шестерни и гигантские часы. На первый взгляд легко поддаться очарованию сложной конструкции, но если присмотреться, здесь не было ни одного места, не испещрённого магическими формулами. Всё пространство целиком — один гигантский магический круг. Кён Чжио. Мерлин. Чхон Гидо. Трое авторитетов магического мира, не смыкая глаз, обменивались чертежами и создали этот шедевр. Сонтан, возбуждённо жестикулируя, тараторил: — Мы вчера прогнали симуляцию на макете, у меня челюсть отвисла! Будь это спортсмены, это сошло бы за стимулятор роста, на котором погорел бы любой допинг-тест. — Запускаю? — Вы сами?! Я только за! Тук! Чжио, заложив руки за спину, топнула одной ногой. И тут… Ссссшшшш… Золотая мана хлынула во все стороны. Символы заклинаний, плотно покрывающие стены и пол, вспыхнули золотым светом. Спокойная до этого поверхность воды зашевелилась — и… Шаааах! Золотая водяная завеса сомкнулась вокруг троих, стоящих на круглой платформе. Почувствовав, как мана оседает на коже, Бом глухо произнёс: — …Голова кругом пойдёт. Сонтан с лицом человека в экстазе энергично закивал: — Кайф, правда? Для мага эффект был куда ощутимее. Мана мгновенно наполняла тело, а магические каналы — пусть и едва заметно — укреплялись, вместе с чем росли и показатели развития. Если подбирать сравнение — это напоминало крайне медленное перерождение костей и плоти. Шааах! Когда сила спала, вода вернулась в исходное состояние. Чжио улыбнулась, как сытая кошка: — Неплохо. — Это уже не «неплохо»… — нахмурился Бом. — Да это же почти наркотик. Человек вообще способен выдержать это в здравом уме? Любое лекарство в избытке становится ядом. Ощущение густой маны, пропитавшей всё тело, до сих пор давило. Чжио ответила небрежно: — Сейчас было на полной мощности, потому что запускала я. Всё тянется собственной маной, так что у каждого есть чёткий предел роста. Потеряешь концентрацию — эффект сразу падает. — Верно. У меня сейчас тоже голова кружится, — подтвердил Сонтан. — Король, вы просто… невероятны. Он смотрел на Чжио с неподдельным восхищением. Прежде чем начался очередной магический фестиваль подхалимства, Бом потёр переносицу: — Эффект ладно, допустим, индивидуальный. Но эта магическая вода… её база — точно не обычный магический камень. Так что это вообще? — Ох, ну разумеется! Магический камень, да что вы, господин Бом! Даже сравнивать нельзя! Мы же перемололи настоящий «философский камень»! — …Что? Эта буднично плещущаяся на полу золотая жидкость — философский камень? Тот самый камень бессмертия? Одна бровь Бома резко дёрнулась, а Сонтан тем временем радостно захлопал в ладоши: — Наш Король просто невероятен! Я видел его в лавке Вавилона, но цена такая, что и думать страшно! Какая щедрость! — Кхм! От похвал в лицо Король Чжио важно вздёрнула нос. Кхм-кхм, да, вот такая я. «Похоже, только я здесь ненормальный?..» Единственный здравомыслящий человек, зажатый между магами, чьи стандарты бесконечно далеки от реальности, переводил взгляд с одного на другого. «Перемолоть философский камень, чтобы сделать тренировочную комнату?..» Примечание: 1. Сонтан с корейского — Рождество. Поэтому его ник в чате был переведён как Рождество. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (9) — У неё что, ещё Косты оставались? Откуда вообще такая роскошь?.. Бом помнил, что она потратила всё до последнего, покупая монокль в Магазине. Под его подозрительным взглядом Чжио ловко уклонилась от ответа. — Ну-у, Косты — вещь такая: то их нет, то они есть... [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», причитает, что его дорогая обдирает оппу до нитки и разбазаривает всё на сторону.] «Кхм-кхм, нужно дорожить своим воплощением». [Созвездие заявляет, что если дорожить так и дальше, то от дома одни угольки останутся, и в ярости стучит по столу.] «Выдам один купон на Непроницаемую Стену Чжио в отношении окружающих парней. Идёт?» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», спонсирует вас на 777 777 Костов.] [Созвездие, рыдая, утыкается в стол, сетуя на то, что ненавидит себя за то, что ведётся на такие дешёвые трюки.] — ...Ты чего это пятишься? Стой смирно, а то упадёшь. — Тц. Ноу тач. Я теперь Чжио-Крепость. …Кто вообще спрашивал? Бом с недоумением уставился на Чжио, которая ни с того ни с сего, крабьим шагом, стала увеличивать дистанцию. А! Стоящий рядом Сонтан, будто всё поняв, разразился хохотом. — А-а, это, наверное, из-за того случая! Я от господина Гидо слышал. Говорят, на прошлой лекции вы с каким-то нубом так плотно контактировали? Из-за этого господин Гидо теперь везде солому стелет. Ха-ха-ха! — У тебя же нет друзей, да? — …Э-э, а как вы догадались?! От меня что, за версту несёт одиночеством? — По твоей физиономии сразу видно: такта — ноль. — Х-ха… Только тут Сонтан наконец захлопнул рот. Бом, раз глянув на надутое лицо Чжио, расстегнул ещё одну пуговицу рубашки и как ни в чём не бывало уточнил: — Чжи Ыно? — Да ты прямо как призрак. Как сразу догадался? — Я всегда слежу за обстановкой. Просто вслух не говорю. — Да обычная авария была. Эй, Кимтан [1]. Уж если рассказывать, то давай сразу и про то, как я его отфутболила. А то что за хрень. — Мне всё равно, — Бом ответил спокойно. Его ревность была холодной и весьма разборчивой. Если это не Бэк До Хён, ставший поворотным моментом в жизни Кён Чжио, то тратить силы на кого-то другого не стоило. — Его показатели роста меня смутили, это бросалось в глаза. Проверяла Библиотеку? — Ещё нет, — Чжио ответила равнодушно. Пытаться активировать [Документирование персонажа] в такой обстановке было рискованно — слишком много лишних глаз. Если это пробуждённый низкого ранга, его можно прочитать и без навыка... но Чжи Ыно явно выше этого уровня. «Возможностей ещё будет полно». Это не казалось настолько важным, чтобы проверять немедленно. Хотя слова Бэк До Хёна о том, что он его не знает, немного настораживали, Чжио успокаивало поведение Звезды. Бэк До Хён, Хон Далья, Квидо Марамальди. Когда Чжио сталкивалась с людьми, способными повлиять на её сторону, Звезда всегда, прямо или косвенно, вела себя иначе. А сейчас — ничего. [Созвездие «Чтец Судеб» смеётся, говоря, что Чжио с каждым разом всё проницательнее. Если так пойдёт, скоро сам Вавилон будет смотреть с опаской!] [Однако пожимает плечами: разве на войне бывает слишком много патронов?] «Хм. Патро-о-оны…» Вот оно как. Подсказка на редкость жирная. Аж захотелось дать «пять» этой славной Звезде. Ухмыльнувшись, Чжио встала, перенеся вес на одну ногу. — Эй, Кимтан. — Меня вообще-то Сонтан зовут… — Права доступа сюда ограничены только магами боевого типа, верно? — А, да! Всё верно! Мы выдали права ID всех боевых магов уровня СC и выше, зарегистрированных в академии. — Сними ограничение. — Ч-что?! Сонтан вскрикнул от неожиданности, но Чжио оставалась невозмутимой. В гладкой поверхности воды отражалось равнодушное лицо трансцендента. — Чего ты орёшь? Это пространство и так оптимизировано под магов. Всякий сброд этот «Философский камень», у которого уже проклёвывается эго, отсеет сам собой. — Н-ну, в принципе, да, но!.. — Поддержать тех, у кого есть потенциал, — не так уж плохо. Оставь открытым. — Т-тогда… да! Понял! Приказ главы альянса и одновременно проектировщика. Слепо следовать приказам — не в духе мага, но этот человек — исключение. Сонтан передал распоряжения остальным, и площадка снова наполнилась суетой. Когда Чжио и Бом уже собирались уходить… — Кён Чжио! — оклик донёсся из-за угла коридора. Э-этот голос?! Чжио резко обернулась и тут же, с разбега, буквально врезалась и повисла, обхватив человека. Две руки привычно приняли этот вес. Кён Гымхи, рефлекторно подхватив старшую, с кислым видом опустила взгляд: — ...Ты что творишь? А ну слезай. — Хнык… Гым Гым. Ломка жуткая. Из-за того, что ты в общежитии, я даже подглядывать не могу... Мы глазами встретились, а ты даже не поздоровалась... Я что, пустое место? Как ни пыталась стряхнуть — та висела, как цикада. Чувство равновесия у неё включалось только в такие моменты. — Ай, да хватит ныть! Со мной подруга! Не позорь меня. — Чего? Чжио, тёршаяся щекой о шею младшей, резко обернулась. Рядом — Ё Ыйджу, стоящая в неловкой позе, не зная, куда себя деть. — … — … Куда делся авторитет главы альянса… За спиной послышалось, как Бом тихо цокнул языком. В странной тишине Чжио послушно спрыгнула на пол, заложила руки за спину и (с запозданием) напустила на себя максимально важный вид. — По какому делу, стажёр Кён Гымхи? Есть что сказать этому владыке? — Поздно, идиотка… Гымхи покачала головой, глядя на неё, будто та ничего не слышит, и со вздохом достала из сумки бумаги. — Вот. — Это что… согласие опекуна? Брови Чжио всё сильнее сходились к переносице. Чёрное — это буквы, белое — это бумага… Поток иероглифов вызвал головокружение. Ой… кружится… Гымхи, наблюдая за покачнувшейся Чжио, потёрла затылок. — Скоро же тот день. Омовение «Хэта». Я как прямая ученица главы школы тоже могу участвовать, но мастер велела принести согласие опекуна. 7 сентября. Бэкро — Белая роса. Слово, означающее сезон, когда выпадает белая роса, символизирует время начала осени. И в этот день в главном храме проводится церемония омовения глаз учеников. Своего рода обряд крещения, уникальное мероприятие школы, традиция, идущая из глубокой древности. Как и следовало ожидать от консервативной Белой Птицы, уведомление для опекунов было испещрено подробными объяснениями: место, дата, значение обряда и прочее... И граф для подписей — не одна. Классный руководитель в школе Гымхи, инструктор академии… Погодите. Это что, подпись Чхон Гидо?! «Уровень внедрения — просто безумие, Гидон…» Как и ожидалось от прилежной младшей, почти всё уже было заполнено. Оставались лишь строки главы альянса и опекуна. Хм. Чжио протянула руку в сторону. Бом молча подал ручку. — Сестра. И рядом тоже. — …А? Чжио, держа колпачок во рту и подписывая графу главы альянса, подняла голову. Гымхи неловко кивнула подбородком. — И рядом тоже подпиши. — Графу опекуна? Это вообще-то госпожа Пак должна. Ты что, маме не сказала? — Сказала. Мама сказала получить подпись у тебя. Мол, она в таком не разбирается, и если ты разрешишь, то она тоже «за». — О-о… Разрешение младшей на ночёвку вне дома у старшей дочери? Доверие госпожи Пак заметно выросло. Чжио довольно ухмыльнулась. «Вот она, власть признанного главы семьи!..» — Не корчи странную рожу, подписывай уже. — Ц-ц, ты посмотри на неё. Такая малявка, а уже собралась ночевать вне дома. А? Я тебя так воспитывала? В наше-то неспокойное время! — Ой, да брось. Я знала, что ты заведёшь эту шарманку. Не прикалывайся и быстрее! У меня следующее занятие! — Подпишу, если пообещаешь звонить мне каждый час. Идёт? — Да какой «идёт»! Я реально брошу эту академию и уйду жить в горы Сораксан. — В-вот тут, да? Угу. Видишь, я же подписываю… Чжио, с видом кроткой овечки, покорно поставила подпись. И как раз собиралась выдать очередную (бесполезную) лекцию про то, что с Хэта и сестрой сейчас отношения напряжённые, как вдруг… Хих. Тихий смешок. «Кто это? Кто это тут посмеивается?» Стоило поднять взгляд — Ё Ыйджу, прикрыв рот кулаком, вздрогнула. Похоже, не ожидала встретиться глазами с Чжио. — Хм. Кажется, они впервые нормально видятся после Туториала? Тогда ведь та была без чувств. Чжио внимательно осмотрела Ё Ыйджу. Если смотреть на кого-то, кто стоит с открытыми глазами — особенно на того, чей уровень намного ниже, как у Ё Ыйджу, — можно прочесть довольно многое. Например, «Завет». «[Библиофил за вуалью]… значит». Хотя из-за того, что статус Созвездия не был совсем уж низким, истинное имя не открылось, оно не казалось чем-то выдающимся. Учитывая, что она пожертвовала собой на последнем этапе Туториала, она могла бы встретить Созвездие и повыше рангом... Для той, кто просил «запомнить её», всё выглядело слишком заурядно. Но раз уж она крутится рядом с младшей, стоит прояснить её подноготную. — Эй, ты, из окружения Гымхи. Как тебя зовут? И тут… — Ах! Уже так поздно?! Если мы не пойдём, опоздаем! — Да ещё не так уж… — Нет! Ты не понимаешь, у меня ноги короче, скорость другая! Пошли скорее. И… простите! У нас занятие, мы сначала пойдём! «Чё?..» Так демонстративно сбегать? Подозрительность к Ё Ыйджу выросла на 100%. В этот миг, когда в голове будто всплыло подобное уведомление, Чжио, хоть и сомневалась, что та знает условия активации [Документирования], всё же схватила её за запястье. — Эй. Я спросила, как тебя зовут. Хватка на запястье была крепкой. «Больно!..» — Э-это… Хватка, вопреки внешности, оказалась неожиданно сильной. Ё Ыйджу в панике забегала глазами. — Ё Ыйджу. Ё. Ый. Джу. Сколько раз говорить? Её зовут Ё Ыйджу. Отпусти. Это было почти как магия. Стоило Гымхи коснуться руки Чжио, и хватка тут же, будто ничего и не было, ослабла. — Да ла-а-дно. Просто любопытно стало. Новенькая всё время рядом с нашей Гымхи крутится. — Ты теперь и в моё окружение лезть будешь? Хватит. Ты знаешь, что Соль Боми из-за тебя боится к нам домой заходить? — Чего? А почему? Сказать Сере, чтобы ей мозги вправила? — Ты с ума сошла?! Всё, хватит. Давай не будем. Я и так хочу перестать срываться на тебя, ты ведь ни при чём. — Гым Гым… Вид ноющего тирана был почти умилительным. Ё Ыйджу с приоткрытым ртом переводила взгляд с одной сестры на другую. «Это действительно... действительно её слабое место». — У тебя запястье в порядке, Ё Ыйджу? Покраснело. — А, д-да! Я в порядке! — Сестра вообще не такая, просто когда дело касается меня, она становится слишком опекающей. Прости. Гымхи с неловким видом извинилась за неё и подтолкнула Ё Ыйджу к выходу. «Чрезмерная опека…» Это точно были не обычные сестринские отношения. Находясь рядом с Кён Гымхи, она несколько раз сталкивалась и с Кён Чжироком, и тоже чувствовала, что это чрезмерно, но по сравнению с Кён Чжио — в разы слабее. Может, дело в том, что сама Чжио — монстр? Глядя на них, Ё Ыйджу казалось, будто это человеческая девочка, выросшая среди стаи волков. От рождения другая, неизбежно окружена чудовищами. Это выглядело странно… но с другой стороны… Ё Ыйджу украдкой обернулась. Взгляды встретились. Чжио, стоя с перекошенной стойкой, подняла два пальца, поочерёдно указывая то на свои глаза, то на Ё Ыйджу. Предупреждающий жест: «Я слежу за тобой». «…Завидно». Ё Ыйджу криво усмехнулась. Абсолютная защита сильнейшего существа мира и слепая, безусловная любовь. Каждый раз, когда она понимала, откуда берётся зависть окружающих к Кён Гымхи, ей казалось, будто ей в очередной раз напоминают: «Ты всего лишь второстепенный персонаж». Примечание: 1. Ким Тан — главный герой дорамы «Наследники». Созвучно с именем Сонтана. Ранее уже в чате ранкеров шутили по этому поводу. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (10) ✧ — Скажи только слово. Если захочешь, — Бом прошептал Кён Чжио, наблюдавшей за тем, как удаляются спины Кён Гымхи и Ё Ыйджу. — Мы можем действовать так, чтобы твоя младшая ничего не заметила. — Забудь. Не стоит будить лихо, пока оно тихо. Вместо того чтобы отдать приказ о проверке Ё Ыйджу, Чжио лишь слегка поманила его пальцем. Было кое-что другое, что она хотела проверить. Бом тут же наклонился, опуская взгляд. Она обхватила его лицо ладонями и заглянула в глаза. — Имя. — ...Бом. Твой Повелитель Призраков. [Запустить анализ документации «Повелитель Призраков Бом»?] Шорох страниц… / Местоположение: Архив ＞ Пользователь: Чжио ＞ Библиотека ＞ Общая (Список людей) · Имя: Бом · Истинное имя: Повелитель Призраков · Возраст: неизвестен · Уровень: AAA-ранг (трансцендентность) · Рейтинг: Мировой — 4-е место | Локальный — 2-е место · Характер: одинокий трагический мыслитель · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея | Кён Чжио · Суб-принадлежность: альянс «Салют» — Серебряный Лев · Первый титул: Повелитель Призраков · Уникальные титулы: Трансцендент, Хищник, Тот, кто подчинил сам себя, Обитаемый, Властитель всех духов, Сын Небесного Владыки, Узник мира Саха, Прислужник короля, Бэбиситтер, Фанат риса «Хм... Вывод данных работает идеально». Более того — читается даже лучше, чем раньше. Бом, рождённый естественным образом из души царя эпохи Троецарствия и тьмы Горного Духа, не был человеком, а значит, у него не было Созвездия. Хотя он и вошёл в систему Вавилона по собственной воле, связав себя с человеческой сущностью, ранги вроде ААА не имели для него особого значения. Но теперь всё это без утайки отображалось в Документировании. Чжио задумчиво наклонила голову. — Неужели она всё-таки поняла и сбежала? — Человек с хорошим чутьём может догадаться об условиях активации навыка. Но... она не похожа на того, чья интуиция настолько развита. Выпрямившись, Бом спросил: — А если всё-таки знала? Чжио слегка сморщила переносицу. Это вообще вопрос? — Тогда убить. — ... — А что тут ещё спрашивать? Она ненавидела переменные. Тем более сейчас, накануне великих дел. Из-за риска возникновения непредвиденных факторов она даже отложила дела со школой «Хэта». У неё не было причин оставлять в живых того, кто даже не кажется полезным. — Судя по типажу, на «регрессора» не похожа. Хотя, раз уж в этом мире существуют регрессоры, меня не удивит появление кого угодно. И всё же, — засунув руки в карманы, Чжио развернулась и криво усмехнулась. — Одного Бэк До Хёна мне уже хватает, чтобы превысить лимит. Я не потерплю, чтобы кто-то лез в игру, которую веду я. Если увидишь, что она начинает активничать — сразу убирай. Она была уверена, что сумеет утешить Гымхи, даже если та потеряет подругу. Стоит пустить пару слезинок, обнять её и извиниться — и мягкосердечная младшая обязательно простит сестру. Бом молча кивнул. Тиран, насвистывая, зашагала по коридору. ✧ — Молодой Босс! — Убирайся! Не трать время! [Активирован уникальный навык Созвездия — «Божественный сад — Охотничий лес»] Грохот! Треск! С грохотом из пола и стен вырвались десятки толстых древесных корней. Фьюх! Наступая на бешено извивающиеся ветви, Кён Чжирок ловко взмыл вверх. Следуя воле и движению воплощения, лес расправлялся, наращивая масштаб. Среди всех создаваемых им лесов «Охотничий лес» отличался наиболее деспотичным характером. Свист! Остро заточенные побеги безжалостно пронзали животы преследующих врагов. Взметнувшиеся капли крови тут же застывали от холода. «Чёрт…» Кён Чжирок прикусил губу. Дебафф окружения действовал и на него — ощущения во всём теле были заметно притуплены. Башня Вавилон, 54-й этаж. Поле — Хрустальный дворец. Ледяной мир, раскинувшийся вокруг прозрачного дворца-лабиринта из света. Цель — спасти Королеву фей из рук лорда-вампира, коллекционера и хозяина дворца. По холоду напоминало снежную страну Адмию с 39-го этажа, но если там был снег, то здесь — лёд. С каждым вдохом лёгкие будто замерзали изнутри. «Приди сюда Кён Чжио, она бы точно заныла, что умирает». [Созвездие «Молодой Повелитель Леса и Луны» цокает языком: неужели даже в такой ситуации ты думаешь о сестре?] — Да я когда!.. Уклоняясь от когтей наседающего врага, Кён Чжирок резко откинул корпус назад и, перехватив копьё, ударил. Кха! Удар на поражение. Враг, изрыгая фонтан крови, рухнул замертво. — Ха!.. Кён Чжирок на ходу стёр кровь с лица. Древесные стволы сомкнулись, принимая его вес. Прекрасный лесной хищник, окропленный красным, взирал на врагов сверху вниз. — Кья-а-а-а! Покрытые белым инеем вампиры оскалили клыки и потянулись к нему. Кён Чжирок бесстрастно оглянулся назад. «Все ушли?» Из-за постоянно меняющейся структуры дворца времени на промедление не было. Кто-то из гильдии должен был как можно скорее найти местонахождение Королевы фей. Один из вампиров, сверкая убийственным взглядом, зарычал: — Ты пожалеешь, что отправил своих соратников вперёд! Тебя я обязательно сожру! Кён Чжирок глубоко вдохнул ледяной воздух. — Кто кого — посмотрим. Описывая в воздухе полукруг, он принял боевую стойку. С примесью золота тёмно-зелёная мана заколыхалась по всему его телу. Мощь дошла до кончиков волос, глаза вспыхнули. Воздух вокруг задрожал под весом его присутствия. И с лезвия копья сорвалась буря яростных молний. [Специализация, 8-й ранг, массовая техника высшего уровня — Грозовая Буря] Грохот! Вместе с рывком копейщика мана расщепилась на множество потоков, обрушившись на землю, словно вспарывая её. Огромный лес в одно мгновение утонул в громовом грохоте. — Ха-а… ха-а… Последствия череды пространственных скачков и высокоуровневых техник были тяжёлыми. Кён Чжирок стиснул зубы. С почти нулевой выносливостью, без поддержки хилера, использовать топовые навыки — даже для S-рангового монстра это слишком. «Кажется, ребро сломал». Конечно, Безопасная Зона была недалеко, там он мог бы мгновенно восстановиться. Но внутри дворца оставалось всего два уровня. Судя по уровню старших вампиров, с которыми он только что разделался, цель была уже близко. «Сигнальных ракет осталось... две». Была не была, лучше искать напролом. Кён Чжирок окровавленной рукой потянул за очередную дверную ручку. И… ... — …Кён Чжио? Топ. Словно зачарованный, он вошёл внутрь. Маленькая комната, где было лишь одно окно. Но то, что открывалось за ним… — Сестра?.. Ледяная полость. Посреди неровных ледников стоял стеклянный гроб, в котором, подобно трупу, лежала женщина. Хотя она была далеко, и волосы её были длиннее, а лицо казалось чуть более зрелым, чем он помнил... Но это не ошибка. Он не мог ошибиться. Это Кён Чжио. Тело задрожало. С недоверием на лице Кён Чжирок шагнул вперёд. Почему она здесь? Почему там? В тот момент, когда он инстинктивно попытался переступить подоконник… [Доступ запрещён!] [Обнаружена несанкционированная попытка входа в охраняемую зону. Принудительная блокировка.] [Данная зона передана в собственность определённого канала. Доступ разрешён только участникам канала или авторизованным посетителям.] [Текущий владелец канала: Государственная Центральная Галактическая Республика.] — ! Кён Чжирок сдержал стон. Его резко отшвырнуло назад, и острая боль пронзила тело. Но куда сильнее раздражала захлопнувшаяся перед глазами дверь. — …×б твою. Ну что ж. Давай. Полуобезумевший, как гонный олень, он призвал копьё и уже собирался обрушить его на дверь, когда… [⌲ Сообщение Директора: как я говорил ранее, начиная с 51-го этажа пространства используются совместно с несколькими каналами звёздных систем (эксклюзивное использование вкл.). Канал «Государственная Центральная Галактическая Республика» — это звёздная система, доступная с этажа выше. Итог: прекращай маяться дурью.] Перед глазами всплыло голубое окно. Сообщение от Директора Республики Корея — Хон Хэя. — ... Холодным взглядом Чжирок ещё раз перечитал сообщение. Точно. Хон Хэя уже говорил ему об этом. 「Начиная с 51-го этажа будет непросто. Следите за здоровьем, глава гильдии Вавилония. Не влетайте обратно сразу после того, как вышли.」 「А когда здесь вообще было легко?」 「Дело не в этом… Вы же прошли турнир. Узел открыт, закрытое прохождение больше невозможно.」 「Закрытое?」 「Раньше это был остров, теперь — материк с открытыми водными путями. Пока этажи низкие, это не так заметно, но дальше вы будете регулярно сталкиваться с внешними звёздными системами… другими каналами.」 Хон Хэя поправил очки. 「Точнее, не только сталкиваться. Всё зависит от Вавилона, но, возможно, вас даже напрямую отправят во внешние миры.」 Тогда Кён Чжирок насторожился: 「Если мы можем туда попасть… значит, и оттуда могут прийти сюда?」 Хон Хэя лишь пожал плечами и отправил его восвояси. Это был разговор примерно на 51-м этаже. «Межзвёздное перемещение…» Тогда интонация Хон Хэя также намекала, что это дело далёкого будущего, поэтому он думал, что это случится гораздо позже. Не думал, что это так близко. Если это этаж прямо над… — 55-й этаж. Причин спешить с прохождением стало на одну больше. Хр-р-р. Скрежет стиснутых зубов жутко разнёсся по пространству. Взгляд ранкера, у которого по-настоящему «включился» боевой режим, горел яростным светом. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (11) ✧ — Как долго ты собираешься игнорировать внешние дела, прикрываясь внутренними неурядицами? Даже в этот момент кто-то рискует жизнью, взбираясь на Башню, чтобы найти ответы для всех нас. — ... — Я не прошу тебя встать на мою сторону. Я лишь напоминаю: не забывай дух Хэты. — Я внимательно выслушал слова главы. Правда ли? Белая Птица молча смотрела на мужчину, сидящего напротив. Первый старейшина «Хэта», Ханыльби. Она прекрасно знала, что этот человек с мягкими чертами лица и длинными волосами и был тем самым источником мутной воды внутри школы. Ханыльби тихо улыбнулся. — Опять этот взгляд. Взгляд, которым вы меня укоряете. — Ты ведь на собственном опыте знаешь, что чрезмерная жадность приводит к беде. Я не понимаю твоих поступков. — Я и не стремлюсь к вашему пониманию. Так было всегда. И когда дед жестоко вырвал мне глаза, и когда я всё равно вернулся в Хэта. Экзамен на наследование титула главы — [Зеркало Хэта]. Когда юная Ха Янсэ, впитавшая всю историю школы, вышла из тех врат, вопрос о наследнике был фактически решён. Троецарствие, Корё, Чосон и Первый меч Республики Корея. Она стала первой в истории школы, кто сумел принять на себя все эпохи предков без исключения. Это было самое законное наследование. Все превозносили будущую главу. Все, кроме одного. Сводный брат Белой Птицы, Ханыльби, был кандидатом на пост главы школы на равных с ней условиях. Разница была лишь в одном: врата, из которых она вышла на своих двоих, он не смог даже открыть. Но так и не сумев обуздать свои амбиции, он в итоге был наказан рукой деда и ослеп. Он вернулся в школу спустя всего два года после смерти деда и вступления Ха Янсэ в должность главы. — ... На его язвительный, насмешливый тон Белая Птица тихо вздохнула: — Я не жалею о том, что собственными руками снова приняла тебя. И впредь не пожалею. Так что смени гнев на милость. — …Именно твоя мягкотелость сделала Хэта слабой. Ты всё ещё не понимаешь, сестра? «Ты, у которой есть всё, можешь позволить себе оставаться благородной до конца». Ханыльби прикусил нижнюю губу. — Скажу откровеннее, глава школы. Вы должны уметь изгонять паразитов, что подтачивают вас изнутри. Какой бы великой вы себя ни считали, вы всё равно всего лишь человек. — ... — Как, например, того монстра, что подслушивает за дверью. Он кивнул подбородком в сторону метнувшейся тени. Ханыльби хищно усмехнулся. — И покрывать надо в меру. Как ученики могут доверять главе, которая ходит с закрытыми глазами и ушами, держа под боком бомбу замедленного действия? — Первый старейшина. — Причём это даже не обычная бомба. Это пожирающий людей мерзкий злобный зверь! — Хватит. — ... Аура Белой Птицы похолодела. Эта женщина могла превратить даже свой взгляд в энергию меча, если бы захотела. Холодный пот пробежал по спине. Сминая уязвлённую гордость, Ханыльби выдавил улыбку. — Если вы не можете её устранить, то вам, глава школы, стоит хотя бы частично отказаться от того, что у вас есть. — ... — Кто же на самом деле пятнает благородную Хэту? Пока «это» не исчезнет с моих глаз, никаких переговоров не будет. — ... Ханыльби поднялся, собираясь уйти. И тут за его спиной прозвучал спокойный низкий голос: — Ханыльби. Я лишь защищаю своих людей. Ты тоже мой человек. Это не изменится. — ...Позвольте откланяться. Др-р-р! Когда дверь распахнулась, кто-то поспешно попытался скрыться. Неужели она думала, что сможет спрятать эту звериную жажду крови? Ханыльби с перекошенным от злости лицом покинул покои. Шаги затихли. Воцарилась тишина. Белая Птица, медленно смакуя остывший чай, едва улыбнулась. — Хватит там стоять, заходи. Луна сегодня слишком хороша, чтобы любоваться ею в одиночку. — ...Любоваться, твою мать? Ты сейчас реально смеёшься? Самое время расслабляться, да? — Эта луна принадлежит лишь этому мгновению. Упустить её было бы жаль. Это тоже своего рода духовная тренировка… — А, поняла-поняла! Хватит нотаций! Топая нарочито громко, Чхве Давид плюхнулась рядом с Белой Птицей. Долгое время она лишь мяла губы, не решаясь заговорить, а потом, осторожно подбирая слова, начала: — Э-э… ну… может, просто уступишь? Я и так всегда была одна, так что и одна где угодно нормально проживу. Реально. Сейчас вообще самостоятельность в тренде. — У них нет веского повода, поэтому они цепляются к тебе, Давид. Это не твоя вина, так что не вешай нос. — К-кто это тут нос повесил?! Вовсе нет! Да я их всех одной левой, а?! — Одной левой — вряд ли. Уровень Ханыльби не настолько… — А, чёрт! Это образно! Образно я сказала! Тупоголовая белая башка! Глядя на Давид, которая лупила себя по груди, Белая Птица улыбнулась. — … — ... Под лунным светом тихо потекло время. Чхве Давид подтянула колени к груди и уткнулась в них подбородком, совсем как в детстве, когда так защищала себя. — ...Первый старейшина ведь требует «Зеркало Хэта», верно? — Мм. Это было единственное поражение в жизни Ханыльби. Похоже, он до сих пор не может его пережить. Конечно, были и другие причины, но в конечном итоге он хотел именно этого. Новой попытки занять пост главы школы. Что делать… Белая Птица спокойно подняла взгляд на луну над гребнем горы. — Не отдавай. — ... — Ни за что. Правда. Не отказывайся от чего-то из-за меня. — ... Слова прозвучали почти как детская прихоть. Белая Птица редко, но искренне улыбнулась, прищурив глаза. Не только Ханыльби не смог «вырасти» в этом месте. Её дорогой и любимый друг тоже так и остался тем самым ребёнком. — Не понимаю. От чего же я отказалась ради тебя, Давид? — ... — Такого не было. Напротив — ты дала мне очень многое. С самого начала и до сих пор. Всегда. — ... — Завтра уже начинается церемония омовения… Моё место и в этот раз займёт Великий Наставник. Как самый надёжный друг главы школы. — ...Идиотка. Колени намокли. Чхве Давид не могла поднять голову — боялась, что разрыдается в голос. Она лишь машинально перебирала браслет, который всегда носила: узелок из алых и чёрно-белых нитей. Ощущение металлической птички на конце браслета в эту ночь было особенно болезненным. ✧ — И почему это не получается? — Н-не то чтобы не работает… просто так нельзя. У звёздной карты есть фиксированный порядок, нельзя ставить альфу на место каппы… — Если порядок нельзя изменить, так поверни саму ось. — Это не так просто, как звучит… — Почему нет? — …Почему это вообще работает? Почему это правда работает? A-ранговый маг с серьёзным лицом переспросил. И не только он. Все маги в мантиях, столпившиеся вокруг, смотрели на Чжио с одинаковым выражением. Эх, идиоты. Ну и времена настали. И они называют себя магами? Обладательница уникальной характеристики «Непревзойдённый Гений» цокнула языком и демонстративно медленно стёрла один древний символ, написав его заново. — Э-э-э? В-ва-а-ау! — Вот тут, ага? Просто инвертируешь систему заклинаний. Эти два элемента — полные противоположности. Вы что, реально туповатые? — Гений! Король гениев! Уо-о-о-о-о! Возбуждённые маги, покраснев, хлопали в ладоши, как тюлени. Совсем не похоже на них, сплошных интровертов. Что с этими магическими задротами сегодня? Проходящие мимо стажёры косились с недоумением, но маги, опьянённые халявной лекцией экстра-класса, ничего не замечали. — Уважаемый и обожаемый ректор! Не могли бы вы и это посмотреть? — Хм… Опять притащил какую-то убогую формулу. Знай своё место, болван. — Прошу прощения! Ректор! — один из магов готов был биться головой об пол от восторга. Чжио тем временем эффектно взмахнула красной ручкой, которую достала неизвестно откуда. Вжух, вжух. С каждым штрихом восторженные крики становились всё громче. Глаза магов сияли, переполненные чрезмерной жизнью. — И это! И это тоже! — Неси сюда! Давай! Так Король Магов угодил в бесконечную тюрьму похвалы. Даже не осознавая, что занимается бесплатным батрачеством, «Король Чжио», окрылённая лестью, азартно строчила символы. В этот момент ей под руку очень вовремя протянули стакан ледяного кофе. — Пожалуйста, пейте и отдыхайте понемногу, величайший в мире гениальный маг. Тон был почти подхалимский, но Чхон Гидо, будущий глава Магической башни, спокойно добавил: — Вы только что использовали структуру Сатора как божественное слово, кратно усилив эффект. Это поразительно креативно. — ...Вы что тут стоите? Освободите моему Гидону место, живо. — Благодарю. Тогда позвольте. Первобытные вопли — это хорошо, но детальная похвала всегда приятнее. Сообразительный Чхон Гидо наконец понял, как «проходить» Кён Чжио, и, повернувшись к остальным магам, коварно улыбнулся. Маги, вытесненные с «первого ряда фан-зоны», задрожали и тут же начали наперебой задавать вопросы и осыпать комплиментами. Со стороны это было поистине диковинное зрелище. — Приятно смотреть. — ...Она не всегда такая, но сегодня, похоже, вошла в кураж. — А по-моему, очень даже приятно. Пак Сун Ён, стоявшая рядом с озадаченным Бомом, тепло улыбалась. — Верно. Наша девочка с самого детства обожала решать задачки. Раз ей это так нравится, надо было раньше позволить ей заниматься любимым делом. Я и правда во многом виновата. — ... — Ой, не надо так смотреть. Я рада, что узнала об этом хотя бы сейчас. Спасибо, что привезли меня, господин директор. Снова я у вас в долгу. — Не за что. 6 сентября. В выходной день двери академии были открыты для семей стажёров. Пак Сун Ён упорно отказывалась, боясь помешать, но теперь было ясно — зря. В кафетерии на первом этаже, глядя на толпу магов, Бом слегка расслабился. Кён Чжио, почувствовав знакомую энергию призраков, невольно подняла голову. На её лице, сиявшем от уверенности, постепенно проступило удивление, а затем — огромная радость. Чжио широко улыбнулась. — Мама! ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (12) Улыбка ребёнка дороже всего на свете. Пак Сун Ён улыбнулась в ответ. Чжио, вскочившая было на ноги, с запозданием осознала чужие взгляды и неловко кашлянула. «Я ректор. Рек-тор». Посетители, которые до этого не могли толком рассмотреть первый номер мирового рейтинга из-за облепивших её магов, тут же зашушукались, пользуясь моментом. Пак Сун Ён поспешно снова надела солнечные очки. — Ты чего! Заканчивай свои дела. Зачем пришла смущать маму во время своей работы? Все же смотрят! Иди обратно. — Что такое, госпожа Пак, всё ещё не привыкли к тому, что ваша дочь — сильнейшая в мире? Ой, матушка, а ведь ходят слухи, что вы словами так отделали маму Сонён [1], что та до сих пор в себя прийти не может... — Ой! Ну и язык у этой девчонки, и не стыдно ей перед господином директором! — Хвагх! А-а… больно!.. Чжио с трудом сдержала слёзы. «Даже с рангом трансцендента всё равно больно!» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», сокрушается: что же делать с таким прирождённым генератором проблем, как ты?] Но она не могла даже подать виду, ведь «мама-скрытый-мастер», только что отвесившая звонкую затрещину первому номеру мирового рейтинга, сверлила её взглядом «ныть запрещено». Губы двадцатилетней «вредной девчонки» надулись. — Я не работала. Это волонтёрство. Бесплатное. Могу приходить и уходить когда угодно. Младшую уже видела? — Только мельком. Сказала, что рано утром должна уехать на Сораксан или куда-то туда. Зачем держать занятого ребёнка? Сказала, что ты разрешила. — Э? Уже уехала? «Так рано?» Чжио глянула на часы и нахмурилась. Ещё и двух дня не было. В том уведомлении было чётко указано, что всё начнётся 6-го числа, на закате, когда взойдёт луна. И время заезда учеников было отмечено как вечернее. «Впрочем, это же воплощение прилежания... Наша Гым Гым способна встать в 6 утра, чтобы накрутить локоны». Для человека, который за всю жизнь ни разу не пришёл вовремя, это было непостижимо, но ладно. — Значит, и академию толком не посмотрела? — Ой, да ладно! Я Гымхи увидела, тебя увидела и хватит. У мамы тоже дела, пора идти, — Пак Сун Ён торопливо замахала руками, уверяя, что спешит. Рядом Бом, встретившись взглядом с Чжио, едва заметно покачал головой — «это не так». Кён Чжио окинула взглядом окрестности. Академия «Салют», построенная на бешеные деньги корпорации «Сончжин» и других спонсоров под руководством Чон Гиль Гаона, выглядела весьма внушительно. Из-за того, что в строительстве были задействованы именитые пробуждённые производственного типа, её даже обсуждали как редкий образец эстетики. А когда объявили, что академию ненадолго откроют для семей учеников, у главных ворот уже за два дня вырос целый палаточный лагерь. Для матери, которая с детства мечтала стать художницей, это было особенно важно. Но… — Я ещё раз свяжусь с Гым Гым. Пусть тебя проводят и всё покажут. — ...Да что там смотреть! Говорю же, не надо. Пак Сун Ён неловко улыбнулась. Было видно, как она старается скрыть огорчение от того, что дочь отстраняется. Всё-таки они виделись впервые за несколько месяцев. Бэмби — в Башне, Гым Гым — в общежитии. Чжио не могла не понимать, что чувствует госпожа Пак, оставшись одна в пустом доме. «Но ничего не поделаешь». Она помнила слова Бэк До Хёна о том, что он не знает, кто из её семьи погиб. Она проверяла это навыком [Песочные Часы Судьбы], но никогда не забывала: угроза реальна. Поэтому выставлять напоказ собственные слабости в таком людном месте она не собиралась. Чжио уже потянулась за телефоном, когда… Шшк. Крупная мужская ладонь накрыла её руку. Бом тихо сжал её пальцы и отпустил, а затем тепло улыбнулся Пак Сун Ён. — Если вы позволите, я бы хотел сопровождать вас. Ректор закончит дела и присоединится позже, когда людей станет меньше. — ...А. — В западном крыле есть кафе у самого берега, оттуда открывается потрясающий вид. Прогуляйтесь там, выпейте кофе, а я составлю вам компанию. Пак Сун Ён, опешив от такого предложения, растерянно кивнула. Умело устроив время для матери и дочери, Бом мельком взглянул на Чжио. — Значит, так и сделаем. — А? А-а… ну, ладно, как хочешь! «Я присмотрю за матушкой, а ты приходи, когда станет потише». Чжио даже рот приоткрыла от такой эффективности. «Это и есть уверенность взрослого на максимальном уровне?..» На самом деле, если выбирать здесь самого занятого человека, Бом был бы вне конкуренции. Словно подтверждая это, он отвернулся, сказав, что ему нужно сделать звонок, и в тот же миг маги за спиной снова начали звать ректора. Чжио машинально обернулась… — Чжио, если ты занята, то правда… Ой! Бах! Плеск. Чжио резко повернула голову. Позади госпожи Пак на полу валялся стакан, разлитый апельсиновый сок и упавшая девочка. Похоже, она вставала и наткнулась на отодвинутый стул. Пак Сун Ён поспешно подбежала. — Ты в порядке, деточка? Прости, как же так… Вся одежда мокрая. Где твои родители? — Н-нет, всё хорошо! Я сама спешила… Простите! Девочка вскочила и низко поклонилась, покраснев до ушей. Наблюдавшая Чжио кивнула. «Хм. Воспитание хорошее». Она уже собиралась задать трёпку, если бы та начала плакать первой, ведь девчонка сама влезла между столами. «Ладно, оплачу химчистку», — подумала она, но тут... — Данте! ...А? — Ты не ушиблась? Где тётя, почему ты одна? Простите. Ребёнок, похоже, не смотрел по сторонам. Бом, прервав разговор, подошёл. Его выражение стало странным. У Чжио было похожее выражение. Юноша, прикрывавший девочку, опустил голову. Рыжевато-каштановые волосы мягко скользнули вниз. А когда он поднял взгляд… — Это… твоя младшая сестра? — ...Ректор-нуна? — Что за дурацкое обращение? — А, точно. Госпожа ректор. Простите. Чжи Ыно неловко почесал затылок. ✧ — ... — ... В разговоре повисла пауза. В последнее время так было часто, когда Ё Ыйджу оставалась с сестрой Ё Канхи. Наверное, с тех пор как та потеряла сознание из-за [Теневой ветви] и очнулась. Ё Ыйджу заговорила первой: — Ну… ничего особенного, да? Везде учат примерно одному и тому же. — Есть. Многое. Оснащение впечатляет. Лучше, чем у большинства крупных гильдий. И всё это — бесплатно… Её циничный тон говорил сам за себя. Ё Ыйджу неловко улыбнулась. — Ну что ты, сестрёнка. Ты в последнее время вообще какая-то… колючая. — Разве? — Ага. Молчишь, лицо мрачное, непонятно, о чём думаешь. На тебя не похоже. В новой гильдии так тяжело? — Везде одинаково. В этом-то и проблема. Ё Канхи провела рукой по своей шершавой щеке и пробормотала: — Когда-нибудь ты тоже поймёшь, насколько этот мир несправедлив. Хотя… ты, Ё Ыйджу, не такая, как я. Но прислушайся к совету сестры. — Сестра... «Хватит уже этих разговоров про плохую концовку, пожалуйста…» Ё Ыйджу смотрела на неё с желанием расплакаться, но Канхи с тёмными кругами под глазами, казалось, мыслями была уже где-то очень далеко. Ыйджу её понимала. Жизнь Ё Канхи, которая из последних сил держалась на плаву, пока сидела у кровати госпитализированной Ыйджу, в итоге дала трещину. Позже взяли на себя лечение и все расходы, но к тому моменту Канхи уже после ссоры с главой гильдии фактически была изгнана. «Как же душно». [Ваша Заветная Звезда, «Библиофил за вуалью» советует: может, пора разорвать с ней связи?] «Это же моя родная сестра… как я могу?» [Не имея даже воспоминаний, ты называешь её сестрой? Так и до твоей смерти недалеко, цокает языком.] Холодно. Все звёзды такие? Ыйджу не ждала эмпатии, но такие жестокие слова её ранили. «...Я не умру. Ни я, ни моя сестра». [«Библиофил за вуалью» усмехается: и как же ты это сделаешь, когда твоя страховка аннулирована?] — Ё Ыйджу, я отойду в туалет на минутку. — Угу. Ё Ыйджу тревожно кусала ногти. Страховка. Слова неприятные, но и не совсем неверные. Она верила, что если перетянет Кён Гымхи на свою сторону и защитит её, то и у неё самой будет шанс. Но… 「Гым Гым! Я же сказала — не ходи!」 「Да почему?! Ты можешь назвать причину, чтобы я могла хоть что-то понять? Объясни, почему мне нельзя на церемонию омовения!」 Ссора двухчасовой давности. Их общая комната в общежитии. Ё Ыйджу крепко вцепилась в руку Гымхи, собиравшей вещи. 「Ты же сама говорила — пока просто подпись поставить, ещё не решила, идти или нет!」 「Решила. Иду.」 「Но ты же сегодня обещала встретиться со мной и моей сестрой!」 「Я сказала — если будет время. Хватит повторять одно и то же. Всё, я пошла.」 「...Ты ведь и там будешь лишней!」 Ё Ыйджу крикнула ей в спину. Она знала, что пожалеет, но стиснула зубы. 「Ты же сама говорила — из-за поддержки сестры тебя сделали ученицей Белой Птицы, и в Хэте тебя будут сторониться! Зачем снова идти туда, где с тобой так обращаются?! Тебе не надоело?!」 「...」 Увидев лицо Гымхи, она сразу поняла — зря. 「Ты реально достала, Ё Ыйджу.」 「...Гымхи, я…」 「Слова — это всё, что ли? Чёрт, я терпела, терпела…」 「...」 「Хватит вести себя странно. Я закрывала на это глаза раз, два... Но, как ты и сказала, ко мне так относятся постоянно, поэтому я чертовски быстро всё замечаю. И делать вид, что я ничего не вижу, просто задолбало.」 「...」 「Правда утомительно. Знаешь? И с твоей сестрой, которая питает ко мне странное чувство неприязни, встречаться тоже не особо хочется.」 「...Прости. Я не хотела тебя унизить…」 「И я не для того открывала тебе душу, чтобы выслушивать от тебя такое дерьмо.」 Холодный взгляд. И в нём — явное разочарование. 「Как бы по-скотски ты себя ни вела, я всё равно верила, что твоя дружба со мной — настоящая. Поэтому и говорила тебе всё это.」 Она развернулась к двери. «...Нет». Я виновата. Но так нельзя. Вытирая слёзы, Ё Ыйджу закричала: 「Я… я использую желание! Не уходи! Это моё второе желание! Гымхи!」 Хлоп! Беспощадно закрывшаяся дверь. На этом всё закончилось. «Что делать?..» Голову сдавила боль. Не только из-за привычной бессонницы. Ё Ыйджу обхватила голову руками. Хотя события уже сильно отклонились от содержания книги, которую она читала... Всё же были вещи, которые шли по намеченному пути. Например. Гильдия Хэта рухнет именно во время церемонии омовения. Примечание: 1. Сонён — одноклассница Чжио, с которой её всегда сравнивала её мама. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (13) «Я уверена. Это происходит вне сферы влияния Чжо». Это были грехи Хэты, копившиеся годами. давно подтачивал гильдию изнутри. В конце концов, кульминацией стало 7 сентября — так называемое «Кровавое омовение», после которого гильдия окончательно раскололась. Ханыльби, бывший первым старейшиной, вступил в , заняв место Трикстера, а вышедшая из-под контроля Чхве Давид была заключена в тюрьму, из-за чего и общественное мнение в отношении S-рангов резко изменилось. Это было ничем иным, как отправной точкой падения Республики Корея. «Конечно, всё может пойти иначе». Слишком много всего изменилось. Да далеко ходить не надо — взять хотя бы Ё Ыйджу, само её существование. Если следовать изначальному ходу событий, который она знала, на 41-м Туториале «любимица судьбы» Ким Данте должна была стать жертвой финальных врат. Но по какой-то причине она так и не появилась, а вместо неё объявился неизвестный ранее иррегуляр по имени «Чжи Ыно». В результате 41-й Туториал закончился без рождения S-ранга. У Ё Ыйджу не было времени паниковать из-за непредвиденных перемен. Она первым делом поспешила занять пустующее место Ким Данте. Что может быть важнее, чем завоевать расположение финального босса? Король Магов был по-настоящему ужасающей угрозой. Даже если она изменилась после встречи с регрессором, её суть от этого не менялась. Ё Ыйджу помнила сцену из книги: как Кён Чжио без малейших колебаний сожгла заживо Ё Канхи. Всего лишь за то, что та оставила ожог её младшей сестре, Кён Гымхи. Старшая сестра, сгорающая в адском пламени и кричащая от боли… Описание этой сцены до сих пор стояло перед глазами как живое. Лоб Ё Ыйджу покрылся холодным потом. Рука, сжимающая стакан с напитком, начала дрожать. «Страшно!..» Она осознавала, что события книги — реальность, ещё когда читала её. Но читать об этом и столкнуться с настоящим тираном — это совершенно разные вещи. Дистанция, которую обычному человеку никогда не преодолеть. Под её безучастным взглядом, смотрящим на тебя как на инородное тело, ты можешь лишь поджать хвост, как мышь перед коброй. Поэтому, пока она не завоюет её расположение, будучи рядом с Гымхи... Пока не накопит достаточно доверия, чтобы Чжио хотя бы выслушала её слово перед тем, как убить... До тех пор она ни за что не раскроется. Так думала Ё Ыйджу. До этого самого момента. — …Я всё-таки пойду и скажу. Когда отступать некуда, решение приходит само. Обычный «маленький человек» решил проявить величайшую храбрость в своей жизни. [Ваша Заветная Звезда, «Библиофил за вуалью», в шоке вопрошает, не сошли ли вы наконец с ума, и напоминает, что та женщина в будущем станет финальным злодеем после почернения.] — Для Гымхи сейчас идти туда ещё опаснее. По идее она вообще не должна туда идти, так что неизвестно, что может случиться. [Ваша Заветная Звезда, «Библиофил за вуалью», с усмешкой замечает, что ещё не видела, чтобы нищий переживал за государственного секретаря.] [Она отчитывает вас, говоря, что что бы там ни произошло, пока Король Магов бодрствует, с Кён Гымхи ничего не случится, а вот вы, стоит вам открыть рот, сразу же поднимешь жирный флаг смерти.] — …И всё же. Ё Ыйджу сжала дрожащие руки. С силой натянула улыбку. — Если уж ставить жизнь на кон, то я хочу сделать это ради друга, которого завела впервые за сто лет. Созвездие цокнуло языком, мол, теперь уже ничего не знает. Ё Ыйджу, укрепившись в решении, поднялась со своего места. Вернее, собиралась подняться. «…Подождите. А сколько минут прошло с тех пор, как сестра сказала, что пойдёт в туалет?» Перед глазами стоял пустой остывший стакан. С лица Ё Ыйджу разом сошла вся кровь. ✧ «Этот парень частенько мелькает перед глазами». Какую же роль он собирается сыграть в Великой войне? Чжио равнодушно окинула Чжи Ыно взглядом с головы до ног. Когда их глаза встретились, тот широко ухмыльнулся. Лицо что надо, прямо как у топ-ранкера: смазливый красавчик, не придерёшься. — С Данте мы познакомились, когда я спас её от ДТП [1]. С тех пор дружим... На самом деле у меня с семьёй не очень. Я пригласил её вместо родных, так ведь можно? — Не спрашивала. Неинтересно. — Эй, ну что так холодно. Всё-таки друг вашей младшей сестры, проявите хоть каплю интереса. — Я знаю парочку ребят, которые вели себя так же легкомысленно при мне и отправились на тот свет. Хочешь список? Твои будущие друзья. — Пожалуй, откажусь. Шутливо отдав честь, Чжи Ыно обошёл Чжио и повернулся к ней сбоку. Дружелюбно протянул руку. — Вы же Бом из Серебряного Льва, верно? Я ваш ярый фанат, хён! Ха-ха! Такая общительность была просто запредельной. Чжио внутренне восхитилась. Современные экстраверты и правда впечатляют. Даже демоническим глазам машут «хеллоу». Со стороны Бома, не имевшего ни малейшего желания подыгрывать, последовал, разумеется, полный игнор. Ни капли не смутившись, Чжи Ыно с ухмылкой убрал руку. — Как и ожидалось… по внешности видно, что к вам непросто подступиться, хён. «Раз понимаешь, так и стой смирно, придурок...» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», отвлекает ваше внимание, спрашивая, не интереснее ли вон та сторона, чем этот недо-экстраверт.] «М-м? Тот ребёнок?» Благодаря магии очистки, которую Король применил лёгким щелчком пальцев, девочка теперь выглядела опрятно. На вид ей было лет девять, от силы — третий класс начальной школы. Как раз в этот момент она отделилась от госпожи Пак и тёти-опекуна, с которыми оживлённо разговаривала, и направилась сюда. — О, Данте. Когда расстояние сократилось, девочка поспешно спряталась за спину Чжи Ыно. Чжио слегка опешила. — Нет, если собралась прятаться, так зачем вообще шла? Эй, малявка. Чего ты прячешься передо мной? Я тебя что, била? — Ха-ха. Данте, надо поздороваться. Это здешний ректор. — …Здравствуйте. — Ц-ц, даже в глаза взрослым не смотрит, ну и воспитание у нынешнего поколения... Понятно, в каком состоянии страна. Надо вводить жёсткое конфуцианское образование с первого класса. — Если его введут, ты будешь первой, кто вылетит из программы, — пробормотал Бом. «Девчонка-вне-конфуцианства» изо всех сил делала вид, что не слышала его. Получив выговор, девочка наконец неуверенно вышла из-за спины Чжи Ыно и замялась: — Очень-очень красиво, хотелось поближе посмотреть, но… немно-немножко страшно. …Ну надо же. Чжио резко нахмурилась. Гляньте, какая хитрая малявка. — Если хочешь созерцать лик Короля — так и скажи! Что ж ты мямлишь! Ну, давай, смотри сколько влезет. Обладательница первого места в рейтинге «Лицо, на которое больше всего хотят быть похожи подростки Кореи, Японии и Китая» эффектно откинула чёлку. Не забыв продемонстрировать идеальный профиль и изящный кончик носа. [Созвездие «Чтец Судеб» использует функцию премиум-скриншот.] Пока фанат своего воплощения радовался удачному кадру, а Король вовсю хвасталась лицом... — Нет, я не об этом... — А? «Не лицо, а то, что рядом». Ким Данте вытянула руку в пустоту возле Кён Чжио. Она водила руками так, будто что-то видела или пыталась коснуться чего-то невидимого. — Так красиво. Сияет! — …Данте? — ... Вот это да. Взгляд Чжио стал странным. «Она видит ману, даже не пробудившись?» Нет, не ману. Если бы она видела её истинную форму, она бы точно не сказала, что это «красиво». Скорее... — Ты видишь истинную ци, — рядом тихо произнёс Бом. Он изменил прежнюю отстранённую позу и внимательно посмотрел на ребёнка. — Духовное зрение не закрылось даже после того, как ты подросла. Довольно редкий случай. — Духовное зрение? Типа призраков видит? Раньше вроде такого не было. Поражённый, Чжи Ыно обнял Данте за плечи. Заметив защитный жест, Бом выпрямился. — Это другая ветвь развития. Это благословение. Она ближе к истоку, чем к уродливым духам, потому особенно чувствительна к людям и природе. Так или иначе, она пробудится, опекуну лучше знать об этом заранее. О-о. Лишь теперь Чжио по-настоящему заинтересовалась. Короче говоря, в конечном итоге это означало одно: девчонка перед ней — пробуждённая с колоссальным потенциалом. И если такие таланты проявляются в столь раннем возрасте, обычно они становятся S-рангом. Как Кён Чжио, Кён Чжирок, Чхве Давид и Хван Хон в своё время. Под странными взглядами взрослых ребёнок снова спрятался за спину Чжи Ыно. Почему Бэк До Хён ни словом не обмолвился о такой? Чжио молча смотрела на руку девочки, крепко вцепившуюся в край одежды Чжи Ыно. Затем нарочито надела дружелюбное выражение лица, мягко моргнув, посмотрела на Чжи Ыно. — Тебе, как оппе, стоит за ней присматривать. Я тоже её запомню. А, точно. Тебя ведь зовут… э-э… сейчас… Чжи Но? — Чжи Ыно. [Желаете ли вы провести Документирование «Чжи Ыно»?] «Ха-ха, конечно!» Шорох страниц... / Местоположение: Архив ＞ Пользователь: Чжио ＞ Библиотека ＞ Общая (Список людей) · Имя: Чжи Ыно · Возраст: 19 лет · Уровень: AAA-ранг · Рейтинг: Мировой — 72-е место | Локальный — 20-е место · Характер: светский человек с остывшей страстью · Принадлежность: планета Земля — Республика Корея | О Пессе — Священная Империя Ситарам · Суб-принадлежность: альянс «Салют» | Первый рыцарский орден Священной войны · Созвездие: отсутствует · Первый титул: Рыцарь Золотого Солнца · Уникальные титулы: Возвращенец, Чужеземец, Отставший, Меч Императора, Командир рыцарей, Тёмная лошадка, Футбольный фанат, Одиночка …Чего?! «Возвращенец?» Вот так внезапно? Чжио крепко сжала губы, не дав челюсти отвиснуть. Ч-чёрт, спокойно. Она наспех придумала отговорку и пулей ретировалась с места, уж в сокрытии эмоций таланта у неё не было. Уводя за собой Бома, Кён Чжио лихорадочно шевелила извилинами. «Выглядел подозрительно, но чтобы возвращенец!..» Хардкорному читателю корейских ранобэ [Возвращенец] был прекрасно известен. В жанре современное фэнтези это боевые ветераны с тяжёлым ПТСР, которые однажды провалились в другой мир, пахали там как проклятые, чтобы выжить, и в итоге вернулись на Землю. Тело их остаётся таким же, как в момент исчезновения, но годы, проведенные в ином мире, обычно переваливают за десяток. Их способности невероятны, но с высокой долей вероятности они не в своем уме. Следовательно, использовать их крайне сложно. Судя по его титулам, он тоже где-то неслабо настрадался перед возвращением. Да что ж такое, это не мир, а сборник «Драгонболла» какой-то. Мало регрессора, теперь ещё и возвращенец... «Ты же сказал — полезный патрон. Сдохнуть хочешь?» [Ваше созвездие, «Чтец Судеб», показывает большой палец, говоря, что раз он командир ордена, то боевого опыта у него предостаточно.] «Твою ж…» Чжио скорчила жалобную мину. Ну бли-и-ин… — Ты чего? — Да так… поняла, что этого не получится использовать как обычное пушечное мясо. Тьфу. — ...Ты думала о таких страшных вещах? — Ребёнок-то нагловатый. С таким милым личиком и такие жуткие мысли. Ошарашенный Бом обернулся, но тиран был слишком занят расчётами. «Придётся немного поменять расстановку фигур». Она уже собиралась побрести обратно к магам, которые ждали её, вытянув шеи, как вдруг... — ! Это произошло одновременно. Оба вздрогнули и подняли головы. Лицо Чжио исказилось. «Это… запах крови?» Примечание: 1. Чжи Ыно пробудился (получил билет в Башню) во время того, как спас ребёнка из-под автомобиля. Этим ребёнком была Ким Данте (2 том, 6 глава). ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (14) Запах был едва уловимым, но он резко ударил в нос. — Ректор! Почему-то накатило дурное предчувствие. Кён Чжио обернулась к людям, бежавшим к ней. Впереди всех — член гильдии Вавилония. Секретарь из личной саппорт-команды Кён Чжирока, Чжио хорошо её знала. Сейчас она отвечала за кабинет ректора. Подбежав в спешке, женщина протянула Чжио то, что держала в руках. — Э-это… только что прилетело к окну кабинета ректора. Думаю, вам стоит это увидеть… — ... — Насколько я помню со времён, когда отвечала за гильдейские инструкции, это совпадает с охотничьей лицензией госпожи Чхве Давид, ректор. Чжио молча приняла предмет. Ладонь сразу стала влажной. Плетёный браслет, насквозь пропитанный кровью. Маленький кулон в форме птицы на конце окрасился в алый, одно крыло было надломлено. Это и правда — её. Она носила её постоянно, поэтому Чжио узнала мгновенно. — Сообщение было? — Нет. Он просто внезапно влетел вместе с порывом ветра!.. — Просьба о помощи, — рядом спокойно подвёл итог Бом. Управление ветром — одна из способностей Чхве Давид. С что-то не так. Хрясь. Чжио с силой сжала браслет, кровь снова проступила между пальцами. С лица Короля Магов окончательно исчезли все эмоции. — ...Они что, совсем страх потеряли? Как смеют они трогать то, что принадлежит мне. ✧ Три часа назад. Сораксан, главная резиденция . — Скоро полдень. Пора готовиться к выходу на вершину, глава. — Мм. Чак — раздался звук закрывающихся ножен, и меч был безмолвно отложен в сторону. Белая Птица в последний раз задержала взгляд на любимом клинке и поднялась. На вершину, где находилось [Зеркало Хэты], нельзя входить с каким-либо оружием. Священный зверь допускает лишь одно — тело наследника. Поэтому в период омовения действующий глава многократно очищает тело в чистой воде, строго воздерживается от убийства и поедания мяса, дабы избежать осквернения. Стоит лишь капле скверны коснуться его, и священный зверь не пустит внутрь. Основой ритуала омовения, который каждый год 7 сентября открывает ученикам глаза, была «чистая вода», полученная из [Зеркала Хэтэ]. Эссенция священного зверя, наполненная энергией пробуждения года. Её смешивали с лунно-чистой водой горного ручья и в ней смывали всю мирскую скверну. Потому глава должен соблюдать эти правила строже всех: малейшая ошибка — и целый год трудов множества последователей пойдёт прахом. — …Тихо. В безмолвном коридоре на негромкое бормотание Белой Птицы пятый старейшина кивнул. — День хлопотный. Великий Наставник с утра отправился в зал церемонии, ученики тоже заняты снаружи. — А первый старейшина? — Слышал, он пишет праздничную молитву в архиве. Никаких подозрительных движений не замечено. Если Чхве Давид была правой рукой Белой Птицы, то пятый старейшина — левой. С тех пор как Белая Птица была ребёнком-кандидатом на наследование, он долгие годы оставался рядом. Понимая тревогу преданного ему главы, он тихо добавил: — Нам тоже неспокойно, что вы покидаете место… но ведь сегодня и завтра — важнейшие дни для школы. В такое время даже первый старейшина не посмеет действовать опрометчиво. — Я постараюсь вернуться поскорее. — Разве это зависит от воли главы? Всё решает воля священного зверя, — пятый старейшина горько улыбнулся. — Пока вы будете на вершине, вход безотрывно будут охранять я, Левый и Правый Защитники. Так что сосредоточьтесь лишь на получении воды. Встретиться с «Хэтэ» в этой может лишь один человек. А значит, полученная от священного зверя эссенция ещё раз утвердит значение главы Белой Птицы в глазах учеников. В нынешней шаткой внутренней обстановке это было важнее всего. Вершина священной горы Сораксан. Здесь не было вечных снегов, но запретная зона, окружённая барьером, была укрыта пушистым белым ковром. Белая Птица неподвижно смотрела вверх. Небо над головой казалось таким близким, будто до него можно дотянуться рукой. — Глава. Час Лошади (полдень) в самом разгаре. Вам пора входить. Поскольку это была святая территория, сопровождающих было совсем немного. Белая Птица оглядела знакомые надёжные лица. Внутри [Зеркала Хэта] отключаются все пять чувств. Может, из-за предстоящего одиночества ей было немного жаль, что она не сможет увидеть самое надёжное лицо из всех. «Но я верю в Давид». Об отсутствии она не тревожилась. Белая Птица сняла обувь, отдала кольца и прочие мирские украшения, легко одетая и босая встала у входа в пещеру. — Я вернусь. — Берегите себя. Мы будем ждать. Приближённые отступили на расстояние. Синг! Каменные врата, откликнувшись на ауру наследника, с тяжёлым гулом разошлись в стороны. Изнутри хлынул холодный и чистый, присущий Хэтэ поток энергии. Белая Птица открыла закрытые глаза и шагнула внутрь. И тогда— ――! ――――! БАХ! КУГУГУГУН! Это произошло в одно мгновение. Оглушительный грохот обрушения прокатился по всему району Сораксана. ✧ ――! ――――! Грохот, похожий на раскат грома. Дошедшая сюда остаточная вибрация слегка качнула стол. Чернила из тушечницы брызнули на белый рукав. — Ч-что это было?! Первый старейшина! С вами всё в порядке?! — Тсс. Не поднимай шум. Посреди суматохи Ханыльби продолжал писать. — Это лишь начало небесной кары. — Что? О чём вы — ах! — С-старейшина! Ч-что вы делаете?! Кх! Швааак! Бесшумно возникшие убийцы в масках. При внезапной атаке ученики, рассечённые со спины, падали один за другим, не успев издать ни звука. Архив вмиг окрасился в красное. Дуги брызг крови разлетались во все стороны, заливая кровью книги, хранившие долгую историю . — ... Лишь теперь Ханыльби отложил кисть. Когда он поднялся, убийцы за его спиной синхронно выпрямились. К его подолу внезапно вцепилась рука. Один из учеников, ещё не до конца испустивший дух, с налитыми кровью глазами уставился на него. — Х-Ханыльби, т-ты ублюдок… Глава... тебя никогда не прост!.. …ит. Хрип. Дыхание оборвалось под бульканье крови. Убийца, вытащив клинок из груди, склонил голову. — Простите. Я не закончил чисто. — Достаточно. Сюда. На лёгкий жест Ханыльби убийца почтительно подал меч. В окровавленном клинке отразилось лицо с закрытыми глазами. Немного постояв, Ханыльби плавным движением опустил меч. Шурх… Ровно тот участок рукава, куда попали чернила, был аккуратно срезан. Белая ткань, взметнувшись, опустилась на груду красных тел. — Мы ведь семья. Попрощаться как следует вполне естественно. Снаружи раздавались крики учеников. Кровавые пятна беспорядочно расплёскивались по бумажным дверям. Прислужники распахнули их настежь. Ханыльби шагнул между криками и морем крови. Когда он снова открыл глаза, его взгляд был чётким и сосредоточенным. 「Раз это место самое грязное, то и убираться в нём нужно без колебаний, Ханыльби. Если я верну тебе зрение... ну как? Хватит ли тебе решимости бросить всё и идти вперёд?」 Лисья улыбка юноши и мягкий голос всё ещё звучали в ушах. Самый грязный ответ, рождённый сборищем грязных людей. Его вполне хватало в качестве ответа на заданный вопрос. Небо затянуло тучами. Пойдёт дождь. Ханыльби на мгновение взглянул вдаль и почтил память павших молчанием. «Покойтесь с миром». Мои дорогие друзья. Мой любимый клан. И моя уважаемая сестра. Последнюю дверь осквернённой Хэты закрою я, самый грязный из всех. А вы уходите первыми, сохранив свою чистоту. ✧ — …Блять. — ... — Это что за ёбаная херня? Уберите это немедленно. Скрежет стиснутых зубов прозвучал зловеще. Вот это и есть S-ранг!.. Даже слегка выпущенная жажда убийства заставляла подкашиваться ноги. Они сглотнули слюну и крепче сжали оружие. — Как видите, Великий Наставник. Мы вас предали. — Ну надо же… нынче предатели ещё и сами представляются? Какая наглость. Чхве Давид смотрела на направленные на неё рукояти мечей. Враги окружили её со всех сторон, не оставив ни одного пути к отступлению. Это были все, кто находился в зале церемонии. Ни единого исключения — каждый держал оружие, нацеленное на Чхве Давид. — Ха… — ... — Вы что, окончательно ёбнулись? Поели горячего риса и решили вот это... сука, серьёзно? Неужели эти дебилы думают, что я не прорвусь, даже если вы нападёте толпой? Да вы хоть знаете, на кого-! — Именно этого мы и хотим. — …Что? Из рядов предателей неторопливо вышла третья старейшина. Вопреки её обычному яркому облику, сейчас на лице не было ни капли макияжа. Глядя на перекошенное лицо Чхве Давид, она искривила губы в улыбке. — Слышала про отряд смертников? — ... — Это и есть наша миссия. — ... — Ценой своих жизней явить миру истинную сущность монстра по имени Чхве Давид. Третья старейшина прищурилась и улыбнулась. Дзыньк — она вытащила меч из-за пояса. — Тебе и самой было трудно дальше скрываться, верно? Прошу, растопчи нас как следует, Великий Наставник. Нашу месть за нас совершит этот мир — над тобой, явившей своё истинное лицо. В этот момент даже не слишком сообразительная Чхве Давид ясно поняла: «Я попала в ловушку». Ловушка, в которой собственными руками затягивают петлю на её шее. То, чего жаждут эти предатели — это воплощение «Четырёх Зловещих» [1]. То есть буйства того чудовища, которое Чхве Давид всю жизнь подавляла. — Суки ёбаные… Губы, растянутые в улыбке, задрожали. По спине Чхве Давида потёк холодный пот. Примечание: 1. Ранее уже упоминалось, В китайской мифологии «Четверо зловещих» — это древние чудовищные существа, воплощающие хаос, жестокость и разрушение. Они противопоставляются четырём священным зверям. Давид является воплощением Цюнцы — крылатый зверь, который наказывает добрых и помогает злым. Олицетворяет извращённую справедливость и злонамеренную силу. Четыре священных зверя здесь и священный зверь Хэтэ не связаны (Хэтэ из корейской мифологии). ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (15) 「На время моего отсутствия ты, Великий Наставник, снова возьмёшь управление на себя. Как самый верный друг главы.」 — В-великий Наставник! — Великий Наставник! Кровь! Ш-ш-ша-а-а-а! Дождь, едва накрапывавший вначале, внезапно превратился в неистовый ливень. Но сегодняшняя кровь была настолько густой и тёмной, что даже эти хлёсткие потоки не могли её смыть. «Ха-а...» Она не помнила, как выбралась оттуда. Помнила лишь, что, принимая на себя удары со всех сторон, отчаянно бежала. Потому что должна была защитить людей Белой Птицы. Потому что… так пообещала. Чхве Давид наспех вытерла залитое кровью лицо. С трудом разлепив один глаз, она заставила себя сделать шаг вперёд — к стоящим перед ней ученикам. Перед главным святилищем центрального храма главной обители , у зала Тэёнджон. Все вокруг были в плачевном состоянии: здесь вовсю шёл бой с внезапно напавшим врагом. — Кто тут за кого переживает?! Времени нет! Первый старейшина со своей группой предал нас! Немедленно соберите оставшихся и эвакуируйтесь! — Слишком поздно! Враги уже окружили резиденцию. Если попытаемся прорваться силой, юные ученики серьёзно пострадают! — Чёрт побери! Чем вы вообще всё это время занимались?! Срочно запрашивайте внешнюю поддержку! У нас же есть Чон Иль Хён и союзники! На её крик один из старейшин, обливаясь холодным потом, поспешно ответил: — Д-дело в том, что мы уже какое-то время вообще не можем связаться с внешним миром! Похоже, всё перекрыто барьером: сигнал даже до Центра не доходит, а горячая линия Ассоциации тоже молчит! — А ранкер-канал вам зачем?! — Там висит сообщение о временной блокировке! Великий Наставник! — Что?! Как это возможно? Лицо Чхве Давид исказилось, словно у якши. Даже она, обычно мало интересовавшаяся внешними делами, знала: в Республике Корея есть «Директор». Пока Хон Хэя восседает в своём контрольном штабе, подобное просто немыслимо. Чхве Давид поспешно открыла окно канала. — О чём вы? Первый канал не заблокирован же!.. Свиииств! Она не успела оставить сообщение. Стрела, точно срезав, прошла по её щеке. Не успела она и среагировать, как сквозь дождь обрушился ливень стрел, напитанных внутренней энергией, прямо на учеников. — А-а-а-а! — Защищайтесь! Прикройте учеников! Старейшины, главы залов и старшие ученики отчаянно отбивались, но численный перевес был слишком велик. Сил явно не хватало. Повсюду раздавались крики. Из-за внезапного нападения предателей среди своих уже было полно раненых. Тех, кто мог сражаться, осталось ничтожно мало, а беззащитных детей было слишком много. Среди них — множество тех, кто даже не прошёл посвящение. «Проклятье!» Взмахами ветра отбивая стрелы, Чхве Давид стиснула зубы. — Забирайте детей и немедленно внутрь Тэёнджона! — Великий Наставник! Нельзя! — Чёрт! Не заставляйте повторять! У вас каша вместо мозгов?! Быстро, марш! — …Проклятье! БАААМ! В тот же миг внутренний засов Тэёнджона захлопнулся, а немного поодаль, у главного входа, рухнули ворота Хэта. По залитой кровью земле шагали третья старейшина и предатели. Похоже, они объединились с другой фракцией — их стало куда больше, чем раньше. И напротив них, в самом центре двора Тэёнджона, стояла одна Чхве Давид. Третья старейшина, насмешливо прищурившись, разглядывала промокшего от дождя и крови привратника. — Ну и зрелище. Кого от кого ты тут защищаешь? Чудовище, а как умело строишь из себя праведницу. Чхве Давид молчала. И… шлёп. — ! Полностью отброшенная гордость. Опустившись на оба колена, Чхве Давид сказала: — Простите. — … — Это всё моя вина. — … — Не знаю, что именно вам так не нравится, но во всём виновата я. Мне правда жаль. Обещаю, впредь я буду тише воды, ниже травы... Так что, прошу... давайте на этом закончим. — … — Третья старейшина. Эй. Ты ведь не настолько плохая... Даже если ненавидите, даже если презираете меня — мы всё равно «Хэта». Зачем из-за такой, как я, губить имя с тысячелетней историей? А? Пожалуйста… Чудовище, беспомощно склоняющее голову перед ними. Лицо третьей старейшины окаменело. Шаг. Подойдя ближе, она холодно посмотрела на Чхве Давид и резко дёрнула её за волосы. — Угх!.. — Грязная чужеродная тварь. — … — Я ни разу не считала тебя частью Хэты. Да ты вообще понимаешь, что значит это имя, чтобы осмеливаться его носить? Осмеливаться. Губы третьей старейшины исказились. — Ты ведь и сама это знаешь? В отличие от других, тебе не просто «не повезло» с дурным покровителем. Ты родилась с этим. Ты — само бедствие. Врождённый особый тип. С приходом эпохи Вавилона их стали относить к пробуждённым, но существовали они с незапамятных времён. Те, кто рождаются, нося в себе «бога». Иногда они рождались сами, иногда — используя человеческое чрево. Если источник был благим, они жили в тени как сверхсущности. Но если корень был злым — за ними следили и безжалостно уничтожали, изгоняя. Пока они не выросли и не погрузили мир в хаос. И на этой земле, на Корейском полуострове, эту роль исполняли именно тысячелетние стражи — . Третья старейшина с презрением уставилась на Чхве Давид. Одно из Четырёх Зловещих. Воплощение «Цюнци» [1]. Одно из самых зловещих бедствий китайской мифологии — чудовище, пожирающее людей и толкающее их к злу. Старейшина помнила их первую встречу. Исхудавшая девушка, в одиночестве стоящая посреди алого моря крови. Говорили, вся кровь под её ногами принадлежала семье той девочки. — Хэта привели тебя, чтобы казнить. Это наш долг и миссия, которую мы несём тысячу лет. — … — Если бы глава школы… если бы ты не совратила Белую Птицу, мы сделали бы это давно! Глаза Чхве Давид сильно дрогнули. В них постепенно выступила влага. Она была до боли жалкой и по-человечески хрупкой, но третья старейшина лишь сильнее сжала руку. «Я не поддамся слабости, как Ха Янсэ. Меня не обмануть». — Я больше не могу закрывать глаза на падшего главу. То, что не смог завершить прежний глава и от чего отвернулся нынешний, кто-то должен продолжить. — … — Увидев твою истинную сущность, люди этого мира тоже поймут, насколько глупы они были. Третья старейшина залилась смехом. «Мир, воспевающий такое чудовище? Недопустимо». В многолетнем плане не было изъянов. Чхве Давид превратится в монстра и разорвёт их — тогда появится Ханыльби и сразит чудовище. Люди с радостью воспоют Ханыльби, покаравшего зло. Как героя и спасителя. И как нового хозяина . — Если поняла, покажи своё истинное обличье! Давай погибнем вместе с этой правдой. Хэта возродится заново, используя трупы лицемеров и твоё тело в качестве удобрения! — …Ты сошла с ума. Чхве Давид лишь бессильно пробормотала это, не поднимаясь и не двигаясь. «Хм». Третья старейшина отпустила её волосы, отступила на шаг и многозначительно усмехнулась. — Ах да. Я ведь этого не сказала. Зловещая улыбка. Чхве Давид с тревогой подняла взгляд. И слова, будто молот, вбились в сознание. — Белая Птица уже мертва. ... — …Что ты сказала? — Мы проявили к нему каплю уважения и похоронили вместе с божественным зверем. Так что забудь о надежде, что если ты продержишься, она придёт и всё решит. — Кто… умер?.. П-и-и-и-и-и. В ушах зазвенело. Третья старейшина что-то говорила, но она больше не слышала. Чхве Давид, словно под чарами, поднялась. Пошатываясь, выпрямилась. Дзинь! Сгущающаяся жажда убийства заставила врагов разом выставить оружие. Из плотно сжатых губ Чхве Давид потекла тонкая струйка крови. — Не неси чушь… Думаешь, я поверю в такую ложь… 「Не понимаю. От чего же я отказалась ради тебя, Давид?」 — Л-ложь… 「Такого не было. Напротив — ты дала мне очень многое. С самого начала и до сих пор.」 — Отрицание не вернёт того, кто уже ушёл. Что же делать? — ЗАТКНИСЬ!!! — под дождём Чхве Давид закричала. Всё тело дрожало, как осиновый лист. Горячие слёзы неудержимо лились. Нет. Нельзя. Она не могла уйти вот так. Моя Белая Птица, которую нельзя было сломить. 【СЪЕШЬ ИХ.】 【РАЗОРВИ В КЛОЧЬЯ И ПРОГЛОТИ.】 Злой бог внутри неё прошептал. Тот голос, от которого она отчаянно отворачивалась, сейчас звучал яснее, чем когда-либо. Кх-хх… сквозь стиснутые зубы вырвался звериный всхлип. Налитые кровью глаза уставились на предателей. И тогда… ПААААК! [Активирован уникальный навык — Пришествие одного из Четырёх Зловещих «Цюнци» — Первая стадия пробуждения — Полубожественная форма] За спиной распахнулась пара крыльев — чёрно-красных, с оранжевым отливом. Зрачки Чхве Давид сузились в тонкие щели. Кар! Кар! На зов смертоносной ауры слетелась стая ворон и расселась на крыши храма. Дождь, в котором кружили чёрные перья. «Да. Давай же... чудовище!» Наблюдавшая третья старейшина захохотала в экстазе. Чхве Давид, охваченная яростью, уже собиралась обнажить клыки, когда… Перед глазами замелькали образы. 「«Давид», значит. Отличное имя для героя. Добро пожаловать в Хэту. Я — Белая Птица.」 Первое тепло, протянутая рука. 「Не слушай тех, кто тебя не знает. Если тебе трудно верить в себя — верь в меня, ту, кто верит в тебя. Ты хороший человек.」 Первая вера. 「И я благодарна тебе. Благодаря тебе я не одинока, мой дорогой друг.」 Первая разделённая привязанность. 「Тем не менее, Давид. Это место, это имя — наша с тобой Хэта. Позаботься о Хэте.」 «Проклятье». — …Чёртова птичья башка. Лицо исказилось. Аха-ха-ха-ха! Чхве Давид разразилась смехом. Смеялась сквозь слёзы от абсурдности ситуации. Приручённое чудовище не может вредить людям. Лишь теперь она это поняла. «Эй, Кён Чжио». Ты была права. Если я посмотрю своему внутреннему монстру прямо в глаза, если смогу обуздать его — я больше не чудовище. И, как ни глупо, монстра внутри Чхве Давид совсем не стоило бояться. Потому что он был приручён давным-давно и уже носил ошейник. Фр-р-р! Крылья сложились. Сквозь разлетающиеся перья Чхве Давид достала из инвентаря меч. Неловко перехватила оружие, которым ни разу не пользовалась. — …Что ты творишь? Что это за выходка?! Ху-у! Чхве Давид глубоко вдохнула, выпрямилась и громко провозгласила: — По праву должности главы школы! Я, страж Хэты, Великий Наставник Чхве Давид! Самый сильный и самый страшный страж за тысячу лет истории Хэта. «Якша» Чхве Давид улыбнулась. — СЕГО-О-О-О-ОДНЯ! Ни один враг не переступит через эти врата-а-а-а! Я — «охотница». Друзья верили в неё, и теперь она сама знала это лучше, чем кто-либо другой. Примечание: 1. Цюнци — это одно из «Четырёх злых существ» (Четырёх Зловещих) (四凶兽) в древнекитайской мифологии, крылатый тигр, который пожирает людей и помогает злодеям, символизируя хаос и разрушение. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (16) ✧ «Якша». Настоящий шторм, полностью соответствующий своей свирепой славе. Клинки вонзались со всех сторон. Вихрь клинков рвал одежду Чхве Давид. Под дождём алые брызги крови вспыхивали особенно ярко, а пригнувшийся зверь взмахивал ногой. Атака снизу — враги на миг теряют равновесие! Вены на её запястьях вздулись. Мощный взмах меча полоснул противника. — Сужайте кольцо! — Противник всего один! Держать позиции! 「Не думай, будто держишь меч. Давид, тебе это не подходит.」 「Чёрт, и что тогда делать?! Я же говорила, что мне с этой хренью неудобно!」 「Когти.」 После короткого раздумья Белая Птица добавила. 「Не все охотники охотятся одинаково. Разве у тебя нет прекрасных когтей? Считай, что их стало на один больше.」 Рви. Кромсай. Пожирай. Без жалости. Следуя инстинкту хищника. Ш-ш-ша-а-а! В тёмном ливне глаза Чхве Давид вспыхнули красным светом. Враги, сомкнувшиеся в круг, из последних сил удерживали рассудок, готовый рухнуть. — ...Не забывайте о сегодняшней решимости: убить или погибнуть! Уа-а-а-а! Под их боевой клич кольцо начало сужаться, словно затягиваясь в воронку, центром которой была Чхве Давид. Десятки силуэтов смешались в одну кучу. Построение рассыпалось в одно мгновение, словно жидкая грязь. Ккагак! — лязг сталкивающегося металла, звук разрезаемой плоти и мышц. Но истеричных криков не было. Мечи и дождь. И зверь. Первобытная жажда убийства — желание убивать и умирать здесь и сейчас — накалила воздух. — А-а-а-а-а-а! Наконец строй рухнул, обнажая центр. Залитая кровью Чхве Давид с хриплым рёвом стряхнула с себя вцепившихся врагов и поднялась. Меч в её руке постоянно менялся. Она рубила и рвала всё подряд — вражеское или своё, без разницы, — в состоянии полного беспамятства. Подставив плечо вместо груди под удар, направленный сверху, она одновременно почуяла другой клинок, метивший в сонную артерию. Резкий разворот, и... Хрусть! Её клыки впились в лезвие, ломая его на куски. — Чудовище!.. Наблюдавший девятый старейшина невольно отступил на шаг и обернулся к третьей. — Э-это не по плану! Якша использует оружие… меч! — …Всего лишь предсмертная агония. Не паникуйте. Эй, приведите «его». — Старейшина, но это… — Живо! Подчинённый замешкался, но лишь на миг. Сзади волоком тащили фигуру в мешке. Небольшое тело. Третья старейшина грубо сорвала ткань. — Ммф! У-уф! Заплаканные глаза заморгали, пытаясь понять происходящее, а затем тело забилось ещё сильнее. Именно тогда Чхве Давид услышала этот голос. Не может быть… — В-в… великий наста-а-авник!.. — Саммэк [1]?.. Зрачки Чхве Давид, расширенные от боевого безумия, заполнились отчаянием. Враг не упустил этот миг. — Кх! Чвааак! Длинный разрез прошёлся по её спине, и Чхве Давид рухнула на мокрую землю. Мальчик-монах закричал: — ВЕЛИКИЙ НАСТАВНИК! Н-не надо! Пожалуйста, хватит, хватит! Умоляю! Я был неправ! Не убивайте нашего Великого наставника! У-у-у! Старейшина! Прошу, прошу вас!.. Детский плач, разносившийся под дождём. Отчаянно кланяющийся, бьющийся о землю ребёнок заставил несколько лиц дрогнуть. Разве так можно… Но даже в этой атмосфере третья старейшина оставалась невозмутимой. Она вытащила кинжал и приставила его к горлу Саммэка. — Как трогательно. Хотя… если не считать Белую Птицу, этот ребёнок ведь был единственным, к кому ты привязалась? С показной мягкостью третья старейшина посмотрела на мальчика. — Не плачь, монах. У меня тоже нет желания причинять тебе вред. Если только эта тварь будет сотрудничать. — Х-хык… — Ты поняла? Сопротивление окончено. Выпусти монстра. Тогда я с радостью умру вместе с тобой. «...Сумасшедшая сука». Чхве Давид хрипло усмехнулась. Она давно поняла, что та ненормальная, но чтобы настолько… Однако сил смеяться уже не было. Тело, внезапно вышедшее из боевого транса, с опозданием взвыло от боли. Кровь, которую некому было остановить, смешивалась с дождевой водой и растекалась лужей. Сквозь с трудом приоткрытые глаза Чхве Давид подумала: «Ха... пиздец...» — Чего стоите? Поднимите её. — …Предс… — Что? — Д-д-дайте хотя бы время на предсмертные слова, сучка!.. Ха! Третья старейшина насмешливо фыркнула: — И кто тут, по-твоему, захочет слушать твои последние слова? Не тяни время. Ничего не изменится. «Есть. Тот, кто услышит». Пусть её здесь и нет. Пусть это, возможно, и не сработает. Ветер Цюнци был яростен. Его движения всегда размашисты и шумны. Поэтому она никогда даже не пыталась и не задумывалась о таком. Но сейчас. Как никогда прежде, Чхве Давид отчаянно желала. Думая, что это самый последний миг, она поняла — больше нечего терять. Третья старейшина резко вскинула глаза. «Эта девка?..» — Она пытается подключиться к каналу ранкеров! Заблокировать! Та-ак! В тот же миг ей зажали рот, а со всех сторон придавили конечности. «Идиоты». Чхве Давид почти не сопротивлялась и просто закрыла глаза. И возжелала. Её целью был отлетевший в сторону, разорванный браслет. «Лети. Ветер». Пожалуйста… Исполни моё последнее желание. И так… когда у зала Тэёнджон Хэты кровь непреклонного привратника накопилась и стала гуще самого дождя… Фьюю! Никем не замеченный, сквозь стену ливня прорвался поток ветра. Он устремился в сторону того, первого монстра, который уже был совсем близко к Давид. ✧ Голова и грудь были холодны. Сознание — яснее, чем когда-либо. Кён Чжио знала это чувство. Именно так она себя чувствовала, когда внутри закипало беспощадное желание — желание перерезать кому-нибудь глотку, невзирая ни на что. — Не знала, что я такая собственница. — …В-вы правда этого не замечали? На Чжоён растерянно переспросила. Почему она, будучи похищенной прямо во время практики по исцелению, сидела тише воды, ниже травы? Да потому что гнев Чжио был запредельным. Сразу было ясно: кто-то тронул человека Короля. — Ну, я думала, что я в пределах нормы. — Раз Ваше Величество говорит «норма», значит, так и есть! Но... хм, когда вы признаёте кого-то своим, вы очень о нём печётесь... Хотя мне безумно нравится ваша предвзятость, госпожа Чжио. [Созвездие «Чтец Судеб» ворчит, что слово «печётся» здесь явно недостаточно.] — Раз понимаешь — береги себя. Если такие раздражающие вещи будут продолжаться, мой характер окончательно испортится, — Чжио равнодушно бросила это. На её запястье покачивался браслет Чхве Давид, залитый кровью. В кармане завибрировал телефон. Звонил Бом. — Да. [— Хон Хэя в Башне. Несколько ранкеров пытались войти и связаться, но получили лишь приказ «я занят, валите».] — Что с восстановлением чата? [— Без изменений. Работает только первый канал. Подробности узнаем, когда Хон Хэя выйдет, но, похоже, это максимум, на который сейчас способен наш Директор.] — Единственная Башня, продвинувшаяся дальше нашей, — Безбашня? Этот лис... он чертовски талантлив, аж убить хочется. [— Директор Чон Иль Хён сообщил, что Ассоциация начала зачистку. Передал, что не ожидал нападения именно на Хэту, и просил прощения. Оперативная группа Центра уже выехала к Сораксану.] — Толку от них мало. Отбой. Сразу после получения сигнала о помощи Кён Чжио отдала три приказа. Первое — обеспечить хилеров на случай раненых. Она и сама кое-что могла, но между лечением хилеров и магией исцеления разница была принципиальной. Во-вторых, проверить состояние Директора из-за задержки связи. И в-третьих, выявить оппозиционные силы, вызвавшие кризис в Хэте. Альянс и Центр пришли в движение одновременно. Даже сейчас, пока Бом докладывал, ситуация стремительно разрешалась. Если предатели и упустили что-то из виду, так это то, что двадцатилетний тиран — это не просто эмоциональная девчонка. «Наверное, они думали, что такими детскими выходками смогут выиграть время». Кён Чжио холодно уставилась на барьер перед собой. У-у-у-унг! Стоило прикоснуться к нему, как невидимая преграда с силой оттолкнула руку. Уровень впечатлял. Достаточно, чтобы мелкая сошка внутри чувствовала себя в безопасности. «Старый». Магический взор, сканирующий структуру барьера, вспыхнул острым золотом. Глаза мага отчётливо видели картину, созданную переплетением сотен высокоуровневых формаций. «Крепкий. Тот, кто закладывал основу... почерк Хон Гоя?» Тысячелетний барьер Хэты, полностью отсеивающий вторжение. Барьер, выдержавший века, явил своё истинное лицо. «Они что, к войне готовились?» — Ну, с их стороны это вполне можно считать войной. — ... — А-а! — На Чжоён взвизгнула, почувствовав внезапное присутствие. Чжио нахмурилась и обернулась. Молодой настоятель-монах под дождём. Бохён, с зонтом, улыбался. — В ситуации, когда может нагрянуть враг, равный армии в сто тысяч воинов, а то и больше... Разве это не естественно? — Ха. Опять ты, Бохён… чёрт. — Я просто прогуливался. Как вы знаете, моя скромная обитель неподалёку. — Ну так и продолжал бы свою прогулку. Вали отсюда. — Госпожа Чжио, вы знакомы? — Чего? С этим лысым прохвостом… — Рад знакомству. Скромный монах Бохён, бывший долгие годы покровителем отца госпожи Чжио. — …я конечно знакома, он ведь такой замечательный человек! Монах, вы в добром здравии? Король мгновенных переобуваний поспешно взяла свои слова назад. «Ч-чёрт». Она так привыкла на него агриться, что забыла: этот «живой Будда» — благодетель, воспитавший её отца-героя Кён Тэсона... — Не стоит так напрягаться, Бодхисаттва. На этот раз я пришёл, чтобы предложить вполне материальную помощь. — М? — У вас ведь возникли трудности со входом из-за тысячелетнего барьера? Бохён слегка улыбнулся и опустил зонт. Шаак! — из рукояти бесшумно выскользнул длинный меч. — На долгом веку я нахватался разных полезных навыков. — …С чего вдруг? Ты всерьёз решил помочь? — Я тоже не желаю, чтобы тысячелетняя Хэта пала в руки предателей. И главное… Бохён криво усмехнулся. — Вы ведь иначе просто сровняли бы Сораксан с землёй, не так ли? Остатки колоссальной магической силы всё ещё колыхались в ожидании. На Чжоён этого не чувствовала, но для такого же трансцендента было очевидно, насколько сейчас зол хозяин мировой маны. Чжио молча смотрела на него. Возражений не было. — П-п-правда?! — На Чжоён в ужасе вскрикнула. — Но внутри же и ваша младшая сестра! Вы говорили, что она сегодня в главной обители Хэта из-за церемонии омовения! — Э? Откуда ты это знаешь? Я такого не говорила. — А, это… Фанатичка, которая не могла признаться, что это секретная информация из фан-клуба Короля Магов, тут же притихла. Да и неважно. Чжио откинула чёлку и коротко сказала: — Гымхи здесь нет. Примечание: 1. Саммэк — юный монах, который следует за Давид. В основном мелькал в арке про монастырь Вольге (с настоятелем Бохёном). Впервые встретился в 74 главе. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (17) — А!.. Ф-фух, какое счастье. На Чжоён с облегчением выдохнула. Чуть было не получилось так, что под угрозой оказалась бы не горная гряда Тхэбэк, а вся страна!.. — Она ведь правда в безопасном месте, да? Этот осторожный вопрос был точь-в-точь как у корейцев, в реальном времени проверяющих местоположение Чжо и председателя Чон Мёнчжэ прямо перед приходом тайфуна. — Эй, ты чего? Она вообще-то AAA-ранга. Уровнем куда выше тебя. Чего так переживаешь? — Хнык, как жестоко! Это всё потому, что я — тревожная кореянка... Оставив жалкое оправдание На Добби за спиной, Чжио мельком подняла взгляд к небу. Кап, кап! Слои барьера один за другим сходили, и дождевые капли начинали пробиваться внутрь. Бохён, держа меч без боевой стойки, невозмутимо, шаг за шагом срезал сочленения защитных формаций, не обращая внимания на окружающий шум. Когда маскировочная иллюзия начала медленно рассеиваться, стали видны следы сражения. Несмотря на то что текущее местоположение находилось на значительном расстоянии от главной обители Хэты. «В рейтинге изменений нет». Никто ещё не умер. Этого достаточно. Пока они живы, их можно спасти. — Теперь отойди. На холодный низкий голос Бохён обернулся. Он ещё даже не снял внешние запечатывающие чары. Но всё же без лишних слов отступил в сторону. Воздух сжался и тут же начал расширяться, будто вакуум. Падающие капли дождя зависли в воздухе и поплыли вверх. Колеблющаяся энергия вокруг тела мага начала принимать форму. И над хвойными лесами высокогорья взметнулся зверь из золотой маны. Под жестокой тенью, накрывшей дождливый лес, Король Магов отдала приказ: — Разорви. Огромная магическая сила, повинуясь воле хозяина, раззявила пасть. В тот же миг барьер был разорван в клочья. Чжио сухо наблюдала, машинально сжимая кулон. [Три Завета Святого] [— Третий пользователь: Кён Гымхи] [Местоположение: Академия Альянса Салют | Состояние: стресс] ✧ «Её нет... Нет!» Ё Ыйджу бессильно опустилась на пол. Она обшарила всё вокруг, но нигде не было её сестры — Ё Канхи. Звонки заканчивались лишь длинными гудками. А затем телефон и вовсе оказался выключен. «Пожалуйста, только не это». Она замечала, что в последнее время сестра находится на грани. Её собственная госпитализация и исключение из гильдии стали тем самым спусковым крючком. Но Ё Ыйджу верила, если поговорить, всё наладится. «Моя сестра не такая. Я же знаю, что она не такая!..» Неужели, пока она слишком долго блуждала во сне и слишком долго возвращалась, сестра всё-таки изменилась? Слёзы подступили, но сидеть и предаваться жалости нельзя. Ё Ыйджу заставила дрожащие ноги двигаться. «...Нужно идти в кабинет ректора». Рассказать всё. Про Гымхи, про сестру. Вывалит всё честно и попросит о помощи. Нужно хотя бы попытаться. [Созвездие «Библиофил за вуалью» спрашивает, готова ли она к тому, что это может закончиться напрасной смертью.] — Да! Даже если умру! Ё Ыйджу сорвалась с места и побежала по коридору. Топ-топ! Лидер , известный как «13-й месяц», мастерски работал с тёмной стороной человеческой души и разбросал по Корее бесчисленные семена. Даже он сам не знал, какие из них пустят корни и расцветут. В книге, которую Ё Ыйджу читала во сне, Ё Канхи была одной из них. Одноразовый злодей-статист, использованный на сцене главных героев и тут же списанный. И причиной этого была не кто иная, как сама Ё Ыйджу. Во время инцидента с выходом из-под контроля стажёров в академии охотников погибает младшая сестра — Ё Ыйджу. Похоронив её в полном одиночестве и равнодушии мира, Ё Канхи в обмен на свою душу призвала демоническое пламя. В результате академия сгорает дотла. Стажёр Кён Гымхи получает тяжёлые ранения и из-за последствий была вынуждена рано уйти из мира охотников. Это стало одним из триггеров, превративших Кён Чжио — сильнейшую в мире, делившую роль протагониста с регрессором Бэк До Хёном — в архиврага, финального антагониста главного героя. «Но ведь с книгой уже столько расхождений!..» Начиная с того, что «Чжо» сама раскрыла своё имя, государственную академию охотников заменил Королевский Альянс… И главное… «Сегодня Гымхи ушла в Хэту». В академии сейчас нет никого, кто мог бы спровоцировать главную героиню. Есть ли вообще причина, чтобы Ё Канхи сорвалась? Да, ритуал омовения в Хэте и поджог академии происходят в разные временные линии, и потому Ё Ыйджу сосредоточилась лишь на том, чтобы Гымхи не пошла на церемонию… Но, как бы то ни было, сегодня она потерпела неудачу, и Гымхи всё же ушла. «Здесь пусто, нет никаких предпосылок для действий злодея, так почему же?!» — Ай! Бах! Столкновение на повороте. Ё Ыйджу отлетела и покатилась по полу. Оппонент испуганно протянул руку. — Ты в порядке? Прости! — …Ух, Ыно-оппа? — А. Ё Ыйджу. Я сейчас немного не в себе. Похоже, он не лгал: на лбу Чжи Ыно блестели капли пота, от него исходил жар, характерный для человека, который долго бежал. — Н-ничего. Я тоже не смотрела по сторонам. — Ты не ушиблась? Прости, правда. Я ищу кое-кого… — …Кого? Она резко спросила, словно её ужалили, но, к счастью, Ыно ничего не заподозрил. Он раздражённо расстегнул пуговицу на вороте формы. — Мою младшенькую. Данте. Она ещё ребёнок. Я на секунду отвлёкся, и она исчезла. — Н-неужели… Ким Данте? — А? Я разве рассказывал тебе о Данте? Ким Данте? «Любимица» Ким Данте здесь?! В Туториале её не было, но всё-таки она появилась. Впрочем, её роль была слишком важна, чтобы просто исчезнуть. Она важна для психологического роста Бэк До Хёна. Но сейчас это не главное. Сейчас важнее всего — подруга, ушедшая на кровавый ритуал, и внезапно пропавшая сестра. — К-кажется, рассказывал. Но, оппа, у меня срочные дела, я пойду первой! — Подожди, Ё Ыйджу, ты сегодня какая-то… И тут это случилось. Ку-гу-гунг! ... — Только что… Короткая тишина. Первым заговорил Ыно. Лицо Ё Ыйджу было таким же ошарашенным. — Ты тоже это почувствовал, да? — Да. Здание академии дрогнуло. Неужели это сестра? Глаза Ё Ыйджу заметались. Она рванулась бежать, но Ыно схватил её. — Подожди. С тобой что-то не так с самого утра… Ты что-то знаешь? — Отпустите! Мне нужно в кабинет ректора! — Зачем тебе туда? — ! Ё Ыйджу застыла. Голос, который она не должна была услышать. По крайней мере не сейчас. «Не может быть». Как человек, увидевший призрака, Ё Ыйджу медленно обернулась. Всё тело дрожало. — Что с лицом? Ты что, смурфик? — …Т-ты почему… нет, зачем ты здесь? — Ха. Сначала выносила мне мозг «не уезжай», а теперь спрашиваешь, почему я пришла. Послушайте, госпожа Ё Ыйджу. Может, по одному такому изречению в день? Кён Гымхи, опёршись о стену, наклонила голову. — Ты же сказала, что это твоё второе желание. А я, вопреки внешнему виду, довольно слаба к таким вещам, как «дружба». ✧ 「Пояснить по-восточному, чтобы было понятнее?」 「…」 「Шуметь на востоке, а атаковать на западе. Цепная стратегия.」[1] Создать отвлекающий манёвр и связкой приёмов сокрушить более сильного врага. 「Так что ты, Ханыльби, просто лай погромче. Пока ты отвлекаешь, наша другая фигура перевернёт главное логово Короля.」 Но, вопреки мягкому тону, лицо красивого юноши на экране не выглядело ни капли довольным. И Ханыльби вдруг спросил: 「Зачем?」 「Что — зачем?」 「Это ведь не стратегия для победы. Это способ вызвать ненависть противника.」 「…」 「Я сомневаюсь, правда ли ты хочешь сокрушить Короля Демонов ради этого мира.」 Киддо, подперев подбородок, прищурил лисьи глаза и усмехнулся. 「Видимо, мы с тобой в похожем положении?」 「…」 「Пытаться возненавидеть врага, которого не можешь возненавидеть, и биться в конвульсиях в поисках места для совместной смерти — мы ведь оба этим заняты, верно?」 「…」 「Давай не будем спрашивать то, на что и так знаем ответ. А то захочется убить тебя просто из вредности.」 Нет. Я не хочу умереть. Я хочу отомстить сгнившему роду, что меня бросил. И непримиримому врагу, растоптавшему меня. Хочу собственными руками положить конец проклятой истории под названием Хэта. Ханыльби хотел бы так сказать, но не смог. Этот чужеземец с голубыми глазами, казалось, видел его насквозь с первой встречи. Совсем как та сводная сестра, которую он ненавидел и любил одновременно. 「Судя по лицу, в этот раз мы не встретимся лично. Может, это наш последний разговор.」 「«В этот раз»?..」 「Неважно. А это — напоследок, совет от того, кто уже проходил через это.」 Киддо улыбнулся. Сухо. 「Не сражайся ради того, чтобы умереть. Хотя бы притворяйся, что нет. Тогда… будешь выглядеть не так жалко.」 — Это… неужели?! — Невозможно! Это же барьер с тысячелетней историей! Как его можно… — Тогда что это за энергия?! Шум усилился. Атмосфера мгновенно переменилась. Те, кто только что безжалостно резал собратьев, в панике заорали, словно и не были убийцами. Прервав воспоминания, Ханыльби посмотрела в далёкое небо. Там, в неожиданно ясном поле зрения, чёрные тучи расходились надвое. Из их центра вздымался смерч. «…Ветер чудовища всё-таки призвал бурю». Ханыльби холодными пальцами провела по рукояти меча. Кульминация была близка. Дождь, что ещё недавно напоминал слёзы Хэты, теперь звучал как насмешка божественного зверя. ✧ «Осталось недолго». Третья старейшина беззвучно улыбнулась. Только что волосы Чхве Давид полностью окрасились в густой алый цвет. Грррр… Ногти, отчаянно скребущие землю, дрожали. Чёрные звериные узоры то исчезали, то вновь проступали на тыльной стороне ладоней. Мальчик-монах, прежде рыдавший, потерял сознание и больше не двигался. Третья старейшина передала его и сделала знак. — Готовьте истребляющую формацию. Цюнци вот-вот пробудится. Не забывайте: в момент превращения сразу рубите голову. И тут… Первым неладное заметил убийца, стоявший ближе всех к Чхве Давид. «...Солнце?» Густая лужа крови. И отражённый в ней золотой свет неба. «Идёт такой ливень, откуда здесь солнце?..» Он невольно задрал голову и застыл. — ...Ох! В расширенных зрачках отражались проливной дождь и чёрные тучи… а над ними — золотая формация. Гу-у-унг! То, что скрывалось за тучами, наконец явило себя. Бедствие, сотканное из сотен линий. Лица тех, кто запоздало поднял головы, исказились от ужаса. Печать накрыла всё небо. Человеку было невозможно не почувствовать себя раздавленным. — М-магия… Король Магов. Все поняли это без лишних слов. Дальше сработал инстинкт. Дзинь! Некоторые в панике выхватили мечи и попытались перерезать себе горло. Но… — Не выйдет. Плеск. — Умирать без разрешения нельзя. Плеск. С каждым шагом по воде золотые круги в небесах множились с беспощадной скоростью. Великая мана наслаивалась пласт за пластом. «Дождь... остановился». Третья старейшина побледнела и попятилась. Точнее, попыталась, но тело не слушалось. Она не могла даже моргнуть. Потому что право на всё живое здесь и сейчас было насильно отнято одним человеком. — Кто вам позволил умирать так легко? «...Это сон?» Морг, морг. В угасающем сознании Чхве Давид промелькнула мысль: «Неужели в шуме дождя мне слышится то, чего нет? Впрочем, я давно ничего не чувствую, так что неудивительно...» Шурх. Но в сплошной красноте зрения появился жёлтый цвет. Этот живой, насыщенный оттенок был слишком реальным, чтобы быть иллюзией. Чхве Давид приподняла залитые кровью веки. «Жёлтый...» — …Зонтик? — Терпи, даже если не в твоём вкусе. Я не знала, что пойдёт дождь, так что это единственное, что было под рукой. Жёлтый зонт, слегка наклонённый, чтобы укрыть её от капель. Рука, ласково убирающая волосы с её лба, была тёплой. — Это не займёт много времени. 【Ты злишься?】 Спросила Звезда. «Да». Кажется, сегодня я в ярости. Кён Чжио, отвернувшись, хищно рассмеялась. Пока что. — На колени, мелюзга. Не смейте стоять передо мной так нагло. Примечание: 1. В оригинале используется китайская идиома 聲東擊西. Идиома основана на классическом военном принципе, описанном в трактате «Искусство войны» — «Когда хочешь напасть вблизи, делай вид, что атакуешь издалека; когда же хочешь напасть издалека, делай вид, что атакуешь вблизи». Цепная стратегия — сложная, многоходовая стратегия или ловушка, в которой несколько уловок (계 — хитрость, уловка, схема) соединены друг с другом, как звенья одной цепи (연환). Одно действие естественным образом влечёт за собой следующее, заманивая противника или цель во всё более глубокую и безвыходную ситуацию. Это одна из «Тридцати шести стратагем» (древнекитайский военный трактат). ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (18) Па-а-а-ах! Магические круги синхронно вспыхнули. В небе над головами — золотые печати, источающие зловещую силу. — ... Лица тех, кого бесформенная мощь насильно припечатала к полу на колени, исказились от ужаса. Дождь прекратился. Вместо него начался ливень из световых лучей. Парящие в пустоте магические круги, вращая шестиконечные тела, обрушивались вниз один за другим. — Не подходи, убирайся! А-а-а! Сжимаясь в размерах, круги устремлялись к предателям и, словно клеймо, впечатывались им в лбы. Боль… …отсутствовала? Лица тех, кто заранее завыл от ужаса, сменились недоумением. Наблюдавшая за этим Чжио криво усмехнулась. — Я же сказала, что убивать красиво не буду. Что она вообще задумала? По их выражениям было видно: они бы предпочли просто потерять сознание. Чжио повернулась к Чхве Давид. Волосы спутаны, ногти содраны и поломаны под корень, на теле нет живого места. — ...Я не знаю, что такое прощение. Я не религиозна, да и характер у меня дрянной. Зато я чертовски хороша в том, чтобы взыскивать «плату». — Моя натура не позволяет мне просто терпеть убытки. Она спокойно протянула руку, и на кончиках её пальцев возник ещё один магический белоснежный круг. Вжих! — он пролетел над Давид и мгновенно заполнился красным цветом, словно всасывая что-то в себя. На этом «соединение» завершилось. Глаза мага, вновь взглянувшего на врагов, хищно сверкнули золотом. Она подняла руку и, указав пальцем, произнесла: — [Невинные — закройте глаза. Алчные — поднимите головы и подставьте лбы. На вас ложится клеймо.] И вынесла приговор: — Виновны. [Специализация, высшее проклятье 9-го ранга (массовое усиление) —«Суд над ведьмами»] [1] Цу-у-у-унг! Приговор мага, не знающего милосердия. Ценой, которую она установила для грешников через клеймо, был [Перенос боли] жертвы. Передаваемая боль усиливалась в разы. — А-а-а-а-а-а-а! Их накрыла агония, будто их живьём кромсали ножами. Огромный зал Тэёнджон в одно мгновение наполнился криками. Место превратилось в гигантскую камеру пыток. — Боже… Подбежавшая чуть позже На Чжоён побледнела. Но лишь на миг. Взяв себя в руки, она с прояснившимся взглядом бросилась к раненой. — Давид, вы меня слышите? Господи… потерпите чуть-чуть, я начну экстренную помощь! — Сначала яд. — Что? Чжио, бросив взгляд, пояснила: — Они использовали яд, блокирующий меридианы, специально для мастеров боевых искусств. У Давид нет внутренней энергии, так что яд начал пожирать её жизненные силы. Сначала выведи его. — Э-это же... У неё уже и так критическая потеря крови, как можно было... То, что она ещё жива — это чудо! — Любой другой пробуждённый был бы уже мёртв. Она выдержала лишь благодаря сосуду S-ранга. Конечно, если бы всё пошло по плану предателей, Чхве Давид после буйства всё равно бы вскоре умерла из-за рассеивания жизненной энергии. — И всё-таки ты живучая, Чхве Якша. Несмотря на то, что Давид не могла даже открыть глаз, она, видимо, услышала это. Она хрипло усмехнулась, как беспечная дурочка. — …Я… хорошо… справилась? Чжио молча посмотрела вниз и, глядя на друга, залитого кровью и скалящего лишь передние зубы, спокойно ответила: — Ага. — ... — Ты молодец. Хорошо держалась. Чертовски круто, Чхве Давид. Сегодня не стоило скупиться на похвалу. Нет ничего величественнее человека, который сумел защитить самого себя. Придя в себя, Давид вцепилась в щиколотку Чжио. — Белая… Птица… Кх… Белую Птицу… надо найти… быстро… — За себя переживай. С ней и без того всё в порядке. Она не из тех, кто позволит себя избить до полусмерти, как ты… — Пхухахаха! И тут раздался истеричный смех. — В порядке? Белая Птица? Обернувшись, они увидели третью старейшину, распластанную на полу. Видно, она сдерживала боль клейма, прикусив губу — рот был залит кровью. — Смешно слушать. Что, потому что рейтинг не изменился? «Классика», — скучающе подумала Чжио и подняла руку. Для болтливых мгновенная смерть — лучшее лекарство. Но… — Кха! Кто-то крепко схватил её за ногу. — …Ты серьёзно? Очевидная провокация. С чего нам её слушать? — Подожди! Пожалуйста, подожди! Давид, удерживавшая её, выглядела так, будто что-то поняла. «Есть что-то ещё?» Чжио перебрала случаи, когда в рейтинге Сети Вавилон не отражалось текущее состояние ранкера. Первое: тело пробуждённого в норме, но он недееспособен. Второе: если пробуждённый находится вне зоны действия сервера. Первое — криосон [2]. Второе — длительное пребывание в духовном мире. В обоих случаях рейтинг фиксировал последнее состояние и обновлялся лишь после смерти или возвращения. — Давид! Вам нельзя двигаться… Ай! Оттолкнув На Чжоён, Давид, шатаясь, подошла и схватила третью старейшину за ворот. — Ты… Ча Мэхва! Что вы сделали?! Что вы сделали с Белой Птицей?! Старейшина, Ча Мэхва, рассмеялась. Лицо, залитое кровью, покраснело ещё сильнее. — Зеркало Хэта. — ! — Я стёрла путь, ведущий из него. Полностью. Белая Птица больше никогда не вернётся в этот мир. Старейшина захохотала. Испытание наследника школы Хэта. [Зеркало Хэта]. Давид слышала об этом от Белой Птицы. 「А что там вообще делают? Я знаю, что поднимаются в горы, но… реально встречают Хэтэ?」 「История не из приятных.」 「Да ладно, говори!」 「Про встречу с божественным зверем правда. Но зеркало лишь допускает достойного. Оно не указывает путь. Добраться до зверя — тоже часть испытания.」 「Да фигня какая-то. Просто найти его, и всё. Насколько там вообще может быть просторно?」 「От Троецарствия до Корейской империи.」[3] 「А?」 「Зеркало открывает эпохи, через которые прошла страна. Пока не найдёшь Хэтэ, будешь блуждать в прошлом.」 「…Что?」 「Снаружи — миг. Внутри — бесчисленные годы. Долго бродя, можно забыть и путь назад. К счастью, на вершине есть следы предков…」 「А ты… сколько там была?」 На ошеломлённый вопрос Чхве Давид Белая Птица ответила. Сотни лет. Больше не считала, было очень одиноко. 「Сколько бы раз я там ни бывала, к этому невозможно привыкнуть. Каждый раз я чувствовала себя потерянной... Помнишь, Давид? Твой первый год в Хэте.」 Как только Ха Янсэ вышла из пещеры, она почувствовала тепло чьих-то объятий. Голос, который укорял её: 「Почему ты так долго? Я всё это время тебя ждала.」 Для Давид, которая тогда совсем не могла прижиться в школе, Ха Янсэ была единственной опорой, так что это было естественно, но… 「Я почувствовала, что действительно вернулась.」 Словно после долгих странствий она наконец пришла домой. Впервые. «Она так улыбалась». Эта улыбка до сих пор стоит перед её глазами. — Путь… стёрли? — Я же сказала: похоронила вместе с божественным зверем, тупое ты чудовище. Плюнув кровавой слюной, она расхохоталась. — Чжио… если это правда, то глава… На Чжоён сзади вцепилась в подол одежды Чжио. Видя, что лицо мага окаменело, она разволновалась ещё сильнее. Однако. — Дело не в этом. — …Что? — Назад. На Чжоён. — П-почему?.. Объяснения не потребовались. В зале Тэёнджон, где предатели умирали или падали от боли, раздался жуткий звук. Хрусть! Звук рвущейся плоти и ломающихся костей. Ветер сменил направление. — Встречный ветер... Грозовые тучи сгустились, в воздухе поплыл зловещий запах. Огромная тень в форме крыльев накрыла землю. Чжио, не отрывая взгляда, произнесла: — Подальше. [Активирован уникальный навык — Пришествие одного из Четырёх Зловещих «Цюнци» — Абсолютное пробуждение — Воплощение] Ки-и-и-я-я-а-а-а-ах! Кости выкручивались, человеческая кожа слезала, будто при линьке. Когда крик оборвался… — Наконец-то!.. Мифическое бедствие. Древний враг человечества. Третью старейшину трясло от восторга. Получилось! Несмотря на все переменные, итог не изменился. Пришествие злого бога. Даже Королю Магов будет нелегко. Напротив, это даже к лучшему. «Пусть сражаются друг с другом, пока оба не сгинут — лучшего и желать нельзя!» — О, Ханыльби!.. Эта Мэхва сделала всё ради вас… Она с экстазом подняла взгляд на приближающиеся когти. Хрусть! Это был её конец. Бу-ум! Земля содрогнулась. Крылатый алый тигр шагнул вперёд. Озверевшая ярость, пожравшая разум, не различала врагов и союзников. Раздавив старейшину, Цюнци повернула к Чжио — глаза сверкали жестокостью. — ...Эх. И сколько мне нужно тебя мутузить, чтобы ты пришла в себя? [Созвездие «Чтец Судеб» цокает языком, глядя на баланс: вам приходится начинать с дебаффом в виде условия «подавить, не убивая».] — Чему ты удивляешься? Мир вообще несправедлив. Особенно к S-рангам. Взять хотя бы Кён Чжио и Чхве Давид. Первая — взошла, властвуя над всеми. Вторая — изгнана под холодным презрением. Может, им и правда суждено было однажды столкнуться. Было бы глупо просто играть в дочки-матери и делать вид, что всё в порядке, когда сами условия их жизни так различались. «Ради тебя самой». Прятаться и жить в тени — я пробовала, это того не стоит. — Говорят же, что друзья становятся ближе после хорошей драки. Воспользуюсь случаем и пропишу тебе целебный «перевоспитательный» удар. Чжио усмехнулась и поманила рукой. — Давай. Якша. Примечания: 1. Тут мне не совсем понятно, почему автор решил использовать именно термин «Суд над ведьмами». Так как он означает беспринципное преследование людей по надуманным обвинениям, часто с целью запугать или устранить политических оппонентов (как в средневековье боялись увеличения иноверцев). Возможно, так подчёркивается то, что Чжио устроила самосуд. Мнение редактора: как можно заметить, Чжио сначала объявила «виновны», и лишь после этого завершилось проклятье. Проходившие в прошлые века суды над ведьмами не имели ничего общего с правосудием; если обвиняемые отвергали предъявленные обвинения, то в ход шли пытки. Некоторые не выдерживали мучений и умирали, так и не дав признательных показаний; этот случай порой признавали «судебной ошибкой».Или, возможно, это отсылка к игре «Magical Girl Witch Trials». 2. Криосон — глубокий сон, во время которого тело хранится при очень низких температурах, чтобы сохранить его. 3. Эпоха Троецарствия (삼국시대) в Корее — 57 год до н.э. - 668 году н.э. Корейская империя — 1897 год - 1910 год. Итого период, который озвучивает Белая Птица — 1967 лет. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (19) Чхве Давид — врождённый «особый тип». Она не была отдельным от Цюнци существом; она сама была воплощением переродившегося Зловещего. «Об этом нельзя забывать». Не стоит даже думать о том, чтобы «изгнать» его, как злого духа, или тешить себя иллюзиями, что благодаря «силе дружбы» та сторона сама решит сдерживаться. — Гррррр! Цюнци пригнулся. Поза хищника, выслеживающего добычу. Один миг, один взмах ресниц, и зверь уже перед ней, занося загнутые когти. Ква-га-га-га-гак! Земля, на которой она только что стояла, была выдрана и изрыта. Каменная крошка, взлетевшая в воздух, тут же аннигилировала [1], наткнувшись на магический барьер, развернутый без малейшей задержки. — Госпожа Чжио! — Стой там и тихо болей за меня. Цепочка мгновенных перемещений. Свернув пространство в пространство, Чжио перенесла На Чжоён на крышу, а сама замерла в небе. 【Убей.】 【Сожри их всех.】 — Чего?.. Это что, голос Цюнци? Да вы издеваетесь. Это вам не «звуки природы». Живу-живу, а такую хрень впервые слышу. Брови Чжио сошлись на переносице. Блять, жрать-то что? — Для девчонки, которая даже кабана жарит, щедро посыпав солью и перцем, твой газлайтинг просто за гранью. Под подстрекательством Цюнци ветер стал свирепым и резким. Под лапой алого тигра, тяжело ступившего вперёд, взвился шторм. В зале Тэёнджон людей, валявшихся на полу, начало затягивать в этот вихрь. Словно ожидая этого, Цюнци распахнул пасть. Едой должны были стать люди? «Так не пойдёт. Не по-твоему». Короткий вдох, и кровь во всем теле, ускоряясь, устремилась к сердцу. Свет активированных магических цепей пробудился в её зрачках. Чёрные волосы разметало. Фарфоровое лицо оставалось спокойным, как затишье перед бурей. Квааак! Кён Чжио с силой сжала пустоту. И следом прозвучало истинное слово Короля Магов: — [Приведите врагов ко мне]. [Специализация, 8-й ранг, элементальная техника высшего уровня (усиление атрибутов) — «Вихрь Дракона»] Так началось противостояние S-рангов. — …Кх! Фью-ю-ю-ю-ю-ить! На Чжоён изо всех сил вцепилась в конёк крыши. Одежда бешено трепыхалась. Черепица, не выдерживая напора урагана, одна за другой срывалась вниз. «Н-небо!..» Оно трескалось. Надвое. Это был результат столкновения и переплетения ветров, поднятых двумя S-рангами. Замыкаясь сами на себе, столкнувшиеся вихри взмыли от земли ввысь, подобно возносящемуся дракону. — Кррррр! Понимая, что всё идёт не по плану, Цюнци оскалил клыки. Чёрные крылья, пропитанные убийственным намерением, захлопали. 【Как смеет какой-то человек!】 Чжио усмехнулась. — Как смеет какая-то тварь. Связать ветер удалось. Способов убить — тьма, но убивать нельзя. Как и сказала Звёздочка, для неё самый сложный противник — тот, кого нельзя убивать. Отказавшись от идеи пожирать мелкую добычу, Цюнци взревел и ринулся вперёд. Удар когтями — уклонение. Укус — блок. Ква-а-анг! Каждый раз, когда они обменивались ударами, ударная волна сотрясала зал Тэёнджон. Почувствовав неладное, выжившие из Хэты отперли засовы и уже выбрались наружу, наблюдая за боем. — Д-д… мпф! — Тихо! Ты куда смотришь?! Что, если она заметит нас?! — А почему нельзя смотреть?! Это же наш Великий Наставник! Она нам вредить не станет! Протест юного ученика. Возможно, это были просто слова ребёнка, который ничего не смыслит... но старейшина помрачнел. Дети честны. Почему же ему стало так стыдно перед этой чистой верой? Другой старейшина рядом пробормотал: — Копьё и щит… Это бой, в котором Король Магов сознательно уступает. Так ведь конца не будет. Что же она задумала?.. «Нет». Обострившиеся из-за боя чувства Чжио уловили их слова даже издалека. Взгляд Чжио, устремлённый на Цюнци, был спокоен. «Она стабилизируется». Как поезд, вышедший из-под контроля и постепенно замедляющийся по мере выгорания топлива. И именно в этот момент. «Брешь!» В багровых звериных зрачках на миг мелькнул знакомый карий цвет. Маг никогда не упускает шанс. Чжио прошептала: — [Развертывание области.] Библиотека. Воплощение. 『Философия Ницше — молот, ниспровергающий мир. [2] Ключевое усиление: «Бог мёртв, и нет ничего абсолютного». [3]』 Вжих! Маленькая фигура, оттолкнувшись от носа несущегося чудовища, высоко взмыла в небо. Чх-р-р-р-р! В ряд выстроились книжные полки мира. Метафизические строки, извлекаемые из записей. В этом развернутом поле всезнания библиотекарь совершила оборот в воздухе, и в её руках материализовался боевой молот. Молот Ницше. Зверь вновь рванул вверх, к ней. Гигантский молот, куда больше тела мага, с ускорением обрушился вниз и был с силой занесён… — ! Ква-га-га-га-гак! Следом за отброшенным телом Цюнци каменный пол двора Тэёнджон вздыбился и разлетелся вдребезги. Тук. В тишине победитель приземлился на ноги. — …Всё кончено. На Чжоён простонала. Мысли у всех, кто затаив дыхание наблюдал бой, были одинаковы. У главных ворот поднимающийся, пошатываясь, Цюнци больше не выглядел угрозой. Исход был решён окончательно. Но, хотя воля к сражению была сломлена, форма воплощения всё еще не спала... Кён Чжио без колебаний шагнула прямо к ней. — Весь пар выпустила? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», настоятельно требует отступить, напоминая, что она ещё не ваш друг.] — Чхве Давид. — Гр-р-р-р... 『Стигматы, принудительное открытие врат』 【Я же сказал: отступи.】 — До каких пор ты будешь жить по принципу «или всё, или ничего», а? Идиотка. Сколько бы ты ни отрицала этот облик, разве что-то изме!.. Хрусть! — Г-госпожа Чжио! Пронзительный крик На Чжоён. Разъярённые клыки Цюнци вгрызлись в правую руку. Игольчатая боль пронзила всё тело. И одновременно… «?..» Что? Стиснув зубы и подавив стон, Чжио огляделась. Мир остановился. Ревущий ветер, застывшие в ужасе люди, зверь перед глазами и даже жуткая боль — всё остановилось. И раздался голос. 【Моё возлюбленное воплощение.】 【До каких пор ты собираешься испытывать моё терпение?】 Этот голос звучал сдавленно. Чжио никогда раньше не слышала у него таких интонаций. — ...Ты что творишь? Нет, разве так можно? Тебе же Вавилон предупреждение вынес! Быстро отменяй! 【Раз ты так хорошо осведомлена, не стоило устраивать передо мной это шоу с членовредительством. Разве я не прав?】 【Отступи. Ради этого я и остановил всё.】 — Вау, да ты реально псих? Слушай, я специально подставилась. Классику не знаешь? Соперник, тронутый жертвой героя, раскаивается! 【Как бы он ни выглядел, это божество. Раны, полученные от Зловещего, влияют даже на твою душу. Похоже, ты действительно хочешь увидеть, кто здесь настоящий безумец.】 【Если не уйдешь ты, это сделаю я.】 [Обнаружено вмешательство вне рамок дозволенных полномочий!] 『Созвездие «Чтец Судеб» — второе предупреждение.』 『При накоплении предупреждений доступ к «Небесным Вратам» может быть ограничен согласно Звездному контракту.』 Пш-ш-ш! — пошли помехи. Расширяющаяся пасть Цюнци, принудительно раздвигаемая вмешательством, и шквал сообщений от Вавилона ясно говорили: что-то пошло не так. Чжио и раньше знала, что этот парень с приветом, но... — …Хватит. Взгляд Чжио потемнел. — Прекрати. 【...】 — Не переходи черту. Стану я калекой или моя душа разорвется — это мой выбор и моё решение. 【...Ты.】 【Вечно велишь мне терпеть. Хотя именно ты — та, из-за кого я в итоге теряю терпение.】 Голос Звезды снова отдалился. Время вновь потекло. Застывшая боль обрушилась разом. Алая кровь капала вниз. Фух. Чжио глубоко вдохнула, сдерживая боль, и прямо посмотрела в глаза стоящей перед ней подруге. — Ну? И что сейчас было? — ... — Ты даже не представляешь, кем я рискнула из-за тебя, Чхве Давид, дурында. Она посмотрела на руку, зажатую в клыках. Болело до слёз. — Мало кто способен вот так меня ранить. Разворотить руку Королю... А? Ты такая сильная, чего ж ты вечно хернёй страдаешь? Чего ты так боишься? Того, что не такая, как все? Того, что ты монстр, меняющий облик? — Ну и что. Это же индивидуальность, это круто. Хватит уже оглядываться на других. Твоя беда в том, что ты слишком веришь чужим словам. — С Белой Птицей всё в порядке. Даже если она заблудится, есть тот, кто её вытащит, так в чем проблема? Она и сама справится, конечно. Но если вдруг понадобится… Если ты захочешь. — Я схвачу её за шкирку и притащу. Сколько угодно. Она же твой друг. — ...Хнык... хнык. Кап. Кап. Следы слёз падали на пол. Гуще дождя. Гуще крови. Чжио криво улыбнулась и небрежно спросила: — А кто такой друг друга? — Ещё один… друг!.. Чёрные перья бессильно осыпались вниз. Чхве Давид, осевшая на них с заплаканным лицом, вцепилась в плечо Чжио, которое сама же и укусила, и зарыдала. С открытым ртом, как ребёнок, она взвыла во весь голос: — Прости, кх… прости-и-и!.. — Ладно. Считай, этим я вернула все долги детства. Пока я делала вид, что меня это не касается, ты отдувалась за двоих и жила на пределе. Тяжело тебе пришлось. Глядя на подругу, захлёбывающуюся слезами и соплями, двадцатилетний тиран тоже кое-что осознала. Вот как. «Вот оно как. Крылатых созданий нужно не ломать, а обнимать». И ещё. Чжио подняла голову и посмотрела на небо над горным хребтом. Невольная улыбка вырвалась сама собой. — Я же говорила. Она сама справится. Небо прояснялось. Тучи рассеялись, и чистая энергия омывала весь Сораксан. Это была аура восточного божественного зверя Хэтэ — того, кто рогами поражает всякую нечисть. Она ощущалась всем телом. Возвращение главы Хэты, Ха Янсэ. Примечания: 1. Аннигиляция — это реакция превращения частицы и античастицы при их столкновении в другие формы энергии (например, в фотоны). На латыни annihilatio означает «полное уничтожение, отмена». 2. Ницше называл свой метод «философствованием молотом» (из книги «Сумерки идолов, или как философствуют молотом»). Смысл: это не инструмент строителя, а инструмент диагноста. Он «простукивает» молотком старые ценности и идеалы, как камертоном, чтобы услышать, что они пустые внутри. Ницше говорил: «Я не хочу просто всё сломать. Я хочу постучать по этим „священным идолам“ (ценностям, религии, правилам общества) и послушать, какой звук они издают». Ницше своим «молотом» доказывает, что старые ценности (мораль, вера) — это пустышки, внутри которых ничего нет. Они держатся только на привычке. 3. Бог мёртв — цитата из книги Ницше «Весёлая наука». Ницше не имел в виду, что некое существо физически скончалось. Он констатировал факт: вера в Бога стала невозможной и больше не является фундаментом для морали и законов в современном обществе. Если Бога нет, то нет и высшего судьи, «объективного» добра или зла. Весь привычный порядок рушится. Нет ничего абсолютного — отсылка к ницшеанскому нигилизму и релятивизму. Раз абсолютных истин (Бога, вечных законов природы/морали) больше не существует, человек остаётся один на один с хаосом. Если мир пуст и не имеет смысла, то сильная личность сама создаёт свои правила, свою мораль и свой «смысл». ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (20) ✧ — Г-глава… кх! Мне… стыдно. — Довольно. Я знаю, что ты сделал всё возможное. Не вини себя и восстанавливай силы. Белая Птица, напоследок отправив пятого старейшину в безопасное место, мельком обернулась назад. Каменная груда, в которой уже трудно было узнать строение. Пальцы и ногти пятого старейшины и стражей были содраны в кровь — так неистово они разгребали завалы своими израненными телами. «Формация Вечного Ада...» Этого действительно было бы достаточно, чтобы разрушить горный хребет Хэты. Даже Ха Янсэ видела описание этой техники только в архивных записях. Высокоуровневая формация, принадлежащая клану Вольге Хон. Она слышала, что при жизни Великий Хранитель Хон Гоя долго и тщательно её изучала… «Похоже, перед уходом она всё-таки довела её до конца». Оставалось лишь гадать, как Ханыльби сумел её заполучить. — Дай мне мой меч. Ты ведь принёс его. — Д-да!.. Пятый старейшина с трудом кивнул и дрожащей рукой достал ножны. Белая Птица взяла в руки свой меч — знакомое, родное ощущение — и поднялась. Виновник — Ханыльби. Сомнений быть не могло. И она знала, почему допустила это, почему была так беспечна. «Мои сожаления». Всё — моя ошибка. Теперь пришло время отсечь её. Взгляд Белой Птицы похолодел. Шаг. Куда бы она ни наступила — везде была кровь. Глава Хэты шла босиком по багряному морю. Предатели, заметив её, пришли в ужас. Те, кто пытался сбежать, застыли на месте, пятясь назад. — Г-глава!.. Э-это… это не то, что вы думаете! Швааак! Она рубила. И рубила снова. Ученики, едва выжившие, рыдая, приветствовали вернувшуюся главу. — Вы живы! Мы… — Хнык! Мы верили в вас, глава! — Вы перенесли немало бед. Где первый старейшина? Дрожащие руки указали направление. Белая Птица без колебаний пошла туда. Место назначения — личный тренировочный зал главы школы. Сад, где вечнозелёные хвойные деревья оставались зелёными круглый год, и откуда при открытых дверях открывался вид на всю главную обитель Хэта. Её шаги оставляли кровавые следы на деревянном полу. Белая Птица остановилась напротив своего сводного брата. — Подними меч. — … — Это — конец. — ...Главе не понять, через какой ад я прошёл ради этой вашей ничтожной милости. Сидящий в позе лотоса Ханыльби открыл глаза. В них сфокусировался взгляд — чёрный, как тушь, пугающе похожий на глаза Белой Птицы. — Хэтэ? Это он вытащил вас из тех бесконечных кальп? Что ж, вполне достойно главы, с детства любимой божественным зверем. — Нет, — Белая Птица покачала головой. — Тот, кто ищет путь, сам его и создаёт. Ты до сих пор этого не понял. Уже проложенный путь — это прошлое. Из прошлого можно извлечь уроки, но мой сегодняшний день должен быть лучше, чем он. — Как и далёкие предки, сегодня я просто создала свой путь. — …Ха-ха-ха! Ханыльби задрожал от смеха, плечи мелко подрагивали. Лицо, искажённое завистью и восхищением. На этом ненужный разговор закончился. И исход поединка был столь же краток. «Белая цапля» взмахнула крыльями. С ниспадающим ударом меча дождь прекратился. Меч предателя был сломлен и отброшен. Меч Белой Птицы, принявшей решение, без колебаний начертал финал. Один удар — оба глаза. Затем по очереди сухожилия на запястьях и лодыжках. — Кхгх! Даньтянь был полностью разрушен. Кап... По клинку стекала алая кровь, капая на деревянный пол. За дверью, затаив дыхание, ждали ученики. Низкий голос главы донёсся до них. — Первого старейшину навсегда исключить из Хэты. Его имя не останется ни в одной записи школы. Всем, кто помогал преступнику, немедленно перерезать меридианы и разрушить даньтянь согласно законам школы. — Есть! — Однако преступник, ставший причиной всего этого хаоса, виновен столь тяжко, что… Белая Птица без выражения смотрела на сводного брата. — Чтобы он мог веками искупать свои грехи, заточить его на вершине горы бессрочно. Уведите преступника Ханыльби. — !.. — Г-глава! Первый старейшина… нет, преступник ведь не имеет права войти в «Зеркало Хэты»… — Хэтэ не позволил ему пройти испытание, когда тот был мал, но он охотно согласится на то, чтобы грешник бесцельно скитался там вечность. Это означало, что внутри зеркала Ханыльби не обретёт ничего. Он уже лишился всего как воин — глаз, меридианов, даньтяня… Осознав это, Ханыльби взвыл. — Т-тогда лучше убей меня прямо здесь! Белая Птица решительно покачала головой. — Умереть с мечом в руках позволено лишь мечнику. — ! — Ты утратил это право очень давно. Собственными руками. Чак — стряхнув капли крови, клинок вновь побелел, и она спокойно вложила его в ножны. Белая Птица развернулась и вышла наружу. Широкая веранда, откуда открывался вид на главную обитель Хэты. На ней, небрежно усевшись, болтала ногами коротковолосая девушка. Маленькая спина. Но великий Король. Кён Чжио, лениво покачивая ногами, мельком запрокинула голову. — Приветики. — ... — Если бы ты опять начала тупить и разводить тягомотину, я бы тут всё разнесла. С чего вдруг такая прыть? Пока в завале сидела, мозги на место встали? — Твоё плечо… ты в порядке? — А, это? Ну… эм. Видать, Звёздочка была права — рана от божества штука серьёзная. На Чжоён, рыдая, влила в неё кучу святой силы, запускала регенерацию, а плоть всё равно не затягивалась, висела кусками. — Ты глаза-то зачем носишь, если спрашиваешь? Видишь же — не в порядке. Кто мне руку отгрыз, а? Ай, я умираю, больно до жути. Я выставлю Хэте такой счёт за ущерб, что мало не покажется, так и знай. — ... И дело ведь не только в изувеченной руке. Стоило подумать о том, как придётся задобрять обиженную Звёздочку, и голова уже начинала гудеть. — И всё-таки, когда я была аутсайдером, жизнь была куда проще. Люди без друзей — самые умные, между прочим. Зря я над ними смеялась. Чжио бурчала, жалуясь даже на моральный ущерб. Белая Птица, не отвлекаясь на лёгкий тон, смотрела на её тяжёлые раны, затем — вдаль, на Хэту. Выдающееся зрение мастера меча позволяло видеть каждую деталь. Выживших, суетливо бегающих под прояснившимся небом. Юных учеников с чумазыми, но живыми лицами. Чёрные перья, лежащие в лужах дождя и крови. И... прячущегося за деревом друга с опухшим от слёз лицом, который украдкой поглядывал в их сторону. Тук. Капля крови просочилась сквозь повязку и упала на тыльную сторону ладони Чжио. Чжио отвернулась, а Белая Птица опустилась на одно колено и, потянув вниз белый рукав, вытерла маленькую руку. Маленькую ладонь без единой мозоли. — Да ладно. Чего вытирать. Оставь, всё равно кровит. — ...Плохо быть настолько равнодушной к собственной боли. Взгляд Белой Птицы, как тушевая живопись, был устремлён на Чжио. Да, эта девочка всегда была такой. Всегда одна на передовой. Одна выдерживала всю боль и защищала мир. Пока все остальные отступали на шаг, оправдываясь тем, что не знают, кто она и как её зовут. На протяжении всего этого долгого времени. Наш Король, в одиночку ведущий величайшую битву. — …Хэта служит лишь стране и народу. — ?.. Да знаю я, знаю. Господи, я что, по-твоему, такая мелочная, что буду требовать верности из-за сегодняшнего... — Именно из-за этой несгибаемой веры мнения предков и расходились. — ... — Бесчисленные вторжения чужеземцев, внутренние смуты и мятежи, ввергающие слабый и невинный народ в страдания. В горькой и полной обид истории нации кто-то говорил: это неизбежно. Раз спасти всех невозможно, давайте сосредоточимся на защите собственных границ. Меч, встретивший хозяина, может сразить больше врагов, но меч, встретивший не того хозяина, принесёт лишь невосполнимые жертвы. И находились те, кто возражал: — Мы не просто «меч». — ... — Мы меч, у которого есть глаза и уста. Если хозяин идёт по ложному пути, мы обязаны удержать его и сказать правду. Мы не имеем права закрывать глаза на то, что можем направить его. — ... — Разве помощь спасителю в смутные времена — не есть долг «меча»? — ... Споры были жаркими, и ответа на них не было до сего дня. Хэта тысячу лет оставалась на месте, защищая страну и храня верность нации, а не конкретным людям. — Такой была прежняя Хэта. Я не собираюсь предавать эти убеждения. ...Однако. Белая Птица наконец приняла решение. Сегодня она должна сделать шаг дальше прошлого. Только так можно создать лучший путь. Разве этот тиран, этот Король, уже не доказал правоту своего пути? Пусть она груба и свирепа, но люди, оставшиеся в живых, и их улыбки — вот доказательство Кён Чжио. Белая Птица, всё так же стоя на одном колене, опустила свой меч. Перед Чжио. 「Госпожа Белая Птица.」 「...」 「Выглядит, будто вы готовы принести клятву верности, но я вежливо откажусь. Мне неловко.」 Воспоминание об их первой встрече в Башне промелькнуло в голове Ха Янсэ. «Может… уже тогда…» Она предчувствовала это. — Пусть я не могу даровать тебе имя длиной в тысячу лет. — ... — Я отдам тебе свою тысячу лет. Не Хэта — Белая Птица. — Если пожелаешь, я всегда стану твоим мечом. Примешь ли ты моё решение? Старый длинный меч лежал перед ней. Оружие мастера, который не гонится за дорогими клинками; меч, вобравший в себя саму веру Ха Янсэ с того момента, как она впервые взяла его в руки. Чжио молча смотрела на него. «...Сломала». Получилось. Белая Птица, которая заявляла, что лучше умрёт, чем склонится под силой. Это было то единственное, чем она не могла обладать, и Чжио страстно желала этого момента. Но... — Не-а. — …Хм. Вот как. — Эй, и это всё? Я тебя только что отшила, вообще-то. — Понимаю. После всего этого Хэта и я, разумеется, не соответствуем твоим критериям. Я осознаю ошибки и буду усердно… — Нет, стоп! Не копай дальше! — ?.. Чёрт… да что ж такое. Звёзды, мне реально нужно это озвучить? Немного стыдно, конечно… но сегодня я много чего поняла. Чжио закатила глаза и протянула руку. — Гхм-дру-гхм-стань-гхм. — Прости, я не сильна в иностранных языках. — Да блин! Не меч, а дружить предлагаю, дружить! Твою мать! — ... — Кхм. Тебе не обязательно делать всё, что я велю. Просто будь другом, который идёт рядом. Пока этого хватит. — ... — Чхве Давид и ты. Если я буду что-то поручать таким тормозам, как вы, мне проще самой всё сделать. Разве нет? Чжио, снова повеселев, ухмылялась. Белая Птица молча смотрела на неё. Хоть Чжио сказала это легко, но это было близко к идеалу, который преследует мечник, ищущий праведный путь. Свободный меч. Меч, который сможет направить Короля, если тот собьётся с курса. — …Хорошо. — Ты должна сказать «спасибо». — Благодарю. И я не разочарую тебя. Если ты когда-нибудь ступишь на ложный путь, я обязательно сражу тебя своей рукой. — ...Так, учитель? С каких пор заявка в друзья стала заявкой на PvP? С-спасите Чжио! — Я впервые завожу официального друга, с чего мне начать? Если нужно подать заявление в госучреждение, предупреди заранее. — Ты о чём, мы что, заявление в ЗАГС подаём? Белая кочерыжка, бл, скажи честно — это у тебя весь образ такой, да? Врезать ей или нет? Пока Чжио раздумывала над этим, а Чхве Давид и На Чжоён, почуяв мирную атмосферу, начали осторожно выползать из-за дерева… Динь! ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны ▷ №11: использовано «Объявление» ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (21) /Участник канала использует «Объявление»./ /В режиме «Объявление» функция «Свернуть окно канала» недоступна./ | 11 | Фантазия: В академии альянса «Салют» произошёл пожар. Срочно требуется поддержка пробуждённых, специализирующихся на водной стихии и святой силе. ✧ — Чёрт возьми! Не удаётся потушить! — Пламя не гаснет! Магия почти на нуле! Усиливающий круг ещё не готов?! Чёрный дым столбом поднимался над западным корпусом академии. На лицах специальных пожарных и охотников, метавшихся по месту происшествия, ясно читалась тревога. Впервые здание содрогнулось около пятидесяти минут назад. Сразу же был ограничен доступ посторонних, а всех находившихся внутри, включая стажёров, вывели наружу по инструкции, но на этом всё и закончилось. Ответственные лица так и не смогли установить точную причину, и когда уже почти решили списать всё на инцидент во время тренировки, в тот самый момент начался пожар. — Кажется, он только усиливается… Это вообще нормально? — обеспокоенно спросила Пак Сун Ён у стоявшего рядом Бома. Прошло уже десять минут. Вопреки первоначальным ожиданиям, что огонь быстро потушат, пламя не ослабевало, а лишь разрасталось. — Нужно найти призывателя, но мы не можем войти внутрь, — спокойно ответил Бом. — Призывателя? — Это огонь, вызванный демоном. Его взгляд, устремлённый на адское пламя вдалеке, оставался холодным и собранным. «Судя по рангу призванного, в качестве жертвы использовали человека и... философский камень?» Он чувствовал, что использование столь ценной вещи добром не кончится — так и вышло. Точная цель пока не ясна, но виновник явно человек крайне жестокий и расчётливый. — Господин представитель Серебряного Льва! — …Са Седжон? — Чёрт, я вас повсюду искал! Са Седжон должен был быть занят возведением барьера, но сейчас, тяжело дыша, он подбежал ближе. — Зачем я тебе? — Мы установили личности стажёров, находившихся ближе всего к очагу пожара. Это Чжи Ыно, Ё Ыйджу и… госпожа Кён Гымхи! …Что? В тот же миг у Пак Сун Ён закружилась голова, и она пошатнулась. Бом тут же поддержал её. Для третьего лица реакция была слишком острой. Са Седжон, покрытый пеплом, с тревогой спросил: — Неужели это... та самая госпожа? — А ты за кого её принимал? — …Чёрт. Даже в такой ситуации он должен был понять — Бом охраняет лишь одного человека. Ошибка. Но Са Седжон слишком хорошо знал, насколько важна Пак Сун Ён, и потому не решался легко просить Бома о помощи. — Может, мне пойти? — ? Раздался чарующий мелодичный голос. «Откуда? Звук был снизу, неужели...» — Да, я здесь. — ! Это была сумка, которую уронила Пак Сун Ён. Точнее — брелок в форме песочного лисьего хвоста, прикреплённый к ней. «Мне что, мерещится?» Пока Са Седжон стоял в оцепенении, Бом слегка нахмурился. — ...Кён Чжирок сейчас тоже отсутствует. Если ты всё испортишь, на этот раз гнев хозяйки тебе не миновать. Запомни. — Хм! Как же шумно ты отдаёшь приказы. Я и сама всё знаю! Лисий хвост качнулся, наполнившись демонической энергией. Когда они снова моргнули, её уже и след простыл. ✧ 15:16 — после первого проявления резонанса здания рекомендована полная эвакуация персонала академии. 15:24 — зафиксированы всплески маны Ё Ыйджу и Ё Канхи. 15:40 — Ё Ыйджу, Чжи Ыно и Кён Гымхи обнаружили Ё Канхи, проводившую ритуал призыва демона в западном корпусе, в «Комнате истины и времени», а также потерявшую сознание Ким Данте. 15:56 — во время боя с Ё Канхи Ким Данте падает в философский камень. Начинается выброс маны. 15:58 — магический круг призыва демона завершён, в качестве жертвы использована неконтролируемая мана. Полный провал операции по предотвращению. И настоящее время. [Вы находитесь под сильным влиянием герцога ада «Огненный герцог Аим». Из-за полевого штрафа наложены ограничения канала и отрицательные статусы.] /[Дебафф] Подавление — вы столкнулись с противником более высокого ранга. Все характеристики постоянно снижаются. При длительном эффекте возможен смертельный урон./ — Сестра! Ты меня слышишь?! Сестра-а-а! — Очнись, Ё Ыйджу! Я же сказал — это уже не твоя сестра! — Чжи Ыно сорвался на крик. Ву-у-у-унг! Световой щит, окружавший троих, дрожал под натиском демонического жара. Благословение, увеличивающее силу и жизненную энергию, пока действует свет. Его навык [Час Золотого Солнца], к счастью, имел солнечную природу, поэтому вероятность быть подавленным огнём была крайне мала, но… «Если я потеряю концентрацию, нам конец». Он ещё не восстановил прежние характеристики. Тёмно-каштановые волосы Чжи Ыно трепал огненный вихрь. — Это один из 72 демонов Соломона! [1] Я читала о нём в книге! Ших! Разрубая извивающуюся змею, Кён Гымхи быстро выкрикнула. Её старшая сестра, которая становилась сильнее пропорционально своим знаниям о легендах, даже будучи вечной абитуриенткой, редко заглядывала в учебники, зато обожала книги о мифах и фэнтези. Аим — один из 72 демонов Соломона. Герцог Ада, несущий неугасимый факел. Две звезды на лбу, вечное стремление сжечь мир, адское пламя. Его окружают ящерицы, которых называют ядовитыми змеями... «И любит раскрывать тайны». — Ты знаешь, как с ним сражаться? Как изгнать? Есть слабости?! — Да откуда им взяться?! Сейчас единственное, что мы можем — это помешать завершению контракта! Аим до сих пор не вступал в бой в полную силу именно потому, что контракт ещё не был заключён. Кён Гымхи с тревогой смотрела в его сторону. [Впервые вижу такого призывателя. Ты должна озвучить желание, чтобы контракт вступил в силу. Ты ведь не собираешься дать мне лишь пригубить столь сладкое подношение? Живее!] — Кх… Несмотря на яростные подгоняния демона, призывательница Ё Канхи, сжавшись, не отвечала. Она лишь держалась за голову, дрожа всем телом. Выброс маны породило то, что Ким Данте упала в философский камень и переплелась с ним. С тех пор, как Аим был вызван этим кипящим потоком энергии, она оставалась в таком состоянии. «И это после того, как она бросалась на нас как безумная, не зная жалости!..» И ведь из-за этого пострадала её младшая сестра. Кён Гымхи переводила взгляд с подруги, стонущей от ожогов, на Ё Канхи. Что же с ней происходит? — Это техника очарования души. Флап! Фью-ю-ух! Окружавшее их пламя разошлось широким полукругом. Знакомый голос! Кён Гымхи резко обернулась. Бариюн, убрав лисий веер, лукаво улыбалась. — Причём уровень очарования близок к технике похищения души. Человеку трудно сопротивляться, а она держится неплохо. — Бариюн! Как ты здесь оказалась?! Это была зона магического круга, где шёл процесс заключения контракта. Из-за штрафа поля это место фактически стало изолированным пространством. Связь с внешним миром была отрезана, и ничто, кроме огня, не могло войти или выйти. — Огонь — моя первооснова. Для огненной лисицы перемещение сквозь пламя не составляет труда. К тому же... в вопросах очарования… «...Я специалист». Глаза великой лисы сузились, наполнившись демонической силой. Один, два, три... Лисьи хвосты, источая чарующую ауру, распахнулись веером. — Ха-а! — С-сестра! Ё Канхи, словно вынырнув из воды, судорожно вдохнула. — …Ы-Ыйджу? В её глазах, обращённых к сестре, появилась чёткая осознанность, какой не было раньше. Получилось! Лица троих просветлели. Однако. — Кхрг! [Снисхождение дозволено лишь контрактнику, предварительный кандидат. Этого я тебе не прощу.] Змеи обвились вокруг шеи Ё Канхи! Её лицо мгновенно посерело. — Не-е-ет! Ё Ыйджу, рыдая, попыталась подняться. [О? Какая занятная находка.] — ! Дистанция сократилась в мгновение ока. Демон с кошачьими глазами приблизил лицо вплотную. Ё Ыйджу окаменела. [Какая выдержанная душа! Оболочка молодая, а внутри... надо же, надо же. Как аппетитно! Та малышка, что маринуется в философском камне, — тоже хороша, но эта — настоящий деликатес. Эй, потенциальный контрактор, отдай её мне. Тогда я с радостью сожгу весь мир и прославлю тебя!] Хихикая, Аим поднял Ё Ыйджу за ворот. В глазах Ё Канхи, наблюдавшей за этим, лопнули сосуды. — Ыйджу! Кён Гымхи перехватила парные клинки и рванулась вперёд, но рука лисицы перехватила её за талию. — Тсс... Там опасно, стойте смирно. Её Светлость разгневается, если узнает. — Ты с ума сошла?! Отпусти! [Да и вообще, разве это уже можно назвать твоей сестрой? Она слишком долго скиталась по множеству миров, как старая ветошь.] Кён Гымхи, отталкивавшая Бариюн, замерла. Аим — 23-й из 72 демонов Соломона. Его особенность — страсть к разоблачению тайн и ввержению людей в смятение. [Ответь сама, «Странница снов». Как долго ты жила, скитаясь по чужим снам?] — … [Больше сотни лет? Судя по всему, ты так много бродила, что, очнувшись, даже не помнила лиц своей семьи в этом мире.] Демон, внезапно отшвырнув Ё Ыйджу, прильнул к Ё Канхи, нашёптывая ей на ухо: [Потенциальный контрактор... Разве ты сама не чувствовала подвох? Что она не похожа на твою сестру. Зачем колебаться из-за девчонки, которая тебе как чужая?] И в этот момент меч, всё это время затаившийся в ожидании, пришёл в движение. — Как бы то ни было, в любом из миров... Вспышка! — Демоны — корень всех проблем! Тонкий клинок, устремлённый точно в цель. Меч Чжи Ыно, наполненный святой силой, рассёк Аима. Вернее, так показалось. — ! Среди падающих надвое рассечённых змей не было ни капли демонической крови. Вместо этого падал... тот, кого эти змеи удерживали. — Сестра! Не-е-ет! Всплеск! Загрязнённая красным золотистая поверхность воды поглотила Ё Канхи. Туда же, где была заперта Ким Данте. Провал… Чжи Ыно, едва приземлившись среди разгорающегося пламени, стиснул зубы. В тот же миг Кён Гымхи, оттолкнувшись от земли, воспользовалась созданной им брешью и обрушила удар. [Ц-ц, мошки так и норовят помешать великому делу.] — Заткнись! Болтливый ублюдок! [Какая дерзость. Глупое создание, не знающее своего места. Те двое хотя бы настоящие сёстры, в отличие от тебя.] — …Что? Кён Гымхи, собиравшаяся снова прыгнуть, задеревенела. Казалось, кровь в жилах мгновенно остыла. Рука, сжимавшая рукоять меча, побледнела и задрожала. «Что он только что… сказал?» Тело среагировало раньше разума. Рука инстинктивно сжала ожерелье. — …Не надо. Сейчас не время использовать это. — ! — Это ведь твой... единственный шанс. Не трать его сейчас, используй тогда, когда это будет действительно необходимо. Что?.. Кён Гымхи медленно повернула голову. С другой стороны, шатаясь, поднималась Ё Ыйджу. Опираясь на обожжённую ногу, с залитым слезами лицом, она выдавила улыбку. — Сестра дала тебе это именно для того, чтобы ты так поступила. — …Откуда ты знаешь? О Трёх Заветах она не говорила никому. Это была тайна, известная лишь им троим. — Я видела. [Странница снов]. Ё Ыйджу, врождённая пробуждённая особого типа, с детства часто видела сны. Она могла проводить во сне часы, дни и через сны путешествовать куда угодно. И в отличие от бедной и изнуряющей реальности, миры снов были слишком сладкими. С какого-то момента ей больше не хотелось возвращаться. Пока не потеряла саму себя. — А потом я случайно забрела в одну библиотеку. Там она прочла одну книгу. Историю о некоем регрессоре, и она пробудила Ё Ыйджу от сладкого забытья. Знакомые места. Известные имена. То, что она утратила… Её настоящий мир. — Ты тоже была в той книге. Я видела твою историю. Ты казалась такой одинокой… прямо как я. Поэтому я захотела помочь. Захотела стать твоей подругой. — … — Это в третий раз. Моя последняя просьба. Не верь словам этого демона. Верь в себя и в ту любовь, которую ты получаешь. Гымхи. — Подожди, ты что соби- Один человек за одного. Чтобы спасти того, кто поглощён философским камнем, нужна равноценная плата. «Сестра». Ё Ыйджу прекрасно это понимала. — Ё Ыйджу! В тот миг, когда всё вокруг словно замедлилось, Ё Ыйджу, отступая назад, улыбнулась. Всплеск! Золотые брызги вновь взметнулись. Долгим эхом разнёсся торжествующий смех сытого демона. Адское пламя, получив новую жертву, разгорелось с новой силой. Хвостов Бариюн стало девять. Бух. Кён Гымхи рухнула на колени, а Чжи Ыно, скрипя зубами, отбивался от обрушивающихся, словно водопад, змей. И в этот момент. [Активирована характеристика «Убийца демонов»!] [Появление «Убийцы демонов» высшего ранга нейтрализует влияние герцога ада «Огненного герцога Аима»!] [Все негативные статусы аннулированы.] Примечание: 1. Речь идёт о «Гоетии» — первой части гримуара XVII века «Малый ключ Соломона». В этом тексте содержится список из 72 могущественных демонов, которых, согласно легенде, царь Соломон сумел покорить и заточить в медный кувшин. У каждого из демонов был свой титул: Король, Герцог, Принц, Маркиз, Граф, Рыцарь или Президент. От этого зависит их свита (легионы) и «уровень силы». Аим — это 23-й дух «Гоетии». В первоисточнике он описывается как мужчина с очень красивым телом, но с тремя головами: первой — как у змеи, второй — как у человека (с двумя звёздами на лбу), третьей — как у телёнка (в некоторых версиях — кота). Он может одарить призывателя хитростью и остроумием и дать правдивые ответы на вопросы о секретах других людей. ---------- Если уж батрачить, то в доме самого Короля (22) [Что?! Как в эту эпоху вообще возможно такое?!] В голосе Огненного герцога звучало неподдельное замешательство. Конечная цель демона, откликнувшегося на призыв, обычно заключается в том, чтобы поглотить даже самого контрактора. В этот раз призывательница изменила решение прямо перед сделкой, что давало демону законное основание поглотить её и вернуться обратно без всякого ущерба для себя. Но. — Это что вообще такое? Сколько раз за день можно людей гонять, как дворовых псов? Тошно уже, честное слово. Соблюдайте, блин, установленное рабочее время Короля, соблюдайте… С каждым шагом неспешно приближающегося человека адское пламя угасало. Змеи разом отступили. Мраморная крошка полетела обратно, словно кто-то прокручивал сцену в обратную сторону. — Это!.. Картина выглядела так, будто само время повернуло вспять. Библиотека, режим редактирования. 『Горячая клавиша — откат области.』 Проще говоря, всё вот так: пространство, выведенное за пределы материального мира воздействием философского камня, а значит и право собственности на него принадлежит проектировщику. Когда от начала до конца всё находится в пределах твоих полномочий, выполнение даже самых капризных условий, необходимых для [редактирования], — дело плёвое. На глазах стремительно восстанавливающейся сцены Кён Чжио подмигнула одним глазом. — Считай меня... почётным пожарным, Кён Гым Гым. — …Ты вообще в своём уме, сейчас время шутить?! А что за повязка на руке?! Будто Чёрного Огненного Дракона там запечатала! [1] — Эй-эй… Взрослые, знаешь ли, иногда и на работе получают травмы. Чжи Ыно растерянно переводил взгляд с одной сестры на другую. Ощущение было такое, будто он смотрит хорошо поставленный спектакль. «Не может быть, чтобы ситуация изменилась столь драматично лишь из-за появления одного человека...» Щёлк! Стоило ей щёлкнуть пальцами — и демона отбросило прочь. Щёлк! Ещё один щелчок — и бурлящая поверхность воды, в которой плясало пламя, успокоилась. Кён Чжио криво усмехнулась. — Моя Звёздочка шепнула мне, что если я прикончу тебя, то впервые за долгое время получу немного опыта. Приятного мне аппетита. [П-подожди! А-а-а-а-а-а!] «И это... сила, дозволенная человеку?» Невозможно было разобрать, кто здесь настоящий демон. На глазах у изумлённого Чжи Ыно демон Соломона был буквально разорван возникшей в воздухе огромной косой. — Быстро! Сначала эвакуируйте раненых! Топ-топ-топ! Как только пространственные ограничения пали, внутрь ворвались спасатели и медицинские отряды, будто только этого и ждали. Маги, которые снаружи могли лишь беспомощно сжимать кулаки, теперь с удвоенной яростью принялись приводить место в порядок. Чжио, оставив эту суету за спиной, решительно направилась вперёд. Младшая сидела на корточках у самой кромки воды. Бариюн, которой было опасно показываться людям, приняла облик лисы и сидела на плече Гымхи. Увидев Чжио, она занервничала и заскулила. — Ты чего тут расселась? Всё завершилось, возвращайся на место. — Кинг. Ки-и-инг. — Цыц. Похвалю потом. — Кин… Но даже когда Бариюн исчезла, Кён Гымхи не сдвинулась с места. Её лицо выражало готовность сказать многое, но она лишь молча и пристально смотрела на воду. «Ох уж…» Учитывая упрямство младшей принцессы, которая ни за что не воспользуется помощью своей всемогущей родственницы, чего ещё было ожидать? И всё же. «Хотелось бы, чтобы она стала наглее, вместо того чтобы насильно глотать слёзы. Хотя, может, это лишь мой эгоизм?» Чжио почесала подбородок здоровой рукой. — Я могу их вытащить. — !.. Что? — Думаешь, я бы не оставила хоть какой-то предохранитель? Честное слово, безалаберные люди… Эта штука знаешь сколько стоит? А они «буль-буль»... Это что, бассейн? Кён Гымхи резко обернулась. Веки её задрожали, она вцепилась в край одежды Чжио. — …А цена? — М? — Я не хочу, чтобы сестра снова пострадала из-за этого. Не делай из меня идиотку у меня же на глазах. — Ноу-ноу. Я не «оживляю», а «достаю». Я восстанавливаю состояние философского камня, а не отматываю время для людей внутри. Я просто вытащу их, но за их жизни ручаться не могу. — ... Кён Гымхи стиснула зубы, пытаясь скрыть разочарование. — Но вообще-то спасать людей теперь больше по части Гым Гым, разве нет? — ! [Созвездие «Принцесса отверженных» восхищается мастерством оппонента, заявляя, что она оказалась куда более выдающимся талантом, чем гласили слухи.] [Хотя достижения пока скромны и вероятность успеха низка, оно советует всё же попробовать.] «Я?..» — …Я попробую. Тук-тук. Сердце билось так, будто вот-вот вырвется из груди. Кён Гымхи отпустила одежду Чжио и поднялась. Руки, всё ещё подёргивающиеся мелкой дрожью, сжали клинок. Кён Чжио, наблюдая, махнула рукой в сторону. — Эй, Сонтан. Подойди, поможешь. — А? А, д-да! Сообразительный Сонтан тут же вытащил посох. Маги, корректировавшие круги, задвигались ещё быстрее. Ву-у-у-унг! Остановившиеся шестерни снова начали вращаться. Кровь будто смыло, а символы, вырезанные на стенах и полу, окрасились золотом. Нужно сохранять спокойствие. Сонтан сделал глубокий вдох и открыл глаза. Они светились чистой магией. — Успех. Подключение к режиму восстановления… завершено! 〚Включён режим безопасного восстановления — права администратора активированы.〛 〚Высший администратор — Проектировщик «Кён Чжио» вошёл в систему. Пожалуйста, введите команду.〛 — Философский камень. Запустить процесс экстренного восстановления. 〚Данная операция требует сетевого подключения к высшему администратору. Пожалуйста, прекратите текущую деятельность и разрешите внешний доступ. 3, 2...〛 Одновременно, ху-у-у, из тела начала утекать мана. — Кх! Чжио стиснула зубы, прикусив щёку изнутри. Фью-ю-ух! Шестерни, получив импульс, закрутились с бешеной скоростью, а магические круги на стенах вывели ещё более сложные траектории. Тихий, величественный поток магии. Собравшиеся маги затаили дыхание, наблюдая за этим зрелищем. И вот гладь воды, до этого неподвижная, начала бурлить. Всплеск! Шмяк! — Данте! Чжи Ыно, сорвавшись с места, оттолкнул медиков и подхватил потерявшего сознание ребёнка. — Кхе, кхе!.. — Данте, Данте! Ты меня узнаёшь? Это я! Сюда, быстрее, посмотрите! В его объятиях ребёнок откашливался, выплёвывая воду. Лицо было бледным, но серьёзных повреждений не наблюдалось. …В отличие от двух других. Синюшные, словно у трупов, лица. Сёстры Ё лежали рядом, без малейших признаков пробуждения. Кён Гымхи в оцепенении пробормотала: — Они… умерли? — Пока нет. — Почему… почему только они двое?! — Потому что «сосуды» разные, — ответила Чжио, прижимая руку к раскалённому от жара лбу. Как ни крути, Ким Данте — будущий S-ранг. Скорость, с которой философский камень её переваривает, не сравнима с теми двумя. — Камень поглотил их души. Тела мы можем вытащить, но вернуть их оттуда — нет. Либо, как та малышка, сами удерживаются… либо. — ... — Кто-то должен их позвать. — Я… я не могу. Это навык, который я ни разу не использовала. Двоих — точно нет, да и с одним шанс на провал слишком велик!.. Отяжелевшие пальцы стали ледяными. Это был вес человеческой жизни. Кён Гымхи замотала головой и сделала шаг назад. — Тогда спаси хотя бы одного. — ! — Делай. Ты можешь. Почему это «не смогу»? Кён Чжио смотрела прямо, не отводя взгляда. — Чья ты сестра? Как ты можешь отступать из-за такого пустяка? Их взгляды сцепились. Тридцать секунд. Минута. Две… Колеблющийся, словно обломок корабля, взгляд Кён Гымхи постепенно затвердел. Она обрела равновесие, словно сбросив якорь. — …Хорошо. Она стояла перед сестрой. Она росла, глядя на эту спину, считая её самой великой в мире. Хотела хоть немного быть похожей. Чтобы хоть немного дотянуться. Все те годы, проведённые в слезах и упорном труде, не должны пройти даром. «Соберись». Выпрямись и иди. Я могу. 「Верь себе и верь в любовь, которую ты получаешь.」 Чавк — ступая по влажному полу, она пошла вперёд. С каждым шагом длинные волосы окрашивались в серебро. — Эффект нисхождения!.. — тихо воскликнул Сонтан. Это явление возникает, когда синхронизация между Созвездием и воплощением высока и используется власть, близкая к истокам Созвездия. Вокруг разлились радужные облака. Следом за ними разлился густой, насыщенный аромат цветочного сада. Начальной точкой стал кончик клинка Кён Гымхи. Я могу. «Да. Почему нет?» Она выплюнула слова, словно клятву: — [Отец, дочь, выросшая в тени, укажет им путь!] [Активирован уникальный навык Созвездия — «Чистая Западная Земля — Цветок, дарующий дыхание».] [2] Непоколебимый клинок решительно опустился. Фш-ш-ш-ша-а! Взметнулась цветочная буря, словно водопад. Серебряные волосы взвились и закружились в ослепительном потоке. — ...Ха! В этой волне лепестков, под воздействием вложенного в них дыхания, душа человека, погружавшаяся на дно, вернулась. — Кх-кх! Свернувшись, кашляла… Ё Канхи. …Получилось! Какое облегчение. «Так правильно». Навык Созвездия с огромным откатом, который на данный момент можно применить лишь к одному человеку. В отличие от Ё Ыйджу, которая пусть и слабо, но дышала, Ё Канхи была на грани остановки дыхания. Ё Ыйджу сама бросилась спасать сестру. Кён Гымхи не хотела обесценивать жертву подруги. К тому же... — Потому что я верю... что ты обязательно вернёшься сюда сама. Её называли [Странницей снов]. Если это правда, она сможет проснуться сколько угодно раз. Доверившись подруге, Кён Гымхи повернулась. Ей ещё нужно было кое-что сказать Чжио… — …Сестра? — Ч-Чжио! Аромат цветов постепенно таял, и его перекрыл резкий запах крови. Оцепеневшая Кён Гымхи смотрела на Чжио. Красный цвет. Кровь пропитала бинт и уже капала вниз. Подбежавший Сонтан поспешно поддержал её. Чжио с трудом моргнула, не давая глазам закрыться. Да уж. Сегодня она явно переборщила. Она чувствовала, как примчавшиеся хилеры заливают в неё зелья и подсоединяют капельницы. Кён Чжио знала по опыту. Это истощение внутренней маны. «Я думала, что распрощалась с этим после пятнадцати лет...» Чхве Давид, страшный ребёнок... Стоило ли поддаваться в том бою? «Чёрт, надо было слушать онни…» Говорят же: доведёшь богатого красавчика, потом кровавыми слезами умоешься. Древние мудрецы зря не болтали. 【Лучше бы ты помалкивала.】 «Прости. Не простишь?» 【Тот, кто любит сильнее, должен уступить. Куда мне против тебя? Ладно, спи уже.】 Чжио без сопротивления закрыла потяжелевшие веки. Она почувствовала, как кто-то, протиснувшись сквозь толпу, подхватил её на руки. И затем… Донг-донг-донг! [Башня Вавилон — 54-й этаж зачищен!] [Гильдия «Вавилония» звонит в Колокол Победы] [Республика Корея — 55 этаж Башни Вавилон разблокирован.] | 5 | Бэмби: ? | 5 | Бэмби: Твою мать, что это за принадлежность? | 5 | Бэмби: где сейчас Кён Чжио Она едва приоткрыла глаза. Последнее сообщение, которое она увидела в расплывающемся зрении. …Тайминг у вас, конечно, просто конченый. Сознание ускользало, и Чжио пробормотала: — дец… — Что? — …мне пиздец… Таково было завещание ходячей катастрофы. Примечания: 1. Как я поняла, это мем, ставший устойчивым тропом. В интернете в середине 2000-х парень выложил фото и пафосную подпись о том, что в его левой руке запечатан Чёрный Дракон. Корейские нетизены подхватили это, и фраза «В моей руке живёт Чёрный Огненный Дракон (흑염룡)» стала эквивалентом высшей степени испанского стыда. Со временем авторы начали использовать этот образ как готовый шаблон для персонажей. 2. Чистая Западная Земля (極樂西天) — отсылка к Буддизму Чистой Земли (Амидаизму). В буддизме это «Западный рай» или «Обитель блаженства», где правит будда Амитабха. Считается, что это место, свободное от страданий, где души могут легко достичь просветления. Цветок, дарующий дыхание — отсылка к корейскому мифу о Халласанском саде цветов. В корейской мифологии существуют магические цветы, способные управлять жизнью и смертью: цветок, возвращающий дыхание; цветок, восстанавливающий кости; цветок, наращивающий плоть. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (1) Глава 15. Не пересекай эту зиму, моя любовь Сирийская пустыня Тадмор, Пальмира. — [Ха, сдаюсь! Я сделаю всё, что скажете! Только пощадите, прошу!] Древний город, некогда посвящённый богам. Руины Пальмиры, блистательное наследие человеческой цивилизации, из-за затяжной гражданской войны и появления врат с монстрами теперь мало чем отличались от выжженной пустоши. Бесконечная борьба за власть между правительственными войсками и повстанцами привела к тому, что сейчас Пальмиру контролировали последние. Глядя на то, как они без разбору всё разрушают, было трудно разобрать, кто здесь на самом деле монстр. — …Я запомнил твоё лицо. — [Д-да?] — Ты поставил на спор с винтовкой, целясь в детей, игравших перед грузовиком. Я этого никогда не забуду. А теперь тебе страшно умирать? Голос был тихим, но собеседник явно не понимал ни слова по-корейски. Он лишь в ужасе складывал руки в мольбе. Ну а как иначе — он только что увидел, как его товарищей вырезали в одно мгновение. Бэк До Хён сжал руку крепче. Кончик клинка, упёршийся в адамово яблоко, вонзился в плоть. — [Хик! П-поща-] — [Сегодня ты здесь умрёшь. При любых обстоятельствах. От твоей сговорчивости зависит лишь то, будет ли смерть мучительной или не очень.] — [!..] — Так что отвечай на мои вопросы. Освободительный отряд. От Марокко до Сирии. Пересекая границы, следуя по слабым следам, он наконец поймал хвост. На ключице мужчины отчётливо виднелась татуировка перевёрнутого полумесяца — знак . Бэк До Хён холодно смотрел на него. — [Где «пасс»?] [1] Он не был настолько добр, чтобы подарить отбросу лёгкую смерть. Мужчина, умирая от кровопотери, выпучил налитые кровью глаза. 「Т-тупой ублюдок, кха-а..! Знаешь ли ты, ч-что это за место! Ты... пожалеешь об этом!」 Проклятие, сорвавшееся с его губ, звенело в ушах. «Пожалею ли я?» Возможно. Но одно было ясно наверняка: даже если так, он всё равно сделает шаг вперёд и пройдёт этот путь. «Потому что есть человек, который меня ждёт». Дул сухой ветер. Земля потрескалась от засухи, а над головой не было солнца. Вместо него возвышалась гигантская Чёрная Башня. [Квест 1-й этап выполнен!] [Вы прибыли на скрытый канал «Ничейная земля — Море Мудрости».] [Из-за использования с нарушением условий «пасс» уничтожен. Уничтоженный «пасс» не подлежит повторному использованию и восстановлению.] И… за этой Чёрной Башней виднелась бледно-голубая точка. «Пасс», лежавший в его руке, исчез, но это уже не имело значения. Бэк До Хён стоял неподвижно, глядя на их родину — Землю. ✧ [Уведомление: в канале новый посетитель.] [Посещение иррегуляром без выполнения условий может серьёзно повлиять на принадлежащий вам канал. Подтвердить?] — А если подтвержу, смогу его вышвырнуть? Скрытый канал. Этот особый канал, существующий на каждом сервере, меняет роль в зависимости от воли Директора. Он может функционировать как забавная пасхалка в игре, а может, словно нож, спрятанный в рукаве, нацелиться в спину игрокам... Одно было ясно: какова бы ни была роль, власть Директора в особом канале абсолютно безгранична. Даже больше, чем у Директоров других каналов. Киддо, подпирая подбородок рукой, наблюдал. Внутри Башни Вавилон, в пространстве, парящем словно космос, сотни мониторов в пустоте транслировали одного человека. Порывы безжизненного ветра трепали его блестящие чёрные волосы. Юноша поднял голову. Его глаза чисты, как ясный полдень, и взгляд человека с прошлым, полным историй, без колебаний устремился вперёд. — ...Что ж. Приходи, гончая. Мне и самому любопытно, кого ты убьёшь на этот раз, регрессор. ✧ — Пусти-и-и! А ну отпустите! Вы хоть знаете, кто я такой?! Немедленно зовите своего директора! Старый конь борозды не испортит, даже если охотник на пенсии — он всё ещё охотник. Чиновники, державшие сгорбленного старика, пошатнулись от неожиданной силы. — Ого! Так можно? — Что за переполох вдруг?.. Офис Ассоциации был перевёрнут вверх дном. Сотрудники сгрудились у входа, перешёптываясь. Несколько минут назад в офис ворвались люди из правительства с суровыми лицами. Предъявив ордер на обыск, они начали сметать всё на своём пути с такой яростью, что сотрудники поспешили отойти подальше, боясь попасть под горячую руку. — Центр, прокуратура… Что же такого натворил председатель Ассоциации? Нас-то не приплетут? — Да ладно, что мы, мелкие сошки, можем знать? Говорят, верхушку уже всю повязали. Но вообще можно ли так сопротивляться при задержании? Он же на пенсии, откуда у него столько сил… — Разумеется, нельзя. И вам я так делать не советую. Впрочем, лучше бы таких ситуаций вообще не возникало. — Ах! Сотрудники испуганно расступились. С дружелюбной улыбкой между ними прошёл мужчина средних лет. — Это же директор Чон Иль Хён? — Я-то думал, кто возглавляет такую операцию, ну конечно! Чон Иль Хён, оставив за спиной шёпот, встал перед председателем Ассоциации. Тот, бушевавший до этого, заметил его и осёкся. — Директор прибыл по вашему зову. Вы, кажется, меня искали? Есть что сказать? — Директор Чон! Хорошо, что пришли! Кажется, произошло недоразумение, я всё могу объяснить. Поедем в Голубой дом, и я всё… — Ах, подождите. Ха-а-а-ам. — ! — Ой, простите. Ха-ха-ха, виноват. Плохо спал прошлой ночью. Так что вы говорили? «Вот же наглость!» Этот стиль издевательства казался очень знакомым. Агенты смотрели в шоке, но Чон Иль Хён улыбался без намёка на сонливость. Председатель, только что публично «атакованный» таким образом, растерянно открыл рот. — Что вы сейчас!.. — Конечно, я бы советовал вам помалкивать, даже если есть что сказать. Если продолжите в том же духе, добавим статью за препятствование исполнению должностных обязанностей. Учитывая ваш и без того богатый список обвинений. — Что я сделал не так?! Я — тигр без зубов! — Я тоже так думал. Но знаете, сейчас технологии протезирования шагнули вперёд — даже беззубый енот может кусаться. Не то чтобы мне очень хотелось это знать. «Этот сукин сын... он всё знает!» На лбу председателя выступил холодный пот. — Кажется, вы наконец начали понимать обстановку. У ваших сообщников-единомышленников, видимо, в силу возраста, нервы оказались совсем никудышными. Не успели наши ребята проявить мастерство, как они всё выложили. — Д-директор Чон! Послушайте меня! — Прокуратуре придётся поломать голову: предъявлять ли обвинение в нарушении государственной безопасности или в государственной измене. Глаза председателя расширились. — Что вы!.. — Ах. Я слышал на аудиозаписи, как вы смеялись, мол, в худшем случае отделаетесь штрафом. Чон Иль Хён похлопал его по щеке и прошептал: — Старик, глупость должна иметь предел. Ты хоть знаешь, кто отправился в Хэту? Сам Кинг. — !.. Согласно признаниям сообщников, председатель и старейшины пытались через Чхве Давид настроить общественное мнение против S-рангов. В итоге цель была ослабить влияние Кён Чжио и сдержать формирующийся альянс Салют. «Они просто не знали». Насколько крепка связь между Кён Чжио и Чхве Давид. Не знали, какая поддержка стоит за этой «Якшей», которую они привыкли презирать. Их отношения не афишировались, а Ассоциация не следила за каждым шагом Кён Чжио так пристально, как правительство, так что ошибка была объяснима. Наверное, они окончательно расслабились, когда «Хэта» не вошла в альянс. — Думали, с одной Чхве Давид проблем не будет? Жаль. Вы просчитались. — ... В законах много лазеек. Поскольку S-ранги напрямую связаны с национальной безопасностью, наказание за причинение им вреда сурово. Но, с другой стороны, они настолько опасны, что в случае неконтролируемого буйства или причинения огромного ущерба гражданскому населению допускается их ликвидация на месте. Однако. Во всех этих законах был один исключительный случай — первый S-ранг Кореи, Кён Чжио. Специальный закон, принятый одновременно с первым появлением Кён Чжио, не был изменён до сих пор и становился предметом споров каждый раз, когда наступал час перемен. Возможно, со временем его отменят, но, к несчастью для председателя, не сегодня. Чон Иль Хён усмехнулся. — Если дело касается пробуждённой «Чжо», это считается наивысшей угрозой нацбезопасности вне зависимости от цели. Вы знаете это, господин председатель. Какой там Голубой дом. VIP очень зол. — П-подождите! — Увести. Даже если умрёт президент, Кён Чжио должна жить. Таково было убеждение большинства, поддерживавшее этот безумный мир в эпоху Вавилона. — Но, директор. Судя по обстоятельствам, план определённо был отвлекающим манёвром. Они были уверены, что Кинг отправится в Хэту, и в это время ударили по академии. Неужели председатель правда ничего об этом не знал? — Глава Ли, вы ведь и сами заметили? Та сторона — всего лишь пешка, которую в итоге бросили. Сборище идиотов, которые даже не поняли, что их использовали. — ...«Освободительный отряд». Значит, террористическая организация, которую не может поймать весь мир, действительно на таком уровне. — Не стоит восхищаться уровнем врага. Начнёшь восхищаться — проникнешься симпатией, и в итоге тебя затянет. Умные враги именно так укрепляют своё влияние. Ли Пинхон покраснела и пообещала помнить об этом. Чон Иль Хён потёр уставшие глаза. — В любом случае, беды едва удалось избежать. — Да. Ещё немного, и мы могли потерять одну из пяти великих гильдий и академию. Если бы охотница Кён Чжио не среагировала так быстро, мы бы понесли тяжелейшие потери. Мы снова у неё в долгу. — Обязательно нужно так говорить? У меня уже желудок сводит от мысли, сколько придётся извиняться… — Вы ведь пойдёте навестить её? Говорят, она в гипсе, даже в больницу легла. Похоже, на этот раз всё было серьёзно. — Это… «Чем дольше она пролежит в больнице, тем суровее будет срок для преступников...» Истинные намерения Чжио были видны как на ладони, но верный «привратник» Короля промолчал. Молчание — добродетель. — ...Давай навестим её позже. Сначала отправь венок побольше. Она любит всё яркое и ценит визуал, так что напиши... м-м... «Скорейшего выздоровления национальному герою, которого уважает вся Республика Корея». — Какой ещё венок? Мы что, на похоронах? Я заказала красивую корзину цветов в популярном инстаграм-магазине и отправила с человеком, так что не волнуйтесь. — Отправила? С кем? — А с кем ещё? С руководителем Ким Си Гюном. Чем нам с вами идти и бить челом с нашими хмурыми лицами, лучше пусть идёт такой красавчик, как он, и подлизывается. — Ну и словечки у тебя в сторону твоего двоюродного брата. Да и если говорить о хмурости, Ким Си Гюн даст нам фору. Ты видела его круги под глазами? Эх, молодежь... я в его годы выглядел куда лучше. В былые времена я не уступал Кён Чжироку… — Кажется, наш Старый Пух совсем с ума сошёл… — Я вообще-то всё слышу. — Виновата, исправлюсь. ✧ [Лучшее] Пожар в Академии Альянса «Салют» в Сондо признан поджогом… Альянс: «Мы знаем, кто виновен, но в целях защиты не будем раскрывать» Рекомендовано 8991, против 2 (+20311) - Защищают преступника и ещё сами оплачивают ущерб из своего кармана? Это щедрость мирового №1 магната, я в ауте хд - Кён Чжио — Бог? Кён Чжио — Бог? Кён Чжио — Бог? - Вот она, настоящая «noblesse oblige» [2] 21 века… Мёнчжэ, смотри и учись └ Чон Мёнчжэ сейчас заплачет… └ Да куда ему, владельцу лавки, до такого уровня, лол Примечания: 0. Название главы — интерпретация одной из строчек известной корейской песни «Не пересекай эту реку, моя любовь». Это одна из древнейших дошедших до нас корейских песен (датируется периодом Древнего Чосона). В этой песне женщина умоляет мужа не входить в опасную реку, но он её не слушает, тонет, и она поёт печальную песнь о разлуке и смерти. В 2014 был снят документальный фильм. А слово «зима» у нас сквозит с 39 этажа Вавилона — город Адмия с вечной зимой, Винтер. В оригинале в качестве обращения используется слово 님아 (ним-а), которое переводится как «господин/госпожа» или суффикс глубокого уважения. Но в классической корейской литературе (особенно в стихах и песнях) слово 님 (ним) часто используется как обращение к возлюбленному или супругу. 1. Небольшое напоминание: пассами называют пропуски в Ничейные земли. 2. «Noblesse oblige» — французское выражение, означающее «благородство обязывает». Смысл в том, что наличие высокого статуса само по себе требует блюсти репутацию и совершать благородные поступки. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (2) - Автор поста, прикрепите эту статью к основному посту, пожалуйста, ха-ха (ссылка на статью) «Председатель альянса Кён Чжио пожертвовала 1 миллиард вон фонду пожарной охраны и социального обеспечения Кореи» └ С ума сойти, от неё аж сияние исходит... Что за бешеное «благое влияние»? Бесит до невозможности, хочется её за это наказать. Если у госпожи Кён Чжио есть претензии к моему гневу, пусть свяжется со мной лично. └ Класс «Топ-1 корейского хип-хопа», офигеть... └ А почему Её Величество называют «Топ-1 корейского хип-хопа»? Она, конечно, номер один, но всё же. └ Кён Чжио = Чжо. когда она рифмует «Чжио Чжо», это звучит так круто, что отечественные рэперы выразили респект, и это стало мемом └ С её-то общим состоянием она выкинула всего миллиард? Пфф, совсем сдулась └ Ага-ага, а твоё состояние на всю жизнь — это 1 миллиард в валюте «Монополии». └ Алё, наша Чжио — двадцатилетняя студентка, которая карманные деньги у мамы просит, лол. Хочешь, чтобы она твою жизнь «выкинула»? - Как вам двадцатилетняя девушка, которая гоняет на Бугатти и разбрасывается миллиардами на благотворительность, но при этом получает карманные деньги от мамы и постит селфи с капельницей из больницы? └ Серьёзно, хочу на ней жениться └ Кён Чжио, пожалуйста, женись на мне и разведись. Здесь плачет двадцатилетняя девушка, которая хочет прожить остаток жизни как твоя «бывшая жена» └ Наша нуна — моя! └ Тсс, хватит бредить. ♡ - М-м… Пожар был очень сильным, не слишком ли его прикрывают? Если бы Кён Чжио хоть слегка намекнула, люди бы и так догадались и разобрались, а тут она слишком осторожничает... Кажется, она уже повзрослела. Немного обидно └ Рил, магический пожар, говорят, даже спецпожарные не могли сразу потушить, а наказание... слишком мягко └ Говорят, поджигатель — охотник из альянса. └ Что… тогда это прикрытие своего? Облом полный, прям разочарование. - Я была на месте, я стажёр академии, и поджигатель не из альянса. В тот день был день посещения семей, семьи стажёров попали в аварию. Говорят, это связано с Ассоциацией… не могу рассказывать подробно, но наш ректор сделала всё, что могла. На месте всё было серьёзнее, чем кажется со стороны, могли быть жертвы, но она всех спасла. Она просто молчит, чтобы пожарных зря не хейтили, но пожар она потушила в одиночку. В конце она даже в обморок упала, и её вынес на руках представитель «Серебряного Льва». Чтобы не говорили, что я вру, прикрепляю фото студенческого. Коммент удалю через 5 минут. └ Офигеть… └ Просто игнорь тех, кто несёт бред. Зачем ты вообще что-то доказываешь? - В любом случае тут есть люди, которые только и ждут, чтобы придраться к Чжо; что ей ещё надо сделать? Вот поэтому фанаты и копят обиду. Кён Чжио молчит, так что нечего говорить, что её фандом ведёт себя неадекватно. └ Ну да, адекватно, ха-ха. Лол. Они же до сих пор проводят молчаливый протест перед больницей. └ Те люди... не фанаты, сорян. └ В конце концов, чжошники уже перешли к отсечению хвостов своих же союзников... ✧ [Управление Пробуждённых Республики Корея, хватит стоять в стороне! Возьмите на себя ответственность за поддержку Академии Альянса!] [Некомпетентное правительство, эксплуатирующее национального героя, очнись!] [NO ZIO NO KOREA] «Э-э, что это?..» [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», рад, что наши щедрые спонсоры в конце концов не смогли сдержаться и вышли на передовую.] [Он со смехом сообщает, что перед Голубым домом и Центром уже курсируют колонны грузовиков, и что он сам внёс солидную сумму в этот сбор средств.] Чжио, стоя у окна, раздвинула пальцами щель в жалюзи пошире. Её потерявшийся взгляд заметался. Зрелище, в которое невозможно поверить, даже глядя в оба глаза. Перед больницей, под палатками, толпа с плакатами. В чёрной униформе и чёрных масках, откуда бы их ни раздобыли, они выглядели невероятно харизматично. Это была молчаливая акция, поэтому не шумно… «Они что, коллективно свихнулись?» Чжио краем уха слышала об этом. Что существует невероятно активный тайный фан-клуб экстремалов. Они отдают в это всю свою нормальную жизнь, выбрасывают своё имя и идут во все тяжкие; возраст у них разный, силы — впечатляющие, и другие фандомы боялись с ними связываться. После «Hello World», когда выяснилось, что тот человек, которого они почитали, — двадцатилетняя девчонка, та самая умеренная одержимость превратилась в идолопоклонство, и безумие достигло апогея. Да, она слышала об этом, но... «Подождите, разве это не На Добби?» Что она тут делает? Она пыталась спрятаться под тёмными очками и максимально закуталась, но кого обманешь? В первом ряду, рядом с главой отряда, твёрдо стоящая, словно сосна в доспехах, женщина — это была явно На Добби. «Сказала, что придёт навестить позже, крокодильи слёзы лила, а сама... ну и психопатка!» Но ужасаться времени не было. Почувствовав присутствие, Чжио мигом юркнула в кровать. Щелчок. — ...Опять притворяешься спящей? [Созвездие сочувствует, говоря: «Малышка, это не прокатит, может, завяжешь?»] «Заткнись». — Только что твоя правая лодыжка была открыта, разве нет? — М-м-м... Чжио, притворившись, что ворочается во сне, затащила другую лодыжку под одеяло. Звук вздоха раздался совсем близко. И вдруг — тык. Палец безжалостно ткнул её в щеку. — !.. — Посмотри, как лицо опухло от того, что ты вечно валяешься и жрёшь. Кто вообще заберёт замуж такую паровую булку? Вместо того чтобы раскаяться, притворяешься спящей, потому что не хочешь слушать нотации? Тогда не делай глупостей с самого начала. — У-у… Грешница страдала, но Бэмби нагло игнорировал. Он с силой надавил указательным пальцем на две её родинки-слёзки под глазом. «Ты что, и после этого не встанешь?» В конце концов капитулировавшая Чжио тихонько открыла глаза. И тут же встретила бесстрастное лицо Кён Чжирока. — …Эм, ты не забыл? Твоя сестра — пациент Чжио… — Она же не больная? Говорила, что вообще ничего не болит. «Да это потому, что ты, сукин сын, носился, чтобы порвать Чхве Давид…» 「…Какой-то ублюдок. Кто это сделал?」 「Чжирок. Успокойся сначала. Поговори сначала с хёном…」 「Отвали! Хватит держать меня за идиота. Вы что, сговорились скрывать это от меня? Чёрт возьми, думаете, я не узнаю?」 Взгляд у него был совсем дикий. Видимо, примчался прямиком из Башни, весь промокший под дождём, он ворвался в отделение интенсивной терапии. Расталкивая персонал больницы и Са Седжона, которые пытались его остановить, он шёл, не отводя глаз. В такие моменты даже Чжио было трудно его остановить. 「Б-бр… братик…」 「Тише. Сейчас не хочу с тобой разговаривать.」 Подошедший Чжирок оттолкнул Бома и чуть склонил голову. Он пристально рассматривал раны Чжио. И вдруг: 「Это Чхве Давид.」 Он тоже редким S-рангом. Его инстинкт, более острый, чем у зверя, быстро уловил остатки боевой ауры, и в воздухе раздался зловещий скрип. От его холодной жестокости лица врачей побелели. С глазами, сверкающими золотисто-зелёным светом, Чжирок встал. 「Бэмби, сядь. Если уйдёшь — я разозлюсь.」 「Не волнуйся. Я её не убью. Просто оторву ей одну руку точно так же и вернусь.」 「Чжирок.」 「…」 Спокойный голос, окровавленная рука схватила подол одежды Чжирока. Увидев, как тот замер, Бом тихо покинул палату. Дверь закрылась. Лицо, которое всё это время было каменным, рассыпалось, словно по волшебству. Чжио не могла победить Чжирока, но и в обратную сторону это работало так же. Поскольку они были самыми дорогими людьми друг для друга, они никогда не могли одержать верх в споре. — Что это у нас за недовольное лицо? Если есть что сказать — говори прямо. Не держи в себе. Эта манера общения «Бэмби-стайл»: дерзкая и грубая. «Ты меня что, не знаешь? В битве двух гордых гениев победитель — It's Me! Чхве Давид пострадала сильнее, она вообще между жизнью и смертью болтается», — начала она... Мол, мир взрослых дел слишком занятой, поэтому не успела объяснить заранее, никто не собирался оставлять его за бортом, он вообще-то вице-глава Альянса «Салют» и всё в таком духе. Как она его только ни умасливала, но двадцатилетний Кён Чжирок до сих пор дулся. Чжио нервно рассмеялась. — Какое ещё недовольство! Мой крутой братик, бросив все важные дела, ухаживает за больной, как я, ничтожная, смею... «Этот пацан... Тело-то выросло, а характер как в пять лет. Если играли без него, неделю дулся и не разговаривал». — Раз понимаешь, кончай притворяться спящей. Меня это ещё больше бесит. — Угу… (сукин сын). Чжио надулa губки, как злая утка. Чжирок усмехнулся. Видимо, всё норм. VIP-палата была завалена подарками и благоухающими цветами. Не выдержав упрямства старшей дочери, твердившей «не делайте из мухи слона», мама ушла отдыхать, а младшая — в школу. Чжирок пальцами тихонько провёл по гипсу на руке Чжио и тихо сказал: — Садись. Раз пришла в себя, нам нужно поговорить. — О чём? — Когда я в этот раз был в Башне... Он только начал, как кто-то постучал. — Охотница, можно на минутку? У вас посетитель. — Вот уж тайминг... — Эээ. Кроме Гюни Гюни сегодня ещё кто-то должен был прийти? — Откуда мне знать? Мало ли придурков, которые лезут к тебе без приглашения. Жди здесь. Но когда дверь распахнулась, на пороге оказался неожиданный человек. Чжирок замер. Чжио тоже склонила голову набок, почувствовав знакомую ауру. Что он тут забыл? — Что привело затворника, который из своей Башни носа не кажет, в мир людей? — ...Похоже, нынче в мире людей модно хамить тому, кто пришёл тебя навестить? Хон Хэя, держа коробку с апельсиновым соком, скептически наклонил голову. ✧ — В этот раз я совершил ошибку в расчётах. — ...Что за кислая мина? Опять включился старый неудачник Хон Хэя? — Пожалуйста, послушай серьёзно. Ну ещё бы, выдал такое после долгой пафосной паузы. Чжио подпёрла подбородок рукой. Сбой каналов ранкеров. Как и ожидалось, это была невидимая война между Директорами. И проигравшим в этой схватке, к сожалению, оказался союзник — Хон Хэя. — Открыть хотя бы 1-й канал — это было лучшее, что я мог сделать тогда. Я был слишком занят защитой Директории... Если бы её пробили, это всё равно что пробить крепостную стену. Если стена пробита — риск вторжения возрастёт. Чжио знала, насколько это опасно — она видела это в Пангё [1] и пережила сама. — Он так силён? — Честно говоря — да. В этом и заключалась моя ошибка. Я не знал, что на сервере «Земля» может быть Директор такого высокого уровня. Я был самонадеян. Чжирок нахмурился. — Не понимаю. Как он может быть таким сильным? Даже если Безбашня опережает нас, то насколько сильно? — Именно это я и пришёл объяснить. За окном солнце как раз садилось. Мир, будто забыв о пережитой борьбе, был спокоен. Хон Хэя на мгновение посмотрел на Башню Вавилон за окном и заговорил: — Для начала, в каждом канале существует такая вещь, как «Летописи Алтаря». — «Летописи Алтаря»? — Это своего рода... Звёздный алтарь, который растёт каждый раз, когда Пробуждённые этого канала совершают подвиги. Рождение Пробуждённого, создание титулов, зачистка разломов и подземелий, покорение Башни и так далее — достижения избранных Вавилоном пробуждённых постепенно наполняют [Летописи Алтаря] их канала. — Директоры получают права управления и вмешательства в сеть Вавилона в зависимости от уровня этого «Алтаря». То есть уровень Алтаря — это и есть уровень Директора. Чжирок выразил недоумение. — Тогда наш уровень по определению должен быть выше, разве нет? Кто в этом мире совершил больше достижений, чем Кён Чжио? — Я тоже так думал. И так оно и казалось. Хон Хэя посмотрел на Чжио. Первый Создатель сервера, первый Богоубийца, первый Претендент... достижения этого человека на этой земле были по-настоящему яркими. Небо [Летописей Алтаря], вышитое Чжио, было слишком величественным, он иногда терял дар речи, глядя на него внутри Башни. Но. — Похоже, у той стороны тоже есть несколько «первых» достижений. Привилегии, которые Вавилон даёт обладателю звания [Первый], всегда особенные. — Во-первых, первый Директор сервера. Это точно. И ещё... Хон Хэя слегка замялся. Это было лишь предположение. — С большой вероятностью, директор Безбашни был первым в мире пробудившимся S-рангом. Примечание: 1. Речь о событиях 62-69 глав 1 тома (а ещё точнее — 64 главы). Тогда в районе Пангё Чжио и Юн Ви Со отправились вызволять фэйри-дракона Юн Ви Со. Тогда же был первый прецедент вмешательства чужого Директора в систему Кореи, и тогда же первый раз были заблокированы каналы ранкеров, а уровень управления Кореи временно был изменён с приоритетного до общего, в связи с чем начались массовые открытия врат. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (3) Первый в мире S-ранг. Слово «первый» всегда оставляло тяжёлое послевкусие. Задумчиво нахмурившись, Кён Чжирок пробормотал: — Первый… Разве это был не Тимоти Лилиуайт? — Нет. Он второй. — А ты? Чжио ответила с кривой усмешкой: — Пятая. В Корее — первая. Но если считать в мировом масштабе — пятая. Третьим вроде бы был какой-то высокочтимый монах в Непале, четвёртым — кажется, Дэн Ё Хан? В любом случае, до сих пор считалось само собой разумеющимся, что первым S-рангом был Бешеный Пёс. «О порядке я как-то не задумывалась, но, когда сказала вслух… чёрт, а ведь это неожиданно задевает самолюбие?..» Да даже младенцу ясно, кто здесь самый сильный, так почему я всего лишь пятая? [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», утешает: какая разница, кто какой по счёту, ведь сила от этого не зависит. Мол, нельзя же пробудиться сразу в момент рождения, издав «агу».] [Правда, он тут же цокает языком, добавляя, что немного жаль уступать титул «Первого» этому типу.] Чжио тоже сурово помрачнела. — Ах он ворюга… Вместо того чтобы смиренно дожидаться пробуждения Короля, он посмел влезть без очереди? Вот же безродный гопник вселенского масштаба! — По-моему, гопник тут как раз ты. — Но в бумагах у него стоит трипл-A. Это точно он? Ладно имя скрыть, но чтобы даже ранг подделать, с ума сойти. Хотя Белый дом и не передал Корее самого Квидо Марамальди, они тайно передали корейской стороне документы, касающиеся его личности. Разумеется, корейское правительство тут же первым делом передало их Чжио. Она и не старалась запоминать, но память мага сама выдала нужные сведения в системном окне. «Укротитель» Квидо Марамальди, 26 лет. Натурализованный американец итальянского происхождения. Родился на юге Сицилии, сведения о родителях и семье отсутствуют. Был усыновлён местным доном Коски [1], воспитывался как наследник сицилийской мафии «Коза Ностра». В двенадцать лет занял пост капо внутри организации; отличался крайней жестокостью и хладнокровием. Дата пробуждения неизвестна. Особый тип пробуждённого, не зарегистрирован в итальянской системе Вавилона. Уничтожил приёмного отца и всю организацию, из-за чего, несмотря на несовершеннолетие, был приговорён к пожизненному заключению. Содержался в тюрьме Ребиббия [2], но спустя год совершил побег. Во время международного розыска Интерполом был натурализован в США под поручительство Тимоти А. Лилиуайта. Правительства США и Италии договорились заменить оставшийся срок участием в зачистках Врат. При первой регистрации в американской системе Вавилона — 2-е место в локальном рейтинге. Итоговый ранг: особый тип, AAA. И вот такого «скрытого монстра» Вавилон не смог вычислить? Чжио надулась и проворчала: — Это же не какая-то дешёвая любительская игра, разве может система, отвечающая за безопасность человечества, так лажать? Она настолько хлипкая, что как ей вообще можно доверять? Дзынь! [Лучшая в Галактике система, которой можно доверять! Сеть Вавилон — пользуйтесь сертифицированной системой со спокойной душой! ( ˆᴗˆ )۶✧] — ?.. Рекламная пауза прямо здесь? Чжио на секунду опешила от такой наглости. Она уже собиралась вспылить и выдать порцию гневных тирад в духе: «Эй, дырявый Вавилон, если не хочешь слушать оскорбления — работай нормально!», как вдруг: — Иррегуляры, выходящие за рамки стандарта, существовали всегда. Вавилон не может контролировать абсолютно всех. Это был Хон Хэя. Тот, кто, вероятно, был ближе всех к Вавилону, тяжело вздохнул, глядя на Чжио. — Способность скрывать силы и менять личность есть и у тех, кто рядом с вами. Что тут нового? — …А. Перед глазами всплыло лицо Бома… Пока Чжио неловко замялась, Кён Чжирок перехватил разговор: — Но он же не человек. Ты хочешь сказать, что этот «Укротитель» тоже не человек? «Вроде раньше пытался имитировать вежливость, а теперь в открытую на ты перешёл…» Впрочем, чего ещё ждать от этого самовлюблённого и бесцеремонного оленя, который своим характером ничуть не уступает сестрице, просто лучше это маскирует. Хон Хэя сухо ответил: — Я не утверждал наверняка. Это лишь предположение. Без подобных достижений такой уровень был бы просто невозможен. — Нет. Он человек. Кён Чжио была той, кто видел Киддо ближе всех, и той, кто помыкал множеством запредельных существ. В одном она была уверена. Он — человек. — Как бы то ни было… сейчас не это важно. — Верно. Если Безбашня будет и дальше нас опережать, а Хон Хэя не сможет удерживать оборону, подобное повторится. В этот раз нам повезло — обошлось без жертв. Но никто не гарантирует, что повезёт и в следующий. Нужно искать решение. Кён Чжирок задумчиво провёл рукой по подбородку. «Если подытожить, проблема в уровне тех самых Летописей Алтаря». — Есть быстрый способ поднять уровень? Какие-нибудь особо эффективные достижения? — Есть. — …А, есть? С этого и нужно было начинать. Оставив позади недовольного Бэмби, Хон Хэя выпрямился. Теперь начиналось самое важное. — Не переживайте. Это совпадает с целью главы гильдии «Вавилония». 55-й этаж Башни. — !.. — Самый быстрый путь поднять уровень Алтаря — поглотить «ядро Алтаря» другого канала. Как раз сейчас открылся 55-й этаж, Межзвёздный Хаб, так что лучшего момента не найти. И в этот миг, как только Хон Хэя закончил свою спокойную речь... Дзынь! [Квест прибыл!] ┼ ˇ Сценарный квест / общий для ранкеров / ▷ За пределы мира и дальше · Сложность | ОБЫЧНАЯ ▷ Цель | Повышение уровня Летописей Алтаря — Как и ожидалось от канала, где есть представитель планеты! (✺❛ᴗ❛✺́)*✿ஐ Канал «Государство Республика Корея», прошедший Zero Base с блестящими результатами! — Но радоваться рано. (∙̆.̯∙̆) Чтобы всерьёз конкурировать с могущественными каналами звёздной системы, нужна надёжная подготовка. — Перед походом крепость должна быть неприступной! (ง •̀_•́)ง⁾⁾✧ Помогите начинающему Директору, попавшему в беду, и вырастите Летописи Алтаря своего канала. — Возможно, ответ кроется в Межзвёздном Хабе на 55-м этаже — в «Государственной Центральной Галактической Республике», где собираются бесчисленные претенденты и путешественники! [Предупреждение] · Ограничение авангарда: 5 человек · Временная виза может быть переоформлена через 3 месяца. (※ вход без визы невозможен) [Награда за завершение] · Официальная регистрация визы для посещения Межзвёздного Хаба каналом «Государство Республика Корея» [При провале] · Понижение уровня Летописей Алтаря ┼ — Хо-о… гляди-ка. Выбросил квест, будто только и ждал. И реклама, и это задание — очевидно, Вавилон за ними следит. Даже всезнайка Хон Хэя выглядел растерянным. «Хм. Общий квест…» Значит, всем корейским ранкерам пришёл? Чжио опёрлась на ещё одну подушку, рука в гипсе была непривычно тяжёлой. — Чёрт… лимит — пять человек? Прямым текстом велят собирать элитный отряд. Проклятый Вавилон. Кён Чжирок резко посмотрел на Хон Хэя. — Объясни, что за виза. И что за ядро Алтаря. — Я не всеведущий, вообще-то. Подробности узнаем в Башне. Ядро Алтаря… это, по сути, центральное ядро Алтаря Рекорд. 1-й ранг / 2-й ранг / 3-й ранг… Чем выше ранг ядра, тем выше общий уровень Алтаря. — Сейчас наше ядро первого ранга. Поглотим чужое, уровень резко вырастет. Тогда можно будет тягаться и с Директором Безбашни. Хон Хэя кивнул. …И почему он так раздражает? Чжио равнодушно уставилась на него. — Эй, Директор-новичок… удобно устроился, сидишь и приказываешь «принеси-подай»… желаний у тебя, знаешь ли, до хрена. — … «Чья бы корова мычала…» Поскольку это сказала не кто иная, как Кён Чжио, Хон Хэя не нашёл что ответить. Кормилец Республики Корея с гипсом на руке жалобно вздохнула: — Не успела рука в лохмотья превратиться, как снова на поле боя тащат. Ай-яй-яй, ну и доля у меня, у K-главной героини… Если бы не я, этот дом давно бы развалился. Хон Хэя покачал головой, Кён Чжирок отвёл взгляд. Он и сам хотел сказать: «Куда ты с таким телом?», но 55-й этаж — исключение. «Я должен кое-что проверить». Центральная Галактическая Республика. Название, которое невозможно забыть. С 54-го этажа. Перед глазами вновь вспыхнул образ стеклянной капсулы. Кён Чжирок прикусил губу. — Хон Хэя. Мы с Кён Чжио идём обязательно. Остальных троих подберём. — Угу. Я, значит, обязательно, да… — Но полностью из S-рангов не собрать. До Хён сейчас отсутствует. И ограбление «пустого дома» – нам уже хватило одного раза. Значит, сначала выясним сложность 55-го этажа. Сможешь проверить это в Башне? — Хорошо. Но… Потирая переносицу, Хон Хэя внезапно снял очки. Под растрёпанной чёлкой сверкнули золотые глаза, хищные, как у ястреба. Вглядываясь в пустоту, корейский Директор прошептал: — За «пустой дом» можно не переживать. Только что наши силы снова возросли. — Что? [Поздравляем, Корея!] [В Республике Корея появился пробуждённый S-ранга.] [Локальный рейтинг — прямое попадание в топ-10 с первого раза] …Сообщение в точности как тогда, с Бэк До Хёном! Гул Вавилона раскатился по вечернему небу. Чжио резко спустила ноги с кровати. В окнах канала один за другим вспыхивали огни. [Рейтинг] Локальный — Республика Корея 《1》 Чжо · Кён Чжио — 《2》 Бом — 《3》 Белая Птица · Ха Янсэ — |4| Альфа · Чон Гиль Гаон — |5| Бэмби · Кён Чжирок — |6| Король ночных перекусов · Хван Хон — |7| Давид · Чхве Давид — |8| Гюни Гюни · Ким Си Гюн — |9| Бэк До Хён — |10| Данте · Личность скрыта NEW! Примечания: 1. Коска — специфический термин, обозначающий клан или ячейку сицилийской мафии. 2. Ребиббия — одна из самых известных и крупных тюрем Италии, расположенная в Риме. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (4) ✧ ▷ Локальный — Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 6 | Король ночных перекусов: Эх, жизнь моя... Да на кой она сдалась... Всё тлен... Жизнь пуста. Мужик — он как цветок: расцвёл и отцвёл за один сезон. | 3 | Белая Птица: Размышлять о прожитых годах — дело достойное. Я искренне рада, что ты достиг той ступени, когда можешь взирать на свой путь с высоты самопознания, однако берегись уныния. | 7 | Давид: Заткнись уже... | 6 | Король ночных перекусов: Жизнь — боль... | 7 | Давид: Жёсткий депрессняк... | 6 | Король ночных перекусов: Жиза… — Да что с ними такое? — Это из-за авангарда 55-го этажа, где стартовал квест. Лимит — пять человек, и Директор вместе с главой гильдии «Вавилония» их просто отшили. Сказали, S-рангов больше не принимают. Вот они с того самого дня и ноют. — Боже мой... И всего-то из-за этого. Чат скоро плесенью покроется. О, спасибо за кофе. — В следующий раз заваривайте сами. — ...Послушайте, госпожа секретарь? Я каждый день тебе кофе делаю, а прошу раз в два месяца, и это тебе уже не нравится? Вивиан, даже не удостоив его ответом, резко развернулась и вышла. Чон Гиль Гаон с обескураженным лицом поднял чашку. — ...Ха, ха-ха. Горький-то какой, зараза. Определённо, она это нарочно. Кто здесь босс, а кто подчинённый? С измождённым видом он отодвинул в сторону этот «яд», выдаваемый за кофе. — Ну и обращение... Поразительно. Уважаемый Директор — это ей не хухры-мухры. — Потише. — Я вроде и не кричал. — ... Бом проигнорировал ругательства, которые Чон Гиль Гаон посылал ему одним взглядом, и отвернулся. Хм, а кофе-то отличный. В самый раз. — Проехали. Как бы то ни было, пора подводить итоги. Судя по информации от главы «Вавилонии», срок временной визы не такой уж долгий. Мы не можем тянуть до бесконечности. — Согласен. Свободным осталось... одно место? Пять человек в передовой группе. Первое место — за непобедимым имба-героем, которого некем заменить, даже если одна рука у неё в гипсе. Второе место занял Копейщик — универсальный «шестигранник», хоть и уступает своей сестре в ближнем бою, но отлично покрывает и дальние дистанции. Третье место забрал хилер — украшение группы и страховка для всех боевых классов, без которой никуда. Пока распределяли приоритетных бойцов, осталось всего две вакансии... Чон Гиль Гаон тихо выдохнул: — Са Седжон — жуткий тип... Кто же знал, что он за такой короткий срок подготовит презентацию. — Это точно, было мощно, — с таким же кислым лицом согласился Бом. Поскольку два S-ранга уже в деле, остальные S-ранги были исключены и «заморожены». Но так как условия были жёстко ограничены пятью людьми, после жарких споров пришли к выводу: идти должен кто-то ранга AA и выше. И едва разговор зашёл об этом — щёлк! Свет погас, и на стену ударил луч проектора. Вот так делают презентации, способные тронуть сердца, о, невежды. Продемонстрировав эталонный питчинг, тактик «Вавилонии» Са Седжон сорвал бурные аплодисменты Кинга и чисто захапал себе одно место. — Этот парень добился бы успеха везде, даже если бы не пробудился. Он ещё в школе был тот ещё кремень. Я-то думал вырастить его своей правой рукой... Главе Кён действительно везёт на людей. — Не ревнуй к ребёнку. Это выглядит жалко. — ...Ты серьёзно? Я кое-что видел в мониторной, так что кто бы говорил. А-а, ну да. Наверное, у меня были галлюцинации. [1] «То есть ты у нас взрослый и мудрый, и никогда с пацаном не бодался? Ну-ну, так и запишем», — Чон Гиль Гаон откинулся на спинку кресла, ехидно ухмыляясь. «Подкалывает ещё». Бом с напускным спокойствием вытащил пачку сигарет. В его движениях сквозило едва заметное раздражение. — Кстати, Бэмби, кажется, не особо в курсе прошлого Са Седжона. Седжон ведь разорвал все связи со своей семьёй по отцовской линии — конгломератом «Кугван»? Из-за случая с матерью. — Это дела давно минувших дней. Как говорит наш представитель, он ещё «ребёнок», откуда ему знать о событиях прошлого? Да и когда это Кён Чжирока интересовало что-то подобное? Кён Чжирок — это тот самый человек, который игнорировал все приглашения от сливок общества, заявляя, что «всякие кретины слишком много на себя берут». Все дела, не касающиеся Башни, он сваливает на своего зама Са Седжона, даже не глядя в их сторону, так что закулисные интриги финансового мира ему явно до лампочки. — Поразительная семейка. Сколько бы они ни проявляли безразличия, вокруг полно верных слуг, готовых быть их ковриком для ног. Не так ли, господин глава «Серебряного Льва»? — Ну, не тебе меня подкалывать, у тебя ситуация не сильно отличается. — ... Чон Гиль Гаон, вальяжно крутивший ручку, замер и опустил взгляд. Под его локтем лежал чертёж академии. Директор, оставшийся на сверхурочные из-за новой схемы пожарной безопасности, кашлянул, прикрывая план ладонью. — ...Кхм. В общем, давай решать, представитель Бом. — Ты вроде занят, можешь не надрываться. — И кому от этого будет хорошо? Межпланетная экспедиция — я такое ни за что не уступлю. Мой любимый фильм — «Инопланетянин» (E.T.), а дорама — «Человек со звезды». Чон Гиль Гаон нёс этот бред с совершенно невозмутимым лицом, хотя Вивиан Ким на его месте сгорела бы от стыда. С присоединением Са Седжона и На Чжоён (Добби) было решено, что последнее место в передовой группе займёт боевой тип ранга AAA. Глава «Хэты» занята разгребанием дел в своей гильдии, так что она пасует. Осталось два претендента. — Похоже, всё решит «это»? — Это первый раз после смены рейтинга? Предвкушаю. Глядя на скользкую улыбку конкурента, Бом потушил сигарету. Чон Гиль Гаон засучил рукава. Воздух в комнате загустел. Настроение обоих мужчин стало героическим и мрачным. И тут… — Камень, ножницы, бумага! — Ты издеваешься? Не пытайся жульничать! — Ха-ха, спалился. Давай заново! Миновали три напряжённых раунда. Щёлк. Плотно закрытая дверь отворилась. — Ой? Кажется, всё решилось. Вивиан, которая вовсю уплетала дорогое печенье, не предложенное гостям, захлопала глазами. Сидевшие рядом сотрудники секретариата «Серебряного Льва» вскочили со своих мест. — Г-господин председатель! Вы вышли! Каков вердикт?! С чистым щелчком открылась зажигалка Zippo. Прикурив самокрутку для магов, Бом лениво выпустил изо рта дым. — Отменяй все планы. Мы идём в Башню. — ..! Есть! Маты проигравшего, доносящиеся из-за спины, были сладки на вкус. Набирая знакомый номер, он неспешно зашагал прочь. — Алло. Это я. Ты где сейчас? ✧ Это был первый официальный визит в Башню после того, как она завязала с образом «скрытого имбы» и раскрыла личность. [Созвездие «Чтец Судеб» ворчит, что это явно не первый раз, но добавляет, что ваше поразительное бесстыдство даже кажется ему милым.] ...В любом случае, это было в первый раз. «Сильвер Чжордж? Кто это вообще?» Я таких NPC не знаю. Чжио нагло задрала подбородок. Толпа, собравшаяся поглазеть на явление первого номера рейтинга, была похожа на грозовые тучи. Крики журналистов, выстроившихся в оцепление ровно на том расстоянии, где ещё ловит камера, были полны отчаяния. Щёлк-щёлк-щёлк! — Охотница Кён Чжио! Взгляните сюда хоть разок! — Кинг, вы сегодня великолепны! Ох~ просто наповал! Буду крайне признателен, если посмотрите направо всего одну секунду! — О-о-о! Спасибо! Боже, какая красота! — ...Первый раз вижу, чтобы репортёры просили о чём-то так вежливо. Вот она, сила неофициального Императора Земли? — Я за годы охотничьей жизни тоже такое вижу впервые. Оказывается, эти люди умеют вести себя по-человечески... Ну и коррупция в рядах прессы. — Ого. И вы тоже, господин вице-глава? «Слуги» за спиной в ужасе перешёптывались, но ей было плевать. Звезда этого района была слишком занята своей «походкой в гипсе», то и дело изящно поворачиваясь к камерам. — О-она же наслаждается этим!.. Ваше величество, если вы так хотите, я лучше сам возьму профессиональную камеру и буду вас снимать! — Может, стоит её остановить? — ...Чёрт возьми. По спокойному сигналу Са Седжона Кён Чжирок решительно подошёл и схватил «Королеву внимания» за загривок. — Змр н мст. Мы сюда развлекаться пришли? — Пф-ф. Я вообще-то вчера прошла полный курс ароматерапии и массажа, чтобы в кадре хорошо смотреться... Этот Бэмби совсем не понимает, что такое фан-сервис. «Глас народа — глас божий... Вот заведёт он десять миллионов антифанатов, тогда и одумается, лидер «Четырёх Небесных Королей» хренов». — У тебя взгляд какой-то подозрительный. ...Упс. Чжио мигом рванула ко входу в Башню. Бом вошёл первым, потому что ненавидел фотографироваться, так что она была второй. 《Искренне приветствуем вас с возвращением в Башню Вавилон, госпожа Кён Чжио!》 《55-й этаж. Основной сценарий — Межзвёздный Хаб | Вход Загрузка...》 《Данный сценарий предполагает одновременный доступ нескольких каналов. Перед входом будет проведён туториал для предварительного ознакомления. Вы согласны?》 [Призывается помощник туториала «Межзвёздного Хаба» — Бэби Шерли!] [Автоматически создана группа «Авангард».] 「К счастью, я узнал, это не турнир, как в Zero Base. Кажется, турниры продолжатся на станциях более высоких этажей.」 Это было буквально позавчера. Хон Хэя, собравший итоговую группу, провёл брифинг, содержание которого нужно было запомнить во что бы то ни стало. 「Хаб на 55-м этаже, если вкратце, это нечто вроде «площади» в более широком смысле. Если площадь на самом нижнем этаже нашей Башни доступна только корейцам, то в этом Межзвёздном Хабе соберутся люди со всех возможных каналов.」 「Ого... Г-господин Директор! Значит, на 55-й этаж, как и на другие, можно будет свободно возвращаться, если один раз пройти его?」 На вопрос На Чжоён, которая по-ученически подняла руку, Хон Хэя кивнул. Подчеркнув, что именно поэтому передовая группа так важна. 「Если передовая группа добьётся успеха, мы получим официальную визу Хаба и сможем постоянно там бывать. Если провалимся — сможем пользоваться только временными визами от Вавилона, но...」 「Это вы про те, что можно получить только через три месяца? Из-за кулдауна.」 「Да. Но, видимо, Вавилон тоже проявил заботу, может, ради новичков вроде нас, которые впервые совершают межзвёздные путешествия. Там будет что-то вроде туториала.」 「Туториал... Ощущение, будто реально начался второй акт Башни.」 「В любом случае, постарайтесь выжать из туториала максимум информации. По наводке Вавилона, бонусы там весьма солидные.」 「А насчёт информации... Например, местоположение Ядра Алтаря. Мы сможем его узнать?」 「Этого я... не знаю. Как только вы свяжетесь с Хабом, это выйдет за рамки моей компетенции. Однако.」 Хон Хэя стал предельно серьёзным. 「Ядро Алтаря — это сердце канала. Легко не будет. В конечном счёте, это история о том, как один канал пожирает другой.」 Вместе с сообщением Вавилона окружающее пространство начало стремительно меняться, и вот они уже в другом месте. Чжио открыла глаза, ощущая странное чувство чужеродности. «Хм? А то имя из уведомления, кажется, я его где-то слышала?..» — Добро пожалова-ать! Авангардная группа канала «Государство Республика Корея»! Рада встрече-е! Я ваш помощник, Бэби Шерли! Чё-о...? — ...Подрабатываешь на стороне? — Ты чего. Знакомая крольчиха? — спросил Кён Чжирок, приземляясь в заросли четырёхлистного клевера. Остальные члены группы тоже один за другим «выпадали» из воздуха. Чжио пристально посмотрела на кролика-ангелочка-фею, машущую крылышками. «Такое чувство, что она отчаянно делает вид, что не замечает меня?» — Эй! Пояснительная бригада. Ты ведь меня знаешь? — ...Ита-ак! Давайте-ка сразу крутанём колесо удачи! Слышь, она что, реально меня игнорит? Чжио ловко подбежала и запрыгнула на Бома. Тот с привычным и уставшим лицом подсадил её на плечи. — Выше! Эй, у кого-нибудь есть мухобойка? Зайка, а ну иди сюда! — ...У тебя магия полёта для чего — сиди смирно. И прекрати махать раненой рукой. — А-а-а-а! Спасите фею-у! Примечание: 1. Предполагаю, речь о том, что Бом ревнует Чжио к Бэк До Хёну. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (5) — Хнык! Я же говорила ещё в прошлый раз: госпожа Кён Чжио — единственная во всей звёздной системе грубиянка, которая так помыкает помощниками! — А кто велел тебе убегать? Инстинкт любого корейца — догнать и накостылять тому, кто пытается свинтить. «Нет, это уж точно не так…» Четверо стоявших рядом корейцев всем своим видом выразили протест, но Чжио, не обращая внимания на их лица, лишь вызывающе покачивалась с пятки на носок. Что вылупились? Есть претензии? — Короче… эта помесь кролика, то есть Бэби Шерли, была твоей помощницей на той Нулевой точке, да? — Кён Чжирок с недовольной миной переводил взгляд с сестры на зверька. Вместо мухобойки Чжио заглянула в сачок (который невесть зачем оказался у Са Седжона), где копошилась пойманная крольчиха. — Ага. Но в прошлый раз она мне втирала, что не из Вавилона и всё такое. Слышь, ты, это всё был трёп? — Какой ещё трёп! Как раз потому что не из Вавилона, на меня и взвалили всю эту черновую работу! Неужели вы не знаете истину всех боссов: внештатников, которые «не свои», эксплуатируют нещадно? — …Госпожа На Чжоён? Не смотрите на меня таким взглядом человека, которого предали. Мы, Вавилония, не занимаемся деспотизмом по отношению к приглашённым игрокам. [1] После оправданий Са Седжона Шерли шмыгнула носом. Обидно до слёз, что она проиграла в «лесенку» и была выбрана гидом, так ещё и… «И ещё этот представитель планеты!» Страшно до смерти. Эти люди, верно, даже не чувствуют ту жуткую ауру, что окутывает это существо. Она лишь завидовала их беззаботному виду. — В любом случае, хорошо, что вы знакомы. По крайней мере, она побоится выкинуть какой-нибудь фокус, в отличие от незнакомца, — говоря это, Кён Чжирок кивнул в сторону пространства. Посреди поляны с клевером под розовым небом высилась огромная мишень для дартса, вовсю заявляя о своём присутствии. — Верно, Шерли? Подхватывая Кён Чжирока, все обернулись к Шерли. Пять пар глаз уставились на кролика в сачке. «Пропала…» Шерли выдавила из себя улыбку. — Я же Шерли, сама справедливость! Не буду, как другие гиды, хитрить с мишенью и прочими грязными приёмами! — Отлично. Тогда объясни-ка по порядку, что это за мишень, госпожа крольчиха? — по-отечески, но без нежности Бом взял кролика за загривок и вытащил из сачка. Фыр-фыр. Расправив помятые крылышки, Шерли полетела к мишени. — …Корейцы-грубияны. — Что сказала? — М-м? Кто что сказал? Итак, эту мишень считайте сюрпризом от Вавилона для тех, кто впервые посещает Хаб. Имя ей — «Дартс Удачи»! Та-дам! Вслед за звуковым эффектом из кроличьих уст на мишени, где были лишь цвета, плавно проступили надписи. Всего восемь секторов. — Два сектора «мимо»? Что за всратый баланс… - Шанс на помощника - Индульгенция [2] - Купон на призыв наёмника - Продление визы - Снятие штрафа - Хлеб и вино — М… Часть по названию понятна, но что такое «снятие штрафа» и «хлеб и вино»? На спокойный вопрос Са Седжона Шерли откуда-то вытащила дирижёрскую палочку и тюк — указала. О, время объяснений! Глаза сосредоточенных ранкеров заблестели от любопытства. — [Снятие штрафа (1 на выбор)]! «Государственная Центральная Галактическая Республика» — это место, где действует строжайший контроль даже среди всех Хабов. Поэтому любой въезжающий сюда путешественник без исключения получает вот это. Дзинь-дзинь — она подняла и показала своё запястье. Серебряный браслет в форме кольца, без узоров. — Чё за фигня. Просто серебряные браслеты. — Кхм! Там его называют [Шиллинг]. Пока он на вас, ваши навыки, оружие и общие способности подвергаются штрафу. У всех по-разному, но в среднем считайте, что ваша боевая мощь срезается наполовину. Лицо Чжио вытянулось. — Это кто так решил? Мало того что на меня вешают браслеты, на которые я не подписывалась, так ещё и что? — Ваше величество, успокойтесь! Госпожа Крольчиха, это обязательно? Нет ли способа не надевать его? — Хм. Есть. — О! Правда? И какой? — Откажитесь от въезда. Просто, да? Гоу бэк хоум [3]. — …Пустите меня. Она явно страх потеряла. Кинг дала волю гневу. При намеренном невмешательстве На Чжоён и остальных ранкеров Шерли всхлипывала с подбитым глазом. — Хнык, через этот Шиллинг проходит всё: идентификация личности, управление валютой, пользование услугами… П-правда, без него никак. — Паспорт с апгрейдом. — Верно! Поэтому без Шиллинга вас сразу выдворят, не теряйте и будьте внимательны. Теперь понятно, что такое [Снятие штрафа (1 на выбор)]? Вы можете выбрать и отменить один из штрафов браслета. Далее Шерли объяснила, что [Хлеб и вино] — это корзина с некончающимся хлебом и неиссякающим вином. Особо важным это не показалось. — Ну что ж, на этом объяснения закончены! Теперь один из вас должен выйти как представитель и метнуть дротик. Шанс всего один, так что выбирайте самого везучего! — Прошу тайм-аут. Нужно посоветоваться. Можно? Недолго подумав, Шерли согласилась. Ровно пять минут. Пяти минут хватит. Са Седжон повернулся к группе. Чжио шевельнула рукой. — Ну что, «Мозг», вещай. Что нам нужно выбить? — …Я теперь «Мозг»? У нас тут вообще-то глава «Серебряного Льва» есть. Как бы то ни было, нам нужно только [Продление визы]. Без вариантов. — А?.. — На Чжоён с беспокойством переспросила. — А не [Снятие штрафа]? Нам же только что объяснили… Если только с госпожи Чжо снимут ограничения, игра фактически будет окончена в нашу пользу. Са Седжон слегка повернул голову и посмотрел на Чжио. Та стояла по обыкновению с отсутствующим и скучающим лицом. Первое место в мировом рейтинге. Сильнейший маг мира. В её силе сомневаться не приходится. Она слишком долго это доказывала. «Как и сказала госпожа На Чжоён, не верить в неё было бы глупо. Однако…» — Не будем забывать слова Директора. Хаб — мультисервер. Пока у нас катастрофически мало информации, бездумная заточка меча может стать авантюрой или выстрелом в ногу. В этом смысле [Снятие штрафа] было лишь красивой обёрткой. Зато отведённая им неделя по временной визе — срок совсем короткий. Сейчас правильнее было обеспечить стабильность. Уверенность вместо туманных шансов. Обоснованный выбор не вызвал возражений. Увидев кивок Чжио, Са Седжон внутренне облегчённо выдохнул. Кён Чжирок коротко цокнул языком. — Ну, ни разу не прогадал, когда слушался хёна. Но если цель — продление визы, то это проблема. Не слишком ли мелкий сектор? Ширина секторов на мишени была разной: из восьми два «мимо» и сектор [Шанс на помощника] — самые широкие, а [Продление визы] — самый узкий. — Да он не больше игольного ушка. С плохим зрением его и не разглядишь. — Хм. Бэмби, у тебя же есть навык «Сто выстрелов — сто попаданий», неужели заржавел? — О чём ты. Как только вошли сюда, сразу заглох. Ха, это даже не девятая зона [4], а блокировка Созвездия уже работает. Ну и козёл ты, наш Вавилон. «…Э?» Чжио сохраняла покер-фейс. Конечно, Бэмби бы раскусил, но, к счастью, тот был занят разглядыванием мишени. 【Чему ты удивляешься? Нам обоим не привыкать выходить за рамки обычного.】 «Вечно он умничает…» Как бы то ни было, значит, на 55-м этаже блокировки для неё не будет? В приподнятом настроении Чжио, мурлыча под нос, вышла вперёд. — Хе-хе-хе, делать нечего. Раз уж мои шестёрки в замешательстве, придётся мне, решале Кинг Чжио, взять всё в свои руки. — Что ты… Морщась, Бэмби без лишних слов передал Чжио дротик. Если точность не гарантирована, лучше положиться на везение Кинга. — Ты уверен? Твоя нуна ведь маг, а не физический класс, — Са Седжон, ещё не испытавший на себе «благословение звёздной ложки», осторожно выразил опасение. — Она знает только одну грань кубика. За всю жизнь выпадала только шестёрка. — Э? Что это значит… — Неофициально она в списке лиц, которым пожизненно запрещён вход в казино. И лотерейные билеты она не покупает из этических соображений. — Потому что стоит ей стереть защитный слой и там сразу джекпот. Бэмби и Бом обменялись репликами с самым будничным видом. Ух, ух! Два мужчины с тёплым доверием в глазах смотрели на спину Короля, делавшего разминку с какими-то странными звуками. «Похоже, можно верить!» Са Седжон и На Чжоён тоже уже с нарастающими ожиданиями смотрели на Чжио. — Ну что, погнали? — И смотреть не на что. Если эта бонусная игра зависит от удачи, то победа определённо за на… — Э-э? Это что?! М-мишень крутится! Чёрт, да она же крутится! — О боже! — … Свист — дротик безнадёжно покинул руку Кинга. — … — … Между застывшей в позе броска Чжио и четырьмя ранкерами повисла тяжёлая тишина. Лишь хлопанье крыльев Шерли нарушало безмолвие. — Ура-а! [Купон на призыв наёмника]! Пробили такую невероятную вероятность! По эффективности входит в топ-два, правда же здорово! Поздравляю! — … — М-м? Почему у вас такие лица? Будто вы не слышали объяснения, что мишень будет вращаться. — …Эй. Поймай её. Спустя мгновение. Крольчиха-мошенница, чья мордочка была сплошь изрисована каракулями, икнула. — К-купон на призыв наёмника позволяет призвать любого ранкера с того же сервера. Призванный ранкер входит в авангард на тех же условиях, что и вы, и будет с вами до выхода из Хаба. Разумеется, приглашённый должен принять вызов; при отказе возможность сгорает. — Обязательно ранкер? — Да! Непременно ранкер с того же сервера «Земля», что и вы. Быстро постучав по калькулятору, Са Седжон снова собрал группу. — Может, так даже лучше. Мы и так считали, что людей катастрофически не хватает. Есть мнения, кого призвать? — Как насчёт Белой Птицы? — Глава Хэты с её характером на сто процентов откажет. Другие варианты? От Чон Гиль Гаона до Хван Хона, Ким Си Гюна и Чхве Давид. Перебирали разные варианты, но все по тем или иным причинам не подходили. Как и ожидалось. Са Седжон кивнул. — Похоже, особых предложений нет. Тогда как насчёт господина ——? Мы как раз переживали, что этой позиции не хватает. — О! Хоть он и подходит… Согласится ли он прийти? Вместо ответа Са Седжон обернулся в одну сторону. Равнодушно слушавшая Чжио встретилась с ним взглядом. Она на мгновение задумалась… а затем широко улыбнулась. — Придёт. Даю двести процентов. ✧ Дзинь! [Лидер авангарда канала «Государство Республика Корея», Кён Чжио, приглашает вас в наёмники в основной сценарий 55-го этажа Башни Вавилон — «Межзвёздный Хаб | Вход».] [В случае принятия приглашения вы будете немедленно перемещены к лидеру группы и не сможете вернуться до тех пор, пока группа не будет расформирована или не покинет Башню.] [Принять приглашение?] [Ограничение по времени: 10 секунд.] [10… 9…] — О-о. Это ещё что такое? — Ты чего? Работа с Камнем Входа закончена. Скоро откроется портал, так что сосредоточься, рейд-лидер. — Ребята. Я не смогу пойти. — Что? Ты о чём, это же подземелье «Гоби», ты сам больше всех ждал этого пох… — Извините. Увидимся! Не волнуйтесь обо мне. Солнечный свет рассыпался, словно золотой песок. Поправив свои драгоценные золотые волосы, Тимоти Лилиуайт лучезарно улыбнулся. — Меня зовёт мой лучший друг. Пора идти. Примечания: 1. На Чжоён сейчас временно работает в Вавилонии вместо D.I. 2. Индульгенция — в католической церкви полное или частичное освобождение верующего от божьего наказания за грехи. 3. Гоу бэк хоум (go back home) — возвращайтесь домой. 4. Девятая зона — девятые уровни Башни: 9, 19, 29 и т. д. Отличаются особой сложностью. Связь с Созвездиями там нарушена. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (6) ✧ Башня Вавилон, 55-й этаж, Межзвёздный Хаб. Государственная Центральная Галактическая Республика, столица — Кингстаун. Это место долгое время служило именитым хабом звёздной системы. Будь то центральная площадь столицы или кабаки в подворотнях — повсюду кишели гости, прибывшие из самых разных уголков системы. — Хозяин! Сегодня торговля идёт на ура, а? Выручка, должно быть, приличная. — Так ведь разгар сезона. Если и в «это время» дела не пойдут, то когда вообще торговать? — И то верно... Охране, небось, тоже не до сна, чужеземцы валят просто толпами. — Да это ненадолго. Неделя-другая, и всех снова вышвырнут вон. Нужно успеть подзаработать, пока сезон не закончился. — Тьфу... Будь я на их месте, лучше бы другой хаб поискал, чем терпеть такое отношение. Говорят, у нас законы куда строже, чем в других местах? — Дяденька, ты видишь верхушку, но не видишь корней. Ну и что, что законы суровые! Зато порог въезда низкий, да и общество развитое! Среди доступных хабов на пятидесятых этажах нет места лучше Кингстауна. В остальных местах сплошное беззаконие да пустоши. На колкое замечание официанта-ящера сидевший рядом рабочий кивнул, вытирая пивную пену с усов. — Во-во! Где ещё примут беженцев вроде меня, у которых после гибели канала и пристанища не осталось? Конечно, цена за это немалая, но... — В любом случае, всё это благодаря милости Его Превосходительства великого Консула. Даже иноземных вторжений, и тех нет. — ...Вот если бы ещё Святая пробудилась, стало бы совсем хорошо. От чьего-то бормотания температура в кабаке резко упала. Лишь любопытный официант-ящер понизил голос и переспросил: — А это правда, что она впала в спячку? Сотни лет уже прошли. Слыхал я, будто она померла давно, а верхушка просто скрывает это... — Цыц! Беду накличешь! Эти мерзкие старикашки из сената, по-твоему, благодаря кому живут вечно и не дохнут? Всё благодаря ей, болван! — Да замолчите вы оба! Нас же всех за крамолу [1] загребут. А ну быстро за работу! — Е-есть. Отчитав подчинённого, хозяин кабака мельком глянул в окно. Вж-ж-ж-жух! Между снующими дирижаблями и вивернами развевались пропагандистские флаги Республики. Развитые технологии магических проекций оживляли на знамёнах лицо молодого Консула. Первый консул и вечный правитель Центральной Галактической Республики. Под защитой Мирового древа и Первой Святой этот могущественный абсолютный монарх казался незыблемым. Стены крепки, сенат умело руководит расширением колоний, а благодаря притоку чужеземцев казна никогда не пустеет. Поистине, эпоха великого процветания. Хозяин кивнул своим мыслям и продолжил протирать пивную кружку. ✧ — Тебе точно не нужно помочь? Может, придержать? — А-а, хватит уже спрашивать. У меня что, нога сломана? Раздражаешь до смерти. Зря я тебя позвала. — Но я же волнуюсь... Тимоти обиженно опустил свои красивые брови. Стоило ему явиться по приглашению, как он тут же вытаращил глаза при виде её загипсованной руки и с тех пор не находил себе места от беспокойства. Чжио небрежно отпихивала лицо этого «золотистого ретривера», который так и норовил к ней прильнуть. На фоне дружеской перепалки двух ранкеров мирового уровня На Чжоён тяжело вздохнула. — И всё же, кто мог подумать, что «Хлеб и вино» означают именно это... Как же хочется повернуть время вспять. — Я был глуп. Должен был догадаться сразу, как только помощница заикнулась о контроле валюты... Фух. — Вот именно. Это всё ваша вина. Разочарование... Если так пойдёт, как нам Бэмби доверять? «Мозг Вавилонии», называется. — ... В переулке неподалёку от площади сидела «личность с дефектом характера» и с дерзким видом сверлила взглядом Са Седжона. Тот хранил молчание, и На Чжоён слегка похлопала его по спине. — Ну что поделать, если способностей не хватило. Замглавы, я вас понимаю. Не все в этом мире могут быть совершенны, как моя госпожа Чжо... — По-моему, вы ещё злее. — Ха-ха, не будьте так суровы к мистеру Архитектору. Он ведь тоже не мог знать. Тимоти, до этого занятый нытьём, мягко вмешался. «Мистер Архитектор» (Mr. Architect) — международное прозвище Са Седжона, мастера барьеров. — Сесть на скамейку — 3 золотых в час. Вода из общественного фонтанчика — 50 серебряных. Использовать магию в городе — 50 золотых... Кто мог предсказать, что первый визит в иной мир окажется таким суровым? Ха-ха-ха. — Когда вы так легко об этом говорите, совесть ещё сильнее мучает. Мы ведь насильно вас сюда затащили… — Да какое насильно? Я сам принял приглашение. Дружба между мной и Чжио преодолевает галактики. Ночёвка на улице — ноу проблемс. Да и вид тут отличный! Тимоти лучезарно улыбнулся. Это была улыбка американского золотистого ретривера, который будет вилять хвостом, где бы его ни оставили. Чжио кивнула и посмотрела на Са Седжона. — Слышал? Он согласен на улицу. Тогда его долю на оплату моего жилья. — ... Впрочем, как и сказал добряк Тимми, вид и впрямь был потрясающий. Огромный город-крепость со светло-серыми стенами. Столица — Кингстаун. Вокруг крепостных стен протекала река цвета сапфира, соединённая с королевским дворцом в центре, а обилие деревьев повсюду создавало гармонию. Ещё на таможне Чжио почувствовала, что потоки маны здесь необычайные... а внутри всё превзошло самые смелые ожидания. В далёком небе неспешно дрейфовали воздушные сады и дирижабли с магическими камнями. Встречались кареты и старомодные автомобили, но люди в основном передвигались на маленьких вивернах или летающих зверях. Земля же была настоящим «плавильным котлом» [2] рас. Повсюду шумели инопланетяне самых разных видов. Настоящий магический город из фэнтези. 「Это что, Гарри Поттер?..」 При виде движущихся фигур на рекламных щитах и картинах сердце даже ёкнуло от восторга. Но... «Это было до того, как я поняла, что деньги улетают с каждым вдохом». Иллюзии разбились в прах. Чжио недовольно заболтала ногами. — Даже если добавим его долю, не хватит. Каждому выдали по 10 золотых. Но из-за того, что кое-кто применил магию, 50 золотых улетучились в миг. — ...Кхм! Тимоти не просто так знал цену использования магии в городе. Средства управляются через [Шиллинги] на запястье, и система списывает их автоматически. Если на счету недостаточно средств, а вы находитесь в группе, деньги безжалостно изымаются у товарищей. Короче говоря, один тролль в команде — и вы банкроты. Тролль Чжио незаметно отвела взгляд от укоризненных взоров. — Если прибавить мелкие траты за ошибки, у нас осталось около 8 золотых. Проживание в двухместном номере начинается от 6 золотых. Если те двое, что ушли за информацией, вернутся ни с чем, то мы... Са Седжон не смог закончить фразу от отчаяния. Несмотря на свою маниакальную предусмотрительность (он даже сачок для ловли бабочек носил в инвентаре), такой «нищенский маршрут» он не предвидел. На Чжоён едва не плакала. — М-мы что, теперь даже поесть не сможем? — Сейчас, кажется, проблема не в эт... — О чём вы, глава «Эгиды»! Разве бывает что-то важнее еды?! «Почему корейцы так зациклены на еде? Мы же вот-вот на улице окажемся...» Блондин-американец смотрел в недоумении, но «учитель На Чжоён», живущая силой риса, была в отчаянии. — О! Точно! А обмен валюты? Я слышала на таможне, как люди в соседней очереди говорили про обмен!.. — Принимают только валюту каналов, официально зарегистрированных в визовом реестре. Мы не подходим. — Кх... Э-эти грязные развитые миры!.. Дискриминация по визовому признаку! Глядя на своего «Добби», который рухнул от горя, её хозяйка решительно поднялась. Уф, не пойдёт. — Погодите. Я, как лидер, сейчас как-нибудь обчищу местных без магии... — Не смей переквалифицироваться в гопника в таком месте!.. — ...Тихо. Тсс! Когда Са Седжон невольно схватил Чжио за шкирку, Тимоти привлёк внимание всей группы. Хотя из-за штрафа Шиллингов его чувства притупились, он ощутил это чётко. — Я слышу какой-то звук. В том переулке. Кажется, кого-то бьют. «Ой, ну надо же. Какой сердобольный». Кён Чжио отозвалась равнодушно: — Это же переулок. Тот самый «переулочный ивент». Наверняка гопники поймали какого-нибудь лопуха и... а? Топ-топ-топ! Не успела она договорить, как два блюстителя порядка из Кореи и США уже рванули вперёд. 【Ха, ну и наёмника ты выбрала.】 — С ума сойти... — ...Пойдёмте скорее. Пока нас не втянули во что-нибудь и не отобрали последние 8 золотых. — А-а, нет! Мои деньги на ночлег! Запаниковавшая Чжио с плачевным видом бросилась вдогонку. ✧ — ...Что тут происходит? Вернувшись после поисков информации, он обнаружил, что его товарищи каким-то образом уже перестали быть бездомными. Следуя за координатами, внезапно присланными в чат группы, он увидел... — Банкетный зал? Опять что-то произошло без меня? Кён Чжирок скептически скрестил руки на груди. Южная часть площади Кингстауна, угол таверны «Синее речное древо». Жареное на вертеле мясо, салат из тропических фруктов, густое томатное рагу с говядиной... Куда делись страдания по куску хлеба? Король и его свита вальяжно наслаждались изысками. «Мы точно вышли вместе... Но когда этот Бом успел вернуться и начать подкармливать её с рук?» — Йо, май бразер! Пришёл? Знакомься. — Здравствуйте! Бам. Бэмби, естественно усевшийся рядом со своей сестрой, окинул незнакомца холодным взглядом. Это ещё что за комок шерсти? — Енот? — Угу. Мой новый питомец. Думаю забрать его домой. — Вовсе нет! — Хм. У тебя дома вроде запрещено держать питомцев? В договоре было прописано. При виде беспардонного диалога брата и сестры, мальчик-енот в очках возмущённо застучал по столу. — Я же сказал, нет! И я не енот, а ракун! Раку-у-ун! Минчи, младший пилот из гордого племени ракунов! — Господин Минчи, нехорошо стучать по столу во время еды. Это невежливо. — П-простите. От вежливого замечания Бома Минчи тут же поник и поджал хвост. Тимоти просиял: — Божественное Копьё! Дело в том, что мы помогли Минчи, когда он попал в беду. Как раз Чжоён была голодна, и в благодарность Минчи угощает нас обедом. И даже обещал оплатить наш ночлег. — Меня чуть не лишили Шиллинга! Вы мои спасители! — Минчи отвесил глубокий поклон, на что Тимоти ответил светлой улыбкой. Поняв ситуацию, Бэмби снова посмотрел на Чжио. — Я всё понял... Но что это за вид у тебя? — А, это? Парик. Тот енот сказал, что если я не хочу проблем, то должна обязательно его надеть. Ням-ням. Чжио, чьи щёки раздулись от кусочков фруктов, которые ей подкладывал Бом, слегка качнула головой. Вместе с движением рассыпались длинные чёрные волосы. — О-она ведь такая красавица, правда?.. — пробормотала На Чжоён с покрасневшим лицом, всё это время заворожённо наблюдавшая за ней. Новая причёска кумира... Она была готова умереть прямо здесь без сожалений. — Хм. Кён Чжирок потянул за кончик непривычно длинных волос и приподнял бровь. — Эй, енот. Объясняй. — Ракун же! И это общеизвестный факт... Ах! Точно! Вы ведь сказали, что в Кингстауне впервые. Хм, тогда понятно, почему вы не знаете об этих «слухах». Примечания: 1. Крамола — мятеж в широком смысле, в том числе публичное выражение недовольства властью. 2. «Плавильный котёл» — метафорическая концепция, описывающая процесс объединения различных этнических групп, культур и народов в единое целое, обычно формирующее новую нацию. Чаще всего этот термин применяется к США, где иммигранты со всего мира смешивались, ассимилировались и создавали общую американскую идентичность. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (7) Продолжение рассказа Минчи оказалось таким. — В этом Кингстауне человеческая девушка с чёрным коротким каре никогда не доживает до двадцати. Поэтому, если у местных рождается дочь с тёмными волосами, родители ни за что не позволяют ей стричься. Вот оно как… Не зря с самого паспортного контроля на неё так пялились. «Значит, они не от моей ослепительной красоты в обморок падали?» Настроение у Чжио слегка испортилось, но виду она не подала, только фыркнула. — Легенда о короткоживущих брюнетках с каре? Похоже, здешним инопланетянам заняться нечем. Верят во всякую чушь. — А? Это не чушь! Сколько девочек пропало, вы знаете? Всего три месяца назад исчезла младшая дочь владельца цветочной лавки, тогда весь город стоял на ушах. И до сих пор перед глазами стоит, как её семья, так и не найдя девочку, в отчаянии покидала город. Молча слушавший Бом спокойно заметил: — Если кто-то действительно пропал, то это не слух и не суеверие, а преступление. Где местная стража? — Понимаете… возможно, к этому причастны фанатики. — …Фанатики? — на лице На Чжоён промелькнуло что-то насторожённое, и Минчи кивнул. — Фанатики Спящей Святой. Их называют раковой опухолью Кингстауна… Кто входит в эту группу, толком никто не знает, но всем известно, что их прикрывает правящая верхушка Республики во главе с аристократами сената. Иначе эти убийцы и живодёры не смогли бы безнаказанно бесчинствовать в этой стране с её строгими законами. — Говорят, с тех пор как Первая Святая, заложившая основы Республики, погрузилась в сон, прошло уже больше четырёхсот лет. И обезумевшие фанатики похищают девушек, похожих на неё, и приносят в жертву. А ещё… Минчи замялся. Оглянулся по сторонам и без того тихий голос понизил ещё больше. — Старшие из числа коренных жителей говорят, что это может быть связано с теми, кто наверху. Сколько ни жалуйся трибуну, всё бесполезно. — Наверху — это… — Сама верхушка страны. — … Проследив за его осторожным взглядом, вся компания посмотрела в окно трактира. Повсюду развевались агитационные флаги. Изящные серебристо-серые волосы, слегка касающиеся бровей. Чёрные, как смоль, глаза без единого отблеска света. Юноша в чёрной форме Республики с наградной лентой холодным взглядом взирал на Кингстаун. Несмотря на форму, он совсем не походил на кадрового военного. Отчасти из-за его несравненной красоты, но в большей степени из-за того, что он производил сильное впечатление волка, которого невозможно приручить. «Где-то я его уже видела…» Чжио нахмурилась от внезапного чувства дежавю. — Это кто? И вообще… он настоящий? — А-а-а! Что вы такое говорите о Его Превосходительстве, госпожа хилер?! Хотите, чтобы вас арестовали? Это же человек, который держит страну за горло — хозяин Республики! Его Превосходительство Консул! — Ой! Просто у него лицо слишком нереальное, я решила, что это картинка для пропаганды. Простите… — Если судить по словам о сенате и трибунах, государственное устройство здесь напоминает Римскую республику. Но власть Консула настолько велика? Разве он не должен уйти по окончании срока? [1] — Са Седжон говорил спокойно, но в его голосе сквозило недовольство. Дрожащий от страха хвост енота неприятно резал глаз. Минчи вскрикнул: — У-уйти?! Что вы такое говорите! С момента основания государства Консул был только один — Его Превосходительство! И он никогда не меняется! Он живёт вечно! — Диктатура… — Это что, Северная Корея? Совесть совсем потерял. Ему бы вкус революции попробовать. Корейцы дружно цокнули языками. Пусть они и признавали существование «неофициальных королей», но терпеть выскочку, который продлевает свои полномочия как ему вздумается, они категорически не могли. — Кстати, ты ведь тоже из другого канала, да? А информации знаешь прилично. Почти как местный. — А, я ведь беженец из канала. Хе-хе. Мы всей расой переехали в Республику, так что живу здесь давно. К тому же среди беженцев народ ракунов славится своим мастерством, так что они везде востребованы. Минчи шмыгнул носом и гордо добавил, что если бы не [Шиллинг] на запястье, он бы чувствовал себя полноценным гражданином. «...Что он сейчас сказал с такой улыбкой?» Пока компания мрачнела от неожиданной трагедии, Тимоти серьёзно спросил: — Беженцы… То есть твоя страна исчезла? — Да! Я был слишком мал и не помню, но её терраформировали и она погибла. Что поделать? Говорят, противник был с сервера, воспитавшего «Претендента», так что такие слабые каналы, как наш, просто не выстояли. «Претендент…» Для землян это слово было слишком знакомым. То самое сообщение, что прозвучало на весь мир вместе с уведомлением о разблокировке системы Костов. На Чжоён уже собиралась невольно посмотреть на Чжио… Тук. Нога Са Седжона легонько коснулась её стопы. Он незаметно покачал головой и как ни в чём не бывало спросил: — А напомните, кто такой Претендент... Господин Минчи, мы впервые совершаем межзвёздный переход, поэтому во многом путаемся. — Ну как же! Как можно забыть такие базовые вещи? Это же сильнейшие трансценденты в звёздной системе! Главные кандидаты на восхождение к «Древнему Финалу»! — …Древний Финал? Что это? — Э-э? Ну… я и сам не знаю. Говорят, это великая и славная вершина, к которой стремится каждый житель системы… А вы чего так побледнели? Живот скрутило? — Нет, ничего, — они неловко улыбнулись и замахали руками. Чжио спокойно потягивала сок. Пока все погрузились в раздумья, она оставалась невозмутимой. «То, что я и за пределами дома котируюсь — это само собой разумеется». Силу, давно перешагнувшую земные стандарты, лучше всех понимала та, кто ею владела. И каждый раз, когда у неё возникал вопрос к слову [Претендент], она слышала один и тот же ответ: поднимешься по Башне — узнаешь. «Древний Финал…» Потихоньку всё начинает складываться. Значит, в конце всё равно туда? 【Я ничего не говорил.】 Но довольный смешок звучал красноречивее любых слов. Чжио тихо усмехнулась и вновь посмотрела вперёд. Минчи всё ещё щебетал: — Если посмотреть на вас, вы вообще ничего не знаете. Просто беда! Вы такие мастера, каких поискать, может, это потому, что ваш канал ещё слишком молод? Я слышал, так бывает на серверах с короткой историей. — Ну... насчёт нас не знаю, но вот у того блондина история точно коротковата. [2] — …Это что, фрэндли файер [3]? Американец с обиженным лицом вскинул руки в ответ на безучастную колкость Бома, но Минчи захлопал в ладоши быстрее. Казалось, он о чём-то вспомнил. — Точно! Я слышал, что канал с кандидатом в победители скоро поднимется на хаб! Говорят, это тоже новый канал и там живут люди. Может, слышали о таком? — Кхе, кхе! И без того напряжённый Са Седжон поперхнулся яйцом и закашлялся. «А этот хён подозрительно прозрачен». Кён Чжирок вздохнул и похлопал его по спине. Минчи, ничего не понимая, уставился на них круглыми глазами. — Не обращай внимания. Конечно, мы не знаем. А такие сведения вообще ходят? Похоже на закрытую информацию… — У ракунов слух острый и много связей. Я младший пилот, на аэродроме много чего можно услышать. И сейчас сезон фестиваля, так что народу уйма... Ой, вы и об этом не знаете? Сезон фестиваля? Сезон фестиваля? Да-да, разумеется, мы опять ни сном ни духом. «Надо было того наглого зайца ещё сильнее прижать…» Вспомнив удравшую Шерри, Чжио мечтательно прищурилась. — Ладно. Наверное, обычный праздник. Нам всё равно некогда, мы люди занятые. — Жаль… Фестиваль Республики — событие, ради которого приезжают со всей системы. Тогда, может, я ещё чем-то помогу? Минчи по натуре был простодушным, а уж после спасения и вовсе стал чрезмерно услужлив. Чжио лениво бросила: — Помочь? Легко. Мы на мели, а ты, судя по всему, тоже не богат, раз за комнату только на день заплатил. Подскажи, как быстро раздобыть деньжат. И чем больше, тем лучше. — А-а! Тогда тем более нужно на фестиваль! Там же призовой фонд просто огромный. — Призовой фонд? Значит, это не просто гулянья? Заметив интерес, воодушевлённый Минчи поспешно порылся в рюкзаке. Он вытащил что-то вроде буклета и разложил его на столе. — Величайший фестиваль на планете! От гонок до боевых турниров! Это крупнейшее празднование в Республике за последние четыре года! Посмотрите на список призов: золото... — По-подожди. — А? Чья-то ладонь мягко прижала его руку. Минчи поднял голову и увидел шесть пар глаз, впившихся в стол. Среди застывшей, словно окаменевшей компании только Бом сохранил хладнокровие и ткнул пальцем в кружок на бумаге. — Минчи. Объясни нам точно, что это за круг. — А? Вот это? — Да. «Там же написано… разве автоперевод не работает? Странные люди». Он почесал ухо и спокойно прочитал: — Сущность Ядра Алтаря. Дзынь! Чжио выронила вилку. К-как... как столь драгоценное ядро оказалось в таком захолустье? ✧ Центральная Галактическая Республика, глубины столичного дворца. «Священная земля» — Королевский сад. — Ситуация с Костами неблагоприятная. Инквизиторы-еретики уже с трудом добывают жертвы. Если так пойдёт дальше, возникнут проблемы с поддержанием контракта с Вавилоном… — Потому-то мы и проводим фестиваль спустя столько лет. Со всей системы добыча сама придёт к нам. Чего вы так тревожитесь? На мягкий укор мужчины средних лет докладчик склонил голову. Немного поодаль стоявший юноша осторожно вмешался: — Кстати, вы слышали, Великий Жрец? Говорят, среди посетителей есть кандидат в победители. — Хе-хе. Знаю. Надо поскорее его найти. Раз он из нового канала, стоит мягко склонить и переманить, лучшей карты нам не найти. Смотрите на это позитивно. Не нужно становиться в позу. — … — Вспомните, как мы обходились с теми, кто был сильнее нас. Это просто, трибун. На лице Великого Жреца играла доброжелательная улыбка. С виду — обычный мужчина средних лет, но именно он возглавлял сенат — стержень Республики. Внутри же скрывался змей, проживший сотни лет, поглотивший многих прославленных сильнейших и обретший бессмертие. Под его змеиным взглядом спина трибуна покрылась холодным потом. Великий Жрец тихо усмехнулся. — Его Превосходительство сегодня снова отсутствует? — Да. Полагаю, он не намерен сдаваться… — Беспокоитесь? — Немного… — Трибун, ваше имя — Сарук, верно? Вас избрали на совете в конце года. В ответ тот лишь склонил голову. Великий Жрец посмотрел на него и отвернулся. Перед ним возвышалось Мировое Древо. Воды, текущие от его огромных корней, омывали Кингстаун, вытекая за пределы дворца без короля. Здесь, где даже без ветра витал его запах, он тихо произнёс: — Понятно, почему ты не в курсе, ведь ты недавно на этом посту. Но то, что он не сдаётся — это прекрасная новость. — Что?.. — Нам всем нужно цепляться хотя бы за пустую оболочку этого безумца, чтобы выжить. В этих прятках финал был предопределён заранее, и если водящий сдастся, наступит конец всему миру. Так пусть же он не придёт внезапно в себя и не умрёт. Поэтому он искренне молился, чтобы Консул и сегодня оставался безумным, продолжая, подобно сумасшедшему, искать свою возлюбленную. И неважно, что трибун, побледнев, пятился прочь. Примечания: 1. В Древнем Риме консулы были высшими выборными магистратами. Их всегда было двое, и выбирались они всего на один год, чтобы ни один человек не мог узурпировать власть. Магистрат — в Древнем Риме так называли человека, занимающего государственную должность («магистратуру»). В некоторых странах современной Европы магистратом называется учреждение местного самоуправления. Герои сразу считывают это как «Северную Корею», потому что идея республики (где власть должна меняться) полностью растоптана. В Риме Сенат был советом старейшин, оплотом традиций и аристократии. В Древнем Риме народные трибуны были уникальными должностными лицами. Они обладали правом вето и должны были защищать интересы плебеев (простых людей) от произвола патрициев (аристократов). Фигура трибуна была священной и неприкосновенной. 2. Бом подкалывает Тимоти, намекая на то, что у США история насчитывает всего пару сотен лет по сравнению с тысячелетней историей Кореи. 3. Фрэндли файер (friendly fire) — это военный термин, означающий случайный обстрел или атаку своих войск, союзников или мирного населения. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (8) ✧ «Что-то это затягивается дольше, чем я думала». Чжио вертела пальцами фиксатор, соединённый с гипсом на руке. Правая рука, которую с хрустом зажали зубы Цюнци. Ни исцеляющая магия, ни хил На Чжоён не подействовали, а в больнице все только качали головами. Говорили, ещё чуть глубже, и она навсегда лишилась бы руки. 「Повреждение не поверхностное, поэтому остаётся полагаться на естественную регенерацию госпожи Чжио. Мы, разумеется, сделаем всё возможное, чтобы поддержать восстановление, но…」 Со своей стороны врачи могли лишь содействовать заживлению. Главврач больницы особо подчеркнул: воля самой Кён Чжио важнее всего, потому нужно избегать стресса и ни в коем случае не перенапрягаться. «Зря понты строила…» У великой Звёздочки есть причины гневаться. Чжио послушно раскаивалась и вдруг склонила голову набок. «Странно. Обычно к этому моменту он уже вставил бы своё “я же говорил”?» Обычно в такие моменты раздавался ехидный голос, твердящий, что стоит слушаться «оппу» и что от притеснения такой «машины» карма только портится. Но сейчас было тихо. Хм. С тех пор как они прибыли на хаб, он и правда стал тише обычного. Это ведь не «Нулевая точка», где очки списывают… В чём дело? — Госпожа Чжо! Сюда, скорее! — Иду. Отложив мысли, Чжио поплелась за торопливым енотом. Западная окраина Кингстауна, аэродром. Фью-у-у-у-у-у! Всадник на летающем звере пронёсся совсем рядом. Ветер свистел со всех сторон. Поодаль стояли гигантские дирижабли, механики сновали по трапам и верёвочным качелям. — М-медвежонок молотком стучит… — пробормотал Тимоти с отсутствующим лицом, засмотревшись в сторону. Он что, даже сам с собой по-корейски разговаривает? Надо бы у него паспорт проверить. Чжио цокнула языком и поправила на лице (отжатые у Минчи) очки. Итак. — Э-э... Неужели это оно? То, на чём мы будем участвовать в гонках? 「Ха-ха… Сущность Ядра Алтаря… Это ведь... ну, подделка какая-то? Наверняка не то самое, о чём мы думаем.」 「А? Вы что, не знаете Ядро Алтаря? Это же сердце канала…」 「Нет-нет, знаем! Конечно, знаем! Просто мы были морально готовы, но всё равно трудно поверить…」 「Эй, енот. Ты чего о нём как о камушке с обочины говоришь? Ядро Алтаря — это шутка, а? Это чьё-то сердце вообще-то! Ты психопат?」 「А-а-а! Ухо отпустите! Я не хотел! Оно не «валяется повсюду», просто на фестивале часто выставляют, вот я и…」 「Чжио, отпусти его. Давай сначала послушаем. Откуда у них столько Ядер Алтаря, что они готовы раздавать их как приз? Ты же понимаешь, это не безделушка.」 「Енот, объясняй нормально.」 「Н-ну… это же Хаб. Беженцы без канала переселяются и приносят дары. И у Республики много колоний. Ядро Алтаря первого ранга для них вообще не проблема.」 「Вот же мерзость… Галактическая версия Северной Кореи, а строят из себя. Долой диктатуру.」 「Потише ты. Что толку корейскому «диктатору» ругать диктатора Республики?」 После укора Бэмби Чжио надула губы, а Минчи безмятежно продолжил: потому и конкуренция на фестивале бешеная. 「Проглотишь Ядро Алтаря — канал станет сильнее. Чаще всего участвуют те, чьи каналы вот-вот рухнут. Они ставят на кон жизнь, чтобы продлить существование. Потому и в гостиницах сейчас не протолкнуться!」 「Похоже на нас.」 「А?..」 「Не то чтобы мы совсем на грани. Но нам это ядро тоже позарез нужно.」 「Т-так вот в чём дело!..」 По крайней мере, как говорил Хон Хэя, здесь нет жутких ивентов, где каналы пожирают друг друга. Глядя на растерянного Минчи, Кён Чжирок постучал пальцем по столу. 「Раз понял, тогда подробно рассказывай про этот фестиваль.」 Тук! Бам! — Что за реакция! Вместо того чтобы сказать «спасибо», когда вам, безлицензионным оболтусам, одалживают технику! Если бы Минчи не умолял за своих «друзей», я бы вам и ржавого гвоздя не дал! — Д-дедушка! Успокойся! Это устройство выглядело как нечто среднее между каяком и гоночным болидом [1] без колёс. Из маленького летательного аппарата, в котором едва помещались трое, спрыгнул старый ракун, громко возмущаясь. На фестивале было множество дисциплин, но главных ивента с Ядром Алтаря в качестве приза два: [Гонка с препятствиями] и [Боевой турнир]. Чтобы повысить шансы, решили участвовать в обоих, и исключили поддерживающие типы — хилера На Чжоён и барьер-мага Са Седжона. А травмированная Кён Чжио должна была выступать в командной гонке с препятствиями вместе с Тимоти. — Я вообще молчу... — поникла двадцатилетняя девушка, для которой имидж — всё, и медленно огляделась. Летательные аппараты конкурентов, на которых как раз маркировали гоночные номера, выглядели просто ослепительно. — У тебя на лице написано! Разочарована, мол, «что это за корыто»! — Енот, у твоего деда комплекс неполноценности с рождения? — Д-да как ты смеешь! Старый енот впервые в жизни столкнулся с дерзостью по-корейски и схватился за затылок. — Д-дедушка! Минчи в панике подхватил его под руку. — Вау, круто! И сидеть удобно. А как её заводить? — А ты чего без спроса туда залез?! Тимоти уже сидел внутри и держался за рычаги управления. От вида этого светловолосого американца, который с ангельским лицом делал всё по-своему, старик-енот схватился за затылок во второй раз. Хоп! Чжио тоже запрыгнула внутрь. — О. Так рулить ты будешь? — Ха-ха-ха. Я не очень уверен в себе, но Чжио не сможет вести машину одной рукой. Вот только я никак не найду, где тут зажигание. По какому принципу она работа... хм? Тимоти замер. Старый енот вдруг сжал его предплечье, ощупывая мышцы. — Хм. Плотность мышц приличная. Значит, роль «вилмена» на тебе? Что ж, пойдёт. — …Вилмен? Старик Манта, бывший пилот и главный механик ракунов, нахмурился. — Это ещё что за реакция? Только не говорите, что не знаете гоночных позиций! Минчи, паршивец! Сказал, что они участники, а привёл полных новичков? — А-а! Нет, дедушка! Они просто правил не знают, а так они невероятно сильные! Я же говорил! Они мои спасители… — Минчи мямлил, но аргументов у него не было. Чжио выступила вперёд. — Кхм. Послушай, енот-дед. — Я не ено- — В мире есть области, которые обычным людям никогда не понять. Те, кто не просто схватывают на лету, а зрят в самый корень. В обществе таких называют гениями. И… — она эффектно понизила голос, задрала подбородок и ткнула в себя большим пальцем. — Это я. That's me. — … — Давай учи. Я покорю эту гонку раньше, чем остынет вино в кубке. — …Ясно. «Психи…» Старик Манта вздохнул и начал объяснять. То, что психи ищут скорой смерти в сезон фестиваля — дело обычное, так что удивляться было нечему. — Слушайте внимательно. В гонке три позиции: вилмен. Ридер. И спир. [2] Средняя продолжительность — двенадцать часов. Длинная трасса на окраине столицы, ареной для которой служит вечернее небо. Пространство расширено магами до размеров, способных вместить всех жителей столицы. — Ты спрашивал, как заводить? Обычные корабли используют магические камни, там свои механизмы. Но гоночные — другое дело. Это... Старик хлопнул Тимоти по плечу, велев держаться крепче. Как только Тимоти инстинктивно сжал штурвал... Гр-р-р-р-рум! — ! На предплечье Тимоти резко вздулись вены. Он с застывшим лицом посмотрел на старика. Манта с хихиканьем щёлкнул переключателем. — Ну как, вилмен? — Это… — Верно. Двигатель гоночного корабля — сам «вилмен». Ты кормишь его собственной маной и в одиночку принимаешь на себя все удары и отдачу. Поэтому вилменами обычно становятся такие здоровяки, как ты. — Боже… Чжио прикрыла рот. «У меня аж мурашки от собственного везения!..» Тот бросок дротика был не ошибкой, а частью «великого плана». Пока Чжио энергично кивала, предвкушая, как будет хвастаться перед остальными... — Не радуйся раньше времени. Раз вы вдвоём участвуете, то ты, кошачьи глаза, будешь и ридером, и спиром. Ридер — читает трассу, направляет вилмена и управляет спиром. И. — Спир — гарпун, пронзающий корабли. Эту позицию занимает самый сильный и острый боец в команде. — … — А ещё это самая опасная роль, где приходится рисковать жизнью. Гонка с препятствиями в небе — это поле боя, где вовсю используются атаки. В безумной гонке защита — это лишь другое слово для атаки. Чтобы не упасть самому, нужно сначала сбить корабль противника. Поэтому спир постоянно перемещается между носом и кормой болида, становясь самым ярким участником гонки. По сути, исход игры зависел от того, насколько крепок вилмен и насколько остр спир. — Поняли теперь свою безрассудность? Старик Манта причмокнул трубкой и цокнул языком. — Здесь участвуют ветераны, прошедшие огонь и воду звёздной системы. Те, кому нечего терять. Говорят, даже канал с кандидатом в победители прибыл. Так что не разбейте мне корабль и… э? Вы что, смеётесь?! — Кхе-хе. Прости, живот болит. — Аха-ха. Прости, дедушка! Мы не над тобой смеёмся, просто удача моей подруги — это нечто потрясающее. Тимоти широко улыбался, потирая затылок. Чжио тоже ухмыльнулась, положив здоровую руку на макушку блондина. — Так где регистрация? Эта самоуверенная улыбка. Трубка медленно выпала изо рта старика. Лицо ошеломлённого Манты постепенно стало серьёзным. «...Это не бахвальство». Такую непринуждённость можно увидеть только у по-настоящему сильных мира сего. Старик, повидавший за долгие годы немало гостей хаба, это почувствовал. «Может, эти двое и правда...» — Тогда, Чжио, сначала тест-драйв? Я не успел замерить расход маны. — Делай что хочешь. Всё равно, если выиграем, призовые отдадим этим енотам, так что можем попользоваться этим старым корытом как хотим... Хм. Эта штука? Кажется, дед на неё нажимал. — П-подожди! Проклятые бигли[3]! Стоило на миг задуматься, как они уже наворотили дел. Ракуны в панике замахали руками, но было поздно. Раздался громкий рёв мотора, и в то же мгновение... БА-БА-БА-БА-АМ! Болид сорвался с места. Стоявшие рядом суда попадали как домино. — … — … — Э-э... Кажется, педаль газа была здесь? Конструкция выглядела похожей на автомобильную. В наступившей тишине лишь бормотание Тимоти гулко отдавалось в пустоте. Чжио, восстановив равновесие, пустым взглядом посмотрела на американца. — Эй, янки… — … — Когда права получил? — …Семь лет назад? — А когда последний раз водил? Отвечай честно, если жить хочешь. — …Семь лет назад. — … Чжио схватила блондина за волосы и обернулась на присевших от шока енотов. У тех были потерянные лица. У неё, должно быть, было такое же. «Мы в жопе…» Ребята. У этого придурка права на полке пылились... Примечания: 1. Болид — это гоночный автомобиль, сконструированный и построенный специально для автомобильных гонок. В отличие от обычных шоссейных автомобилей, болиды имеют более облегчённый кузов за счёт отсутствия в нём важных узлов и оборудования. 2. Вилмен (Wheelman) — водитель/рулевой. Ридер (Reader) — читатель. Спир (Spear) — копьё. 3. Бигли — предположительно, «смутьяны». Здесь возможны две линии смыслов: во-первых, бигль — порода охотничьих собак; еноты к ним, естественно, будут относиться негативно. Во-вторых, в 1951 американский художник Карл Баркс придумал банду «Beagle Boys» (в русском переводе «Братья Гавс»), которые плотно вошли во вселенную «Утиных историй» и стали широко известными персонажами. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (9) ✧ — Господин трибун. Впереди, говорят, идёт ремонт, так что, похоже, придётся объехать к западным воротам. Вы не против? — Хм. Из-за подготовки к фестивалю? Дружище, не стоит спрашивать о каждой мелочи. Мы не так уж и спешим. Вру-у-ум — автомобиль без крыши плавно свернул в объезд. Сидящий на пассажирском сиденье трибун Сарук подпёр подбородок ладонью. Его мысли были мрачны. «Бдительность Великого Жреца и сената куда выше, чем предполагали соратники. Что же делать…» С тех пор как его избрали трибуном, прошло уже несколько месяцев. Трибун — по сути представитель простолюдинов, избираемый советом для выражения голоса граждан. Однако теперь большинство тех самых граждан, что голосовали за него, указывают на него пальцем, называя предателем. Он отбросил стыд, достоинство, всё, и лишь с огромным трудом сумел зацепиться за самый край внутреннего круга аристократии… но только за край. Пропитанные до костей идеологией «избранных» дворяне и не помышляли делиться с выходцем из простых какими-либо секретами. Даже беседуя вместе, на самом важном месте они неизменно замолкали. Из-за этого драгоценное время уходило впустую, не принося никаких плодов. [Сарук, соратник. Только за этот месяц пропало около двадцати девушек. В столице число исчезновений уменьшилось, зато за пределами города — резко возросло. Как и прежде, это дети без связей и покровителей. И вновь это представят как случайное исчезновение одной-двух. Тебе сейчас нелегко... но ради этих несчастных не забывай: твоя роль сейчас важна и нужна как никогда.] — Ублюдки… — Простите? На вопрос сопровождающего Сарук лишь покачал головой. Письмо, полученное позавчера, не выходило из головы. «До жалости бессилен. Сколько ещё невинные дети будут приноситься в жертву жадности сената?» Определить местонахождение Святого тела уже проблема, но даже если найдут, останутся вопросы, которые не решить так просто. Сенат, эксплуатирующий эту страну веками, обладал чудовищной, глубоко укоренённой силой. А революционная армия, голодная и истощённая, была ничтожно мала. Как прорваться через охрану святыни? И кто, а главное как, сможет снести голову пугающе сильному Консулу? «Разве что с неба свалится какой-нибудь трансцендент…» …Постой. Трансцендент? «Какой же я идиот!.. Почему раньше не подумал об этом?» — Ого. У западных ворот тоже шумно. Ах да, регистрация на турнир ведь здесь? Похоже, участники. Вау, даже издалека видно — сильные ребята… Ох, господин трибун? — Стой! Притормози-ка на секунду. В тот самый момент, когда его осенила мысль, перед глазами, словно по волшебству, предстала картина. Возможно… это и есть предначертание. Сарук даже не дал сопровождающему опомниться, натянув шляпу, он выскочил из машины и почти бегом ринулся вперёд. У западных ворот и без того было многолюдно, но в одном месте толпа сгрудилась особенно плотно. Проталкиваясь сквозь людей, он заметил: чем ближе к центру, тем тише становится. И вот — просторная пустота посередине. Там стоял черноволосый красавец, который, совершенно не обращая внимания на прикованные к нему взгляды, держал одной рукой за шиворот огромного противника и смотрел на него. Сердце Сарука бешено заколотилось. Затаив дыхание, он прислушался к шёпоту рядом. — С ума сойти… — Из какого он канала? Не слышал такого. Неужели у безвестного канала может быть такой сильный боец? — Вселенная велика, кто знает! Но в любом случае впечатляет. Его противник — ведь тот самый варлок Дерату. Из народа Бэк, его прочили в победители этого года. — Дерату, этот заносчивый тип, допрыгался. Тьфу. Небось и в страшном сне не видел, что нарвётся на скрытого мастера. Ну и зрелище будет сегодня на арене. «Народ Бэк… кочевники звёздной системы?» Сарук слышал о них. Магическая раса с ужасающим врождённым талантом, печально известная тем, что пожрала десятки каналов. Но. — Маг, значит? — холодный баритон прорезал воздух. Атмосфера стала тяжёлой. На улице повисла мёртвая тишина. — Кх… кх… отпу!.. — лишь Дерату, схваченный за горло, бился в воздухе. Кончики его зависших в воздухе ног судорожно скребли по земле. И тут, опоздав, из толпы вырвались другие представители народа Бэк: — Сволочь! Немедленно отпусти! Ты что творишь! Вш-шух! Одновременно с этим перед их ногами по земле бесшумно пронеслась дуга из чистой энергии. — ! Жажда убийства!.. Ещё шаг и им бы отсекло лодыжки. По спинам пробежал холодный пот. — Назад. И без глупостей. …Так эти двое были вместе? Все думали, что это просто случайный прохожий, раз он стоял в стороне и безучастно наблюдал! Будто прочитав их мысли, мужчина с выцветшими бронзовыми волосами усмехнулся, закуривая сигарету, удивительно подходящую его зрелому облику. — Слышали когда-нибудь о заповеднике для оленей? — Хватит нести чушь. — А, ты слышал? Извини. Продолжай своё дело. Хватка на горле усилилась, и лицо Дерату посинело. Глаза закатывались. Он... он сейчас умрёт!.. Толпа замерла. На вид юноше было от силы двадцать с небольшим. Даже в Межзвёздном Хабе, где полно приезжих, такой красавец — редкость. Его взгляд сверкал сырой, необузданной жестокостью. И всё же это казалось ему к лицу. Словно терпение, с которым он сдерживал кипящую молодость и убийственное намерение, доводило его обаяние до предела. Сарук и остальные не могли отвести глаз от Кён Чжирока. — Воин без оружия подошёл вплотную, а ты даже одно заклинание не успел завершить? Чё? Тьфу. Идиот. — П-поща… пощади!.. — Что такое? Ну, вякни ещё что-нибудь, как до этого. Когда противник не отвечал, тот поливал его грязной бранью со спины, а теперь хвост поджал. Чжирок так давно не встречал подобных ничтожеств, что ему было даже смешно. «Что тут, что там — одно и то же». Злиться бессмысленно. Даже внимания не стоит. Кён Чжирок цокнул языком и швырнул его на землю. Дерату, стеная, покатился по мостовой. Чжирок посмотрел на него взглядом, полным лёгкого отвращения. — Придурок. Хоть постыдился бы. Бросив напоследок предупреждение, чтобы тот больше никому не смел представляться магом, он холодно развернулся и пошёл прочь. — Это ещё что? Ты чего лыбишься? Настроение и так паршивое. — Да так. Просто подумал, что характер с детства не меняется. Своего рода ностальгия, что ли. — …Чёрт. И почему Седжон-хён именно так распределил группы. Мы закончили с регистрацией? — Остался один предварительный этап... но, судя по лицу регистратора, он нам не понадобится. Пойдём? Забрав отметку о выходе в основную сетку турнира, двое мужчин удалились. Ошарашенный Сарук, провожавший их взглядом, только сейчас пришёл в себя. Теперь он был уверен. «Это он!..» Тот самый кандидат на победу, о прибытии которого ходили слухи! Кто ещё мог быть столь силён? «Нужно его перехватить!» Сарук поспешно сорвался с места. Точнее, попытался. — Эй! К-как его зовут?! Быстро! — Он ведь в основной сетке? Ставлю на победу того парня! Где записывать? Назовите имя! — Отойди! Я первый! Толпа хлынула вперёд, словно прорвало плотину. В одно мгновение Сарука поглотили. И столь же быстро они исчезли из его поля зрения. — Не-е-е-е-ет! Не уходите! Крик трибуна жалобно растаял в воздухе. ✧ Пока кто-то плескался в море собственных заблуждений, наш настоящий кандидат на победу… «Да вы издеваетесь. Это что вообще происходит?» — Так как ты собираешься компенсировать ущерб, а?! Языком-то молоть все мастера, а? — П-простите! Я как-нибудь достану деньги… ой! — Дедушка Манта! Пузатый глава мастерской грубо толкнул старого ракуна. Тот повалился, инструменты с грохотом рассыпались по полу. «…Это уже перебор». Бровь Чжио медленно поползла вверх. Тимоти, мгновенно уловив её настроение, мягко положил ладонь ей на плечо. — Не надо, Чжио. Без насилия. Мы скоро уйдём, а ракунам тут ещё жить. Им будет только хуже. — …Чёрт. Это всё из-за тебя, ты, бесполезный ходячий манекен. — Прости… Лицо Тимоти помрачнело ещё больше. Цепная авария на аэродроме, вызванная тем, что его права пылились на полке. Разумеется, с пострадавших поблизости кораблей посыпались жалобы. К счастью, ущерб был невелик, и большинство, цокнув языком, ушли после смиренных извинений... Но вот пузатый мастер и его подручные… О, они почуяли добычу. Требовали «достойной компенсации», давя и запугивая. Но ракуны были беженцами, да и герои были, мягко говоря, на мели. Им абсолютно нечего было отдать. Лицо Чжио стало серьёзным. «Так вот она какая... та самая горечь бесправного народа, о которой я только слышала?» Чёртовы буржуи, не знающие вкуса хлеба, окроплённого слезами. Всех бы их насадить на народные пики и выставить на площади... «Эх, как же хочется устроить революцию...» ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (10) Пока некая госпожа Кён, бывший диктатор, которая теперь в полной мере примерила чужую шкуру, впустую грезила о революции, ситуация становилась всё хуже и хуже. — Угх! Рука хозяина мастерской уже успела резко схватить старика Манту за шиворот. Тимоти вовремя успел разжать его пальцы. На его лице читалась попытка сохранить остатки терпения. — Ишь ты!.. — Довольно. Я же ясно сказал: как только вы назовёте цену за ремонт, мы подготовим нужную сумму. И если вина наша, то с чего вы всё время срываетесь на старике?! — Чужак, не суйся. — ...Что? — Мне и так понятны ваши замыслы. Сколько дней по визе осталось? Всё равно максимум неделю протянете. С какой стати мне ради таких приезжих надрываться? Сбежите, и поминай как звали. —... — Таких, как вы, полно. Натворят дел, потом: «Мы потом вернём, подождите», и в бега. Думаешь, мы мало таких видели? И песни у вас одни и те же. Что на этот раз? Что выиграешь гонку и расплатишься призовыми? «Понятно... влипли по полной». Именно это и собирался сейчас сказать Тимоти, но только прикусил нижнюю губу. Доверия к приезжим у хозяина мастерской было на нуле, и, похоже, отпускать их просто так он не собирался. Он лихорадочно соображал, что теперь делать, и в этот момент: — Ну вот же ж, смотреть на это уже сил нет. Эй, дяденька. Не хотелось до такого доходить, но ты вообще знаешь, кто я? — раздражённо бросила Чжио. Тимоти резко обернулся: неужели?.. «Сейчас скажет, что она кандидат в победы ради ракунов и...» — Слышали обо мне? Я тот самый Король Удачи, поцелованный звёздами. «А, нет». Как и полагалось от бывшего «скрытого задрота» с богатой историей... «Но с чего вдруг она про это заговорила?» Озадаченный Тимоти проследил за её взглядом… и тоже увидел. В нагрудном кармане владельца мастерской бережно хранился рекламный флаер казино. —! «...У этой галактической версии КНДР ещё и казино есть?!» Мгновенно сложив картину, Тимоти в ужасе уставился на Чжио. Подло ухмылялась местная звёздная ложка (особая отметка: официально пожизненно лишена права входа в «Канвон Лэнд» [1]). — Судя по виду, вы завсегдатай казино. Давайте по‑простому, по‑профессиональному. Там ведь есть игровые автоматы? Какой сейчас джекпот, лямов сто золотых наберётся? — Ч-Чжио, погоди, это же слишком бросается в глаза... — Ц-ц-ц. Сиди тихо, Тимоня. Для этого я и ищу себе местный живой щит. «Так вот в чём был её план!» Погашение долга всего лишь прикрытие. Перед ним стояла кореянка, решившая сорвать куш, прикрываясь местными жителями. «Прощай, соломенная койка». Одной ночи на скрипучем полу и под потолком, по которому носятся крысы, ей вполне хватило. С решительным видом Чжио щёлкнула пальцами. — Я всё выигрываю. Погнали. — ...Слушаю тебя и диву даюсь. Чужачка, с чего мне тебе верить? Да ещё и черноволосой девке, про которую ходит дурная слава. Но, вопреки словам, лицо хозяина мастерской заметно колебалось. Рыбак рыбака видит издалека? И он тоже что‑то улавливал в ней интуитивно. Чжио только пожала плечами. Её поведение тоже бросалось в глаза: ни капли не похоже на пустой трёп. После недолгих раздумий хозяин мастерской кивнул: — Ну... ладно. Если так. ✧ 〚Сектор B, док 1. Воздушное судно пришвартовано. Заявка №MHAP02J. Всем ответственным механикам немедленно собраться в доке №1 сектора B.〛 — Тьфу, живого места нет, одни лохмотья. Работы как минимум на неделю. Где его вообще носило, что он в таком состоянии? — Наверху. Говорят, в каком‑то архипелаге Муха. Там такое в порядке вещей. — С ума сойти... Это же тот хаб на шестидесятых этажах, который после Короля‑Паразита [2] превратился в беззаконную зону! Какой нормальный туда вообще сунется?.. Топ-топ. Оставив шушуканье за спиной, мужчина пошёл дальше. Его опустевшее тело давно не знало усталости, но душевно он был до предела вымотан. Аэродром, куда он вернулся спустя долгое время, по‑прежнему кипел от суеты, от чего ещё сильнее шумело в голове. — А там что за шум? Работать не хотят, что ли? — О, дружище, как раз вовремя. Говорят, мастер из цеха сектора C затеял забавное пари с чужаками. Пойдём посмотрим. — С чужаками? Совсем, значит, заняться нечем. Он мельком повернул голову на голоса болтающих механиков, чистая случайность. А может... и судьба. «...У меня уже галлюцинации начались?» Какое жалкое зрелище. То, что с головой у него давно не всё в порядке, его уже мало удивляло... Но что поделать? Упрямое сердце всегда двигало его тело, как вздумается. Простояв мгновение как вкопанный, он без колебаний сменил направление. Он увидел её. А значит, иллюзия это или нет, он обязан был за ней пойти. — Правила очень простые, — с важным видом заявил пузатый владелец мастерской. — Ничего особенного: просто проверим, везёт ли тебе так же сильно, как ты тут городишь чушь. — Дядя. Слишком много слов. Ну чего ты как дилетант? — Да что за наха... кхм! Ладно. Всего у нас сто карт. Тебе надо вытянуть самую сильную комбинацию. Как и договаривались, с учётом штрафа за дерзость, сумма долга вырастет... в десять раз! В Республике эта карточная игра была до банальности обычной. Но для зелёного чужака всё обстояло иначе: они уже убедились, что таких карт нет в её канале. Значит, ей предстояло выбирать, не имея ни малейшего представления, какая комбинация здесь считается лучшей. Игра, где буквально всё решала удача. — Госпожа Чжио… — Минчи тревожно сложила руки и уставилась на неё. Старик Манта, хоть и не показывал виду, тоже явно переживал. О Тимоти, который нервничал сильнее самой героини, и говорить не приходилось. «Приехали готовиться к гонке — и вот те раз, какой‑то кавардак. Просто уму непостижимо». Всё-таки права, пылящиеся на полке — враг всех водителей. От этой мысли Чжио немного накрыло реальностью, но она лишь без особого энтузиазмом скрестила руки на груди. Перед ней лежали сто перевёрнутых карт. Да, выбор был действительно огромный. Но дело было не в этом. Настоящая проблема заключалась в другом... «Почему ты молчишь, что тебе опять не нравится, ублюдочная звезда?» Она прекрасно чувствовала через стигматы, что та никуда не делась: наблюдает и по‑прежнему рядом. Но сколько она ни искала и ни звала, в ответ была удушающая тишина. «Серьёзно, я должна вытаскивать это одна? Реально? Ты правда не собираешься помогать? Онни, мне обидно». На этот раз проверяли не умение, а чистую удачу. А так как в вопросах везения она полностью полагалась на поддержку Звезды, Чжио сомневалась, справится ли в одиночку. Под прицелом десятков взглядов Чжио вроде бы невзначай принялась теребить ногти. Нетерпеливый хозяин мастерской тут же язвительно отозвался: — Эй, тебе нужно ещё время на раздумья? Я разочарован. Совсем не тот настрой, что был вначале. — О чём ты вообще. Я уже выбираю, разве не видишь, как этот палец идёт прямо к цели? Это ты, дядя, лучше за кошелёк хватайся. «Эх, чёрт. Да плевать, сама не знаю». Будь что будет. В худшем случае — перевернёт эту Республику к чёртовой матери и сбежит с ракунами. Стиснув зубы, Чжио протянула руку. И в тот миг, когда её палец коснулся одной из тёмно‑синих карт... — Это перевёрнутая. —! Чужие пальцы мягко легли поверх её руки. Чьё‑то твёрдое тело слегка прижалось к её спине, и мужчина, лениво шепча, перевернул карту вместо неё. Карта раскрылась. На ней — «Звезда славы». — Это, безусловно, лучшая карта в этой игре, но всё же слабее такой же, но в прямом положении. В прямом положении она значит вечную победу. В перевёрнутом — значение куда более личное. Ветер на аэродроме стих. Воздух здесь будто отделился от остального мира и тёк по‑другому. Чжио оглянулась и сама не заметила, как спросила: — ...И что это значит? Мужчина, глядя ей прямо в глаза, ответил: — Судьбу. Тук-тук. Где‑то билось сердце, и невозможно было понять, чьё именно. Под низко натянутым капюшоном виднелось его лицо. Они стояли так близко, что этот взгляд могла видеть только она. Его глаза, похожие на пустую бездну, пронзали насквозь. Немного помолчав, он оторвал взгляд от Чжио и повернулся к хозяину мастерской: — Похоже, здесь решается вопрос долга. Раз уж я вмешался, я сам его оплачу. Иди в любой банк и скажи... — ?! — ...что тебя прислал Чжин Гёуль. Флаг с агитационным лозунгом, висевший под потолком аэродрома, взметнулся. Лицо Республики, точь-в-точь такое же, как у того, кто стоял перед ней. Не успели эти слова толком прозвучать, как все присутствующие на аэродроме уже стояли на коленях. — В-Ваше Превосходительство! — Господин Консул!.. Смятение, благоговение, страх... Оставив за спиной все эти привычные эмоции, он снова впился взглядом в неё. Он смотрел только на Чжио, не отрываясь. Кён Чжио молча подняла руку. «Не может быть... Такого просто не может быть». Он не оттолкнул руку, которая потянулась к его капюшону. Позволил ей сделать своё. Капюшон слетел и на слабом ветру слегка дрогнули пряди серебристо‑серых волос. Гёуль едва заметно улыбнулся. — Почему? — уставшее, измотанное лицо. — В какую бездну ты желаешь низвергнуть меня на этот раз, глядя на меня так... любовь моя? И в тот миг Чжио поняла. «Не может быть». Она не узнала его из-за другой причёски, другого возраста, из-за его безразличия и того, что он отличался от образа в её памяти... но этот мужчина... У него лицо в точности как у её Звезды. Примечания: 1. Канвон Лэнд — это крупнейший в Южной Корее развлекательный курорт и единственное казино в стране, которое разрешено посещать гражданам Республики Корея. 2. С Королём-Паразитом мы уже сталкивались в первом подземелье Чжио — Чонно. Тогда Чжио с Хван Хоном и Юн Ви Со попали вместе в подземелье с насекомыми. Оттуда и пошла кличка Чжио — Кошка-хулиганка и появилось её альтер-эго Хитокири Баттосай. Именно Король-Паразит упоминался в 29 главе первого тома. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (11) ✧ Полярные края, заснеженная полоса на самой границе. Место, куда нужно пробираться ещё глубже, чем в самые труднодоступные районы Арктики. Это были владения Кроули, Хранителя Севера. Стая чёрных, как смоль, летучих мышей сгрудилась в небе, а затем рассыпалась туманом, обнажив скрытую до этого фигуру. Чернокожая женщина, Омела, бесстрастно обернулась. — Она поднялась в Башню. Похоже, прошло уже дня два. — …В конце концов, — Кроули со вздохом опустил массивную книгу и снял очки. — Пятьдесят пятый этаж, верно? Уже должна была войти в хаб. И, скорее всего, встретилась с тенями прошлого. — … — Время течёт пугающе быстро. Интересно, с чем она вернётся. — Всё равно ведь она ничего не помнит. — Она не помнит не потому, что не хочет. Омела, неужели ты до сих пор таишь в сердце обиду за то, что произошло в Нью-Йорке? — Нет. Просто я слишком хорошо знаю, как мучительно и одиноко быть единственным, кто помнит. Она знала это, потому что долгие годы наблюдала за этим прямо перед собой. Омела уставилась на Кроули стеклянными кукольными глазами. Её создатель не получил благословения забвения. И потому так и не смог забыть умершую возлюбленную, в конце концов породив из её тела истинного предка [1]. Но возрождённая Омела всего этого не помнила. Сейчас те, кто находятся внутри Башни, вряд ли сильно отличаются от них. У самой хладнокровной Великой Ведьмы Полюса были свои причины, чтобы отвернуться от долга Хранителя и встать на другую сторону. — …Со мной всё в порядке. А вот ты, как всегда, слишком добра, — он на мгновение горько провёл ладонью по её щеке, а потом сменил тон, лукаво подмигнув. — Хотя я немного обиделся, когда она дала мне пощёчину и велела не притворяться близкими друзьями! — Мастер. — Не беспокойся. Согласно словам «того человека», на пятьдесят пятом этаже всё немного иначе. Не только Кён Чжио ничего не помнит. Кроули вспомнил сухой смех, который в последний раз слышал в Нью-Йорке. Он вдруг до странного погрустнел. —...То, что осталось там — лишь ошмётки давно закончившегося прошлого. Ничто из этого не сможет помешать живым. — … Жизнь продолжается, а бессильные сожаления не имеют веса. Они поглощают лишь тех, кто заперт в прошлом. Великая Ведьма Кроули поднялся, сбросил халат и накинул яркую рубашку от Версаче. В последнее время он зачастил с выходами в свет, но тут уж ничего не поделаешь. — Наша маленькая претендентка, как водится, вернётся с очередной победой, и Юг с Западом уж точно не станут сидеть сложа руки. Пошли. Надо навестить этого неподъёмного монаха. [2] — Бессмысленная затея. Хранитель Востока всегда придерживался нейтралитета. — В этот раз это выбор «последний». Посмотрим, чью сторону он примет. И ещё… — Кроули поморщился. — Как по мне, у этого Бохёна типичная стадия отрицания любви. ✧ — Вы снова здесь, едва вернулись. Мелкая рябь на мелководье вокруг Мирового Древа колыхалась под шагами. Чжин Гёуль не обернулся. Великий Жрец встал рядом, словно не особенно нуждаясь во внимании. — Убирайся. — Говорят, на этот раз вы наведались на архипелаг Муха. Удалось ли что‑нибудь обрести? — … — Хе‑хе… Ах да, о суматохе на аэродроме я тоже слышал. Говорят, вы увидели кого‑то, похожего на Святую. — Не смей называть её Святой. — Прошу прощения. Ваше Превосходительство. Голос, осторожно прощупывающий его намерения, вызывал отвращение. Разорвать этого ничтожного змея для него было проще, чем вдохнуть, но… нельзя. Пока он не найдёт её, этих тварей придётся терпеть. Если убить тех, кто её прячет, нить к ней оборвётся окончательно. Не поворачивая головы, Чжин Гёуль скосил взгляд. Какими бы ни были его истинные мысли, его голос звучал привычно непринуждённо и высокомерно: — Померещилось. Мало ли кто может показаться похожим безумцу, которому повсюду мерещится одно и то же. — Вот оно как… — Великий Жрец тяжело вздохнул, словно искренне сожалея. — Вам по‑прежнему тяжело, Ваше Превосходительство. Если бы не последнее завещание Её Высочества, мы бы тоже смогли помочь… Но я верю: однажды вы приведёте её к нам. Хотя бы ради неё, которая, наверное, и сейчас скитается по галактике в одиночестве. — … — Разве Кингстаун уже одним названием не город, созданный для неё? — Ты слишком долго болтаешь. Отойди. Великий Жрец глубоко поклонился. Целью было всего лишь убедиться, что одержимость Консула никуда не делась, и, удостоверившись в этом, он не видел причин задерживаться. — … Когда незваный гость исчез, в священной земле остались лишь журчание воды и тяжёлое дыхание Мирового Древа. Оставшись один, Чжин Гёуль бездумно уставился на листья, пропитанные светом. «Сжечь бы всё». Древнее, застарелое желание зашевелилось. Если бы можно было сжечь всё дотла, разрушить до основания — больше ни о чём бы не мечтал. Но и это невозможно. Мировое Древо Кингстауна — это дерево, которое взрастила она. Восставшее на её останках, оно было единственным наследием его единственной возлюбленной и в то же время — единственной ниточкой надежды, что, возможно, та, умершая у него на глазах, всё ещё где‑то живёт. Гёуль закрыл глаза. Знакомое чувство щемящего отчаяния захлестнуло его. ✧ 「Постой.」 Внутри аэропорта они ещё долго смотрели друг другу в глаза, будто время застыло. Первым заговорил Чжин Гёуль. Тот, кто минуту назад бросался шутками, теперь медленно, серьёзным движением протянул руку. Чжио заметила, что крепкие, узловатые суставы его пальцев предательски дрожали. И поэтому не мешала, пока мужчина с лицом её Звезды откидывал ей со лба чёлку. «Даже голос один в один». 「…Нет.」 「Чего?」 「Ты — не она.」 Будто в чём‑то окончательно убедившись, он стал выглядеть ещё вдвое более измождённым. Чжио было удивительно, что эмоции этого человека, который с виду казался крайне непростым, читались так легко. На её взгляд, полный любопытства и наблюдения, Чжин Гёуль ответил горькой усмешкой. 「Словно контрольный выстрел. Пора бы уже привыкнуть к разочарованиям.」 「В чём ты разочарован?」 「Тебе это знать ни к чему.」 Он криво улыбнулся одним уголком губ и кончиком большого пальца едва коснулся её щеки. 「В этот раз я и правда почти повёлся. Хотелось бы, чтобы эти шуточки уже закончились. Жестокая ты, судьба.」 Слова звучали так, будто он ворчит, но прикосновение было полно нежности. Он пытался казаться непринуждённым, но был переполнен вязкими чувствами до самых кончиков пальцев. Кён Чжио знала кого-то, кто касался её именно так. 「…Ты меня знаешь, да? Нет, ты точно знаешь.」 Чжин Гёуль понял это по‑своему и опять усмехнулся. Милое заблуждение. 「Не принимайте близко к сердцу слова того, кто сам обманулся. Судя по всему, вы в хабе впервые, а слухи о капризах безумного Консула здесь довольно известны. Не так ли?」 「Ваше Превосходительство…」 От самоуничижительных реплик высокопоставленного лица окружающим стало не по себе. К этому моменту внимание почти всех в аэропорту уже было приковано к ним. Ему было всё равно, а вот ей, скорее всего, нет. Чжин Гёуль отступил, отстранившись от неё, и снова накинул капюшон. Потом аккуратно пригладил Чжио чёлку и, будто прощаясь, пробормотал: 「Если понадобится, ещё встретимся.」 — Бесит… Кён Чжио криво подпёрла подбородок рукой. Ситуация казалась крайне подозрительной. Слишком поздно она осознала, что чувство дежавю, вызванное этим похожим на Звезду мужчиной, не ограничивалось только внешностью. Почему она не вспомнила об этом сразу? Если память её не подводит, Чжин Гёуль [3] — тот самый мужчина из видений, которые она увидела в [Колесе Судьбы]. Консул, который рыдал, обнимая умирающую женщину. Лица женщины Чжио со своего ракурса разглядеть не смогла, а вот мужчину запомнила прекрасно. Это был он. «Проблема в том, что это за картинки вообще были». В отличие от [пример будущего], где ей прямо указали на грядущую Великую Войну, [Колесо] не сочло нужным объяснять, что означали те образы. Они промелькнули слишком быстро, а потом её настолько накрыла картина Великой Войны, что думать об этом глубоко не вышло… «Прошлая жизнь?.. Это был вид до перерождения Чтеца Судеб? Но если это прошлое воплощение, то что он делает сейчас передо мной?» Звезда, которая наверняка что‑то знала, по‑прежнему молчала. Её присутствие и взгляд ощущались рядом, но это было единственное, что она давала понять. «Если не хочешь говорить, хоть какой-нибудь знак подай, чёрт. Сил нет терпеть». Для неё, привыкшей к быстрым развязкам, эта неопределённость была невыносима. Чжио приложила руку ко лбу. «Но если... если, ну допу-у-устим, это и правда прошлая жизнь Чтеца Судеб?..» …Что теперь? То есть этот гад, которого она считала однолюбом, на самом деле любил кого‑то другого? Пока она всё это время боготворила свою ублюдочную звезду, оказалось, что это был «ржавый драндулет»? «А у меня ведь это был первый поцелуй!» Мгновенно вжившись в роль, Чжио — заядлая читательница новелл — заскрипела зубами. «Не прощу. Вертихвост несчастный!» 【…Ха‑а.】 Раз уж всё так, вернувшись, она за шкирку вытащит Хон Хэя и рванёт прямо к Небесным Вратам. Посмотрим, как он будет оправдываться, глядя ей в глаза. — Вау! Ветер просто чудо какой приятный. Правда ведь, Чжио? Чжио вынырнула из своего эмоционального заплыва и подняла голову. Тимоти с тихим восторгом и яркой улыбкой смотрел вперёд. Вес имени Консула в этой Республике оказался куда тяжелее, чем она думала. После ухода Чжин Гёуля, владелец мастерской, мгновенно позабыв о своём высокомерии, предложил замять дело и даже щедро выделил в придачу тренировочный дирижабль. Им даже просить не пришлось. — Значит, это и есть дирижабль, квинтэссенция местной маготехники? Машина не из маленьких. Тот, кто её одолжил, и вправду оказался чрезвычайно щедр, — Са Седжон, поглаживая корпус, пробормотал это себе под нос. Настоящий дирижабль, конечно, мало походил на гоночный аппарат: они были похожи разве что штурвалом, да и то условно — масштаб был совершенно иной. Места внутри хватало с запасом, поэтому Тимоти, пользуясь случаем, подобрал по пути всех, кто был разбросан по округе. Рядом, помогая ему с управлением, Минчи расплылся в довольной улыбке: — Какая там щедрость! Его просто перекосило от страха, когда он увидел, как госпожа Чжио болтает с Его Превосходительством. Вот он и поджал хвост! — Но... вам не кажется это подозрительным? Неужели можно так ошибиться только из-за чёрных волос? У вас же не такая уж заурядная внешность, чтобы её с кем‑то перепутать! Кажется, он не просто сумасшедший. Вдруг он только сделал вид, что ушёл, а сам теперь где-нибудь следит за нами! На Чжоён нервно грызла ногти. Как говорится, безумца лучше всех чувствует другой безумец, так что с момента, как она услышала о сцене на аэродроме, была в таком вот состоянии. — В‑всё же, госпожа Чжо, чем больше думаю, тем больше кажется, что вам надо было закрыть лицо… — Угомонись. — Есть… Минчи неуверенно продолжил: — Я слышал, что когда речь заходит о тех, кто похож на Святую, он становится особенно нервным. Но да, в этот раз и правда что‑то странное. Я впервые видел, чтобы Его Превосходительство стоял настолько близко к кому‑то! Глаза мальчика-ракуна, смотревшего на Чжио, сияли. Тимоти, заметив этот восхищённый взгляд, недоумённо спросил: — Минчи, я думал, ты не любишь Консула. Оказывается, это не так? — Я? С чего бы мне его не любить? — Но тогда, в гостинице, ты ведь ясно… Минчи искренне не понимал, о чём речь. За него вмешался Са Седжон: — Тут немного другое. Для местных Консул — это живая легенда. Так что это скорее не неприязнь, а благоговейный страх. Группа, которая до этого делилась по двое, наконец воссоединилась. Раз они не участвовали в фестивале, они не могли просто бездельничать, поэтому задачей пары Са Седжон и На Чжоён был заработок золота и сбор местной информации. В итоге они целый день катались по Кингстауну, изрядно вымотались в трудах и пыли, но и полезного успели узнать немало. — Сенат, конечно, уступает Консулу, но тоже важен. Консул, Святая, Сенат. Эти трое — те, перед кем в Республике преклоняются безоговорочно. — Почему? — М‑мм… Что‑то вроде отцов‑основателей, если грубо. На Чжоён подхватила объяснение. Примечания: 1. Истинный предок — архетипический прародитель вампиров: не обычный вампир, а «первый», из которого идёт род/линия. 2. Ранее говорилось, что есть четыре хранителя по частям света: Запад, Восток, Юг, Север. Север — Ведьма Кроули, Восток — монах Бохён. Кроме этого, была речь о том, что есть Хранители, которые поддерживают Чжио (Кроули), нейтральны (монах) и негативно настроены (с юга и запада). Упоминалось в главе 47.1 первого тома, когда Чжио была у Кроули. Кроме этого, когда Бэк До Хён рассказывал Чжио о будущем, он рассказал, что Хранители хотели смерти Чжио (глава 24, второй том). 3. Чжин Гёуль мелькал во флешбэках 48 главы второго тома. Имя Чжин Гёуль переводится как «настоящая зима». ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (12) — Говорят, они возродили планету, которая была на грани гибели, и обустроили здесь жизнь... Святая уснула, исполнив свой долг, а те, кто остался, наслаждаются благословением вечной жизни в благодарность от исцелённого Мирового Древа. — Мировое Древо? Оно здесь? Название было знакомым. Чжио приподняла бровь, вспоминая предмет [Теневая ветвь Мирового древа, осквернённая злом]. — Ну а как иначе! Вполне естественно, что там, где связываются серверы и каналы, пущены корни! — так рявкнул дед-ракун, вылезая с ящиком побольше его самого. — Не стойте столбом, помогите! — Это что вообще… Спиртное? — Ага, кудрявый олень. Это называется пиво. Видать, там, откуда вы пришли, такого не водится, — дед Манта важно выпятил грудь. Са Седжон усмехнулся, глядя, как Кён Чжирок ставит тяжёлый ящик посреди палубы. — Да разве бывает? Ему ещё рано до спиртного. Но, дед, с чего вдруг? — Скоро же главное событие Республики. В такой момент без выпивки никак. — То есть? Все переглянулись, не понимая, но старик Манта лишь усмехнулся и махнул рукой: мол, увидите сами. — Погодите-ка. Минчи подбежал и тихонько взял за руку Тимоти, уже ухватившего штурвал. Нос дирижабля медленно развернулся. И не только их, все дирижабли в небе сделали то же самое. Разом легли на один курс — в сторону заката. И тогда… — Вааа!.. — Ух ты! Перед ними открылась картина. Прохладный ветер, небо, по которому свободно скользили дирижабли. Сквозь коралловые и золотистые облака, за которыми медленно скрывалось утомлённое солнце, среди россыпи звёзд показались две маленькие луны. Старик Манта ухмыльнулся. — Сандвольчхуль — двойной восход лун. Зрелище, которое во всей звёздной системе можно увидеть только здесь, в Кингстауне. На Чжоён, опершись о поручень, не скрывала восторга. — Точно как в сказку попали!.. — Правда. Словно на корабле Питера Пэна приплыли в Неверленд. Тимоти тоже сиял от предвкушения. Не успели насладиться видом, как привычный гвалт возобновился. — Одну бутылку, одну сказала! Дедуля сказал, что грех не выпить! Отдай! Не отдаёшь? Бешеный тигр! — Даже не надейся. Кён Чжирок, ты тоже поставь на место. — …Кто вообще этого старикашку притащил? Чжио уже тяпнула из ящика бутылку, как Бом схватил её за загривок; рядом Кён Чжирок с недовольной физиономией послушно опустил свою. Дети они и есть дети. Разразился хохот, голоса слились в общий гомон. — Ха-ха-ха, представитель! Они же оба совершеннолетние, вы их до сих пор контролируете? — Я его понимаю. Если эти вспыльчивые S-ранги напьются, кто их усмирять будет? Кстати, а Кён Чжирок-то послушался Бома? Эй, Рок, хёну обидно. — Точно. Нуне тоже обидно. — Да чего вы мелете, кого я слушаюсь? Кён Чжио, не поддакивай. Чжио рассмеялась, глядя на ворчливого Бэмби. Красивый закат. Приятный ветер. Спокойный смех близких. Вдруг промелькнула мысль: этот момент она не забудет никогда. — На. Чжио обернулась на стук. Бом поставил тяжёлую бутыль, а рядом пристроил бокал. — Что это? — Фруктовое вино, почти без градусов. Хватит дуться, спускайся. — Хм. Чжио лихо спрыгнула с носовой фигуры корабля, где до этого лежала. Бом, усевшись на палубе с сигаретой в зубах, одной рукой наливал. — Э, а почему бокал один? Я что, в одиночку пить буду? — Пока я в своём уме, пить с тобой наедине я не собираюсь, так что закатай губу. — Да-да, только вы у нас тут взрослый. С заходом солнца быстро стемнело. Но, видимо, из‑за красоты ночного неба Кингстауна дирижабли на окраине не причаливали и продолжали неспешно курсировать. Голоса спутников у грот-мачты доносились отдалённо. Бом тихо усмехнулся, видя, как Чжио неловко сжимает бокал. — Не так. Вот так. Рука мягко обхватила её кисть и отпустила, затем кончик пальца ткнул её в переносицу. — Совсем ещё кнопка, даже пить не умеешь. — Тсс, вот ты сейчас и научишь. — …Только не напивайся. Я не уверен, что вывезу последствия. И не забывай, что мы не дома. — Испортил настроение. — Ты о вкусе спиртного? Сама ещё не пробовала, а уже рассуждаешь. Бом усмехнулся, глядя, как Чжио лишь кончиком языка касается напитка. Он затянулся так, что щёки втянулись, и медленно выдохнул дым. Чёлка падала ему на лоб и колыхалась на ночном ветру. — Даю тебе это, потому что выглядишь загруженной. Чтобы спалось спокойнее. «Ну прямо ясновидящий». В умении видеть её насквозь он уже мог составить конкуренцию Кён Чжироку. Она молча допила примерно полбокала, когда неожиданно спросила: — Что ты думаешь о прошлых жизнях? — Не знаю, я ещё ни разу не умирал. — Да что ты... Обязательно на себе пробовать, чтобы знать?! — Я имею в виду, что мне это неинтересно. Встречал я тех, кто пробудился от сансары, слышал их истории, но любопытства это не вызвало. — Почему? — Я живу только настоящим. — ?.. Она смотрела вопрошающе. Бом протянул руку и стёр красный след от вина с уголка её губ. — Слышала, что забвение — благословение? — Да. — Те, кто помнит прошлые жизни, от этого с трудом вырываются. Даже если притворяются, что им всё равно, стоит появиться зацепке, и их заглатывает целиком. Прошлое, вырванное из потока времени и существующее только внутри, становится вечным и оттого обретает силу. Для них настоящее — лишь ещё одно прошлое. В итоге они живут не сегодняшним днём, а минувшим. Бесконечно повторяя и перекрашивая его. Бом помнил их лица. Все до одного — усталые и пустые. Такими бывают те, кто заперт в прекрасном и вечном аду, по какой бы причине это ни случилось. Ни один здравый человек не пойдёт по такой дороге добровольно. Чжио медленно кивнула. — Значит, прошлые жизни всё-таки бывают? — Не у всех. — Опять загадки. — Не знаю, как теперь, когда появился Вавилон, но раньше реинкарнация была привилегией избранных. И количество попыток ограничено. Для людей, кажется, трижды. — Тогда и у меня была прошлая жизнь? — Не знаю. Заглянуть в самую суть Кён Чжио было непросто даже для Бома, прожившего долгие века. Он никогда не видел существа, настолько выбивающегося из установленного порядка. Взгляд Бома внимательно скользнул по ней. — Впрочем, на тебя это не похоже. Ты ведь терпеть не можешь пережёвывать прошлое. Совсем не вяжутся с тобой эти бредни про прошлые жизни... — Да я вообще… — Ты же с Консулом впервые встретилась? Он сразу попал в точку. Чжио скривила губы: от такого страха и слов не найдёшь. — Впервые. Просто показалось, что где‑то видела. Он сказал, что я похожа на Святую или кого‑то такого, вот мне и любопытно. «Хотя вряд ли дело только в этом». Если не хочет говорить — её право. У него нет права, как у Кён Чжирока, требовать, чтобы она выложила всё как на духу. Бом провёл пальцем по краю бокала, стирая след от губ. Сладкий густой запах фруктов доносился при каждом выдохе Чжио. — Когда человек обретает «ранг», обычно за душой уже накоплена соответствующая ноша. Так что твоя нынешняя жизнь вряд ли первая. Но. Разве это важно? Низкий голос в ночном ветру звучал ровно: — Ты в прошлой жизни, наверное, была невероятной. Но какое это имеет значение? Сегодняшняя ты и завтрашняя будут самыми яркими. — … — По крайней мере для меня так. Бом смотрел на Чжио. Слегка раскрасневшиеся от слабого хмеля щёки, глаза, светящиеся как звёзды. Бесцеремонная и до смешного прямолинейная, она не смогла сдержать улыбку от таких приятных слов. — Хм… Чжио сдалась и рассмеялась. Для кого‑то эта улыбка стоила больше, чем всё ночное небо. — Всё-таки умеешь ты иногда такое завернуть. — Ради кого стараюсь. — Ладно! Раз наш тигр не хочет жить прошлым, что поделать. Эта великая Кинг Чжио будет жить ого-го как долго. — Не бойся. Благодаря тому, что при заключении контракта ты отдала своё тело, я теперь тоже могу умереть. При необходимости умрём вместе. — И что ты несёшь. Они перебранивались и подкалывали друг друга, когда раздался голос: — Госпожа Чжио! Госпожа Чжио! Идите сюда! Чжио вспорхнула и переместилась к ним. На Чжоён вскрикнула от неожиданности, когда Чжио внезапно возникла в воздухе над палубой. — В чём дело? — Смотри туда, — ответил вместо неё Кён Чжирок. Он обернулся, обнял Чжио за плечо и подтянул к себе. — Вон тот переулок. Видишь? — Ого… Чжио даже не пришлось добавлять ману. Она с острым ночным зрением округлила губы. — Бэмби-Бэмби. Кажется, я вижу тут «тот самый» расклад. Кён Чжирок тоже ухмыльнулся. С лицом охотника, который заприметил добычу и вошёл в азарт. — Да. То самое «исчезновение». ✧ Урааааа! Белые лепестки и пыльца летали среди разноцветных флагов. Возбуждение и крики зрителей, оглушающие стадион, не стихали. В этот момент шло одно из главных событий фестиваля, которого все ждали с нетерпением. Фестиваль, [Боевой турнир] — групповой этап, основной раунд. Турнир шёл по принципу «выбивания»:победитель продолжал сражаться, меняя противников одного за другим. Тот, кто оставался последним, выходил в финал против победителей других групп. Чем позже твоя очередь, тем выгоднее, но в Звёздной системе удача — это тоже часть силы. 〚Потрясающе!〛 Голос ведущего, усиленный магией, громко прокатился по арене. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (13) 〚В группе D — «Доблестный топор», трёхглазый великан Хабаки! Победа за победой! Он не дал и пальцем шевельнуть знаменитому мечнику Ледяного двора Сандрии, Олдеру, и забирает свою шестую победу!〛 Голос комментатора уже охрип от того, насколько страстно он выкрикивал слова. В оглушительных овациях зрителей воин-великан размахивал боевым топором, отдавая честь трибунам. От этого жуткого свиста рассекаемого воздуха лица ожидавших участников перекосились. — Чёрт. Попади он по мне, и пиши пропало... — Проблема в сопротивлении. На него ничего не действует. Ну почему мы в одной группе с трёхглазыми? Хоть он и полукровка, но всё же из рода богов. — Давайте просто смиримся и будем смотреть. Вон идёт седьмая жертва. Тяжёлые шаги пробивались сквозь толпу. 〚Неужели группа D и впрямь станет жертвой Хабаки, как предсказывали знатоки? Раунд продолжается! О, на этот раз у нас неизвестный участник! Впервые на фестивале!〛 — Первый раз? Тьфу, гиблое дело. — Я надеялся, что он хотя бы измотает Хабаки. Но если пять минут продержится — уже хорошо. 〚Канал «Государство Республика Корея» — Повелитель Призраков! Рейтинг на сервере — 4-е место! В локальном рейтинге — 2-е, серьёзный боец!〛 «Серьёзный?..» Высокий мужчина замер на арене и усмехнулся. На нём не было никакой брони, лишь обычный чёрный костюм. Воротник рубашки, небрежно расстёгнутый до груди, трепетал на ветру. Кроме этого, он ничем не отличался от своего обычного вида. Великан фыркнул. — Доставай оружие. Или уже сдался? — А. В руках и правда чего-то не хватало. Бом кивнул и достал сигарету. Медленно зажал её между указательным и средним пальцем. — Да что за псих!.. После такого вызова церемониться нечего! Из глаз Хабаки вырвались синие молнии. Огромное лезвие топора с вырезанными мифическими знаками без колебаний описало дугу. 〚О! Нет!〛 Вжик! … В зале воцарилась гробовая тишина. Зрители и ведущий, ещё недавно оравшие во всю глотку, участники на скамье ожидания и даже… непоколебимый, как гора, великан Хабаки — все застыли. Обломки проржавевшего лезвия рассыпались прахом. Жалкий остов топора покатился рядом с распластавшимся Хабаки. [Тайное искусство, титул Повелителя Призраков — Призыв: Белые кости, тлен и смерть] Тяжёлые шаги. Бом подошёл в своих лакированных туфлях и перевернул тело потерявшего сознание великана. Чирк. Шипение воспламенения прозвучало в тишине. Ему нравилось это безмолвие. Бом неспешно выдохнул дым и сказал: — Следующий. ✧ Гонка с препятствиями начиналась в восемь вечера. Времени хоть отбавляй. Чжио отвела взгляд от Бома на арене. Она находилась в самой гуще зрителей, но сегодня Кён Чжио, как и местные пилоты, была одета в лётный костюм, плотные очки и даже парик. Никто не бросал на неё косых взглядов и не проявлял интереса, как в прошлый раз. «М-м. Начали без сучка и задоринки». Поскольку ролью «группы-приманки» было привлечение как можно большего внимания шумным и ярким выступлением, то такой старт можно считать идеальным. Всё по плану. Слухи о группе D разнеслись, народ подтягивался. Дальше смотреть не было нужды. Чжио встала и вышла из зрительских рядов. И тут в VIP-ложе напротив её взгляд с кем-то встретился. Оттуда всё это время за ней следили. Напряжённое лицо, но незаметно поднятый большой палец — трибун Сарук. Чжио цыкнула. «Тьфу, струсил. И это номер два в революционной армии». С такими революцию не сделаешь. Вчера он клялся готовностью умереть и взывал к жажде справедливости, а сегодня от того образа не осталось и следа. Чжио едва усмехнулась. Тайная встреча с революционерами произошла прошлой ночью. 「Помогите! Мама! Кто-нибудь, помогите! Спасите!」 「Заткнись. Последняя пойма…」 Человек в маске резко отпрянул. Шлёп! Камень просвистел в сантиметре и врезался в стену. 「Кто здесь!」 「Тебе знать не обязательно.」 「!」 「И не надейся, что это ты увернулся. Массовке запрещено мнить себя главными героями.」 Насмешливый голос. Это было последнее, что человек в маске услышал в жизни. Вспышка, словно удар молнии, и группа рухнула. На Чжоён бросилась к упавшему ребёнку. По плавному жесту Кён Чжирока путы на руках и ногах малышки рассыпались. Тимоти убрал цепь и опустился на одно колено. Встретился с ребёнком взглядом, чтобы успокоить. 「Всё уже хорошо. Где твои мама с папой?」 「У-у!..」 Благородный блондин Тимоти Лилиуайт был настоящим праведником. Малышка разрыдалась и кинулась к нему в объятия. Тимоти с жалостью прижал к себе дрожащую спинку. «Что, правда совсем ребёнок?» Чжио поморщилась и подбросила камень в ладони. 「Ей хоть семь лет-то есть? Совсем кроха. И таких похищают? Из-за чёрных волос? Ну-ну…」 На корабле ей было просто любопытно взглянуть в лицо тем, кто распространяет в Кингстауне легенды об ужасах Святой, но увидев это воочию, она почувствовала себя паршиво. Нога Чжио наступила на лицо поверженного похитителя и начала энергично прыгать, словно на танцевальном автомате. 「Как главная черноволосых, я не прощу! Удар во имя справедливости!」 「С каких пор у тебя такая самопрезентация…」 Кён Чжирок пробормотал в недоумении. 「Что?」 Спросил Тимоти. Са Седжон спросил, в чём дело, но тот лишь приложил палец к губам: «Тсс». В наступившей тишине Тимоти снова повернулся к ребёнку. 「Не бойся, расскажи по порядку. Мы на твоей стороне, поверь нам.」 「Хнык, др-друзья... Друзья ещё там! У меня одной есть мама и папа, они сказали позвать на помощь, все помогали, хнык, мама... Поэтому только я выбралась...」 Сквозь всхлипы слова путались, но она ясно сказала «друзья» — во множественном числе. Значит, этой ночью в темноте похитили ещё детей. Не мешкая, они пошли за указаниями малышки. И тогда. 「Чёрт. А говорили, пропало всего один-два ребёнка... Тупые еноты.」 Кён Чжирок сквозь зубы выругался. Это был самый глухой угол среди складов стройматериалов у крепостной стены. Прорваться сквозь охрану в масках и сорвать тяжёлый замок было делом нескольких секунд. Но когда распахнули железную дверь, открывшаяся картина заставила всех замереть. 「Ик!」 Малышка-проводник забилась в икоте и судорогах. Видимо, нахлынули воспоминания о заточении. Бом опытной рукой погладил её по спине. 「Всё в порядке. Теперь тебя никто не тронет.」 Чжио молча щёлкнула пальцами. Одновременно вспыхнул свет. Под качающейся лампой лежали дети. Связанные, с мешками на головах — их предназначение было очевидным. На глаз не меньше двадцати. Судя по нечистотам вокруг, они провели здесь немало времени. Взрослые оцепенели от ужаса. На Чжоён побелела и прикрыла рот рукой. 「Неужели они мёртвые!..」 「Нет. Успокойся.」 「Тогда?..」 「Спят. Насильно усыпили.」 Ровный, лишённый эмоций голос Кён Чжио, как всегда, помог унять панику. На Чжоён быстро пришла в себя. Они живы. Хилер, не думая, бросилась к детям. 「Дети, очнитесь. Вы в порядке? Кто мог совершить такое!..」 「Чжоён, у этого ребёнка, похоже, обезвоживание. Посмотри, пожалуйста.」 Они впопыхах будили и успокаивали детей одного за другим и в этот момент… Та-ах! 「Кх!..」 Пуля пробила потолок. Дуло винтовки изогнулось в стальной хватке. Человек в маске, подкравшийся незаметно, скрипнул зубами от досады. Его решающий удар провалился! «Сильный!..» Кён Чжирок в мгновение ока сократил дистанцию и холодно смотрел на него сверху вниз. 「Думал, когда же вы появитесь. Опоздали.」 「Сейчас же отпустите детей! Мерзавцы!」 「…Что?」 Прижатый к земле человек в маске уставился на Кён Чжирока. Глаза пылали ненавистью. 「И не вздумай насмехаться! Думаешь, мы покоримся вам, слугам позорного Великого Жреца, забывшим о стыде?! Даже если я умру здесь, я заберу тебя с собой! Грязные псы Великого жреца, тьфу!」 「…Мы — кто, что?」 Кто тут Великий Жрец, кто что? Окаменевший Кён Чжирок медленно обернулся, у Чжио было такое же недоумение на лице. Что за чушь он несёт? Хватка Кён Чжирока на стволе от неожиданности чуть ослабла. Грохот! Лязг! 「Проклятые исчадия ада! Немедленно опустите оружие! Сегодня ваш последний?..」 Под ярким светом отлично было видно: группа Чжио с детьми на руках и за спиной, перепуганные дети, обхватившие их… Что? Что такое? Ворвавшиеся люди в масках в замешательстве переглянулись. Чжио тоже окинула их взглядом. Вооружённые, но не как солдаты — никакого строя; форма чуть отличалась от той, что была у чёрных. 「Кто вы такие?! Вы?!」 「Это наш вопрос. По-моему, это вы вломились, а мы тут были первыми.」 Бом ответил небрежно; Са Седжон вышел вперёд, словно желая сгладить ситуацию. 「Похоже, мы как-то не так друг друга поняли. Давайте поговорим…」 「Погодите! Стойте!」 Его перебил мужчина, выбежавший с той стороны. Он торопливо махал руками. 「Немедленно опустите оружие! Это мои знакомые!」 「Но!..」 Хоть и неохотно, но стволы медленно опустились. Видимо, этот человек имел среди них вес. На самом деле разница в силе была настолько велика, что группа Чжио даже не напряглась. Глядя на них с полным отсутствием чувства опасности, мужчина кивнул, словно подтверждая свои догадки. 「Благодарю. Не обошлось без недоразумения, верно? Вы же прибыли в Межзвёздный Хаб меньше трёх дней назад, не могли вы за это время примкнуть к фанатикам Республики.」 「Вы нас знаете?」 Он кивнул. Да. Знаю. 「Вы спасли детей, даже не знаю, как вас благодарить. Для начала позвольте представиться.」 「Замкомандира, ты с ума сошёл?」 Товарищи пытались остановить его, но он не слушал. Юноша без колебаний снял маску. Повернулся и сказал: 「Мы — революционная армия. А я — нынешний Великий Трибун Республики, Сарук. Приветствую кандидата на победу, прибывшего из далёких краёв!」 С решительным видом он обращался к… Кён Чжироку. 「...」 Повисла неловкая пауза. Перед онемевшими спутниками Чжио разинула рот. Чего? Резко повернулась и ткнула пальцем. 「Бэмби, ты, ты, эй!..」 「…」 「Когда это ты успел стать кандидатом на победу?!」 «С чего бы это, дура...» — лицо Кён Чжирока выражало крайнюю степень досады. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (14) 「…Кандидат на победу? Что это вообще такое?」 Но решение было принято в долю секунды. Делать вид, что не знают. Кён Чжирок боковым зрением поймал тайный знак Са Седжона и спокойно включил дурака. 「Что? Нет, вы же с молодого канала? Насколько нам известно, вы обрели «уровень» Претендента!..」 Сарук растерянно забормотал. 「Молодой канал, претендент… Слыхать не слыхал. Кто-нибудь тут такое слышал?」 「Не может быть. О чём он вообще.」 「В-верно! Не знаю, что вы там себе напридумывали, но такая фамильярность при первой встрече п-пугает!」 Спутники быстро сориентировались и подхватили. Что это за внезапный сеанс группового мошенничества? Тимоти в замешательстве озирался, но корейцы с включённым бесстыдством держались стойко. Поздно сообразив, что идёт информационная война, Кён Чжио тоже расправила плечи. Типичное раздувание для запугивания слабых. 「Ре-во-лю-ци-он-на-я ар-ми-я? Ха! Что я сейчас услышала? С чего это ты вдруг решил заделаться «товарищем» приличных граждан Республики! Как там подаётся заявление о шпионаже? Я лично упеку эту шайку коварных шпионов за решётку!」 「По-постойте-е-е!」 Революционеры впали в панику, обливаясь холодным потом. ✧ Они были возбуждены и неосторожны. Сказалась и нехватка времени. День восстания приближался, а в руках революционной армии было лишь затупившееся оружие. Всё же приезжие перед ними были явно сильны, пусть и не те [кандидаты на победу], на которых надеялись. Раз уж их раскрыли, отступать некуда. Сарук из кожи вон лез, чтобы склонить Чжио и её спутников на свою сторону. Выложил всё до последней детали. 「Сначала пропадали одна-две. Потом число пропавших стало расти в геометрической прогрессии. Исчезали только девочки, у которых не было родни. К нашему прискорбию, в Республике много сирот.」 「…」 「От беженцев до нацменьшинств… Исключений не было. Как на зачистке — хватали всех черноволосых подряд. А когда в столице больше не осталось «жертв», они обратили взор за пределы города.」 В конце концов дело дошло до того, что стали хватать и детей, не подходящих по цвету волос. 「Если так пойдёт и дальше, в Республике не останется ни одной девочки. Мы ещё неопытны, чтобы называться полноценной революционной армией, но мы не могли бездействовать.」 Глядя на его горькую усмешку, Тимоти с суровым лицом заметил: 「«Жертвы»? Раз уж решили говорить, объясните как следует.」 「…Пропавших девочек приносят в жертву ради Костов. Проще говоря, это человеческие жертвоприношение.」 На Чжоён ахнула. Са Седжон нахмурил брови. 「Вы хотите сказать, что Косты можно заработать и таким способом?」 Сарук удивился ещё больше. Он посмотрел на группу так, будто они спрашивали об очевидном. 「Ох. Похоже, ваш канал... довольно мирное место. Косты — это достижение. Доброе ли, ужасное ли, если остаётся хоть какой-то след, Вавилон неизменно оценивает его.」 「Вот же психи...」 Любыми средствами, лишь бы был результат. Спутники сразу поняли, что за этим стоит, и лица их исказились. Побледневшая На Чжоён простонала. 「Приносить людей в жертву ради Костов!.. Кто и зачем творит такое!..」 「Кто ещё, как не те, кто может перемолоть страну и народ ради собственной выгоды?」 Сарук с горечью стиснул зубы. 「В народе винят просто фанатиков. Но это не так.」 Их истинные хозяева — Инквизиторы и Священное братство. 「Верные псы. Глава Сената, правящего Республикой, и заказчик всего этого зла — Великий Жрец! Этот!..」 База революционной армии была соединена с подвалом резиденции трибуна. Воздух в скрытой комнате был прохладным. Но в свете свечей глаза у всех пылали яростным огнём. Сарук сжал кулаки. 「Косты, выжатые из детей, идут на контракт, поддерживающий их вечную жизнь. Мы никогда не простим их.」 「Контракт, значит. Нам говорили, что это благословение Мирового Древа, но, похоже, это лишь сказочка для народа.」 「Благословение?」 Ха. Сарук фыркнул. 「Ничего из того, что касается их бессмертия, не обходится без крови. Да, источником вечной жизни является Мировое Древо, но и оно само существует лишь благодаря чьей-то жизни, ставшей для него подножием.」 「Сарук! Об этом пока рано!..」 「Мы уже в одной лодке. Не склоним их, и восстанию конец.」 Сарук отмахнулся от товарищей и снова посмотрел на спутников. Са Седжон сказал, что можно не продолжать, если неудобно, но тот покачал головой. 「Мы выступаем завтра. С вашей помощью или без — на рассвете мы двинемся. Поэтому прошу выслушать.」 Второй номер революционеров глубоко вздохнул и заговорил. 「Опора Республики и сервера хаба — здешнее Мировое Древо — это останки покойной Её Высочества... Той, кого сейчас зовут Святой. Иными словами, удобрением для него служит её Святое тело.」 Хабу, связующему множество каналов, непременно нужно Мировое Древо. Но Древо, держащее здешний сервер, уже однажды умерло. То, что оживило высохший ствол собственной жизненной силой, была… она. Первый Король. 「Тогда государственный строй ещё не сложился, имя было лишь символом, но изначально её так и звали. Первый Король. Не просто Святая. И «Кингстаун» назван в её честь, в память о её жертве.」 Сенат стёр память знающих и само имя — теперь о ней говорят только как о Святой. 「Знающие — знают. Что жизнь Мирового Древа зиждется на её силе — на той, что отдала жизнь и стала Святым телом. И ещё…」 Сарук стиснул зубы. Правда, которую он узнал, едва став трибуном. 「Великий Жрец и Сенат по сговору с Вавилоном выкрали Святое тело и спрятали в месте, известном только им. Лживо заявив, что она сама ушла, прося не искать её.」 「Что? Вы же сказали, она умерла. Как она могла просить?.. Кто в это вообще поверит?」 「Если человек не хочет верить в смерть любимой, он поверит во что угодно. К сожалению.」 「То есть, господин Сарук, вы хотите сказать... что сотни и тысячи девочек были принесены в жертву всё это время только ради того, чтобы спрятать один-единственный труп?」 Зачем? Логики не было. Са Седжон поморщился. 「Каким бы «Святым телом» это ни было, по логике...」 「Это потому, что если об этом узнает один конкретный человек, всему придёт конец. Не только их жизням, но и всему этому миру, всей Республике.」 「Что?」 Она поняла, о ком речь. Молчавшая до сих пор Чжио открыла рот. На протяжении всего рассказа Сарука одно имя так и не прозвучало. 「Консул Чжин Гёуль.」 От столкновения с именем, внушающим ужас, глаза Сарука дрогнули. И в тот миг: 「Верно. Сенат пошёл на сделку с Вавилоном и выкрал Святое тело лишь ради одного, чтобы скрыть его от глаз Его Превосходительства.」 「Господин Чхаран!..」 Появившийся старик в инвалидной коляске. Первое, что бросалось в глаза — шрамы у глаз, словно от ожога. Он был ослеплён намеренно. Он похлопал по плечу Сарука, собиравшегося встать, и повернулся к спутникам. Лицо — мягкое, располагающее. 「Меня зовут Чхаран. Я, при всей своей немощи, возглавляю эту группу. Думаю, рассказ о Его Превосходительстве и Её Высочестве от меня, человека старой закалки, будет уместнее, чем от Сарука.」 Глава революционеров с тихим вздохом начал рассказ. 「С чего бы начать. Итак…」 「…」 「Его Превосходительство сошёл с ума. Это факт, и никто не станет отрицать.」 «Нет, ну так сразу?..» Смущённая На Чжоён оглядела своих, но все уже слушали не отрываясь. Даже Чжио. Подперев подбородок, она не сводила с старика глаз. 「Он видел, как она закрыла глаза у него на руках, и всё же не верил, что Её Высочество покинула его. В тот момент все содрогнулись от ужаса.」 Начать ложь было легко. Один из медиков, ответственных за лечение, не выдержав нарастающего страха, начал нести околесицу: «Она в тяжёлом состоянии, но скоро поправится». Мужчина, потерявший единственную возлюбленную и весь мир, уже не владел собой. Он хотел во что-то верить, и потому поверил даже в эту нелепую ложь. Верил и сошёл с ума или сошёл с ума и верил — никто не знал. Сенат не знал, что делать. Как с этим справиться? Но это длилось недолго. 「Так даже лучше.」 「…」 「Спрячем. Раз Её Высочества нет, некому держать Консула в узде. Он больше не будет смотреть на нас сквозь пальцы, как раньше. Если он сам наденет на себя ошейник, нам же лучше.」 Консул был могуч. Даже звёзды и Вавилон не могли склонить его на колени. Гёуль преклонял колени лишь перед своей возлюбленной. Сенат подошёл к нему у запертой двери палаты — он стоял как изваяние, не смыкая глаз. И прошептали: 「Её Высочество ушла. Мы умоляли остаться, но она сказала, что не хочет быть обузой и хочет отдохнуть без помех, потому ушла одна.」 Консул не дрогнул. Вместо этого он встал и, не проронив ни слезинки, спросил пустым взглядом: «В какую сторону она ушла?» Так началась долгая игра в прятки. 「Возможно, в глубине души он знает. Но мы лишь предполагаем — не хочет ли он сам увидеть тело своими глазами.」 「…Вы говорите, что вы лидер революционеров, но в ваших словах сквозит сочувствие к Консулу.」 На слова Са Седжона Чхаран слабо улыбнулся. 「Это единственная человеческая черта в мужчине, который в остальном совершенно лишён человечности. Горько, что он не исполняет свой долг правителя, но как можно не сочувствовать такой привязанности?」 「…」 Тимоти украдкой взглянул на Чжио. После услышанного происшествие на аэродроме уже не казалось пустяком. После слов Чхарана на миг воцарилось молчание. Его прервал Бом. 「Зачем рассказывать нам всё это? Для простого разоблачения личности объяснение слишком детальное.」 「И то верно. Нам ведь ничего не стоит просто встать и уйти, поблагодарив за рассказ.」 Голос Са Седжона, подхватившего мысль, слегка заострился. 「Меня с самого начала раздражает эта ваша уверенность в том, что мы обязаны помочь... Сказки на этом закончены, так что объяснитесь.」 Пока Чхаран говорил, Сарук тоже успел привести мысли в порядок. Каким бы наивным он ни казался, трибуном он стал не за красивые глаза. Как и сказал Са Седжон, в этой сделке он был уверен. 「Мы видели, как вы подали заявку на Боевой турнир. Цель, конечно, победа? Раз вы не знаете, что такое кандидат на победу, вам нужна не слава, а приз.」 「Да, но?..」 「Наша уверенность проста.」 Сарук сказал: 「«Ядро Алтаря», выставленное как приз турнира — подделка.」 「…」 Подделка… подделка… Твёрдый голос ударился о стены и отозвался эхом. Ранкеры, получившие такой мощный удар в спину, задёргались, как роботы с задержкой ввода. 「…Что-o-o?!」 「Вот блин, так я и знала. Такие жадные свиньи, что колонии подминают, своё добро отдадут? Говорила же!」 「Да когда это вы говорили... Ещё недавно вы как заведённая прыгали от радости, что поучаствуете в гонке.」 「Но!」 Сарук криком прервал начинающийся гвалт. Под градом сосредоточенных яростных взглядов он сглотнул слюну. 「Е-если вы будете с нами! Вы получите то, что хотите. Мы отдадим вам настоящее ядро Алтаря!」 Хм. Чжио едко фыркнула. 「Один раз обмануть можно, но второй — это уже удар по гордости экономного корейца. Опять лапшу на уши вешаете?」 「Давайте послушаем. Каким способом? Вы ведь даже революцию сами не тянете, раз зовёте на помощь первых встречных чужаков?」 「...Мы не просили помощи бездумно. Мы позвали вас, потому что увидели в вас сильных людей, рискнувших собой ради спасения незнакомых детей.」 От прямой речи Сарука Са Седжон смущённо кашлянул. Признавать не хотелось, но против честной игры он был слаб. 「В Межзвёздном Хабе ядро Алтаря расположено иначе, чем в обычных каналах. Оно так велико, что спрятать его невозможно — стоит пересечь границу, и любой может подойти и увидеть.」 Самое важное в Республике, расположенное на виду. 「Да. Ядро Алтаря Государственной Центральной Галактической Республики — это Мировое Древо.」 И цель революционеров… 「Снести голову Консулу, покарать Сенат и сжечь Мировое Древо!」 「!」 Сарук говорил с непоколебимым лицом. 「Новый саженец уже готов. Если мы вернём Святое тело, Республика сможет возродиться. Если поможете, прежнее ядро Алтаря мы с радостью отдадим вам как трофей.」 Сделка была что надо. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (15) Раз уж квест приняли, [ядро Алтаря] во что бы то ни стало нужно заполучить. Если единственное доступное здесь [ядро Алтаря] — это Мировое Древо, значит, придётся забирать именно его. Тот факт, что они сами готовы его отдать, делал сделку крайне выгодной. 「Судя по тому, что вы всё это время оценивали нашу боевую мощь, от нас вам нужно убийство Консула?」 「Если вы согласитесь...」 「Пока нет. Сначала ответьте.」 От холодного тона Са Седжона пришедший в восторг Сарук очнулся. 「Р-разумеется, легко не будет. Но если объединить ваши силы с нашими, то нечто невозможное станет возможным. Как бы ни был могущ Его Превосходительство, сейчас он не в себе…」 「И дальше?」 Сарук замялся. 「…Убийство — лучший исход, но если не выйдет, достаточно будет оттянуть время, пока мы выясним, где Святое тело, и вернём его.」 Расчёт был на то, что Консул не сможет сохранять рассудок, столкнувшись с телом возлюбленной, которую любил больше жизни. Нужно продержаться лишь до этого момента. Тогда победа будет за ними. Сарук колебался именно поэтому. Хоть это и было необходимо ради великой цели, использование чужой личной раны тяготило его доброе сердце. 「Жестоко… ах.」 На Чжоён прикрыла рот. Слово вырвалось само, хотя она понимала: посторонним судить не подобает. Чжио ткнула указательным пальцем в расплывшееся от слёз лицо Добби. 「Что значит «жестоко»? Обезумевшую верхушку надо сносить, и точка. И что, до скончания века сидеть сложа руки? Ему следовало вести себя прилично до того, как его шея оказалась на плахе.」 Все обернулись, вздрогнув. Под «верхушкой» подразумевался Консул, но в их мире лидером была Кён Чжио. Учитывая это, её слова нельзя было просто пропустить мимо ушей. 「Чего уставились? Со мной всё в порядке, об эшафоте и не мечтайте.」 Чжио отмахнулась от них и усмехнулась. Ну, хотя... 「Если вдруг, ну вот совсем вдруг, я сойду с ума и встану на путь саморазрушения, как этот местный, вы тоже должны будете меня устранить. Так и должно быть. 「Как вы можете такое говорить…」 「Ты же этого не сделаешь.」 Са Седжон смутился; Тимоти твёрдо оборвал его. Чжио задумчиво смотрела на На Чжоён, вцепившуюся в её рукав. «Ну, не знаю. Это не совсем уж невозможный вариант». Уже был прецедент. Разве Бэк До Хён не свидетельствовал о злодейке Чжио, что предала человечество, уверенно ступив на путь тьмы? В этот раз нужно сделать всё, чтобы такого не случилось, но всё же. Сарук не понимал контекста и смотрел растерянно. То, что они в одной лодке с революционерами, уже факт. Дальше скрывать козыри не имело смысла. Са Седжон вздохнул. 「Наверное, непонятно, о чём речь, но этот человек в нашем мире… по положению примерно как ваш Консул.」 「А-а!.. Потрясающе!..」 「Первое место на всём сервере.」 「О, это и впрямь велич…」 「То есть она и есть тот «кандидат на победу», которого вы так ищете.」 「Кандида-а-а-ат?! А-а-а!」 Бам! Сарук и его соратники, которые до этого лишь смиренно кивали, с воплями вскочили со своих мест. 「Кандидат на победу?! Претендент?! Э-это она?! Да не может быть!..」 「Эй. Ты куда пальцем тычешь в лице кандидата на победу? Ну-ка.」 「Простите-е-е!」 Сарук тут же ударился головой об пол в низком поклоне перед важностью кандидата на победу. Сердце колотилось. От волнения он покраснел до самых кончиков ушей. 「Э-это не шутка?! Правда, правда?!」 「И что, мне на лбу набить: «Претендент»?」 Чжио усмехнулась и дёрнула указательным пальцем. Помещение, пришедшее в беспорядок из-за вскочивших людей, мгновенно пришло в норму. 「Боже мой…」 Они не почувствовали ни капли маны. Пока революционеры дрожали от пугающего чувства чуждой силы, подав голос, вмешался Кён Чжирок, который подозрительно молчал весь разговор. 「Выходит, нужны только останки Святой.」 「А, да! Нужно найти Святое тело, тогда можно связаться с новым ростком. Оно как корень Мирового Древа. Потому Сенат изо всех сил и прячет его, но…」 「Использовать труп, чтобы поддерживать страну, — разве это не то же самое, что делают они? Просто смена декораций.」 「Ну…」 「Чжирок.」 「Ох уж этот Бэмби с его «поганым языком». И в кого он такой, а?」 Са Седжон пытался унять, Кён Чжио лишь веселилась. Кён Чжирок скосил на них взгляд и цокнул языком. 「Ладно, проехали. Чужая страна — чужие порядки, нам бы только ядро Алтаря прибрать. Спрошу только одно.」 「…Да. Спрашивайте.」 「Та женщина — Святая. Вы сказали, её спрятали «вовне» через контракт с Вавилоном. Она точно мертва, у неё длинные чёрные волосы, сама она невысокая и худенькая. Верно?」 「Э-э. Трудно утверждать однозначно, но…」 「Отвечайте только «да» или «нет».」 「Д-да! Верно!」 「Тогда искать её местонахождение не нужно.」 「Что?」 Он спрашивал, уже будучи уверенным, и это была лишь проверка. Кён Чжирок обернулся к Чжио со странным взглядом. 「Я знаю. Где она.」 ✧ 54-й этаж Башни Вавилон, Хрустальный дворец Коллекционера. Там, по словам Бэмби, сейчас находилось Святое тело. Это была изолированная зона, принадлежащая Галактической Республике, и он своими глазами видел там женщину в стеклянном гробу. Выслушав его, глава революционеров Чхаран тяжело вздохнул. 「Понятно. «Место ссылки»!.. Вот в чём заключался контракт с Вавилоном! Старый способ каналов с переизбытком Костов — изолировать преступника далеко от места родины. Тогда устройство управления ссылкой, «Мэдбол» [1], наверняка где-то во дворце.」 План революционеров был полностью пересмотрен. Больше не нужно было рыскать повсюду в поисках Святого тела. Достаточно завладеть правом управления местом ссылки — [Мэдболом]. После сокращения плана роли распределились довольно просто. Первая — группа проникновения. Цель: проникнуть в резиденцию Великого Жреца, туда, где находится Святилище, внутрь дворца и отыскать [Мэдбол]. Задача самая важная и требующая осторожности, поэтому её поручили острому умом Са Седжону, На Чжоён и революционерам, которым предстояло доставить новый росток. Вторая — группа-приманка. Чтобы группа проникновения действовала скрытно, нужен был шумный фейерверк, который ослабит бдительность врага. Для этой роли идеально подходили Кён Чжирок и Бом. И наконец — группа прикрытия. Кён Чжио и Тими Лилли. Им отводилось время до старта гонки с препятствиями. После старта они менялись ролями с группой-приманкой. Обязанность группы прикрытия: следить за окружением на случай непредвиденного. Но было ещё одно задание. «По возможности… убить Консула Чжина Гёуля!» Глаза Чжио под очками блеснули. Как раз в ухе раздался голос Тимоти по рации. Новейший магический прибор — звук был чёткий. [— Кинг. У западных ворот не видно. Похоже, и тут нет.] — Роджер, Энджел. [—…Чжио. Тебе не кажется, что только у меня кодовое имя дурацкое? «Энджел». И мы правда должны действовать порознь? У тебя же рука ещё болит.] — Энджел взбунтовался против «Щита», пришлось сменить. Рот не закрывается. Ассасин по природе своей одинок. Конец связи. [— …Ладно… Если Чжио так весело, я не против…] — Заткнись. Конец. [— Фу-ух, принято.] Ассасин Чжио, опасаясь лишних глаз, по-кошачьи прижалась к стене. Прохожие, видя её настороженный взгляд, шептались: «Что с ней такое?..», но вжившаяся в роль убийца не обращала на них внимания. На главное событие праздника, турнир, на VIP-трибуны уже собралось всё руководство Республики во главе с Сенатом. Однако Его Превосходительство Консул не появлялся ни разу за всю историю, и сегодня снова отсутствовал. Его местонахождение оставалось неизвестным. «Нужно знать, где он, чтобы снести голову». Утром сообщили: трибун Сарук подтвердил, что во дворце Консула нет. Из-за фестиваля аэродром тоже не работал — улететь наружу он не мог. Чжио направилась к площади. На центральной площади, уставленной лавками, вовсю царила атмосфера праздника. Разные расы и народы смешивались в шумной толпе. «И что в этом весёлого. Детский сад, честное слово». Страна летит к чёрту из-за безумцев, а им весело? Пусть они и не знают правды, но до чего же эти республиканцы никчёмные. Тьфу. — У-у-у-у! — Десятка! В яблочко! — Нуна! Нуна, вы такая крутая! Вы снайпер? Нет же! Нет, снайперам же нельзя участвовать, из какого вы канала? Круто, правда круто! — Эй, малышня. Какой ещё снайпер. Следи за языком. Кён Чжио, пожёвывая зубочистку, дунула в дуло игрушечного пистолета. — Я — кореянка. Дочь боевой нации, рождённой в огне яростных сражений. — У-у-у! Корея-я-янка! — Круто-о-о! Под восторженные крики детей и звук рассыпаемой соли (которую кидал владелец тира на удачу), Чжио развернулась, гордо неся в одной руке призовую игрушку. — Ой, барышня! Что это вы такая худющая. Отведайте-ка вот этого! Это же облачная рыба с Венофии, только с утра привезли! — И почём? — Да ну что вы! Как я могу брать деньги с такой милой девушки, вы мне как родная дочь! Бесплатно! Бесплатно! — Ну надо же... А вы знаете толк в людях, тётушка. Выпьем за ваш глазомер. Это на чай. Вот, держите 10 золотых. — Ой! Хо-хо-хо, садитесь поскорее! Деньги были из кармана революционеров, но раз уж она согласилась снести голову Консулу, то это оперативные расходы? Усевшись на стул, ассасин Чжио жевала тающий, как облако, шашлычок из облачной рыбы и размышляла. «Весело, чёрт возьми…» Фестиваль — огонь. Не зря сюда туристы валят толпами. Для домоседки, которая была далека от праздников, разрываясь между спасением страны и подготовкой к экзаменам, это был другой мир. «Когда вернёмся, может, тоже фестиваль закатим, пока война не началась? Как тебе идея, онни?» — …А. Швырнув палочку в урну, Чжио опустила голову. Уставившись в безоблачное небо, она пробормотала: — До чего же ты ломаешься. Тебя что, съедят, если один раз ответишь?.. Неужели всё ещё дуется из-за той истории с Хэтой? Нет. Они уже помирились. Или всё-таки… — Из-за Чжина Гёуля? Поздней ночью, уже после расставания с революционерами и возвращения в гостиницу, Бэмби тихо отозвал Чжио в сторону. И сказал: 「Нуна… Ты, наверное, сама уже догадываешься, но та Святая, кажется, как-то связана с тобой.」 Примечание: 1. Мэдбол (от англ. Madball) — бешеный мяч. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (16) Кён Чжирок не из тех, кто бросается словами на ветер. Особенно когда дело касается Чжио. Лучше промолчит, чем скажет что попало. Значит, это было выводом думающего не по годам второго ребёнка, к которому он пришёл после своих размышлений. Дело не просто во внешнем сходстве. «Бэмби видел её лично. Значит, это правда». Чжио уже знала от Бома о существовании реинкарнации. С учётом воспоминаний, увиденных в [Колесе Судьбы], вероятность того, что это её прошлая жизнь, была крайне высока. — Значит, Чжин Гёуль — это действительно ты? Но… Но всё же... Допустим, та Святая умерла, но Чжин Гёуль-то жив-здоров. «Звёздочка же тоже здесь. Как они могут существовать одновременно? К тому же Чжин Гёуль сам признал, что ошибся». Как раз когда запутавшаяся Чжио слегка нахмурилась... 【Нет.】 — ! Голос пронёсся, словно дуновение ветра. Чжио резко подняла голову, но на этом всё и закончилось. Больше не было ни слова. …И что это было? Чжио, окончательно вспылив, уже собиралась вскочить, как вдруг... [— Энджел на связи. Кинг, почему нет отчёта? Неужто… развлекаешься на празднике?] — … [— Эй, не может быть. Впрочем, на кону судьба целой страны… Говорят, Консул безумно силён, так что ты не могла свалить всё на меня, простого «танка». Извини, не то подумал! Я верю в тебя, Чжио.] — …Кхм! Тимоти извинился за свои слова. Чжио поспешно стряхнула с рук остатки соуса от облачной рыбы. [— Что с тобой, всё в порядке?] — Ага! Конечно! Ой, представляешь, я вроде как напала на след, но из-за рации сбилась с мысли и упустила его! Какая жалость! [—О, Боже. Прости!] — Бывает. Эй, видишь того типа? Тими-Тими, я занята, на том и расстаёмся! Стой смирно, негодяй! Со стороны смотрелось бы так, будто она тычет пальцем в пустоту и кричит. Торговка шашлычками и прохожие перешёптывались, глядя на внезапное представление сумасшедшей-одиночки. Чжио, глотая слёзы стыда, быстро ретировалась. «Этот паршивец Тимоти часом не следит за мной?» Учитывая, что у этого внешне приличного американца уже были случаи сталкинга, такое было вполне возможно. Чжио прихватила с лотка шапку и нахлобучила как попало. Сознание, что за тобой следят, было слегка неприятным, но ничего не поделаешь. «Развлеклась и хватит, пора за работу!» С этим боевым настроем пролетел целый час. — ...Слышь. Ты на кого тут решил замахнуться? Жить надоело, а? — Замахнуться?! Нуна! Этот подонок посмел жульничать перед вами?! Да как он смел! Бам! От яростного жеста весь стол дёрнулся. Лицо усатого крепкого мужчины средних лет побагровело от гнева. — Хозяина сюда! Посмел перед нашей нуной жульничать? Бессовестный мерзавец, ишь чего удумал! — У-успокойтесь! Под градом возмущённых выкриков мужчин средних лет шулер, схваченный за грудки, обливался холодным потом. Чжио, посасывая леденец, который ей вежливо развернул один пузатый дядька, разминала затёкшую шею. — Фу-ух... Слушай сюда. Я в этом деле двадцать лет. Откуда ты такой выискался, что решил мне тут фокусы показывать? А ну, пришибу. — Д-двадцать лет?! Что за чушь! Я тут тридцать лет торгую, но вас в жизни не видел! — Ах ты гад! Если нуна сказала, значит, так оно и есть! — Ай, господи! Виноват! Она уже тринадцатую партию подряд выигрывала. Верность, купленная деньгами, оказалась крепкой. Дядьки, что сперва косились — мол, что малолетка смыслит, — давно превратились в фанатиков. — Нуна! Смена игрока! Тот напёрсточник — амбидекстр, он знаменит в этих краях как «Обезьяна тысячи рук». — М-м. Не бойся, толстяк. Этим раундом тоже будет руководить сия Кинг Тысячерукая Каннон. — Кинг Тысячерукая Каннон! Служим нуне! Когда дружба на почве азартных игр, взращённая на растоптанном доверии Тимоти и совести Чжио, достигла своего пика... Пи-и-и-и-ик! — С-стража! — Быстро сворачиваем лавочку! «Ой-ой-ой!» Бросай азартные игры — ищи свет истины. Финал у таких историй всегда был один. — Ого, хо-хо. Лица-то все знакомые. Расслабились на празднике, значит? Вы хоть знаете, что такие ставки — это уже уголовка? «Чёрт. Попались…» Она всего лишь на минутку зашла поиграть!.. Чжио украдкой смахнула слезу. По какой-то причине, едва появилась стража порядка, [шиллинг] на одном запястье намертво примагнитился к стене, лишая её возможности пошевелиться. Начальник стражи, проверяя по одному личность каждого, приближался, словно посланец с того света. «Это конец!» — Э-э… господин стражник? Я вообще-то не из таких. Я молодая чужестранка с блестящим будущим, которая просто поддалась на уловки этих грязных местных дядек. Разве такая невинная наивность — это преступление? — Решение принимает начальник. — Холодно, холодно. Вот она — суровая правда жизни? — Тихо. — Ладно. Стражник бросил взгляд на дерзкую преступницу, но Чжио уже вовсю вертела головой. Капитан был совсем рядом. Проходя мимо задержанных, он прикладывал какой-то магический прибор к свободному запястью. Затем он читал что-то, всплывающее в воздухе. Как раз когда Чжио открыла рот, чтобы спросить, что это... — А? Показалось? …Нет. Она не дура, и глаза у мага хорошие — не узнать того, за кем гналась, невозможно! Та спина, скрывающаяся в переулке, определённо принадлежала Чжину Гёулю. Сердце забилось от нетерпения. Чжио заёрзала на месте. — Э-эй! Послушайте! Если вы меня просканируете, то отпустите? Можно я буду первой? Это долго? — Стойте смирно. Нам нужно проверить список криминальных связей и всех, с кем вы недавно контактировали, так что это займёт время. — Ч-что?! Этого ещё не хватало! Беда. Если в шиллинге видно даже недавние контакты… Сарук, негодяй, ты об этом не говорил! «Опрокинуть стол и бежать?» Список её вчерашних встреч был слишком уж «звёздным»: от трибуна до революционеров в розыске. Её точно сочтут подозрительной. Если не повезёт, она подставит Сарука, находящегося в тылу врага, и сорвёт всё восстание. Какая лажа! «Я же просто немного поиграла!» — Эй, давай сюда руку. — …Господин начальник. У сей особы, право, задача великой важности. Всё ради отечества — поймите и отпустите. От вашего выбора зависит судьба! — Ты о чём? Давай руку. А то получишь дополнительный штр... Угх! Удар ногой прямо в центр груди! От неожиданного удара приближавшийся начальник попятился. Упс. Чжио невинно моргнула. — Ой, виновата-виновата. У меня тяжёлая форма обсессивно-компульсивного расстройства, когда кто-то подходит, реагирую непроизвольно. — ...Ах ты, дрянь, издеваешься?! Решено! «Опрокидываю». Так будет быстрее. Наложить усыпляющую магию на всех вокруг, а потом броситься за Чжином Гёулем и снести ему голову! Разъярённый начальник выхватил дубинку из-за пояса. Пришедшая в себя Чжио закрыла глаза. «Специализация, 6-й ранг, массовый…» Шорох. — ! В тот же миг. Со стороны левой руки, прикованной к стене сквозь разгорячённую трением кожу Чжио почувствовала чужое, прохладное прикосновение. Она вздрогнула и резко обернулась. «Никакого присутствия...» Рука обхватила её тонкое запястье. Мужские пальцы, грациозные, но сильные, с лёгкостью обхватывали её руку с запасом. Чжин Гёуль, медленно склонивший голову к запястью, в тот миг поднял на неё взгляд. Словно сцена в замедленной съёмке. Не отрывая взгляда от её глаз, его губы медленно коснулись замка [шиллинга]. …Щёлк. Дзинь! Шиллинг с глухим звоном отстегнулся и покатился по полу — так просто, что даже обидно. Чжио заметила: его рука уже обвила её талию. Чжин Гёуль тихо прошептал: — Навлекать на себя неприятности — это твой врождённый талант? — Ты… — Ничего. Забавно. Напоминает кое-кого. Губы коснулись её обнажённого запястья. В его вкрадчивом шёпоте слышались нотки смеха. Прижав её к себе нежнее, он обернулся к начальнику стражи. — Это моя возлюбленная. Я забыл снять её шиллинг, и, кажется, за это время произошёл небольшой инцидент. Мы можем идти? Даже не видя его лица под капюшоном, начальник стражи застыл. Ведь в Республике только высокопоставленные аристократы имели право ходить без [шиллинга] и обладали полномочиями снимать их по своему желанию. — Я сам поговорю с начальником охраны. — …Т-тогда конечно. Со стороны они и вправду выглядели как любовники. Видимо, встретились совсем недавно, раз он забыл разблокировать её наручник. «Тайное свидание?» По взмаху начальника, который самостоятельно пришёл к какому-то выводу, толпа торопливо расступилась. Чжин Гёуль естественно тронулся с места, уводя Чжио, что уставилась на него. Чтобы скрыться от любопытных глаз, он завёл её на улицу красильщиков. Море красок. Яркий солнечный свет просвечивал сквозь выцветшие полотна; развевающиеся ткани скользили над притворной парочкой. Чжио с опозданием пробормотала: — ...Когда это мы успели так сблизиться, что ты так фамильярничаешь? — Мне показалось, что если бы я не подыграл, у тебя были бы большие проблемы. Я ошибся? — Не юли. Ты мне тоже кое-кого напоминаешь. — А. У тебя есть возлюбленный? Чжин Гёуль слегка опустил взгляд на Чжио. Хотя он знал, что это не та женщина, всё — от длинных ресниц до совершенно неподходящего им скверного характера — было так похоже на оригинал, что это удивляло. — Как его зовут? — Не скажу. — Как жестоко. А ведь мы целых несколько минут были парой. — Брехать — это твой врождённый талант? — И за словом в карман не лезешь. Его негромкий смех отозвался в груди. Чжио шлёпнула по всё ещё обнимающей талию руке. С чего это он такой твёрдый? Легко отпустив её, Гёуль наклонился к Чжио. Пустой взгляд, устремлённый на неё. Чжио почувствовала лёгкое раздражение. «Он что, считает меня милой?» Всё, что он делает — один в один как Звёздочка. От этого он бесил ещё больше. Какой-то непонятный тип. — Не суй лицо. Урод. — Всё же симпатичнее тебя. — Чтоб тебя… Гёуль, пожимая плечами без особого выражения, увёл её вглубь квартала. Звуки толпы снова отдалились. — Послушайте. Я вообще-то очень занятая особа, ясно? Так что давай разойдёмся по-хорошему. — Почему? Из-за «восстания»? — ...Ты с какого момента за мной следил? Подделка, а даже в скрытности такой же мерзкий, как оригинал. — Не так уж долго. Но достаточно, чтобы понять, что ты усердно меня искала. — Всё важное подметил… С обречённым вздохом Чжио резко остановилась. Гёуль, подстроившись под её темп, тоже замер. Он не отводил взгляда от Чжио, которая пристально на него смотрела. Где-то вдалеке послышался шум ветра. Первым заговорил Чжин Гёуль. Ленивым тоном он спокойно спросил: — Снести голову Консулу — значит снести голову мне. Ты хочешь моей смерти? ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (17) Напряжение, исподволь обвивавшее их обоих, натянулось до предела. …Похоже, рацию слышал. Лицо Чжио стало бесстрастным. Она невозмутимо парировала: — Ну и что? — Скрытность — добродетель ассасина, а ты, похоже, весьма беспечна. Допустимо ли быть столь дерзкой перед своей целью? — Что поделать, если у меня в характеристиках «Сердце Льва». Раз уж всё раскрылось, мне нужно заново обдумать, как прикончить тебя незаметно, так что не лезь. — Какая поразительная предусмотрительность. Может, мне чем-то помочь? — Спасибо, обойдусь. Она чопорно вскинула руку, демонстрируя отказ. Вид был до безумия наглый и в то же время до смешного забавный. Чжин Гёуль и не думал скрывать поднимающиеся уголки губ. Интересно, как давно он так не смеялся? И он с прежней небрежностью повторил: — Хочешь, я умру для тебя? — …Что? — Почему бы и нет. Всё равно в этой жизни у меня остались одни лишь сожаления. Если конец придёт от таких рук, не самый плохой исход. Он игриво, едва ощутимо коснулся кончиков пальцев Чжио. Его ленивый голос стал ещё более вкрадчивым. — С радостью умру. От твоих рук. «...Этот придурок серьёзно?» Чтобы понять его истинные намерения, Чжио принялась пристально изучать его смазливую физиономию. — Серьёзно. — …Кто разрешил тебе читать чужие мысли? Ты что, про приватность не слышал? — Верно, были времена, когда человеческие сердца открывались мне, даже если я того не желал. Но это дела минувших дней. Сейчас я лишь прочитал твои честные глаза. «Минувших дней?» Это означало, что его врождённая способность исчезла. Чжио, которая и так что-то предчувствовала, начала открыто его рассматривать. Под безупречными бровями — глаза, затягивающие в себя, словно бездна. — ...Всё-таки это странно. — Что именно? — Не прикидывайся. Жуткая дисгармония. Ты вообще живой? Словно… — Пустая оболочка? — Чжин Гёуль закончил за неё фразу с видом человека, который всё знает. Он непринуждённо отвёл руку Чжио, которая, увлёкшись наблюдением, случайно коснулась его щеки. Не обращая на это внимания, Чжио продолжала сверлить его взглядом. Причина, по которой даже этот проницательный маг не могла быть уверена, глядя на столь похожее лицо: от этого человека, Чжина Гёуля, не веяло и тенью Звёздочки. Чем дольше она всматривалась, тем больше он казался, по его же словам, пустой изнутри оболочкой. — К чему эти томные взгляды? Я ведь с первой встречи представил себя как человека не в своём уме. — Шутишь? Само собой, я пропустила это мимо ушей. Впрочем, и услышь она как следует — ничего бы не изменилось. В нынешнем мире тех, кто корчит из себя сумасшедших разве один-два? Вон, в одной захудалой Безбашне тоже один такой величественный экземпляр имеется. Чжин Гёуль усмехнулся наглой бесстыдности. — Пустяки. Обычная история о разбитом сердце. О том, кто медленно умирает, потеряв то, что было дороже жизни. Это началось именно в тот день. День, когда он потерял возлюбленную. После этого у него ничего не осталось. Словно песок, утекающий сквозь пальцы, всё, что составляло личность по имени «Чжин Гёуль», начало одно за другим гаснуть изнутри. Как смерть. Всё — от воспоминаний до воли. Осталось одно… одержимость: нужно найти «её». — Так что я буду только рад, если ты меня убьёшь. — … — Конечно, будь на твоём месте кто-то другой, исход мог бы быть иным, — лукаво прошептал Гёуль. Прислонившись рукой к стене, он наклонился, и губы едва коснулись краешка её уха. За мгновение до того, как он мог бы естественно её прикусить, Чжин Гёуль замер. — Что такое? — …Ничего. Гёуль быстро скрыл замешательство. Только что это было неосознанно, почти на уровне инстинкта. Словно привычка, въевшаяся в подсознание. «Должно быть, из-за того, что она так похожа», — попытался он рационализировать свои действия и уже начал отстраняться, но... «Ага». Она ведь не простой противник, точно. Брови проницательной Чжио уже грозно сошлись на переносице. — Ничего-о? Ты сейчас прикинулся сентиментальным, втирая мне про бывшую, а сам, как извращенец, пытался поцеловать меня в ухо? Ну ты и подонок, мусорный извращенец мирового масштаба! — …Нет. Правда не то. Хм, то есть отчасти да. — Ты... ты сейчас только что открыто признал, что ты извращенец?! — Успокойся. Положи тот кирпич. Невесть откуда в руке Чжио уже был кирпич. Похоже, при случае она готова была вмазать. Непробиваемая Чжио зарычала: — Я собиралась тебя устранить скрытно не потому, что боюсь проиграть, а ради успеха восстания, ясно? Ты для меня — просто часть процесса. Пустое место. — Ладно, ладно. — Пустая оболочка, на которую и смотреть-то тошно, ещё и выпендривается. Звёздная оболочка ты, ты мне в подмётки не годишься. — Ладно, ладно. Извиниться не хочешь? Я же сказал, что виноват. Но что ещё за «звёздная оболочка»? Что за странное прозвище? — Есть такая. Не твоё дело. «Хм!» — Чжио фыркнула и принялась отряхивать руки от кирпичной крошки, когда... [— До финала турнира пять минут. Группа прикрытия: по окончании финала начнётся сбор участников гонки с препятствиями. Просим выдвигаться.] [— Кинг! Ты где?] Это были разные каналы связи. Первый — сводка от штаба революционеров. Второй — Тимоти. Тимоти проверил, слышала ли она только что, и в два слова сообщил, куда подходить. …Хм. Чжио отключила рацию и обернулась. Среди развевающихся тканей и ветра Чжин Гёуль загадочно улыбнулся. — Ты ведь знаешь, где находится шпиль восточных ворот? — Ещё бы мне не знать. — Веди. И не стой столбом. — А я-то думал, ты меня бросишь. — Может, перестанешь лыбиться? Всё равно ты труп. Я веду тебя только потому, что решила исполнить твоё предсмертное желание. — Желание? — А. Я не говорила? Моя цель тоже — вернуть Святую. — …Что? От прежней развязной ухмылки не осталось и следа. Лицо застыло, как воск; он смотрел на Чжио прямо. Чжио усмехнулась. — Ты бы вообще в обморок упал, если бы узнал, что я знаю, где она. — Что ты сказала. — Наглец. Не разжимай рта. Их взгляды столкнулись, не желая уступать. В воздухе похолодало так, будто они никогда и не обменивались дружелюбными шутками. Стиснув зубы, Чжин Гёуль подошёл и взял её за подбородок. Но силы не приложил, рука лишь мелко дрожала. Чжио пристально посмотрела на неё, а затем подняла глаза. Мужчина, который уже мёртв внутри. Его жаль... но не более того. — Господин Чжин Гёуль. — … — Здесь главная я. Не ты. — … — Я могу убить тебя прямо здесь и сейчас. Ты, кажется, тоже не лыком шит, но всё это в прошлом, верно? Нынешний ты для меня — никто. Кён Чжио высвободила свою истинную ману. Роскошное скопление звёзд, малая вселенная, вспыхнуло в глазах мага. — … Челюсти Чжина Гёуля сжались ещё крепче. — Если перед смертью хочешь ещё раз увидеть лицо возлюбленной — прими моё условие. Лучше так, чем сдохнуть под забором. — Говори. — Сначала [клятва]. Что ты примешь его. — Ну и маг… Чжин Гёуль наконец вздохнул. То ли восхищение, то ли стон. Он чувствовал — ловушка мага уже полностью захлопнулась вокруг них. Всё, что будет произнесено вслух с этого момента, под действием законов магии перейдёт в область судьбы. — …[Клянусь.] — Отлично. А вот и [условие]. Чжио, не вырывая подбородка, оскалилась. Улыбка маленького дьявола. — [Как только увидишь Святую.] — … — [Покончи с собой]. Кён Чжио не стала уточнять, что Святая, которую он найдёт, — труп. По словам революционеров, Консул видел смерть Святой перед глазами и всё же не оставил надежду. Сумасшедшего дразнить ни к чему. Зачем рисковать? Вместо провокаций достаточно надеть на него ошейник и тихо привести к смерти. И умный маг только что блестяще справилась с этой задачей. — …Ха. Приговорённый к смерти Чжин Гёуль рассмеялся. Сначала усмехнулся, но затем он начал смеяться, сотрясаясь всем телом. Кён Чжио не мешала его большому пальцу скользить по её губам. Победитель всё равно она. — С ума сойти… Чжин Гёуль едва сдержал смех и посмотрел на неё. В его глазах светился странный жар. — Такую смерть не представлял. — А ты думал, что ты, тиран, бросивший весь мир, сдохнешь в почёте и спокойствии? У тебя самомнение зашкаливает. — Можно тебя поцеловать? — …Что? — Не могу удержаться. С лицом, полным едва скрываемого веселья, Чжин Гёуль склонил голову. Суровая клятва мага уже сковала его жизнь. Ощутив, что конец и впрямь близок, он словно проснулся — сознание, всё время мутное, как в тумане, прояснилось. Ему хотелось буквально поглотить дьяволицу перед собой, подарившего ему смерть. Он не мог и не хотел сдерживаться. Прикосновение к нежным уголкам губ стало более тягучим, чем прежде. Чжин Гёуль не отводил взгляда от приближающихся губ. — Хочу. Очень хочу. …Е-ебать. Он что, реально с катушек слетел оттого, что скоро умрёт? — Ни за что! Свали. Тук! Поддалась его настроению на миг, но лишь на миг: Чжио поспешно оттолкнула его, и он, хоть и с безумными глазами, неожиданно покорно отступил. Но взгляд по-прежнему упорно замер на её губах… «Да что с ним не так, серьёзно?» Мочки ушей отступившей Чжио покраснели. Она хотела прикрыть рот обеими руками, но из-за гипса спохватилась и прикрыла одной. А. Чжин Гёуль усмехнулся. — Эта рука. Ранение от «ранга»? Кажется, я мог бы её исцелить. — Что? Почему ты только сейча... Нет! Обойдусь. Лучше потерплю дискомфорт, чем куплюсь на твои банальные и низкопробные подкаты. — Если губы нельзя, как насчёт другого места? Лоб, например. — …Лоб? Выражение лица Кён Чжио стало странным. Появился соблазн. Огромный соблазн. «Поцелуй в лоб трипл Се [1] то и дело практикует. Он же не собирается всаживать мне французский поцелуй в лоб, в самом деле». — Хммм. Эй, звёздная оболочка. Сделку принимаю. Даю тебе пять секунд. — Тридцать пять. — Эй, так скидку выпрашивать — бестактно. Не выйдет. Десять секунд. — Пятьдесят. — …Блять. Делай уже, делай. Чжио смирилась и сняла очки со лба. Чжин Гёуль подавил смешок. На самом деле бушующий импульс в процессе разговора давно утих. Наполовину это была просто шутка, но когда они снова оказались так близко... «...Похоже, я сам попался в свою ловушку». Похоже, придётся умереть без сопротивления. — Чего ты так смотришь? — Никакой романтики... Закрой глаза. Мягко опустившийся низкий голос. Когда Чжио рефлекторно отступила на шаг, он придержал её за талию, словно успокаивая. Его руки, медленно обхватившие её девичьи щёки и подбородок, были полны нежности и осторожности. Может, поэтому, закрывая глаза, Чжио вдруг подумала: «Какое у него сейчас выражение лица?» Ей стало до странности любопытно увидеть лицо мужчины, который был так близко, но которого она не могла видеть. ✧ 〚И вот настал миг! Долгожданный и всеми предвкушаемый апогей Боевого турнира-а-а-а! После ожесточённой схватки между ранкерами звёздных систем прямо здесь и сейчас родится один-единственный! Финальный победитель, который взойдёт на пьедестал славы! Дамы и господа-а-а, не жалейте аплодисментов! Начинается великий финал!〛 Примечание: 1. Трипл Се — друзья детства Чжио. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (18) Бум-бум-бум! Удары барабана, словно пульс сердца великана. И яростные крики возбуждённой толпы. По взвинченному голосу бывалого ведущего атмосфера на арене накалилась до нужного градуса. Джениба, победитель группы А, уже выбывший из турнира, закатил глаза. «В итоге всё-таки эти двое…» Под магическими артефактами, проецирующими яркие спецэффекты и мелькающие кадры, выходили двое мужчин. Главные таланты этого турнира, чьё превосходство было слишком очевидным. Кто-то даже говорил, что финал на сей раз выдался неприлично ранним. Настолько, что эти двое ещё с группового этапа начали выбиваться вперёд… и в основном турнире, в матчах мастеров, всё повторилось. Словно в насмешку над игроками на тотализаторе, болтавшими, что им просто повезло с группой, они одним махом сокрушили всех именитых конкурентов. «У них вообще другой уровень». Джениба вспомнил собственное поражение, больше похожее на драку взрослого с ребёнком. Взгляд этих призрачных глаз блеснул, и на этом всё. Он не успел ничего предпринять, как получил удар, и сознание погасло. Очнулся уже в лазарете... 「Хх, хха! Ха… Где это я? М-матч?!」 「О чём спрашиваешь? Проиграл ты, Джениба. Тебе ещё повезло. Купи лотерейный билет на обратном пути.」 Знакомый целитель только цокнул языком. Он добавил, что те, кто рискнул дерзить после Дженибы, покидали арену как минимум без одной конечности. «Кровь так и не отмыли...» Джениба сглотнул, глядя на пятна крови на песке арены. Ведь наверняка использовали очищающее заклинание, но!.. Впрочем, оглядываясь назад, парень с «призрачными глазами» был ещё душкой. Куда хуже был другой, этот щенок с копьём. Говорили, он даже оружие не доставал. Вынул копьё только к середине полуфинала, один раз крутанул — и конец. Зрители шептались, что он демонстративно вытирал копьё перед поверженным противником, будто тот его испачкал — мол, даже скрещивать оружие с ними не хотел. «Интересно, чьё это дитятко такое невоспитанное...» Неужели смазливой мордашки достаточно, чтобы так борзеть? Джениба посмотрел на сектор, где уже образовался фан-клуб копейщика. «Герой сегодняшней ночи — ты, наш оленёнок». «Принц-демон из ада...» Лозунги на плакатах были один краше другого. Сам их обладатель, похоже, ни малейшего интереса к происходящему не испытывал, но комментатору до этого дела не было. Стоило ему увидеть, как при громовом визге толпы этот хорошенький юноша резко морщится, как он взревел: 〚И первым выходит... Обладатель чарующей внешности! И ещё более чарующего мастерства, вызвавший фурор с самого появления! Ранкеров подобного уровня ещё не бывало! Кто он — Бэмби или Демонический Принц?! Представитель канала «Государство Республика Корея» — Бэмби-и-и-и-и!〛 Кьяя-я-я-я-я-я! Магические экраны в воздухе, до этого крутившие рекламу, синхронно вывели лицо Кён Чжирока крупным планом. Толпа неистовствовала. Лицо Чжирока стало ещё мрачнее. — Совсем ёбанулись, блять. Что за идиотское представление. — Смени гнев на милость. Основа работы ранкера — это фан-сервис. Как говорит одна наша общая знакомая. Бом хмыкнул, отбросив окурок, прогоревший до самого фильтра. Его соперник по финалу выглядел расслабленным. Словно реагируя на его усмешку, магические экраны теперь поймали его в кадр. Вечерний ветер шевелил его волосы, в которых мерцала синеватая призрачная энергия. 〚И соперник его не менее яркий! Заклинатель духов, что шёл по турниру, попросту стирая со сцены всех небезызвестных сильнейших! Его подавляющая харизма уже вызвала целую череду технических поражений! Фаворит, на которого ставит большинство букмекеров! Представитель канала «Государство Республика Корея» — Повелитель Призраков Бо-о-ом!〛 У-ууааааааа! На этот раз рёв трибун вышел мощнее и грубее, чем во время представления Чжирока. Сжав зубы, он поглядел на бородатых мужиков, что, захлёбываясь, орали в один голос. — …Охренеть. Почему его представляют нормально, а меня как клоуна? — Видимо, у меня меньше звёздного потенциала, чем у нашего оленьего принца. Бом примирительно пожал плечами. Его непривычно мягкая улыбка ясно говорила Кён Чжироку, что его дразнят. «Издевается, ага». Кён Чжирок раздражённо вскинул руку. Призыв личного оружия. Вспыхнула тёмно-зелёная искра. Вж-жих! Копьё, описав полукруг в воздухе, идеально легло в ладонь. От одного того, что он достал оружие ещё до начала боя, трибуны, уже привыкшие к манере Кён Чжирока, загудели в предвкушении. — Хватит нянчиться со мной. Я давно выпустился и живу самостоятельно. — Не понимаю, чего детям так не нравятся, когда о них заботятся. Не ценят заботу, пока она есть. — А старпёры не понимают, почему застряли в прошлом. Не замечают, как деградируют. — Хм. Старпёр, значит? — А ты что, молод? Двадцатилетний наглец Кён Чжирок, который в плане возраста мог заткнуть за пояс любого, ехидно продолжил: — Тебе явно за тысячу перевалило. С таким возрастом тебя даже в дом престарелых не возьмут, в ужасе разбегутся. Учитель, вам не сюда, вам уже в гробик пора. — «Учитель», говоришь. Давно такого не слышал. Приятно. Похоже, наш Бэмби ещё не до конца забыл старые времена. — По-моему, наши с тобой воспоминания слегка расходятся. — Не может быть. Тот стук в дверь, когда ты искал меня, стоит только отцу отлучиться, я не забуду никогда. Ты был очень милым ребёнком. 〚Великий мятеж нового канала, которого никто не ожидал! «Государство Республика Корея»! Двое ранкеров из одного канала! Первая в истории турниров семейная разборка! Финальный раунд! Начинаем отсчёт! Пять!〛 Вот именно. Зрелище что надо. Семейные разборки, значит. «А ведь не соврали». Кён Чжирок оскалился. С тысячелетним тигром спорить и правда бесполезно. — Посмотрим, чьи воспоминания окажутся правдивее. 〚Четыре!〛 Он не забывал о главной цели — быть приманкой, но сейчас на кону была гордость. 〚Три!〛 Спокойно стоящий перед ним соперник — преемник и сын Серебряного Льва. А сам Кён Чжирок — единственный ученик и внук этого же «Льва». Они оба несут на своих плечах тяжкий груз этого наследия. Не может же он вечно позволять относиться к себе как к ребёнку? 〚Два!〛 Раз уж сцена готова, грех ей не воспользоваться. Кён Чжирок вскинул Святое Копьё, Копьё Лонгина. — Дерись всерьёз. Потому что я буду бить наповал. Животные пределы, что накладывает на тех, кто носит человеческую оболочку, само тело, — эту грань его S‑ранговая магическая сила уже давно перешагнула. Густой мрачно-зелёный поток маны, выплеснувшись наружу, окутало переливающимся золотистым сиянием. Бом смотрел на этот свет. Он хорошо знал, чей это цвет. Цвет, которого у него никогда не будет. 〚Один!〛 «Как по-детски». — ...А впрочем, неплохо. Для разнообразия. Цифры исчезли. Толпа затаила дыхание. Оба замолчали. Дыхание зазвучало низко. И затем. Грохот! Сквозь землю рванула к небесам гора из сотни визжащих духов, а рядом, вздымаясь, зашевелился живой, терновый лес. Духовная сила и мана. Две силы, по природе своей никогда не смешивающиеся, столкнулись в одно мгновение. ✧ — Ч-что это? Почему они по‑настоящему дерутся? Королевский дворец Кингстауна, окраина сада. На Чжоён, только что протиснувшаяся через мышиную нору в дворцовой стене, в замешательстве ткнула пальцем в небо. В вышине, словно огромный экран на современном стадионе, висело передающее магическое устройство, транслировавшее финал в прямом эфире. Дворец и арена турнира располагались недалеко друг от друга. Это значило, что драка двух мужчин была отлично видна и отсюда. — Кажется, план их вообще не волнует! Такое чувство, что они обо всём забыли! Са Седжон, как раз в этот момент подкупавший стражника, тоже обернулся. Экран показывал, как Кён Чжирок сплёвывает кровь. Он вздрогнул, плечи дёрнулись, но Са Седжон усилием воли взял себя в руки. «Я на задании, я блестящий стратег, я не должен терять самообладание...» — ...Зато внимание они привлекают на ура. Идёмте. У нас мало времени. — Но разве так можно? Они же реально друг друга убьют! — …Вряд ли. Госпожа На Чжоён. У меня сердце слабое, так что воздержитесь от таких преувеличений. Это семейное, стенокардия. — Ах! Да! И-извините! Я ляпнула, не подумав о чувствах соратника-фаната! На Чжоён с жалостью поглядела на побелевшее лицо Са Седжона. Выглядит как учёный, и здоровье туда же. Пусть она и числилась в Вавилонии всего лишь прикомандированной, она поняла, насколько предан этот вице-глава своему молодому боссу. Притом, что его путь мейкера короля и без того был притчей во языцех — его сравнивали с Чжан Ляном, советником, взрастившим императора Хань. Прижавшись к колонне и проскальзывая от укрытия к укрытию, На Чжоён прошептала: — Мне всегда было интересно... как вы попались на крючок нашего главы? — ...Попался на крючок? — Ой, это привычка речи. Как вы… э‑э, пришли к такой преда… нет, не то, познакомились с ним, вот! А-ха-ха. Директор Чон сказал, вы раньше были в юридическом отделе «Сончжин» и учились с ним в одном вузе. — Это Чон Гиль Гаон так сказал? — Разве нет? Ну, что вы дружите лет десять… — ...Скорее, это утомительная связь. Начальная, средняя, старшая школы и университет. — А? Так это же намного больше десяти лет. — Мы официально договорились о прекращении дружбы давным-давно. Теперь он просто «один из многих знакомых». «Вот это человек. Лёд, а не душа…» Перед глазами На Чжоён тут же всплыл взгляд того самого Чон Гиль Гаона, который явно так не думал. — Мне вот больше интересна ваша история, госпожа На Чжоён. С такой одержим- то есть, с такой преданностью... наверняка за этим стоит что-то особенное. — А? Ой. Ну, моя история… — На Чжоён глуповато усмехнулась. — Это спасение, конечно. Всё просто. Как и всегда, когда речь идёт о госпоже Чжио для всех нас. Са Седжон пристально посмотрел на её смущённое лицо. Конечно, в том, насколько чисты чувства На Чжоён к Кён Чжио, вряд ли кто‑то усомнится. И всё же. «Излишняя чистота может стать ядом». Впрочем, сейчас это было неважно. Са Седжон кивнул и, словно между делом, перевёл разговор: — Вперёд. Смотрите под ноги. К ним крадучись приближался чиновник со знаком, означающим принадлежность к ведомству трибуна. — Слышал о вас. Я Так Чжин, адъютант господина Сарука. Однако… вы опоздали. И вас всего двое? — Охрана была плотнее, чем мы рассчитывали. Мы едва пробрались с помощью знакомого, подкупив стражников. За восточными воротами, ведущими ко дворцу, с внутренней стороны стояли патрули народной стражи и проверяли [шиллинги]. Революционеров отсеяли там ещё на первом рубеже, так что до дворца добрались лишь они двое. Если бы не связи Минчи, они бы и не узнали о существовании этого лаза. Ещё чуть-чуть, и всё дело сорвалось бы в самом начале. Са Седжон потёр переносицу. — Усиление режима — не самый хороший знак. Внутри что‑то произошло? Есть хоть какие-то намёки на то, что нас могли заподозрить? От этих слов лицо Так Чжина посерело. Он жестом велел им следовать за собой, нервно озираясь по сторонам. — Пойдёмте сперва. По дороге объясню. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (19) Стараясь не привлекать внимания, троица бесшумно продвигалась вперёд. Так Чжин, похоже, заранее всё подготовил: по пути они никого не встретили. Стоило им войти в уединённую потайную комнату, как адъютант заговорил, едва переводя дыхание: — Похоже, у нас завёлся доносчик. Совсем недавно сверху пришёл приказ усилить охрану вокруг «Зала круглого стола» и «Королевского сада». — Только эти два места назвали? У Са Седжона и На Чжоён тоже вытянулись лица. «Зал круглого стола» — комната совещаний Сената. «Королевский сад» — святыня. Оба пункта были как раз теми целями, куда они направлялись: найти [Мэдбол] и сжечь Мировое Древо. — Да! Ладно ещё Святыня, но «Зал круглого стола» на верхнем этаже — это проблема. Говорят, туда стянули даже Небесный рыцарский орден. — Небесный рыцарский орден? — Элитный орден Республики, целиком из всадников на вивернах. Раньше подчинялся напрямую Святой, а ныне выполняет лишь приказы её заступника — Великого Жреца и Сената. — Заместитель, что делать? Нас двое, против целого ордена мы не потянем. Даже если не брать в расчёт их силу, нас просто задавят числом... Запросить поддержку? — Если в дело вступят господин Сарук и революционная армия, получится полномасштабная война. Вызывать их можно только после того, как всё будет подготовлено. Са Седжон покачал головой. Прямое столкновение сейчас — это конец. Да, у них есть Кён Чжио, сопоставимая с богом из машины, но переменных и вовлечённых людей слишком много. В чужом доме, о котором они почти ничего не знают, такая битва не сулила успеха. «Вооружённого столкновения надо избежать любой ценой. Думать. Надо придумать». — Господин Так Чжин. Я слышал, что ваш лидер, Чхаран, раньше состоял в Сенате. И что его глаза — это результат их мести. — А, да. Верно, но к чему вы к этому… — Господин Чхаран наверняка был не единственным внутренним оппозиционером Сената. Раз им понадобилась такая показательная расправа. «Их не убили по какой-то причине. А после того, как они упустили Чхарана, их бдительность только возросла. Значит, остальных они держат поближе к себе, под рукой». — Где-то в этом дворце у них должно быть место, где таких держат. Тюрьма, например. Так Чжин с изумлением уставился на чужестранца. — Е-есть подземная тюрьма, но!.. — Тогда туда. Мы в том положении, когда приходится хвататься за любую соломинку, но соломинка от изгнанных своих может оказаться весьма прочной. Враг моего врага — мой друг. Нет союзника надёжнее. Са Седжон спокойно указал направление и кивнул — мол, чего стоим, вперёд. Подземная тюрьма в восточной части дворца, в противоположном от священной земли конце, была глухой и ледяной. — Вам повезло. Будь сегодня дежурным тот негибкий Хансу — ни за что бы не пустил, какой бы пост вы ни занимали. — Благодарю. Я не забуду твоё имя и обязательно упомяну его перед трибуном. — Ха-ха, да не стоит. Только господин Сарук заботится о таких никчёмных людях, как мы. Хоть другие и тычут в него пальцем от незнания. Простоватый тюремщик почесал затылок. — Но как вы узнали об этом месте? Я был поражён. Прийти к предателям... Об этом месте знают только такие старожилы среди охраны, как я. — Это секретная информация, не могу разглашать. Петляя по извилистым подземным ступеням, они наконец добрались до цели. Массивная железная дверь открывалась лишь пятью ключами. Скри-и-ип... Дверь распахнулась с тяжёлым гулом. Тюремщик, кивнув в знак понимания, протянул факел и предупредил: — Смотрите под ноги. Здесь нет стационарного освещения. Коридор был тёмным и тесным. На Чжоён прикрыла нос рукавом от хлынувшего зловония. — Сюда? — Да, да. Э… я тогда отойду ненадолго. Буду вон там. Здешние — отъявленные негодяи, будьте осторожны. Сообразительный тюремщик отошёл подальше. Са Седжон без колебаний наклонил факел внутрь. Шорох-шорох. Насекомые и крысы бросились врассыпную от внезапного света. Из угла донёсся едва слышный стон. — Вы в порядке? Мы пришли задать несколько вопросов. — … По знаку Са Седжона На Чжоён осторожно пробормотала заклинание, следя, чтобы свет не пробивался наружу. Исцеление первого ранга — навык базовый, но для того, у кого силы на исходе, он как живая вода. — ...Угх! — Простите, но обстоятельства не терпят — к делу. Мы ищем [Мэдбол], который спрятал Сенат. Узник, дрожащий от холода, выглядел плачевно из-за долгого заточения, но он был очень стар и закован в неимоверное количество кандалов. Важная персона. Убедившись в этом, Са Седжон понизил голос: — Вы наверняка знаете, что это, и понимаете, почему мы ищем его в обход Сената. Мы можем помочь друг дру- — Это не он. — !.. — Тот ваш знакомый — обычный мятежник, о таком и слыхом не слыхивал. Голос донёсся со спины, из камеры напротив. Все трое резко обернулись. Пламя факела метнулось. — Ну же, уберите. Давно не видел света, глазам больно. И было бы славно, если бы та леди-медик сделала для меня то же, что и для соседа. — …Кто вы? Кхе! Прислонившийся к стене старик откашлялся. Его пустые рукава безжизненно свисали. — Это я у вас хочу спросить. Пришли какие-то чужаки и несут такое, что диву даёшься. Несмотря на жалкий, измождённый вид, его взгляд был по-прежнему острым и пронзительным. Поднявшись, старик приблизил лицо к решётке и усмехнулся: — Вы, ребятки... ищете госпожу «Чжио»? ✧ 〚Ох, опасный момент!〛 Тюк. Бом смотрел на свою кровь, капающую на песок. Алая. Он не мог вспомнить, когда видел её в последний раз. «Лет шесть, наверное». Примерно с того времени, как Чжио перешла в среднюю школу и наконец научилась полностью контролировать себя. Иными словами — кроме брата и сестры из рода Кён, ни один человек до сих пор не заставлял его истекать кровью. — ...Жуткое зрелище. Даже восхититься не дали. Свист! Древесная ветвь рванулась к плечу, и Бом едва успел уклониться. Из земли со всех сторон полезли пучки шипов, стремительно увеличиваясь в размерах. Вж-жих! Их элегантно срезал меч с кольцом в рукояти, окованной золотом. Кён Чжирок, далеко отступив, силой вырвал сковывавшие его синие руны и фыркнул: — С каких пор ты мечом орудуешь? — Не меч, а дао [1]. В последний раз доставал, кажется, ещё в эпоху Чосон [2]. «…Серьёзно?» Чжирок с нескрываемым отвращением смотрел на то, как Бом убирает оружие. Украшения на ножнах были столь пышными, что в «давно не доставал» не верилось. — Вообще-то, он церемониальный. Шутка звучала нарочито мягко, но противостояние от этого не становилось менее кровавым. Призрачная сила сотни духов и буйный лес уже превратили арену в руины. Осколки то и дело бились о защитный барьер, вызывая крики ужаса на трибунах. Мощь была запредельной. Бом не отводил взгляда от молний, что выскакивали с острия копья Кён Чжирока. Тот и раньше был опасен на любой дистанции благодаря своим навыкам, но после того, как два года назад он получил [Громовой дух], достойных соперников, кроме сестры, у него не осталось. «Растёт слишком быстро. Опасно». Теперь в честной схватке всё ясно. Неужели такая мощь подвластна «человеку»? Взгляд Бома потух. Лязг! Кён Чжирок оттолкнулся от корней исполинского дерева, прорвавших землю, и с размаху вонзил копьё сверху. Сталь столкнулась со сталью, поднялся шквальный ветер. Вибрация от удара прошила всё тело Бома до самого позвоночника. Он спокойно посмотрел в глаза Чжироку и расслабил руку. — ! Ли Ся Да Ган — срезать ветку, чтобы спасти дерево) Кён Чжирок мгновенно сориентировался, отвёл копьё, и клинок, сменив траекторию, скользнул по диагонали. «Не на того напал!..» Широко расставив ноги для опоры, Кён Чжирок изо всех сил отклонился назад. Древко, сжатое в кулаке, рванулось снизу вверх, словно намереваясь разнести ключицу Бома. Бом этого момента и ждал. [Тайное искусство, титул Повелителя Призраков — Небесная сеть запретных формул] Динь. Раздался чистый звук капли, упавшей в спокойное озеро. И в то же мгновение арену накрыла вспыхнувшая синяя сеть запретных печатей! — …Кх! «Чёрт!» Одно колено Кён Чжирока подкосилось. Давящая сеть высасывала его ману вихрем. Лес, потеряв опору, стремительно увядал. Бом невозмутимо наблюдал за этим. [Лес], что призывал Кён Чжирок, по воле и настроению хозяина сменял времена года и обрушивал на врага атаку, защиту, поддержку… бесчисленные вариации, но чем чувствительнее он к воле хозяина, тем беспомощнее, стоит того подавить. А «Повелитель Призраков» — это владыка, подчиняющий злых духов. Если только против него не стоит какой-нибудь безумный тиран, способный обрушить на него мощь всей мировой маны, любой человек-маг для него — не соперник. — Не злись. Это всего лишь вопрос стихийного преимущества. «Сейчас бы сигаретку, но если я закурю, он со мной до конца жизни не заговорит». Улыбаясь, Бом убрал дао, клинок растаял в ладони. 〚Невероятно! Кажется, наконец определился победитель!〛 Стоит признать поражение, и финал окончен. Возбуждённый голос комментатора гудел со всех сторон. Бом неглубоко вздохнул, стирая указательным пальцем кровавую полосу со щеки. Даже в такой ситуации Чжирок смотрел на него горящим взглядом, не желая сдаваться. В его изумрудных глазах заплясали яростные золотые молнии. — Если не хочешь проигрывать, давай объявим ничью... — ...Бред... собачий. — !.. [Несокрушимая воля! Вы не покоряетесь врагу, чей уровень выше вашего!] [Благословение победы даровано воину, который не сгибается! Резонируя с характеристикой «Несокрушимая воля» воин делает ещё один шаг вперёд!] Уведомления о новых навыках звенели в ушах Чжирока. Он видел их впервые, но, как всегда, инстинктивно знал, как их использовать. Первый титул — Божественное Копьё. Второй титул — Владыка Десяти Тысяч Копий. Скрежет. Кён Чжирок оскалился. [Специализация, 9-й ранг, воинское искусство высшего уровня — Разворот Неба и Земли] БУ-У-УМ! — ! Перелом произошёл в долю секунды. Магия Кён Чжирока, что втягивалась внутрь, и духовная сила Бома, что втягивала, — направление сменилось на противоположное. Обратный ход! Расширившись, мощь Чжирока буквально поглотила зону влияния Бома. Трессь! Земля снова вздыбилась. Поднялся столб пыли. И когда всё утихло... 〚Б-боже мой...! Поворот за поворотом!〛 — …Вот как. Остриё копья впилось в кадык. Оружие, овеянное мифами, издало яростный гул, требуя подчинения. Характер копья — копия хозяина. Бом усмехнулся. Сверху на него смотрел Чжирок, чьи глаза за окровавленными прядями волос тоже светились торжеством. — Признайте поражение, учитель. Или, если не хотите, можем объявить ничью? «Видимо, я его всё-таки неправильно воспитал». Бом мысленно вздохнул и раскрыл рот. Если продолжать — это уже будет бой не на жизнь, а на смерть. Хватит ребячиться. — Ладно. Я прои- ГРА-А-А-А! — …грал. 〚Ой! Граждане! Сохраняйте спокойствие! Не вставайте с мест!..〛 Что происходит? Глыба металла с грохотом ударилась о барьер трибун и отлетела прочь. Чёрный дым в мгновение ока затянул магические экраны. Взгляды Бома и Кён Чжирока встретились. Плохой знак. И в этот момент, заглушая растерянный голос комментатора турнира, над небом разнёсся громогласный голос другого репортажа: 〚А-а-а-а! Крушение! Они разбились! Аут! Команда №18 «Корона» выбывает! Спустя всего 51 секунду после старта они полностью вылетают с трассы и покидают гонку!〛 〚Корабль №18 был сбит участником №777! Спир команды «Бугатти-Ламборгини-Феррари»! О боже! Это была просто безумная, дикая манера вождения!〛 — Сдаюсь! — Блять, я сдаюсь! Плевать, кто проиграл, заканчивайте быстрее! Кён Чжио, ты сумасшедшая!.. Примечания: 1. Дао — китайское клинковое однолезвийное оружие. 2. Эпоха Чосон — 1392–1897 гг. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (20) ✧ Несколькими минутами ранее. — А… эм. То есть ридером будет он? — Да-да. Да блин, где же она? Я же тебя тут только что видела! Тимоти в растерянности смотрел то на Чжио, то на Чжин Гёуля. У стартовой черты перед началом гонки. Вокруг царил невообразимый хаос: под шумными трибунами и развевающимися флагами инженеры проводили финальную проверку кораблей, а участники лихорадочно обсуждали тактику. Чжио, не обращая внимания на замешательство Тимоти, была занята тем, что рылась в ящике с инструментами старика Манты. «Прийти за считанные минуты до старта и выкинуть такое…» Когда нервы у ждущих были уже на пределе, она лениво явилась и сбросила «бомбу»: 「Знакомься. Ридера или как его там — достала!」 Тимоти дёрнулся и уронил очки. Ну и что с того, что на том был капюшон? После инцидента на аэродроме они уже были знакомы. Не узнать его было невозможно. Тимоти знал, что Кён Чжио — самодовольная непостоянная особа (и именно за это беззаконие он её и ценит), но это выходило за рамки воображения. Пока Консул вальяжно осматривался, Тимоти понизил голос и прошипел: — Кинг?.. Ты же помнишь, какая у нас миссия? Не забыла? Кинг, Кинг! Ты меня слышишь? — Слышу. Помню. Не парься. Этот придурок теперь у меня в кулаке. Он смертник, стопроцентный смертник. — А, так ты и есть Энджел. Если вопрос в том, чтобы отрубить мне голову, не беспокойся. Мы договорились, что я умру подходящим образом в нужное время. — !.. Со стороны их беседа казалась такой непринуждённой, будто они обсуждали, как прихлопнуть летнего комара. От этого диалога, который был не просто «прохладным», а леденящим кровь, «Абсолютное Добро» Тимоти почувствовал головокружение и пошатнулся. — У нас всё равно одного человека не хватает. Вот я и взяла его с собой — пусть создаст парочку воспоминаний перед последним путём. Эй, ты же благодарен? — Я настолько благодарен, что готов расплакаться. — Хв-хватит… хватит!.. — Ладно, ладно. О, нашла! Чжио наконец отыскала нужное и победно подняла обе руки. Она подпрыгнула и с силой натянула находку на голову Чжин Гёуля. — О-о-о… Выглядишь круто! Чжио откинулась назад и выставила большой палец. Красавчик! — Хм-м. Чжин Гёуль, на которого надели маску динозавра, наклонил голову вбок. Из-за пугающе реалистичной морды ящера проходивший мимо механик в ужасе отпрянул. — И правда сойдёт? — Ещё как. Стал симпатичнее. Когда гонка начнётся, из-за ветра лицо всё равно перекосит, так что сиди так. Мне же тебя убивать, будет морока, если набегут твои прихвостни. А обзор как-нибудь сам себе обеспечь. — Договорились. Чжин Гёуль с довольным видом погладил своё отражение в зеркальце из ящика. Тимоти захотелось домой. — А, н-нет?! Это же моя маска тираннозавра! Вы! Знаете, как тяжело было достать эту лимитированную коллекцию! Старик Манта, только что закончивший проверку и выбравшийся из летательного аппарата, замахал руками и тыкал пальцем. Тимоти вздохнул. «То-то я думаю, почему она такая качественная…» — Снимай немедленно! Ну-ка долой, негодник! — Дедуля, смотри. Этот парень богат. Он заплатит сто золотых за аренду. — Счастливого пути, сынок!~ Подумаешь, какая-то маска, новую куплю. Главное, помни, что ты мне дороже всего. Ты мне как внук родной! «Нельзя ли прямо сейчас всё бросить и уйти домой?» Ракун-старик, что крутился рядом с Чжин Гёулем в надежде на аванс, под взглядом Тимоти, полным немых вопросов, сдавленно кашлянул. — Кхм-кхм! Что вы копаетесь? Времени нет! Живо регистрируйтесь и на борт! Поскольку это была хаотичная гонка, больше напоминавшая шумный рынок, особой процедуры регистрации участников не требовалось. Достаточно было внести имена в систему зарегистрированного корабля перед стартом. А так как в команде Чжио изначально пустовало одно место, всё прошло максимально просто. Чжио тронула монитор на борту. При нажатии на иконку команды высветилось временное название и список участников: [№777 | Команда «Манта и Вжик»] Вилмен — Тими (Государство Республика Корея) Ридер — Кинг (Государство Республика Корея) Спир — Кинг (Государство Республика Корея) И в Боевом турнире в этой Республике в целом настоящие имена особо не требовали. Казалось, принадлежность к каналу и никнейм в Вавилоне здесь ценятся куда выше. К тому же, группа заранее договорилась не раскрывать настоящие имена, чтобы избежать утечки информации. — «Манта и Вжик»? А-а-а, глаза! Это же терроризм против зрения, сейчас исправлю. Ты какое имя хочешь? Настоящее нельзя. Чжио что-то вводила и подмигнула Чжин Гёулю. — Не знаю. — Да что угодно. Неважно. Чжин Гёуль подумал и ответил: — Винтер. — … — Пусть будет просто «Винтер». — … Хм? Вроде бы обычное имя… Чжин Гёуль в недоумении обернулся. Руки Чжио почему-то замерли. — Что такое? — …Да нет. Ничего. Кён Чжио покачала головой. Она хотела сказать, что почувствовала какое-то странное дежавю, но это пустяки… как вдруг: П-П-ПА-А-А-А-АНГ! 〚Промчитесь сквозь ночь звёзд! Гвоздь программы фестиваля — гонка с препятствиями начнётся через 30 секунд!〛 — Эй вы! Кончайте и садитесь, чего копаетесь! Гудок прокатился по всей стартовой линии. Под напором старика Манты первым в кабину вскарабкался Тимоти. Чжин Гёуль занял место в центре, а Чжио — в самом хвосте. Тук! Чжио в тёмных очках материализовалась из воздуха и непринуждённо уселась на корму аппарата. Взгляды соседних команд разом устремились туда. — Что… это же была телепортация, верно? — Разминка? Решила привлечь внимание ещё до старта. — Да ладно, не парься. Спир, видать, не слаб, но такие первыми и вылетают. Бах! Ба-бах! В ночном небе один за другим расцветали фейерверки в форме цифр обратного отсчёта. Гррррр — в миг стартовая линия потонула в рёве заводимых моторов. 〚Слышали? Финальный бой соседнего Боевого турнира всё ещё идёт! Хотя с 8 вечера начинается наше время! Какая наглость!〛 〚Это наш шанс показать, кто настоящий герой фестиваля.〛 〚Наездники! Постарайтесь переманить зрителей к нам этой великолепной гонкой! Три секунды до старта!〛 На сжимавших штурвал руках Тимоти вздулись жилы. Корпус вибрировал. Казалось, само небо издаёт стон. Прямо перед собой он видел спину расслабленного Чжин Гёуля, который вывел на панели все возможные экраны слежения. По словам старика Манты, по идее их должно быть от силы два, но этот парень вёл себя так, будто у него сотня глаз. Чжио усмехнулась и скосила взгляд. Спир из соседней команды, раззадоренный её телепортацией, изо всех сил сверлил её взглядом. Встретившись с ней глазами, он демонстративно оскалился, блеснув золотыми коронками. «Опа… зацените перформанс». Чжио между делом глянула маркировку соседей. №18… команда «Корона»… «Что за хуевое первое впечатление?» Ну ладно, разминка как раз не помешает. Пока Кён Чжио скалилась в ответ, в небе растаял последний фейерверк с цифрой «1». И как только последняя искра коснулась земли… ПА-А-А-А-АНГ! 〚СТАРТ ГОНКИ! ПОЕХАЛИ!〛 — А-а-а-а-а-а! — зрители на трибунах закричали, махая платками. Десятки кораблей одновременно рванули вперёд. Это было похоже на величественное зрелище, когда по ночному морю с грохотом катятся белые волны. Чувствуя, как мана Тимоти разогревается, словно двигатель танка, Чжио поднялась. 〚Ого? Уже есть спир, который встал!〛 Голос ведущей дрогнул от изумления. Спир, поднимающийся с самого старта гонки — редкость. Вилмен давит на полный газ при старте, отдача соответствующая, корпус и обстановка ещё нестабильны. 〚Собирается атаковать? Или это демонстрация перед соперниками? Как бы то ни было, крайне опасно!..〛 Но для Кён Чжио это не имело значения. Она схватила гарпун, закреплённый на корме. Как только она влила в него ману, длинное древко начало мелко вибрировать. Фь-ю-ю-ю-ить! Резкий ветер ударил по щекам. Волосы цвета ночи разметались. Чжин Гёуль невольно обернулся и застыл. Под его восхищённым взглядом Чжио, стоя в полный рост, широко улыбнулась. Ветер, звёзды, ночь и небо. Для неё всё это было родным и привычным. 〚Спир команды №777 выхватил гарпун! М-матушки!〛 При виде настоящего безумца несущиеся сломя голову аппараты впопыхах сбросили скорость и отдалились. Тимоти дёрнул штурвал вправо. Когда их судно действительно пошло на сближение, Спир вражеской команды в ужасе вскочил. Он бросился к своему гарпуну, но… — Поздно. В глазах мага вспыхнуло священное сияние. Лязг — цепь гарпуна размоталась. Раздался звук, разрывающий небеса. БДУ-У-У-УМ! Гарпун, напитанный силой, безжалостно пронзил корпус врага. Пробитый корабль мгновенно потерял подъёмную силу и рухнул вниз. 〚А-а-а-а-а-а! Крушение! Они разбились!〛 Вопли и восхищённые крики вперемешку огласили небо. — Бай-бай! Чжио подмигнула и неспешно подобрала гарпун. Щёлк— вернувшийся к прежнему размеру, он встал на место. В этом переполохе корабль снова занял свою позицию на треке. Плеск! Взметнулся красный флаг, извещающий о выбывании участника. Чжин Гёуль пробормотал с лёгкой усмешкой: — Мы впереди. Соперники пытаются догнать, но разрыв велик. Тимоти внезапно вспомнил слова старика Манты. 「Спир — гарпун, пронзающий корабли. Эту позицию занимает самый сильный и острый боец в команде.」 Он и так это знал, но вновь накатившая уверенность в победе приятно пробежала по спине. Стиснув штурвал, Тимоти не сдержался и рассмеялся во весь голос. — Ха-ха-ха! Вот за это ты мне и нравишься! Ты правда лучшая, Чжио! Звонкий смех Тимоти разнёсся над небесами. Однако в этот момент один человек точно не мог смеяться. Чжин Гёуль поднял голову. — Что… ты сейчас сказал? ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (21) Он выглядел так, будто его самого только что пронзил острый гарпун. Глаза Гёуля дрогнули, словно разбитый корабль на волнах. Когда он потянулся, чтобы схватить Тимоти за ворот, Чжио поспешно остановила его: — Ты чё? Не трогай водилу! Он и так у нас как бомба с часовым механизмом, обращайся с ним бережно, как с новорождённым оленёнком. Однако Чжин Гёуль казался человеком, наполовину потерявшим рассудок. Не обращая внимания на раздражённый упрёк, он смотрел на Чжио как заворожённый. «...Что с ним?» Чжио замялась и инстинктивно ослабила хватку на его плече. Но в тот же миг его рука вцепилась в её ладонь. — Ты заболел? Да что с тобой такое?! В голове обезумевшего Чжин Гёуля вихрем проносились мысли. Это невозможно. Она не умерла. Она и сейчас где-то там, в глубинах звёздной системы, в одиночестве коротает время, веря, что он найдёт её. Моя возлюбленная не умерла. Моя маленькая Чжио не могла погибнуть. Она не могла бросить меня снова. Это исключено. Этого не должно быть. А значит, женщина перед ним — подделка. У неё то же лицо, то же имя, она причиняет ту же боль... но она обязана быть фальшивкой. — ...Впереди Чёрная дыра. Взгляд Чжин Гёуля, в котором плескалась вязкая, пугающая бездна, впился в Чжио. Не отрывая от неё глаз, он едва слышно пробормотал: — Я лишь хотел сказать, чтобы ты была осторожна. Стоило ему договорить, как корабль засосало в длинный тёмный туннель — опасный участок трассы под названием «Чёрная дыра». ✧ — Мы должны немедленно всё рассказать госпоже Чжио! — Я уже сказал: сейчас нельзя. Тон Са Седжона был непреклонен. С самого момента выхода из подземелья и до этой минуты он не отступал от своей позиции, несмотря на все доводы. На Чжоён, убедившись, что Так Чжин на них не смотрит, быстро зашептала, едва сдерживая негодование: — И вы действительно собираетесь просто стоять и смотреть, как госпожа Чжио, сама того не зная, убивает свою любовь из прошлой жизни? Мы обязаны хотя бы поставить её в известность! Это элементарная человеческая порядочность, в конце концов, это уважение к товарищу! — Если уж на то пошло, то и то, что Святая — это прошлая жизнь госпожи Чжио, ещё не доказано на сто процентов. Мы действуем по плану. — Вы кого сейчас за дуру держите? Или вы, заместитель гильдии, внезапно ослепли и оглохли? От внешности, которая ввела в заблуждение даже Консула, до странной реакции Кён Чжирока на местонахождение Святого тела — косвенных улик было более чем достаточно для любого опытного ранкера, они просто не произносили этого вслух. Рассказ узника в темнице стал лишь последней точкой. 「Неужели... имя Святой — Чжио?」 「Ты не знал? Впрочем, неважно. Не зря я так жалко цеплялся за жизнь. Наконец-то я увижу крах этих ублюдков. Хотите знать, где [Мэдбол]?」 Старик, содрогаясь от сухого кашля, сверкнул глазами. 「Слушайте внимательно. В этом дворце есть всего две демилитаризованные зоны.」 Одна — Святыня. Вторая... 「Зал аудиенций. Именно там. Если отодвинуть занавес за троном, вы найдёте маленькую молельню. Прошло много времени, но этот коварный Великий Жрец не из тех, кто легко меняет свои решения. Он наверняка всё ещё там.」 Информация была настолько детальной, будто старик специально их ждал. Са Седжон, не теряя бдительности, спросил: 「Откуда вам это известно?」 Старик хрипло рассмеялся. На его лице промелькнула глубокая горечь. 「Этот старик был тем самым целителем, который вынес Сенату окончательный вердикт о её смерти.」 「!..」 Главный целитель тех времён. Именно он первым прибежал на крик Консула, звавшего медика. Именно он молча смотрел, как напуганный подчинённый на глазах у Консула отрицал смерть Чжио. 「Пока те идиоты метались в панике, не зная, что делать, я забрал тело. Своими руками закрыл стеклянный гроб и отправил его в поток звёздной системы.」 Старик с горечью признал, что совершил непоправимый грех. Будучи человеком, стоявшим ближе всех к тайне исчезновения Святой, он не мог не знать о местонахождении [Мэдбола]. О секретном проходе к залу аудиенций они тоже узнали от узника. Как человек, отвечавший за всё медицинское обеспечение, он знал лазейки, о которых не подозревал даже Сенат. Са Седжон внимательно осматривал молельню. Она была старой и заброшенной, человеческая рука не касалась её стен многие годы. Трудно было представить, что здесь спрятано нечто столь ценное. На Чжоён, видя его невозмутимость, начала закипать. — Значит, ради стратегии вы готовы растоптать чьи-то чувства? — Не утрируйте. Я такого не говорил. Я просто не хочу идти на поводу у таких сомнительных вещей, как «прошлая жизнь». Если вы собираетесь и дальше просто болтать, вместо того чтобы искать, — лучше выйдите, вы только мешаете. — Сомнительных? Мне казалось, вы уже достаточно насмотрелись на то, сколько миров существует внутри Башни Вавилон. — ... — Разве так уж невозможно принять, что среди бесчисленных возможностей найдётся хотя бы один мир, где кто-то был чьей-то прошлой жизнью — это то, что вы не в силах принять, заместитель главы Вавилонии? Вавилония была гильдией, которая покоряла Башню чаще любой другой. На Чжоён продолжала давить, понизив голос: — Увидев Консула, госпожа Чжио явно засомневалась. Прошлая жизнь или нет, но между ними явно есть эмоциональная связь, о которой мы не знаем. Не знаю, какой вы её видите, но госпожа Чжио не так хладнокровна, как вы думаете. — ... — Я всё ей расскажу. Я не позволю, чтобы ей было больно. На Чжоён никогда не шла на компромисс в том, что касалось Кён Чжио. Это был её способ уважать и любить своего кумира — ту, что спасла её жизнь. — ...А если из-за этого госпожа Чжио не сможет убить Консула? Что тогда, госпожа Чжоён? — Нет. Она убьёт его. Узнав всё, она сама примет это решение. В этом и разница. Вам больше нечего сказать? На Чжоён с холодным лицом уже потянулась к кнопке рации, как вдруг... — Спасение — вещь обыденная. — ...Что? — Я говорю, что люди постоянно спасают друг друга, госпожа Чжоён. Это случается сплошь и рядом. В его голосе слышались подавленные эмоции. На Чжоён замерла. Са Седжон усталым жестом поправил растрёпанные волосы. — Вы думаете, только вас кто-то спас? Нет. У меня то же самое. Я тоже обязан своей жизнью другому человеку. Это была история жизни человека по имени Са Седжон. Его семья была известным кланом чеболей. Брак его родителей был редким исключением для такого круга — они поженились по любви. Единственный сын этой гармоничной пары имел блестящий ум и, казалось, всё было идеально. До тех пор, пока его мать, «Золушка», не выдержав травли со стороны родни мужа, не покончила с собой. Жизнь рухнула в одно мгновение. Сын, не знавший о боли матери, в порыве раскаяния разорвал все связи с семьёй. На него обрушилась волна праведного гнева родни: «Неблагодарный щенок», «Твоя мать от этого не воскреснет», «Жалкий неудачник». Не выдержав зрелища его падения, Чон Гиль Гаон помог ему получить стипендию от «Сончжин», благодаря чему Седжон смог доучиться. Но на этом всё. Семья упорно преследовала его, пытаясь вернуть умного наследника, буквально выгрызая его изнутри. Он устал. Он не понимал, зачем живёт, и не видел цели. Когда на его глазах разверзлась голубая воронка, он даже не вздрогнул. Лишь подумал: 「Наконец-то я умру. Что ж, такая смерть — не самый худший вариант.」 И когда он отрешённо смотрел в недра лазурных врат... 「С ума сойти. Я-то думал, придётся трижды упрашивать, а тут какой-то полутруп. Блять.」 Появился спаситель. Пятнадцатилетний спаситель в школьной форме. 「Чего уставился, как идиот? ...Слышь. Ты правда стоишь того, чтобы возиться? Если пришёл в себя — живо вставай! ...Ну.」 Юноша ворчал, что зря доверился этому пройдохе Чон Гиль Гаону, но его действия были чёткими и решительными. В тот момент, когда разрушенный квартал вилл накрыл изумрудный лес, Кён Чжирок обернулся к нему в свете луны. Его глаза, в отличие от глаз Са Седжона, буквально взрывались от избытка жизненной силы. 「Говорят, ты чертовски умён? У меня есть одна грандиозная цель, и мне нужен мозг, который сможет всё продумать самостоятельно. Пойдёшь со мной? Туда наверх.」 Он указал пальцем на чёрную башню, пронзившую небеса. Вариант, который Са Седжон никогда не рассматривал, считая это чужими заботами. 「Подняться... туда? Зачем?..」 Мальчишка нахмурился с таким видом, будто услышал самый глупый вопрос в мире, и раздражённо вздохнул. Немного подумав, он бросил: 「Ради мёртвых и ради живых.」 「А...」 「Если проигнорируешь то, что можешь сделать — будешь жалеть. Если я могу кого-то защитить, я хочу это сделать. Только делая что-то, я смогу меньше ненавидеть себя.」 「!..」 「Как-то так. В любом случае, разве на самой вершине нас не ждёт награда? Хотя это лишь фантазии, ведь никто ещё толком туда не забирался.」 Юный Кён Чжирок усмехнулся, поправляя свои кудри. 「И не вздумай отнекиваться. Мой надёжный информатор уже нашептал, что ты, господин Са Седжон, скрытый пробуждённый.」 「...」 「Ну... кхм. Если так уж боишься регистрации, можешь идти как обычный человек. У нас пока ничего нет, но скоро это будет великая гильдия, так что один юрист нам точно не помешает.」 Одна визитка, оставленная неловким жестом. После его ухода Са Седжон долго сжимал её в руке. До самого рассвета. А потом… 「О-о-о! Поздравляем! AA-ранг! Двойной A!」 На фоне шума людей в Центре перед его глазами всплыли системные окна. Проигнорировав приветствие Вавилона, Са Седжон впился глазами в одну строку: /Господин Са Седжон, пожалуйста, установите никнейм./ Ответ пришёл мгновенно. 「...Фантазия.」 Мальчик, пришедший к нему перед лицом смерти, словно спасение. Теперь он хотел помочь воплотить мечту этого мальчика, которая пока оставалась лишь фантазией. Чтобы она перестала быть просто мечтой. Это стало новым смыслом жизни Са Седжона. — Прошло шесть лет с тех пор, как Кён Чжирок спас мне жизнь. До сегодняшнего дня он ничего обо мне не знает. Думает, что я просто отпрыск с золотой ложкой, живущий в своё удовольствие. — ...Почему? — Потому что я так захотел, — Са Седжон посмотрел на На Чжоён. — Потому что я знаю: Кён Чжирок — не безупречный спаситель. Он силён до ужаса, но внутри он всё ещё ребёнок. И я не хочу превращаться для него в очередного подопечного, которого нужно защищать. Я хочу стоять рядом с ним как товарищ и помогать герою, спасшему мою жизнь, подняться как можно выше. Видя, как побледнела На Чжоён, Са Седжон спросил спокойно и размеренно: — Вы уверены, что ваши нынешние действия — действительно во благо госпожи Чжио? Руки На Чжоён задрожали. — ...Я. — Бросить дело на полпути, паниковать из-за чужих несчастий и пытаться разрушить весь план — это действительно ради неё? Или это всё-таки ради ваших собственных личных чувств, с которыми вы не можете совладать? Быть спасённым — это нормально. Это особенное, но обычное событие. Но нельзя вечно упиваться тем, что оно случилось именно с вами. Са Седжон обернулся и снова провёл рукой за полкой. Его пальцы нащупали что-то. Он вытащил скрытый ларец. Смахнув пыль, он увидел на крышке узор Мирового Древа. Щёлк. Внутри ларца оказался закрытый Святой Грааль. Седжон осторожно открыл его. Внутри находилась сфера в форме вихря, напоминающая красный глаз. Так Чжин судорожно вздохнул. Это был [Мэдбол]. — Слепая преданность — это хорошо. Для таких, как мы, цель должна быть предельно ясной. Но, госпожа Чжоён… — … — Если ориентироваться только на одного человека, это опасно. Однажды ваши собственные принципы рухнут. — … — Мир — это не только вы и она. Если вы действительно хотите блага для своего спасителя, иногда делайте шаг назад и смотрите шире. Са Седжон посмотрел на На Чжоён, держа в руках [Мэдбол]. — Спрашиваю ещё раз, «Факел Спасителя». Что вы решили? Воцарилась тишина. Минута, две... В конце бесконечного молчания она наконец подняла голову. — Я немедленно отнесу [Мэдбол] в Святую Землю и верну Святую. Сначала мы обеспечим победу нашей стороны. А то, что я хочу ей сказать... это подождёт. Это слишком важная переменная, на кону жизни всех нас. Это мой компромисс. Са Седжон усмехнулся. — А вот это звучит весьма убедительно. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (22) Наконец им удалось прийти к соглашению. Но в тот самый момент, когда мужчина и женщина в едином порыве собрались уходить... — П-подождите! — Так Джин, всё это время лишь молча наблюдавший за их приглушённым спором со стороны, подал голос. На его лице, мокром от пота, читалось явное замешательство. — Что вы собираетесь с этим делать?.. Для начала, не лучше ли связаться с трибуном, с нашими союзниками, а уже потом действовать? Мы ведь даже не знаем, как обращаться с Мэдболом!.. Са Седжон молча посмотрел на Так Джина. Как всегда, по его лицу было невозможно понять, о чём он думает. — О том, как использовать Мэдбол, я знаю. — !.. — Так что не беспокойтесь и пойдёмте. Путь к Святыне был тихим. Хотя говорили, что охрана усилена, стоило им спуститься в подземелье, как обнаружилось, что там остались лишь минимальные силы. На Чжоён пробормотала: — Неужели снаружи что-то случилось? — Кто знает. Что бы там ни было, для нас это явно к лучшему, — спокойно отозвался Са Седжон, подхватывая падающего солдата и укладывая его на пол. До удушья дело не дошло, но подняться тот не сможет ещё очень долго. Даже если бы их задавили числом, малая группа солдат не могла стать помехой для двух топ-ранкеров. Перед огромной арочной дверью, украшенной рельефным узором в виде ветвей деревьев, На Чжоён изо всех сил толкнула створки. И тогда... Ш-ш-ш-ш... — ...Ха, я ведь клялась себе, что на этот раз ни за что не буду восхищаться. — И зачем вы давали такую клятву? — усмехнулся Са Седжон, проходя мимо застывшей в оцепенении На Чжоён. Святыня, Королевский сад. Водная гладь, по которой от падающих листьев то и дело расходились круги. И четыре прямые дороги из светло-серого камня, пересекающие её с четырёх сторон. В самом их центре возвышалось оно — [Мировое Древо]. Каждый сияющий листок на дереве был переполнен жизненной силой, которая, казалось, вот-вот вырвется наружу. Собственно, как и всё остальное в этом пространстве. «Теперь понятно, почему это называют Святыней». Са Седжон пробормотал, глядя снизу вверх на это величественное и великое дерево, бывшее центром и первоисточником всего: — Трудно не проникнуться, видя такую красоту. Но у них есть миссия, которую нужно завершить. Подавив чисто человеческий восторг, он ускорил шаг, быстро поднимаясь по ступеням рядом с Мировым Древом. Алтарный камень, расположенный под двумя арочными колоннами. В этой Святыне это было единственное место, где чувствовалась рука человека. Тщательно осмотрев алтарь, Са Седжон обнаружил круглое углубление. «Здесь». Уверенность пришла мгновенно. Са Седжон быстро вытащил Мэдбол. Не медля ни секунды, он уже собирался вложить его в выемку алтаря, как вдруг... — ! Холодная сталь клинка коснулась его кадыка. Са Седжон медленно повернул голову. Вырвался невольный вздох сожаления. — До чего же всё предсказуемо… — Заткнись и убери руки, чужак. Лицо лазутчика Так Джина исказилось в свирепой гримасе. Одновременно с этим послышался топот множества кованых сапог. Са Седжон горько усмехнулся. ✧ 〚Чёрная дыра! Боже мой! Неужели на этом удача команды №777, доминировавшей в начале гонки, закончится? Из всех препятствий им попалась самая печально известная — Чёрная дыра!〛 〚Зрители, которые после эффектного старта уже успели стать их фанатами, издают полные горечи вздохи. Тем временем другие команды, не упуская шанса, стремительно идут на обгон! Расклад сил полностью меняется!〛 〚Вот поэтому гонку нужно смотреть до конца! Даже фаворит, казалось бы уже обеспечивший себе победу, может исчезнуть в одно мгновение!〛 〚Не зря это называют шедевром магов Республики! Чёрная дыра полностью парализует все пять чувств! Если вас туда затянуло — можно считать, что всё кончено. Даже выбраться оттуда почти невозможно, а если и удастся, гонка уже зако- а-а-а?!〛 〚О-о-о, мамочки! Такое вообще возможно?! Это реально происходит?!〛 Бабах! Женщина-комментатор, вскочив со стула и едва не упав, возбуждённо схватила микрофон. 〚Семьсот семьдесят седьмы-ы-ые! Они вырываются из Чёрной дыры! Время прохождения — 27.021 секунды! Это безумие! Эта команда просто безумна!〛 〚Кхм, кхм... Сколько лет я веду репортажи, но такое вижу впервые! Они буквально разорвали Чёрную дыру! Невероятно! Теперь исход гонки снова под вопросом!〛 〚Обгон! Снова обго-о-он! Вилмен команды №777 включил бустеры! Какой же красивый и мощный этот вилмен! Ой! А это что такое?〛 〚О, похоже, соперники запаниковали из-за погони! Команды №82 и №129 заключают внезапный союз! Похоже, они решили объединиться, чтобы остановить поймавшего кураж лидера. Снова опасность для команды №777!〛 〚Сбросив скорость, две команды быстро берут №777 в «клещи»! Спиры обеих команд достают гарпуны! Это опасно!〛 Вслед за нарастающим напряжением в голосах комментаторов замерли и трибуны. В тишине, резко контрастировавшей с небом, раздираемым взрывами, столкновениями и рёвом двигателей, раздалось... БДУ-У-У-УМ! 〚...О, Вавилон! Чёрт подери! Хнык, я больше не могу вести репортаж! Я иду на трибуны болеть за команду №777! Отпустите меня!〛 〚Успокойся, Карен! Ха-ха-ха!〛 〚Да что это за сумасшедшая команда?! Я сейчас с ума сойду от того, как это круто-о-о!〛 〚Но я и сам в восторге! От спира до вилмена, а теперь ещё и ридер! Сколько глаз у ридера семьсот семьдесят седьмых? Он не только находит невидимые лазейки между двумя командами, но и заставляет их уничтожить друг друга в одно мгновение!〛 — Хм... Разве не говорили, что их будет двое? Не могли же ракуны так внезапно вырасти. — Откуда мне знать, кто это? Может, поймали какого-нибудь Консула и посадили в кресло. Кён Чжирок, и не подозревая, что случайно выдал чистую правду, раздражённо огляделся по сторонам. «В чём ей точно нет равных, так это в умении привлекать внимание». Трибуны, где изначально у каждого были свои фавориты, постепенно окрашивались в цвета одной команды. — Мама! Купи мне такую маску динозавра! — А мне — такие гогглы, как у той нуны спира из семьсот семьдесят седьмых! Я тоже хочу стать такой, как она, и всё крушить! ...Может, стоит их остановить? Из чисто человеческих побуждений Кён Чжирок на миг засомневался, глядя на ребёнка, но потом отвернулся. Подпирающий подбородок Бом смотрел прямо на него. — Что? — Да просто думаю… нормально ли нам тут сидеть. Всё-таки чемпион турнира. — Как будто второе место сильно отличается. На вопрос Бома, заданный с лёгкой усмешкой, он сначала побурчал, но вскоре смягчился. Тот — проигравший, я — победитель. — Церемония награждения всё равно будет после гонки, сказали до тех пор делать что угодно. — Организация у них, конечно, так себе. — А чего ты ждал от прогнившей коррумпированной страны? С билетов и ивентов они и так уже выжали все Косты. — Только ли в этом причина? — …Опять начинаешь? Я же просил не говорить такими загадками, дяденька… — Посмотри туда. Бом кивнул в сторону. Кён Чжирок с раздражением проследил за его взглядом, и его лицо выразило недоумение. О чём это он? Бом указывал на VIP-ложу, где сидела верхушка Республики. Отделённые от обычных зрителей, они, казалось, были заняты только своей болтовнёй. — И что? По сравнению с прошлым разом их стало больше. — Нет. То, что их стало больше — лишь обман зрения. Бесстрастно ответив, Бом порылся в своём пиджаке, брошенном рядом. Достав рацию и подключая её, он произнёс: — Смотри внимательнее. Пропало кое-что важное. — !.. Только тогда Кён Чжирок осознал неладное и резко выпрямился. «Их нет». Места трибуна Сарука и Великого Жреца пустовали! Тем временем брови Бома, быстро закончившего подключение рации, сошлись на переносице. Постоянно пробивались помехи. Значит, работает глушилка. Исчезнувшие ключевые фигуры, неработающая рация, отсутствие вестей от группы захвата... Решение не заставило себя ждать. Бом сказал: — Поиск цели для убийства откладывается. Похоже, среди игроков затесался предатель. — ...Ты уверен? — Если только революционеры не решили обмануть нас с самого начала. Группа захвата в опасности. Лучше всего будет сначала объединиться с ними. «Выдвигаемся». Как раз когда двое мужчин, мгновенно перестроив план, поднялись со своих мест... — Ч-что это? — Дым?.. Ого! Смотрите! Это со стороны королевского дворца! Дворец горит! Не в небе, где в хаосе неслись корабли, а на земле. На фоне иссиня-чёрного ночного неба поднимались высокие столбы серого дыма. Пожар! Пожар! Суматоха по трибунам распространялась подобно падающим костяшкам домино. В центре этого хаоса Кён Чжирок с застывшим лицом смотрел на VIP-ложу. Никто там даже не шелохнулся. Что-то пошло не так, и основательно. Теперь это было ясно и без лишних слов. Щёлк. Рядом раздался звонкий звук — это Бом щёлкнул своей зажигалкой Zippo. Послышался тихий звук глубокой затяжки. Вокруг воцарилась тишина. Кён Чжирок обернулся, оставляя дым за спиной. Вырвался смешок. — ...Ну и хуйня же творится, блять. Плотная убийственная аура, словно иглы, колола кожу. Горожане, которых они считали просто зрителями, куда-то исчезли. Солдаты, полностью окружившие их, целились в них, источая пугающую решимость. ✧ Нужно признавать заслуги. Таков был жизненный принцип тирана, весьма великодушного к работникам, отрабатывающим свой хлеб. В том, что они выбрались из Чёрной дыры, заслуга Чжин Гёуля была огромна. Если бы этот «смертник» не нашёл лазейку, они бы, вероятно, блуждали там ещё очень долго. Чжио вспомнила, как в момент входа в Чёрную дыру Чжин Гёуль крепко прижал её к себе, когда она едва не вылетела от удара. «Было так уютно... Нет, нет, не об этом думать надо!» Ещё когда он пытался схватить Тимоти за горло, она подумала, не свихнулся ли он, и уже хотела скинуть его к чёрту... Но в целом он оказался полезен. — Бустеры выключить. Впереди в 600 метрах невидимый уклон, будь осторожен. — Есть! — Дальше слалом. Сбавь скорость. Судя по голосу Тимоти, он явно наслаждался процессом. Этот безнадёжный «водитель с правами на полке» буквально расцвёл под таким божественным коучингом... «Опытный взрослый мужчина — это так крут... Нет, нет!» Приди в себя, Кён Чжио! Ты что, настолько простая, что поведёшься на такого имбового мужика? Недаром же говорят: нет места лучше, где чувства так легко спутать, как на американских горках. Нельзя принимать учащённое сердцебиение от рискованного вождения за трепет влюблённости. «Это всего лишь звёздная скорлупа... скорлупа... шелуха, пошла прочь...» [1] — Э? Но на трибунах что-то странное творится! Винтер! Проверь! — крикнул Тимоти. Перед ним в кабине тоже стояли мониторы, хоть и меньше, чем у Ридера, на которых отображалась ситуация впереди и на трибунах. По его просьбе Чжин Гёуль проверил всю зону обзора и лениво произнёс: — В королевском дворце пожар. А беспорядки на трибунах, похоже, — вооружённое столкновение армии с гражданскими силами. — ...Что? «Секундочку, что-что?!» Об этом точно не стоило сообщать в таком безмятежном тоне. «Столкновение? Так внезапно?» Чжио, спрыгнув с кормы, с силой толкнула Чжин Гёуля. Из-за этого маска динозавра съехала, обнажая его точёный подбородок. Убедившись, что трансляция прервалась из-за беспорядков, Чжин Гёуль скинул мешающую маску. Но пока он поправлял свои растрёпанные серебристо-серые волосы, Чжио уже вовсю сверлила взглядом экраны. Зрение у неё тоже было более чем отличным. Даже без помощи Чжин Гёуля она могла полностью считать ситуацию, и даже лучше, ведь это были её союзники. Дворец, над которым поднимается густой дым, незапланированное вооружённое столкновение... Молчание в рациях союзников. Кён Чжио медленно опустила тёмные очки. Тимоти вздрогнул и посмотрел вверх, почувствовав, как её рука внезапно сжала его плечо. — Эй, Вилмен. — …Да, мэм. — Разворачивайся. Её рука, не дрогнув, указывала в сторону... разумеется... «Королевского дворца!» Тимоти встретился с ней взглядом. Кён Чжио, с силой сжав плечо пилота, которому доверяла, широко улыбнулась. И приказала: — А теперь впишись туда красиво. Как она всегда и делала — самым коротким путём, чтобы переломить ход битвы. За её спиной Чжин Гёуль молча переключил рычаг бустера. Гр-р-р! Атмосфера начала раскаляться. Затишье перед бурей закончилось. Теперь, пока не наступит рассвет, крики в Республике не умолкнут. Примечание: 1. Чжио цитирует стих Шин Донгёпа «껍데기는 가라» (в примерном переводе — «Уходи, скорлупа» или «Прочь, шелуха»). Это одно из его самых известных произведений, которое часто рассматривается как призыв к освобождению от всего поверхностного, фальшивого и наносного, чтобы обрести истинную суть. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (23) ✧ Бах! — Похоже, ты сильно нервничаешь. Случайно не этого ли ты ищешь? Жрец с усмешкой швырнул на пол чьё-то окровавленное тело. Са Седжон, стоя на коленях, подумал: «Значит, революционная армия всё-таки не предавала нас». Лицо несчастного было превращено в кровавое месиво, и узнать его было почти невозможно, но Са Седжон понял: этот человек без сознания — Сарук, трибун и номер два в иерархии революционной армии. — Не волнуйся, я его не убил. По правилам, предателей положено казнить на глазах у всех граждан Республики. В отличие от окровавленного Сарука, пальцы Великого Жреца были безупречно чистыми. Он выглядел расслабленным, чувствуя, что полностью перехватил инициативу. Его улыбка, когда он заложил руки за спину, казалась почти мягкой. — Вот почему нельзя давать власть никчёмному отребью, тц-ц-ц. Я знал, что трибун ведёт двойную игру, но революционная армия? Ха-ха. — Мы скоро схватим и изменника Чхарана. Я уже отправил центральную армию к штабу революционеров. — Я не забуду твоих заслуг. Как тебя... Так Чжин, кажется? — Что вы, это честь для меня! Карать предателей, не знающих своего места — долг любого достойного гражданина великой Республики! — Пфф. …Он что, смеётся? Брови Великого Жреца дёрнулись. Когда они обернулись, Са Седжон, чьи плечи подрагивали от смеха, спохватился и поднял голову. — Простите. Продолжайте. — ...Над чем ты смеёшься? — Да уж больно всё шаблонно. Даже смешно немного. Я постараюсь сдержаться, так что не обращайте внимания, делайте своё дело. — Ах ты... этот сумасшедший даже не понимает, в каком положении оказался! Да как он смеет! — Хм, оставь его. Что ещё остаётся человеку перед смертью, кроме пустых слов? Так Чжин подхалимски улыбнулся, восхваляя «милосердие» жреца, и с нижайшим поклоном протянул ему Мэдбол. Великий Жрец принял артефакт и внимательно его осмотрел. — Благодаря гостям-чужакам я снова вижу эту мерзость спустя столько лет. Итак, я слышал, ты знаешь, как им управлять? Жрец приподнял подбородок Са Седжона своим стальным посохом. Металл больно надавил на свежий кровоподтёк, оставленный солдатами. Кх! Са Седжон стиснул зубы от боли. Видя, что ответа нет, Так Чжин в панике закричал: — Я сам слышал! Он сказал: «Я знаю способ, так что не беспокойтесь»! А ну отвечай, живо! — Ш-ш. Не шуми. Просто закатай ему рукав. Так Чжин ахнул. [Шиллинг] записывает всё, что происходит в Республике, до мельчайших деталей. Конечно, чтение данных займёт время, но это лучше, чем тратить силы на пустые споры. Са Седжон едва заметно приподнял уголки губ. — К чему такая спешка? Ах... Мэдбол — вещица устаревшая. Наверное, осталось мало тех, кто мог бы научить вас им пользоваться. Кроме, например, Консула... — ... Свист! — Кха! Удар пришёлся Са Седжону под дых. Великий Жрец, обладавший силой, невероятной для его возраста, снова замахнулся посохом. Бах! Бах! Звуки ударов по плоти мешались с подавленными стонами Са Седжона и звоном сковывающих его цепей, раздаваясь эхом в пространстве. Избив его, Великий Жрец поправил выбившиеся пряди волос. Кап. Кап... Капли крови падали на зеркальную поверхность воды. Окровавленный посох прижал щёку Са Седжона к полу. Великий Жрец наклонился. В его глазах светилось безумие. — Ты всё-таки в сговоре с Консулом? Он наконец узнал правду? Отвечай. Если ответишь, я, так и быть, сохраню твою никчёмную жизнь. — ...Кха. Ха-ха-ха... Этот псих. Он снова смеётся. Лицо жреца окаменело, он покрепче перехватил посох, но в этот момент... — ...Слышь. — Что? — Я говорю… ты ведь идиот, сукин сын? Са Седжон медленно поднял голову. Их взгляды встретились. Великий Жрец невольно отступил на шаг. Пылающие глаза Са Седжона были полны нестерпимой насмешки. Так смотрит стратег, чей план только что увенчался успехом. Са Седжон широко улыбнулся окровавленным ртом. Способ использования Мэдбола? — Откуда мне, нахрен, знать? Я эту штуку впервые в жизни вижу, тупица! И в ту же секунду. Вспых! — В-Великий Жрец! С-с-святое Древо! Ослепительно белое Священное пламя. Это произошло мгновенно. Внезапно появившийся огонь с невероятной скоростью пожирал ствол Мирового Древа. — Н-нет! — Остановите его! А-а-а-а-а! Старейшины, чьи лица были молодыми, один за другим падали на колени. Повсюду раздавались вопли. Ошеломлённый внезапным бедствием, Великий Жрец пришёл в себя и закричал: — Ч-что вы стоите?! Живо! Почему вы не тушите огонь?! Растерянные солдаты заметались. Они пытались лить на пламя воду из водоёма, но огонь не утихал. И это было логично. «Это ведь огонь, призванный через ритуал высшим жрецом». Са Седжон моргнул, проясняя затуманенное зрение. Сквозь дым от горящего дерева к нему бежала женщина. Никто из присутствующих не видел её, но для него она была отчётливо видна. Ведь именно он наложил на неё заклинание невидимости. — Заместитель главы гильдии! Лоб На Чжоён был красным — то ли от пота, то ли от того, как сильно она билась головой об пол во время молитвы. Са Седжон закрыл глаза, глядя на её искажённый ужасом рот. «У вас получилось... Госпожа Чжоён». 「Если меня схватят — первым делом подожгите Мировое Древо. Тогда им волей-неволей придётся призвать Святое тело сюда. Иначе все их труды пойдут прахом.」 「Но... неужели господин Так Чжин действительно предатель?」 「Вы мне не верите? Хоть вы и временный сотрудник, но мне обидно, что согильдийцы мне не доверяют.」 「Нет, дело не в этом...」 Он понимал. Хилеры, добрые по натуре, с трудом верят в человеческое зло. Но, к сожалению, в этот раз ошибки быть не могло. На пути к Святыне Са Седжон, убедившись, что Так Чжин отстал, прошептал ещё тише: 「Ложь всегда оставляет следы из-за своей неполноты. Проще всего сбить их с толку — пойти в сторону, которой они не ожидают. Как только человек поймёт, что его неполная информация бесполезна, его чувство превосходства рухнет, и появится лазейка.」 Как он и предсказал, стоило ему заявить, что он знает, как управлять Мэдболом, Так Чжин не смог скрыть беспокойства. Это был настолько неумелый шпион, что Седжону было даже неловко от того, как легко он его раскусил. Са Седжон крепко сжал плечо На Чжоён. 「Как только войдём в Святыню, я наложу на вас барьеры: «Невидимость» и «Искажение пространства». Они не почувствуют вашего присутствия и решат, что вы сбежали. Это будет ваш шанс.」 「Но как же вы? Ваш барьер наследования не позволяет поддерживать несколько заклинаний одновременно!」 「Не нужно так язвительно напоминать мне о моей беспомощности... Ха-ха. В любом случае, если у врагов есть мозги, они не убьют меня сразу, а наложат блокировку маны или наденут подавляющие оковы. Им нужна информация. Так что вы просто сосредоточьтесь на своей задаче. Священное пламя. Сможете призвать?」 Единственный огонь, который может создать чистый жрец без атакующих заклинаний — это [Священное пламя], призываемое через ритуал. Глаза На Чжоён дрогнули от напряжения, но в них светилась решимость. 「Честно, я не уверена. Но я обязательно справлюсь. Потому что должна!」 Ритуал жреца — это уникальный обряд, не имеющий ограничений по уровню, но он требует искреннего подношения всего: от священных предметов до остатков божественной силы. Теперь, когда ритуал завершён, у неё не осталось ни капли святой силы. Она не могла исцелить раненых, даже если бы они умирали у неё на глазах. Поддерживая окровавленного Са Седжона, На Чжоён со слезами на глазах смотрела на пылающее Мировое Древо. В воздухе кружился белый пепел. Пространство Святыни рассыпалось на части. Святой силы не было ни капли, сколько ни выжимай, но в этот раз На Чжоён не плакала. «У меня есть госпожа Чжио… и товарищи». Она должна была верить. Пламя, которое она разожгла ценой всех своих сил, станет сигналом для всех. — Проклятье, чёрт возьми! Великий Жрец, весь покрытый белым пеплом, в спешке водрузил Мэдбол на алтарь. У-у-у-у-у-у! Как только артефакт вошёл в паз, чёрная точка в центре Мэдбола расширилась, словно зрачок зверя. Жрец, хватаясь за свои руки, которые на глазах покрывались морщинами, неистово заорал: — Код доступа — [Похоронный марш]! Снять изоляцию! Снять изоляцию с изгнанницы! Немедленно призвать изгнанницу сюда! Живо-о-о! [Подтверждён доступ пользователя с высшими полномочиями.] [Запрос одобрен.] [Соединение пространства другого канала займёт некоторое время. Пожалуйста, подождите.] — Госпожа целительница!.. — Ах, н-нет! Услышав слабый стон, На Чжоён опомнилась и потащила Сарука за ворот. Едва успела! Из-за того, что Мировое Древо выгорало, в Святыне тут и там начали открываться бездонные провалы — синкхолы, ведущие в пустоту. Один взгляд в них заставлял кровь стыть в жилах. «Если упасть туда — всё кончено!..» Закусив губу, На Чжоён оттащила потерявшего сознание Са Седжона и Сарука в угол, подальше от бездны. Сарук, превозмогая боль, сжал её руку. Только тогда На Чжоён поняла, что невидимость спала. — Кха, кха... Целительница, послушайте... времени н-нет! Когда появится Святое тело, скорее... готовьте с-саженец Мирового Древа!.. — Ах! Да! Вытирая пот, На Чжоён поспешно достала из-за пазухи корень размером с кулак ребёнка. Обычный с виду саженец, инстинктивно почувствовав смену эпох, уже начал источать священный свет. Облегчённо вздохнув, Сарук прохрипел: — Когда Святое тело будет призвано... посадите его в сердце тела!.. Кха... шанс будет только один!.. — ...Я поняла. Лицо На Чжоён застыло. Мысль о том, чтобы осквернить тело покойной, вызывала у неё резкое отторжение, но... Мировое Древо — это [ядро Алтаря], Башня Вавилон этого места. Канал без ядра Алтаря обречён на гибель. Без исключений. На кону стояли жизни миллионов граждан Республики. И это было то, о чём они уже договорились с революционной армией. Закусив губу, На Чжоён собралась с духом и посмотрела в центр зала. Мировое древо, наполовину превратившееся в пепел. На месте выгоревших пустот собиралась золотая пыль. Когда она сконцентрируется, обнажится [ядро Алтаря]. И в то же время над алтарём на противоположной стороне, закручиваясь вихрем, открылась красная дыра!.. [Закрытие места изгнания завершено.] [Призыв объекта изгнания...] Ш-ш-ш-ш-ш... «Святая!» На Чжоён вскинула голову. Первым делом она увидела чёрные волосы, слегка колышущиеся на ветру. Затем — тонкие пальцы, хрупкие плечи, кожу белую, как фарфор. — Э?.. О... боже мой. Карие глаза На Чжоён расширились от шока. — ...Я не смогу, — с её губ сорвался стон. Она отрешённо смотрела на Святую, на Короля. Да, она догадывалась, что это прошлая жизнь. Понимала это разумом. Но!.. Она не думала, что сходство будет таким сильным, госпожа Чжио. — Я... я... я не смогу, ни за что не смогу!... В голове всё помутилось. Вонзить корень дерева в это сердце? Она? Одной мысли об этом было достаточно, чтобы сойти с ума. Ужас, словно ледяные иглы, пронзил всё тело На Чжоён. Ногти впились в ладони — она даже не заметила, с какой силой сжала кулаки. «Что же делать? Как быть?..» И в тот самый момент, когда алая капля крови сорвалась с ладони впавшей в панику последовательницы и упала на пол... СВИ-И-И-ИСТ! Звук, с воем рассекающий небо. Следом — оглушительный грохот, сотрясший землю. ГР-Р-Р-РУМ! Все стоящие, не сговариваясь, потеряли равновесие и пошатнулись. В ушах зазвенело. Когда пыль, поднятая ударом, начала оседать, взорам открылось... — А-а-а-а-а! Н-е-е-е-т! Мировое Древо, раздавленное, словно сухая ветка, рухнуло под ударом молнии. Отчаянный вопль Великого Жреца был пронзительнее прежнего. Его сморщенное лицо исказилось от горя. На Чжоён, не в силах пошевелиться, смотрела на гарпун, который вдребезги разнёс пылающее Мировое Древо. На гладком древке белой краской горели цифры: [№777] — Что за «нет»? Скрип — бум! Сквозь вихрь пепла на землю опустился корабль. На его палубе непоколебимо и гордо стояла девушка с короткими волосами. На её юном и безжалостном лице играла ледяная усмешка. Король, Кён Чжио, наконец вступила в Святыню и свысока взглянула на них. — У меня всё — «да». ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (24) Это был момент, когда всех поглотила тишина. Кого-то — из-за этого драматичного появления, кого-то — из-за подавляющего присутствия, а кого-то — из-за шокирующей встречи. — ...Ваше Высочество? — хрипло простонал старик. Годы, стремительно настигшие его, в одно мгновение пробудили все болезни, которые прежде сдерживала молодость. Великий Жрец несколько раз протёр затуманенные глаза, не в силах поверить в увиденное. — Нет, нет... этого не может быть!.. Ты точно умерла, я видел это своими глазами!.. «Этот и так скоро сдохнет, можно не отвлекаться». Тап! Бросив мимолётный взгляд на жреца, Чжио спрыгнула на зеркальную гладь воды. Мелководье коснулось её щиколоток, отозвавшись тихим плеском. Равнодушный взгляд мага быстро считал обстановку. Она мгновенно заметила, что и обезумевший жрец, и застывшая На Чжоён смотрят на неё, но их внимание на самом деле приковано к другому. К корням Мирового Древа. Там, в расщелине меж обугленных корней, лежал стеклянный гроб с открытой крышкой. Похоже, его отбросило ударной волной от столкновения корабля. «Что это?..» Кён Чжио нахмурилась. Нахлынуло чувство дежавю. Словно она уже где-то это видела... — ...Чжио? — в этот момент за её спиной раздался сдавленный, глухой голос. Едва услышав его, Чжио почувствовала, как по коже пробежали инстинктивные мурашки. Она рефлекторно обернулась. Там был мужчина. Мужчина, который буквально рассыпался на части. Чжин Гёуль застыл, глядя в ту сторону, словно у него остановилось дыхание. Плеск — он сделал медленный шаг по воде, точно так же, как и Чжио. Глядя на него, не сводящего глаз с той точки, Чжио тоже осознала. «Даже имя такое же?..» Да что это за чертовщина? Её внезапно замутило. Чувство было невыразимо странным. Выражение лица Чжин Гёуля, которое она видела впервые... Тот факт, что этот человек с лицом того, на кого она привыкла полагаться больше всех в мире, сейчас выражает такое явное отчаяние... заставил Кён Чжио оцепенеть. Гёуль шёл, неся на плечах всю горечь и безнадёгу этого мира. Он шёл так, словно сама жизнь была ему в тягость, а затем, закрыв лицо руками, рухнул на колени. — Чжио... прошу, нет, не надо, не делай этого со мной. «Он зовёт не меня». Он не смотрит на неё. Он умоляет не её. Но Кён Чжио поняла: настал момент, когда это придётся признать. Сердце болело. Болело так, будто его разрывали. Болезненных моментов в её жизни было предостаточно. Когда она потеряла отца по собственной вине. Когда мать рухнула под тяжестью горя. Когда Кён Чжирок бился в агонии самобичевания. Когда Кён Гымхи выпускала шипы из-за незаживающих ран. Когда дедушка ушёл в одиночестве. Сказать, что тогда не было больно, было бы ложью. Кён Чжио была человеком, который должен быть идеальным ради всех, но она не была «идеальным существом». Просто её порог боли был выше, чем у большинства. Но это... это было совсем другое. Чжио стояла неподвижно, глядя на Чжина Гёуля и пытаясь осознать это новое чувство. И в этот момент: 【Убей.】 — ! 【Не медли. Не нужно пытаться сопереживать. Это всего лишь сгусток мыслей, брошенный в этом месте.】 Звезда, молчавшая всё это время, заговорила. Он прекрасно понимал, что сейчас чувствует Чжио, но его голос был пугающе спокойным. 【Не давай личным чувствам завладеть тобой. У нас много дел и долгий путь впереди. Скорее убей это и забери ядро Алтаря. Всё, что тебя интересует, обсудим, когда выйдем наружу.】 «Сгусток мыслей?..» 【Прошу тебя, Чжио.】 Дрожащая рука Чжин Гёуля уже почти коснулась Святой. В тот миг, когда обеспокоенная Звезда начала торопить Чжио... — Г-госпожа Чжио-о-о! Эта Святая — ваше прошлое воплощение! У вас одно имя, одно лицо! Простите, что не сказала раньше! Вы должны поговорить с Консулом! Его не обязательно убивать-а-а-а-ак! Бабах! Гр-р-рах! На Чжоён, кричавшая до хрипоты, рефлекторно сжалась в комок. С неба, словно метеориты, посыпались ударные волны. Чжио мгновенно оценила то, что вонзилось в землю. Треугольные наконечники. Древко, утолщающееся к основанию. Кавалерийские копья — лансы. — Подкрепление! Это Небесный рыцарский орден! Фью-ю-ю-ить! Послышался шум мощных кожистых крыльев летающих зверей. Эта Святыня соединена с утёсом, чтобы сок Мирового Древа мог стекать ко всему Кингстауну. Королевский дворец, полуразрушенный кораблём и гарпуном, фактически открыл удобный путь для рыцарского ордена, который бороздил небеса как свой родной дом. — Уничтожить мятежников! Солдаты, прежде растерянные из-за внезапного старения своих лидеров, похватали оружие. «Соберись». Заметив, что Тимоти уже бросился к ним, Чжио резко обернулась. «…Сдержи обещание. Расскажешь мне всё, когда мы выйдем наружу». Звезда своенравна, но свои слова всегда держит. К тому же, из-за клятвы Чжин Гёуль — не жилец. Предложение На Чжоён «поговорить» похвально, но запоздало и бесполезно. «Ты ведь уже знала, что речь идёт о прошлой жизни. Возьми себя в руки». Кён Чжио не цепляется за прошлое. Как и всегда, она пойдёт вперёд. — [Белые кони фыркают, о великая гора, не плачь в бессилии своём.] [Специализация, массовое атакующее заклинание 7-го ранга — «Голодный прилив»] Ш-ш-ш-ш-а-а-а! Мелкая вода вздыбилась, превращаясь в яростный поток. Вскипела белая пена. Волны, принявшие очертания лошадей, неистово вздымались и били копытами. — А-а-а-а-а! Всплеск! Солдаты, мгновенно сметённые потоком, разлетались, ударяясь о стены. Тимоти своим щитом сдерживал удары и копья, летящие сверху, но масштаб атаки был слишком велик, и ему приходилось несладко. Чжио уже собиралась быстро добить врагов и помочь ему, как вдруг... Вжик-вжик-вжик! Струи крови брызнули ей на щёку. Круговая траектория удара, пронёсшаяся по полю боя в одно мгновение. — ...Эй! Ты в порядке? Тап! Кён Чжирок, перехватив копьё, лихо откинул со лба мокрые волосы. По всему его крепкому телу были ссадины, видно, прорывался сквозь окружение он не щадя себя. — Ты ранена? Чжио моргнула. А, точно. Здесь же Бэмби. От внезапного прояснения в голове она, кажется, невольно улыбнулась. — Чё ты так радуешься, тебе не идёт... — проворчал Кён Чжирок. По привычке съязвив, он неловко почесал бровь. — Бом скоро будет здесь. Мы с тем главой гильдии Эгида прикроем тут всё, так что дуй к На Чжоён и забирай саженец. — Окей. Мировое Древо почти догорело. Золотая пыль, парящая на месте пепелища, уже плотно спрессовалась. Нужно завершить смену Древа и забрать ядро Алтаря. Тогда дела в Межзвёздном Хабе будут закончены. Увидев кивок Чжио, Кён Чжирок крепче сжал древко. И... — И… не обращай внимания на труп. Неприятно, конечно, но это же Башня Вавилон. Тут любая херня может случиться, так что не удивля-я... Нуна! БДУ-У-У-УМ! ...Хрусть! «Да вы издеваетесь… чёрт!» Кён Чжирок стиснул зубы. Он вообще ничего не почувствовал. Это было похоже на его собственный удар, но на уровень выше. Вода, в которой раньше лишь слегка смешивались краски, теперь стала пугающе алой. Это «чудовище» сделало это меньше чем за секунду. «Вы же говорили, что нужно только потянуть время?» Сказали же — просто добыть тело Святой! Сказали, что он будет не в себе, когда увидит труп любимой! Сарук и революционеры оказались идиотами. Их прогнозы провалились с треском, но... Кён Чжирок наконец понял, почему они так до ужаса боялись всего одного человека. Он увидел, как за спиной Кён Чжио поднялся Чжин Гёуль. И это было всё. Одна секунда. Все те, кто ещё недавно были людьми, рухнули замертво. И Небесные рыцари, бороздившие высь, и сопротивлявшаяся армия — все превратились в куски мяса и повалились в воду. Кён Чжирок почувствовал сильнейшее дежавю. Он знал это чувство. Он уже испытывал его. Башня Вавилон. 39-й этаж. Святой город Адмия. — Великий Демон! «Но почему?» Всего пару секунд назад от него не исходило такой ауры. Он изменился в миг, словно пройдя какую-то трансформацию. Во рту пересохло от напряжения. Перед ним был абсолютный хищник, чью силу невозможно было даже измерить. Это было крайне странное чувство. Кён Чжирок склонил голову и прошептал: — ...Кён Чжио. Как дам сигнал — ты... — Нет. Не надо. — Что? — Он... этот человек не сможет нам навредить. Кён Чжио убрала руку брата, который тревожно пытался её закрыть. Чжин Гёуль смотрел прямо на неё. В быстро рушащемся мире он стоял неподвижно и одиноко. Обломки Святыни то и дело падали в воду, но он не шелохнулся. — ...Чжио. Он позвал её, глядя прямо в глаза. Плеск... плеск. Чжио без колебаний пошла к нему. Остановилась прямо перед ним. Она молча смотрела на него снизу вверх. Его лицо, слишком красивое, почти нереальное, было измучено отчаянием и усталостью. Кха! Чжин Гёуль, не отрывая от неё взгляда, закусил губу. Тёмная струйка крови потекла из уголка его рта. Клятва мага. 「Отлично. А вот и условие: как только увидишь Святую — покончи с собой.」 Он уже увидел её. — …Сильная клятва. Я не продержусь и нескольких секунд. — Это проклятие, наложенное сильнейшим магом в мире. — Можешь не называть это проклятием. Для этого есть другое слово. Всё, что ты делаешь со мной, допустимо. «Разве не я сам это позволил?» — Гёуль слабо улыбнулся. Чжио не выдержала и сказала: — Я... не твоя возлюбленная. — ... — Я Кён Чжио. — Да, Кён Чжио. Красивое имя. — Ты вообще понял, что я сказала? — Понял. — ...Тогда почему ты плачешь? Чжио невольно сжала кулаки. Она никогда не видела, чтобы такой сильный мужчина плакал так тихо и одиноко. Она не знала, что делать в такой ситуации. И её растерянное лицо, когда она лишь прикусывала губу, кому-то показалось невыносимо печальным. «Бедная моя Чжио». Отчего же ты снова так юна? Бедняжка, почему же ты опять... Превозмогая пронзительную боль, Чжин Гёуль спросил: — Я сейчас немного другой, верно? — ...Рада, что ты это понимаешь. — Это потому, что ко мне вернулось то, что я забыл. Стоило ему коснуться мёртвой возлюбленной, как утраченные воспоминания нахлынули цунами. Он знает, что должен умереть. Он обещал, и для того, что будет «после», это правильно. Но. Гёуль улыбнулся так, словно вот-вот рассыплется прахом. — Это в последний раз. Любовь для него всегда была ближе, чем смерть. Даже если ценой будет гибель, он хотел увидеть это лицо. Хотел почувствовать живую возлюбленную. Чжин Гёуль коснулся щеки Чжио. В её дрожащих глазах отражался он сам со слабой улыбкой. — ... — ... В этот раз Кён Чжио не закрыла глаза. И теперь она наконец смогла понять то, что её так интересовало на площади, когда он поцеловал её в лоб. Вот какое это было выражение лица. Вот какая это была печаль. Запах крови и запах слёз смешались в дурманящий коктейль. Запах трагедии. Проглотив подступившие чувства и кровь, Чжин Гёуль прошептал ей прямо в губы: — [Скорее же, рассвет.] — ... — [Спасёшь ли ты нас от постыдной смерти?] С этими словами он отстранился. Шаг за шагом отступая назад, он без малейших колебаний шагнул в разверзшуюся за спиной бездну. [Ключевое слово активации считано.] [Загрузка воспоминаний...] Шквал воспоминаний обрушился на Кён Чжио. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (25) ✧ Это — воспоминания Гёуля. И одна из прошлых жизней Чжио. ❄ — Великий генерал. Дул сухой, голодный ветер. Он как нельзя лучше подходил этой заброшенной, опустошённой земле. Чжин Гёуль поднял голову на зов подчинённого. — Впереди последняя деревня на западе. Дальше жилых поселений нет. Позвольте нам проверить только это место и вернуться в столицу. Если вы и дальше будете игнорировать призывы короля, то, какой бы пост вы ни занимали, вам не избежать взыскания. — Только когда найду то, что ищу. И ещё. — ... — Временный наместник — не король. Глупец, который не видит разницы, не вправе роптать, даже если ему отрубят голову. — ... — Запомни: прощаю я лишь однажды. — ...Прошу прощения. — Но! — Чжин Гёуль бесстрастно ударил лошадь по бокам. Этому миру не повезло. Когда-то Мировое Древо, державшее на себе корни бытия, сулило этому месту стать Межзвёздным Хабом, но всё это осталось в прошлом. Дряхлое дерево едва дышало, и вслед за ним мир неуклонно приближался к гибели. Катастрофы, болезни, бесконечные орды обезумевших монстров и враги извне... Многие страны уже перестали функционировать, земли были брошены и остались без хозяев, но даже так выжившие не желали приходить в себя, погрязнув в бессмысленных войнах. «Если Король не явится, мир скоро падёт». Священное Мировое Древо было слишком благородным, чтобы стоять в одиночестве посреди осквернённого мира. Ему жизненно необходим был контрактник, готовый разделить эту ношу, и только он мог быть возведён на трон как «Король». Таков был первый закон этого мира. И именно поэтому уцелевшие страны сражались до последнего вздоха. Трон пустовал слишком долго, а истинный его хозяин всё никак не являлся. Прошло уже более десяти лет с тех пор, как исчез последний контрактник. Если Мировое Древо умрёт, погибнет и мир. Неудивительно, что ничтожные выскочки, подгоняемые предсмертной жадностью, осмеливались самозванно претендовать на корону. Но... «У этого места есть хозяин». Чжин Гёуль окинул взглядом нищую деревню. Под властным взором великого генерала жители лагеря беженцев в ужасе бросились врассыпную. Не успели кони войти в поселение, как навстречу, чуть ли не ползком, выбежал староста. — В-великий генерал! Какими судьбами в такую глушь... нижайше прошу простить за скудность приёма!.. — Не суетись. У меня есть вопрос. Голос Гёуля был спокойным, но староста не мог унять дрожь. Чёрные знамёна, развевающиеся над «Чёрной армией», пришедшей с полей сражений. И во главе её — демон по имени Зима. Слава безумного воителя, сыгравшего решающую роль в объединении Востока и Юга, докатилась даже до самого западного края. Его называли кошмаром человечества. И одновременно — его надеждой. — Спрашивайте о чём угодно! Я отвечу со всей искренностью! — Я ищу человека. Ей не больше двадцати. Волосы чёрные, глаза — тоже чёрные… или, реже, золотые. Видели такую? — Хм... ну... Староста помрачнел. Было видно, что он не понимает, о ком речь. Чжин Гёуль нахмурился. Неужели и здесь... Ах. — И ещё одно. — ...? — У неё прескверный характер. — ...А! Лицо старосты мгновенно просветлело. То же произошло и с жителями, столпившимися вокруг. Пошёл шёпот. — Кажется, он про ту девчонку-воришку? — А ведь и правда, у неё волосы чернее сажи! Она была такой замарашкой, что никто и не присматривался, но зачем такой важной персоне эта дрянь?.. — А ну тихо! — прикрикнули рыцари на разошедшуюся толпу, и те мгновенно сжались. Чжин Гёуль всё это время не сводил глаз со старосты. — Кажется, ты её знаешь. — А, да! Есть такая! Девчонка с премерзким норовом. Но... это вряд ли она. Описания в целом сходятся, но это просто обычная мелкая воришка. Из-за её характера её даже на черную работу не пристроить, одна головная боль!.. — Приведи её. — Что? Нет, господин, она правда... — Нет. Не нужно. Я сам пойду. Где она? — Г-генерал! Подчинённые в смятении окликнули его, но Чжин Гёуль проигнорировал их. В тот миг, когда он натянул поводья, чтобы въехать в глубь деревни... — ...Вьё! И-и-и-го-го! Конь, внезапно остановленный, встал на дыбы и зафыркал. Копыта ударили по сухой земле, подняв облако пыли. Жеребец сердито заржал на хозяина, мол, чего это ты, но Чжин Гёуль не дышал, пока пыль не осела. Он замер, словно каменное изваяние. А затем спрыгнул с коня, не отрывая взгляда от одной точки. Тук, тук. Его сердце, которое он считал давно мёртвым, забилось с неистовой силой. — ... У входа в лагерь беженцев. С всё тем же коротким каре, она была там. И смотрела на него, на Зиму, что снова пришла к ней. Он пошёл к ней, забыв, что сам едва дышит. На вид ей было около семнадцати. Неудивительно. В этот раз он сильно опоздал. Человеческое тело было неудобным, полным ограничений. Он прочесал север, восток и юг, заслужив славу сумасшедшего, и это было чертовски непросто. Но он был уверен. Этот мир был и для него решающей ставкой. Вместо того чтобы беречь себя, он отдал всё ей. Подготовил почву, более ценную, чем когда-либо, чтобы она сияла ярче всех. Поэтому она должна была жить. Как и всегда, с её ослепительной и великой тягой к жизни. А значит... — ... — ... Кошачий взгляд смотрел на него снизу вверх, прямо и твёрдо. В этих глазах читалось: «Кем бы ты ни был, я не проиграю». Чжин Гёуль склонился. Медленно снял капюшон, и её колючий взгляд на мгновение округлился от удивления. — Что, я так красив? — ...Чего это ты сам о себе такое несёшь? — Ты тоже прекрасна. — ... Чжин Гёуль прекрасно знал, что означает этот взгляд. «Что это за псих? Свалить бы от него поскорее», — вот что она думала. Но Гёуль был серьёзен. Тонкие руки и ноги, всё тело в ссадинах. Сказали, воришка? Видны следы побоев. «Ты не тот человек, с которым можно так обращаться». Вскипающая ненависть кольнула сердце, но Чжин Гёуль сдержался и лишь тихо выдохнул. Он протянул к ней руку. Тук. Его перчатка упала на землю. Чжин Гёуль очень медленно, чтобы не напугать её, коснулся ладонями её юных и холодных щёк. — ! — ... — ...Слышь, я вообще-то грязная. — Я знаю. Глаза, не знающие, что делать с этим непривычным жаром. И эти щёки, перепачканные пылью, были такими нелепо белыми, что Чжин Гёуль улыбнулся. И заплакал. — …Мы ведь впервые встречаемся. Позволь представиться. Моё имя — Гёуль. Мужчина, плачущий без слёз. С его надменным лицом он выглядел сейчас до жалости беспомощным. Глядя в его глаза, глубокие, как бездна, она ответила словно в трансе: — Чжио. Фамилии нет. У меня вообще ничего нет. — И ещё. — ...Привет, Гёуль. — Да. Привет, любовь моя. От неожиданного ответа глаза Чжио расширились. Прошептав это, Гёуль не убрал рук и низко склонил голову. «Говоришь, у тебя ничего нет?» Нет. Ты ошиблась. Это у меня ничего нет. Даже если я никогда не смогу обладать тобой, ты будешь вечно владеть мной, а значит и всем миром. Как я и клялся тебе. Как мы и обещали друг другу. «Я, принадлежащий тебе, сделаю всё для этого». На глазах у всех губы Чжин Гёуля коснулись лба Чжио. Нежный поцелуй, словно обращённый к величайшему сокровищу в мире. А затем он, не медля, опустился на одно колено. В почтительном подчинении его ленивый голос прозвучал так, чтобы слышали все: — Великий генерал Чжин Гёуль приветствует Её Величество, Владычицу этого мира. Тгк: t.me/karadaark Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark — !.. Шок волной разошёлся вокруг. Это была армия единственного великого генерала в гибнущем мире. Хоть они и были поодаль, рыцари, достигшие предела мастерства, видели всё отчётливо. Яркое клеймо Мирового Древа, проступившее на лбу девушки. Золотые глаза, сияющие священным сиянием освобождённой печати. Бесспорное явление Короля. Тишина длилась недолго. Тяжёлый глухой удар! Звуки опускающихся на колени тел посыпались один за другим. Рыцари, наконец встретившие свою госпожу, в один голос прокричали: — Приветствуем Ваше Величество! Вслед за армией жители в спешке склонили головы. Зрелище, которое они и не мечтали увидеть за всю свою жизнь. А Чжио... она медленно повернула голову. Единственный человек, создавший всю эту сцену. Прожив жизнь на самом дне, Чжио знала. Глаза, в которых блестит тихое безумие. Он склоняется, притворяясь нормальным и вежливым, но человек с такими глазами не может быть в здравом уме. Его тело, отточенное как у стремительного хищника, как же оно пугает! А эта жажда крови и запах смерти, исходящие от него с каждым вдохом? «Но всё же». Его плачущее лицо было самым красивым из всего, что Чжио видела за свою жизнь. Почувствовав её молчаливый взгляд, Чжин Гёуль усмехнулся, не поднимая глаз. — Вам не нужно меня опасаться. Отныне я буду подле Вашего Величества, ни на миг не покидая вас. Пойдёмте со мной, и взойдите на место, которое принадлежит вам по праву. — Я не опасаюсь. Просто... — Спрашивайте. — ...Если я пойду с тобой. Чжио стало искренне любопытно. Он казался самым красивым, самым лучшим... и потому самым желанным. — Смогу я обладать тобой? Я хочу получить тебя. Пока ещё неуклюжее и дерзкое желание. Но для того, кто слушал, оно звучало иначе. Чжин Гёуль медленно поднял голову. «Твоя манера речи, сводящая с ума, всё та же». Эта неизменная жадность была ему глубоко приятна и в то же время поразительна. Чжин Гёуль спокойно встал и, притворно нахмурившись, изобразил смущение. — ...Ваш покорный слуга, при всём уважении, великий генерал, и получить титул наложника мне было бы несколько... затруднительно. Вот если бы речь шла о законном супруге, тогда другое дело. — ...А? — То, что вы уже сейчас печётесь о делах внутренних покоев, весьма обнадёживает меня как вашего слугу... Но вокруг много лишних ушей, так что в следующий раз, пощадите моё достоинство и делайте такие предложения наедине. — ?.. Что он сейчас несёт? Чжио в полном недоумении смотрела на Чжин Гёуля. Потихоньку поднимавшие головы рыцари и жители смотрели на них с живейшим интересом. «Что это за атмосфера?.. Эти лица... так соседи глазеют на влюблённую парочку, у которой завязался роман». — Ты, ты псих! Нет! Я не то имела в виду! Я хотела сказать! Только тогда поняв ситуацию, Чжио с ярко-красным лицом замахала руками и набросилась на Чжин Гёуля. Конечно, смысл был не совсем другой, но всё же! И руки, осторожно подхватившие Чжио за талию. Шёпот, полный смеха, смешался с ветром: — Вы просто ещё не знаете, но я и так ваш. Уже очень давно. Чжио резко вскинула голову. Когда их глаза встретились, Чжин Гёуль широко улыбнулся. Это была до обидного великолепная улыбка. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (26) ❄ — Неужели вы дрожите? В зеркале отражалась привычная чёрная форма. Чжио резко обернулась. — Стучаться не учили? — Я стучался. Чжин Гёуль лениво прислонился к дверному косяку и с озорной улыбкой изобразил, как стучит костяшками. Ну и наглец. Стоило Чжио недовольно сверкнуть глазами, как служанки, помогавшие ей собираться, в едином порыве поспешили ретироваться. — Из-за тебя они шарахаются и разбегаются. — Что ж, тогда я сам помогу. Столько лет провёл на полях сражений, неужели не справлюсь с каким-то мундиром? Когда Чжио посмотрела на него с подозрением, он усмехнулся. — Хотя, признаться, раздевать у меня получается куда лучше. — Извращенец чёртов. Если пришёл нести чушь — проваливай. Я занята. — Учитель дворцового этикета разрыдался бы, услышь он это. Слова, слетающие с уст благородного монарха, звучат, скажем так, не слишком уместно. — И что мне делать с тем, что я родилась и выросла на улице? Есть претензии к моей грязной речи? — Нет, — ловко застёгивая пуговицы, Чжин Гёуль легко коснулся губами её щеки. — Это даже мило. Глядя на тебя, хочется сорвать этот мундир и всё остальное, чтобы вместе поваляться в этой самой «грязи». — …С ума сошёл. Чжио толкнула его в щёку, на которой уже расплывалась дурацкая улыбка. Ай. Он притворно охнул, и она тут же уткнулась лицом ему в грудь. Стоило ей протянуть руки, как Чжин Гёуль привычным жестом подхватил её. Чжио крепко обхватила его шею, сплетая ноги на его талии. Уютно. Только тогда напряжение отпустило. Сегодня — триумфальное шествие. День, когда Чжио, в честь объединения серверов, впервые предстанет перед народом как Король. — Слишком дерзко болтаешь. Соблюдай приличия, великий генерал. — Ваше Величество, ваш покорный слуга уже говорил, что роль фаворита ему милее. Когда же вы наконец примете мою отставку? — Значит, мне одной разбираться с Сенатом? Раз уж ты притащил и усадил на трон такую невинную меня, то всю скучную работу обязан делать сам! Как ты смеешь! — Да-да. Разумеется, Ваше Величество. Чжин Гёуль слегка прикусил её подбородок, словно в ответ, и с чмоканьем расцеловал всё лицо, ехидно, не пропуская ни пятнышка. Раздался сладкий смех. Он отнёс её и уложил на кушетку. Чжио в растрёпанной форме смотрела на него снизу вверх. С горящими щеками прошептала: — Поцелуй меня. — … Хвать. Рука Чжин Гёуля вцепилась в подлокотник кушетки. Когда он медленно коснулся её нижней губы, от неё повеяло сладким ароматом — видимо, она ела фрукты. От этого запаха голова пошла кругом. Да она в своём уме? И так ведь «аппетитная», куда ещё больше. В притихшей комнате долго раздавались лишь влажные звуки поцелуев. Пальцы Чжио запутались в его волосах. Он страстно втянул её язык, когда она попыталась жалобно высунуть его, и отстранился. Глаза Чжио затуманились от жара. — Почему остановился? Ещё есть время. — ...Если в следующий раз набросишься на меня, наевшись фруктов, к чёрту это шествие, я за себя не ручаюсь. Сдерживаться было той ещё пыткой. С пылающим лицом Чжин Гёуль откинулся на кушетку. Чжио мигом вскарабкалась к нему на колени. — Слезай. — Ты смеешь приказывать Королю? — Тогда слезьте, пожалуйста, Ваше Величество. Не умеете целоваться, а ещё ерепенитесь. — ...Думаешь, это повод для гордости? — Ну а как? Целуемся каждый день, а прогресса ноль. Видимо, у меня к этому врождённый талант. — Это потому что я только с тобой целуюсь! С опытом любой сможет. Смотри у меня, найду сейчас партнёра для тренировок... — Оригинальный способ подстрекательства к убийству. Чжио разгладила его нахмуренный лоб и поднялась. Он встал рядом перед зеркалом, опустился на колено и застёгнул нижние пуговицы мундира. Для грозного генерала у него были слишком красивые руки. — Тебе к лицу белое. И золотое тоже, — пробормотал Чжин Гёуль. На официальных церемониях белый мундир с золотыми пуговицами полагался только Королю. — Хотя чёрное тебе всё же больше идёт. — Ничего. Я просто надела его на своё. Поправив воротник его чёрного мундира, Чжио привела в порядок и его растрёпанные серебристо-серые волосы. С балкона донеслись приглушённые крики толпы. Чжио подошла и слегка отдёрнула занавесь. Под ней клубилась людская масса. Глядя на неё, Чжио пробормотала: — Странно. Это впервые, но я совсем не дрожу. Словно я уже когда-то делала нечто подобное. — … — И у меня есть какая-то уверенность. Что я стану для них кем-то незаменимым... Нужный король и хороший король — это ведь одно и то же? — …Не знаю. Гёуль смотрел ей в спину. Ей уже девятнадцать. Здешний возраст совершеннолетия — восемнадцать, значит, она уже взрослая. Один рубеж миновал. Казалось бы, можно выдохнуть, но бдительность терять нельзя. Скоро двадцать. Время обещанного кошмара. Гёуль вспоминал тени прошлого, что видел в её облике. Каждая из них была великой, но заканчивалась трагично. В глазах потемнело. Словно земля уходила из-под ног, он обнял Чжио сзади за плечи. — Неважно, нужный ты Король или хороший. Я лишь хочу, чтобы ты стала эгоистичной победительницей. — Ну конечно. Победа — так, побочный эффект. Сегодня же триумфальное шествие. — … Ответа не последовало. Чжио обернулась. Так бывало не раз. Даже после того как они признались друг другу и стали близки, он порой так уходил в себя. Ладони Чжио коснулись его холодных щёк. Летнее солнце в окне освещало их обоих. — Гёуль. — …Да. — Когда Мировое Древо снова зацветёт, я со всем покончу. Я оставлю всё, и звание Короля, и всё остальное, как ты и хотел. Так что и ты держи обещание. — … — То, что сказал, когда останемся вдвоём, всё расскажешь. Я не забыла. Но он лишь молча смотрел и не отвечал. Чжио прильнула ближе и настаивала. Нежно провела губами по его чёткому подбородку. — Ну? Я ради тебя всё брошу. И ты тоже должен. — …Ладно. «Моя милая маленькая лгунья». Чжин Гёуль прижал к себе своего маленького Короля, сияющего, словно солнечный свет. Ты сияешь, как солнце, но почему же на душе так зябко, сколько бы я тебя ни обнимал. ❄ — Звёздная система стареет. — … — Всё больше появляется трансцендентов, достигших уровня. Слабые каналы, что не смогли породить ни одного, станут лишь добычей. — … — Когда рухнет Хаб, служащий точкой соединения, всё станет ещё хуже. Сколько звёзд погибнет? Погибель обрушится не только на этот мир, это будет цепная реакция. — …Хватит пустых слов. — К счастью, в корнях ещё есть потенциал. Здешнее Мировое Древо... — Замолчи! Двадцать лет. Мировое Древо так и не зацвело. Мировое Древо умирает. Гибель этого мира предрешена. Выход был, но никто не смел произнести его вслух. Все боялись мужчину, который мог впасть в безумие. Все, кроме одной. Чжио спокойно смотрела на Чжин Гёуля. — Давай защитим его. — … — Ты сам говорил: у меня есть накопленный уровень. Я росла быстрее всех в звёздной системе. Я справлюсь с этой ношей. — …Ты же уже без меня всё решила. Верно? — … — Хватит прикидываться, что уговариваешь. Омерзительно. Как же это омерзительно. Ты решила нанести мне удар в спину? Ты? Дзинь! От резкого взмаха руки склянки с лекарствами и отчёты об экспериментах полетели на пол. Хруст. Чжин Гёуль стоял на осколках стекла и с налитыми глазами смотрел на Чжио. От неё веяло смертью. Длинные волосы были сострижены, обнажая белую шею, а на бледном лице выделялось лишь клеймо Мирового Древа. Словно Мировое Древо высасывало из неё жизнь. И это предположение было чертовски верным. Он уехал в экспедицию за нужным лекарством, услышав, что здоровье Её Величества пошатнулось. Его не было всего неделю. Он был идиотом, раз дал себя провести, но его трясло от ярости на возлюбленную, которая обманула его намеренно. — Не прикрывайся великой и святой жертвой. Ты просто пожалела тех несчастных снаружи и снова швырнула своего возлюбленного в бездну. — … — Ты обо мне подумала? — … — Я спросил: подумала ли ты обо мне хоть раз? Разве в твоих глазах... я не заслуживаю жалости? — ...Почему ты говоришь такие жестокие вещи? Кап, кап… Капли крови с его клинка падали, словно слёзы. В глазах Чжио тоже выступили слёзы. — Почему ты так беспощаден в словах? Думаешь, мне было легко? Ты сам говорил мне жить эгоистично, обещал быть рядом, что бы я ни выбрала. — Потому что я не думал, что ты снова вот так выбросишь свою жизнь! — … — Я снова поверил тебе. Как идиот. В этой жизни им повезло. Мир был суров, людей мало. Чжио смотрела только на него, быстро раскрыла сердце и сладко пообещала совместное будущее. Ему, что не мог унять тревогу, даже держа её в объятиях, шептала: «У меня никого нет, кроме тебя». Ему, что не умел скрывать одиночество, смеялась: «Верь мне». Поэтому он поверил. Возлюбленная солгала, но он любил и верил. Любил, потому отчаянно хотел верить. Чжин Гёуль сухо провёл рукой по своей щеке. Осипший голос стал ещё глуше. — Ты не знаешь, что такое любовь. Всё, что ты говоришь — ложь. Всё это моя вина: я полюбил такую, как ты. Поговорим завтра. Сейчас на тебя смотреть не могу. — …Ведь ты же. — Что? Хлоп! Книга ударила его в грудь, когда он повернулся. Чжин Гёуль поднял голову и замер. Чжио рыдала, всхлипывая. — …Ты. — Ты сделал меня Королём! — … — Ты сам привёл меня сюда! Скотина! Я жила себе спокойно, ничего не зная, но ты показал мне это! Этот мир! Этих людей! Для меня они все были чужими! Это были её первые слёзы с момента их встречи. Она знала, что он будет злиться, но, увидев его спину, когда он так холодно отвернулся, она почувствовала накатывающий ужас. Чжио закрыла покрасневшие глаза исхудавшими запястьями. Непривычные рыдания, раз начавшись, лились потоком, не зная стыда. — Говорят, все умрут... говорят, всему конец. Но я обещала их защитить, я тоже дала клятву. Как я могу? Говорят, если я одна умру, все будут счастливы... Как я могу поступить иначе? Как?.. — … — Прости. Но раз мне всё равно суждено умереть, я хотела сама выбрать свой финал. И это... не потому, что я тебя не люблю. — … Он хотел сделать ей больно своими словами. Хотел, чтобы она поняла, как это серьёзно, и хоть раз по-настоящему увидела его боль. Поэтому говорил ещё жёстче. Но увидев, как Чжио действительно страдает, он готов был откусить себе язык за всё, что наговорил. В тот миг он стиснул зубы. — Кха! — ...■■■■! Чжин Гёуль бросился к ней. — … Чжио, выплюнувшая пригоршню крови, смотрела на него из его объятий. Его лицо застыло, но Чжио видела: это был лик человека, охваченного ужасом. — … Когда она обняла его, словно утешая, он бессильно склонил голову. Этот человек не имел равных в мире, и это было правдой. Но только не для Чжио. — Успокойся. — …Тогда брось сейчас же. Говорил же, у твоего сосуда есть предел. — … — Не прощу. — … — Если ты исчезнешь, я тоже покину этот мир. Останется пустая оболочка. Я буду жить бессмысленно, став никем. Как думаешь, надолго ли хватит этих ничтожных смертных, чтобы нести твою волю? — …Не делай этого. — Я всех их убью. — Тогда я тебя никогда не прощу. От её остывающего голоса Чжин Гёуль поднял голову. В заплаканных глазах Чжио читалась твёрдость. Верно. Ты — Король. — …Я так отчаянно прошу. — … — А ты до конца остаёшься жестокой. Они качнулись. Чжио опрокидывалась назад. Гёуль до боли приник своими губами к её окровавленным губам. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (27) ❄ — О чужеземец, ты не знаешь. Жестокости, что таится в ней. * Пуччини, «Турандот». [1] Голос Чжио, зачитывающей реплику, был томным и сонным. Это был редкий день, когда они двое не ссорились. Чем крепче становилась связь с Мировым Древом, тем больше становилось дней, когда Чжио не просыпалась. Функции её тела медленно угасали. Когда последний оставшийся в одиночестве Король уже не мог выполнять свою роль, государство естественным образом изменило строй. Центральная Галактическая Республика. От Короля осталось лишь имя, великий генерал стал Консулом, а Сенат взял на себя управление государством. Чжин Гёуль не мог этого вынести. Почти каждый день он терял над собой контроль, и от его рук обрывалось множество жизней. Чжио пыталась его остановить, злилась, но он не слушал. Это была битва непоколебимого Короля и не желающего проигрывать возлюбленного — они кричали друг на друга, пока не иссякали силы. Такими стали их будни. Но всё же бывали и такие моменты, нежные и мирные, как сейчас... Благодаря им Чжин Гёуль всё ещё не сошёл с ума окончательно. Он поднял лоб, который до этого прижимал к коленям Чжио. — Что это за книга? Слова мне по душе. Моя женщина тоже жестока до крайности. — Это пьеса, один ребёнок-медик принёс. Говорит, она «приплыла сюда». Я думаю, скорее всего — оттуда. Чжин Гёуль проследил за её жестом. За окном, на невообразимом расстоянии, виднелась бледная голубая точка. В Межзвёздном Хабе видны многие связанные каналы, и из-за переплетения времени и пространства вещи оттуда часто попадали сюда. Чжио смотрела на один из таких каналов. — Тебе интересно то место? Часто туда смотришь. Хотя там уже много раз всё погибало. — Уровень цивилизации похож на наш. Много раз всё погибало... Наверное, это потому, что я знаю день своей смерти? Мне нравятся те, кто живёт быстро и яростно. — ... — А. Я опять сказала что-то бездумно? — ...Да. Когда он недовольно подтвердил, Чжио ласково погладила его, словно успокаивая. Чжин Гёуль медленно выдохнул. Тесная палата, где слышны лишь бездушные механические звуки. Система жизнеобеспечения, стеклянная капсула. В тот день, когда Чжио в этом гробу больше не проснётся, Мировое Древо завершит восстановление и наконец зацветёт. Оно извергнет живительный сок и вернёт Хабу былое величие. Этого будущего Чжин Гёуль не желал ни при каких обстоятельствах. — А мне нравится эта фраза. «Скорее же, рассвет», и «Спасёшь ли ты нас от постыдной смерти?» [2] — Но это ведь несвязанные реплики? Чжио молча посмотрела на строки, по которым скользнули его пальцы, и закрыла книгу. — Это слова разных героев. Но тебе они подходят. Один — тот, кто ни под каким соблазном не откажется от любви до самого конца. А другие — те, кто боится её жестокости. — Раз уж ты так хорошо понимаешь моё сердце... ладно. Просто сдержи обещание. — Какое обещание? — ...Неужели не помнишь? То, о чём мы условились вчера. Чжио слегка изогнула брови. Угасание функций тела затронуло и нервную систему. В памяти то и дело возникали провалы. Лицо Чжин Гёуля пугающе застыло. Он выдохнул с низким стоном: — Мне и правда начинает хотеться перебить их всех. — Ты злишься? — Я никогда не переставал злиться. Я думал, ты знаешь. — Лжец. Он не злился, он страдал. Он был болезненно чуток ко всему, что касалось Чжио, но совершенно бесчувственен к самому себе. Чжио обняла его за шею, прижимаясь щекой к щеке. Бурное дыхание Гёуля постепенно успокоилось. — Расскажи мне, что это было за обещание. — Не капризничай. Тебе это совсем не идёт. — Ты меня уже разлюбил? Банальный вопрос... Но зная, что это её способ разрядить обстановку, Чжин Гёуль со вздохом обнял её за талию. — ...Нет. Люблю. Всегда. Именно поэтому он никак не может сдаться, и каждый раз доходит до этой точки. — Ты обещала, что убьёшь меня прежде, чем умрёшь сама. Это очень важно. Для нашего «после». Это моя последняя просьба, ты не должна забыть. — Что за чушь... Какое ещё «после»? — Чжио. — ...Ладно. Тогда давай поступим так. Сон снова наваливался на неё. Сопротивляясь смыкающимся векам, Чжио извлекла ману. Она коснулась его уставших, полных тревоги глаз. — Я наложу [ключевое слово]. Чтобы этот момент всплывал в памяти, когда ты произнесёшь эти слова. — ... — Сколько бы я ни забывала, я вспомню снова. Даже если я погружусь в долгий сон, я обязательно проснусь, так что ты не забудь и скажи их мне. — ...Я больше не верю твоим обещаниям. Несмотря на эти слова, Чжин Гёуль раз за разом прокручивал в уме фразы клятвы. Скорее же, рассвет. Спасёшь ли ты нас от постыдной смерти... ❄ — Ваше Величество! — Дыхание и пульс не восстанавливаются! Она без сознания! — Консул! Великий Жрец! В Святыне Мировое Древо!.. Древо наконец зацвело! В трагедии моменты покоя пролетают пугающе быстро. Запах крови от резни и безумия не сходил с рук Гёуля. Хотя он, зная, как Чжио это ненавидит, всегда мылся перед встречей с ней... Однако всё это было бесполезно. Потому что запах крови этого мгновения уже никогда не смоется с него. — ... В шуме всеобщего ликования Чжин Гёуль крепче прижал к себе Чжио. Дрожащей рукой он пытался стереть кровь с её губ, но пятна не исчезали. Его слёзы капали на её лицо, он снова и снова прижимался к её холодным губам, но всё было тщетно. — Проснись... — ... — Прошу, рассвет... Ты ведь сказала, что обязательно проснёшься. Обещала, что убьёшь меня первым, что не бросишь меня. Разве ты не говорила, что любишь меня? — Не уходи вот так... Мои слова о том, что я не верю, всё это была ложь. Сплошная ложь. Я не буду злиться. Я буду делать всё, как ты скажешь. — ... — Я всё исполню, только, прошу... умоляю тебя... Понадобилось совсем немного времени, чтобы молящий всхлип перешёл в рыдания, а скорбные рыдания — в крик отчаяния. Снова расставание. И в этот раз — смерть. Так Гёуль сломался. ❄ [Восстановление памяти по запечатлённому ключевому слову завершено.] ✧ — !.. Чжин Гёуль, оставив поцелуй, упал в бездну за спиной... Это длилось лишь мгновение, но вернувшаяся память была долгой. Глаза Кён Чжио расширились. Вихрь воспоминаний Гёуля. Трагедия влюблённых, закончившаяся мучительной смертью. Чужие чувства, которые она не могла переварить, бушевали внутри. Захваченная мощным эхом памяти, Чжио, не успев прийти в себя, инстинктивно протянула руку. Чжин Гёуль падал в пустоту. Всё дальше. «Нет». Нельзя. Куда ты? Ты не можешь вот так уйти. Что это было? Объясни мне, что это за воспоминания, прежде чем уходить. Ты искал меня всё это время? Откуда ты знал меня с самого начала? Неужели это было не одно перерождение? Наше «после»? Разве можно так поступать? Разве можно вот так уходить? Сумасшедший ублюдок. Чокнутый. — Уйди хотя бы после того, как услышишь мои извинения! Не уходи. Прости меня. Неосознанный всхлип вырвался из горла, царапая связки. Чжио силой заставила свои подгибающиеся ноги стоять. Бездна, поглотившая его в мгновение ока, казалась бесконечной и ненавистной. «Я должна его найти». Охваченную этой единственной мыслью и рвущуюся к краю, её сзади крепко перехватили чьи-то руки. Это был Кён Чжирок. — Кён Чжио, ты сдурела?! ГРОООХОТ! Мировое Древо полностью сгорело. Консул мёртв. Всё кончено. Стремительно расширяющаяся бездна пожирала Святыню. Кён Чжирок видел, как извивающаяся тьма поглощает даже тело Святой. Республика пала. — Нам нужно немедленно уходить, Кён Чжио! Приди в себя! — Пусти... Я могу его вытащить. Этот придурок не может так уйти, не может... Нельзя его так убивать… — Нуна! — ... — Посмотри на меня. Чжирок грубо обхватил лицо Чжио ладонями. Глаза одного цвета, так похожие друг на друга, встретились. — Я не знаю, что ты там увидела, но вернись! Я здесь. Мы сейчас здесь, Кён Чжио! Фокус, размытый слезами, вернулся. Чжио узнала искажённое тревогой лицо брата. Готово. Кён Чжирок с облегчением выдохнул и убрал руки. И в тот же миг: Дон — дон — дон! [Вы получили «Ядро Алтаря (R2)»!] 《Вы успешно зачистили 55-й этаж Башни Вавилон.》 《55-й этаж. Основной сценарий — «Межзвёздный хаб | Вход» завершён.》 [Въездная виза канала «Государство Республика Корея» официально зарегистрирована в Межзвёздном Хабе «Государство Центральная Галактическая Республика».] [Поздравляем! Теперь возможен свободный въезд и выезд.] [Желаете переместиться на площадь?] Это был выбор, а не принудительное перемещение. Видимо, из-за того, что это Хаб, условия отличались от прочих этажей Башни. — Сюда! Издалека Тимоти отчаянно махал обеими руками. Золотой кристалл в его руке ярко сиял. Похоже, стоило Ядру Алтаря сформироваться, как он тут же его перехватил. Хлесть! От громкого звука Чжирок вздрогнул. Кён Чжио, отвесив себе крепкую пощёчину, спокойно кивнула. — Да. Идём. Даже когда всё вокруг рушилось, её товарищи не уходили, дожидаясь её. Какие бы чувства ни бушевали внутри, она не могла бросить этих идиотов… свою семью, дороже жизни… из-за подобного. Чжио бросила мимолётный взгляд в бесконечную бездну и отвернулась. Ступая по градом катящимся слезам, ступая по могиле ушедшей зимы. Примечания: 1. Строка из оперы Турандот. Оригинал в либретто звучит по-итальянски: Straniero, tu non sai di che cosa è capace la Crudele. Дословно: «Чужеземец, ты не знаешь, на что способна жестокая». «Турандот» — опера Джакомо Пуччини (на основе пьесы Гоцци) о жестокой китайской принцессе, которая казнит женихов, не отгадавших три её загадки. Принц Калаф влюбляется в неё, побеждает в состязании, но предлагает Турандот самой узнать его имя до рассвета, чтобы доказать свою любовь, что приводит к умягчению её сердца. 2. Фраза «Скорее, рассвет» перекликается с ключевой арией Турандот оперы «Nessun dorma», где ожидание рассвета символизирует победу и спасение. ---------- Не пересекай эту зиму, моя любовь (28) ✧ 【...】 Последний мыслеобраз погиб. В далёком месте «Чтец Судеб» убрал руку от подбородка, на которую упирался. Не то чтобы он не думал о том, чтобы устранить Чжин Гёуля заранее. Но возможность была слишком выгодной, чтобы отказываться от неё из-за каких-то личных чувств. «В конце концов, она не могла пребывать в неведении вечно». Разве он не предвидел, что Чжио рано или поздно узнает об их связи? Даже в прошлых жизнях, когда ей исполнялось около двадцати, она так или иначе докапывалась до истины. «Это было неизбежно». Достаточно просто оправдаться, как он делал это всегда. Она только притворяется холодной, а на самом деле слаба перед ним, так что если её хорошенько приласкать и успокоить, она всё простит. Наверняка так и будет... но. «Почему же мне так паршиво?» Он думал, что его сердце давно огрубело и стало бесчувственным... Он сухо провёл рукой по лицу, издав горький смешок. Так он просидел в тишине долгое время. Его покой нарушил чужеродный звуковой сигнал тревоги. Глядя на пространство, заливающееся алым светом, Звезда усмехнулась. 【Медленнее, чем я ожидал.】 『Подтверждено третье нарушение правил Созвездием «Чтец Судеб».』 『Накоплено более трёх окончательных предупреждений. В соответствии со звёздным договором применяются ограничительные меры.』 【А если я откажусь?】 На его ленивый вопрос последовало недолгое молчание. Спустя мгновение вместо ярко-красного окна предупреждения всплыло сухое серое окно. 『Админ: исключений нет. Приступаем к принудительному исполнению. Вы вольны сопротивляться, но если намерены противостоять исполнительному комитету, полагаем, в состоянии аватара вам будет нелегко. Рекомендуем принять приговор.』 『Админ: подтверждено систематическое получение сверхнормативных привилегий, связанных со злоупотреблением полномочиями. Также зафиксированы вмешательства в сценарии, чрезмерная рабочая нагрузка подчинённых администраторов и жалобы на ваши действия, поступавшие в течение долгого времени. В силу вышеуказанных причин смягчение приговора невозможно.』 【Надо же, я всё думал, почему ты не дрожишь как идиот, а это, оказывается, к нам пожаловала важная персона.】 Это был один из высших администраторов с наивысшим уровнем доступа. Те, кто заправлял [Древним Финалом] и Башней Потоков, стояли на совершенно ином уровне, нежели управляющие локальных серверов и каналов. Он выпрямился, перестав вальяжно откидываться назад. 【Не выступай. Думаешь, у меня одного такой стресс?】 『Админ: напоминаем, что в случае разрыва связи аватара повторное подключение под тем же именем невозможно. Разве жестокость, проявленная вами как «Чтецом Судеб», не имела под собой конкретную цель?』 【…】 Его захлестнуло раздражение, но слова были верны. У него была причина, по которой он ни за что не мог отказаться от имени «Чтец Судеб». Он мог потерять всё что угодно, но только не это имя. Пространство Белой библиотеки содрогнулось. Работа исполнительного комитета. Он раздражённо откинул чёлку и рявкнул: 【Не могу принять блокировку доступа к Небесным Вратам. Разве я не должен успокоить своего контрактника? Вместо этого ограничьте мою силу вмешательства.】 『Админ: принято. Однако ввиду несоразмерности тяжести наказания, сила вмешательства будет сокращена радикально. Вы согласны?』 【Делайте что хотите.】 В любом случае теперь он мало на что мог повлиять. Со смертью Чжин Гёуля его последние приготовления были завершены. Звезда спросила холодным, лишённым эмоций голосом, совсем не таким, каким говорила со своим контрактником: 【Прежде чем уйдёшь, ответь. Каковы текущие очки заслуг Кён Чжио? Ты-то должен знать точно.】 В сером окне на мгновение повисло многоточие. Завершив быстрый расчёт, администратор ответил: 『Админ: учитывая завершение основного сценария 55-го этажа Башни и специального квеста Вавилона, получение Ядра Алтаря и убийство трансцендентна, ожидается внушительный урожай. Согласно прогнозам, «Претендент на звёзды» в этот раз вполне может перейти в ранг «Искателя звёзд».』 ✧ «Боже, ну и атмосфера... Что же делать?» На Чжоён растерянно бегала глазами. Таверна «Голубое дерево у реки». Пока мирные жители жили своей жизнью, не зная, что судьба этого мира была решена прошлой ночью, команда заканчивала свою последнюю трапезу здесь. После смерти Консула и сожжения Мирового Древа, даровавшего вечную жизнь, большая часть Сената также погибла. Казалось, цели революционной армии достигнуты, но самое главное... Вместе с Консулом было утрачено и тело Святой, в результате чего революция, по сути, провалилась. Республика пала. Но никто не смел рыдать от несправедливости. Пусть и ради общего блага, но революционеры точно так же намеревались использовать Святую. А перед ними сидела та самая обладательница того же лица и имени... виновница торжества, чей статус реинкарнации был окончательно подтверждён её последними минутами с Консулом. Те, кто вчера был в Святыне и её окрестностях, не смели даже поднять глаз на Чжио. И вдобавок... «Словно на поминках... Бог с ней, с госпожой Чжио, но эти мужчины!..» Она покосилась в сторону и встретилась взглядом с Тимоти, который был в таком же положении. Похоже, только На Чжоён и Тимоти здесь сохраняли остатки здравого смысла. Конечно, слёзы Чжио стали шоком и для На Чжоён, и её сердце разрывалось от боли, так что она тоже вовсю шмыгала носом... Но солнце уже было в зените. Прошло больше полудня, а Кён Чжирок всё ещё сидел с таким лицом, будто готов кого-нибудь убить; лидер «Серебряных львов» беспрестанно дымил сигаретой, а Са Седжон мучился из-за босса, который даже не притронулся к еде. «Сама госпожа Чжио спокойно уплетает десерт, приговаривая, что всё в порядке, так чего вы-то все так убиваетесь...» — Э-э, госпожа Чжио?.. Хотите ещё один пудинг? — Хватит. Аппетит пропал, глядя на эти похоронные рожи напротив. Чжин Гёуль умер, а не я. Вы чего вообще? — К-как вы можете... так прямо в точку!.. На Чжоён испуганно замерла, но Чжио только хмыкнула, не обращая внимания на их реакцию. — Почитайте фэнтези, что ли. Ну и магглы, пфу. Для главного героя трагическая предыстория — это же классика. Развели тут драму. Кстати, этот Сарук обещал связаться, и где он? Я хотела по старой дружбе дождаться финала, а он плетётся как черепаха… — Вы здесь? Я от господина Сарука. Ну и тайминг... Глядя на революционера, который почтительно снял шляпу и сообщил, что прибыл проводить их, Чжио недовольно цокнула языком. — Лет десять этот мир ещё продержится. Этого времени должно хватить, чтобы мы успели завершить переселение. Жур-жур. Новое Мировое Древо, посаженное на краю обрыва, было высотой всего лишь по пояс взрослому человеку. Сок, сочащийся из него, тоже тёк слабой струйкой, не то что раньше. Сарук обернулся к ним, его лицо было сплошь замотано бинтами. Он посмотрел на Чжио. — Срок жизни Республики, этого места, истёк уже очень давно. Мировое Древо больше не могло пускать корни самостоятельно... Похоже, мы понимали это умом, но до последнего не хотели признавать. Как глупцы. — ... — Мы проявили уродливую жадность. Мне искренне жаль. — Извиняйся перед могилой той девчонки. Я — это не она. — И всё же... — Сказала же, хватит. Кён Чжио стояла, заложив руки за спину, и любовалась мирным пейзажем. Солнечный свет дрожал в прозрачной воде, а нежные листья юного Мирового Древа сверкали в его лучах. Ветра не было. Чжио прекрасно понимала, почему Сарук так низко склоняется в извинениях, и почему Чжирок и Бом едва сдерживают раздражение. Наверное, только они двое замечают, насколько она сейчас эмоционально нестабильна. Но это была не та проблема, которую они могли решить. Разве что если бы удалось лично набить морду этой проклятой Звезде. Бом выпустил длинную струю табачного дыма. — Появится огромное количество беженцев. Что станет с этим местом, когда переселение закончится? — Оно превратится в пустошь, кишащую монстрами, как и другие заброшенные миры. В любом случае, люди здесь жить не смогут. Конечно, это создаст угрозу и для других каналов, связанных с этим хабом… но у вас ведь есть «кандидат на победу». Так что всё будет в порядке. — Как раз об этом я и хотел спросить. Кён Чжирок вмешался, нахмурив брови. Он бросил взгляд на Чжио и резко спросил Сарука: — Ты сказал «Древний Финал»? Что это вообще такое? Все так уверенно твердят про этого кандидата на победу, но стоит спросить подробности, никто толком ничего не знает. — А... это. Сарук смущённо улыбнулся. — Наверное, потому что это легенда, которая никогда не воплощалась в жизнь. Ходят слухи, что это нечто великое, но на деле никто ещё не достигал «Древнего Финала». — Так я и спрашиваю: что это за финал такой? — Хм, как бы это сказать? Я тоже лишь обычный смертный и не знаю деталей, но... — Сарук помедлил, подбирая слова. — Можете считать, что это статус того, кто освобождается от всех оков Башни Потоков. — ... — Говорят, тот, кто достигнет Финала, дойдёт до самого конца Звёздной системы и обретёт вечное процветание... Примерно так это всем известно. Лица присутствующих стали задумчивыми. На Чжоён, слушавшая молча, с недоумением переспросила: — Это что... значит стать богом? — Кто знает. Наверное, это не совсем то же самое? Я слышал о тех, кто обрёл божественность, но не слышал, чтобы кто-то из них достиг Финала. На этом рассказ Сарука закончился, не утолив их любопытства, а лишь усилив сомнения. Предстояло много работы, чтобы переселить всех жителей Республики. Конечно, и у команды дел было невпроворот. Больше не нужное [Ядро Алтаря], на месте которого теперь росло новое древо, было передано им как залог обещания. Раз они досмотрели всё до конца, пришло время доставить его Директору. — Прощай, Кинг! Спасибо! Мы не забудем! Обязательно встретимся снова! — Эй, пацан! Свалишься же! Провожать их к пункту выезда пришли мальчик-енот и ворчливый старик Манта. Тимоти наклонился к Чжио, которая с усмешкой наблюдала за ними, и шепнул: — Минчи говорит, что в этот раз его официально назначат пилотом. Из-за переселения пилотов не хватает. Раз уж всё так обернулось, он обещал усердно летать, набираться опыта, а потом прилететь в гости на Землю. — Малец, молодец какой. «Значит, нужно как следует прибраться дома, чтобы инопланетному еноту было где разгуляться как туристу». Чжио покрутила в руках гогглы и убрала их в инвентарь. Подготовка к возвращению домой была завершена. [Межзвёздный Хаб «Государство Центральная Галактическая Республика» — процедура выезда завершена.] [Желаете переместиться на площадь?] [Перемещение на площадь через 5 секунд.] ✧ — С возвращением, уважаемые ранкеры. Голос прозвучал сквозь шум в ушах от чувства невесомости. Это был не перевод. Услышав знакомый корейский язык, Чжио открыла глаза и увидела знакомое лицо. Поправив толстые очки, Директор Республики Корея Хон Хэя спросил своим обычным бесстрастным тоном: — Восхваление, извинения, награда, возвращение. С чего желаете начать? ---------- Звёздная ночь (1) Глава 16 Кён Чжио мельком взглянула вверх. Над головой бескрайне раскинулась галактика. Место, куда они прибыли, не было привычной площадью первого этажа. Здесь не существовало границы между небом и землёй. Посреди кромешной тьмы прозрачная и неглубокая водная гладь, подобно ночному солончаку, вовсю вбирала в себя отражения звёзд. Бесчисленные созвездия казались так близки, что кружилась голова. Рядом послышался стон На Чжоён: — Небесные Врата?.. — Похоже, но это не они. Я сменил место, так как посчитал, что здесь будет удобнее вести беседу. Небесные Врата выглядят похоже? У Чжио ещё до восхождения на Башню был контракт со Звездой, так что ей не нужно было проходить процедуру избрания Созвездием, и этот пейзаж она видела впервые. Оглядываясь по сторонам, Чжио спросила: — Извинения? С остальным понятно, но это... — Ну... скажем так, это моральная ответственность меня как Директора. Мне не по себе от того, что вы так настрадались, а мы со своей стороны не смогли оказать вам никакой поддержки. Региональный Директор и принадлежащие ему ранкеры словно люди в одной лодке. Их отношения в рамках Башни подразумевают ответственность за жизни друг друга, так что слова Хон Хэи не были совсем уж ложью. Однако... «Он всегда был таким смиренным?..» На лицах остальных застыло такое же недоумение, как и у Чжио. Среди ранкеров ходили слухи, что Директор, начавший с ранга E, после того как взвалил на себя Башню, превратился в сухого и невыносимого социопата. Кён Чжирок, который из-за частых походов в Башню пересекался с Хон Хэя чаще других, смотрел на него с выражением «он что, наконец-то свихнулся?» Как и подобает взрослому человеку, Са Седжон первым взял себя в руки. — Что вы, какие извинения. Мы прекрасно знаем, что вы, господин Директор, трудитесь день и ночь не покладая рук. Мы всегда ценим ваши усилия. — Вы понимаете меня? — Конечно. Понимаем. — Какое облегчение. А то я боялся, что вы разозлитесь, когда я скажу, что сейчас уже октябрь. Теперь мне спокойнее. — ...Что? ...Э-э? Что он несёт? Пока все стояли в оцепенении, Хон Хэя спокойно поправил очки. — Как и ожидалось от уважаемых ранкеров, ваше великодушие не знает границ. Я приложил все силы, но, поскольку Хаб находится в ином мире, состыковать временные линии оказалось непросто. Я безмерно благодарен вам за понимание. — ...Пусти меня, я просто прибью его! — Г-госпожа Чжио! Держите себя в руках! Несмотря на это, Хон Хэя оставался невозмутимым. Бом переспросил, чтобы удостовериться: — И какое же сегодня число? — Тринадцатое октября. — ...Безумие. Прошло больше месяца. Пока отовсюду доносились тяжкие вздохи, На Чжоён, озираясь, будто что-то ища, подняла руку: — Значит, глава гильдии «Эгида» тоже благополучно вернулся? Его здесь нет, а раз прошло столько времени, я немного волнуюсь... — Статус [Наёмника] действует до момента выхода из Межзвёздного Хаба. Как и было сказано помощником в начале. Награда Тимоти Лилиуайта будет рассчитана отдельно. — Что? Награда? Наградой за квест была регистрация визы… — Да плевать мне на награды. Мне нужно немедленно проверить, что снаружи, — перебив На Чжоён, вмешалась Чжио. Всё это не имело значения. С Тимоти можно связаться и позже. Немного совестно, что спровадили его без прощания, но сейчас приоритетом была ситуация во внешнем мире спустя месяц. Однако Хон Хэя лишь покачал головой. — Когда получите награду, возможно, передумаете. Масштаб нынешнего достижения впечатляет. Для начала, отдайте мне Ядро Алтаря. — ... По знаку Чжио На Чжоён поспешно зашуршала в вещах. Вскоре во все стороны разлилось сияющее золотое тепло. Оно выглядело так, словно в нём заперли солнечный свет. Хон Хэя принял осторожно протянутое Ядро. Посмотрев на него мгновение, он просто поднял руку. Фью-ух — Ядро Алтаря, подобно фонарику, взмыло ввысь. Улетая вглубь неисчислимых звёзд... вот так. — Ах. Чжио невольно приоткрыла рот. От Ядра Алтаря, словно расходящаяся паутина, золотой свет разлился по всему небу Башни Вавилон. 《Сеть Вавилона. Мировое уведомление》 Мощь этого сигнала была несопоставима с предыдущей. Само небесное пространство всколыхнулось. И следом. Звуки уведомлений посыпались подобно метеоритному дождю. [Поздравляем, Корея!] [Впервые на сервере канал «Государство Республика Корея» достиг роста Летописи Алтаря.] [Квест окончательно завершён!] [Героическое свершение! Вы внесли огромный вклад в рост Летописи Алтаря. Большинство Созвездий «Небесных Врат» начинают пристально следить за судьбой «Государства Республика Корея».] [Вы совершили великое достижение, которое будет занесено в летописи Башни. Идёт расчёт наград согласно вкладу и заслугам.] — Что это за?.. Общие уведомления и личные. На Чжоён издала растерянный стон под непрекращающийся звон системных окон. Но кульминация была впереди. — ! Кён Чжио пристально вгляделась в своё окно уведомлений, заполнившее всё поле зрения. [Подсчёт достижений…] [Подсчёт невозможен.] [Значение заслуг Пробуждённого превышает допустимый диапазон расчёта. Подсчёт невозможен.] [Ошибка подсчёта…] 《Обновление титула — Объявление о возвышении》 [Титул эволюционирует.] [«Претендент», принадлежащий серверу Земля, каналу «Государство Республика Корея», совершил скачок и стал «Искателем».] [Весы Потоков склоняются перед вами!] [Ваше имя записывается в звёздную систему как «Искатель».] ✧ Стоит подумать. Кён Чжио заставила себя остыть. [Искатель]. Ранее Вавилон объяснял, что титул [Претендент] — это право достичь «ранга». Раз она совершила ещё один прыжок, значит, нынешний титул — это не просто позиция очередного «превзошедшего пределы». Это место, которого человек не может достичь лишь своими силами... Если вспомнить, когда она впервые получила титул [Претендента], фоном служили два других титула: [Убийца демонов] и [Убийца Богов]. Титул полумифического ранга — Убийца демонов. Титул мифического ранга — Убийца Богов. Два титула, полученные за убийство существ высших рангов и божеств, вступили в резонанс и создали недосягаемое достижение. «И в этот раз...» В расчёт пошёл не только вклад за получение Ядра Алтаря. Будь так, у её спутников были бы похожие результаты. Это значило, что смерть Консула была засчитана как её личная заслуга. Конечно, изгнание божества [фрагмента извне] и неоднократное сдерживание катастроф 1-го ранга в одиночку — заслуга Кён Чжио. Наложение на Консула неодолимого проклятия и его убийство — тоже дело рук Кён Чжио. Но во всём этом... «Был абсолютный помощник». Помощь того, в ком она ни разу не усомнилась, помощника, которому доверяла безоговорочно. — Я-то думала, ты мне всё это время просто помогал, а оказывается, в эту «помощь» входило ещё и картинно сдохнуть ради меня. Топ, топ. Чжио шла прямо к нему, не отводя глаз. Контрактник, заключивший священный договор, при достижении Небесных Врат перемещается в личное пространство своей Звезды. С каждым её шагом книги в Белой библиотеке осыпались с полок. — Какая глупость. Забыла, что ты специалист по вмешательству в память. 【Стереть воспоминания, связанные с Кён Тэсоном, было твоим выбором. У меня и так список прегрешений длинный, было бы досадно вешать на себя ещё и ложное обвинение.】 — Заткнись. Хвать! Схваченный за шиворот и притянутый вниз, «Чтец Судеб» молча смотрел на Чжио. В глазах Звезды, чьи помыслы невозможно разгадать, отразилось её лицо, на котором она из последних сил сдерживала эмоции. — Думаешь, я сейчас шучу? Она старалась говорить спокойно. Кто бы там ни умер — всё это дела прошлого. Как бы легкомысленно он ни вёл себя снаружи, Звезда есть Звезда. Чтобы нормально вести диалог с существом, которое прожило неисчислимые века и привыкло смотреть на всех свысока, нужно держаться стойко. Она шла сюда с этим намерением. — Ах ты ж сукин сын!.. Даже ей самой казалось странным, насколько сильно вспыхнул гнев. Ярость вскипала внутри так сильно, что она сама себе не верила. Глядя на это безмятежно улыбающееся лицо, она вспоминала другое лицо — то, что улыбалось, умирая. Слыша этот приветливый голос, она слышала другой — тот, что шептал, уходя во тьму. Так всплыли спутанные воспоминания… Хватка на воротнике усилилась. Чжио яростно стиснула зубы. — Сколько раз ты так умирал? Даже не думай отшутиться. Живо выкладывай: что из этого правда и что ты замышляешь. 【Ох...】 Звезда тихо вздохнула. Потому что только сейчас он понял. Вместе с воспоминаниями Чжин Гёуля к Чжио вернулись и те воспоминания с 39-го этажа, которые он заблокировал. «Вот почему её реакция была такой странной». 【...Это недоразумение. Я просто посчитал, что для событий 39-го этажа в тот момент было слишком рано. Я коснулся твоей памяти лишь тогда, один раз…】 — И ты ждёшь, что я в это поверю? Кён Чжио терпела сколько могла. Чувства от падения Гёуля и ощущение, когда она рассекала сердце Великого Демона, были пугающе яркими. Но она притворялась, что ей всё равно, ведь былое не могло заставить нынешнюю Кён Чжио сломаться. Однако тот, кого она дважды убила собственными руками, стоял прямо перед ней. Более того, кем бы он ни был в прошлом, для нынешней Чжио он был человеком, который стал ей дороже всего на свете. Он накрыл своей ладонью её руку, сжимающую воротник. Медленно обнял её, словно утешая. Чжио не оттолкнула его руку, коснувшуюся её щеки. 【Хорошо.】 — ... 【Отрицать не стану. Ты пришла к верному ответу.】 Их взгляды встретились, и пустые глаза улыбнулись. Прильнув к уху своей единственной контрактницы, он мягко прошептал: 【Тридцать девятый этаж. Пятьдесят пятый этаж. Все воспоминания, которые ты увидела через Колесо Судьбы, — это был я.】 ---------- Звёздная ночь (2) Контрольный выстрел оказался не таким шокирующим, как можно было ожидать. Было бы странно, если бы после всего он оказался кем-то другим. Звезда ласково убрала прядь волос с лица Чжио, которая молча сверлила его взглядом. 【Я дал ответ, который ты желала, но почему ты молчишь?】 — Думаю. 【О чём?】 — О том, когда именно мне стоит тебя прикончить. Рука его замерла. Чжио подняла голову, всё ещё находясь в его объятиях. — А что? 【…】 — Когда я ничего не знала, ты преспокойно умирал от моей руки. А теперь, раз я всё выяснила, уже не можешь для меня сдохнуть? 【…】 — Судя по всему, твоя цель — этот «Древний Финал» или как его там. Хочешь, чтобы я его достигла. Но вместо того, чтобы мучиться и убивать тени прошлого, не проще ли и эффективнее убить оригинал прямо здесь? Разве нет? Лицо Звезды застыло. Чжио намеренно улыбнулась ещё нежнее. — Что ты так смотришь? Ради цели ведь всё сойдёт. Раз умер дважды, не составит труда умереть и в третий. Ах! Или может быть... 【…】 — Тебе противно? В тот же миг улыбка исчезла с её лица, словно её и не было. Кён Чжио холодно усмехнулась. — Потому что я сейчас чувствую себя именно так. 【…】 — Сволочь, тебе весело было? 【Кён Чжио.】 — Даже не вздумай нести эту избитую чушь, мол, «это всё ради тебя» или «я собирался всё объяснить позже». Это не отменит того факта, что ты меня обманывал. 【Успокойся. Всё не совсем так.】 — А как тогда? Не ты ли самовольно копался в моей памяти и вертел мной, как тебе вздумалось? Это всё моё «недопонимание» и «заблуждение»? Чжио язвительно усмехнулась и вдруг кивнула, будто бы с пониманием. — Впрочем, отношения между Созвездиями и людьми всегда были такими. Вы же существа, что взирают на мир свысока, разве вам есть дело до воли ничтожного человека? 【Прекрати.】 — Что прекратить? Неужели ты вытворил всё это, не зная моего характера? Тебе ещё далеко до!.. 【Я понял, что тебе больно, поэтому прекрати говорить слова, которые ранят тебя сильнее, чем меня.】 — ... Звезда вздохнула. Она бросалась колкими, жестокими фразами, но при этом у неё был такой вид, будто она сама страдает больше слушателя, и он не находил слов для ответа. Даже если сама Кён Чжио этого не осознавала, он знал. 【Чжин Гёуль был последним. Больше не будет случаев, когда ты убиваешь очередного меня своей рукой, и я больше не стану помыкать тобой ради своих целей. Даю слово.】 — ... 【Если ты почувствовала себя обманутой, я готов просить прощения столько, сколько потребуется. М-м? Я виноват.】 — ...И то, что скрывал. Голос, в котором любой услышал бы, что гнев сменился на милость. Какая милашка. Он снова притянул её в объятия и положил подбородок на её макушку. И нагло прикинулся дурачком: 【Я вроде бы ничего и не скрывал?】 — Этот козёл лжёт каждый раз, как открывает рот! Ты всё знал и притворялся, что не понимаешь! На тридцать девятом этаже, на пятьдесят пятом тоже! 【Я просто не счёл нужным говорить. Из-за Мирового порядка мне тоже приходится сдерживаться. И так в этот раз получил уже третье предупреждение, наказание будет…】 — Что? Чжио резко вскинула голову, её взгляд стал острым. Стиснув кулаки, она принялась колотить его в грудь. Звезда жалобно застонала. 【Ух, больно...】 — Твою мать! Кто просил тебя лезть на рожон? И что теперь будет?! Ты как дырявое корыто, и внутри течёшь, и снаружи! За что ты опять умудрился выхватить предупреждение? 【Если проводить аналогию, то это как попасться на допинге. Ты в любом случае испытуемая, и ты сама почувствовала, как сильно смерть Чжин Гёуля поспособствовала твоему нынешнему возвышению.】 — ... На его лице, озарённом лёгкой улыбкой, не было ни тени сожаления. Глядя на него, она сама не заметила, как сорвался вопрос: — ...Зачем ты так далеко заходишь? Более фундаментальный вопрос. — Для меня всё это — чужие прошлые жизни. 【…】 — Что бы мы ни делали раньше, кем бы ни были — я этого не знаю. Можно просто решить, что на этом наши судьбы разошлись. Кто я такая, чтобы ты продолжал искать меня и заходить так далеко? 【Ты абсолютно права.】 Он подтвердил это без труда. Спокойно, словно человек, отвечавший на этот вопрос сотни раз. 【Для тебя это прошлое.】 — ... 【Но для меня — нет. В этом и вся разница. Я не делал этого, рассчитывая на понимание, так что не стоит терзать своё сердце понапрасну.】 «Чтец Судеб» широко улыбнулся. 【Просто считай это... верностью того, чья жизнь длится чуть дольше, чем у других.】 Чжио потеряла дар речи. Это было признание такого рода, которое она и не надеялась получить за всю свою жизнь. Чувство, пронесённое сквозь череду перерождений. Её губы дрогнули и сомкнулись. Пока она колебалась, не зная, что ответить, он усмехнулся. 【Я не требую ответных чувств, так что просто иди вперёд, не обращая внимания. Ты ведь уже знаешь, что моя цель — вовсе не ухаживания?】 — Цель... Древний Финал? — пробормотала Чжио и вдруг ахнула. Он внезапно обхватил её лицо ладонями и склонился к ней. Совсем близко. И тихо прошептал, голосом ниже прежнего, взглядом, потемневшим: 【Ты умрёшь в двадцать лет.】 — ...Что? 【Такова судьба, предназначенная тебе. Ни разу ты не смогла избежать проклятия этой судьбы.】 Внезапный смертный приговор. Кён Чжио пристально вгляделась в глаза своей Звезды. Судя по взгляду, возможности лжи не существовало. Спустя мгновение замешательства лицо Чжио стало на удивление спокойным. — Причина? Звезда горько и сухо усмехнулась. 【...Ты догадливая. Поняла ещё до того, как я сказал? Всё верно. Для такого маленького сосуда...】 — Эта сила слишком огромна, — Чжио бесстрастно закончила фразу. Просто... так оно и было. Вместо шока или растерянности пришло чувство, что случилось неизбежное. Возможно, она всегда знала. В девять лет, когда она впервые очнулась в больнице в день дурака? Или когда глотала кровь вместо слёз от боли, разрывающей тело? Оглядываясь назад, кажется, что в глубине души она только об этом и думала каждый день. «Почему я не умираю?» «Почему я до сих пор жива?» Старые кошмары о том, что когда-нибудь эта сила её поглотит, преследовали её каждую ночь. Тот затянувшийся кошмар просто наконец-то ворвался в реальность. Кён Чжио осознала: подсознательно она всегда была готова принять смерть. Вот почему, когда она видела воспоминания Чжин Гёуля, выбор её прошлой версии не вызвал у неё особого удивления. Чжио задорно усмехнулась. — Не стоило тогда меня пробуждать. 【Я говорил с самого начала. Рано или поздно — результат бы не изменился.】 — Вот как? Ха... В общем, это хуйня. Умирать сейчас немного неудобно. Я ещё не подготовилась к загробной жизни. Надо было сделать это заранее. Она думала лишь о том, как обуздать силу, чтобы защитить близких, но совершенно не подготовилась к своему отсутствию. 【Ты...】 Сдавленный голос Звезды вырвал её из раздумий. Здесь улыбалась только Чжио. С лицом, застывшим от холода, Чтец Судеб сжал её подбородок. 【Ты вообще слышала, что я сказал? Как ты думаешь, ради чего я так отчаянно бьюсь?】 — ...Ах. 【Я не собираюсь безучастно смотреть на твою смерть. Ты будешь жить. Твоя жизнь — это и есть моя цель, ради которой я шёл даже на обман.】 Он резко и раздражённо отпустил её подбородок и отстранился. Должно быть, из-за того, что она снова так спокойно отнеслась к собственной смерти, пространство содрогнулось от его волнения. Времени не оставалось. Он сухо продолжил говорить то, что должен был: 【Древний Финал исполняет желания. И желающих добраться до него предостаточно.】 — ... 【«Претендентов» в Звёздной системе неисчислимое множество, но те, кто возвысился до «Искателей», — редкость, которую можно пересчитать по пальцам за всю историю. Раз система объявила о твоём возвышении, грядут перемены. Помни об этом, всегда будь начеку и готовься к Великой войне... Ты чего?】 Он вскинул бровь, увидев, что Чжио просто рассеянно смотрит на него. 【Я спросил, почему ты так смотришь.】 Кто знает. — Не знаю. Топ. Кён Чжио сделала шаг вперёд. Она сократила дистанцию, на которую он отступил. Это было внезапное чувство. Глядя на этого мужчину, который терпел время, которого она не знает, терпел её смерть, умирал от её руки и всё равно не смог отпустить, проделал весь этот путь и пришёл сказать, что спасёт её... просто... Сердце сжалось, словно его кто-то сдавил. Чжио подошла и встала на цыпочки. Она неумело обхватила его ладонями за щёки, и он рефлекторно обнял её за тонкую талию. С совершенно глупым лицом. Его дрожащий взгляд опустился на неё. Чжио произнесла это, словно восхищаясь. С порозовевшими щеками и блестящими глазами, она улыбнулась: — Звёздочка... ты и впрямь меня сильно любишь? 【...Проклятье.】 «И ты только сейчас это поняла?» — несказанная ругань была проглочена между соприкоснувшимися губами. Он резко подался вперёд и впился в губы Чжио, словно изголодавшийся человек. Ту-ду-дух. Книги посыпались с покосившегося стеллажа дождём. Языки сплелись в безумном ритме. Каждый раз, когда кончики пальцев касались его напряжённых мышц, ей сполна передавались все чувства, которые он сдерживал и подавлял. Дыхание спёрло, сердце бешено колотилось. Когда она отстранилась, пытаясь перевести дух, он посмотрел на неё глазами, полными едва сдерживаемого желания, словно хотел её растерзать. 【Почему.】 Кён Чжио восстановила дыхание. — Скажи имя. Не «Чтец Судеб», а истинное имя. Тогда я на этот раз закрою на всё глаза. Когда Чжио смотрела на него так, когда приказывала с таким лицом, он никогда не мог ей отказать. Он всегда был бессилен перед ней, и сейчас тоже. В рушащемся пространстве Звезда ответила: 【Моё истинное имя...】 ✧ Та-ан! Кроули, «Великая ведьма полярных регионов» и Хранитель Севера, раздражённо ударил по столу. — Переговоры провалены. ---------- Звёздная ночь (3) Кроули раздражённо отдирал заусеницу на ногте, но лицо, отражающееся по ту сторону хрустального шара, оставалось совершенно невозмутимым. Буль-буль… Более того, даже послышался звук наливаемого чая. — Ты хоть знаешь, какой это по счёту срыв сделки? Надежды нет. Если мы не успеем убедить их вовремя, то опять... Эй! Ты вообще меня слушаешь?! [— А. Просто немного неловко. В наше время, когда связь так развита, использовать хрустальный шар… Я и не думал, что условия на Северном полюсе настолько суровые. Может, подсобить чем?] — Ах ты, проклятый лысый монах! [— Ха-ха. Я ведь говорил вам не ходить туда, разве нет?] Хранитель Востока, «Первородный Будда Восточного Моря» Бохён мягко улыбнулся. [— Я ведь ясно советовал: если Ведьма явится туда лично, это лишь спровоцирует их. Лучшей помощью было бы ваше отсутствие.] — ... Лицо Кроули потемнело. Зная, как сильно он дорожит Королём Магов, Бохён снова заговорил, на этот раз утешающе. [— Конечно, я понимаю, сколько усилий вы приложили, Ведьма. Но у хранителей Юга и Запада убеждения, формировавшиеся десятки тысяч лет. Их не изменить ни просьбами, ни уговорами.] — То есть ты предлагаешь просто смотреть, как они снова попытаются убить её? Ты ведь и сам знаешь. Она — несчастное дитя. Она ни в чём не виновата! [— Кроули.] Бохён спокойно покачал головой. [— Она не совсем уж безгрешна. Я понимаю вашу привязанность, Ведьма, но не стоит искажать факты из-за предвзятого взгляда.] — ... Кроули потерял дар речи и закрыл лицо руками. Он выглядел измученным. — Бохён… ты же знаешь, меня уже лишили права Хранителя. Если они решат исполнить свой «долг», у меня нет полномочий вмешиваться. Хранитель, утративший объективность. Раз он больше не способен принимать беспристрастные решения, ограничение его силы было естественным. Бохён тихо вздохнул. На душе у него тоже было неспокойно. [— Я хотел сказать…】 — ... [— Что есть вещи, которые невозможно изменить, но мир справедлив, и в нём обязательно найдётся то, что поддаётся перемене.] — Ха. Ты что, считаешь меня своим заблудшим прихожанином? Оставь свои проповеди. [— Я говорю сейчас не о вас, Ведьма. Я говорю о ней.] — ?.. [— Когда будет время, иногда поглядывайте в небо. «Судьба» начала течь по другой орбите. Король изменился. И все помогают этому Королю…] Бохён поднялся. Он открыл окно, и перед ним раскинулось бесчисленное множество звёзд. Читая созвездия, он тихо пробормотал: — Если понадобится, этот монах тоже с радостью поможет. [— Что? Что ты сейчас сказал?!] Бам! С той стороны послышался грохот, Кроули вскочил на ноги. Бохён, сцепив руки за спиной, обернулся к нему со своей обычной мягкой улыбкой. — И ещё. Убедить их в срок изначально было невозможно, Кроули. Уже поздно. Интермиссия [1] закончилась. Король вернулся вместе с победой, добытой в далёких землях. И именно в этот момент по всему миру было объявлено о возвышении Кён Чжио. ✧ [Тема] Ладно, прощайте. Я ухожу из охотников Когда мне по счастливой случайности выпал ранг B, я был счастлив. Думал, наконец-то и моя нищая жизнь заиграет красками. Типа: «конец страданиям, теперь начнётся счастье», поэтому пахал как проклятый. Но что толку от стомиллионных гонораров? На деле государство забирает всё налогами, ничего не остаётся... Чтобы не отставать, набрал долгов на снаряжение, так что даже паршивенького домика своего нет. Цены на недвижимость взлетели до небес, о старости страшно подумать, а какой-то гадёныш родился с золотой ложкой во рту, один раз сходил со старшей сестрой в Башню, и уже в топ-10 мира... Это вообще страна? Короче, пора валить из Чосона и из охотников, похоже, это тест на интеллект. Я пошёл, а вы оставайтесь. Всем пока… Это была осень… - Что? Из-за твоей зависти плохо слышно, говори громче. - «Украденная бедность». Дожили — B-ранг строит из себя нищеброда. Тьфу, блин. - Опять этот цирк «я один плачу налоги». Неужели B-ранги не могут и слова сказать без нытья о налогах? └ Нужно обязать этих налоговых страдальцев прикладывать свою зарплатную ведомость. — «Была осень» — и что нам с этим делать?^^ Такие посты бесят даже больше, чем понты небожителей, лол — Этот пост скоро разнесут фанаты Бэмби, хе — Раз Кён Чжирок стал девятым в мире, и теперь половина мирового топ-10 — корейцы, всякие неудачники начали подавать голос... Фанаты Бэмби, живо наведите порядок — . — (* печатает) | Ага, твоих налогов даже мне на бензин не хватит, завидуешь — родись моим младшим братом заново… — Ты что делаешь? Тр-тр-тр. Пальцы, яростно стучавшие по клавиатуре телефона, остановились. В поле зрения, перевёрнутом из-за того, что она лежала, попали нежно-лиловые волосы. Чжио нахмурилась: — Да так. Хобби. Кстати… ты опять осветлилась? — Не заметила? А-а, в этот раз не то чтобы… Просто для смены настроения. А ты, ученичок, прилично так волосы отрастила? Чхве Давид плюхнулась рядом и дёрнула короткий хвостик Чжио. С серьёзным лицом даже принялась мять её мягкую руку. — Слушай, рука правда полностью восстановилась? А? Серьёзно, не врёшь? — Хватит трогать. — Фух… ну и слава богу. Слушай, а это вообще человеческая рука или тесто? Тут же вообще мышц нет… Как ты вообще в быту с таким тельцем справляешься? — Разошлась. Выкроила на неё драгоценное время, а она хамит без умолку. Прошёл ровно день с тех пор, как она вернулась из Башни. Быстро разобравшись с текущей ситуацией, Чжио решила ближайшие три-четыре дня посвятить восстановлению. Незаметно накопившаяся психологическая усталость оказалась довольно серьёзной. Для мага, чья сила напрямую зависит от ментального состояния, это было жизненно необходимо. Ухмыльнувшись, Чхве Давид оглядела тихий сад на крыше. — Но что это за место? Я тут, понимаешь, нарядилась ради свидания с моей любимой ученицей, а место какое-то странное. — Хм. Похоже, я не сказала тебе дресс-код. — Дресс, что? Какой ещё дресс-код? — …Ты же вроде метис? — А? Ага, микс. Корея, Китай, Венесуэла и… где-то ещё вроде… — Нет… всё, забыли… Значит, её ломаный английский — просто образ. С жалостью посмотрев на невежественную подругу, Кён Чжио вдруг вскочила. — Ладно, теперь узнаешь. Сегодня похороны моей собаки. — Собаки? Эй, когда это ты успела завести?.. Чхве Давид, уже поднимавшаяся за ней, резко остановилась. Её светло-карие глаза задрожали, словно от шторма. …Что это? В саду на крыше, между клумбами с осенними листьями, на солнечном месте стояла рамка. Чёрная лента, обвивающая верхние углы рамки, не оставляла сомнений — это похороны. И хотя герой на портрете был нарисован криво-косо восковыми мелками... …Бэк До Хён?! Белая футболка его любимого бренда. Куртка тракер. Тёмные волосы. Двойное веко. Типичный «щенячий» тип внешности. Даже его любимый меч рядом был нарисован. Ошибки быть не могло. Это Бэк До Хён. Сбитая с толку Чхве Давид ткнула пальцем и закричала: — О, он умер?! Вот почему его не видно! Правда?! — Ой, я забыла. Чжио, держа чёрный мелок, дописала поверх рисунка слова. [Срок годности] — Октябрь. Просим скорбящих склонить головы и выразить соболезнования по поводу истечения срока годности Бэк До Хёна. [Созвездие «Чтец Судеб» утирает слёзы скорби, поздравляя с крахом акций.] Серьёзный голос прозвучал так убедительно, что Чхве Давид, вспомнив уроки этикета Хэты, автоматически сложила руки и поклонилась. — Наму Амида Будда… Если бы Бэк До Хён увидел это, он бы схватился за голову. Но эти двое друзей лишь встряхнулись и поднялись. Щёлк-щёлк. Послышались щелчки затвора — Чжио подбирала ракурс для фото. — Ты же не собираешься… выложить это в инсту? — А зачем тогда было устраивать такой спектакль? Пусть этот некий господин Бэк, который не держит обещаний, посмотрит. «Вот это король провокаций…» Голова у неё работает слишком хорошо. Чжио повернулась к восхищённой Давид и упёрла руки в бока. — Ну всё, мои дела закончены. Что будем делать? Составь маршрут свидания. — Эм… если ты занята, не надо ради меня напрягаться. Я просто пришла проверить твою руку. — О чём ты? Я в отпуске. Если ты уйдёшь, мне и пойти-то некуда. — Как это некуда? А… ты не собираешься туда? В больницу, где лежит пострадавшая в пожаре. Говорят, твоя сестра там каждый день… Чхве Давид замолчала. Улыбка исчезла с губ Чжио. …Я что-то не то сказала? Пока она нервно раздумывала, Чжио вдруг снова усмехнулась. — Ты что, щенок? Чего скулишь? — Эй, что ты несёшь! — Слышь, Чхве Якша. — Что?! — Я вообще-то думала её убить. — …Кого? — Ё Ыйджу. Подругу Гымхи. Обо всём, что случилось за месяц её отсутствия, она получила письменный отчёт через D.I. Благодаря заранее выстроенной системе проблем не возникло, но пара странностей, переданных лично Чон Гиль Гаоном, особенно врезались в память. 「Что сделала Гымхи?」 「Больше месяца навещает подругу в коме. Каждый день. Ни разу не пропустила. В отличие от некоторых, очень старательная. Будущее страны, говорю же.」 「…Они так близки? Они ведь знакомы не так давно.」 Чон Гиль Гаон усмехнулся на другом конце связи. 「И это говорит наш умный Король?」 「…」 「Близость людей не измеряется временем. Великая история Ромео и Джульетты не заняла и недели.」 「…」 「Говорят, она даже на церемонию не пошла из-за неё. И вообще, это же первая подруга, которую Гымхи не смогла спасти. Причин более чем достаточно.」 — Удивлена? Что я так спокойно сказала «убить»? — Ну… немного… Зачем убивать подругу сестры?.. Чхве Давид осторожно кивнула. Чжио ответила честно: — Потому что я смотрю на мир только по своим меркам. — По меркам? — Провожу линии. Этим нельзя делать то. Тем нельзя делать это. — Знаешь, как любят делать маги-рационалисты. Будто они вершители мира. Обычно это остаётся фантазией… но у меня, к несчастью, есть сила, чтобы воплотить её. На лице мага, обдуваемом осенним ветром, мелькнула тень скуки. Глядя на неё, Давид подумала: смотреть на мир так — безумно скучно и жутко. — Но при этом я ещё и чертовски противоречива. Иногда вообще забываю про рациональность. Ради своих людей я и глазом не моргну, если погибнут сотни других. Ё Ыйджу тоже входила в эту категорию. Подготовка к войне и так держала её в напряжении. В [Примере из будущего] Гымхи ни в коем случае не должна умереть, а какая-то переменная всё трётся рядом. — Но я поняла, что всё не так. — ... — Смерть человека — не такая лёгкая вещь, Давид. — ... — Смерть одинаково тяжела для всех. Это не та ноша, которую можно утешить парой слов. — …Что-то случилось в Башне? — Нет. Просто… своего рода прозрение. Если вдруг не знала, прими к сведению. От лёгкого смеха подруги Чхве Давид облегчённо фыркнула. — Дура, что ли? Это же очевидные вещи... Потом немного подумала и осторожно добавила: — Но это не значит, что ты плохая, Чжио. Не все же могут быть как На Чжоён. Типа «каждая жизнь священна!». А ты — тем более. — Сама дура. Чжио фыркнула. — Что за бред, будто Сатана разок сходил в церковь и стал Михаилом. С чего мне жить как Добби? Я просто говорю, что теперь чуть лучше осознаю вес смерти. Что с навыком понимания? — Чёрт… — Короче, в больницу — ноу-ноу. Чжио потянулась, разгоняя атмосферу. — Увижу Ё Ыйджу — ещё чего доброго извинюсь, а статус Короля обязывает держать марку. Нельзя же извиняться перед спящей рожей, это жалко. — Хм… тогда… Чхве Давид снова замялась, как собака, которая хочет в туалет. Чжио приподняла бровь — говори, если надо. Эх, была не была! Она зажмурилась и выпалила: — Тогда сходи-ка встретиться с этим ублюдком Хван Тофу! Примечание: 1. Интермиссия — в общем смысле перерыв, пауза, временное затишье в каком-либо процессе, которое не означает его окончательного завершения. ---------- Звёздная ночь (4) ✧ — Извините, я за вами уже какое-то время наблюдаю... Если вы не против, дадите свой номер? Смелость города берёт, и красавцев тоже. Когда девушка протянула телефон, окружающие соперницы только тяжело вздохнули. Пусан, кафе «Старбакс» на Кваналли. Мужчина, сидевший за столиком на улице, с самого момента появления притягивал к себе все взгляды поблизости. «Вблизи он ещё красивее». Восхищение вырывалось само собой. В мире, где полно пробуждённых, красавцы уже не были редкостью, но этот человек выделялся даже среди них. Настоящий топ-уровень. — ... Он лишь молча смотрел на неё через солнцезащитные очки, лениво потягивая напиток через трубочку. Не услышав ответа, девушка спохватилась и поспешно заговорила снова. И правда… для обычного человека внешность у него слишком уж яркая. Хотя бы эти розовые волосы. — А… вы случайно не знаменитость? Айдол или что-то в этом роде?.. — Не-а. Тук. Поставив стакан с кофе на стол, Хван Хон заговорил своим характерным низким голосом: — У меня уже есть любимая. Простите. — А… Такое прямое и аккуратное «нет» она приняла без лишних сцен. Извинившись за беспокойство, девушка ушла. И в тот момент, когда Хван Хон снова потянулся к стакану… Скрип. Вернувшийся наконец к столу Уна Сэм отодвинул стул и сел. — Хэд. Что случилось? — Ты там что, заначку в туалете прятал? Не стройка же, какого чёрта так долго возился! — Там и вправду ремонт. — …Правда? Ладно, неважно. Что ещё могло быть? Я ещё ничего, есть порох в пороховницах. Кхм. Ну и популярность. — Хэд, да вы ещё в самом расцвете. Сколько вам там лет. Рассеянно подыгрывая настроению молодого хозяина, Уна Сэм украдкой бросил взгляд на стол. — Но всё же... Кофе на пустой желудок — это нормально? Вы второй день ничего не ели, съели бы хоть сэндвич. — Да ладно, брось. Убери. «Чёрт, зря я его тронул…» Голос босса снова ушёл в мрачные глубины. Настроение начальника менялось буквально каждую секунду, и Уна Сэм с трудом удержался, чтобы не втащить ему под дых. — Хэд. Если будете так сидеть, рейтинг от этого не вырастет. Кто знает, чем сейчас занимаются ваши соперники. Хватит ныть, вставайте. — Теперь и ты меня за идиота держишь? Совсем страх потерял? Нытик, значит? Нытик?! Фыркнув, Хван Хон облокотился на подлокотник кресла. Подняв взгляд к небу, он пробормотал: — И какой во всём этом смысл… море есть море, гора есть гора… жизнь мужчины — пустая суета… «Всё. Закопался по самые уши». При таком размахе — это минимум на месяц. Уна Сэм нахмурился. То, что Хван Хон воспринимает Кён Чжирока, своего товарища по Туториалу, как соперника, было не новостью. Правда, соперничество существовало только у него в голове, но со стороны всё выглядело вполне убедительно. Их рейтинги постоянно менялись местами, да и среди мужчин S-ранга они были единственными. Но… «Наверное, всё началось с появления Бэк До Хёна…» Когда появился новый S-ранг, внимание разделилось. А потом их позиции в мировом рейтинге просто застыли — пятое и шестое место. 「Ха-ха. Да ладно! Когда это парень из Пусана переживал из-за таких цифр?」 По крайней мере тогда он ещё делал вид, что ему всё равно, каждый раз, когда подчинённые осторожно наблюдали за его реакцией… 「Что?.. Сэм, это правда? Я не ошибся? Какого чёрта эта гопница Чхве Давид так взлетела в мировом рейтинге?」 Внутри страны рейтинг не изменился, но вот мировой серьёзно встряхнуло. В высшей зоне, где изменения происходят крайне редко, это было настоящим событием. Стремительный взлёт Чхве Давид, занимавшей раньше место в районе двадцатки, удивил даже Уна Сэма. Она мгновенно прорвалась на 17-е место. Для мягкого, как тофу, ментала Хван Хона это, разумеется, стало ударом. Почувствовав угрозу, он даже усилил ночные тренировки, которые и так проводил каждый день. Но результатов это не принесло. 「Хэд. Не стоит унывать. Девятый сектор ещё вернётся. Вы же видели, что стало с главой Хэта и главой D.I.? Даже топ-3, казавшийся вечным, перевернулся за один момент.」 「Правда? Точно. Мужчинам ведь нужна одна решающая атака! Просто подождите!」 «Я его тогда еле успокоил…» 「Что? Глава гильдии Вавилония? Нет, подождите. Хэду я потом сам доложу, пока просто… Хэд?」 「Девятое место… мировой рейтинг девятое место… мировой топ-десять…」 「Хэд… вы в порядке?」 「А… ага. Всё нормально. Конечно нормально… чего ж не нормально? Сейчас не время для этого. Отправь венок с поздравлением. А надпись…」 Шаркая ногами, Хван Хон шёл к комнате, но вдруг обернулся и криво улыбнулся. 「Мировому топ-10… от (бывшего) соперника…」 「...」 Такой уровень биполярки — это уже диагноз. Понадобилась вечность, чтобы вытащить его из тёмной комнаты, где он сидел затворником как зомби, сославшись на приказ госпожи Хван. Даже в чате ранкеров он распространял уныние, поэтому слухи о странном состоянии Хван Хона постепенно разошлись. Уна Сэм потёр лоб. «Я знал, что у него слабая менталка, но чтоб настолько…» Снаружи Хван Хон казался ярким и жизнерадостным, но на самом деле у него не было той самовлюблённости, которую можно было ожидать. Все ближайшие люди, включая Уна Сэма, знали: на самом деле он гораздо более чувствительный и склонный к саморазрушению человек. Зная, каким было детство Хван Хона, полное насилия и жестокости, они могли лишь сопереживать. Поэтому каждый раз, когда он начинал метаться из крайности в крайность, Уна Сэм просто отшучивался перед членами организации: мол, это просто особая индивидуальность нашего хэда. — Вчера звонила Великий Наставник Хэта. Я сказал, что вы заняты, как и просили, но, похоже, она переживает. — Ха, эта гопница? — Пока мы говорили, я заодно кое-что спросил. Уна Сэм внимательно посмотрел на босса, который слушал его вполуха. — О росте. Она сказала: в конечном счёте всё упирается во внутренний рост. Это слова госпожи Чхве Давид. — ... — В общем-то, все это и так знают. В рейтинге Вавилона, где учитывается даже потенциал, положение S-рангов решает только одно — ментальное состояние. — Крендель… как закрутил всё в слова. — Я же не могу просто дать вам пощёчину и сказать: «Придите в себя». Всё-таки вы мой старший брат, бандитский этикет обязывает. — Ха. Хван Хон усмехнулся и снял солнцезащитные очки. Головой он понимал, что это искренний совет преданного подчинённого, но в душу это не западало. Хотелось просто пойти и поспать. Хван Хон тяжело вздохнул. Тяжело вздохнув, он сказал: — Ладно… не в первый же раз. Оставь, само пройдёт… ВИИИИИИИ! Внезапно завыла сирена телефона. Прохожие на улице вздрогнули и начали оглядываться. Хван Хон резко выпрямился и торопливо вытащил телефон. Потому что такой рингтон был только у одного человека. — А-алло? [— Кто это у тебя «алло»?] Слова брошены сухо, без эмоций. Но в ушах звучат оглушительно. Хван Хон растерянно посмотрел на экран. [♥МояЖенщина^3^♥] «Д-да, это она!» — Что случилось? Девчонка, ты чего средь бела дня звонишь чужому мужчине? Разве у тебя не выходной? Постоянно так сигналы подаёшь, ха, ну ты и мастер флирта. «Девственник пошёл в разнос...» Не замечая, как Уна Сэм смотрит на него с жалостью, Хван Хон продолжал тараторить. [— Ага. А ты мастер нести чушь. Ладно, почему ты не проверяешь чат ранкеров?] — Чат ранкеров? С чего вдруг? Он ведь был слишком занят тем, чтобы умирать от депрессии. С недоумением Хван Хон вызвал окно чата, которое задвинул подальше. | 22 | Завтра обновлю ЭЦП: Я впервые вижу Короля ночных перекусов таким молчаливым. Даже на сообщения Давид не отвечает… Точно ничего не случилось? | 29 | Доми: Вот-вот, ага | 10 | Данте: Это из-за меня? | 10 | Данте: Я буду меньше задавать вопросов… извините Т_Т | 22 | Завтра обновлю ЭЦП: Что? Нет, лол. Король ночных перекусов не из тех, кто устраивает дедовщину. Просто он, кажется, не в духе. | 7 | Давид: фууу,,, | 7 | Давид: Богиня верности сего дня, имя её Чхве. Да. Вид. | 7 | Давид: Засранец тофу, потом сделаешь мне 108 поклонов благодарности | 29 | Доми: ??? | 16 | Чхон Гидо: Хм… она наконец сошла с ума?.. | 1 | Чжо: Хван Хон занят? | 1 | Чжо: Завтра в 2 на Хангане, пойдёт? | 1 | Чжо: Не хочешь как хочешь. | 16 | Чхон Гидо: !!!!! | 15 | Единственный главный второстепенный герой: КажетсяХонХванОченьЗанят;;;; НасколькоЯЗнаюОнОченьСильноЗанят;;;; ВрядЛиУНегоЕстьВремяДляХангана;;;; | 16 | Чхон Гидо: ОткажисьОткажисьОткажись | 16 | Чхон Гидо: А, простите, это моя кошка печатала | 27 | Сонтан: ? Как кошка может читать статусное окно? Она же не пробуждённая... | 31 | Юн Ви Со: «На Ханган» — это разве не значит «иди утопись»? | 16 | Чхон Гидо: Теперь понятно… значит это всё-таки не то самое | 15 | Единственный главный второстепенный герой: Фух ^^; чуть было не возникло недопонимание, хе-хе. | 6 | Король ночный перекусов: Э-это… приглашение на свидание?.. | 16 | Чхон Гидо: … | 15 | Единственный главный второстепенный герой: … [— Увидел? Всё, я кладу.] И она просто повесила трубку. Даже не выслушав его ответ. Будто и мысли не допускает, что Хван Хон может отказаться. «…И правильно». Мужчине выпал такой шанс, и он его упустит? Разве он тормоз? Хван Хон, господин-девственник, был близок к дураку, но тормозом точно не был. — Сэм. — Да, хэд. Уже прочитав чат, Уна Сэм прекрасно понимал, чем всё закончится. И правда, когда Хван Хон обернулся, его глаза сияли. В них будто светилось одно слово. Свидание. — Я еду в Сеул. Немедленно собирай вещи! К чему все эти мудрые советы в XXI веке? Достаточно одного слова от любимой девушки. — Ваа, что же надеть завтра? Ты чего стоишь? Заводи машину! Сначала заедем в Сентум! Глядя на спину молодого человека, который уже вприпрыжку убегал, Уна Сэм лишь горько сглотнул накатившее чувство пустоты. ✧ — ...У нас что, опять эпидемия? Что за прикид? — Я и тебе прихватила. Быстро надевай. Чёрная маска. Чёрная панама. Одетая так, что на свидание это совсем не похоже, Кён Чжио махнула рукой. Хван Хон с сомнением взял маску. Лицо, над которым так старался мастер салона, делая массаж, теперь будет полностью скрыто. — Ты тоже метис, как Чхве Давид? — ...Да нет. Коренной житель Кёнсана. — Тц-ц-ц, кореец, а такой распущенный! Посмотри на цвет волос! Ты не человек, а ходячая пачка «Бульдак Карбонара», тьфу. Недовольно цокнув языком, Чжио осмотрела его. От такого ворчания любимой девушки Хван Хон сделал несчастное лицо и натянул бежевую шляпу. — Хоть причину скажи. Мы что, в шпионском фильме? Погода отличная, а мы выглядим вот так? Чжио ответила серьёзно: — Дурак. За нами хвост. ---------- Звёздная ночь (5) Парк Ханган в Ёыйдо. Повсюду было полно горожан, пришедших насладиться отдыхом. Хван Хон, вздрогнув, шумно огляделся по сторонам и прошептал: — Хвост? Ты про папарацци? — Вроде того. — Откуда утечка? Это не я. Ты же знаешь, да? Сама же Кошка-хулиганка сказала мне, что реальное время встречи — пять часов, и то только в два тридцать! Но я клянусь, был нем как рыба и ни словечка не проронил. — Ой, ты сейчас что, тонко на меня бочку катишь? Я же вежливо объяснила, что те «два часа» были фейком! Сколько раз говорила, что это был большой план! На самом деле она просто проснулась в два тридцать и лихорадочно бросилась звонить, но Чжио со своим бесстыдством стояла на своём. — Ладно, ладно, девчонка. Всё путём. Три часа — невелика беда. В такой день я бы и тридцать часов прождал. Но эти гады… неужели им тоже так важно ждать свою любимую? Хван Хон почесал бровь. За ранкерами, которые вечно в центре внимания, само собой, следят профессиональные папарацци. Обычно этим промышляют пробуждённые, специализирующиеся на скрытной работе; они в этом деле собаку съели, так что засечь их довольно непросто. «Хотя эту сторону обычно не трогают». Хван Хон ведь тоже занимается деликатными делами. Давным-давно люди из преступного мира договорились не пересекаться и не светить лица друг друга без нужды. И тот, кто нарушил этот старый уговор, был... «Наверное, всё дело в том, кто рядом». Хван Хон мельком взглянул на ходячий генератор новостей подле себя. Женщина, само существование которой — уже самый горячий инфоповод в мире. — Ха, чтобы с тобой разок поесть, надо быть готовым к первой полосе мировых новостей. Знаешь, с какого момента они за нами? — Прямо от дома. Приклеились целыми группами, — безучастно бросила Чжио. [Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», ворчит, что это всё потому, что вы делаете то, что вам не свойственно, и советует немедленно вернуться домой.] Как назло, всё это происходило на фоне её недавнего объявления о возвышении, прогремевшего на весь мир. Интервью отсекались на уровне «Серебряного льва», а попытки сблизиться пресекались ещё на входе в «Вавилонию». Для этих гиен, жаждущих выследить Короля, запертого в своей крепости, сталкинг казался единственным выходом. К тому же — свидание наедине с посторонним мужчиной её возраста?.. Для светской хроники нет наживки лакомее. Кён Чжио это прекрасно понимала. Однако. «Это необходимо». Будет очень некстати, если Хван Хон сейчас продолжит зарываться в свои комплексы. Чжио легонько толкнула Хван Хона, от которого при каждом движении исходил приятный аромат. Видимо, старался, когда собирался. Хван Хон, который и так постоянно косился на неё, подпрыгнул от неожиданности. — О-ой, мамочки! Ты ч-чего? Зачем так внезапно трогать?! — Это ещё что за дохлая рыба?.. Слышь, шевелись давай. В место, где нет людей и где нас не смогут преследовать. — Ч-ч-ч-чего?! Ты сама-то н-н-не свихнулась?! Я, между прочим, за постепенное развитие отношений! Медленно, естественно узнавать друг друга! «Да ты тут самый быстрый из всех, идиот…» [Созвездие «Чтец Судеб» заносит его имя в «расстрельный список», заявляя, что если вы тронете его ещё пару раз, этот тип заставит вас бронировать свадебный зал и брать на себя ответственность.] Сбросив с лица выражение глубокого презрения, Чжио резко развернулась. Хван Хон тут же бросился следом. Скрип-скрип. Вокруг реки Ханган было полно воды и людей. Везде, куда бы они ни пришли, было людно, так что оставалось только одно место для тайного разговора. — Э-это... не слишком ли мы близко? — Педали крути, пока я тебя в водах Хангана не умыла. — Слушаюсь. Утка-катамаран, которую давно не смазывали, издавала пронзительный скрежет при каждом нажатии на педали. Хван Хон нажал посильнее, и судно, не выдержав напора, сильно качнулось. — Ай, блин. Жить надоело? Из-за этого рот Чжио, которая потихоньку грызла хот-дог, соскользнул. Она яростно зыркнула на него, а её губы были перепачканы в кетчупе. Хван Хон притворился, что не заметил, и насвистывал. Внутри него то и дело прорывался придурковатый смешок. «А ведь это уже похоже на свидание? Кх-х. Неожиданно романтично!» 「С чего тут столько палаток? В Сеуле что, так много бездомных?」 「Ва, я как раз это же хотел сказать. Думал, это такая сеульская культура. Может, тоже одну снимем? Вон там напрокат дают.」 「Вдвоём в палатке? Ты в своём уме?」 「...Т-т-тогда как насчёт коврика? Вон там и коврики есть! Поедим рамён из стаканчиков. Ты же сама говорила, что голодная?」 「Действуй.」 「Дайте нам один коврик. Карты принимаете?」 「Конечно! Ой, вы парочка? Хорошо смотритесь! Плед или столик не нужны? Девушке будет неудобно.」 「...Н-н-нужны-ы-ы!」 「Не берём. Иди сюда живо!」 Конечно, в процессе были некоторые перипетии, но в итоге — катамаран-утка. Кажется, это куда уютнее и романтичнее коврика. Хван Хон с воодушевлённым лицом откашлялся. — Одним хот-догом наешься? Девчонка, ты как-то слишком мало ешь. Ты... кхм... ты красивее всего, когда ешь. «О да, идеальная фраза!» Закон успеха на свидании №1: позаботься о том, чтобы партнёру было комфортно во время еды. Совет от Уна Сэма, который, по его словам, никогда не был без отношений, — значит, точно сработает. Хван Хон посмотрел на Чжио, нацепив маску «заботливого и глубокого мужчины». — И что, ты теперь предлагаешь мне устроить перед тобой мукбанг [1]? Какого хрена, за обезьянку в зоопарке меня держишь? Всё. Не буду есть. Тьфу. — ... Э-это... всё пошло не так... Изрядно растерявшийся Хван Хон поспешно перешёл к следующему пункту. — Ага, что ты сказала? Угу-угу. Я слушаю. Закон успеха на свидании №2: внимательно слушай партнёра. — Ишь ты, уже и язвить начал? Решил меня потроллить? Ну давай, попробуй. Эй, живо паркуй утку! — ... Новичок без опыта свиданий, наткнувшийся на стену максимального уровня, окончательно растерялся. Он не понимал, что именно, но осознавал: свидание с треском провалено... Скрип-скрип. Звук несмазанных педалей катамарана звучал тоскливо. Чжио оставила в покое пребывающего в прострации господина Хвана и просто стряхнула крошки от хот-дога. Хван Хон, которому стало обидно от такого безразличия своей зазнобы, вдруг заорал во всё горло: — Зачем я тогда вообще сегодня пришёл?! Хот-дог или я?! Выбирай немедленно! — Ты. — Я так и знал! Я для тебя теперь даже меньше хот-до-!.. А? Ой? ...Что? — Да что с тобой такое с самого начала? Слышь, гангстер-тофу. Ты что, не слышишь? — Д-да нет! Что? Мне показалось, я ослышался. Что ты сейчас сказала? — Ты. Ты мне дороже хот-дога. Чжио обернулась к Хван Хону, отвечая совершенно буднично. Даже после того, как она повторила это дважды, у него было ошарашенное лицо. Стоило Чжио легонько ткнуть его тыльной стороной ладони, чтобы он закрыл рот, как он тут же покраснел до кончиков ушей. — Деваха, ты ч-ч-чего... с ума сошла?.. — Ты мне нужен. — ...Да что с тобой сегодня реально? В хот-дог что-то подмешали? Хватит уже, погоди. Сначала в больницу!.. — Никакой хот-дог с тобой не сравнится. Ты необходим не только мне, но и этой стране. — ...А? Она говорила совсем о другом. Лишь тогда Хван Хон заметил, что атмосфера изменилась. Ноги, крутившие педали, постепенно остановились. Шум стих, и круги на воде улеглись. Прямо как выражение лица Хван Хона сейчас. Чжио продолжала говорить спокойно: — Так что будет очень некстати, если ты будешь зарываться в землю по ничтожным поводам. — ... — Ты ведь «Хван Хон». Асура Республики Корея. Хозяин Рассвета. «Вавилония», «Серебряный лев», «D.I.», а вчера и «Хэта». Кён Чжио вопреки своему обычному поведению готовила речь довольно долго, и потому смогла сообщить всё спокойно. Как результат. Со вчерашнего дня четыре из пяти крупнейших гильдий Кореи наконец узнали, к какой цели всё это время шла Чжио и почему она ограничила срок достижения цели двумя месяцами. Теперь остался только «Рассвет». Над рекой разгорался закат. Тот же самый цвет, который носил мужчина перед ней. Кён Чжио, глядя на третьего S-ранга Кореи, на своего непутёвого союзника, произнесла: — Начнётся война, Хван Хон. — ... — Дата — 31 октября. И ты, и «Рассвет» должны внести свой вклад. Понимаешь? Чжио широко улыбнулась. Эту сцену Хван Хон не забудет никогда. Властительница, заполнившая его самое тяжёлое время — детство, а теперь претендующая и на самую яркую юность. Глядя на Кён Чжио с отсутствующим лицом, Хван Хон подумал: «И говорить такое в утке-катамаране? Ну ты и даёшь, девчонка...» ✧ — Вау, а они прямо по классике идут. Полный курс свидания на Хангане. Даже утка-катамаран в комплекте. Кх-х, золотое время. Мужчина, опустив бинокль, обернулся с ухмыляющейся физиономией. — Шеф. Если слить это прессе, можно сорвать нехилый куш. Может, завяжем с этим и просто пофоткаем их? — Придурок. Ты хоть знаешь, кто заказчик? Не неси чушь и следи внимательней. Ку Манчхун, владелец детективного агентства, недовольно цокнул языком. Не то чтобы ему самому не было жаль упускать такое. Свидание Короля Магов на Хангане. Картинка была такой сочной, что публика, изнывающая от любопытства к личной жизни Кён Чжио, проглотила бы её с потрохами. Конкуренты, пришедшие по запаху, один за другим покинули место с кислыми минами из-за помехового барьера, который парочка установила, сев в утку. Похоже, только они подготовились основательно и прихватили магическое оборудование, так что соблазн был велик. Однако... Даже он, прожжённый делец сеульского дна, понимал: перед настоящими титанами лучше не отсвечивать. Особенно если их там не один и не два. 「Ох, такие знаменитые люди, и как вас занесло в такое захолустье... Вы пришли вместе?」 「Х-ха, мы пришли не вместе, просто как-то так вышло, что встретились прямо здесь!..」 「Мне тоже не очень-то приятно, так что перестаньте дрожать. Это довольно сильно раздражает, госпожа На Чжоён.」 「Хнык! Если бы не инструктор Чхон, я могла бы остаться инкогнито!..」 「В этом мешке на голове? Мы что, в годы Корейской войны [2]? Считайте это актом милосердия с моей стороны. Я не могу смотреть, как позорится коллега. И не называйте меня инструктором на людях.」 「Простите, что прерываю вашу беседу, может, желаете напитки?..」 「Не нужно. Маги не тянут в рот что попало. Перейдём к делу. Я слышал, в слежке вам нет равных в этом районе, это правда?」 「А, да! Это наш профиль. Э-э, ну, заказ касается... амурных дел?..」 「Как невежливо! Как вы смеете произносить такие кощунственные слова! Бог вас накажет! Немедленно возьмите это гадкое словосочетание назад!」 「П-простите!」 「Госпожа На Чжоён. Зачем ждать Бога, если есть я?」 От кончиков пальцев Чхон Гидо, мрачно пробормотавшего это, посыпались искры тока. После этого Ку Манчхун больше не задавал вопросов. «Только аванса три мульта… фото не нужны, просто подробный отчёт по минутам». Велели немедленно связаться, если дойдёт до тактильности, но пока намёков на это не было. «Но почему они оставили визитку младшего брата, главы гильдии Вавилония?» Эх, не будем копать глубоко. А то ещё и вправду Бог накажет. Ку Манчхун перестал вертеть визитку в руках и отвесил подзатыльник подчинённому. — Усёк? Если перейдёшь дорогу ранкеру, никогда не сможешь спать спокойно. Особенно нам, недопробуждённым, которые даже не гражданские! Так что сосредоточься, малявка. — Ай, больно же! Понял я. О? Время утки вышло. Они выходят. — Дай сюда. Ку Манчхун, лениво жуя жвачку, забрал бинокль. Он пригнулся и начал всматриваться. — Э-э? Что за фигня? Эй, точно ли включена кнопка развеивания иллюзий? Ни черта не видно. Минсик! Ты меня слышишь? — Ш-ш-шеф. Шеф! Рука подчинённого вдруг грубо затрясла его за плечо. Он раздражённо поднял голову. Сказал же малявке — сосредоточься. — Да что ещё... та... кое... Однако Ку Манчхун не смог разозлиться на нерадивого сотрудника. С таким же ошарашенным лицом он просто уставился в небо, куда тот указывал. Наверное, так поступил бы каждый. 18:45, Сеул. Звёзды, что всегда сияли над ними и днём, и глубокой ночью, исчезли. Все до единой. Примечания: 1. Мукбанг — популярный вид видеоблогинга, в котором ведущий поедает большое количество еды в прямом эфире или в записи, общаясь при этом со зрителями. 2. Речь о Корейской войне 1950-1953. Чхон Гидо сравнивает внешний вид На Чжоён с тем, как выглядели беженцы во время Корейской войны, когда люди, спасая свою жизнь, наспех накрывались платками. ---------- Звёздная ночь (6) ✧ — Отдыхай как следует. Думаю, Белый дом остался доволен, так что в выходные дёргать не должны. — Спасибо, Лукас. И за то, что подвёз. — Ты вообще не умеешь вовремя остановиться. Зачем было соглашаться на всё это? — Ха-ха-ха. Ну, я и вправду исчез без предупреждения. Представляешь, как люди разволновались? Тебе тоже пора, Люк, иди отдыхай. Как раз вовремя пришёл лифт. Тимоти с улыбкой проводил Лукаса. Стоило ему прислониться спиной к стене, как вырвался тяжёлый, горячий вздох. «Может, стоило всё-таки отказаться?..» Тимоти отсутствовал больше месяца, и правительство желало знать всё до мельчайших подробностей. Поскольку этот вопрос он заранее обсудил с корейскими ранкерами, Тимоти без лишних пререканий делился информацией. Так его и продержали два дня взаперти за написанием отчётов. То ли благодаря его покладистости, то ли ещё почему, но довольный президент на ужине самолично разливал алкоголь. Мол, приветствуем благополучное возвращение национального героя. То, что он не смог отказаться, пока количество выпитых бокалов не превысило его норму — вина его «глупого», как выразился Лукас, характера. «Фух... Но почему сегодня Звёзды такие тихие?» С чего это два главных ворчуна притихли? Это было странно, но из-за головокружения мысли быстро путались и гасли. — Гера. Включи свет, пожалуйста. Плюх. Тимоти пробормотал это, практически замертво падая на диван. — И яркость на минимум, прошу. Давненько я не пил виски, голова идёт кругом. Однако даже после его слов в комнате ничего не изменилось. Ответа не последовало. Тимоти медленно убрал руку, прикрывавшую глаза. Взгляд, затуманенный хмелем, мгновенно сфокусировался. — ...Кто здесь? В доме кто-то был. В ответ раздался тихий смешок. Этот знакомый тон... Тимоти рывком сел. «Неужели!..» — Давно не виделись, Тимми. Мой единственный друг. Тень, неподвижно стоявшая у окна, обернулась. Топ. Фигура медленно вышла из сумрака. Длинное кожаное пальто, волосы, мягко закрывающие шею. И... глаза цвета сапфира Бомбей, которые невозможно забыть, увидев хоть раз. Атмосфера вокруг него стала острее, чем в воспоминаниях, и один глаз был закрыт — похоже, он был ранен. Замешательство от неожиданного появления быстро сменилось гневом, и Тимоти стиснул зубы. — Квидо. Как ты здесь оказался?! — Я не ждал радушного приёма, но такая враждебность... Твой взгляд дыру во мне проделает, дорогой. — ...Ну да. Ты ведь больше не Квидо. Теперь мне звать тебя «Киддо»? — Похоже, ребята, которых повязал Интерпол, наболтали лишнего. Или это были ФБР? — Не пытайся уйти от темы. Доказательств того, что ты глава Освободительного отряда, более чем достаточно. Мы не предали это огласке только ради боевого духа членов гильдии. — Вот как? А я-то думал, ты всё знал и просто подыгрывал. Неужели правда не догадывался? Это даже как-то разочаровывает... — ... Глядя на замолчавшего Тимоти, Киддо мягко улыбнулся. Это была улыбка человека, который знает всё и способен обезоружить любого. «Укротитель». Вот причина, по которой в теневом мире его считали самым пугающим ранкером. Любое живое существо неизбежно испытывало к Квидо Марамальди симпатию или нечто большее. Исключений не было. Любовники, семья, кто угодно. Всё потому, что в его облике каждый видел самое дорогое для себя существо. Тимоти наблюдал за этим с самого близкого расстояния. Любой, даже самый жестокий человек, перед его другом становился до странности беззащитным. Однако. Тимоти спокойно поправил его: — Я не подыгрывал. Я верил. — ... — Как ты и сказал, как твой единственный друг, это было высшее проявление верности, на которое я был способен. — Высшее проявление, значит... Бедный мой друг Тимми. Тебе не приходило в голову, что именно поэтому ты всегда проигрываешь? Вечно ты выбираешь этот удушающий, глупый путь «правильных» поступков, — пробормотав это с двусмысленной интонацией, Киддо снова улыбнулся. Святой меч Тимоти, обнажённый в какой-то момент, мрачно сиял в темноте. — Ох, дорогой. Ты собираешься меня этим резать? Давненько ты не доставал святой меч. Ты же говорил, что это меч не для убийства, а для спасения, и клялся больше никого им не ранить. Тимоти перехватил рукоять и сухо ответил: — Не позволять другу идти по пути зла — это не прихоть, а долг. Бог отнесётся к этому с пониманием, так что не переживай. — Какое высокомерие, достойное «Сына Бога». Насмешки над его верой были делом привычным. Не стоит поддаваться на провокации. Тимоти буднично осенил себя боевым крестным знамением, как вдруг... — Но что же нам делать? У тебя нет права кого-либо карать. — ...Что? — Потому что в этот раз Великий Судья — не ты. Киддо коснулся своей кожи возле глаза, которая до сих пор горела, как от ожога. Это был шрам, оставленный Мечом Правосудия. Полнолуние за окном казалось скорбным. Двое мужчин, когда-то бывших друзьями, смотрели друг на друга. Голос Киддо снова зазвучал без тени улыбки, сухо и безжизненно. — Убери меч, Тимоти Ангелос Лилиуайт. — ... — Я пришёл, чтобы открыть глупому другу правду об этом мире. И чтобы убедить тебя. ✧ — Это же Кён Гымхи? Снова пришла. — Какая преданность, она же ей даже не родственница. И ведь дел у неё невпроворот — как ни включи телевизор, она везде. В больнице вовсю шушукались. Никогда ещё популярность охотницы Кён Гымхи не была такой высокой. Весь последний месяц она словно одержимая зачищала врата и подземелья. Первая причина — её способности после сильного феномена «снисхождения» начали расти как на дрожжах. Вторая — самой Гымхи нужно было куда-то девать свои мысли. — О, вы пришли? Раз госпожа Гымхи здесь, я как раз успею сбегать по делам. Будьте как дома. Сиделка с радостью уступила место. Больница «Северанс» для охотников, VIP-корпус. За роскошную одиночную палату и услуги сиделки платил альянс Салют. Мало того, что инцидент произошёл в академии... Решающим фактором стало то, что Кён Гымхи настояла на этом. «Я тоже виновата в том, что Ыйджу лежит здесь». Она не могла оставаться в стороне. Гымхи пристально посмотрела на Ё Ыйджу. Даже лучшие хилеры с их дорогущими навыками были бессильны. Подруга, лишённая сознания, стремительно увядала, словно пустая раковина, потерявшая своего краба. — ...Слышь, Ё Ыйджу. Что у тебя с волосами? Кто в тебе десятиклассницу признает? Белоснежная седина подруги казалась чужой. Исхудавшие руки и ноги... старые знакомые вряд ли узнали бы в ней ту самую Ё Ыйджу с первого взгляда. Гымхи горько усмехнулась. — Даже мои сестра и брат, ушедшие в Башню, вернулись. Как ты, «Странница Снов», можешь так долго пропадать в собственных снах? Пш-ш, пш-ш. Мерный звук аппарата ИВЛ. Запах больницы, к которому невозможно привыкнуть, сколько бы здесь ни находился. — Я терпеть не могу больницы. Вся моя семья такая. Так что раз уж я сюда прихожу, сделай так, чтобы это было не зря. — ... — Ты слышишь? Я из-за этих визитов скоро всех друзей растеряю. Знаешь, как Соль Боми ноет? В этот момент... Вжик. Сзади послышался звук открывающейся двери. А. Гымхи поспешно вскочила, подхватывая сумку с пола. — Я как раз собиралась уходить. — ...Нет. Останься, не уходи. Ё Канхи неловко потёрла затылок. Короткая стрижка всё ещё была непривычна для её пальцев. — Мне сказали, что ты каждый день приходила к Ыйджу. А ведь мы с тобой впервые видимся с того самого дня. Всё потому, что Гымхи её избегала. Девушка отвела взгляд в сторону. Сначала они внезапно сблизились, потом так же резко отдалились, и в итоге Гымхи невольно стала её спасительницей. При взгляде на Ё Канхи в памяти всплывали то полные ненависти глаза, то смеющееся лицо, и Гымхи не знала, как себя вести. — Неловко как-то. Может, телевизор включить? — А, да... Тихие звуки из телевизора заполнили тишину. Они долго молча смотрели в экран, пока Канхи не заговорила первой. — Прости меня, Гымхи. Я должна была сказать это раньше, но сильно затянула. — А. — Я вела себя не по-взрослому. Видимо, была не в себе. — ...Вас же подставил Освободительный отряд. Гипноз и прочее, всё доказано. — Это не делает меня невинной жертвой. То, что я закрывала глаза и уши на реальность и винила других в своих бедах — это факт. Канхи горько пробормотала: — Пока моя младшая сестра не оказалась в таком состоянии, пытаясь спасти никчёмную старшую... — ... — Моя вина огромна. — ... — Можешь не прощать. Я едва не подставила тебя и всех остальных, а ты спасла мне жизнь. Как охотница, я делом докажу, что достойна искупления. — ... Ё Канхи молодая и сильная охотница. В академии поговаривали, что скоро она поднимется до 1-го канала. Так что иметь её в должниках было выгодно. Но Гымхи этого не хотелось. Она посмотрела на Канхи и вдруг выпалила: — А я завидую Ыйджу. — А? — Она спасла жизнь сестре, которая намного сильнее её. Она без раздумий идёт к людям, которые ей дороги. — ... — Последнее, что она мне сказала: «Верь в себя и верь в любовь, которую получаешь». Насколько же нужно верить в саму себя, чтобы говорить такое другим... Я часто об этом думаю. Внешность — это ещё не всё. Гымхи видела множество людей, которые внутри были гораздо сильнее, чем казались. Она всегда хотела быть такой же. — Она удивительная. Крутая девчонка. Мне жаль, что я так и не успела сказать ей спасибо за то, что она стала моим другом. — ... — Так что она обязательно очнётся. Как и подобает сильному и крутому человеку. И стоило ей договорить... А? Глаза Гымхи широко распахнулись. — ...Ы-Ыйджу? Её палец точно только что дёрнулся! Присмотревшись, она увидела, как мелко дрожат веки. Перепуганная Канхи в смятении бросилась к сестре. — С-сестра! Позови медсестру! Скорее! Гымхи в панике нажала на кнопку вызова и закричала, а потом мигом вскочила. Она бросилась в коридор звать на помощь, но... — Сестра! Тут пациент очнулся! Се-! Странно. Люди с серьёзными лицами смотрели в одну точку и перешёвывались. Что случилось? По спине пробежал холодок, и Гымхи обернулась. Она замерла с отсутствующим лицом, глядя в телевизор. Взгляд упал на бегущую строку экстренных новостей. 〚Вход в парк Ханган в Ёыйдо временно заблокирован. Весь район оцеплен из-за неизвестного барьера〛 — Моя сестра... она же говорила, что пойдёт сегодня туда... — пробормотала Гымхи. В памяти всплыло лицо Чжио, которая с улыбкой говорила, что идёт на встречу с одним надоедой. Огромный куб, охвативший весь парк Ханган. Для корейцев это было знакомое зрелище — [область]. Разница была лишь в том, что те, что они видели раньше, были прозрачными, и границы было трудно различить, если не присматриваться... Но этот барьер был абсолютно чёрным, не пропускающим ни единого лучика света. Так и было. Если не считать этого нюанса, он был точь-в-точь как личный навык Короля Магов — область [Библиотека]. ---------- Звёздная ночь (7) ✧ За несколько минут до блокировки Хангана. — Так вот, мне нужно кое-что прояснить. Твоя способность. Почему ты не можешь использовать её при людях? Скрип, скрип. Педали снова пришли в движение. Чжио пристально наблюдала за Хван Хоном. В отличие от других гильдий, структура «Рассвета» была уникальной. Хван Хон в одиночку тащил на себе почти всю боевую мощь организации. Поскольку он был заклинателем, повелевающим бесчисленными голодными духами и асурами, его можно было считать армией из одного человека. Иными словами, мощь «Рассвета» напрямую зависела от того, в каком состоянии находится Хван Хон. — ...О чём ты? Ты ошибаешься. У меня нет таких проблем. — Когда несёшь чушь, у тебя привычка переходить на сеульский говор? Ты не можешь использовать силы, если вокруг много людей. Поэтому почти не участвуешь в зачистках врат. — ... Грядущая война затронет огромные массы людей. Слабость Хван Хона была критической. «Травма какая-то, что ли?» Чжио вспомнила, что у него было тяжёлое детство. В памяти всплыла ночь в Марокко, и она потёрла переносицу. «Эх. Я ему что, нянька?» Будь её воля, она бы отправила его (как и Чхве Давид) к доктору О XХ Ёнсу [1] , но что поделать? Придётся приводить его в чувство своими силами. Чжио ласково похлопала Хван Хона по спине. Тук-тук. — Слышь, пацан, соберись. Если начнёшь тупить в бою, я устрою тебе «финал Нонге» [2] вместе с пришельцами прямо на месте. Хочешь? — ...Н-нет! Романтика, плавно перетекающая в триллер. Хван Хон, смахнув скупую слезу, смущённо потёр затылок. — Я и сам не знаю точной причины. Наверное, из-за того, что случилось во время первого пробуждения. Те воспоминания до сих пор сидят во мне. — Травма? — Какая ещё травма, это позор для мужика. Нет, просто... словно маленький камешек в душе ворочается. «Это и есть травма, придурок...» Чжио решила не спорить и сухо спросила: — А что не так с первым пробуждением? — Помнишь инцидент с Шаманом Вуду? Катамаран коснулся берега. Спрыгивая на пристань, Чжио кивнула. Это случилось, кажется, когда она была в восьмом классе. Вскоре после катастрофы 1-го ранга в Инчхоне в начале года открылись ещё одни врата 1-го ранга. — Помню. Я тогда думала, что Вавилон устроил мне личное празднование перехода в восьмой класс. — Восьмой класс? Ну да, ты мелкая была. А я тогда уже в старшей школе учился. Хван Хон убрал со лба чёлку, растрёпанную речным бризом. Он и сам не понимал, почему рассказывать всё Кён Чжио так легко. — Есть такое поверье. Не доказано, конечно. Что если кто-то пробуждается рядом с разломом… — Монстры собираются рядом. Знаю. И Чжио подозревала, что это не просто поверье. Хван Хон на мгновение заглянул ей в глаза, но её лицо оставалось бесстрастным. — И что? Пострадали люди вокруг? — Много. Очень. Ты же знаешь мою способность. Все люди рождаются с «духовным зрением», но оно закрывается с первым вдохом после выхода из утробы. Однако в редчайших случаях дети остаются «зрячими». Хван Хон был одним из них. Такие люди иногда становятся исключениями, как близнецы Хон, или удачно устраиваются, как Ким Данте, но абсолютное большинство проживает несчастную жизнь и рано умирает. Хван Хон не был исключением. Он не раз переступал черту жизни и смерти. Поэтому неудивительно, что в момент его полного пробуждения некая звезда, наблюдавшая за его полным страданий путём, затянула его в испытание мира желаний. Там Хван Хон смог заключить контракт с двумя из шести врат, открывающих Шесть Путей. И вот тогда... — Когда я снова открыл глаза, вокруг была темень, а спереди и сзади валом повалили твари. Одни — из Врат. Другие — ... — Люди вокруг кричали, что сейчас сдохнут. Я тогда всерьёз подумал: неужели я всё ещё в аду? — ... — Ну, в общем, так. Я уже и сам не понимал, кто тут монстр. Ты тогда появилась и быстро всё закончила. Старшеклассник, рыдавший в море крови, тогда посмотрел в небо. На свою спасительницу, взошедшую над ним, как надежда. Тогда он впервые подумал, что должен стать сильным. Это и стало толчком. — Это был поворотный момент, но воспоминания слишком уж яркие. Даже сейчас, когда я всё контролирую, если вокруг толпа... в общем, хреново мне. Хван Хон неловко почесал затылок. Чжио ответила буднично: — Значит, спаси больше людей, чем тогда пострадало. — ... — Говорят, жизни нельзя считать по головам, но искупление иногда работает именно так. И в этот момент... 『Стигматы. Принудительное открытие.』 【Кён Чжио. Уходи. Немедленно.】 — ...Что? — Э-эй! Ты чего?! 『Осуществление полномочий невозможно. Данное Созвездие находится под действием специальных санкций за нарушение правил (высший приоритет). Вмешательство ограничено.』 【Проклятье.】 Невидимая сила, толкавшая её в спину, внезапно рассеялась. Растерянный Хван Хон хотел что-то сказать, но крики прохожих опередили его. — Что за... Смотрите на небо! Где все звёзды?! — Сеть пропала! У кого-нибудь ловит телефон?! Только тогда Чжио заметила, что небо окрасилось в иссиня-чёрный. Хван Хон произнёс приглушённым голосом: — ...Моё Созвездие не отвечает. Тут же последовало уведомление: [Warning! Warning! Warning!] [Из-за внешнего фактора сеть «Вавилон» в данном районе принудительно забло₩§¥¿̑▥?※▩◆▩] Тук-тук. Тук-тук. Кён Чжио моргнула. Чувства обострились до предела. По спине пробежал ледяной холод. Чувство, которое она испытала впервые после пробуждения. Самый первобытный инстинкт — инстинкт выживания, реагирующий на смертельную опасность. — ...Хван Хон. — А? Хван Хон замер. По белому лбу Чжио, открытому из-за откинутой ветром чёлки, катился холодный пот. От напряжения. — Беги. Не оборачивайся. Постарайся выбраться и зови на помощь. Я сама… — Чжио сглотнула. — Одной мне не справиться. — Что? Да как это возмож-! — Быстрее! В ту же секунду Хван Хон тоже это почувствовал. Сейчас было не до споров. Грандиозный поток маны стягивался сюда. С бешеной скоростью! Словно сам мир пришёл в движение. И в этом движении была сосредоточена столь явная враждебность и жажда крови, что её невозможно было не заметить. «Чёрт!» Вжик! Подошвы обуви, резко затормозившей о землю, обожгло жаром. Хван Хон стиснул зубы. — ...Держись. Я обязательно вернусь. — [В этом нет нужды. Всё равно не выйдешь.] Бам! — ! Хван Хон резко остановился. Прямо перед его носом беззвучно рухнул фонарный столб. След был такой, словно его перерезали чем-то острым. «Я даже не почувствовал удара!..» Кён Чжио с бесстрастным лицом смотрела вперёд. Топ. Тяжёлые шаги. Двое мужчин. Они выглядели так нереально, словно сошли с полотен старых мастеров. Один — как ангел. Второй — как демон. Они стояли в том же пространстве, но казались отделёнными от него. Владели силой... чьи истоки было невозможно определить. Но Кён Чжио знала, кто это. Она уже встречалась с ними раньше. — ...Хранители. 「Восток — Бохён, он занимает середину. Север — я, надёжный союзник. Но не забывай: юг и запад всегда будут держать тебя под прицелом.」 — [О, как приятно, что не нужно представляться.] Давно не виделись, Король Магов? У тебя всё такое же неподходяще милое личико. Жаль убивать. Мужчина, похожий на чёрную пантеру, остановился с любопытством на лице. Между его губ мелькнул алый, как у демона, язык. — Каково это — оказаться в чужой области? Паршивое чувство, сколько бы раз ни пробовал, да? — Хватит болтать, Рамлата. Нам ни к чему проникаться к ней симпатией. Белый мужчина, прервавший его, улыбнулся мягко, как молочные сливки. — Ох. Чжио, тебя ведь это не обидит? Чжио нахмурилась. «Это у этих ублюдков фишка такая — при первой встрече делать вид, что знакомы?» Этот тип сказал «область». Тогда понятно, почему мана не слушается её. Право владения территорией было захвачено врагом. Её лишили самого мощного оружия ещё до начала боя. Они знали о ней слишком много. Чжио нервно рассмеялась. — Так это вы. «Охотники на Чжо». Кажется, они считали её главным врагом человечества? Но времени обдумывать прошлые слова Бэк До Хёна не было. — Кён Чжио! Вжик! Колени, ободранные при резком приземлении на дорогу, горели. Она вскинула голову. На том месте, где она стояла секунду назад, в землю вонзилась чёрная преграда. Останься она там — лишилась бы конечности. Рамлата с сожалением улыбнулся, глядя на её острый взгляд. — Вот поэтому надо было жить смирно. — О себе позаботься. Твоя рожа как-то не вяжется с тихой жизнью. — Ха, Готтша, ты слышал? Она меня просто с ума сводит! Рамлата хихикнул, его глаза недобро блеснули. — Прямо в моём вкусе!.. Жаль, что этот оппа не пришёл к нашей Чжио пораньше. Если бы этот нытик Кроули не ворчал постоянно. — Есть только один человек, которого я зову «оппа». Если хочешь, можешь тоже поставить жизнь на кон и пресмыкаться у моих ног. Фьють! «Сука». Этот невоспитанный урод напал прямо во время разговора! Белая энергия, пробившая брешь, сковала запястье Чжио. Вокруг всё пространство заполнилось белыми нитями, похожими на игру в «ниточку» [3]. За спиной приближающегося Готтши было видно, как Хван Хон, запертый в чёрном барьере Рамлаты, яростно колотит по преграде. — «Чтец Судеб», верно? — !.. Улыбающийся Готтша приподнял подбородок Чжио указательным пальцем. Его цвета слоновой кости волосы качнулись совсем рядом. Он ласково прошептал: — Лучше не называй здесь это имя. Не хочу, чтобы ненависть к нему перекинулась на тебя, и ты не смогла даже попрощаться перед смертью. А то ведь расплачешься. — Псих грёбаный... Верно. Хранители уже однажды принудительно разрывали её связь со звездой. В глазах Чжио вспыхнул яростный золотой свет. Хвать! Готтша, отпрыгнувший в сторону, коснулся щеки. Она была мокрой от крови. Рамлата усмехнулся. — Ну ты и тупица. Так быстро пропустил удар? — Это была истинная мана. Похоже, она разозлилась. — Ха-а. Жаль, но на этом пустые разговоры окончены. Маг высвободила запястья и уставилась на них. В её взгляде, когда она выравнивала дыхание, не осталось ни капли человеческих чувств. «Да. Вот это и есть Король Магов». В поднятых руках Кён Чжио яростно забурлила истинная мана. Охотница против Хранителей. Воздух натянулся до предела. Рамлата достал длинную иссиня-чёрную палочку. Древние магические символы и формулы начали прогреваться под его призывом. — [Хранитель Юга, Рамлата Нума.] — [Запад. Готтша.] Рядом с ним серовато-белый посох Готтши в форме трезубца нацелился на Кён Чжио. Запад, «Демонический зверь морских глубин». Юг, «Пророк пустошей». Собрались двое Хранителей. А значит, даже если звёздная система промолчит, этот [Мир] сегодня полностью на их стороне. Разорванный и привязанный к Вавилону враг никогда не сможет проявиться на земле. — [Начинаем церемонию казни. Объект — воплощение Кён Чжио. Созвездие контракта...] Гу-у-у-у-у! Чёрное небо содрогнулось. Чувствовалось, как всё сущее трепещет от страха. Настоящее имя всё равно нельзя произносить вслух. Готтша, не обращая внимания на ужас мира, выкрикнул фрагмент его истинного имени. — 【Демон Всеведения.】 Хозяин Хроник Пустоты. Владелец Хроник Акаши. Существовавший ещё до появления мысли и концепций, чьё имя невозможно произнести полностью, поэтому люди сшили его из осколков — Демон Лапласа [4]. Звезда, занимающая вершину мироздания. Фью-ю-ю-ю! Пустотный холод и алчущая бездна закружились в яростном вихре. В этом безумном ветре законы мира заскрежетали. Всего лишь от упоминания части этого истинного имени. — Игры закончились. Если хочешь сказать последние слова, говори сейчас. — Ха. Вспыхнул свет, подобный грому. Глаза мага наполнились явной ненавистью. Попрощаться? «Да как вы смеете». Кён Чжио хищно улыбнулась. — Не смей называть имя моего Созвездия своими поганым ртом, кусок дерьма. Примечания: 1. Отсылка к популярному корейскому психиатру. 2. Кто забыл: Нонге — корейская героиня периода Чосон, которая во время Имчжинской войны (1592-1598 гг.) пожертвовала собой, утопившись в реке вместе с японским генералом. 3. Ниточка — корейская детская игра с верёвочкой, где создаются различные узоры. 4. Демон Лапласа — это мысленный эксперимент, предложенный французским математиком Пьером-Симоном Лапласом в 1814 году. Он описывает воображаемое существо, которое знает положение и скорость каждой частицы во Вселенной в определённый момент времени. ---------- Звёздная ночь (8) Бам, бам! Хван Хон исступлённо колотил по барьеру. К горлу подкатывала тошнота. — Проклятье!.. Ему не нужно было ломать голову, чтобы понять ситуацию. Нападение. Внезапно появившиеся враги заблокировали окрестности, изолировали его и напали на Кён Чжио. Сеть Вавилон временно отключена. Вследствие этого прервалась и связь с Заветной Звездой. Конечно, для него Звезда была лишь посредником в контракте. Для Хван Хона, который уже завершил контракт Владыкой, блокировка связи со звездой не была критической проблемой. Однако. Взгляд Хван Хона скользнул наружу. Недалеко от велосипедной дорожки, где развернулось ожесточённое сражение. Горожане, не успевшие убежать, столпились поодаль, взволнованно перешёптываясь. Им казалось, что они отступили на безопасное расстояние, но тщетно. Поля зрения обычного человека и охотника различались в корне. «Стоит мне открыть врата, и они окажутся в зоне поражения…» Хван Хон лихорадочно стёр пот со лба. Кровь размазалась и потекла жидкой струйкой. Исход боя был непредсказуем. Если он прямо сейчас откроет врата Шести Путей и вступит в бой, а потом из-за какой-нибудь случайности ситуация выйдет из-под контроля… «Они все погибнут». Если исчезнет Владыка, способный ими управлять, асуры и голодные духи, не умеющие различать своих и чужих, начнут пожирать всех подряд, начиная с беззащитных людей. Это будет бойня. Проклятье, Хван Хон проглотил грубое ругательство. «Но времени нет». Неизвестный чёрный барьер, в котором он был заперт, был не просто прочным. С каждой минутой он ощущал странные изменения в теле. Хван Хон посмотрел на свои руки, перепачканные в крови. Чувства одно за другим… начиная с боли, начали исчезать. Нужно было принимать решение. Как можно быстрее, пока он окончательно не потерял способность хоть что-то предпринять. — Ха, сука. Ну и патовая ситуация… И ведь надо же было такому случиться в день, который казался на редкость удачным. Хван Хон издал нервный смешок, а по его шее скатился холодный пот. ✧ Истинная мана. Сила человеческих истоков, которую также называют истинной энергией или первородной энергией. Она напрямую связана с жизненной силой, поэтому считается, что чем больше её используешь, тем короче становится жизнь. Поэтому её нельзя применять бездумно, и… «Диапазон её применения крайне ограничен». — О чём это ты так задумалась! Хватка Рамлаты, в мгновение ока оказавшегося рядом. Чжио оттолкнула его ногой и отступила с помощью [Телепортации]. Топ! Стоило ей приземлиться на фонарный столб, как прямо перед ней возникло улыбающееся лицо Готтши. Быстро. Чёрный и Белый Хранители двигались синхронно, словно близнецы. Кён Чжио, не колеблясь, сконцентрировала ману в руке и высвободила её. [Специализация, высшее атакующее заклинание 8-го ранга (модифицированная сжатая версия) — «Вспышка Новы»] Ква-анг! Глаза Чжио, крутанувшейся в воздухе, холодно блеснули. Множественные лучи света слепили даже её саму, но это была лишь уменьшенная копия. Она не думала, что это сработает против такого противника. «Мощная магия принесёт больше вреда, чем пользы». Она решила отбросить все заклинания широкого радиуса, пожирающие ману. Нужно действовать эффективно и сосредоточенно. Победа нужна здесь и сейчас. Кён Чжио мгновенно отказалась от защитной магии. Одновременно с этой мыслью сотни просчитанных огненных стрел вылетели в двух направлениях. Вжу-у-х! Рамлата, с лёгкостью заблокировавший их своим посохом, расхохотался. — Огонь? Ты шутишь? [Область] Готтши — это вода, детка! — Спасибо за подсказку, ушлёпок. — … Готтша обернулся к замолчавшему Рамлате. — Всё в порядке, Рамлата Нума. Твоя глупость всякий раз выглядит так свежо, что даже не надоедает. — …Проклятье! Шутки кончились! Чжио округлила глаза. — Ой, вы же только что говорили, что игры кончились. Видимо, время продлили. Как в караоке. — …Ах ты! Вода обычно противопоставляется земле. Можно попробовать высушить её сильным пламенем, но в нынешнем состоянии это сложно. К тому же… Кён Чжио напрягла все чувства до боли. Это не мана, не духовная сила, не божественная энергия и не первородная энергия. Она понятия не имела, в чём кроется исток их мощи. Бу-бу-бам-бам-бам! [Специализация, высшее атакующее стихийное заклинание 6-го ранга «Земля истребления»] Сквозь грохот разрушительно вздыбившейся земли ругательства Рамлаты доносились издалека. «…Звёздочка. Ты ещё там? Ответь». Она звала её про себя уже десятки раз, но ответа не было. Чжио охватила тревога. И в тот миг, когда она собиралась позвать вслух ещё раз… — Ты умна, но не стоит забывать, где мы находимся, — смеющийся голос Готтши раздался прямо у неё за спиной. В тот же момент Чжио осознала. Это Ханган. Место, где течёт самая большая река Сеула. — К тому же, моя способность — это не управление водой. Река лишь её «исток». — ! Глаза Чжио расширились. «Быть не может!» Вычисления рухнули. Магия развеялась. Схватив её за тонкое запястье, «Демонический зверь морских глубин» прошептал с картинной улыбкой: — Слышала когда-нибудь об «Аннулировании»? Кхек! Облако пыли, поднятое развороченной землёй. Чжио отбросило прямо в него. Испуганные крики горожан стали громче. Истинная мана, чьи вычисления были насильственно прерваны, рассеялась и начала яростно бушевать внутри её тела. Сгустки крови, хлынувшие изнутри, невозможно было сдержать. Скорчившись от нахлынувшей боли, Кён Чжио подумала: «Река». Голоса из прошлого зазвучали в голове беспорядочным хором. 「«Хранитель» — это примиритель и наблюдатель, а также последний бастион этого мира.」 「Если сказать, что они — последняя мера мира, созданная для защиты и сохранения этого света от безжалостных захватчиков… ты поймёшь? Корень мира, рождённый из желаний живых и умирающих существ этой земли.」 Исток Хранителей — сам мир. Готтша выстроил свою территорию на реке, Рамлата — на земле. Теперь она поняла. Ханган был тщательно подготовленным местом казни. — Ха-а, угх… Упав, она изо всех сил вцепилась рукой в прибрежную землю. Опираясь на влажную от крови почву, Чжио поднялась на дрожащие колени. — Не пора ли сдаться? Она подняла голову и увидела смотрящего на неё сверху вниз Рамлату с сухим выражением лица. — Ты ведь уже поняла, что шансов нет. Чжио скривила губы в усмешке. — …Что, совесть заиграла? Должно быть, неловко тем, кто «защищает мир», нападать толпой на одного ни в чём не повинного человека. — Ты не «ни в чём не повинный человек», — ответил Готтша. Стоило ему убрать ласковую улыбку, как его лицо стало казаться невероятно мрачным. — Искатель Звёзд. — …Ха, в конце концов, всё из-за этой чуши про «Искателя»… — Искатель привлекает Искателей. Только так они могут расти. Понимаешь, о чём я? — ?.. Брови Чжио сошлись на переносице от непонятных слов. Готтша некоторое время смотрел на её юное лицо, запачканное кровью. И произнёс: — Великая война, которая разразится здесь, случится из-за тебя, «Искатель» Кён Чжио. — …Что? — Повторить ещё раз? — Хранитель Запада нежно улыбнулся. — То, что ты видела в Колесе Кроули. Твои младшие, твои друзья, все люди в этом месте погибнут мучительной смертью, и всё из-за тебя. — ... Этот ублюдок… Что этот ублюдок несёт? Тук, тук — сердце забилось в странном ритме. Рамлата подошёл и обхватил ладонями онемевшие щёки Чжио. — Ха-ха-ха. Смешно, правда? Нам тоже было смешно. Подготовка к войне? От виновницы войны! Какая забавная комедия. Нужно просто, чтобы тебя не стало. — …Заткнись со своим бредом. — Ага. Мне бы тоже хотелось, чтобы это было бредом. Я не шутил, когда говорил, что ты мне нравишься. Ну что за чушь этот «Древний Финал», а? Претенденты и Искатели из мира звёзд, чьи глаза налились кровью в погоне за Финалом. Для тех, кто уже властвует над каналами и серверами, единственный способ накопить значимые очки достижений — это конкуренция, где все пожирают друг друга. Новый сервер и новый Искатель. О появлении аппетитного нового конкурента было объявлено по всему миру звёзд, и теперь те, кто жаждет власти, будут ломиться на Землю толпами. Если всё оставить как есть, война в октябре станет лишь прелюдией. — Конечно, война каналов неизбежна, раз уж вы стали частью Вавилона. Кроули, напротив, верил, что решение — это твой скорейший путь к Финалу. Но, деточка… Их носы соприкоснулись. Вблизи глаза Рамлаты казались алыми. Словно солнце в пустыне… «Пророк пустошей» прошептал: — Я живу десятки тысяч лет. С самого начала времён и до сегодняшнего дня не было ни одного, кто достиг бы «Финала». Мы тебе не верим. Рамлата отступил, и его посох придавил плечо Чжио к земле. Кён Чжио, поверженная, с трудом разомкнула губы. — …Перестань. ■■ ■■■... ■ ■■.... Звон в ушах, невыносимо терзающий слух. Готтша что-то бормотал на непонятном языке. Этот гул был глубоким. Чжио сильно прикусила язык, чтобы прийти в себя. То ли из-за прихлынувшей крови, то ли от чего-то ещё, её мутило, но она заставила себя подняться. Нельзя оставлять их так. Иначе она потеряет Звезду. Это было острое предчувствие. Нужно было что-то сделать. Думай, Кён Чжио, пожалуйста. Пожалуйста, хоть что-нибудь. — …Раз уж швыряетесь в людей бомбами… — Что? 【Нет.】 — …Нужно дать время подумать, отражать её или быть готовым принять удар. Окровавленные губы. Взгляд Чжио, грубо вытеревшей лицо тыльной стороной ладони, столкнулся со взглядами Хранителей. Их глаза начали расширяться. Чжио улыбнулась и одним движением полоснула по артерии. — Ах ты, сумасшедшая! Плюх!.. В угасающем поле зрения она увидела, как в небе открываются врата. Роскошные и алые, словно сам ад. Это Хван Хон. Весь в крови, он выбрался из барьера и, почти ползком, бросился к ней. Его лицо, искажённое слезами, было в ужасном состоянии. Кён Чжио горько усмехнулась. «Не пойми неправильно, придурок. Я не собиралась кончать с собой». Я — маг. И, как всегда, я лишь разыгрываю карту, которая принесёт победу. — …[То, что рождается в самых низах, возносится ввысь.] Тре-е-е-с-с-с-с! Истинная мана, напрямую связанная с жизнью. Та самая сила, в которой заключена мощнейшая жизненная энергия мага. Вслед за широко растекающейся алой кровью земля и поверхность воды сковались льдом. Всё «покрылось» маной Кён Чжио. Накрыть [область] другой [областью]. Это была лишь крохотная лазейка, но её было достаточно. Достаточно для того, чтобы кто-то смог «войти». ― Дзынь. Металлический звон сталкивающихся колец. Сквозь резкий запах крови Чжио уловила слабый аромат цветов. Лотос. Раздался спокойный голос: — Восток определённо находится под моим началом, но кто же эти безродные наглецы? Потряхивая посохом, наполненным духовной силой, Хранитель Востока, «Первозданный Будда Японского моря» Бохён, мягко улыбнулся. Ну что, мерзавцы. — А ну-ка, руки прочь от моей внучки. ---------- Звёздная ночь (9) Хранителей мира всего четверо. Восток, Запад, Юг, Север. По словам Бома, Кроули был обречён вечно жить на ледяных землях. И он почти никогда не покидал свои владения. В таком случае, где же находится территория того Хранителя, который каждый день ошивается в Корее? Кён Чжио была уверена. Этот чёртов паршивый монах определённо наблюдает за этим местом. Совсем рядом. Шанс на успех в ставке мага равен 100%. Ведь они никогда не бросают кубики в заведомо проигрышной партии. — ...Боже мой! Даже великий Бохён не смог вырваться из оков сострадания. Тишина, воцарившаяся с появлением Бохёна, была нарушена. Рамлата рассмеялся, хлопая в ладоши. Однако его глаза оставались абсолютно холодными. — Что, ты тоже решил забросить свои обязанности, как Кроули? — Никоим образом, Рамлата Нума. Брешь, возникшая по мановению руки Готтши, мгновенно закрылась. Бохён преградил путь Хван Хону, собиравшемуся броситься вперёд. — Сука, свали с дороги! — Если я потерплю неудачу, тогда и ищите свой шанс. Владыка, они не те противники, которых можно сожрать, просто бросившись на них напролом. Хван Хон сверкнул на него налитыми кровью глазами. Тяжело дыша, он медленно закрыл Врата Шести Путей. Бохён снова устремил взгляд вперёд. Горожане поблизости были усыплены силой Дхармы [1]. Его голос прозвучал в тишине: — Что раньше, что сейчас — этот скромный монах придерживается срединного пути. Я стою здесь, чтобы исполнить свой долг «примирителя». Не вы ли двое вышли за рамки дозволенного? Хотя я понимаю ваше чувство страха. — Что? Страха? — Ах. Я был слишком прямолинеен? — Ах ты, паршивец! Готтша выступил вперёд, удерживая вспылившего Рамлату. — Бохён. Она нарушила баланс. Есть ли смысл повторять спор, в котором уже поставлена точка? — Ну, не знаю. Будет ли этот спор прежним... Спокойный взгляд Бохёна упал на замёрзшую реку Ханган. Вокруг Кён Чжио скопилась огромная лужа крови. Она продолжала растекаться, не останавливаясь. — И я не считаю, что мнение Великой Ведьмы было ошибочным. Тон Бохёна стал заметно суровее, чем прежде. — [Этот скромный монах гарантирует, что Кён Чжио изменилась. Рядом с ней есть люди. Она больше не идёт по пути тирана, так к чему этот произвол против неё? Вы двое хотите не координировать баланс мира, а манипулировать им?] Погибнет ли мир или будет процветать. Если всё идёт согласно естественному провидению, Хранители не имеют права вмешиваться. Их цель заключалась лишь в охране от внешних врагов и поддержании корней. Если Кён Чжио действительно живёт ради защиты, а не разрушения... Слова Бохёна, указывающие на несостоятельность их доводов, имели смысл. — [«Помните» об этом вы, а не та сторона.] Посох дрогнул. Аромат лотоса стал гуще. — Если вы продолжите, у этого скромного монаха не останется выбора. Придётся остановить вас силой. Рамлата и Готтша обменялись нечитаемыми взглядами. Кивнув, Рамлата непринуждённо заговорил: — Ну что ж, Бохён. Раз ты гарантируешь это, нам стоит отступить. Однако… И в этот миг Кён Чжио, находившаяся поодаль, услышала голос. 【Моя Чжио.】 【Не волнуйся. Ты не умрёшь.】 【Это тоже часть процесса.】 【Не забывай. Теперь настало время тебе прийти ко мне.】 — О чём... что это значит... Чжио подумала, что это странно. Правильно ли она расслышала? Он говорит так, будто его больше не будет рядом... «Впрочем, я потеряла слишком много крови». Неудивительно, что соображает туго. Чжио через силу напрягла ладонь, в которой не было ни капли энергии. Пытаясь опереться и встать. Однако их взгляды встретились. Цвет тёмно-синей, удушающей бездны. Глаза Готтши! На этом её мысли оборвались. — А-а-а-а-а-ах! Всё произошло в мгновение ока. Кости сломались. Раздался крик. Хрусь! Лезвие трезубца пронзило нежную плоть и ключицу. ■■■ ■. Готтша наконец завершил заклинание. «...Я буду ждать». В угасающем сознании Кён Чжио услышала последний шёпот. Чёрная завеса, окутывавшая Ханган, рухнула. Блокировка сети Вавилон была снята. Она впервые в жизни чувствовала такую жгучую боль и впервые слышала подобный звук уведомления. [Печать Завета заблокирована.] [Связь с Созвездием нестабильна из-за неполноты Печати. Статус Завета изменён на «Расторгнут».] — Нельзя потакать выходкам Демона. Объект казни — «воплощение» Кён Чжио. Ты, как воплощение, умрёшь на этом месте сегодня. Окровавленный трезубец, побелев, исчез. Священная реликвия Западной границы — [Трезубец Погружения]. Бездна поглощает всё в мире. Завет не был исключением. Завершив дело, Готтша развернулся. Глядя на застывшее лицо Бохёна, Рамлата лукаво улыбнулся. — Как бы мы могли убить Кён Чжио? Мы — координаторы. А не «Палачи» или «Судьи». — ...Рамлата Нума. — Ты ведь не собираешься читать нотации из-за того, что мы прогнали эту кошмарную звезду? О-хо, вот это да. Тихо свистнув, Рамлата приставил ладонь к глазам козырьком и посмотрел вдаль. Облака окрашивались в багрово-чёрный цвет, словно на картине ада. И к этому добавились раскаты грома, разрывающие алое небо, и яростный рёв чудовищного зверя. — Все S-ранги в сборе. Раз эта земля полна монстров, любимых миром, то и война пройдёт без проблем! Вжи-и-и-и-к! Бам! Копьё, вонзившееся сверху, раздробило землю под ногами. Сила попадания и сила убийства Богов. Если бы оно попало в цель, удар был бы отнюдь не слабым. Они не заметили приближения только из-за истинной маны Кён Чжио, окутавшей всё вокруг. — ... Рамлата взглянул в сторону, откуда прилетело копьё, глазами, в которых не осталось и следа от смеха. Там, вдалеке, на крыше здания стоял копейщик, источающий жуткую жажду крови. — Кён Чжирок... Готтша похлопал по плечу Рамрата, который усмехался от пробежавшего холодка. «Пошли». Два Хранителя исчезли. И на пустом месте остались лишь багровая от крови ледяная река и Король. Дрожащие руки подняли Чжио. Кто это? Чжио моргнула, пытаясь не закрыть глаза. Зрение было очень размытым. — Нет... нельзя. Не умирай, нет. Ты что, собралась так бессмысленно сдохнуть? Нет же. Ты ведь не такой человек... Ты слышишь меня, Кён Чжио. Чжио. Близкое всхлипывание становилось всё дальше. Оно звучало приглушённо. Губы Чжио шевельнулись. — Холодно... Холодно. Совсем как в ту самую зиму. Крики и рыдания смешались воедино. Кён Чжио закрыла глаза. Из-под сомкнутых век наискосок скатилась одна слезинка. ✧ Бывали времена, когда Кён Чжирок каждый день видел такое во снах. Окровавленную Кён Чжио, которую уносят на носилках. Сирены не умолкали, врачи и хилеры качали головами, а семья снова рушилась. Неужели он так быстро привык к покою всего за несколько лет мира? Представший перед глазами кошмар казался чуждым. — Онни, онни-и! Онни, проснись! Кён Чжио! Это я, онни! Гымхи пришла. Младшая пришла. Онни, пожалуйста! — Если хотите её спасти, отойдите! — А-а-а-ах! — Кён Гымхи рухнула, закрыв лицо окровавленными руками. Она припала к полу перед экстренной операционной, содрогаясь в рыданиях. Пока они ехали в больницу, хилер в машине скорой помощи сказал, что это чудо, что она ещё жива. Если бы не тело мага, которое в критических ситуациях заменяет функции организма маной, она бы давно испустила дух. Врач с напряжённым лицом подошёл к Кён Чжироку. Он быстро доложил: — Слишком большая потеря крови. Хилеры высшего ранга первым делом её остановили, но ранения необычные, к тому же «золотой час» [2] уже упущен... Мы сделаем всё возможное. — ...Прошу вас. В случае тяжёлых травм даже высокоранговые пробудившиеся проходят операцию. В операционной зажёгся свет. — Чжио! Где моя дочь, где моя дочь?! От голоса, который он меньше всего хотел слышать, Кён Чжирок застыл на месте. С трудом обернувшись, он увидел мать, которая приближалась, отталкивая руки агентов Центра, поддерживавших её. Она была босиком. — ...Мама, пожалуйста. — Чжио. Пак Сун Ён уже не видела его. Агенты поспешно преградили ей путь, когда она попыталась напролом войти в операционную. — Пустите, пустите меня-а-а! Моя дочь, моя крошка! Я хочу увидеть своего ребёнка, кто вы такие, чтобы мешать! Кто вы-ы-ы! — Госпожа, пожалуйста, успокойтесь для начала... — Сукины дети! Не надо было вам верить. Что эта страна сделала для меня! Забрали мужа, а теперь и дочь. С Чжио так нельзя, моему ребёнку только исполнилось двадцать. Вы знаете?! Бам, бам. Пак Сун Ён принялась колотить кулаками в грудь директора Чон Иль Хёна, который незаметно подошёл. Чон Иль Хён молча сносил эти удары. — Маленькая девочка, которая даже не успела пожить в своё удовольствие... вы, негодяи... — Мне нет оправдания, матушка. Всхлипывая, Пак Сун Ён бессильно осела на пол. Полный горечи плач матери долго разносился по больнице. — Моя... это моя вина... Я был рядом и ничего не смог сделать. Совсем ничего. «Прости». Звук плача, который он сдерживал, стиснув зубы. Тгк: t.me/karadaark Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark Кён Чжирок только тогда посмотрел вниз на Хван Хона, сидевшего рядом. Его спина, сгорбленная и перепачканная чужой кровью, выглядела жалко и совсем ему не шла. «Верно, Хван Хон». Это твоя вина. По крайней мере, если бы я был там, такого бы не случилось. Множественные переломы рёбер и ключицы, разрыв внутренних органов из-за обратного потока маны, чрезмерная потеря крови... Кён Чжио не вернулась бы превращённой в окровавленное месиво. Уж лучше бы я сдох, чем видел это. Поэтому Кён Чжирок сказал: — Это не твоя вина, тупоголовый придурок. Это ничья вина. Ни Чхве Давид, стоящей здесь с застывшим лицом, ни Чон Иль Хёна, которого вызвали без вины и сделали виноватым, ни Бома, который тихо исчез и наверняка только и делает, что курит. «Это вина моя и Кён Чжио». Моя вина, потому что я оказался слабаком, и вина Кён Чжио, потому что она позволила этому случиться. Снаружи, словно насмехаясь над внезапно нагрянувшей трагедией, пошёл осенний дождь. Кён Чжирок прислонился спиной к стене, сжимая ожерелье. Он опустил голову. «Вставай...» Я не хочу плакать при людях, нуна. [Три Завета Святого] [— First User: Кён Чжио] [Местоположение: Больница Северанс | Состояние: В критическом состоянии] Примечания: 1. Дхарма — фундаментальное понятие в индийских религиях (индуизм, буддизм, джайнизм), означающее универсальный космический закон, нравственные устои, долг, путь истинной праведности и порядок вещей. 2. Золотой час — в медицине первый час после тяжёлой травмы, когда оказание квалифицированной помощи наиболее эффективно для выживания. ---------- Звёздная ночь (10) ✧ Корея превратилась в огромный дом скорби. Обычные граждане, находившиеся в тот день на Хангане, ничего не помнили. Техника на месте происшествия вышла из строя по необъяснимым причинам, а правительство на удивление хранило молчание. 〚Чон Иль Хён, нынешний директор Управления пробуждённых, признал факт нападения, однако заявил, что не станет раскрывать подробности. Он добавил, что надеется на поддержку народа ради скорейшего выздоровления охотницы Кён Чжио...〛 Но полицейскими лентами невозможно скрыть весь Ханган. Ужасающие последствия катастрофы были поразительны. СМИ действовали оперативно. Речь шла не о ком-то, а о главном герое Кореи. Эмбарго [1] не помогло, и новость о критическом состоянии Кён Чжио быстро разнеслась экстренными сводками. Дрожащая от страха публика отреагировала яростно. Это было беспрецедентно. Не выдержав давления враждебного общественного мнения и отчаянных просьб правительства, гильдия «Серебряный лев» выступила с посредническим заявлением. Бессознательное состояние. Кома. Иностранные СМИ тут же разразились заголовками о «рухнувшем троне» и «Корее в кризисе». Фотографии с места событий, проданные за огромные деньги, первыми всплыли в зарубежной жёлтой прессе. Окровавленная фигура, которую вытаскивают из ледяного замка и везут на носилках в скорую. Низкое качество и зернистость не помешали этим снимкам вызвать колоссальный резонанс во всём мире. Интервью оперирующего хирурга, пожелавшего остаться анонимным, стало кульминацией этого потока. 「Из-за проблем с маной в организме переливание крови пробуждённым высокого ранга считается крайне сложной процедурой. В данном случае ситуация была ещё более критической, так как «золотой час» уже был упущен. Операция прошла успешно, но восстановление целиком и полностью зависит от воли самой пациентки.」 「Профессор, вы хотите сказать, что охотница Кён Чжио может так и не прийти в себя?」 「...Я лишь подтверждаю, что наша медицинская бригада сделала всё возможное.」 Из-за судебных исков интервью позже удалили, но оно уже успело разлететься повсюду. За границей вовсю обсуждали, как изменится международное положение Республики Корея в отсутствие Кён Чжио. Внутри страны, оглядываясь на общественное мнение, царила тишина, но именно это молчание служило лучшим доказательством национального беспокойства. У стен больницы не гасли свечи и не высыхали слёзы. Девятый день комы Кён Чжио. Всё шло наперекосяк. ✧ — Подождите, а... — Г-госпожа На Чжоён! Она не дышит! Сюда, скорее! В коридоре отделения мгновенно поднялся шум. Каталка с потерявшей сознание На Чжоён скрылась за поворотом. Кён Чжирок безучастно проводил эту сцену взглядом и обернулся. — Дай и мне одну. Десятый день комы. Крыша больницы. Час поздний, поэтому людей почти нет. Всё же, избегая редких преследующих взглядов, Кён Чжирок присел в углу. Бом вскинул бровь. — Как некультурно в присутствии старших. — И в такой ситуации вы решили вспомнить о почтении к возрасту... Поразительно. Сквозь густой табачный дым Бом посмотрел на Кён Чжирока. Надвинувший капюшон Чжирок, лишившись своей привычной резкости, выглядел совсем мальчишкой. «Всего двадцать лет». В последнее время возраст постоянно даёт о себе знать. Бом смял пустую пачку. Кён Чжирок отвёл взгляд от переполненной пепельницы. Его охрипший голос звучал грубо: — Строительство убежища закончится завтра. Сеул — последний объект, так что завтра приедут с проверкой министр землеустройства и люди из МВД. Было бы неплохо, если бы «Серебряный лев» выделил людей для поддержки на месте. — Уговаривать тех, кто ест государственный хлеб — специализация Чон Гиль Гаона. Давить необязательно. — Давайте пойдём по пути наименьшего сопротивления. Я по горло сыт лишним шумом. — ...Ты вообще спишь? — ... Кён Чжирок не ответил. Время не собиралось их любезно ждать. Даже если глава альянса лежит в коме, подготовка к войне должна продолжаться. Не слишком ли много он взвалил на свои плечи, чтобы позволить себе личные переживания? Кён Чжирок был не только братом Кён Чжио, но и главой гильдии «Вавилония»... — Я ведь заместитель главы. Кое-кто великий, не подумав, скинул на меня эту ношу. Нужно закрывать бреши. Одной рукой затягивая шнурки капюшона, Кён Чжирок скрыл своё лицо. — Что с тем делом? Ты говорил, что пообщаешься с Бохёном. — Он сказал ждать, мол, пришлёт гонца. Не надейся особо, он человек себе на уме. — Чёрт... Топ-топ. Тишину прервали шаги. Бом кивнул, подзывая подошедшего. Замявшаяся Чхве Давид почесала затылок. Поколебавшись, она подошла и легонько пнула Кён Чжирока. — Эй, Бэмби. — ...Не нарывайся и вали отсюда. — Ну и манеры. На, держи. Чжирок раздражённо поднял голову, и в этот момент рядом с ним с негромким стуком приземлился пакет. — ... Пакет был доверху набит восстанавливающими напитками, онигири и прочим. — Оленёнок, ты сейчас на ходячий труп похож, в курсе? Она когда очнётся — в ужас придёт. Ты об этом думал? — И поэтому ты лично это купила? Неужели сама Якша так распереживалась за брата своей подруги? Чхве Давид яростно потёрла переносицу в ответ на насмешливое бормотание Бома. — Не то чтобы распереживалась, просто... ай, к чёрту! Считай как хочешь! Вы-то, кажется, держитесь бодрячком? — Рад, если так кажется, — ухмыльнувшись, Бом прикурил. То, что председатель гильдии отстранился от всех дел, было строжайшей тайной даже внутри «Серебряного льва». Кён Чжирок молча смотрел на пакет, а затем поднял глаза. Чхве Давид вскинула подбородок, мол, «чего пялишься?» Если уж на то пошло, прикрыла бы свои опухшие глаза, которые выглядят так, будто она залезла в осиное гнездо. Странная женщина. Совсем чокнутая... — Вполне в духе подруги Кён Чжио. В детстве Кён Чжирок принял одно решение. Мысль, которая посещала его каждый раз, когда он видел спину Кён Чжио, уходящей в одиночку навстречу катастрофе: «Что если она так и не вернётся? Что если всё закончится прежде, чем я смогу её спасти?» Страх обретал чёткие формы, когда она возвращалась вся в крови, в ужасном состоянии. Кён Чжирок был вынужден всегда думать о том, что будет «после», и это напоминало процесс подготовки к смерти. Решение было окончательным: «Если Кён Чжио умрёт, я отомщу и тоже умру». Сестра была его половинкой, с которой он провёл всю жизнь, единственным человеком, который его понимал. Жить без неё Кён Чжирок не могла представить. Но в этот момент он внезапно осознал. «Их много». Слишком много всего оставила после себя Кён Чжио. Это был не только мир, который она из последних сил защищала из чувства долга и ответственности. Мир Кён Чжио больше не был пуст. Сможет ли он отвернуться от такого мира? — Проклятье... Крепкие плечи поникли. Он опустил голову, пряча лицо. Послышался влажный вздох. Бом и Чхве Давид молча стояли рядом. Ведь не только Кён Чжирок в тот момент осознавал, ради чего стоит стоять до конца. ✧ — Опять репортёры? Двенадцатый день комы. Голос резко эхом разнёсся по коридору отделения. Кён Гымхи в школьной форме сверкнула заплаканными глазами на стеклянные двери. Снаружи стоял шум, охрана сдерживала напирающую толпу. — Хоть бы они все разом сдохли. — Госпожа Гымхи... — Я что-то не то сказала, господин агент? Оказались бы их семьи при смерти, посмотрела бы я, вели бы они себя так. Вжих, хлоп! Стоило закрыть дверь, как внутри воцарилась пугающая тишина. Кён Гымхи прислонилась спиной к двери. В палате, как и всегда, была мама. Осунувшаяся за эти дни женщина ласково шептала: — Доченька моя любимая, ты слышишь маму? Чжио. Прости меня. Тебе, наверное, было так больно, а мама не смогла защитить. Ты ведь такая маленькая, как же тебе было больно? Это всё из-за того, что я слишком слабая и никудышная... Это звучало как бесконечная исповедь. Кён Гымхи не выдержала и выпалила: — Онни не слабая. — ...Тебе было слишком тяжело, да? Тебе так больно и тяжело, что ты не можешь проснуться, доченька? Когда ты очнёшься, мама тебя обязательно защитит, что бы ни случилось... — Я же сказала, она не слабая! Хватит уже! Тебе легче становится, когда ты относишься к ней как к немощной и больной? Ты правда думаешь, что онни этого от тебя хочет? Неужели ты до сих пор собираешься видеть только то, что хочешь?! — Тогда почему она не просыпается? — ... Голос был охрипшим от усталости. Поглаживая Чжио по щеке, Пак Сун Ён сухо пробормотала: — Сказали же, что операция прошла хорошо. Говорят, осложнений нет, но она не просыпается, Гымхи. А? Твоя сестра не открывает глаза. — ...Мама. — Как подумаю, сколько всего она не хочет видеть, как ей, должно быть, тяжело... у меня сердце… сердце на куски разрывается... Нет родителей, которые сохраняли бы рассудок перед страхом потерять ребёнка. Давясь рыданиями, Пак Сун Ён с силой ударила себя в грудь с таким видом, будто ей не хватает воздуха. «Будь на моём месте онни...» Кён Гымхи подошла и перехватила её руки. Она встретилась с матерью взглядом. — Мама. Послушай внимательно. Мы стали сильными, чтобы защищать. Тех, кого любим. — Она не жалеет о своём выборе. Никогда. Так что не надо этих бесполезных самообвинений. Ты что, нашу онни не знаешь? — ...Хнык. Успокаивающая улыбка вышла естественной. Она выросла, видя такое лицо перед собой. — Она ведь у нас самая проблемная старшая дочь. Когда мама уже вся изведётся, она проснётся со словами: «Ох, хорошо я поспала». Мать, непрерывно шептавшая «прости», уснула прямо там. Кён Гымхи вышла за дверь. Как раз в этот момент навстречу шёл врач, делающий обход. Увидев его, ноги сами понесли её вперёд. — Почему она не просыпается? — Ах, госпожа Кён Гымхи... — Прошло больше десяти дней. Хватит повторять одно и то же про волю пациента, сделайте же хоть что-нибудь! Она ведь не обычный пациент, неужели вам в голову не приходит, что может быть другая причина! Почему?! Доверие к врачам упало до нуля ещё после того интервью. Повышенный голос сорвался. На шум стали оборачиваться окружающие. — Послушайте, госпожа Гымхи. Пожалуйста, успокойтесь. — Пустите! Это уже переходит все границы! До каких пор вы будете просто оставлять её так! На самом деле, доктор... Мне очень страшно смотреть на лежащую онни. Она ведь выглядит как труп, который просто дышит. Моя онни не такая, она сияет ярче всех... Откинув удерживающие руки, Кён Гымхи опустилась на пол. Спрятав лицо в коленях, она, не стесняясь, громко разрыдалась. В этот момент... — Гымхи. Тр-р-р. Перед глазами остановились колёса стойки для капельницы. Голос, который она не слышала... очень давно. — Кажется, сейчас не лучший момент для приветствия?.. Кён Гымхи медленно подняла лицо, перепачканное слезами. Сначала в поле зрения попала мешковатая больничная пижама, затем — впалые щёки... — Привет. Ё Ыйджу неловко улыбнулась. — ...Ты. — Кён Гымхи! Подоспевший вместе с Бомом Кён Чжирок быстро подбежали и подняли сестру с пола. Пока он спрашивал, что случилось, Кён Гымхи лишь ошеломлённо смотрела на Ё Ыйджу. — Ты проснулась... правда?.. — Угу. Онни сказала, что ты здесь. Эм, кстати. Я... — Все уже здесь, я смотрю. На знакомый голос все инстинктивно обернулись. Хон Хэя, кивнув медсестре, провожавшей его, шёл к ним. Он выглядел необычно, видимо, торопился, судя по выступившему поту. — Какое счастье. Возможно, мы успеем как раз вовремя. — Вовремя? Хон Хэя перевёл дыхание. — Завтра ночью. Фух, завтра ночью откроются Внешние Врата. — ...Что? Лицо Кён Чжирока исказилось от ярости, но Хон Хэя не смотрел на него. Взгляд Директора был прикован к... — Вы поняли? Настала ваша очередь, «Странница снов». К Ё Ыйджу, чьё лицо оставалось безмятежным. Примечание: 1. Эмбарго — это официальный запрет или ограничение, накладываемое государством или группой стран. ---------- Звёздная ночь (11) ✧ В больничной палате мерно раздавались звуки аппарата искусственного дыхания. Под пристальными взглядами пяти пар глаз, устремлёнными на находящуюся в беспамятстве Кён Чжио, Хон Хэя произнёс: — Причина, по которой она не просыпается, проста. Подсознание Короля Магов провалилось в «Лимб» [1]. — Лимб? Это ещё что такое? — Если Лимб... то это из «Божественной комедии» Данте. Место, где навечно остаются те, кто не обрёл спасения. Ты хочешь сказать, оно реально существует? — Поздно уже пытаться разделять мифы и реальность, хозяин Лонгина, — Бом, небрежно отмахнувшись от вопроса Кён Чжирока, повернулся к Хон Хэя. — Твои глаза наверняка уже видят, что из этого места невозможно выбраться своими силами. Кто-то должен пойти и забрать её. Есть способ? Это было дело, требующее проникновения в подсознание не кого-нибудь, а самой Кён Чжио. Даже в состоянии комы она оставалась величайшим магом мира. Её ментальные барьеры были настолько прочны, что пробить их обычными методами было невозможно. — Есть. Я ведь не просто бездельничал больше десяти дней, — пробормотал Хон Хэя, сверяясь с наручными часами. — Нужно дождаться ещё одного человека. Как только придёт — начнём. — Ты!.. Фух, может, соизволишь объяснить всё нормально? — Кён Чжирок с трудом подавил раздражение. Хон Хэя перевёл взгляд от двери на него и окинул Чжирока удивлённым взором. «Надо же, он научился терпеть?» — ...Лимб находится на самой границе мира духов. Это не мир живых и не мир мёртвых, но, если уж разбираться, он ближе ко второму. — Как только что сказал Повелитель Призраков, обычному человеку туда даже не приблизиться. Поэтому для этого дела нужны люди, в точности соответствующие условиям. Лишь немногие, отобранные по жёстким критериям. За толстыми стёклами очков блеснули «глаза, видящие мир», считывающие всё сущее. Палец Директора с полной уверенностью первым указал на Ё Ыйджу. Первое условие. — Проводник, странствующий по чужим снам. Второе условие. Палец снова переместился, указывая на ту, что стояла рядом. Кён Гымхи вздрогнула от неожиданности. Я? — Воплощение Провожатого, на которого не влияет власть мертвецов. И, наконец. Щёлк. — Извините... мне сказали прийти сюда... вот я и пришла. Съёжившаяся от направленных на неё взглядов девочка слегка поёжилась. Однако, лишь мгновение помешкав, она вежливо поклонилась, сложив руки на животе. Увидев Ким Данте, Хон Хэя кивнул. — Вот и она, последний джокер. Дочь Ямараджи [2]. — ...Что? — Раз уж она дочь главы десяти владык преисподней [3], даже самые заносчивые привратники не посмеют перечить. Вопрос с проникновением в загробный мир решён. С этими тремя всё должно пройти гладко. — ... В странной тишине Бом издал негромкий вздох. Он приложил руку ко лбу, словно от бессилия. То-то же. — То-то я гадал, почему это злые духи даже близко не решаются подойти... Значит, она дочь Ямараджи. — ...Вы сейчас ведь о великом царе Яме, верно? Дочь Ямы? Хотите сказать, эта малявка — не человек? — Успокойся, мелкий. Чего ты так реагируешь, будто впервые видишь нелюдя. — Дядя! Однако, несмотря на весь этот шум, сама виновница торжества, казалось, совершенно не понимала, о чём речь. Ким Данте с растерянным видом осторожно подняла руку. — Простите... Кажется, вы ошиблись. У меня нет мамы и папы... Я ничья дочь. Тётя и дядя подобрали меня на улице, когда я была совсем малюткой... Простите. — ... На мгновение воцарилось молчание. Девочка говорила это без тени грусти, лишь с извиняющимся выражением лица. Кён Чжирок пробормотал сквозь зубы: — …И чего, чёрт возьми, извиняться. — Ошибки нет. Ты действительно дочь царя Ямараджи. Хон Хэя бесстрастно поправил очки и указал указательным пальцем себе на лоб. — Пусть другие не видят, но мои глаза видят всё. Метка Ямы на твоём челе. По какой бы причине ты ни попала в колесо сансары, клеймо, выжженное на душе, не скрыть. — Что?.. Лицо Ким Данте всё ещё выражало полное замешательство. Хон Хэя тяжело вздохнул. — Ситуация явно запутанная, и я сам не хотел бы в это вмешиваться, но монах Бохён велел передать тебе эти слова: 「Ямараджа не бросил свою дочь в мире людей, он её спрятал. И в этом огромная разница. Если тебе интересно, посоветуйте ей самой сходить и встретиться с ним.」 「А если Ким Данте не захочет? Я не горю желанием насильно навязывать встречу родителя и ребёнка.」 「Хоть она и добрая девочка, одиночество ей не чуждо. Скорее наоборот — она просто молчит и терпит. Малышка Данте наверняка согласится пойти.」 Краткое послание закончилось. Бом пристально посмотрел на ребёнка. Путь в Лимб лежал через загробный мир. Существует множество способов попасть на тот свет в разных частях света, но на Востоке нет пути быстрее, чем через порог десяти владык преисподней. «Будь моя воля, я бы сам её подтолкнул, но...» У каждого в этом мире есть своя история. Тем более, перед ним ребёнок. Нельзя давить на неё из-за личных интересов. Хотя бы ради брата и сестры Кён, которые с похожим чувством кусали губы и щипали себя за бёдра от нетерпения. Бом силой заставил себя убрать руку, потянувшуюся было к пачке сигарет. Прошло несколько минут. Ким Данте, тревожно теребившая кончики пальцев, подняла голову. — Извините... можно я... выйду и спрошу у своего опекуна? Вместо ответа Бом открыл дверь. Чжи Ыно, прислонившийся к стене скрестив руки, слегка удивился. — Оппа! — О, Данте. Уже всё? — Нет. Покачав головой, Данте осторожно ухватилась за край одежды Чжи Ыно. — Оппа. Говорят, у меня есть родители. И если я захочу, то смогу с ними встретиться. Можно мне ненадолго сходить туда? — М? — Чжи Ыно склонил голову набок. — Эй, малявка, зачем ты спрашиваешь меня об этом? Если сама хочешь, то, конечно, иди. — Просто... для оппы я — единственная семья. — ... Рука, нежно поправлявшая её чёлку, замерла. Ясные глаза Ким Данте смотрели снизу вверх на одинокого возвращенца. — Я вернусь очень быстро, но без меня тебе будет очень одиноко. Поэтому я подумала, что правильно будет спросить тебя первым. Можно мне пойти? — ...Да. В горле немного запершило. От неловкости. Кхм. Прокашлявшись, Чжи Ыно спустя мгновение мягко улыбнулся. — Сходи. И обо мне не волнуйся. — Спасибо! Отвесив глубокий поклон, Ким Данте вприпрыжку вернулась в палату. Чжи Ыно распрямил согнутые колени. Бом наблюдал за ним. — Ты как, в порядке? — О, хён. А я-то думал, вы меня недолюбливаете. — Мои социальные навыки развиты достаточно, чтобы не игнорировать человека, попавшего в аварию на моих глазах. — И даже отрицать не стали. Авария, значит... Чжи Ыно, негромко повторив это слово, кивнул. Теперь в его глазах горел совсем другой огонь. — В каком-то смысле вы правы, это похоже на аварию. Ух. Аж мозги прояснились. Я слишком долго пребывал в депрессивном застое, всё было так непривычно... Война будет, говорите? Это всё ещё была закрытая информация, но среди студентов академии уже пошли слухи. В специальном классе, к которому принадлежал Чжи Ыно, об этом знали подробнее, так как их с высокой вероятностью отправят на передовую. — Обязательно разбудите главу. Я буду болеть за вас. Кажется, у меня тоже появилось желание взяться за дело всерьёз. — Какой наглец. — Можете не благодарить. Просто верните нашу малявку в целости и сохранности в лоно семьи. Насмешливо махнув рукой, мол, «этого будет достаточно», Чжи Ыно удалился. Бом проводил его взглядом и обернулся. В палате Кён Чжирок как раз опускал жалюзи. — Король в центре. Вам пятерым нужно встать по остальным четырём сторонам света. Достав из инвентаря курильницу, Хон Хэя спокойно раздавал указания. Курильница в форме лотоса была украшена изображением священного зверя тапира. Он одолжил её у Бохёна. Тот же Хранитель подробно рассказал ему о том, как проводить ритуал. Хон Хэя, восстановив в памяти знания, кивнул. — Центральное направление, Большая Медведица — место главы гильдии «Вавилония». Восток, защищающий от бед — место Повелителя Призраков. Южный Ковш, где течёт жизнь — место для двух друзей, и, наконец, Запад небесной музыки — место для Ким Данте, которая откроет врата. — Прямо сейчас начнём? — глаза Кён Гымхи задрожали. — И это всё объяснение? Мы же не знаем, что именно там делать, и вообще... Я всё хотела сказать: если нужно вернуть онни, то не лучше ли пойти оппе, а не мне... — Кён Гымхи, — тон Кён Чжирока стал по-отечески строгим. Но Гымхи была напугана. По-настоящему. — Оппа, ты ведь знаешь! Знаешь, о чём я! Что я там буду делать? Такое важное дело — такой, как я!.. — Эй, «Меч Опоры». [4] «Меч Опоры». Это было имя, которое повторно пробуждённая Кён Гымхи получила от Вавилона. Опорная балка — центральная балка, на которой держится и стоит весь дом. Цок. Цокнув языком, Хон Хэя снял очки. От нахлынувших спутанных мыслей Кён Гымхи у него заболели глаза. — Дочь Ямы откроет врата, Странница снов найдёт путь. На этом всё. А кто тогда заберёт твою сестру, которая застряла в Лимбе и наверняка сама не своя? Этот Кён Чжирок, что ли? Он издал сухой смешок, будто говоря «ты же это не всерьёз?» — Да у него душа высохнет раньше, чем он Лимб увидит. Думаешь, любой может разгуливать по загробному миру? Если бы не твоё Созвездие, божество загробного мира, ты бы и близко не подошла. Считайте, что вам с Кён Чжио просто повезло. — Хватит уже. Она ещё ребёнок. Послав ему предупреждающий взгляд, Кён Чжирок повернулся к младшей. Сжатые кулаки и дрожащие губы. Гымхи ещё мала и пуглива. Не зря Кён Чжио так над ней дрожала. Но... — Кён Гымхи. Посмотри на меня. — ... — Те двое ничего не смогут сделать с Кён Чжио. В этом мире есть только один человек, которого она всегда слушается. Ты до сих пор этого не поняла? — ...Оппа, я... — Да. Знаю. Знаю, что тебе страшно ошибиться, страшно всё испортить. Я всё это знаю. И всё же. Кён Чжирок поймал взгляд младшей сестры и спокойно произнёс: — Кроме тебя, некому. — ... — Верни её. Кён Чжио. К нам. — ... Кён Гымхи мельком оглянулась на Чжио, лежащую с закрытыми глазами, словно мёртвая. Герой маленькой девочки. Вид самого близкого и любимого человека, прикованного к постели, заставил сердце Кён Гымхи дрогнуть от слабости. Рядом Ё Ыйджу молча взяла её за руку. Подруга, которой самой требовалось восстановление, примчалась ради Гымхи, как только пришла в себя. «Вера...» 「Делай. Ты можешь. Почему это «не смогу»?」 「Чья ты сестра? Как ты можешь отступать из-за такого пустяка?」 Фух... Глубокий вдох и медленный выдох. Она закрыла и снова открыла глаза. Меч Опоры произнесла голосом, в котором больше не было колебаний: — Простите, что ныла, господин Директор. Я пришла в себя, продолжайте. ✧ — Директор, можем начинать? Чон Гиль Гаон открыл глаза. За дверью чувствовалось присутствие множества людей. Такое количество народа собиралось здесь впервые со времён пресс-конференции, на которой было объявлено о создании альянса. — Неплохо, но подождём ещё пять минут. Пусть наши репортёры понервничают, им это полезно. — Да, слушаюсь. Хотя и сам он нервничал не меньше. Оставив позади сотрудников, спешно обменивающихся сообщениями по рации, он заглянул в зеркало. Сегодня его каштановые волосы были уложены в классическом стиле, а рядом он увидел руку, залпом опустошавшую бутылку минеральной воды. — Зря я, наверное, тяну время. Такими темпами в этом отеле скоро вся минералка закончится. — Не паясничай, мелкий засранец, — смяв пустую бутылку, Чхве Давид зарычала, словно рассерженная чихуахуа. Примечания: 1. Лимб — в католицизме особое место, куда попадают души, не принявшие крещение, но не совершавшие грехов (не рай, но и не ад). Лимб — это первый круг ада в «Божественной комедии» Данте Алигьери. 2. Ямараджа (Яма) — владыка ада, судья умерших в буддийской и индуистской мифологии. 3. Десять владык преисподней — это судьи десяти судов загробного мира, отвечающие за наказание душ в зависимости от их земных грехов. 4. Меч Опоры (Санрян) — в Корее существует важный обряд. Когда строится дом, установка этой центральной балки считается моментом, когда здание обретает «душу». На балке часто пишут иероглифы с пожеланиями защиты от злых духов и процветания. Тгк: t.me/karadaark Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark ---------- Звёздная ночь (12) В это время Белая Птица, сидевшая рядом с закрытыми глазами, степенно её отчитала: — Давид. Это официальное мероприятие. Следи за языком. — ...Ай, к чёрту. Прошу прощения! — Ха-ха, да бросьте, всё в порядке. Для Великого наставника подобные встречи в новинку, так что нервы вполне объяснимы. К тому же ситуация обязывает. При этих словах Чон Гиль Гаона, в которых сквозила скрытая ирония, лица обоих собеседников застыли. «Надо же, обе такие прозрачные». Белая Птица чуть сдержаннее, но в целом — одного поля ягоды. Цокнув языком, Чон Гиль Гаон сверился с наручными часами. Ровно 17:00. Начало часа петуха, когда солнце заходит и сгущаются сумерки. — Расслабьте лица. Не с такими же минами нам выходить? К этому моменту операция по спасению уже должна была начаться. — У-ух, с ума сойти можно. Ты точно уверен, что тому очкарику можно доверять? — Наставник, думай объективно. Разве Директор, который предложил хоть какой-то выход, не заслуживает больше доверия, чем мы, не способные ни на что? К тому же, довериться Хон Хэя — такова была воля Короля. Чхве Давид в изумлении обернулась. — Чжио так решила? 「Ты кое-что упустил. Порядок передачи полномочий вышестоящим лицам, которые возглавят командный центр в случае внезапного отсутствия лица, принимающего решения.」 「Хм. Для обычной структуры командования это логично, но... С чего бы это вам бросать нас в разгар войны и куда-то уходить? Жестоко.」 Когда Чон Гиль Гаон притворно надулся, Чжио сделала вид, что её тошнит. 「Бе-е.」 「...Нет, ну это правда слишком. Так ранить мои чувства? После всего, что между нами было?」 「Ага. Так у нас так всегда, стоит быть одному чуть милее, как мы в глотки друг другу вцепляемся」. 「Ладно, ладно, понял. Что ж, процедура формальная, но всё же — приоритетными преемниками будут заместитель главы и глава Серебряного льва?」 「Нет.」 Рука Чон Гиль Гаона, вальяжно крутившая ручку, замерла. Са Седжон, до этого пропускавший их перепалку мимо ушей, тоже поднял голову. 「Нет?」 「Этих двоих я знаю лучше всех.」 Чжио убрала руку от кулона, который привычно поглаживала. Скрип — она откинулась на спинку кресла. Флаг Всеобщего альянса, знамёна пяти главных гильдий и государственный флаг Республики Корея. Кабинет был доверху наполнен тяжеловесными символами, но тиран, сидевший в самом центре, несмотря на своё юное лицо, вписывался в эту обстановку пугающе естественно. Кён Чжио бесстрастно распорядилась: 「В случае, если по непредвиденным обстоятельствам я окажусь недееспособна, их способность мыслить здраво будет под вопросом. Бома исключить. Кён Чжирока держать под наблюдением, и лишь когда станет ясно, что к нему вернулась рассудительность, восстановить в правах.」 「...Тогда есть ли кто-то конкретный, кого вы прочите в заместители?」 При этом осторожном вопросе Са Седжона Чжио холодно усмехнулась. 「Это межзвёздная война. Грызня с внешним миром за Врата. Как вы думаете, где находится командный пункт нашей стороны?」 「В Башне Вавилон, разумеется. Я понимаю. Но Хон Хэя ещё слишком молод. Нет прецедентов передачи полномочий несовершеннолетнему.」 「Он несовершеннолетний с «очень хорошими» глазами. Достаточно хорошими, чтобы прочесть этот мир.」 「Госпожа Чжио!」 Чон Гиль Гаон придержал Са Седжона за руку, не давая тому сорваться на крик. Его серьёзный взгляд встретился с взглядом Чжио. 「Президент.」 「Говори.」 「Если все признают и уважают тебя, несмотря на юный возраст, то лишь потому, что каждый своими глазами видел историю, которую ты строила ради нас, и прошёл этот путь вместе с тобой. Хон Хэя — не ты.」 「Долго же ты рассусоливаешь очевидные вещи.」 Фыркнула Чжио и посмотрела ему прямо в глаза. 「Чон Гиль Гаон. Я посадила тебя в это кресло именно для того, чтобы ты восполнил этот разрыв.」 「...」 「Кто сказал слепо во всём ему подчиняться? У нас тут не абсолютная монархия. Решения временного заместителя должны оценивать ты, Са Седжон и штаб. На кой чёрт вам тогда ваши умные головы?」 「...」 「И всё это — лишь временная мера, пока Кён Чжирок не придёт в норму. Да и вообще, всё это «временное» сработает только в моё отсутствие, так что не делайте мне мозг.」 Кён Чжио цинично скривила губы. 「Неужто вы думаете, что я надолго оставлю свой трон?」 — Насколько же она была предусмотрительна. Стаж управления страной из-за кулис у неё явно не год и не два. Интересно, как далеко видит наш Король? Иногда ему даже хотелось вскрыть эту маленькую голову и посмотреть, о чём она думает. «Вот и сейчас, она словно знала наперёд, что пострадает...» Чон Гиль Гаон отбросил лишние мысли и улыбнулся. — На самом деле, как вы знаете, я человек крайне расчётливый. По натуре я бунтарь, и терпеть не могу выполнять чужие приказы. — Нам пора выходить! — засуетились сотрудники. Принимая из рук секретаря пиджак и застёгивая последнюю пуговицу, Чон Гиль Гаон буднично продолжил: — Поэтому я всегда задавался вопросом. Почему я делаю всё, что эта девчонка мне велит? Это забавно, это выгодно... но чтобы так прогибаться? Мне, Чон Гиль Гаону? — Но когда я увидел её лежащей в палате, всё встало на свои места. Тогда-то я и пришёл к выводу. — ... — Эта нелепая покорность — лишь плата по долгам за то, что мы жили всё это время за счёт жертв, принесённых человеком по имени Кён Чжио. Вот оно что. Как истинный делец, он неосознанно всё подсчитал. Раз это возврат долга, то нет причин отказывать. Тело поняло это давно, а разум — только сейчас. У массивных дверей банкетного зала отеля Чон Гиль Гаон обернулся к двум стоящим рядом спутникам и улыбнулся. — Наверное, у вас то же самое? Причина, по которой вы сегодня стоите здесь. — У меня всё иначе, — Чхве Давид проворчала что-то под нос, взъерошив свои тщательно уложенные волосы. — Вы тут все важные шишки, у вас всё сложно, а я глупая и в этом не шарю. Моя подруга идёт, и я иду вместе с ней. Вот и всё. Белая Птица едва заметно улыбнулась. — Я согласна с вами обоими, но слова Давид мне ближе к сердцу. Для Белой Птицы это был первый случай, когда она вышла на официальное мероприятие с мечом. Обычно, щадя чувства окружающих, она убирала оружие в инвентарь. — Неважно, приказ это или подчинение. Белая Птица задумчиво посмотрела на открывающиеся двери и невозмутимо произнесла: — Хэта защищает страну, а мой меч предан Кён Чжио. Иные причины излишни. Её взгляд, очищенный от лишних мыслей, как всегда оставался спокойным и честным. В распахнутые двери, под шквал фотовспышек, Белая Птица шагнула первой, не дрогнув. «Эта упрямица…» Не победить её, честное слово. Чон Гиль Гаон, покачав головой, последовал за ней с улыбкой. Стоило им занять свои места, как на них обрушился град вопросов, не дав ведущему вставить и слова. Один из журналистов вскочил и выкрикнул без микрофона: — Господин директор! Какова цель сегодняшней пресс-конференции? Есть ли улучшения в состоянии охотницы Кён Чжио? — В народе ходят слухи, что она в безнадёжном состоянии, а правительство скрывает правду! Каково ваше мнение на этот счёт? Прокомментируйте! Пи-и-и-и-ик! Уф! От резкого металлического скрежета журналисты в ужасе поморщились. Благодаря этому в зале на мгновение воцарилась тишина. Когда шум утих и внимание аудитории естественным образом сфокусировалось, Чон Гиль Гаон медленно поправил микрофон. Он пристально посмотрел прямо в объектив работающей камеры. — Прежде всего, я заявляю, что всё сказанное далее произносится с одобрения правительства Республики Корея и Управления пробуждённых, от лица Корейской Ассоциации пробуждённых, Всеобщей ассоциации гильдий и всех пробуждённых нашей страны. Тук... Стук клавиш, на которых лихорадочно печатали репортёры, стих. Почувствовав неладное, журналисты один за другим поднимали головы. Свет софитов был обжигающим. Взгляды множества людей кололи ещё сильнее. И, наконец, в тишине, где не было слышно даже дыхания. Представитель тех, кому суждено стать героями-спасителями нации, объявил: — Дорогие сограждане, мы готовимся к войне, которая обрушится на эту землю. ✧ Кён Гымхи резко открыла глаза. «Где это я?» Словно пробуждаясь от зимней спячки, чувства возвращались к ней одно за другим. Осязание, зрение, обоняние, слух... «Пахнет... рыбой и водой?» — Пришла в себя? — ...Кто вы? Лодочник, налегавший на вёсла, обернулся с таким видом, будто его спросили о чём-то очевидном. — Глаза разуй. Лодочник я. — А мои друзья... Ой! Ыйджу! Данте, просыпайтесь! Двое спутниц безвольно обмякли по бокам. Глядя на Кён Гымхи, которая в панике пыталась их растолкать, лодочник хмыкнул: — Не подохли они, нечего шум поднимать. ...Тьфу ты, и что я несу? Дожил, в преисподней такие слова говорить приходится. Ну и времена настали, ну и нравы. — Мы в загробном мире? — А где ж ещё? Вы точно за проезд заплатили? Что ж вы такие бестолковые? Впервые за сотни лет на реке Сандзу [1] появились живые, я даже с конкурентами бился, чтобы приплыть, а вы, тц-ц-ц. «Река Сандзу!..» Название, которое Кён Гымхи слышала не раз. Граница между миром живых и миром мёртвых. Только тогда она заметила пристань, медленно исчезающую вдали. И эту лодку, плывущую по иссиня-чёрным водам в багровом тумане. — Ой, совсем нет звуков? Ошеломлённо разглядывая сюрреалистичный пейзаж, Кён Гымхи вдруг встрепенулась. Голос Ё Ыйджу! Обе подруги потихоньку приходили в себя. — Ты как? — Угу. Я всё слышала, просто тело не слушалось. — Ух ты... Каким бы развитым ни был ребёнок, он остаётся ребёнком. Ким Данте быстро пришла в себя и принялась разглядывать реку, но лодочник раздражённо одёрнул её за шиворот. — Сиди смирно. Пусть это и окраина, но если бултыхнёшься — за последствия не ручаюсь. — Ах, точно! Дяденька! Нам нужно в Лимб. Куда вы нас везёте? — В Лимб или в уборную — неважно. Раз уж попали в преисподнюю и оплатили проезд, первым делом предстанете перед десятью владыками. Куда вы ещё собрались? Ответ был на редкость ворчливым. «Что же делать?» — Ё Ыйджу в растерянности забегала глазами. Но тут Кён Гымхи перешла к действиям. С видом человека, принявшего решение, она внезапно подхватила Ким Данте на руки. А затем бесцеремонно приподняла чёлку девочки и сунула её лицо прямо под нос лодочнику. — Т-ты чего? — Видишь метку Ямы или как её там? Видишь же? Наверняка видишь. Слушай сюда: дочь царя Ямы у меня в руках. Если не сделаешь, как велено, эта миленькая принцесса загробного мира устроит тебе весёлую жизнь! — О-онни? Девочка, ошарашенная внезапной угрозой, обернулась, но Кён Гымхи не моргнула глазом. Как-никак, она годами жила в статусе самой драгоценной и оберегаемой «жемчужины» в руках сильнейшего существа в мире. Тот, кто привык к власти, знает, как ею пользоваться. Тот, кто видел, как давят авторитетом, сумеет это повторить. «Угрожать, прикрываясь сильными мира сего — это по моей части». Примечание: 1. Река Сандзу — в японской буддистской народной традиции река, являющаяся границей между миром живых и миром мёртвых. ---------- Звёздная ночь (13) — Что это ещё за несусветная наглость?.. Лодочник, решивший, что раз перед ним живые дети, то они будут робкими, на мгновение впал в ступор. — Тц-тц, поделом тебе. Позволил живым обвести себя вокруг пальца, — с этими словами на корму, громко каркнув, опустилась птица. Она выглядела как нечто среднее между сорокой и вороной. Перепуганный лодочник поспешно снял шляпу. — Г-господин Чхаса [1]! Какими судьбами здесь! — Чхаса?.. — Кён Гымхи в замешательстве наклонила голову, и Ё Ыйджу шепнула ей на ухо: — Кажется, это значит «жнец преисподней». — ?.. Бля, да где мы вообще, раз за нами пришёл жнец! — Это загробный мир... — снова прошептала Ё Ыйджу, но Кён Гымхи проигнорировала её и ещё крепче прижала к себе Ким Данте. — А ну пошёл прочь! Пока не заберём онни, никто нас отсюда не утащит! Ворон, не обращая внимания на угрозы, вежливо поздоровался: — Давно не виделись, маленькая госпожа. Похоже, в мире живых у вас всё наладилось. Даже друзьями обзавелись. — Ну, со стороны они не очень-то похожи на друзей... — пробормотал лодочник, но и его слова были пропущены мимо ушей. Ким Данте с любопытством рассматривала ворона. — Вы меня знаете?.. — Если уж я, ведающий делами загробного мира, не знаю — кто тогда будет знать? Ладно, поговорим по пути. Живым не стоит задерживаться здесь надолго. Эй, лодочник! — Да, господин Чхаса. — Держи на юг, к внешнему морю. К задним вратам. Дорогу знаешь? — На юг?.. Но раз здесь дочь великого владыки, я держал путь в её родные пенаты [2], на небеса Ямы... А в той стороне — горы Тэгымган. Горы Кымгансан (Великие Алмазные горы) — место, где расположены восемь горячих адов [3]. Когда лодочник начал ворчать, Чхаса фыркнул. Путь от реки Сандзу до небес Ямы сулил огромную плату за проезд. Видимо, лодочник занервничал, боясь, что они откажутся платить. — Поедем по счётчику. И?.. — Есть! Будет исполнено в лучшем виде. Эх, взяли! Что это за разговор? Обернувшись к трём ошеломлённым девушкам, Чхаса недовольно произнёс: — Как бы вы ни спешили, в следующий раз не ловите первую попавшуюся лодку. Обычных же полно, честное слово. Наценка здесь просто грабительская. — ... Пока «экономный» жнец ворчал о том, что его кошелёк опустеет, а зарплата в этом месяце и так крошечная, обещанный разговор всё никак не начинался. Глядя на туман, окрашивающийся в зловещие тона, Кён Гымхи первая нарушила молчание. — Не то чтобы я хотела лезть в чужие семейные дела, но почему Данте оставили одну?.. Судя по тому, что вы зовёте её «маленькой госпожой», на неё не наплевать. — О-онни... — Я просто спросила за тебя, у тебя же на лице всё написано. Ты против?.. Ким Данте, застеснявшись, слегка покачала головой. Ворон тоже это заметил и бесстрастно ответил: — Ту всё так же, как и в вашем мире. — Что именно?.. — Когда приходит беда, те, кто может сражаться, выходят вперёд, а тех, кого нужно защитить, оставляют в тылу. Кар-р. Сложив и снова расправив чёрные крылья, он обернулся. — В преисподней сейчас в самом разгаре война. Или, точнее сказать, борьба за власть?.. Истинное имя Великого Царя — Небесный Царь Яма. Он должен пребывать на небесах Ямы, но был сослан в ад и не может вернуться в родной дом вот уже десятки тысяч лет. — Шакра [4] на это взирает безучастно, а Четыре Небесных Царя [5] считают это дерзостью. Этой битве не видно конца. — А, так он спрятал Данте, чтобы защитить её... — Да. Тем более что маленькая госпожа — полукровка, её мать из клана Небесных драконов [6]. В худшем случае её права на опеку могла предъявить сторона небес Траястримша. Это был стратегический выбор. Ё Ыйджу, слушавшая рассказ о чужом мире с восхищением, ахнула. Полукровка, дитя царя Ямы и Небесного дракона! — Данте, ты такая удивительная!.. Титул «Любимица» появился не на пустом месте. Пока старшие поддразнивали девочку, чьё лицо покраснело от смущения, их лодка наконец прибыла к цели. Врата между величественными скалами. Они были такими крутыми и высокими, что приходилось сильно задирать голову. В щелях прочных алмазных стен виднелись слои разноцветной почвы. А перед ними — стражи с ликами свирепых демонов. Кён Гымхи пробормотала, почти не разжимая губ: — ...Мы точно на месте?.. Судя по виду, нас приветствуют в аду. — Это и есть вход в ад. — ! Оставив позади онемевших от ужаса девушек, Чхаса взмахнул крыльями. Он резко подпрыгнул, а приземлился уже в облике мужчины. Бледное лицо, чёрные губы. Идеальный образ жнеца преисподней. «О, мамочки!..» — безмолвно закричали Кён Гымхи и Ё Ыйджу. Жнец же, как ни в чём не бывало, заложил руки за спину и обратился к стражу: — Я Ким Хвон, посланник второго ранга. Желаю пройти в Лимб, открой боковые врата. — Вы, посланник второго ранга, сами изволите идти? — Нет. Пропусков... — он мельком оглянулся назад и сухо кивнул. — Хватит и двух. А?.. Нас же не двое! Ким Данте, округлив глаза, только собралась возразить, как... Хлоп. На её маленькие плечи легли ладони подруг. Кён Гымхи и Ё Ыйджу широко улыбнулись недоумевающей девочке. — Спасибо за помощь. Для принцессы путь окончен. — Данте, мы же договаривались, что ты только откроешь дверь. Кажется, господину Чхасе есть о чём с тобой поговорить... Отсюда предоставь всё нам с Гым Гым. — Онни... Дошли в целости и сохранности, и то ладно. Глядя на огромные боковые врата, Кён Гымхи приняла от жнеца пропуски. Алые шёлковые мешочки с благовониями. На них иероглифами были вышиты фамилии. У Кён Гымхи — Кён (堅), у Ё Ыйджу — Ё (余). — Ни в коем случае не теряйте их. Эта вещь скрывает запах живых от обитателей Лимба, — негромко предостерёг Ким Хвон Кён Гымхи. — Вы, как находящиеся под защитой принцессы, ещё сможете выбраться в здравом уме, но ваша подруга — вряд ли. И помните: внутри нельзя называть друг друга по именам. Имя связано с душой. Суеверие о том, что мёртвые не должны слышать твоего имени, было хорошо знакомо любому корейцу. Увидев, как девушки кивают и делают жест «рот на замок», Чхаса напоследок уточнил: — Строго говоря, Лимб не входит в нашу юрисдикцию. Это значит, что, как только вы переступите порог, мы ничем не сможем вам помочь. Это может быть опасно. — Хм, всё в порядке. Кён Гымхи улыбнулась подруге: — Со мной лучший проводник. — Ну, раз так. Скри-и-ииип! Наконец, с тяжёлым металлическим скрежетом боковые врата распахнулись. — Желаю вам успеха. ✧ Это было пространство, выдержанное в серых тонах. Всё вокруг было подёрнуто маревом, словно старой пылью. Кён Гымхи отвела взгляд от пепельного песка, в котором вязли ноги. Пустое, необъятное пространство. Впрочем, нельзя сказать, что здесь совсем ничего нет. Сотни, тысячи дверей окружали их, а на сером песке с равными интервалами стояли бесчисленные книжные стеллажи с инвентарными номерами. В целом здесь было призрачно и светло. — Библиотека снов... — пробормотала Ё Ыйджу, заворожённо оглядываясь. — ?.. — Библиотека внутри сна. Я так её называю. Место, куда я попадаю каждый раз, когда засыпаю. Затараторив, она, словно под гипнозом, направилась к ближайшему стеллажу. — Осторожно! Кён Гымхи притянула к себе подругу, которая едва не столкнулась с чьей-то фигурой, промелькнувшей прямо перед носом. — Мы тут не одни, — прошептала Гымхи. Их движения были почти незаметны, но они были живыми. Существа с кожей цвета извести с отсутствующими лицами бродили между стеллажами. — Как призраки... Это те самые мертвецы, о которых говорил Чхаса?.. — Наверное. Выглядят так, будто лишились рассудка. Похоже, из-за мешочков они нас не замечают. Ещё раз проверив ароматные мешочки на поясе, девушки осторожно двинулись вперёд. Шурх. Ё Ыйджу достала книгу и проверила этикетку на корешке. [924.451] — Т-точно. Это та самая библиотека, которую я знаю! С её помощью мы быстро найдём твою онни! — ?.. Что это за номер? — Десятичная классификация. Её часто используют в наших библиотеках. Похоже, раз сюда вошли мы, система подстроилась под наши знания. С восторженным лицом Ё Ыйджу поочерёдно указывала то на корешок, то на стеллаж. — Видишь? [924]. Это значит, что владелец книги родом из Великобритании. — Нет, погоди. Что это вообще за книга? Объясни сначала, а то я ничего не понимаю. — Ой, прости. В общем, это… — Ё Ыйджу крепко обхватила книгу, чтобы Кён Гымхи случайно её не открыла. — Считай это «историей» личности. Вся жизнь человека под одной обложкой. Странница снов. Так Ё Ыйджу путешествовала по чужим снам. Сначала она попадала в них случайно, без всяких библиотек, но с ростом мастерства её подсознание обрело форму книжного хранилища. — Поэтому я говорю «прочитала». Если открыть книгу, ты видишь мир либо глазами героя, либо как всеведущий наблюдатель. — Что? Это же нарушение частной жизни! — нахмурилась Кён Гымхи. На такую приземлённую реакцию книжный отаку Ыйджу смутилась и поумерила пыл. «Ни за что не скажу ей, что видела и её историю здесь...» — Ну, если так посудить, то... эм... — А с названиями-то?.. «Жизненный путь лысеющего моряка Тома Мерфи, который до последнего хотел иметь густую шевелюру?.. — Э-э... Похоже, владелец книги был моряком, который очень страдал из-за облысения... — Ясно. Короче, ты хочешь сказать, что книга моей онни тоже где-то здесь? И она заперта? — Скорее всего. — Давай искать. Какой стеллаж нам нужен? Кён Гымхи решительно засучила рукава. Масштабы пространства и количество томов поражали, но это было ничто по сравнению с её решимостью. — Код Кореи — [911], так что нам нужны стеллажи в девятьсот десятом ряду. Подруги тут же принялись за дело. Спустя некоторое время. — [911... ㄱ758.5468]! Кажется, это она! После короткого выкрика Ё Ыйджу Кён Гымхи бросила поиски и подбежала к ней. Это была массивная чёрная книга. Украшенная золотым тиснением и весами — символом драконов и магов, она так и кричала о своём владельце. «Точно Кён Чжио». Уверенная в этом, Кён Гымхи приняла книгу из рук подруги. — 《Руководство для ранкера?》 Название какое-то недоделанное... Неужели она живёт жизнь с таким простым названием? Любой, кто хоть немного знал биографию Кён Чжио, никогда бы не согласился с таким заголовком. Гымхи с любопытством вертела книгу в руках. — Но тут кое-что странное. — ...У моей онни всегда был паршивый вкус на названия. — Нет, не в этом дело... Гляди сюда. Видишь пометку [v] рядом с номером? Они вместе проверили этикетку. Цифры рядом были стёрты и едва различимы, но знак [v] читался чётко. Ё Ыйджу озадаченно произнесла: — Это знак для обозначения томов. Сокращение от Volume. Значит, есть ещё несколько томов... Что это значит?.. Её жизнь не уместилась в одну книгу? — Надо же, какая у неё сложная жизнь. Нет времени разбираться с этими тонкостями. Открываю? — С-стой! Сначала возьми меня за руку. Крепко. Мы можем потеряться, так что не отпускай ни за что. — Поняла. Пальцы крепко сплелись в замок. Девушки переглянулись, сделали глубокий вдох и открыли книгу. В тот же миг... Бам! Библиотеку поглотила тьма. ✧ — С Кореей всё кончено. Шлёп! На стол упала пачка газет. Первая полоса англоязычного издания была целиком занята фотографией. Над сияющим улыбкой лицом красовался лаконичный заголовок: 〚Подтверждена смерть охотницы S-ранга Чхве Давид〛 В статье говорилось, что её тело наконец-то обнаружили после того, как она числилась пропавшей без вести после разгрома северного фронта Корейского полуострова. Брокер громко расхохотался. — Слыхал, Хван Хон тоже сдох на 98-м этаже Башни Вавилон? Вы же трое S-ранги, наверняка была какая-то солидарность. Как жаль, да? «Хм». Бам! Дубовый стол разлетается в щепки. Убрав руку с затылка Брокера, который она только что с силой впечатала в мебель, Чжио невинно захлопала глазами. Притворяясь милашкой. — Ой, случайно. Примечания: 1. Чхаса — корейский мифологический образ посланника загробного мира, проводника душ умерших. В корейской мифологии и фольклоре они выполняют роль вестников смерти, которые по приказу владыки загробного мира Ямы доставляют души в подземное царство. 2. Пенаты — в древнеримской мифологии боги-хранители домашнего очага, покровители семьи и её достатка. Фраза «вернуться в родные пенаты» — устойчивое литературное выражение, означающее «вернуться домой». 3. В буддийской космологии существует восемь Великих горячих адов (Нарака), каждый из которых страшнее предыдущего. Срок пребывания в них зависит от тяжести накопленной кармы. 4. Шакра — это одно из центральных божеств в буддийской космологии, правитель небес Траястримша («Небо тридцати трёх богов») на вершине священной горы Меру. Он выступает как защитник буддийского учения (Дхармы) и преданный последователь Будды. В сутрах он изображается как мудрый, но иногда сомневающийся правитель, который спускается в мир людей, чтобы задать Будде вопросы о морали, спокойствии и духовном пути. 5. Четыре Небесных Царя — это могущественные божества-защитники в буддизме, которые охраняют четыре стороны света и защищают мир от сил зла. 6. В буддийской традиции Небесные драконы занимают особое место как могущественные существа, охраняющие Дхарму (учение) и управляющие силами природы. ---------- Звёздная ночь (14) — Не смеши меня! Точно не случайно! Зажимая нос, из которого хлестала кровь, Брокер истошно орал. На его нытьё о сломанной переносице кто-то рядом лишь сочувственно цокнул языком. — Вот именно, Октябрь. Ну зачем ты лезешь на рожон к тому, кого не можешь одолеть? Тут впору подлизываться, а ты её только бесишь. — Это тебе с главой подлизываться надо, а мне-то? Тьфу! Октябрь из «Освободительного отряда», он же Брокер, запихнул в нос салфетки и заскрежетал зубами. — Чёртова предательница!.. Ты бы уже определилась, на чьей ты стороне. Даже те, кто до последнего твердил: «Госпожа Чжио нас не бросит!», отвернулись после того, как Нью-Йорк превратился в руины. — Брокер. — Что! Ты до сих пор веришь, что сможешь туда вернуться... — Ха-а-ам. — ... — ?.. Ты уже закончил, мастер? Главный мастер по обрыванию диалогов, Кён Чжио, прикрыла ладонью зевающий рот. Глядя на остолбеневшее лицо Брокера, Невада прыснул, его плечи подрагивали от смеха. Чжио захлопнула газету, которую до этого лениво пролистывала. — Если твой сеанс истерики окончен, теперь моя очередь? — ... — Да. Думаю, смогу вернуться. Меня там встретят с распростёртыми объятиями и криками «Добро пожаловать!». В этом же и причина, по которой вы, при всём вашем подавляющем преимуществе, до сих пор не можете победить и только и делаете, что жалко барахтаетесь. Внутри Безбашни взгляды оставшихся членов отряда сошлись в одной точке. Чжио посмотрела на них с издёвкой. — Просто я ещё ни разу не была серьёзна. — ... — Перевес на нашей стороне? Бросьте. Чтобы переломить ход игры, достаточно одной ночи. Сколько мне нужно, чтобы уничтожить вас всех и эту башню? Предательница человечества, Король Магов. Но истина о том, что она ни разу не сражалась в полную силу, парадоксальным образом была известна только её врагам, присутствовавшим здесь. Оставив за спиной молчание, Кён Чжио встала. Она была здесь в силу необходимости, но ни на секунду не считала это место своим. Когда она спускалась по лестнице, тяжёлая поступь последовала за ней. — Чжио. — Не смей называть моё драгоценное имя своими губами, террорист хренов. — Как жестоко. После того как мы почти полгода были боевыми товарищами. — Боевыми товарищами?.. — Чжио фыркнула. Это слово скорее подошло бы погибшим Чхве Давид и Хван Хону. Одна страна, один народ, один ранг, один возраст. Чжио порой задумывалась об этих ранкерах — пусть они никогда не встречались лично, могли бы они когда-нибудь стать друзьями или коллегами?.. Газета в её руках смялась в комок. Не скрывая усталости, Кён Чжио огрызнулась: — По идее, твоим боевым товарищем должна была быть не я, а Тимоти Лилиуайт, который жалко погиб от рук твоего командира. Мистер Невада из США. Ранги в Безбашне, земле мёртвых, не отражаются напрямую в мировом рейтинге. Ранкеры, принадлежащие к этой земле, могли по своему желанию регистрироваться в башнях других стран или вовсе скрывать свои имена из системы. Благодаря этому данный мужчина... Декабрь из «Освободительного отряда», «Гурман» Невада. Во внешнем мире он всё ещё занимал 3-е место в рейтинге США. Невада откинул назад свои роскошные иссиня-чёрные волосы. Он прислонился крепким плечом к стене. — Гражданство — это лишь место рождения. Мне жаль Тими. Я до последнего был против, но такова была воля главы, что я мог поделать?.. — Передай своему великому главе. — Что именно? — Сколько он ещё собирается бегать от меня? Чжио обернулась к Неваде. Её взгляд был сухим и безэмоциональным. — Я выполнила условия сделки. — ... — Раз получил оплату — изволь предоставить обещанное. Цена жизни моего младшего брата слишком высока для таких игр. Ей и самой было любопытно, на сколько ещё хватит её скудного терпения. Игнорируя молчаливый взгляд Невады, Чжио переместилась в пространстве. ❄ — Вид у тебя неважный, друг. — А когда я выглядела иначе? Всегда так, но после возвращения из Безбашни особенно паршиво. Чжио скинула кожаную куртку и бросила её в угол. Кроули снял очки в золотой оправе и поморщился. — Я же просил вешать одежду. Сама не убираешь, только мусоришь. Кто тебя так избаловал? — Слышь, дедуля-колдун. Если надоело по хозяйству шуршать, скажи, я денег дам, наймёшь кого-нибудь. Хватит уже ворчать. Холодный замок, где в любой момент могли появиться призраки. Замок Кроули, расположенный на полюсе, был огромен, но в нём жили лишь двое, отчего он казался зловещим и пустынным. — Пока Омела не проснётся, нельзя. Я же велел не трогать домашние вещи... Эй! Чжио с помощью телекинеза выхватила документы, которые изучал Кроули. Она лениво пролистала бумаги. — Опять эта Омела... Омела... Мало того, что ты превратил того, кто умер сотни лет назад, в вампира, так теперь хочешь сделать её Истинным Предком, чтобы она могла и днём гулять... Ну и зануда ты. — Ну? — Тут и тут. Формулы Вальпургии и обратные круги освящения неверны. Ты думаешь, создание Истинного Предка — это шутка?.. Она швырнула бумаги обратно, и Кроули ловко их поймал. Снова макая перо в чернильницу, он с тревогой покосился на неё. — Каковы шансы на успех?.. — 50 процентов. — ...Слишком мало. — 50 процентов, если будешь возиться сам. А если тебе поможет Король Магов, эта несравненная красавица, имба-имбища, Бог и Король... то все 120?.. — Ха, Чжио. Пожалуйста. Кроули с облегчением выдохнул. Он покачал головой. — Не издевайся. Я и так тебе бесконечно благодарен. — Да кто спорит?.. Считай это платой за проживание. Превращение Омелы в Истинного Предка было давней мечтой Кроули. Но он был Хранителем, координатором баланса мира, а вампир — это несомненный монстр. Причём монстр из монстров. Поскольку это деяние нарушало множество табу, его собственных сил было недостаточно. Поэтому случайная встреча с Чжио, которая бесцельно бродила по снежным равнинам с телом брата на руках, стала для него судьбоносной. Глядя на друга, который не мог скрыть радости, Чжио внезапно спросила: — Неужели ты так счастлив?.. — ...Хм. Тоску не скроешь, как ни старайся. И уж кто-кто, а Кроули не мог этого не заметить. Улыбка померкла. Великий колдун закрыл чернильницу и поднялся. — Чжио. Может, сходим к снежной горе?.. ❄ Самое сердце полюса. Место, окружённое вечными льдами и застывшими скалами. Снежная пещера, спрятанная так глубоко, что мирская суета не могла её коснуться, была девственно чиста, на снегу не было ни единого следа. И именно там находился мёртвый Кён Чжирок. — ... — ... Кён Чжио посмотрела на младшего брата, заключённого в ледяной плен. Лицо с плотно закрытыми глазами казалось спокойным, будто он просто погрузился в глубокий сон. Казалось, сердце уже не может разбиться сильнее, но при каждом взгляде на него внутри что-то разлеталось вдребезги. Глядя в пустоту, Чжио пробормотала: — Говорят, поколение Вавилона помнит всё с самого момента рождения. У нас было так же. — ... — Через одиннадцать месяцев родился он, и, едва взглянув на него, я всё поняла. Мы должны были быть близнецами, просто он задержался. Чувство, будто пустой пазл сложился. Она гадала, куда делась часть её души, и нашла её здесь. Они узнали друг друга с первого взгляда. — Наверное, поэтому я по одним его глазам понимала, о чём он думает и что у него на душе. Но... — ... — Теперь, когда его глаза закрыты, я больше ничего не понимаю. Чжио отрешённо шептала: — Если бы он только открыл глаза, он бы всё понял. Понял бы, что я чувствую. Но наш добрый Бэмби не хочет просыпаться. Как жестоко с его стороны. Это были первые Внешние Врата. Дело было под Рождество. После того как Трикстер так подло раскрыл её личность, Чжио, не выдержав лавины проклятий в свой адрес, вела затворнический образ жизни. Разумеется, обстановка в доме была тяжелее некуда. Наступили рождественские праздники, и Кён Чжирок, желая быть рядом с семьёй, решил пропустить поход в Башню. Гильдия «Вавилония», лишившись основных сил, ушедших в Башню, пустовала. Кён Чжирок как раз возвращался с подарками для родных, когда его телефон истошно зазвонил. Координаты указывали на Аньян. Едва увидев название и координаты, Кён Чжирок понял, где это. Это был один из приютов, которым он регулярно помогал. Прямо по соседству. Кён Чжирок, который из-за Врат потерял отца, чуть не лишился сестры и видел крах своей семьи, не мог оставить одиноких детей в беде. Он эвакуировал всех, кроме себя — того, кто не мог покинуть пост. Он защитил каждого. И так он отдал свою юность. Единственную жизнь. Кён Чжио прибыла на место, едва получив известие. Она была уверена, что этого не может быть. [Три Завета Святого] может восстанавливаться дважды. Ингредиенты для этого редки, а процесс восстановления невероятно сложен, но, по сути, это запасная жизнь. Чжио вложила все силы в то, чтобы восстановить и вернуть Кён Чжироку его ожерелье, которое уже ломалось однажды. А значит, у него определённо был шанс. Кён Чжирок не дурак. Он знал, что его жизнь значит для семьи. Если бы опасность была смертельной, он бы обязательно сломал его... 「...Почему оно здесь?..」 Пойдя по следу магии ожерелья, она нашла незнакомого маленького ребёнка. «Три Завета» — предмет, привязанный к владельцу. Снять его без воли владельца невозможно. Пока Чжио ошарашенно смотрела на него, ребёнок, закутанный в одеяло, дрожал и всхлипывал. 「Т-тот хён сказал... если станет опасно, разбить это!..」 Остаточная магия Кён Чжирока волнами расходилась вокруг. Его решимость стоять насмерть, не давая врагу пересечь линию обороны, была пугающе сильной. Люди не смели приблизиться к черте, которую он провёл. Поэтому никто сразу и не понял, что Кён Чжирок мёртв. Но Чжио поняла это, едва ступив на ту землю. Она просто хотела до последнего отрицать выбор брата, который расцвёл и угас как истинный герой. — В конце концов, каков отец, таков и сын. Она выплакала все слёзы. Её пустой голос теперь звучал почти безразлично. Кроули, который слушал её молча, осторожно спросил: — Ты всё ещё не встретилась с Исполнителем?.. Он ведь обещал отдать предмет для воскрешения, как только закончится дело в Нью-Йорке. — Ну, он явно не горит желанием его отдавать. Этот ублюдок лучше всех знает, что без этого повода я на него и не взгляну. Чжио цинично усмехнулась. Плевать ей, что он там думает. — Пусть попробует. Я всё равно его заберу, чего бы мне это ни стоило. Кстати, передай своим Хранителям, что им тоже недолго осталось. — ...Мой друг. Я не хочу твоей смерти. — Я тоже не то чтобы рвусь на тот свет. 【Чжио.】 «Молчи». Всё уже решено. Звезда с тяжёлым бременем вины так и не смогла переубедить её. Кён Чжио буднично произнесла: — Но срок моей жизни уже истёк. ---------- Звёздная ночь (15) Всё готово. Подготовка идеальна. Мама и младшая спрятаны в безопасном месте, а их воспоминания о «Кён Чжио» стёрты. Обыватели считают нынешнюю ситуацию худшей из возможных, но они ошибаются. Это далеко не предел. В конце концов, государство всё ещё существует, и пробуждённые тоже никуда не делись. Какой бы суровой ни была зима, пока живы семена, цветы будут упорно пробиваться сквозь почву. Шанс на возрождение есть всегда. Чжио посмотрела на брата, заточённого в глыбе льда. Лёд Великой Ведьмы Полюса, останавливающий всё на свете. Благодаря ему Кён Чжирок вернётся к жизни, не потеряв ни единой частицы себя. Он очнётся, унаследует её волю... и тогда всё вернётся на свои места. — Чтобы передать ману, истоки должны быть идентичны. В этом мире есть лишь один человек, способный принять мою силу. — ...Кён Чжирок. — Какое облегчение, правда?.. Что мой преемник — именно он, мой Чжирок. — ... — Я отдам ему всё и просто умру. Тогда сюда не станут наведываться высокоранговые Претенденты или Искатели. Всё выйдет изящно и чисто. Кён Чжио была одной из Претендентов [Древнего Финала]. И одной из самых вероятных кандидатов на победу. Раз уж здесь находится столь лакомый кусок, конкуренты, под стать её уровню, один за другим заваливались на Землю. Услышав об этом, она даже начала отчасти понимать бесчинства Хранителей. «Хотя бесит это не меньше. Ёбаные мерзавцы». 【Ещё не поздно. Вступи в бой всерьёз. Не смей сдаваться на моих глазах подобным образом!】 — Не веди себя так жалко, Звёздочка. Признай это. Голос Звезды слышен и Хранителю. Чжио усмехнулась, глядя на Кроули, чьё лицо перекосило, будто от глотка желчи. Совершенно чёрные глаза мага, в которых не было ни крупицы света, блеснули холодным безумием. — Всё закончилось в тот миг, когда Кён Чжирок умер. Если хотел, чтобы я оставалась в здравом уме, должен был спасти моего брата прямо там, на месте. — ... — И я, и ты — мы оба проиграли. Она из последних сил цеплялась за нить ускользающего рассудка по одной простой причине. Ещё остались дела. Ответственность главы семьи — вернуть Кён Чжирока родным. И искупление перед миром, который она разрушила, желая спасти брата. Хвать. Чжио отвернулась от ледяного гроба. Но стоило ей сделать широкий шаг к выходу... БУМ! — ...Что такое?.. Гора содрогнулась. Рука, собиравшаяся накинуть плащ, замерла. Чжио вскинула брови. Кроули пробормотал как ни в чём не бывало: — Похоже, поблизости сошла лавина. …Ну конечно. «Ну и дыра этот ваш Северный полюс. Никаких плюсов, кроме того, что мороженое не тает. Тьфу». Нужно скорее возвращаться в замок и принять горячую ванну с пеной. Внутри этого места лучше не использовать ману, чтобы не задеть сложный магический круг. Но стоило Чжио выскочить наружу... — ...Опа. — А? Следовавший за ней Кроули тоже издал удивлённый возглас. — Человек?.. Мёртвый, что ли? Фью-и-и-и-и! Снежная равнина, утопающая в белизне вечных снегов. Посреди этого ослепительно белого мира несущаяся метель натыкалась на какое-то препятствие и рассекалась надвое. Единственное яркое пятно в однотонном пейзаже. Чужеродность была такой сильной, будто на чёрно-белую картину тушью капнули краской. Мужчина, уткнувшийся лицом в сугроб, лежал неподвижно, словно и вправду был мёртв, как и сказал Кроули. «Надо же, кто-то добрался до такой глуши?..» — ...Угх. Тук! Стоило Чжио легонько пнуть его, как послышался болезненный стон. Живучесть людей... поражает. Чжио усмехнулась и обернулась к Кроули. — Он не умер. И в этот момент, совершенно внезапно... — !.. Стоило её голосу прозвучать, как его рука замерла. Вспыхнул свет, более холодный, чем сам снег. «Призыв личного оружия?!» Чжио моргнуть не успела. Их положение мгновенно изменилось. Мужчина, навалившийся сверху и прижавший её к земле, надавил коленом на ключицу и приставил остриё меча к её горлу. Ху-ух, ху-ух... Их взгляды встретились. Чёрные глаза. Кореец. Пряди чёрных волос, не утративших блеска даже в снегах, коснулись его бровей. Красивый юноша с холодным и чистым разрезом глаз... Его горячее дыхание, достигая губ Чжио, мгновенно остывало на морозе. Они пристально изучали друг друга несколько секунд. В отличие от невозмутимой Кён Чжио, глаза мужчины медленно наполнялись болью, словно у раненого зверя. Глаза, которые изначально должны были быть добрыми и ясными. — Я нашёл тебя… Чжио тоже это поняла. «Отважный защитник добра». Она уже читала информацию об этом человеке. — Бэк До Хён... Бэк До Хён прошептал это с улыбкой, похожей на плач. Его взгляд был искажён невыносимой смесью привязанности и ненависти. — Я пришёл убить тебя. Король Демонов. ❄ — Он — «Меч Правосудия». Если он действительно решит судить тебя, мир приложит все усилия, чтобы помочь ему, а не тебе. Таковы правила. — Хм. Но мировая мана подчиняется мне, разве нет?.. — Сейчас — да, — тон обернувшегося Кроули был многозначительным. Словно однажды всё изменится. Она никогда не могла представить, что мана не подчинится ей, величайшему магу. Брови Чжио раздражённо дёрнулись. — И это называется быть на моей стороне? Блять, никакой принципиальности. — Мир… склонен к лицемерию. Ты ведь знаешь это лучше всех. — Ой, не знаю. Ничего не знаю. Чжио в бешенстве. Бе-бе-бе. Благоволение только у Чжио. «...Похоже, она и вправду в бешенстве». Совсем ли рассудок потеряла?.. Чтобы утихомирить её буйство, Кроули приложил к варке кофе больше усилий, чем обычно. — Ты и сама в курсе. У мира цели немного отличаются от Вавилона. Они делают вид, что поддерживают, но стоит тебе, по их мнению, переступить черту, которую они могут контролировать, они тут же начнут сдерживать. — Под чью дудку мне плясать?.. Устала я, ох устала. Фу-ух, тяжела доля бедного трансцендента. «Хотя нет. Беднее, наверное, вон тот». Сокрушаясь, Чжио мельком взглянула на Бэк До Хёна. Тот, кому в наказание за дерзкое нападение на Короля Демонов назначили заточение, был обмотан цепями с ног до головы, но его взгляд всё ещё горел яростью. Он уставился на неё, не моргая, уж очень настырный попался судья. «Раньше у него не было такого бешеного взгляда. М-да...» Он был там, когда Бэмби впервые разбил Три Завета [1]. Кажется, они называли друг друга названными братьями?.. Имя, которое слетало с губ Бэмби почти так же часто, как имя Хван Хона, так что она его помнила. «Второй номер в корейском рейтинге...» Рейтинг Хван Хона перед самой смертью был третьим. Случай, когда пробуждённый B-ранга превзошёл S-ранг, был беспрецедентным. Хотя многие перестали верить рейтингам после того, как Кён Чжио исчезла из списков, но осталась жива... Тем не менее. «Упёртый тип». Сколько же ему пришлось пережить, чтобы добраться до таких высот, будучи всего лишь B-ранга?.. В Корее исчезли четыре из пяти великих гильдий. Сейчас Чон Гиль Гаон, как нынешний номер один и последний оплот, защищает страну, но каждый его день, должно быть, был подобен аду. — Говорят, ты поднялся на 99-й этаж. — ... — Насколько я знаю, 100-й этаж Башни Вавилон — последний. Что ты получил на девяносто девятом?.. Похоже, эти слова стали триггером для Бэк До Хёна. Дзынь, дзынь! Стоило Чжио закончить фразу, как он забился в своих оковах. Из его рта, заткнутого кляпом, вырвался звериный стон. Чжио безучастно смотрела на капли крови, падающие на пол. Когда его нашли, он уже был на грани жизни и смерти. Чудо, что он вообще добрался сюда живым. — Слышь. Если будешь продолжать брыкаться в таком изодранном состоянии, ты сдохнешь раньше, чем убьёшь меня. Несмотря на её попытки остановить его, сопротивление не утихло — напротив, его взгляд вспыхнул ещё яростнее. Натренированные мышцы и вены на шее вздулись. Запах крови становился всё сильнее. «Может, просто прикончить?..» Что же делать... Чжио не спеша поставила чашку кофе и подошла к нему. Дзынь! Она резко дёрнула за цепь на наморднике, и голова Бэк До Хёна невольно запрокинулась. Взгляд, который ни за что не погаснет. Посмотрев на него сверху вниз, Чжио внезапно коснулась ладонью его щеки. В тот же миг его яростные глаза дрогнули. Очевидное смятение. «О? Слаб к лицам?..» Что ж, традиционное клише: отважный герой, пришедший убить Короля Демонов, оказывается неравнодушен к красоте. Чжио стало интересно. — Если будешь вести себя смирно, я сниму кляп. Мне тоже не по себе, когда я задаю вопросы и не получаю ответов. Только язык себе не откуси. Понял?.. — ... Бэк До Хён, смотревший на неё снизу вверх, слабо, но уверенно кивнул. «Прямо как пёс». В хорошем смысле, разумеется. Усмехнувшись, Чжио похлопала его по щеке. Слегка снисходительно, как хозяйка. — Хороший мальчик. Клац, стук... Намордник свалился на ковёр. Уголки его губ, исцарапанные кляпом во время борьбы, были покрыты красными ссадинами. Выглядит он добрым и стойким, но кто бы мог подумать, что у него такой паршивый характер. Когда Чжио невзначай коснулась его разбитых губ, Бэк До Хён тяжело вздохнул. — ...Отпустите. — Ой. Сорри. — Фу-ух... Атмосфера стала странной. Бэк До Хён раздражённо скосил глаза, и Кроули, который всё это время наблюдал за ними, поднял руки и поспешил ретироваться. Понял, мол, ухожу. Чжио манила указательным пальцем. Др-р-р — стул послушно придвинулся по приказу мага. Стоило ей сесть, как смотреть на него стало удобнее. Бэк До Хён, стоящий перед ней на коленях, казалось, подбирал слова. — Только что бросался на меня, а теперь такой смирный?.. — ...Я подумал, что вы тоже должны знать. — Что?.. — Причину, по которой я хочу вас убить. — Неужели у этого есть причина?.. Чжио подпёрла подбородок рукой, ей становилось всё интереснее. — Раз я Король Демонов, психология тех, кто меня так называет, вполне очевидна, разве нет?.. Рыцарь, похожий на пёсика. — ... Бэк До Хён качнул головой, стряхивая руку Чжио, которая игриво похлопывала его по щеке. Он ненавидел её, но в то же время это был человек, в которого он влюбился с первого взгляда. Его раздражало собственное тело, которое так искренне откликалось на каждое её прикосновение. — 99-й этаж... Фу-ух, прекратите меня трогать. — А. Сорри, сорри. Ты так похож на собаку, что руки сами тянутся. — Чёрт бы всё побрал... — Ладно-ладно. Говори. Угу, я слушаю. — ...99-й этаж. Последний сектор Чистилища — это этаж «Времени». Там находилось Созвездие 【Кайрос】. — Хм, греческий бог. Знаю. Время и шанс, кажется?.. — Если точнее — и то, и другое. — ... — Кайрос пообещал возвращение во времени. Шанс начать всё сначала. Но было два условия. Одно — «жертва одного человека, находящегося там» [2]. А другое... Бэк До Хён заговорил, и его глаза заблестели. — Смерть одного человека, которого там нет. — ... — Кайрос сказал, что [Часы Претендента] изначально предназначались вам. И что предмет активируется только тогда, когда я исполню своё предназначение «Меча Правосудия» и убью предначертанную владелицу. В этот миг Кён Чжио поняла, почему не убила этого мужчину сразу. Чёрные глаза без единого проблеска света. Взгляд, который был слишком хорошо знаком и ей самой. — Пожалуйста, умрите от моей руки ради вас и этого мира, госпожа Чжио. Я всё исправлю. Это был взгляд безумца. Примечания: 1. Момент из 5 главы 1 тома. 2. Описывался в 154 главе 1 тома. Кстати, девочкой, которую там убил Бэк До Хён, была Ким Данте. ---------- Звёздная ночь (16) — … — … Кап, кап… Кровь, стекающая по его телу, ударялась о пол. Только этот звук заполнял пустую тишину. Бэк До Хён не отводил взгляда. Чжио пристально смотрела в его глаза, полные искажённой веры, а затем коротко усмехнулась. — А разве нельзя мне просто убить тебя?.. — … — Идея убить тебя, отобрать часы и вернуться самой привлекает меня куда больше. Как ни посмотри, возвращение сильнейшей меня принесёт миру больше пользы, чем какой-то жалкий B-ранг. Да и часы, говоришь, изначально были моими?.. — Это невозможно, — твёрдо отрезал Бэк До Хён. — Поскольку я уже выполнил одно из условий, часы признали владельцем меня. Вариант, о котором вы говорите, неосуществим. — … Кён Чжио была трансцендентом и магом. Она понимала лучше, чем сам Бэк До Хён, что в его отказе не было ни капли корысти, расчёта или лжи. «Регрессия, значит…» Нельзя сказать, что она никогда не думала о том, чтобы вернуть всё назад. Просто она знала: у всего в этом мире есть своя цена, и потому даже не смела помышлять о подобном. Кён Чжио была слишком измотана, чтобы платить ещё какую-то цену. Но. «Тут какой-то дуралей сам вызвался её оплатить». А от такого щедрого предложения магу отказываться не с руки. «Вопрос в том… можно ли ему доверять?..» Взгляд Чжио, медленно сканирующий Бэк До Хёна, сузился. Будь он хотя бы двойным A-рангом, она бы с радостью доверилась ему, но он всего лишь B-ранг. К тому же, тип, который изначально был всего лишь F-рангом. «Судя по тому, что он поднялся с самого дна до B-ранга, его потенциал и сила воли не совсем безнадёжны… Хм-м». — Ладно. От столь легко полученного согласия глаза Бэк До Хёна расширились. Он резко вскинул голову. — ...Вы сейчас сказали «ладно»?.. — Взамен у меня тоже есть условие. Умереть-то я могу, но вот самоубийство — это немножко затруднительно. Хм, как там это называется?.. Религиозные причины?.. В какой религии верят, что самоубийцы попадают в ад?.. — Вы про католицизм?.. — Во-во! Я как раз та самая католич-чего-то-там. «Что-то совсем не похоже…» Бэк До Хён посмотрел на неё с сомнением, но Чжио, не обращая внимания, лишь уверенно закивала. Скрестив руки на груди, она равнодушно произнесла: — Убей меня честно. Своими руками, своим мастерством. — … — И не смей разводить тут дешёвую сентиментальщину. Раз уж пришёл вершить суд над Королём Демонов, так и бейся в полную силу, как подобает герою. Понимаешь, о чём я? Кён Чжио крепко сжала подбородок Бэк До Хёна. Тот, словно заворожённый, смотрел на неё снизу вверх. — Только тогда мне не будет позорно рассказывать кому-то на том свете, что я погибла от рук Бэк До Хёна. — … — И?.. Её глаза при этом совсем не смеялись. — ...Я вас понял. Хвать. Кулаки Бэк До Хёна, связанные за спиной, сжались с новой силой. В его глазах, которые всё это время казались мёртвыми, на мгновение вспыхнул свет. С выражением лица, которое она видела впервые, Бэк До Хён улыбнулся, стиснув зубы. — Ради вашей благородной смерти… я нападу на вас со всем отчаянием, на которое способен. Скрип — дзинь! Стоило ему договорить, как цепи, сковывавшие его тело, пали. Да, вот это оно. Кён Чжио злорадно усмехнулась. — Буду ждать, Меч Правосудия. Маг, умеющий считать быстрее любого другого. Как и решившийся на всё Бэк До Хён, Чжио тоже сделала свой выбор. Сделать этого парня «S-рангом». ❄ Битва, битва и снова битва. Странное сосуществование того, кто должен был умереть, и того, кто должен был убить, продолжалось. Так прошло ровно пятнадцать дней. Из-за Бэк До Хёна, который бросался в атаку с мечом при каждой возможности, и Чжио, которая швыряла его в ответ, в древнем замке Великой Ведьмы не было ни дня покоя. — Чёрт подери-и-и! Снаружи — чистое поле, какого хрена вы творите внутри, вы, бандиты этакие! Кроули, вынужденно проснувшийся от утреннего грохота, в ярости сорвал с себя маску для сна. — Идите сражаться на улицу! Бам-бам-бам-бам-бам! Прямо перед орущим магом очень «вовремя» рухнул Бэк До Хён. Статуи внутри замка, с которыми он столкнулся при падении, рассыпались одна за другой, словно домино. «М-мои работы Микеланджело-о-о!» От головокружения Кроули пошатнулся, но незваным гостям, похоже, не было никакого дела до хозяина дома. Чжио, величественно застывшая высоко в воздухе, смотрела вниз, заложив руки за спину, и напевала: — И-и когда же ты меня прико-ончишь, ума не приложу-у-у… Ой-ёй. Тело всё затекло, пойду-ка я прогуляюсь. И затем, с эффектом «дзынь!», напоминающим звук превращения девочки-волшебницы, она исчезла. Кроули пришёл в восторг от возмущения. «Она сделала это специально… чтобы позлить его!» Действительно, привлекать внимание — её призвание. Как и следовало ожидать, Бэк До Хён, выбравшийся из-под груды обломков камня, с досадой ударил кулаком по полу. — Кх, проклятье! «Ох, бедолага». Его израненное тело, на котором не успевали заживать рубцы, сегодня снова было в плачевном состоянии. Бэк До Хён раздражённо сорвал бинты с шеи и отшвырнул их в сторону. Кроули, вздохнув, подошёл к нему. — Мне не нужно сочувствие. — Какое ещё сочувствие… Та, кого ты так рвёшься убить — мой единственный друг, парень. — … Ярость во взгляде Бэк До Хёна начала постепенно угасать. В нём даже промелькнула тень вины, даже в такой ситуации он оставался на удивление человечным. «Может, поэтому он и приглянулся придирчивой Кён Чжио?..» — Исцеляющее заклинание наложить не могу. Велено дать зажить естественным путём. — Я и не надеялся. Когда Кроули заменил его ослабшие бинты на новые, Бэк До Хён слегка поклонился в знак благодарности. Кроули задумчиво наблюдал, как тот разминает затёкшие мышцы. «Плотность маны изменилась. Даже структура костей и мышц». Бэк До Хён мог этого не знать, но при каждом столкновении с Кён Чжио, подобно тому, как мастер молотом высекает форму из необработанного камня, его физиология, начиная от конституции и заканчивая каждым мышечным волокном, менялась день за днём. Всё по вкусу Кён Чжио. «Моделью послужил… Кён Чжирок?..» Кроули потёр подбородок. Нет никого более одарённого для боя, чем Кён Чжирок, так что в качестве образца он подходил идеально. К тому же, Чжио знала его лучше всех. Этот процесс в каком-то смысле напоминал «перерождение костей», но всё же был иным. Разве это не проект, над которым величайший маг мира лично бьётся изо всех сил?.. Глядя на мышечные волокна, филигранно оптимизированные для оперирования маной, даже он приходил в благоговейный трепет. «Чжио и впрямь может всерьёз планировать погибнуть от его руки…» 「Я тоже не то чтобы рвусь на тот свет.」 Тот её горький вид. Бэк До Хён, обладающий силой вернуть всё вспять, возможно, был единственной надеждой. Кроули поднял меч Бэк До Хёна и протянул ему. Под пальцами Великой Ведьмы, скользившими по клинку, щербины на лезвии исчезали, возвращая ему первозданную чистоту. — Держи. — ...Спасибо. Бэк До Хён принял оружие с непроницаемым лицом. Он немного помедлил и спросил: — Я слышал, что Хранители враждебны к Королю. Хранитель, который указал мне путь сюда, казался немного другим… А вы на чьей стороне?.. — Что, запутался, потому что я тебе помогаю после всех угроз?.. — ...Да. — Честный, ничего не скажешь. Усмехнувшись, Кроули похлопал До Хёна по плечу. — Я не враждебен, но и не нейтрален, как Бохён, который прислал тебя сюда. Я полностью на стороне Кён Чжио. Так было с нашей первой встречи. Северный Хранитель, Кроули. Запершись в бесплодных землях Пограничья, он совершенно не интересовался делами мира. И титул Хранителя был лишь громким именем. Его интересы ограничивались лишь попытками воскресить свою погибшую возлюбленную. Поэтому, когда обезумевший Король, покинув мир, скитался и забрёл на его земли, он и понятия не имел об этом, пока не встретился с ней лично. 「Кён Чжио?..」 Ху-у-у-у-у! Метель выла подобно раненому зверю. Суровые ночи Арктики напоминают бездну. Кроули поднёс фонарь ближе. Клац, дзинь… Руки, сгорбившиеся над льдом ледника и разбивавшие его, замерли. Несмотря на пронизывающий холод, из одежды на ней была только косуха, которая была ей явно велика. От направленного света Кён Чжио зажмурилась. 「Это ещё что такое… блять. Проваливай или подожди, я сейчас занята, нападёшь позже.」 「Что ты здесь делаешь?..」 Он спросил в замешательстве, но Чжио, не обращая внимания, снова взяла камень. Нужно поскорее заморозить Бэмби. Она бормотала только эти слова, словно безумная. «Заморозить?..» Подняв фонарь выше, Кроули обнаружил стоящий неподалёку гроб. Тело. «Если подумать, говорили, что она пропала вместе с младшим братом…» Оказывается, он не пропал, а умер. Она привезла мёртвого брата сюда. В самые холодные земли, чтобы он не разложился… Только безумец мог до этого додуматься. Лишь тогда в поле зрения Кроули попали распухшие от холода красные руки Чжио. И её лицо, погружённое в безумное сосредоточение с расфокусированным взглядом. Человек, не способный принять смерть. Хранитель прочистил пересохшее горло. 「Что ты делаешь голыми руками?..」 「Магия не работает, что мне ещё остаётся.」 「Это территория Хранителя, так что это естественно. Это место — моё сердце, и у него есть хозяин.」 「...А.」 Дзынь! Камень, зажатый в руке, выпал. Вот оно что. Чжио посмотрела на него с опустошением, а затем с отсутствующим видом обернулась к Кроули. Её губы, искусанные в кровь, дрогнули. 「Какое счастье... А я-то испугалась, что даже магия меня покинула.」 — Значит, тело Кён Чжирока… здесь?.. — нарушил воцарившуюся тяжёлую тишину Бэк До Хён. Ах да, они же были названными братьями. Кроули горько улыбнулся. — Только цветы не приноси. Чжио это не нравится. ❄ Топ, топ… В пещере звук разносился гулко. Чжио, не оборачиваясь, пробормотала: — Ведьма опять занялся бесполезным делом. — Чжирок и для меня был единственным братом. Он был благодетелем, который помог заблудшему ему снова стать человеком. Бэк До Хён встал рядом с Чжио. Меча при нём не было. — … — … Так они стояли долгое время в тишине, бок о бок глядя на того, по кому тосковали. Тишина была наполнена взаимным сочувствием. Бэк До Хён заговорил: — Я говорил вам, что вы моя первая любовь? Что влюбился с первого взгляда? — ...Не говорил. — Тогда знайте это с этого момента. — Если ты думаешь, что я из-за этого буду тебя меньше бить — забудь. И не мечтай. — У вас талант обесценивать чужие признания. Это правда, что я слабее вас, но у меня тоже есть гордость как у мужчины. — Ой, смешной какой. Послушайте, господин Бэк До Хён. Вы всерьёз считаете, что можете стать для меня мужчиной?.. — Сейчас, когда я в таком плачевном состоянии, шансов нет, но кто знает, что будет при следующей встрече. Следующая встреча. Из-за этой уверенности в его обещании Чжио обернулась к нему. Бросив на неё не совсем случайный взгляд, Бэк До Хён слегка коснулся руки Чжио. — Не сжимайте кулаки так сильно. А то на ладони шрамы останутся. — ...Не твоё дело, — тон стал ворчливым. Бэк До Хён, усмехнувшись, снова посмотрел вперёд. Глядя на лицо, мирно закрывшее глаза, он почувствовал ноющую боль в сердце. «Эта женщина чувствовала это здесь каждый день». — Вы верите, что его можно спасти?.. — Это не вопрос веры, это возможно. — Как именно?.. ---------- Звёздная ночь (17) Чжио взглянула на него и бросила: — Есть способ. [Святая эссенция Агнца]. — … — Мифический сценарный предмет, реликвия, способная «воскрешать». Проблема в том, что она у одного мерзкого типа, но это вопрос времени... Ты чего? — ...Госпожа Чжио. — … — Вы ведь знаете, что у [Святой эссенции Агнца] есть ограничение по времени? А, вот он о чём. Кён Чжио издала короткий смешок. — Думаешь, я не читала описание предмета перед сделкой? Три часа. Знаешь, сколько сил я угробила, чтобы сохранить биоритмы Кён Чжирока в этих рамках... — Два часа. Он смотрел на Чжио, и кончики его пальцев затряслись в судороге. Бэк До Хён, охваченный каким-то первобытным ужасом, прошептал, словно в бреду: — Это точно, я слышал это от нейтрального Хранителя. Я ещё гадал, зачем он мне это говорит... Лицо напротив мгновенно утратило все эмоции. Чжио тоже осознала. «Подделка реальности». — ...Т-Трикстер. Хрусть. Маг, не тратя времени на раздумья, активировала пространственное перемещение. ❄ Хнык, всхлип... — Пощадите... Это было море крови. Рука Хелпера, ползущей по полу, коснулась сапога мужчины. Залитое слезами лицо поднялось вверх. — К-командир!.. — Тш-ш. Киддо ласково успокоил её и выпрямился. Чавк — при каждом шаге звук подошв отдавался влажной липкостью. А там, где начинался этот кровавый исток... В самом центре площади Безбашни, восседая на распластанном Неваде, Чжио пристально взирала на него сверху вниз. — Ну надо же… Он всё-таки второй номер, не слишком ли жестоко ты с ним обошлась, дорогая? — Как-никак командир. Пришёл сам, пока я ещё не перерезала твоих людишек в клочья. — Ты злишься. И какова же причина такой ярости? Киддо прищурился в изящной улыбке. — Наконец-то ложь вскрылась. — 3 минуты 12 секунд. Хруст. Кён Чжио поднялась, вцепившись в волосы Невады. Она отшвырнула его в сторону, словно мусор. — Плевать, что за чушь ты нёс. Лишь бы моё дело удалось. Я была готова проявить великодушие и простить тебя сколько угодно раз, но вот незадача. 192 секунды. Ровно столько времени превышено. — … — Я про тот самый двухчасовой лимит на воскрешение. Она подняла голову, и её глаза блеснули расфокусированным безумием. — Я вот что думаю. Кён Чжио оскалилась, как раненый хищник, ставший предельно опасным. — Как бы поинтереснее разорвать тебя на куски, чтобы мне полегчало? Ах ты ж ёбаная тварь. Бу-бу-бу-бум! Заброшенная башня накренилась. Она рушилась. Наконец-то. — Ха-а... Киддо схватился за живот, пронзённый маной. Его навыки и способности в этот момент были бессмысленны. Перед ним стоял Король Магов, настроенный всерьёз. Перед трансцендентным существом, отбросившим всё ради одной лишь жажды убийства, ничто в мире не смело преградить путь. Холодные, лишённые чувств глаза смотрели на него сверху вниз. Неужели это конец? Киддо задрожал в плечах от смеха. — Как меня убить... чтобы полегчало, спрашиваешь? — Я не давала разрешения на предсмертные речи. — Даже если ты убьёшь меня, а потом вытащишь мой труп и убьёшь снова, такого дня не настанет. Чжио. — Ты, мошенник, ещё и проклятиями сыплешь напоследок. — Ты «всегда» была такой... Странный оттенок в голосе. Рука Чжио, собиравшаяся безжалостно снести ему голову, на мгновение замерла. Этот тип — мастер чесать языком. Разум твердил «не слушай», но инстинкт удержал её. М? Киддо, словно удивлённый, моргнул мутнеющими глазами. — Ты слушаешь? ...А-а. Ясно. Вот оно как... На его лице промелькнуло озарение, сменившееся понимающей улыбкой. — В этот раз Бэк До Хён пришёл вовремя. Верно? — !.. — А я-то гадал, кто всё испортил. Теперь понятно... Вот почему ты не покончила с собой, даже зная, что воскрешение Кён Чжирока провалилось. Хвать. Изящная рука вцепилась в магическое копьё в его животе. Киддо подался телом ближе к Чжио. Остриё вошло в него ещё глубже, но он, не обращая внимания, прошептал: — Потому что осталась «надежда». — ...Ты. — Но... так ли это на самом деле? — Не смей со мной играть. — Дорогая, нечему удивляться. «Судью» выбирает трусливый и жалкий мир. А «Исполнитель» — это всего лишь запаска для Судьи... — … — Титул, который может унаследовать только «судья», потерпевший неудачу. В высохших серых глазах вспыхнул странный жар. За Чжио, которая попятилась назад, тянулся длинный кровавый след. — Почему у тебя такое лицо? Ты ведь теперь знаешь, что «регрессия» возможна. Великий маг. Раз мир так жесток, а люди так беспощадны, неужели ты думаешь, что ошибка была только одна? — Мне и самому любопытно, много ли изменится от того, что Бэк До Хён вернётся назад. ❄ — Что вы творите? — ...Отпусти. — Не хочу. — Отпусти, я сказала. — Я сказал — нет. Рука, крепко сжимающая лезвие. Острая боль пронзала плоть и доходила до самых костей, но Бэк До Хён не отступил ни на шаг. — Вы ведь обещали умереть от моей руки. И что теперь, самоубийство? Чжио, которая до этого заперлась ото всех и никого не принимала. Стоило ей выйти спустя несколько дней, как она принялась голыми руками крушить лёд, в котором был заточён Кён Чжирок, пока всё не покрылось кровью, а теперь пытается свести счёты с жизнью. Стоило ему приложить силу и отобрать оружие, как её рука бессильно упала. Глядя в эти пустые глаза, Бэк До Хён не выдержал и стиснул зубы до хруста. — ...Киддо. Это ведь этот ублюдок, да? — … — Я всё слышал от Кроули. Что этот чёртов сукин сын тебе наговорил... Да. Я не знаю. Я ничего не знаю. Но всё же! — … — С каких это пор великая Кён Чжио стала так вестись на чей-то трёп? Пусть она была измотана и не в себе, но Чжио всё же иногда могла шутливо улыбнуться. Бэк До Хён так любил эту улыбку, что в нём рождалась жадность — желание защитить её, хотя он и не мог этого сделать. — И в страшном сне не мог представить, что буду испытывать такую ненависть к тому, кого даже в глаза не видел. — ...Всё кончено. Чжио, пристально глядя на его руку, с которой капала кровь, тяжело заговорила: — Бэмби не спасти. Говорят, даже если я вернусь назад, это не будет правильным ответом. Ночь такая тёмная, звёзд не видно, и я не знаю дороги. Ничего не понимаю. Просто... — … — Просто я... Понимаешь? Хочу, чтобы всё это прекратилось. Хочу отдохнуть... — … Сострадание и любовь похожи. Но если ты начинаешь сострадать тому, кого уже любишь... что тогда происходит? Бэк До Хён с глубоким вздохом опустился на колени. Он взял руку плачущей Чжио и прижался к ней лбом. Сердце разрывалось от нежности. Ослабевший голос мужчины звучал глухо. — Ни разу... — … — Ни разу в жизни вы не жили по-человечески, и от чего вы собрались отдыхать?.. Что прекращать? — … — Вы должны хотя бы раз пожить нормально. Это же несправедливо. Завести много друзей, найти любимое дело. Поступить в университет, нафотографироваться вволю с семьёй на выпускном. Любоваться цветами при смене сезонов. И, будучи такой выдающейся, получать заслуженную похвалу от других. — Пусть вы немного особенная, но будьте счастливы, как все. — … — Вы должны так жить. Вы имеете на это право. В этот момент Бэк До Хён остро осознал. Он хотел, чтобы эта женщина жила. Даже если для этого её придётся убить. — Я всё... Сделаю так, чтобы всё это стало возможным. Чтобы всё было правильно, чтобы всё вернулось в нормальное русло. — … — Я помогу вам в этом. — … Кён Чжио посмотрела на Бэк До Хёна. Когда она увидела его впервые, ей казалось, что его глаза утратили свет. Ей казалось, что он похож на неё саму. Но сейчас тот, кто был перед ней, явно отличался. Он смотрел на неё снизу вверх чистым и благородным светом веры. «Так, что хочется верить». — Пожалуйста, поверьте мне. Я ни за что не провалюсь. Хватка сомкнутых рук усилилась. Чжио заворожённо смотрела на его лицо, а затем закусила губу. — Почему?.. Почему такой никчёмный тип, как ты, кажется мне спасителем? Это же бред. — Ну, это вы загнули. Скорее не спаситель, а... проводник. Считайте меня персональным гидом под вас, госпожа Чжио. Бэк До Хён призрачно улыбнулся. Его глаза уже нашли путь, по которому им предстояло пройти. ❄ — Как только вернёшься, первым делом найди меня. — … — Воспоминания о том, как ты меня убиваешь, твоей слабенькой психике явно не помогут, так что я сделаю так, чтобы они стёрлись. А то ишь, вздумал страдать от безответной любви, тц-тц... В общем, это специальный сервис от щедрого Короля: сохрани только хорошие воспоминания о своей первой любви. — … — Не знаю, в какой момент ты попадёшь, хм... Наверное, в тот, когда у тебя случится повторное пробуждение? В те времена я была немного... Чжио откашлялась и посмотрела вдаль. Ей было слегка неловко. — Несносной и крайне заносчивой. Шанс того, что я тебя выставлю за дверь, что бы ты ни плёл почти сто процентов. Могу и за назойливого нахала принять. Но, блять, и что теперь? Просто терпи. — … — Воспринимай всё как свою карму и терпи. Или относись ко мне как к милашке. Слушайся меня во всём, делай, что велю. Понял? Наконец, Меч достиг S-ранга. Он и раньше-то был тем ещё психом, чья сила воли входила в топ-2 среди всех. Когда началась полноценная перестройка тела, боль была такой, что смерть казалась избавлением, но он, харкая кровью каждую ночь, в итоге всё выдержал. Благодаря этому вся подготовка была завершена идеально. Сегодня. Наконец настал день обещанного. Кроули ушёл, сказав, что не вынесет смерти близкого друга. Чжио на прощание пообещала встретиться «в следующий раз». Взяв с него слово: если что-то пойдёт не так и Хранители начнут действовать, пусть хотя бы он даст ей отсрочку. — Последний раз видимся, может, скажешь что-нибудь? Ну и ну. — … Ослепительно белое снежное поле. Среди бушующей метели, подобной катастрофе, Бэк До Хён стоял, сжимая Меч Разрушения, и неподвижно смотрел на Кён Чжио. Ладно, ладно. Чего я ждала? Чжио усмехнулась и с видом облегчения раскинула руки. — Давай. Убивай. — … — Постарайся, чтобы было не очень больно. И... Факт, который они, подготовившись идеально, упустили из виду. Дзынь. Длинный меч выпал из рук и покатился по снегу. Бэк До Хён, заворожённо глядя на Чжио, пробормотал: — Я... не могу. Любовь делает бессильным любое решение. Заставляет рушиться любые клятвы. Кап-кап — из глаз Бэк До Хёна беззвучно покатились слёзы. ---------- Звёздная ночь (18) — ... — ... — Хватит шутить. Чжио усмехнулась. — Здесь? Сейчас? — … — Ты решил ударить меня в спину в последний, самый последний момент? Шутка зашла слишком далеко. — ... Бэк До Хён молчал. Улыбка медленно сползла с лица Чжио. Став совершенно бесстрастной, она пробормотала: — Предатель. «Впрочем, неважно». Если она так или иначе погибнет от руки Бэк До Хёна, условия [Часов] будут выполнены. Чжио решительно зашагала по снегу. Схватив Бэк До Хёна за руку, она грубо притянула его ладонь с мечом к себе. — Госпожа Чжио! — Делай это. Делай! Живо! Та, кто жаждет смерти, и тот, кто не может убить. Словесная перепалка мгновенно переросла в яростную борьбу. Двое повалились на холодный снег. Бэк До Хён, изо всех сил сжимавший рукоять, чтобы не дать Чжио направить лезвие на себя, придавил её к земле и закричал: — Кён Чжио! — Ещё и орёшь, как будто ты пра... — Ты же знала, что я никогда не смогу этого сделать! — !.. Ха-а, ха-а... Тяжёлое, рваное дыхание вырывалось из груди. Веки Чжио мелко задрожали. Слёзы Бэк До Хёна падали прямо ей на щёки. Они были обжигающими. — Не могу... Не получается. У меня ведь, кроме тебя, никого не осталось. Ты — единственное, что у меня есть, так как же ты можешь отнимать у меня ещё и это... — ... Обида и злость на весь мир. Его лоб, влажный от рыданий, тяжело давил ей на плечо. Чжио безучастно смотрела на его содрогающуюся спину. Бэк До Хён, потерявший всё, что сияло в его жизни. Судья, который прошёл через немыслимые лишения, чтобы вернуть утраченное, но в итоге снова нашедший свет. Ей было его жаль. И было стыдно. «Но». — Ты обещал. Обещал помочь мне. Так сдержи обещание. — ! Всё произошло в мгновение ока. Маленькие ладони изо всей силы вцепились в клинок. Голыми руками. В тот миг, когда потрясённый До Хён инстинктивно отпрянул. Хруст! — ...Шах и мат. Тебе меня не победить. По губам улыбающейся Чжио потекла тонкая струйка крови. Бэк До Хён оцепенело смотрел на свой меч, пронзивший сердце Кён Чжио. Что... что сейчас произошло? Чжио приподнялась вслед за ним, ударила тыльной стороной ладони и сместила направление лезвия, а потом... — Нет... Н-не надо. Кровь хлынула изо рта. Было физически заметно, как рассудок Бэк До Хёна разлетается на куски. Чжио накрыла его глаза окровавленной ладонью. И прошептала голосом, настолько мягким, каким никогда прежде с ним не говорила: — [Усни.] Забудь всё, Бэк До Хён. Не помни ничего. Оставив его без сил на снегу, она поднялась. Кён Чжио продолжала идти. На чёрной одежде, похожей на траурную, алая кровь была незаметна. Кровавые следы на снегу тут же поглощала метель. — Ха-а... Чжио смотрела на мир мутным взором. Посреди бушующего пейзажа наступил миг абсолютной покоя. Плюх… Ослабевшие колени подкосились. Она издала нечто похожее на смешок. Оказалось, что даже у трансцендентного существа финал ничем не примечателен. Всё так же обыденно. «Знай я, что сдохну в таком раннем возрасте, пожила бы на широкую ногу, с шиком. Обидно, ну надо же». Почему она так и не решилась честно открыться друзьям детства, как будто это была какая-то великая тайна? Почему только отдалялась от сверстников S-ранга, теша себя иллюзией, что когда-нибудь ещё представится случай? Годы, проведённые в вечных прятках, когда она даже имени своего не могла назвать, пронеслись перед глазами, как кадры диафильма... И наконец. Промелькнули лица тех, по кому она так тосковала. «Из-за метели плохо видно». Губы Чжио дрогнули. По последнему приказу великого мага снег начал утихать, но ветер не ушёл, оставшись подле неё. Он взирал на неё с безмерной печалью и в молчании. Чжио вспомнила древний завет. 【Согласно древнейшему обету, наши судьбы сплетены воедино. Я буду взирать на тебя до твоего самого последнего шага.】 — Если я умру, что будет с тобой? 【Умру и я.】 — Звезда тоже умрёт? 【Даже звёзды выставляют себя на посмешище, влюбляясь.】 — ...Не прощу. Подходя к краю пропасти, она думала об этом тысячи раз. Что, если бы она никогда не встречала Звезду? Может, тогда она прожила бы вполне сносно как обычный маг, а не как трансцендентная сущность, окружённая врагами? Внутри всё полыхало, словно в огне. Тело стремительно умирало, повинуясь воле мага, который не удерживал, а отпускал ману. — Но как подумаю о тебе, обречённом вечно жить в одиночестве, словно труп... это бесит. Настолько, что я бы предпочла, чтобы ты действительно умер. Чжио содрогнулась в смехе. — Ну не дурак ли? Если не можешь отпустить... то и не стоило обладать. Кровь уже пропитала колени. Чжио низко склонила голову. Ни ветра, ни холода, она больше ничего не чувствовала. Звуки затихли, вокруг воцарилась тишина. Вот оно как. Значит, это конец. Остались лишь сожаления и горечь. Стоит сейчас уснуть, и всё действительно закончится... — Вставай. — ... — Сеанс окончен. Фу, этот фильм совершенно не в моём вкусе. Вот выйдем, и я сразу поставлю ему ноль звёзд. Так и знай. Так что пошли скорее. Голос, который никак не должен был здесь прозвучать. Кён Чжио приподняла тяжёлые веки. Чувства возвращались. Хруст... Послышался звук шагов по снегу, и перед глазами возникла протянутая рука. Живое человеческое тепло. — Ты меня не слышишь? Кён Чжио, мне холодно. Ты что, заставишь свою единственную младшенькую стоять в таком холоде? В отличие от двоих, рождённых в суровую зиму, младшая сестра появилась на свет в пышной весне, пахнущей цветами. Поэтому, когда дули зимние ветры, её кончики пальцев краснели от холода, и она всегда искала тепла в объятиях старших. Тогда Чжио, не колеблясь, крепко обнимала её. Ведь она из тех детей, кто, едва минует зима, отряхнётся и встанет как ни в чём не бывало. Слабая, но стойкая и сильная — совсем как весна, которая обязательно приходит, стоит холодам отступить... Кён Чжио оцепенело подняла голову. Ху-у-у-у — свирепая метель внезапно превратилась в вихрь цветочных лепестков. И в самом центре... — Онни, — вся в ранах, но с сияющим лицом, Кён Гымхи широко улыбнулась. — В этот раз я пришла за тобой. Наш великий маг. Чтобы подхватить тебя, рушащуюся в зимнем холоде, мы принесли с собой самую тёплую весну. ✧ D-day. До Хэллоуина осталось всего два дня. Хэллоуин — день, когда открываются щели в дверях пограничья, и на волю вырываются всевозможные мертвецы и сама смерть. Иными словами, для нечестивых магических зверей это время фестиваля. «И так враги получают бафф в этот период, ну и везуха же... Может, стоило всё-таки ритуал на удачу провести?» Хон Хэя не мог отделаться от мысли, что это какое-то фатальное совпадение неудач. Начиная от отсутствия главной боевой мощи и заканчивая массовым дебаффом. Словно в подтверждение его мыслей, канал ранкеров, где витал дух грядущей войны, замер в напряжённом молчании. Комната дирекции внутри Башни Вавилона. Свет от многочисленных окон управления, заполнявших тёмное пространство, освещал лицо Хон Хэя. В этот момент в комнате раздался голос. Это был Чон Гиль Гаон. [— Развёртывание до Восточного Инчхона завершено. Гильдия «Солнце» до последнего капризничала, но право командования мы всё же закрепили.] — Отличная работа. Хон Хэя коснулся иконки динамика на первом канале ранкеров, регулируя громкость. Режим голосового чата — эксклюзивная привилегия Директора. | 4 | Альфа: Нам это право командования даром не сдалось^^; В любом случае, теперь очередь нашего Директора. | 12 | Фантазия: Сколько осталось времени? | 7 | Давид: Ошибёшься — убью. Сообщение от Чхве Давид, которая всё это время молчала. Без Кён Чжио настроение людей другое. С Хван Хоном то же самое. Хон Хэя мельком взглянул на чат и ответил: — До открытия Внешних Врат осталось 4 минуты 23 секунды. Ошибок не будет. Я тоже ставлю на кон свою жизнь. Я тоже рискую жизнью. Мы оставили один мегаполис, полагаясь на меня, разве правительство и люди меня пощадят, если я облажаюсь? | 3 | Белая птица: Не бери в голову слова Давид. Она не всерьёз. | 3 | Белая птица: Даже если ошибёшься, неважно. Я подстрахую. Для того ведь и нужны товарищи. «Белая птица...» Надёжный и несгибаемый Меч Кореи. Белая птица в этой битве взяла на себя роль свободного игрока. После долгих обсуждений было принято окончательное решение: Директор временно исказит механизм координат, чтобы перенаправить место открытия Внешних Врат на подготовленное поле боя — в Инчхон. Однако скорректировать положение всех врат невозможно. Поэтому требовался ранкер высшего уровня, который будет охранять фронт, но в случае необходимости выдвинется в соседние районы по запросу. Это была роль с огромной ответственностью, и когда объявили набор добровольцев, Белая птица вызвалась сама, не дав никому и шанса. Она молча кивнула на слова Чон Гиль Гаона о том, что может наступить момент, когда придётся оставить . Окинув взглядом товарищей с мрачными лицами, Белая птица попросила лишь об одном. И это не была просьба позаботиться о её гильдии. 「Передай ей, чтобы просыпалась, пока не поздно. Будет неловко, если меч падёт в бою без разрешения господина, которому верен.」 — Ну и запутанная же паутина, честное слово. Что это за место такое — Лимб? И тот, кто верит без тени сомнения, что она очнётся, и те, кто как ни в чём не бывало отправились за ней, все они кажутся какими-то помешанными. «А я, пошедший на поклон к Хранителю, чтобы вернуть её... чем я лучше?» Хон Хэя на мгновение поднял взгляд на самую большую звезду в ночном небе, скрытую за грозовыми тучами. В надежде, что Кён Чжио окажется более человечной, чем он думал, и что она любит свою сестру сильнее, чем кажется. — 1 минута. Начинаю обратный отсчёт. Стук клавиш ускорился. Хэя лихорадочно настраивал экраны. — Локальная директория выключается. [Запрос регионального директора сети «Вавилон» одобрен] [Временная приостановка работы всей системы локального сервера «Государство — Республика Корея»] — Останавливаю канал ранкеров. Локальный канал выключен. Запрос прав на корректировку, перенастройка области системы координат. [Отказ. Недостаточно прав для выполнения операции. Обратитесь к администратору высшего уровня.] — Соединение с высшим администратором. Запрашиваю специальную сделку: временное заимствование прав под соответствующий залог. 『Админ: Директор, предъявите залог.』 — Глаза, видящие мир. 『Админ: Принято.』 Расширенные права переходят к нему. Теперь часть его жизни будет отнята, но не важно. Он не собирается оставаться здесь в одиночестве и уныло созерцать пейзажи погибшего мира. Клац. Он вводит последнюю команду для корректировки координат. Готово. Хон Хэя снова открыл все закрытые каналы и объявил на всю Республику Корея: — Внешние Врата открываются. ---------- Звёздная ночь (19) ✧ [Уведомление подканалов локального сервера] [― Врата открыты] [Warning! Warning! Warning!] Сеул, район Кансо. Аварийное убежище. Уведомления мирового канала, государственного и регионального каналов, в отличие от двусторонней связи, видны и слышны каждому. Лица людей в убежище побледнели. Доводилось ли им хоть раз в жизни слышать столько сигналов об открытии Врат подряд? Уи-и-и-и-и! Снаружи сирена не умолкала. Из-за этого непрекращающегося звука дети капризничали и затыкали уши. Кто-то пробормотал: — Даже во времена мрака, до появления первого ранга S, такого не было. — Знал бы, что дойдёт до этого, остался бы в провинции… Будь прокляты эти цены на жильё в Сеуле. — Я ж говорила: пора в деревню. Кто думал только о себе, давно уже свалил. — Ты же сама твердила, что из-за образования детей нельзя в деревню! Говорила, что в опасные времена лучше быть в Сеуле, где на каждом шагу ранкеры и гильдии! — А ну тише! — Толку теперь? Не ссорьтесь. Возьмите, это энергетический батончик. Малыш, тебе тоже? Есть ещё с шоколадом. Ребёнок в пледе, услышав ласковые слова незнакомки, робко глянул на родителей. Мать тяжело вздохнула. — Скажи тёте спасибо. Когда малыша успокоили, любопытство переключилось на ту, кто поделился едой. Женщина с любопытством спросила: — Я слышала, гуманитарную помощь выдадут позже, когда пересчитают всех людей. Как у вас оказались лишние запасы? — А, я просто госслужащая. Знакомый передал парочку, сказал раздать тем, кому они нужнее. — Ты работаешь на государство, милочка? Так почему ты здесь, а не помогаешь там? Все ведь кажутся такими занятыми. — Дело в том, что у меня немного неопределённая позиция... Послезавтра должен был быть мой первый рабочий день. — А-а. И где же? — В Центре. — Что? Это же элита! От окружающих восклицаний госслужащая Син Аджон смущённо поправила очки и замахала рукой. — Нет, что вы. Не полевой сотрудник, правда самый-самый рядовой. Просто должность чуть удачнее выпала. — Ой, скромничаете. Родители, должно быть, очень гордятся тобой. — Пф, и какой в этом толк? Сдохнем тут ещё до того, как она успеет выйти на работу. Это был мужчина, сидевший неподалёку. Он бросил это цинично, явно желая быть услышанным. — Ой, вы что! Как можно так говорить! — Я что неправду сказал? Обещали: линию в Инчхоне выстроят, Директор стянет врата туда, и Сеул с остальными местами в безопасности. Дерьмо собачье, блять! Сколько уже часов длится! Когда голоса стали громче, внимание людей сосредоточилось на них. Возбуждённый этим, он закричал ещё сильнее: — У операторов связи проблемы, телефоны не ловят! Трансляции то идут, то пропадают, как дебильные качели! Мы даже не можем узнать, живы ли наши родные! — А ведь он прав. То, что данные до сих пор не восстановили — это уже переход всех границ. Недовольные люди, выждав момент, один за другим начали вставлять свои пять копеек. «Почему атмосфера вдруг стала такой?» — Син Аджон обеспокоенно забегала глазами. «Зачем они так? Наверху ведь делают всё возможное...» Едва закончилась пресс-конференция Большой тройки, из Голубого дома тут же вышло обращение президента к нации. Всеобщий альянс «Салют» был лишь частью подготовки к войне; правительство одновременно с оценкой ситуации делает всё возможное для безопасности граждан. Далее шли призывы к решительной эвакуации жителей Инчхона и столичного региона и просьба о сотрудничестве. Объявление чрезвычайного созыва пробуждённых и частичной мобилизации было ожидаемо. Те, кто знал об этом ещё до пресс-конференции, закончили контроль над СМИ по запросу Министерства обороны и начали наперебой транслировать кадры пробуждённых и солдат, направляющихся на фронт. В эфире новостей диктор дрожащим голосом произнёс: 〚Согласно данным, опубликованным Центром, процент добровольцев среди высокоранговых пробуждённых достиг исторического максимума. Можно без преувеличения сказать, что в случае с пробуждёнными, подлежащими призыву, участвуют все, за исключением имеющих особые основания для отвода. Граждане… Мы показываем вам тех, кто идёт на фронт ради страны и народа… Простите.〛 Диктор, давясь словами, склонил голову. Син Аджон тоже плакала, глядя на экран. Опора нынешних пробуждённых — третье поколение. Кадры с пробуждёнными, ровесниками Аджон, мелькали везде: и на ТВ, и в YouTube. 「Не страшно ли мне? Слышь, придурок, я помираю от страха. Это вообще вопрос?」 「Эй, хён. YouTube — это тоже вещание! При зрителях не матерись.」 「Сорян. Но я иду защищать страну, так что будьте снисходительными.」 「Хе-хе, тебя ведь не в списке было призывников, зачем тогда пошёл? По инсайду D. I. от Чон Гиль Гаона, с Внешними Вратами и вечеринкой из высокоуровневых монстров первый ранг не ровня.」 「То есть с D-рангом лучше не выпендриваться и сидеть дома?」 「Ну зачем ты так грубо? Я серьёзно спрашиваю. Ну?」 Мужчина, вытиравший винтовку, поднял голову. На придирчивый вопрос друга он неловко почесал затылок и посмотрел прямо в камеру. 「Нас всех так учили.」 Ради безграничной славы свободной и справедливой родины. Защищать страну, защищать тех, кто слабее тебя, — вот так. 「Блин, образовательная система в Хелл Чосоне просто охренительная, эффект потрясный. Столько патриотичных лохов, летящих на передовую, не щадя ни души, ни тела. У этого народа в ДНК что-то не то, серьёзно.」 「Этот хён круто выглядит」 「Я что, был похож на Белую птицу? А что поделать, говорят, в этот раз стране реально может прийти конец. Ранкеры уже приготовились умирать, а у охотников есть своя гордость. Давайте продержимся до возвращения великой Чжо.」 Таких показывали снова и снова. Обычные и необычные — все, словно сговорившись, пусть и немного неумело, но без колебаний выполняли свой долг. Госслужащие уговорами и мольбой уносили стариков, которые отказывались уезжать; власти без устали призывали эвакуироваться в провинциальные убежища. Всем было известно: врата скапливаются там, где людно, — в столичном регионе. Разве Директор не говорил об этом с невозмутимым лицом? 「Цель Внешних Врат — Сеул, где стоит Башня Вавилон. Моя задача — не дать беде докатиться до Сеула, и такой же целью станет для каждого пробуждённого на линии фронта.」 И всё же многие не покидали дома. От тех, кто, уверовав в энергетический барьер, жил как в масле, до теоретиков заговора, скептиков и просто вечных нытиков. «Вот именно такие люди». — Страна, что звала себя сильнейшей в мире, и вот до чего докатилась, а? Граждан в подземных курятниках держим? Что вообще делает правительство Хан Чжон Уна [1], кроме того, что жрёт наши налоги? — Ха, да этот сосунок — сторонник «Партии народного единства». Не смей подстрекать мирных людей, сядь, щенок! — Что сказали? — Что за шум? Господа, не драться, занимайте места! Лишь когда подбежали сотрудники, стычка утихла. И что толку — вокруг уже всё на взводе. Глядя на лица, ставшие ещё мрачнее, Син Аджон могла только вздыхать. «И так нервы на пределе…» — Панику разгоняют, а таких надо в кучу согнать и скормить чудищам, не правда ли? Син Аджон вздрогнула и обернулась. Справа сидел старшеклассник. Прикованный к телефону, он чавкал жвачкой, вид у него был не ангельский. Хулиган… Син Аджон незаметно отодвинулась. — Что такое? Почему игнорируешь? — А? Что? — Человек с тобой разговаривает, а ты игнорируешь. У тебя на лице было написано, о чём ты думаешь. Говорили, ты из Центра, могли бы подружиться, но ты, онни, тоже не подарок. — …О-онни? Разве это не парень? Из-за короткой стрижки и высокого роста Аджон так и подумала. Увидев растерянную Син Аджон, старшеклассница хмыкнула. — Чхон Юджу. Третий класс старшей школы Чунан. Как выяснилось, она многообещающая волейболистка из престижной школы. После сборов не пошла домой, а болталась где-то, пока её не «похитили» в убежище. — Родители не волнуются?.. — Они за границей. В качестве опекуна есть один придурок-брат, но этот тип и после ядерного взрыва выживет в одиночку. А, вспомнила, аж бесит. Юджу ворчала, что брат наверняка владел информацией, но даже не предупредил о начале войны. — Чем брат занимается? — Да так, ничего особенного. Просто ма-... Только до этого момента им и суждено было сидеть спокойно и болтать. Бу-у-ум! Всё вокруг словно замедлилось. Син Аджон оцепенело смотрела, как с потолка сыплется штукатурка. Стены убежища, толстые как броня, рушились. Сквозь щель врывались… зелёные глаза! Восемь пар глаз насекомого, шесть пар уродливых рук с крыльями. [Разведчик-дрозофила низкого уровня, в подчинении у командира Первого легиона «Короля-Паразита болезней»] — Монстр?.. Бах! Та-та-та-та! Звуки выстрелов, эхом разлетающиеся повсюду, и едкий запах пороха мгновенно привели её в чувство. — А-а-а-а-а-а! — П-помогите! — Эвакуация! Немедленно уводите гражданских! Солдаты бежали и кричали. Чхон Юджу крепко схватила её за руку. — Что стоите! Бежим! У-и-и-и-и-у! Сирена зазвучала уже здесь, совсем близко. — Сюда! Сюда, быстрее! — Спасите! — Найдите моего ребёнка! — Что вообще происходит! Госслужащий! Объясните хоть что-нибудь! — Успокойтесь и следуйте указаниям! Ранкеры, получившие вызов, уже в пути. Они скоро будут! Это была война. Столичное оборонительное командование армии, уже перешедшее в состояние полной боевой готовности, охраняло крупные убежища Сеула. Потусторонние магические звери из другого измерения. Их шкуры, имевшие причудливые формы, не пробивались даже пулями, заряженными магическими камнями. Это был не уровень тех тварей, что вылезали из обычных Врат. С каждым новым криком солдата позади толпа всё сильнее страшилась. Единственный путь — аварийный ход в другое убежище. Люди в панике бросились бежать. Но убежище было огромно: не всем удалось разом отступить, и под обломками потолка остались десятки. Женщина, оттолкнувшая солдата, что тянул её к аварийному выходу, с лицом, полным отчаяния, кричала: — Как я могу уйти одна! Мой ребёнок пропал! — Мама-а-а… — Всё хорошо. Мы обязательно найдём маму, Чхан Хён, — Син Аджон прижала плачущего мальчика и шептала утешения. Так даже лучше. Он не увидит того, что происходит перед ними. Она не различала, чьё сердце колотится в груди — своё или ребёнка. Обнимая крепче, глотая слёзы, позвала: — Ю-Юджу… ты жива? — ...Я в порядке. Летающих тварей внутри убежища было много. Их становилось всё больше. Всё произошло в одно мгновение: один из них пролетел над головой, и обломки обрушились на бегущих людей. Син Аджон с мальчиком чудом оказались в пустоте под завалом, а Чхон Юджу… Син Аджон стиснула зубы, глядя на груду камней, раздробившую ноги Юджу. — Чхан Хён. Зажмурься крепко. Рядом торчал кусок арматуры. Син Аджон схватила его и, упираясь как рычагом, изо всех сил подпёрла камни. — Уфф!.. Пожалуйста, пожалуйста! — …Онни, спасибо, но так мы все сдохнем. Чудовище прямо за камнями, если оно нас заметит, то... кх... что тогда. Просто подожди, пока придут охотники. Юджу, бледная от страха, слабо удерживала её, но Син Аджон не слушала. В тот миг. Гр-р-р! — !.. О-оно шевельнулось? Точно был звук, будто что-то тяжёлое сдвинулось. Син Аджон с надеждой рванула голову вверх. — Ёб твою… На лице Юджу, глядящей ей в глаза, была только отчаяние. Только тогда Син Аджон увидела тень, лёгшую ей на макушку. Медленно повернув голову, она увидела… Ах. — Гос… поди… Ребёнок в углу, до этого зажмурившийся, тоже увидел то, что увидели взрослые. Многоглазый демон над ними широко растянул рот в улыбке. Багряные когти, похожие на крючья, рисовали тени. Страшно. Малыш снова зажмурился. Дрожащими пальцами он сильнее сжал игрушечного чёрного дракона. И стал молить. Желать. Пусть кто-нибудь, пожалуйста, придёт. Пусть придёт очень сильный волшебник, как по телевизору и в книгах, и волшебством спасёт их!.. — Тогда молись. По-настоящему, вслух. Бу-у-ум! Кьяаааах! Сквозь плотно сомкнутые веки пробился свет. Шёпот, похожий на волшебство из мечты. Что это? Ребёнок, как заворожённый, открыл глаза, и рот сам раскрылся. Золотистая пыль сияла во всём пространстве, как солнце в полный расцвет весны. Как… как ослепительная заря восходящего солнца. Как единственная звезда в ночи, где не горят другие звёзды. — Попроси меня. Гр-р-р-р-р-р! За проломленным потолком потягивался огромный чёрный дракон. Повелитель, возвышающийся над слоями человеческого отчаяния. Вернулась она — Король Магов и Демонов, владычица людей и мира, и неторопливо оглядела своё королевство. Кён Чжио, чьи короткие чёрные волосы развевались на шквальном ветру, высокомерно усмехнулась. — Своего мага. Как всегда. Попроси спасителя, совершающего величайшую магию в мире. — Я исполню это, делов-то. Примечание: 1. Президент Кореи в этой вселенной (было сказано в 43 главе 2 тома). Тгк: t.me/karadaark Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark ---------- Звёздная ночь (20) ✧ Несмотря на призыв к эвакуации, находились люди, что по долгу не хотели покидать пост. Больница была из таких. Запустив протокол аварийной изоляции, медперсонал предпочёл ответственность за пациентов, а не бегство из здания. Благодаря этому трое, вырвавшихся из Лимба, тут же получили помощь без осложнений. Кён Гымхи смотрела на экран телевизора, засыпанный помехами. Медсестра, поправлявшая ей капельницу, произнесла: — Похоже, новость о её возвращении ещё не дошла до телеканалов. У всех такие мрачные лица. — Скоро узнают. А моя подруга как? — Из-за долгого затруднения дыхания были небольшие риски для сердца, но сейчас всё в порядке. Наверное, обследование уже закончилось, хотите навестить? Глубина Лимба. Внутри книги сознание Кён Чжио было под угрозой. Оно без устали пыталось вытеснить вторженцев, а тени Лимба тут же норовили поглотить тех, кто не успевал за течением сознания хозяйки тома. «Если бы не Ыйджу, случилась бы беда». В этот раз успех был полностью заслугой Ё Ыйджу. Только благодаря тому, что она умела идти сонной тропой, удалось без потерь дойти до Чжио. — Моя онни просила передать: она никогда не забудет этот долг. Сказала, что обязательно отплатит, так что можешь надеяться. — Ой, правда? Да мне и не нужно… — Ё Ыйджу неловко почесала шею. — Не каждый день выпадает шанс сделать Короля Магов своим должником, прими как есть. — Хе-хе… Значит, она сразу на фронт? — Да, — Кён Гымхи кивнула. — Снаружи полный военный режим. Ты ведь отключилась, едва выбралась, и не в курсе? — Угу. Что случилось? Кап. Кап. Звук капель крови, орошавших заснеженное поле, сменился звуком падающих капель из физраствора. «Получилось... всё-таки». Сознание вернулось, будто вытащили из воды. В одной руке она сжимала Ё Ыйджу, в другой — ладонь сестры. Кён Гымхи резко обернулась. И тут же… 「А!..」 Прямо перед собой она увидела глаза, сияющие золотым звёздным светом. Полностью очнувшаяся Чжио фыркнула с усмешкой. 「Я в долгу перед тобой. Аж перед младшей неудобно, позорю честь старшей дочери.」 「…」 「Ты молодец, Гым Гым.」 「...Хнык.」 Это было выше её сил. Услышав эти слова, Гымхи разрыдалась, не в силах больше сдерживаться. На звуки её громкого плача в палату, сметая охрану у дверей, ворвались люди. 「Г-госпожа Чжио?!」 「С вами всё в порядке? Скорее хилера!」 「Чжио!」 И сквозь толпу, расталкивая всех, к ней бросились руки, чтобы обнять в отчаянном порыве. Кён Чжио долго стояла, обнимая спину матери, которая, прижавшись к ней, заходилась в рыданиях. Но лишь на мгновение. Словно этой встречи было достаточно, она произнесла: 「Для объятий и слёз воздух здесь слишком паршивый. Кажется, пришельцы наконец пожаловали, пусть кто-нибудь введёт меня в курс дела.」 「Что? Зачем тебе! Нельзя, категорически! Ты чуть не умерла. Хочешь довести мать, чтобы она в могилу сошла раньше срока?!」 「Ой, ну с чего бы госпоже Пак не дожить свой век? Я царю преисподней в рожу дам, так что ваша дочь заставит жить вас вечно. Директор Чон, что вы стоите в углу, как на эшафоте? Разве не слышите приказ Короля? Живо брифинг!」 「Кён Чжио!」 「Да, мама.」 Спокойно ответив, Чжио посмотрела на Пак Сун Ён. Лицо без тени шутки, ровное и ясное. Пак Сун Ён замерла. Потому что... это лицо было слишком похоже на образ того, по кому она так долго тосковала. Черты героя, вооружённого чувством долга. «Кён Тэсон… ты... ты действительно оставил после себя дочь, так похожую на тебя». 「…Не смотри на мать так. Где ещё найдётся на белом свете такая неблагодарная дочь? Собралась в самое пекло, даже не дав матери возможности тебя отговорить?..」 「Эй-эй. Не надо использовать против дочери «приём красавицы» со слезами на глазах, тётушка. Я ведь могу и дрогнуть, самой страшно.」 「Кён Чжио, ну ты!」 「Мам. Пока наша мелкая меня не вытащила, мне снился один долгий сон. Время было потрачено впустую, но я кое-чему научилась. Знаешь, чему?」 Кён Чжио медленно обвела взглядом всех присутствующих: сначала мать, потом сестру, затем и всех остальных. 「Что я ни за что не умру.」 Ирония судьбы. Как из отчаянья черпают надежду, так она из смерти извлекла бессмертие. Кён Чжио не умрёт. Не может умереть. Пока на этой земле остаются любимые люди, и пока их слёзы держат её, так будет всегда. 「Посмотрела я тут один «плохой финал», и в голове сразу прояснилось. Если понятно — директор Чон Иль Хён и все сотрудники государственного Центра ниже по чину.」 Снимая иглу капельницы, бессмертный Король криво улыбнулся. 「Хватит плакать, пора работать.」 「Охотница Кён Чжио!..」 「Сначала зафиксируем координаты поля боя, которое разнесём в первую очередь.」 — Гражданское убежище в Кансо, недалеко от Инчхона. Оттуда пришёл экстренный запрос о помощи. Потом, наверное, двинется на передовую. — …Гым Гым, ты в порядке? — В каком смысле? — …. — Ты о том, что я видела крах мира? Или о том, как погиб наш брат... как люди толкнули мою сестру к обрыву, как глава Освободительного Отряда оскорблял нашу семью, а сестра стала целью Судьи и в итоге покончила с собой? — …Гымхи. Ё Ыйджу осторожно накрыла ладонью тыльную сторону руки подруги. Но Кён Гымхи покачала головой. — Было бы ложью сказать, что это не шокировало. Но знаешь... имею ли я право устраивать истерики? Ведь сама Кён Чжио, которой всё это касалось напрямую, так проснулась. Преодолела всё и поднялась. — Жалко сестру. — … — Ненавижу этот мир. — … — Но если Чжио поборола и приняла это, младшей сестре полагается сделать то же. То, что произошло — лишь прошлое, которое не случилось в этом мире. Только мы, стоящие здесь сейчас, и этот мир — наша единственная реальность и истина. Словно читая её мысли, Чжио, уже переодевшись и выходя за дверь, чтобы отправиться туда, куда её призывала война, сказала: 「Кошмары лучше всего заканчивать в постели. Верно?」 — Теперь я правда буду послушной сестрой и буду слушаться сестру. Скорлупа… треснула. Глядя на сияющую Кён Гымхи, Ё Ыйджу поняла: подруга наконец вырвалась из кошмара и сделала рывок вперёд. Увидев, как Ё Ыйджу медленно улыбается в ответ, Кён Гымхи пожала плечами и, словно желая разрядить обстановку, сменила тему: — Когда окрепнем, тоже отправимся на фронт. Говорят же, что война для воинов — это возможность. Мы ведь новички, надо и нам заявить о себе в такое время. — Угу… Да! Договорились. — Слушай, а теперь, как я побывала в книге, я поняла, почему ты всё вела себя так подозрительно. То, что мы видели, ты видела давно? Поэтому ты так хорошо знала и про меня. — …Ты обиделась? — Не особо. Я же сказала — важно то, что сейчас. Если результат неплохой, то и ладно. Лицо совершенно бесстрастное. Кён Гымхи, глядя на избавленную от ноши Ё Ыйджу, фыркнула. — Наоборот, разве не здорово, что мы теперь немного знаем будущее? Можно подготовиться и к росту, и к детям. — ...Раз уж об этом зашёл разговор, есть кое-что, что меня беспокоит. — Что именно? — Эта книга. Содержание той, что я открыла в этот раз... отличается от того, что я видела раньше. — Как это? — Буквально. Там было совсем не то, что я знаю. Книга из библиотеки… наверное, была чужой, но там не было ни смерти вашего брата, ни насильственного раскрытия личности госпожи Чжо. Скорее течение событий было ближе к тому, что мы живём сейчас. Лицо Ё Ыйджу стало серьёзным. Кён Гымхи тоже окаменела. Осознав смысл, по ней пробрал холодок. — Это... это значит... Неужели Бэк До Хён возвращался в прошлое не один раз? ✧ Инчхон, передовая. Подземный штаб военных операций Всеобщего альянса «Салют», ситуационный зал. — …Чёрт. Их теснят. «Я ожидал этого, но...» Чон Гиль Гаон с кислой улыбкой вытер холодный пот. «Увидеть своими глазами — другое дело». Директор предупреждал. У чужаков, что ломятся через насильно открытые Внешние Врата, цель ясна. Они метят в корейскую Башню Вавилон, а значит, враги будут как минимум того же уровня, что и они сами. «Но у нас сейчас нет Кён Чжио». А у них что-то похожее есть. — Послушайте, глава гильдии Пак! Возьмите себя в руки! Если вы отступите оттуда, южный сектор не продержится и пяти минут, чёрт возьми! Ситуационный зал, разделённый по сути на два сектора: на одной стороне Са Седжон, не отрываясь от мониторов, орёт во весь голос. На другой — офицеры в форме и агенты государства лихорадочно связываются с разными странами на нескольких языках. — Как США могут так поступать! Когда вам было выгодно, мы были «кровными союзниками», а теперь, когда мы в кризисе — это «чужое дело»? Думаете, если с нашей страной будет покончено, вы останетесь в безопасности?! — [Вы выбираете слишком резкие выражения. Мы находимся за Тихим океаном. Неужели так трудно принять тот факт, что для выступления нам нужно время? Мы ведь сейчас говорим на английском, верно?] Вот чёрт! Офицер с то ли багровым, то ли синим лицом швырнул микрофон. Окружающие в ужасе бросились его успокаивать, пока он изрыгал проклятия. Глядя на это, Чон Гиль Гаон промычал себе под нос. Теперь очевидно: США тянут время. Учитывая тесный союз между двумя странами, не было бы ничего странного, если бы они немедленно сформировали коалицию и оказали поддержку. «Это значит, что у них там, внутри, какие-то проблемы». С высокой вероятностью замешан Тимоти Ангелос Лилиуайт. Стоит взглянуть на неподвижных американских охотников и на скупые комментарии Белого дома — картина складывается сама. Однако сейчас не было времени разбираться в причинах. Союз есть — подмога с другого берега океана придёт, но поздно. Пока остановимся на этой мысли. Чон Гиль Гаон потёр переносицу и поднёс микрофон ко рту. — Уточните позицию Чхве Давид и соедините со мной. — Северо-восток линии, точка B, метка «Якша». На центральном мониторе появилось изображение самого центра хаотичного поля боя. Настоящий ад. Чон Гиль Гаон, не сводя глаз с Чхве Давид, что носится и рычит, перехватил микрофон. — Чхве Давид! Слышишь меня? Наверняка слышит, но делает вид, что нет. — Ответь, прежде чем включу «Объявление». Чхве Давид, уже срывавшая внутренний радионаушник как помеху, на этих словах замерла. С грохотом скривила лицо и глянула в небо. [— Чего надо!] — Свернёшь вбок и прорвёшься в тыл врага. С этой минуты приоритет — захват пленных. Выбирай тех, у кого есть сознание, и чем выше кажется его ранг, тем лучше. [— Чего? Да ты охренел! Что за чушь ты несёшь ни с того ни с сего? Поручи это кому-нибудь другому! Вон Чхон Гидо вроде не особо занят!] — Запрос Директора. Исходная точка открытия Внешних Врат была Сеулом, поэтому развернуть поток на ближний крупный город — Инчхон — было пределом возможного. Но конечная цель союзников… Северная Корея. Если война затянется, прежде чем потери разрастутся, нужно оттеснить фронт на север — на земли Севера, опустошённые прорывом Врат и ставшие ничейной территорией, туда, где уже никого нет. Поэтому верховное командование во главе с Чон Гиль Гаоном, отслеживая ход боя из штаба, преследовало первоочерёдную цель — загнать врага к западному побережью, как на загонную охоту… Чон Гиль Гаон прикусил нижнюю губу и вспомнил разговор нескольких минут назад. 「Директор Хон Хэя. Когда наконец появятся сведения о монстрах?」 「Враги пришли издалека, есть проблемы с переводом, да и сети Вавилон требуется немало времени на загрузку для сбора данных. Недостаток информации — наша главная проблема, верно?」 「Верно… Ничего не поделаешь. Придётся узнавать в бою.」 「…Нет. Кажется, есть другой путь.」 「Какой?」 「Если выяснить, кто у них главнокомандующий, это уже немало даст?」 「Ну… само собой.」 В таких примитивных битвах это особенно важно. Если заполучить голову вождя, мелкие сошки либо сами отступят, либо самоуничтожатся. На неуверенное согласие Чон Гиль Гаона глаза Хон Хэя блеснули. 「Тогда поймайте хоть одного, похожего на командующего, живым и пришлите ко мне. У меня нет привычки рыться в чужих головах, но сейчас война. Попробую выпотрошить по максимуму.」 [— Твою мать! Эта школота теперь ещё и старших на побегушках делает! Ладно, поняла!] Чхве Давид, раздражённо бросив, вызвала под ногами порыв ветра. ---------- Звёздная ночь (21) ✧ Сведения о противнике, которые Директор добыл и передал на фронт, быстро разошлись по союзным силам. Легион демонических зверей «Десять Погибелей». [Командир Первого легиона «Король-Паразит болезней»] — ведёт рой насекомых, вооружённых эпидемией и проклятиями. [Командир Второго легиона «Львиный король океана»] — ведёт полчища гигантских морских чудовищ и легионы полулюдей. [Командир Третьего легиона «Король призрачных грёз»] — ведёт легион злых духов, взывающих к первобытным желаниям живых существ. [Командир Четвёртого легиона «Трубач мрака»], поглощающий солнце. И Верховный Владыка, повелевающий ими всеми. Вершина цепи — Искатель Звёздной системы [Смерть Неведения]. — С ума сойти… Несметное количество лезет. — Значит, командиры легионов ещё даже не вышли на передовую. — Они, должно быть, там. Чан Тэиль, B-ранговый лучник гильдии «Солнце», кивнул подбородком товарищам. Вдали зияли Внешние Врата — вдвое мрачнее обычных, с отливом зловещей синевы. Под этими разводами, что рвали ночное небо Земли, прямо с открытием Врат инопланетные башни, словно столбы, с грохотом вонзились в землю и давили присутствием. Картина, заставляющая кожей почувствовать, почему эта битва зовётся «войной». Противник с появлением тут же обосновался, выстроил опорный пункт и укрепил позиции. Их намерение убить исконных хозяев этой земли и занять их место не могло быть выражено более явно. — Гляньте на эту мерзость. Как будто какая-то живая гниль сосёт с полуострова энергию через соломинку. — Может, так оно и есть? Блять, бедная наша земля Чосона… Они травили шутки посреди боя не от безделья. Если не нести всякую чушь, можно было просто обмочиться от страха и дать дёру. Чан Тэиль, глядя на самый центр передовой, где шла яростная схватка, сглотнул слюну. Жестоко. Бой иного порядка. Там, где бились топовые ранкеры, даже сам воздух отличался от того, что был здесь, в тылу. Гильдия «Солнце», базировавшаяся в Инчхоне. Это была крупная и известная гильдия, но они оказались во втором эшелоне только из-за скверного характера своего главы. Тот до последнего спорил с Чон Гиль Гаоном, заявляя, что Инчхон — их территория и отдавать командование кому-то другому немыслимо. В итоге он ушёл ни с чем, громко хлопая дверью... «Кто бы мог подумать, что это спасёт нам шкуру. Пойди мы туда — и тридцати минут не продержались бы...» — Тэиль! — !.. И-и-и-и-н! Внезапно ржание коня ударило в уши. Бу-у-ум! Земля задрожала под раскатом грома, стоявшие люди покатились в кучу. Леденящий холод пробрал до костей! Тело ныло, будто его избили. Чан Тэиль, в панике лёжа на земле, испуганно огляделся по сторонам. — П-призрачные кони! Стая призрачных коней, словно из ниоткуда, неслась по воздуху и копытами месила союзников. — А-а-а-а-а! Инстинктивно он натянул тетиву. Хи-хи-хи-хи! Демон грёз без нижней половины тела, перегрызавший голову товарища, хохотнул и, увернувшись от стрелы, взмыл вверх. «П-проклятье!» Окружили. В мгновение ока. Баррикады рушились под крики союзников. Сознание не успело среагировать: они уже стояли в самой гуще легиона злых духов. — Мы же в тылу! Откуда вдруг?! — Смотри туда! Чан Тэиль обернулся, и у него потемнело в глазах. Синие разводы. Над головой у них в небе зияли Внешние Врата. «Они открываются... снова и снова?» Лишь теперь он разглядел молодого человека, парящего в вышине рядом с кошмарной дырой в небе и смотрящего на них сверху вниз. Серая кожа, красные глаза. Нога на ногу, на губах неторопливая улыбка. Облик был человекоподобный, но товарищи, заметившие его, инстинктивно попятились. Чан Тэиль тоже хотел отступить. Однако тело не слушалось. Не хотелось смотреть, и всё же он онемел и не мог отвести глаза. Каждый волосок на теле встал дыбом. Несмотря на то, что он изо всех сил сжимал челюсти, было слышно, как стучат зубы. Ужас. Смерть. Несомненная смерть. «И с... с этим нам предлагают сражаться?..» [Командир Третьего легиона «Десять Погибелей» «Король призрачных грёз|Ночной кошмар», ур. «Превышение»] [Хм, странно. Не могут же они быть настолько слабыми. Мне уже начинает становиться скучно.] — Дальний бой! Заряжайте ульту! — из оглушающей тишины кто-то едва выдавил крик. Знакомый голос. Мастер гильдии «Солнце». Бах! Огромный мужчина с силой впечатал щит, наполненный маной, в землю. Вибрация дошла до самых кончиков пальцев бойцов. — Взять себя в руки, ублюдки! Забыли, что у вас за спиной?! Это Инчхон, наш дом! Хотите, чтобы подохли все родные?! Точно. Здесь Инчхон. Родители, братья и сёстры, дети, друзья — их дом. Чан Тэиль видел, как товарищи стискивают зубы и один за другим пытаются вырваться из кошмарного оцепенения. Владыка кошмарных видений сменил позу и подпёр щёку ладонью. [Ого.] — «Ого» тебе в печень! Добро пожаловать в Инчхон, инопланетный ублюдок! Сейчас ты получишь по морде, кхъ! [Ты слишком громкий.] Бух! По взмаху командира легиона гильдмастер изрыгнул кровь и рухнул на колени. Никто не увидел сам удар. Охотники, готовившие навыки по сигналу мастера, застыли. Шух… Дрожащая, окровавленная рука гильдмастера поднялась вверх. Сигнал. — …Блять! Кто-то первым выстрелил вслед за этим. Бух! Бам! Разноцветные навыки раскрасили небо. И тут же — ха-ха-ха! — Король призрачных грёз расхохотался вслух. А следом... раздались крики. Они сражались отчаянно, но это был предел. Злые духи визжали, кружась в небе. Кровь брызнула фонтаном, как салют. Товарищи падали. «Стреляй!.. Да отпускай уже тетиву. Проклятье, Чан Тэиль, трусливый ты кусок дерьма!» Рука на тетиве дрожала. Слёзы застилали глаза. Чан Тэиль до крови прикусил внутреннюю сторону щеки. — Я не могу потратить свою последнюю в жизни стрелу вот так!.. — Тогда одолжи мне. — ! Шлёп! Чья-то рука сильно выхватила его длинный лук. Ноги подкосились, Чан Тэиль упал и с заплаканным лицом поднял глаза. Спина. Полы защитного плаща тёмно-зелёного, почти чёрного цвета развевались на ветру. И рядом один за другим вставали люди в таких же плащах... На их груди сиял золотой символ. Оленьи рога. Золотой лавр победы. Самые разрушительные завоеватели Башни Вавилон. Ах. — В-Вавилония!.. Гильдия «Вавилония». [Вот оно! Я именно этого ждал. Наконец-то подают основное блюдо!] — А? Он щас назвал нашего молодого босса вкусным основным блюдом? Инопланетянин посмел сказать то, на что даже у местных духу не хватило! — Госпожа Доми, про «вкусное» никто не говорил... [— Помнишь, как стрелять из лука?] В наушнике зазвучал обеспокоенный голос Са Седжона. Вьющиеся чёрные волосы мелькнули перед глазами. Кён Чжирок сдул неудобную чёлку с лица и криво усмехнулся. — А ты шутник. Щёлк — тетива коснулась родинки над губой. Кён Чжирок поднял руку выше, навёл на врага, что смотрел на них снисходительно и самодовольно. Там [командир легиона] у Искателя Звёздной системы? «Да мне плевать». — Открытие стигматов. У неба Республики Корея есть хозяин. Наглый ты ублюдок. — [Воспроизведение силы Созвездия.] [Созвездие «Молодой Повелитель Леса и Луны» кладёт палец на тетиву лука.] Ш-х-х-хуух! Призрачный образ огромного тёмного леса накрыл лес из небоскрёбов. Полнолуние, призванное звёздами, встало прямо за головой юного воплощения. Кончики волос окрасились в золотисто-зелёный. Процент синхронизации с воплощением стремительно рос. [О!.. Ты неплох!] Вот это да! Обрадовавшийся Король грёз расхохотался и поднялся. Легион, поднятый его волей, с рёвом кинулся вперёд, но и у Вавилонии были «гиганты». Буух! Доми молниеносно встала перед Чжироком и вонзила в землю щит больше собственного роста. Озорно оскалилась. — Хрен ты пройдёшь мимо моей спины! «Фух». Кён Чжирок спокойно сделал глубокий вдох. Натянутая тетива, изящная траектория. Звезда охоты, восседающая на небесном своде, желала видеть своим воплощением охотника с острым взором. В то же время, будучи звездой лесов и диких зверей, она хотела, чтобы у него было храброе сердце и тонкая натура, как у её любимого оленя. Придирчиво отобранное воплощение. Именно поэтому он был лучшим охотником, которого Созвездие «Артемида» [1] отыскало на этой земле. 【Тяни.】 『Активирован уникальный навык Созвездия, лунная охота — Неотступная победа』 Вш-ш-шу-у-ух! Зелёная вспышка с золотым отливом пронзила небо. [!..] Почуяв беду, Король призрачных грёз поспешно набрал высоту. Но нет такой добычи, что смогла бы уйти от стрелы Артемиды. Кён Чжирок оскалился и зло усмехнулся. — Спускайся. Над моей головой может стоять только один человек. [К-кааааах!] Острый луч прошил плечо командира легиона, и тот рухнул на землю. С ним кончилась и его бравада, и закончился разогрев этой стороны. [Ах ты... чёртов выродок!] Убийственная воля взорвалась злобой. «Вавилония» и легион злых духов уже сплелись в схватке. Осталась дуэль главных. Шух! Кён Чжирок чиркнул по воздуху и сжал в руке призванное копьё, убивающее богов. Пока не вернётся Кён Чжио… «Я защищу её мир». Ему потребовалось немало времени, чтобы прийти к этой мысли. Но он пришёл. Его половинка обязательно вернётся, и он не хотел, чтобы целая и невредимая сестра смотрела на него как на ничтожество. Он холодно собрался с духом, и копьё, выправленное в руках, излучало острее, чем прежде. В глазах Кён Чжирока застыл ледяной блеск. Мучившие его сомнения отпустили: его бой только начинался. ✧ — На юге вступил Кён Чжирок! — Наконец-то он пришёл в себя. Когда сердце лидера было далеко от поля боя, гильдия «Вавилония» под его началом тоже не могла проявить себя в полную силу. Хорошо, что он вовремя вернулся. «В тылу пожар потушили». Ким Си Гюн швырнул пустой флакон от зелья и грубо провёл рукавом по губам. Сначала противник превосходил лишь числом. Но после полуночи натиск врага резко усилился, и положение стало тяжёлым. Канун Хэллоуина. Даже он, будучи стрелком, кожей чувствовал, как мировая мана всё сильнее склоняется к злу. Указательный палец на спусковом крючке слабо дёрнулся. Предвестник магического истощения. Зелья восполняли пустоту, но не восстанавливали измотанное состояние. Им нужны были хилеры, но сейчас не было людей, более занятых, чем они. Раненых и погибших не счесть. Наверное, рекорд за всю историю корейских охотников. «...Больно это признавать. Нашу гордость, которую так защищала та девчонка... какому-то инопланетному отребью». 「Пока я жива, на моём поле боя никто не умрёт.」 Вспомнилось детство и дерзкая улыбка Кён Чжио. Во рту стало горько. Ким Си Гюн снова крепко нажал на спуск. Бах! Бах! — Соберись. — С-спасибо! Четыре выстрела подряд. Два чудовища, рвавшихся к упавшему солдату, замолкли без предсмертного воя. Наступив армейским ботинком в жёлтую кровь инопланетного монстра, Ким Си Гюн окинул взглядом поле боя. Примечание: 1. Артемида — в древнегреческой мифологии вечно юная богиня охоты, дикой природы, плодородия и женского целомудрия, дочь Зевса и Лето, сестра-близнец Аполлона. Отождествляется с Луной. Артемида часто изображается с оленем (или ланью), который считается её священным животным и символом целомудрия. В мифах олень связан с трагической историей Актеона, которого богиня превратила в животное за то, что он увидел её обнажённой. ---------- Звёздная ночь (22) Невооружённым глазом были видны вражеские опорные пункты. Три чудовищные башни. Одна, самая крупная, на восточном направлении, ближе всего к Сеулу. Вторая — на юго-востоке, у тыла. И, наконец, третья — здесь, на западе, в стороне Жёлтого моря. Под самыми масштабными Внешними Вратами враг действовал, опираясь на три таких лагеря. — Тыл чуть не рухнул! Думали, командир легиона выйдет из той башни! Не нужно ли поддержать сторону Вавилонии? Шух! Копьё, обрушившееся сверху с размаху, вонзилось в землю. Квон Гьена, приземлившись, локтем придавила врага, что вцепился ей в спину, и крикнула: — Он же S-ранга. Нужно верить в них. Ким Си Гюн мельком глянул вверх. Над Кореей развёрнуты [Глаза Мага] с Магической башни. Пока маги удерживают этот масштабный магический круг в воздухе, штаб не упустит общую картину боя. «Если понадобится помощь, они подадут сигнал». Отсутствие особых приказов даже после появления командира легиона значило, что Кён Чжирок держится, но в то же время и то, что на фронте баланс на волоске. Никто не имел права покидать свой участок. Гр-р-р-р! — Командир! Один из монстров, притворявшийся мёртвым, раздулся и бросился на него. Ствол оказался слишком близко. [Специализация — Свободная трансформация вооружения] Магические символы на серебряном стволе вспыхнули синим. Щёлк! Бах! Серебряная Пуля, уже в форме пистолета, выплюнула пламя в челюсть чудовища. Ким Си Гюн безразлично отряхнул останки и глянул в окно чата ранкеров с краю поля зрения. «Хэта и Серебряный лев на передовой. На юге — Чжирок. Тогда здесь, на западном побережье...» Он рассеянно смотрел на куски тела чудовища, всё ещё подёргивающиеся у ног. — Квон Гьена. — Ух, отойди! Командир?! Что вы стоите, опасно же! — Это же похоже на актинию [1]? У меткого стрелка есть интуиция. Обладая широким обзором и высокоразвитым шестым чувством, снайперы порой предугадывают ближайшее будущее. В такие моменты их точность не уступает пророчествам высших магов. — Что?! С чего вдруг… — Слишком тихо. Чудовищных башен три. На передовой — хаос и месиво, там больше всего врагов. На юге — явился Третий командир легиона. Крупные гильдии и топ-ранкеры еле сдерживают натиск. Но здесь, на западе, тоже рядом с башней... В ту же секунду Ким Си Гюн понял. Запах морской тины стал гораздо резче. — Где сейчас Хван Хон? — Недалеко от нас. Зачем, командир? Гильдмастер Рассвета, как вам известно, сейчас в состоянии… — Прикройте меня! Чон Гиль Гаон! Слышишь? Квон Гьена в панике прижалась ближе. Ким Си Гюн, убрав оружие, нажал на рацию и принялся стучать по клавиатуре чата. [— Ага, это я, командир Ким. В чём дело? У нас тут жарко.] — Идёт крупная рыба! Отведите целителей и группы поддержки, находящиеся у побережья Жёлтого моря, назад, проверьте местоположение Хван Хона и передислоцируйте его. Я тоже скоро буду там. Голос Чон Гиль Гаона, до того слегка отстранённый, мгновенно стал жёстким. [— …Командир легиона? На чём основано?] — Интуиция. [— Если запад, то это, должно быть, Львиный король океана или как там его. Свяжусь с Хван Хоном.] ✧ Сводка по командирам легионов от Хон Хэя была короткой, но бесценной. По одному имени уже можно было примерно понять их силу. Именно поэтому штаб полностью пересмотрел первичный план по вытеснению врага к побережью. Командир Второго легиона — «Львиный король океана». Когда у врага в имени прямым текстом указан водоём, очевидно, на чьей стороне будет преимущество на такой арене. Как сейчас. — А-а! Что это?! — П-под ногами! Ш-ш-шух! Будто невидимая волна разошлась по асфальту, делая его цвет темнее. Земля начала хлюпать, превращаясь в трясину, и люди, теряя равновесие, зашатались. Что-то приближалось. Только что по рации поступил экстренный приказ: небоевым классам немедленно отступить. Хилер крикнул, бледный от страха: — Госпожа На Чжоён! Нужно немедленно уйти! — Подождите! Десять секунд! Хватит десяти секунд! Пустой Инчхон. Город, попавший под ударную волну открывающихся Внешних Врат, буквально «смывало»: высотки рядом рушились одна за другой. Оставшиеся здания тоже держались из последних сил, не выдерживая натиска гигантских монстров, атакующих и из-под земли, и с небес. Временный лазарет, куда свозили раненых с линии, отодвигался всё дальше — за груды обломков. До самого края, откуда видно море. — Охотница На Чжоён! Вам правда пора! Мы не бросаем этих людей, просто целители должны уйти первыми! — агент Управления пробуждённых, весь красный, торопил. Камни портала высшего ранга, способные переносить большие группы людей, в первую очередь использовались для эвакуации гражданских. Быстро перевезти раненых в данный момент было невозможно. Пот стекал в глаза. Она провела тыльной стороной ладони, по щеке размазалась кровь. — Пожалуйста!.. На Чжоён тоже чувствовала тоже чувствовала усиливающийся запах тины. Не ставший уже привычным запах человеческой крови, а совсем иной. Она знала: как первый хилер Кореи, высокопоставленный жрец, она не должна оставаться здесь. Гибель ценного бойца — удар по всем. Разумом она это понимала. Но. — Х-хилер!.. Больно, с-снизу всё горит… — Ещё чуть-чуть потерпите. [Именем Господа освобождение от оков врага.] Пах! Снова всплеск божественной силы. Она чувствовала, как её розарий «кричит» от перегрузки. На священной реликвии наконец появилась тонкая трещина. — Госпожа Чжоён! — Знаю! Я и сама знаю! На Чжоён не выдержала и сорвалась на истеричные слёзы. — Но как вы предлагаете мне оттолкнуть эти руки и сбежать?! Руки вцепились в подол её одежды. Раненые стонали от боли и звали На Чжоён по имени, словно ища свет в кромешной тьме. — … Те, кто торопил её, потеряли дар речи перед лицом этой трагедии. Все застыли в тупике, и в этот миг. Дзынь, д-д-дзынь! — ! Стеллажи с визгом опрокидывались. Бух! Бах! Со всех сторон сыпались вещи, но никто не шевельнулся. В палатке стояла тишина, будто время остановилось. Рёв хищника, полный силы. Даже когда он затих, эхо ужаса осталось в воздухе, пробирая до дрожи. Бух… Несколько человек осели на пол, ноги подогнулись. Лица залило отчаяние. Кто-то дрожащими пальцами пробирался по палатке. — Всхлип! Казалось бы, до источника ещё далеко, но сквозь щель уже угадывалась громадная туша. В ту же секунду, как все окаменели от шока: — А, а?! А, Асура! Живы! Мы живы! Пришёл господин Хван Хон! — !.. На Чжоён вздрогнула и вскинула голову вверх. «Хван Хон пришёл?» Даже в этом хаосе она следила за ситуацией через канал ранкеров. Насколько ей было известно, все, во главе с Ким Си Гюном, лихорадочно искали Хван Хона, и от него не было ответа. Ещё минуту назад!.. Конечно, На Чжоён понимала его чувства. Так бывает. Хван Хон был там в тот день. Он видел собственными глазами, как Чжио пала под ударом, и ничего не смог сделать. Даже На Чжоён, которой там не было, винит себя и до сих пор не оправилась... что уж говорить о Хван Хоне. Весь первый канал ранкеров знал, что он почти не говорит, словно потерял речь. Одного того, что его притащили на поле боя в таком виде, было бы достаточно жестоко. Но. Если он всё же решил вступиться… «Надо помочь». — …Если господин Хван Хон сдержит командира легиона, мы выиграем время? Чтобы перевезти раненых отсюда. — Наверное… — Достаточно и шанса. Прошу вас. На Чжоён с решимым лицом сняла белый жилет с красным крестом. Крепко стянутые длинные каштановые волосы качнулись. [Где спрятался «Искатель» этой земли! Вместо такого ничтожества, как ты, приведи мне его!] [Командир Второго легиона «Десять Погибелей» «Львиный король океана|Бегемот» [2], ур. «Превышение»] У-у-у-ух! Белая грива трепала, как разъярённая волна. Зверь рычал, дул морской ветер. Невозможно было понять: небо такое чёрное из-за предрассветного часа или из-за разломов, принесённых захватчиками. Но одно место сияло красным. На Чжоён смотрела на очаг, где духовная энергия бурлила, как лава. Не жёлтая кровь монстров, а алая, как горячая кровь человека. Посреди стаи крупных чудовищ, прямо перед вожаком стаи, стоял один Хван Хон. Набрасывавшиеся на него твари разрывались в клочья красной энергией и асурами. Тени Хван Хона, вздымаясь вокруг, колыхались, как живые. — [Повелеваю. Отворитесь.] От- блять! Да ты издеваешься! Нормально не открываешь!.. [Отворитесь, врата]! Откройся, чёрт побери! Лицо Хван Хона, мокрое от пота, нервно шевелило губами. Покрытые узорами предплечья судорожно дрожали. На Чжоён нахмурилась. «Что-то не так… А?» Врата мира желаний, выведенные в воздухе, распахнулись лишь наполовину! На Чжоён резко обернулась. Канал ранкеров обновлялся с бешеной скоростью. Оперативная комната штаба. — Что с главой Рассвета?! — Призванных асур в разы меньше, чем обычно! Похоже, с силой что-то не так!.. «…Чёрт». Появление командира Второго легиона. В штабе, который в напряжении следил за этим хрупким противостоянием, поднялся шум. «Да что ж ещё, обострение старой болезни». Чон Гиль Гаон грубо откинул чёлку с лица. Ранг — это масштаб потенциала. Люди всегда удивлялись, почему у S-рангов, кроме Чжо, рейтинг ниже, чем у ранкеров рангом пониже. Слухов ходило много, но на деле всё было просто. Они все ходили с ограничителем. «Чёртовы травмы...» И Чхве Давид, и Хван Хон — оба привязаны к тёмному прошлому. Чхве Давид хотя бы не скрывала этого, а Хван Хон прятал всё глубоко внутри, и недавние события наконец стали последней каплей. — Так не пойдёт. — Гиль Гаон, что задумал? — А что задумывать. Пойду сам. С Хван Хоном в нынешнем состоянии не вытянуть. В тот миг, когда Чон Гиль Гаон накинул пиджак и развернулся, собиравшийся окликнуть его Са Седжон вздрогнул. — Эхо?.. А-а-а-а-а… Чон Гиль Гаон тоже повернулся к монитору. «Ну и дела». — …Нет. Ария. Гимн надежды, который На Чжоён принесла на поле боя. Ария Чудес. «Господи». [Специализация, высшее святое благословение жрицы 7-го ранга — «Ария Поля Боя»]. — О великий мой Господь!.. В ответ на искреннюю молитву праведницы сквозь разорванное чёрное небо пролился жемчужный свет. Мощное сияние, подобно маяку, освещающему ночное море, распространилось вокруг. Под светом, враждебным тьме, стая чудовищ вокруг Хван Хона визжала и тлела. Гимн славы, поднимающий союзников с колен. И приносящий отчаяние врагам. «Почему ты не ушла!..» Хван Хон, оглянувшись в панике, стиснул зубы. Закусив губу до крови, он вновь сосредоточился на враге перед собой. На Чжоён, стоявшая на коленях, не открывала глаз, полностью погрузившись в молитву. Звук Арии становился всё громче. А-а-а-а-а… Ослепительный рассвет залил округу. «Львиному королю океана» нетрудно было найти источник. Глаза твари злобно блеснули в сторону На Чжоён. [Ничтожество со своими жалкими фокусами!..] — Нельзя! Госпожа На Чжоён! Уходите! — Свяжитесь с охотниками поблизости! Господи!.. По всему штабу раздались вопли ужаса. Это было цунами. Четыре лапы льва яростно грохотали по земле, словно выгрызая кусок моря — и поверхность воды забурлила; из глубины, словно вставал исполин, волна поднялась отвесной стеной. Ш-ш-ш-а-ах! Волна становилась всё выше, слой за слоем, и неслась вперёд. Быстро и яростно. Чон Гиль Гаон схватил микрофон. — Ким Си Гюн! Ты ещё не доехал?! Срочно уведи На Чжоён и людей оттуда! [— Это Квон Гьена! Связи с командиром нет! Тут открылось ещё одни малые Врата, прорваться никак!] — Чёрт! Тогда кто быстрее всех… Чхве Давид! Где ты? — [Даже если силы греха и беззакония угнетают тебя и меня, даже если все законы мучений толкают нас в трясину.] Она не могла оборвать молитву. На Чжоён сильнее сжала сложенные ладони. Этот навык превосходил её текущие возможности. Стоит концентрации дрогнуть — и навык рассеется. Этого нельзя допустить. Впереди — воин, что не отступает. Позади — страдающие люди. Гр-р-р! Гул приближающейся волны, сокрушающей всё на пути. Звериное бедствие ощущалось в дрожи земли под коленями. А-а-а-а-а-а… «…Не бойся. На Чжоён». Но пальцы дрожали. Да. Честно говоря, ей было безумно страшно. Тем более когда знаешь, что тебя никто не спасёт: сегодня её спасителя здесь не будет. Может, из-за предчувствия конца? В памяти вдруг всплыло прошлое. 「…Эй, факел. Ты тут сопли разводишь.」 「П-потому что вы всегда, постоянно, снова и снова меня с-спасаете!」 Из-под плотно зажмуренных век текли слёзы. Ария тонула в накате цунами. Голос сквозь дрожащие губы сорвался в хрип. — [Но, всхлип, пусть все, все испытания будут нам по силам! Пусть щит спасения... вдох, встанет под ноги нам, преклонившим колени!..] Прошло немало времени. Ожидание казалось вечностью. И вот, когда тишина стала слишком затяжной, а момент смерти — странно спокойным... [— Госпожа На Чжоён. Откройте глаза.] «У... улыбается?» Странно. В голосе Чон Гиль Гаона, до этого только кричавшего в панике, звучала лёгкая усмешка. Бум-бум — всё тело задрожало, как осиновый лист, будто что-то почуяло. На Чжоён приподняла мокрые веки, едва разлепив их. Кто-то, видимо, использовал глобальное оповещение, потому что первым делом она увидела чат. Скорость сообщений в 1-м канале была просто безумной, не сравнить с тем, что было минуту назад... — !.. Она резко запрокинула подбородок. Зрачки расширились. Цунами, застывшее прямо перед её носом. И... спина человека, заложившего руки за спину. На Чжоён судорожно вдохнула. В тот же миг в чате, зашумевшем от восторга и мата, появилась последняя строка. | 7 | Давид: с-сука т_т | 7 | Давид: Кён Чжио невер дай!!! Примечания: 1. Актинии, или морские анемоны — это отряд морских животных из класса коралловых полипов. 2. В текущем контексте Бегемот — не привычное нам животное, т. к. в оригинале он указан латиницей как Behemoth, а не Hippopotamus. Так что здесь это либо в значении «чудища» (перевод слова с английского), либо Бегемот из книги Иова — это могучее сухопутное существо, созданное Богом, символизирующее необузданную силу природы и величие Творца. В Библии он описывается как травоядное, с невероятно крепкими мышцами, костями, подобными бронзе, и хвостом, напоминающим кедр. Тгк: t.me/karadaark Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark ---------- Звёздная ночь (23) ✧ | 31 | Юн Ви Со: Серьёзно? | 27 | Сонтан: То есть она правда пришла?! Правда?! Не шутите так | 49 | Ли Сигук: А, живы бля | 47 | Мисо: Мам, я домой хочуㅠㅠ | 27 | Сонтан: ㅜㅜㅜㅠㅠㅠㅠ жииииввая!!??!?!ㅠㅠㅠㅠ | 27 | Сонтан: Только не ври!!!! Рядом мастер Чхон Гидо сейчас ревёт | 20 | Чжи Ыно: Я верил! | 15 | Чхон Гидо: Когда это я ревел «Ну и дурачьё...» Чат ранкеров сходил с ума, в глазах рябило. Интересно, так же реагировали люди в древности, увидев воскресшего Иисуса? Правда, бессмысленный смех тут тоже не смолкал. Спрятав улыбку за коротким покашливанием, он снова взялся за микрофон. — Так, господа ранкеры? Я понимаю ваш восторг, но сосредоточьтесь. Даже с учётом столь драматичного возвращения главной героини, эта чёртова война ещё не окончена. Впрочем, реакция ранкеров первой линии была ещё довольно сдержанной. — Западный фронт, точка D! «Глаза Мага» зафиксировали ранкера на поле боя крупным планом! Рост 152,7 см! Уникальной цвет маны — чёрный и золотой! Тип ранкера — боевой маг, специализация на мане! Запас маны — измерение невозможно! Уровень маны и отклик личной ауры — всё… Оператор мониторинга, осознавая историческую значимость момента, докладывал, сорвав голос. Под конец он не выдержал и, всхлипывая, выкрикнул: — Первое место в рейтинге!.. Данные совпадают с архивом Короля Магов «Чжо»! Это действительно возвращение Короля! У-а-а-а-а!.. Одно дело — видеть своими глазами, и совсем другое — получить официальное подтверждение. По всей оперативной комнате взорвались аплодисменты, взволнованные возгласы, вздохи облегчения. Справа за переговорным столом шёл оживлённый обмен по правительственным линиям. Было видно, как директор Национальной службы разведки, бросив окурок и подбежав, выхватила трубку. — Что? Чжо сюда идёт? Директор, ну вы даёте! Как оперативно сообщаете! Мы тут тоже своими глазами всё видим! «King is here», ясно?! Отключаюсь! — Заместитель гильдмастера! Магическая башня настойчиво запрашивает связь, что делать? Похоже, дело срочное! Са Седжон, не отрываясь от карты в суете, бросил через плечо: — Ничего срочного. Наверняка будут клянчить разрешение явиться на место боя. Скажите им, что у нас нет времени выслушивать капризы магов, и вешайте трубку. Можете вообще игнорировать. — А… есть! В ситуационном центре, где атмосфера полностью изменилась, центральный монитор во весь экран занимал чей-то силуэт со спины. Теперь лицо было видно отчётливо. Невысокая фигура, но какое присутствие, какой жёсткий, яркий взгляд у нашего мага. Выход Короля на поле боя. «Вот уж… Каждый раз одно и то же: настоящая рок-звезда». Одного того, что она стоит на двух ногах, хватало, чтобы мурашки бежали по спине и сжимало сердце. Невероятная харизма. Наверное, все сейчас чувствуют то же. Чон Гиль Гаон отвёл глаза от золотистых глаз Кён Чжио, холодно встречающих беду, и шлёпнул ладонью по столу. — Кён Чжирок? Сестра жива и вернулась, так что сосредоточься на битве. Тебе чуть руку не оторвало. Чхве Давид, без истерик, вернись на позицию. Думаешь, наша глава Хэты одна вытянет ту кашу? Ранкеры, которые до этого не находили себе места, под звуки этого ледяного голоса вновь собрались с духом. Чон Гиль Гаон, скрестив руки, следил за полем боя на десятках экранов. Предводитель союзников вернулся из мёртвых. А значит, пришло время перевернуть ход сражения, который до этого склонялся в пользу врага. ✧ — Эй, эй! Слышал? — Чего, придурок! Всё началось с объявления Давид. Чхве Давид мчалась на западное побережье по срочному вызову из штаба. Благодаря этому первым свидетелем того, почему цунами остановилось, стал не Хван Хон и не На Чжоён, а именно она. Разъярённый крик Чхве Давид, первой рванувшей в первый канал, и голоса топовых ранкеров по фронту мгновенно разнеслись по полю. | 79 | Кто открыл дверь_Хван Хёнхи: жесть | 79 | Кто открыл дверь_Хван Хёнхи: срочно | 79 | Кто открыл дверь_Хван Хёнхи: Я сейчас в Магической башне, тут дурдом. Глава филиала обезумел и визжит, Голубоволосый жутким образом рыдает; ещё и этот придурок из Шотландии внезапно вышел на связь, короче, полный трэш. Итог: госпожа Чжо в бою Начиная со второго канала отечественных ранкеров: | 142 | Бейонсе: С ума сойти; господа, говорят, госпожа Чжо вступила в бой?! На западном фронте!! | 166 | Чхве Сон Тэк: ? и так тошно а тут ещё шутки бесит до чёртиков | 111 | Дон Так: я на месте правда. Точка F на западе, цунами остановилось вижу. | 166 | Чхве Сон Тэк: бляяя!!! Не зря я решил жить по совести!!!!!!! То же на остальных каналах. — Правда что ли! Блять!!.. И на самом острие, в сердце битвы, где информация доходила позже всего. Поле боя, где слышались одни вопли, ругань и тяжёлое дыхание, тоже изменилось. Вопросы и ответы наслаивались друг на друга. Из-за этого странного гула людей ритм движений монстров начал понемногу сбиваться. Зрелище было необычным. «Что за?..» Белая птица откинула мокрые от крови волосы. Для мастера меча, для которого поток боя — часть зрения, перемена в настроении на поле битвы была очевидна. Шшх! Она развернула меч на пол-оборота обратно в ножны и напрягла слух. И тогда одно имя врезалось в её сознание. «Кён Чжио». Белая Птица поспешила глянуть в окно «Объявления», которое до сих пор держала вне поля зрения. На губах застыл лёгкий смех. «Ну конечно». Вот оно что. Теперь понятен этот странный перелом: весть, от которой могла ожить угасавшая у союзников сила духа. Белая птица, поправив хват на мече, сделала глубокий вдох и крикнула: — Слушайте! Чтобы слышали все на этой земле. Чтобы зародившееся пламя боя дошло до всего поля, где они стояли. — Наш Король вернулся! У-а-а-а-а! Оружие звенело в ликовании и криках. Победа и поражение в мире, правда, держатся на духе. Ругательства хлынули ещё гуще. — Значит, если продержимся, шанс есть! Мать твою, тогда стоит попробовать! — Умрём, так вместе, друзья-инопланетяне! Мы никогда не пойдём на дно в одиночку! Это национальная черта этого народа с незапамятных времён! — Прадед Тангун и госпожа Чжо гневаются! Как говорит Сунь-цзы в «Искусстве войны»: тот, кто искусен в войне, добивается победы благодаря боевому духу. Среди союзников, в чьих глазах уже горел иной огонь, Белая птица в этот миг увидела ростки победы. Словно изменилось течение волны, словно изменилось направление ветра, поток победы начал смещаться в их сторону. ✧ — Госпожа Ч-Чжио… Госпожа Чжио! Чат сходит с ума. Крик, что рвёт затаившееся поле боя. Кён Чжио фыркнула, глядя на На Чжоён, поднимающуюся в восторге со слезами на глазах. — Не останавливайся. — Что?! Н-не расслышала! Погромче, чуть-чуть! Между ними было некоторое расстояние. Чжио вложила в голос ману. — Ария. Не прерывай её. Пой дальше. — !.. Да! Несмотря на свой растрёпанный вид, На Чжоён без малейших колебаний снова опустилась на колени. Словно это было само собой разумеющимся, она даже не спросила причину. Чжио, мельком взглянув на жрицу, снова поглощённую молитвой, повернулась к фронту. Перед ней — море, выстроившее синюю стену. Она сдерживала цунами, но это лишь временная мера. Если не заставить его отступить или не успокоить, бедствие в любой момент может обрушиться с новой сокрушительной силой. Конечно, она могла бы его убрать. Но. «Тогда уйдёт шестьдесят процентов доступной маны. Расход огромный». Это тело уже не было прежним. Она была далеко не в лучшей форме, более того — из-за штрафов в голове лихорадочно щёлкал калькулятор. Последствия пребывания в [Лимбе] ещё не прошли, но хуже всего были последствия разрыва Священного Завета. Чжио незаметно сглотнула кровь, подступившую ко рту. Благодаря её безупречному «покерфейсу» никто ничего не заметит, но её истерзанное и перепутанное нутро выло с самого момента пробуждения. «Когда это кончится, мне придётся минимум два месяца провести в постели...» Она уже не могла понять, пахнет ли тошнотворной кровью от неё самой или снаружи. Однако. Кён Чжио выровняла дыхание. Нет времени на слабости. Она не была настолько глупа, чтобы не знать: война — это битва духа. Разве не поэтому она насильно вызвала даже видение [Нидхёгга]? «Нельзя допустить, чтобы они поняли, как я ослабла». Если враги узнают об отсутствии контракта с Созвездием, это только сыграет им на руку. Символ обещанной победы по имени «Чжо» не должен рухнуть ни при каких обстоятельствах. «Я справлюсь». Ради подъёма духа союзников Чжио окинула глазами небо, где кружил чёрный дракон. Куда ни глянь — горы трупов и реки крови. Но по сравнению с резнёй, что показывал [пример будущего], обстановка была куда мягче. Этого достаточно. Кён Чжио прошептала вслух: — Я справлюсь. Ночь без звёзд. Небо, затянутое грозой, казалось бездонным; до рассвета ещё далеко. Но на том пустом месте… есть товарищи, есть магия. А-а-а-а-а… Свет зари, что призвал её верный «факел». Стоя под небесным сиянием, что рассеивало тьму, Кён Чжио раскрыла рот и произнесла истинное слово мага. — [Искатель! Взирай на врага с волей к победе, решимостью и несломленной жаждой. Нас ждёт триумфальный парад.] [Специализация, защитная магия среднего уровня 4-го ранга (с глубоким наложением усиления) — «Несокрушимая воля»] — В-вода! На Чжоён затаила дыхание от чуда, что разверзалось прямо перед ними. Стена морской воды у её пальцев заходила рябью. Оттуда, словно не зная предела, начали разрастаться золотистые лучи, подобные полярному сиянию. Чжио протянула руку и запрокинула подбородок. Магические круги наслаивались один на другой. Шух! Порыв ветра от удара маны откинул чёлку с чистого лба. Гр-р-р-р! Цунами отступало. Её взгляд встретился со взглядом товарища, стоявшего за обрывом. Глаза Хван Хона, расширившиеся, словно он видел нечто невероятное, яростно забегали. Чжио кивнула. Избитое, растерянное лицо. Глаза налиты кровью, сдерживая слёзы. [Куда смотришь! Наглец!] От униженного гнева Львиного короля море вздыбилось с новой силой. У Чжио на губах проступила тонкая струйка крови. Возможно, голос не дойдёт на таком расстоянии. Но Кён Чжио смотрела прямо на Хван Хона и говорила. Среди хаоса боя Хван Хон прочитал по губам. «Ты же не успел забыть?» — Ты мне нужен. 「Ты мне нужен.」 Не было времени ждать, пока Хван Хон, находившийся далеко, отреагирует. Мировая мана, словно кланяясь вернувшемуся первому магу, подняла тяжёлую волну. Подхваченная магической волной, земля под ногами Чжио, очертив круг, начала парить. Ш-ш-ш-а-ах! Стена цунами снова поднялась. Потоки воды, взмывавшие до небес, теперь изменили направление. Десятки гигантских золотых магических кругов извергали агрессивный свет. «Восемьдесят три процента… семьдесят пять». Мана утекала стремительно. Кён Чжио зажмурилась и собралась. И в тот миг, сквозь концентрацию, сдерживающую стихию, издалека донёсся решительный голос: — [Повелеваю: окончательное снятие печати…] Характерный низкий голос, стиснувший зубы. — [Четвёртые врата — Путь Асур! Отворитесь!] Тгк: t.me/karadaark Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark ---------- Звёздная ночь (24) ✧ 「Мама. Мне постоянно снится, как я умираю.」 Госпожа Хван рассеянно смотрела на сына, который говорил о смерти. Мальчик, только что перешедший в среднюю школу, был заметно ниже и слабее сверстников. 「…Сон?」 「Я даже не уверен, сон это или нет. Всё настолько реально... кажется, будто я и правда умираю каждый божий день.」 Маленький Хван Хон опустил глаза. Он признался, что только после пробуждения осознаёт: «А, это было не по-настоящему», — и чувствует облегчение. Госпожа Хван подошла и ладонью коснулась его щеки. Откинув растрёпанную чёлку, увидела на веке не зажившую ссадину. 「Дедушка снова ударил?」 「…Нет. Ничего.」 「Хон-а. Зачем врать и маме? Не надо. Мама при любых обстоятельствах на твоей стороне.」 「…Не хочу, чтобы маме было больно.」 Тот, кто видит призраков. Проклятое отродье. Позор рода… Он таким родился, и раз уж такова его судьба — что поделать? Он привык к тому, что взрослые ненавидят и презирают его, и мог это вытерпеть. Но он никак не мог привыкнуть к тому, что его ни в чём не повинная мать вынуждена была ссориться с семьёй и оказываться в одиночестве только из-за того, что родила его. Каждый раз было больно. 「…」 Хван Мидо, не говоря ни слова, крепко прижала к себе сына, склонившего голову. Раз уж маленький ребёнок не плачет, мать и подавно не имела права проливать слёзы. 「Мама рассказывала тебе? Как я выбирала тебе имя?」 「Думал, дедушка выбрал имя.」 「Нет.」 Сын был необходим. Муж, которого она привела из-за гордости, был всего лишь зятем, живущим в доме жены, лишённым реальной власти. Все надежды отца, расширявшего семейное дело, были сосредоточены на ребёнке, которого родит его единственная дочь. В соответствии с этими ожиданиями родился сын, но радость длилась недолго. «Доктор, да вы гляньте. Что с нашим внуком? Он болен? Ребёнок машет руками и ногами в пустоту, это же уму непостижимо». «…Точно скажу после обследования, но пока по симптомам похоже на врождённую способность». «Врождённую?» «Ну, знаете, сейчас появились эти охотники, которые ловят монстров... Похожее явление. Кажется, ваш внук связан с духовной энергией, проще говоря — с призраками». Сколько бы он ни объяснял особенности новой эпохи, до забитых ушей старика, живущего прошлым, это не доходило. Отношение деда изменилось мгновенно, будто он никогда и не носился с «драгоценным внуком». Он помыкал Хван Мидо, требуя выгнать четырёхлетнего ребёнка, и даже заставлял её чувствовать вину за то, что она кормит его и укладывает спать. В тот день она тоже не выдержала давления и вывела плачущего сына в парк. К ней, сидевшей в прострации, кто-то подошёл. «Ох, малыш всё плачет». Охрана хотела оттеснить незнакомца, но Хван Мидо покачала головой. «Но госпожа…» «Это же монах. Не грубите. С утра, наверное, шумно? Извините. Я сейчас его успокою…» «Не возражаете, если я попробую его утешить?» Это был молодой монах. Хван Мидо, которая с сомнением смотрела на него, думая, сможет ли он вообще удержать ребёнка, вдруг изумлённо закрыла рот. «К-как вы?..» «Ребёнок, видно, сильно страдает». «!.. Т-так ведь? Д-достопочтенный! Наш малыш болен, правда? Я так и знала? Пожалуйста, сделайте что-нибудь, прошу вас!.. Ему так, так больно!..» Каждый день он плакал, заходился в крике. Сколько она ни спрашивала, он ничего не говорил, но её материнское сердце подсказывало, что ему точно больно. Но сколько она ни объезжала больницы по всей стране, ни искала знаменитых целителей, везде слышала одно и то же: никаких отклонений нет. Хван Мидо вцепилась за соломинку. Монах глубоким взглядом окинул её, потом долго смотрел в дрожащие глаза малыша и спросил: «Как зовут ребёнка?» «Сокён… Обстоятельства такие, что в реестр ещё не внесли, но зовут Сокён. Хван Сокён». «Вы выбрали иероглиф "Со", означающий "беречь". Хорошее имя». «Да…» «Но ребёнку оно не подходит». «…Что?» «Используйте иероглиф "Хон", означающий "привратник"». Принимая малыша, Хван Мидо недоумённо глянула на монаха. «Если оставите имя "Со", он непременно умрёт, не дожив до шести лет. Но если его будет защищать "Хон", он проживёт дольше». «...Что? О чём вы? Достопочтенный!» «Помните об этом, госпожа. И ещё». Монах поправил одежду и обернулся. С мягкой улыбкой провёл ладонью по лбу уснувшего в её объятиях ребёнка. «Для этого дитя каждый день и каждое мгновение будут чередой испытаний и моментов смерти. Ему будет очень больно. Поэтому поддерживайте и подбадривайте его. И если...» 「...Если он вытерпит и стойко выживет, то станет героем, чьё имя останется в истории. Великим героем, которым будете гордиться не только вы, но и все мы.」 「…Я?」 Маленький Хван Хон переспросил. Лицо его было полным недоверия, но мать лишь нежно улыбнулась. 「Да. Так что, просто сохранив себе жизнь, ты уже начал становиться героем, сын мой.」 「…」 Хван Хон вернулся в комнату и посмотрел в зеркало. Хрупкое, худое тело. Впалые глаза, угрюмый вид. Никаких признаков, что он станет «героем». Но. 「Привратник, Хон...」 Хван Хон снова уставился в зеркало. Алые призраки и уродливые твари вцепились в него и рвали плоть. Именно поэтому на его теле постоянно прибавлялось ран. «Если имя — тот самый знак…» Хван Хон сжал в руке маленький нож. И начал по чуть-чуть наносить на кожу образы, мелькавшие во сне. Алый закат за окном лился на согнутую спину ребёнка. В тот день Хван Хон впервые создал [врата]. «Я ничего не смог сделать. Как последний идиот». Кадры того дня, когда он не помог и не спас Чжио, стоят перед глазами, как нескончаемый кошмар. Тот день не забыть до конца жизни. Но Кён Чжио дала ему шанс встать снова. Снова поверила в него и сказала, что он нужен, как тогда. Если он мужчина, если он и правда герой. — Не должен ли я оправдать ожидания любимого человека?! Хван Хон стиснул зубы и поднял голову. Волосы цвета заката взметнулись в порыве из глубины души. Кун, кун, кун! Над головой в небе наконец полностью распахиваются врата шести путей мира желаний. Напротив наполовину открытых врат Пути Асур вырисовывалась ещё одна фигура. [Повелевание, верховное снятие печати] [Четвёртые врата — Путь Асур] [Вторые врата — Путь голодных духов] [Двое врат шести путей небес мира желаний, одновременное открытие] — …Вперёд! Ки-я-а-а-а-ак! Казалось, наступило время легенд. Пространство сминается, как тряпка. Багровые тучи накрывают мглистое небо. Скр-р-р, бух! Звук отворившихся врат прокатился по округе, и небо окрасилось багровым, словно треснувшим стеклом. У врат мира желаний стояли стражи с исполинскими головами смотрели из щели на повелителя духов. Узнав душу Хван Хона, они распахнули врата настежь. Вместе с ними обрушился марш алых и синих демонов. Десятки тысяч легионов боевых и алчущих духов, влача за собой грязь, как ливень, обрушились на стаи чудовищ и устремились к командиру легиона врага. Легион на легион. Зрелище, словно столкнулись два моря разного цвета. — Ха-а… Хван Хон выдохнул, задыхаясь. Спина мокрая от холодного пота. Медленно поднимаясь, он на мгновение пошатнулся. «Как-то голова кружится…» — Хван Хон! Благодаря натиску Шести Путей наконец появилась возможность перевести дух. Шлёп! Чжио, сдерживавшая цунами, приземлилась рядом и замерла. — Ты!.. — Ты как? В таком состоянии так рано выходить на поле можно? — …Не думаю, что сейчас время спрашивать меня об этом. В её словах сквозила горечь, и Хван Хон, коротко усмехнувшись, пожал плечами. Чжио пристально смотрела на него. «Я-то думала, как он смог так эффектно их открыть...» Всё вокруг было залито кровью. Кровью начертан круг повеления духов. Из изодранных его зубами до мяса рук капала кровь без остановки. Хван Хон моргал от головокружения. Но, к сожалению, на поле боя не было времени беспокоиться друг о друге. Дзынь-дзынь! [Чёрт побери! Хватит этих фокусов, выходи и сразись по-настоящему! Ты!] — …Тупой болван. Ты предлагаешь мне драться на кулаках при такой-то разнице в весовых категориях? Чжио, глядя на беснующегося командира легиона, раздражённо цокнула языком. Вблизи злобная морда царя чудовищ была видна как на ладони. Каждый раз, когда его огромная, как гора, пасть закрывалась, она заглатывала призванных Хван Хоном асур, а когда открывалась, наружу, словно вода из прорванной плотины, вырывались инопланетные твари. Создавалось впечатление, что он пожирает союзников и изрыгает их обратно врагами. Иллюзии не было: полчища врага не редели. Львиный король океана был живой крепостью. — Сколько у тебя выйдет бойцов из твоих врат? — Ты спрашиваешь, могу ли я сражаться бесконечно? Это невозможно. Если перейдём к войне на истощение, я проиграю. Если духовная сила иссякнет, врата закроются. — Тогда остаётся разорвать эту огромную липкую тварь как можно быстрее. «Что-то не так». Хван Хон, следивший за полем боя, повернул голову и впился взглядом в Чжио. Она отмахнулась от мелочи, долетевшей с её стороны, и обернулась. — Что? Не витай в облаках. — …Ничего. «Запах крови…» — Ты правда в порядке, ничего… В тот момент, когда он, не в силах отделаться от странного ощущения, уже собирался спросить… [Сколько ещё ты собираешься позорить имя Верховного Владыки, Океан?] Он моргнул. Веки долго не поднимались. Всего лишь миг, но прошла вечность, за которую все пять чувств, словно накрытые чем-то, притупились. Тошнота. Кён Чжио быстро отогнала оцепенение. [То, что ищешь, прямо перед глазами, а ты машешь кулаками впустую. Ну и дурак же ты. Не так ли?] — … [«Искатель» этой земли.] Голос раздался прямо за спиной. Затылок онемел. Голос, словно ищущий согласия, был мягок. Он, словно игра на музыкальном инструменте, словно декламация стихов, нежно наполнял уши, следуя определённому ритму. Можно ли обернуться? Внезапно её накрыл страх, почти первобытный. Наступила тишина, будто война на секунду стихла. Присутствие, залившее всё вокруг, давило до головокружения. И главное. «Я... вообще не почувствовала приближения!» Поняв это, по спине пробежал ледяной пот. Кён Чжио сжала кулаки и обернулась. И тогда, словно хваля её за этот простой жест, «оно» тихо рассмеялось. Женская фигура, с головы до ног в белом покрывале, как у монахини. Роста под два метра; лицо скрыто обмотками — только щели у глаз, да и те сомкнуты. [Действительно, это имя досталось тебе не просто так?] […Трубач! Что ты здесь забыла! Я же сказал, что мне не нужна помощь!] Океан, отряхивая пасть после асур, ворчал, явно пристыжённый. — Трубач?.. Это всего лишь командир легиона? Когда она пробормотала это в неверии, командир легиона ответила с кроткой улыбкой. [Верно. Ибо я — правая рука великой Смерти]. [Командир Четвёртого легиона «Десять Погибелей» «Трубач мрака|Первенец», ур. «Превышение»] Тгк: t.me/karadaark Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark ---------- Звёздная ночь (25) ✧ Вокруг воцарилась пугающая тишина. [Успокойся. Сейчас я ничего с тобой не сделаю.] Голос звучал сверху вниз, долго и неторопливо. В голосе звучала естественная уверенность в том, что она имеет на это полное право — и её «статус» вполне это оправдывал. [Просто мне стало любопытно. Как у ничтожной расы вообще мог получиться такой результат?] [Трубач!] [Заткнись, Океан, пока я не разорвала тебе пасть. Тебе бы радоваться, что я вообще терплю твой позор, а не огрызаться.] [К-а-а-ах!] — С ума сойти… — Хван Хон выдохнул в замешательстве. Предупреждение не было пустым звуком: Трубач вскинула длинную руку и в мгновение ока вырвала добрую половину гривы Львиного короля. [Немного пошумели, и хватит.] «Трубач мрака» с улыбкой обернулась к Чжио. [Моему господину Смерти и мне самому было любопытно. Поэтому мы не поглотили эту ничтожную землю сразу, а захотели сначала встретиться с тобой.] — … [И ты оправдала ожидания. Даже превзошла их…] Трубач слегка пожала плечом и ладонью коснулась своей щеки. Она застыла в экстазе, не скрывая восхищения. [Какая аппетитная!] «…Блять». Чжио впервые в жизни слышала голос, в котором так отчётливо сквозила плотоядная жажда. Она сверлила врага взглядом, скривившись, как от лимона, но та продолжала нести свою чушь: [Слишком ценная, чтобы проглотить за один раз. Поэтому у меня есть предложение.] — Чжио, бере… кх! Ш-шух — чудовище скользнуло, как змея. Тело Хван Хона, что бросилось загородить, мигом неестественно выгнулось и отлетело в сторону. Трубач легко повернула кисть и схватила Чжио за подбородок. [Ответь мне. Не желаешь ли примкнуть к войску «Смерти»?] — … [Капитуляция может на мгновение задеть твою гордость, но если подумать, это неплохое предложение. Не знаю, по какой причине, но сейчас ты слабее, чем была в тот момент, когда мы тебя обнаружили.] — И что с того? [Если добровольно отдашь статус «Искателя», это будет невероятным достижением. Мой милостивый владыка признает твою заслугу и с радостью дарует тебе новую жизнь.] — … [Разве не страшно умереть?] Шепчет с ласковой интонацией. [Воинство под началом Верховного Владыки борется за первенство даже в далёких звёздных системах. Даже такие идиоты понимают, что вечная слава лучше позорного конца.] Трубач кивнула подбородком на льва, мол, ну как. Чжио ответила бесстрастно: — «Новая жизнь» — это стать таким же монстром, как он? Увольте. [Как бы не так!] Трубач изящно прикрыла рот рукой, рассмеявшись, будто слова Чжио её очень позабавили. [Не о чем беспокоиться! Ты ведь «Искатель»? Когда Верховный Владыка присвоит и этот статус, он наконец взойдёт на обещанный финал! Тогда он станет властелином жизни и смерти во всех звёздных системах. О чём же тебе переживать?] Бух-бух!.. «Спокойно, Кён Чжио». Чжио заставила своё сердце биться медленнее. Ответ, который она так долго искала, стоял перед глазами. Нельзя было выдать врагу волнение. Она приподняла бровь, изображая полное равнодушие. — Властелин жизни и смерти? Финал ведь исполняет желание Претендента. Не заметив подвоха, Трубач цокнула языком. [Исполнение желания победителя — лишь крохотная часть того великого дела, что суждено свершить. Для абсолюта, что сядет на трон Вавилона, станет Королём Вселенной и подчинит всё многообразие звёздной системы, нет ничего невозможного.] — Трон… Вавилона?.. [Башня Потоков, высший администратор. Как ты смеешь так пренебрежител-] Священный Престол [1]. Наконец туман рассеялся. Загадка была решена. Действительно, была веская причина, по которой бесчисленные Претенденты рвались вперёд с налитыми кровью глазами, а Вавилон раз за разом подбрасывал им изощрённые испытания. «И желание моей звезды тоже». Теперь всё встало на места! Чжио не выдержала и коротко рассмеялась. Трубач вздрогнула. Она лишь на миг опешила от этого весёлого смеха, после чего её лицо исказилось в яростной гримасе. [Не знала, дрянь, не знала! Что за место это!..] — Из съедобной добычи вышла в командиры, а теперь уже «дрянь»? Ого, для мумии у тебя на редкость разнообразный лексикон. [Нахалка! С самого начала не собиралась соглашаться, и смеешь издеваться надо мной?!] — Пытаться выменять алмаз на булыжник и при этом даже не прятать карты? Тётя мумия, вы что, излишне наивны? Или просто... тупая? «Ох, ну и язва!» — ужаснулся Хван Хон, залечивавший раны неподалёку. Трубач задрожала от ярости, глядя на вызывающе вздёрнутый подбородок Чжио. [Да как ты... А-а-а-а-ак!] — Король Вселенной, звучит заманчиво. До того, что честно хочется выложиться в полную силу. [Специализация, заклинание 8-го ранга с массовым уроном — «Огненный титан»] — А то мне как раз начало казаться, что Земля стала тесновата. Пора бы уже расширять территории. Вода усмиряет огонь, но великое пламя иссушает воду. Лев проложил морской путь, а двое врат Хван Хона сделали из него густую почву, через которую не пробиться. Ш-ш-шух! Дзынь-дзынь! Обломок здания, на котором они стояли, рухнул с обрыва. Отброшенная Трубач визжала, отряхивая пылающее тело. Среди трупов чудовищ и демонов поднимался тяжёлый огненный колосс. По земле, трескающейся, как при землетрясении, побежали ручьи лавы. — Жив? Чжио, ловко встав на голову гиганта, схватила за ворот шатающегося Хван Хона. Тот вытер кровь с губ и сделал глубокий вдох. — Пока… уф… терпимо. — Я тянула время, пока мумия разглагольствовала, но враг сильнее, чем кажется. — Шансы на победу? — Восемьдесят процентов… Голос затих. Огненная рука гиганта, которой он так уверенно размахивал, наткнулась на преграду и начала чернеть от гнили. Из-под неё, окутанная странной тёмной аурой, поднималась Трубач. [Его Величество взирает на нас, а ты смеешь подвергать меня такому позору!..] Её развевающаяся вуаль выглядела жутко. Она сказала это полушутя, но ситуация была дрянной. Чжио без остановки крутила расчёты в голове. «Область… как снова подчинить мне мировую ману…» Можно ли без посредника укротить капризную мировую ману с помощью [области]? Без Священного Завета она всё равно сильнее прочих. Это правда, с которой не поспоришь. Но вместе с тем Кён Чжио никогда не жила без Заветной Звезды. Это как знать в теории, что ты можешь держаться на воде, но оказаться в открытом океане без практики, без спасательного круга — только ты и безбрежная пучина. — ... Тук. По тонкому звуку Хван Хон обернулся. Чжио быстро смахнула эмоции с лица. «Сказал же, прийти и забрать». Это не вечное расставание. Прошлое и настоящее слишком тяжёлые, чтобы принять. Даже если налетает внезапное желание сдаться и впасть в отчаяние, каждый раз, когда она вспоминала этот факт, ей приходилось стоять твёрдо. [Хорошо! Отлично. Давай-ка подраскинем кости перед боем!] Командир Четвёртого легиона, «Трубач мрака», приняла серьёзный вид и подняла руку. Тьма вокруг, словно мотыльки к огоньку, потянулась к чудовищам. Хван Хон выдохнул, затаив дыхание. За спиной Трубача вздымалась чёрная сфера, словно чёрное солнце, и разрасталась. Всё, до чего она дотягивалась, разъедалось. Лев, в панике от гибели своего легиона, забарабанил передними лапами. [Трубач, ты! Думаешь перебить мне весь легион?!] [Тц, не ной. Я не собираюсь тратить здесь все свои силы. Но я должна выплеснуть гнев. Если не нравится — прикончи этих глупцов сам!] Трубач расхохоталась во весь голос. Лев, яростно ударивший землю, поднял голову и взревел. С моря обрушился лихой ветер. Грива раздулась в несколько раз. Тело царя чудовищ, казавшееся уже некуда больше, выросло до невообразимых размеров. Земля содрогнулась под тяжестью. Воздух сдавило, будто прессом. По крику твари было ясно, что происходит. [Заставить меня призвать истинное обличье в такой глуши!] Сцепившиеся легионы боевых и алчущих духов посыпались дождём. Лев с клыками, вытянувшимися, как рога демона, смотрел на них с убийственной злобой. — ...Сможешь сдержать? — Он только с виду большой, мне он не соперник. — Я не про него спрашивал, девчонка, — ровный, низкий голос. Такого тона она от него не слышала. Чжио, всё ещё вращавшая в голове вычисления, резко обернулась к Хван Хону. Тот медленно встретился с ней взглядом. С глазами человека, принявшего решение. — Если я убью его и сделаю свою часть — ты сможешь победить? Вот о чём я. — …О чём ты? Ты сможешь продержаться, но победить его в одиночку не выйдет. Сейчас не время для пустой бравады. У тебя что, с соображалкой туго? Ты же слышал, что такое «Искатель»? — Девчонка, ну право… — Хван Хон, вздохнув, приподнял уголок рта. — Я знаю. Слышал. Ты крутая, а та — чужая правая рука, всё такое. Но чем мы отличаемся? — Что? — У тебя чё, своей правой руки нет? У тебя тоже есть те, кого ведёшь. Тогда ты разве одна? Она не понимала, что он несёт. Не понимала, почему он смотрит такими глазами. Видя смятение в её глазах, Хван Хон широко улыбнулся. Словно ему стало легко, и в то же время — на него можно было положиться. — Иди, Кён Чжио. — … — Оставь тылы своей правой руке. Чувство было странное. Чжио резко сморщила лоб. — Не смеши. С чего это вдруг понты гонять? Почему ты вообще моя правая рука… кх! Кр-р-рах! Трубач взмахнула тьмой, как кнутом — огненный гигант рассыпался надвое. Она хотела схватить удаляющегося Хван Хона, но Трубач была ближе. [У тебя есть время глазеть по сторонам?] — Чёрт, отвали! Кончики волос, коснувшиеся её ногтей, мгновенно сгнили. Противник, с которым нельзя терять бдительность! Чжио стиснула зубы. «Нельзя». Она видела Хван Хона, оставшегося стоять в одиночестве. Шлёп! Приземлившись, Хван Хон встал перед надвигающимся цунами. Земля гудела под натиском льва, несущегося прямо на него. «И она сдерживала такую махину? Кён Чжио, ты и правда великая женщина...» Он даже подумал, что На Чжоён, которая не отступила перед этим, тоже была по-своему невероятна. Хван Хон закинул голову вверх. Слева вверху мелькали командир легиона и Чжио, обменивающиеся ударами на невидимой скорости. — ...Ей нужно сосредоточиться и не отвлекаться на меня. Что ж, хорошо, что финал не будет жалким. В отличие от прошлого раза, сейчас он может хоть что-то сделать. «Для того чтобы запомниться той, кого любишь безответно — вышло довольно эффектно. Этого достаточно». Горько усмехнувшись, Хван Хон сделал глубокий вдох. И закрыл глаза. То, что он призовёт здесь и сейчас… Путь ада. Врата ада, что поглощают всё сущее. — Открытие стигматов. [Повелитель двух врат шести путей небес мира желаний — Хван Хон.] 【Хватит, повелитель духов! Я предупреждал: такие врата не выдержит человеческая плоть. Это верная смерть!】 Его Созвездие в спешке пыталось его отговорить. Возможно, это был настолько безрассудный выбор, что даже звезда, обычно не вмешивающаяся, заговорила с ним. Но сейчас это была его «доля», которую он выбрал и на которую решился сам. Ш-ш-ш-ш-ш… Звуки исчезли. Тёмная тень с ног поползла вверх по телу. На татуировках шести путей по всему телу вспыхнул алый огонь. Боль, как от ожога, разлилась точками. — [Сегодня я прошу о новом договоре.] Он почувствовал, как нечто невидимое пристально уставилось на него. Пришло. Хван Хон распахнул глаза. В обоих зрачках алое духовное пламя вспыхнуло, как искры. — [Шесть путей! По воле назначенного повелителя отворите мне врата ада!] Примечания: 1. Используемое слово в оригинале также переводится как «Созвездие», это омонимы. Ранее в переводе слово «Созвездие» было использовано как именно покровитель охотника, кто-то, у кого есть ранг. В текущем же контексте это именно сущность Созвездия (которое в целом-то может стать чьим-то покровителем, а может и не стать). Чтобы не путаться в том, о чём речь, я всё же оставлю Священный Престол как место, на которое может взойти Искатель, но в своём корне это превращение Искателя в сверхтрансцендента. До этого это упоминалось единожды, в 84 главе 1 тома, когда Киддо увидел проявление силы Чжио, он вспомнил о Священном Престоле. 2. Последние две главы часто мелькают Шесть путей. В целом, о них уже не раз упоминалось в контексте сил Хван Хона, но я не помню, давала ли я какие-то примечания по этому поводу. Шесть путей — это фундаментальная концепция буддийской космологии. Согласно ей, все живые существа вращаются в бесконечном цикле рождений и смертей (сансара), попадая в один из шести миров в зависимости от своей кармы. Мир богов (Тяньдао/Дэва): Самый высокий путь. Существа здесь живут в удовольствии, но не достигают нирваны, а после истощения кармы перерождаются ниже. Мир асур (полубогов): Существа, движимые завистью, гневом и соперничеством. Они сильны, но вечно воюют с богами за власть. Мир людей: Путь, характеризующийся желаниями, как хорошими, так и плохими. Люди имеют возможность осознать сансару и освободиться, но обычно погрязают в страстях. Мир животных: Существа, движимые инстинктами, страхом и невежеством. Они живут ради удовлетворения базовых потребностей. Мир претов (голодных духов): Существа с огромными животами и крошечными горлами, вечно испытывающие голод и жажду. Символизируют ненасытную жадность и страсть. Ад (мир Нарака): Место экстремальных страданий, очищение от негативной кармы, вызванной ненавистью и злом. Вообще, есть множество иллюстраций на эту тему, если интересно, можете погуглить «Бхавачакра». Тгк: t.me/karadaark Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark ---------- Звёздная ночь (26) ✧ Далёкая окраина Сеула, корейская Магическая башня. Колыбель отечественных магов в мирное время славилась тишиной и академическим духом — настолько, что её обклеили мемами: «Инкубатор аутсайдеров», «Антисоциальный клуб», «Делают вид, что Когтевран, а на деле задроты в норе»… Однако сегодня всё было иначе. — Северо-восток, точка A, красный портал сорок пятый, связь нестабильна! Нужна поддержка мастера! — С главной башни «каменное снабжение» (магические камни) ещё не пришло?! Если так пойдёт и дальше, боевые маги на передовой просто передохнут! — Школа «Мьютабл» уже занимается решением проблемы! Под готическими шпилями, уходящими высоко в небо, подобно средневековым европейским соборам, и под цветными витражами безумно замелькали огни пятицветной маны. Лифты, снующие вверх-вниз в пустоте, забиты до отказа. Не смолкает свист ветра от заклинаний левитации и полётных артефактов, призванных самыми нетерпеливыми. Шух, динь-динь! По этажам гуляли языки магического пламени и перекликались колокола — сигнал о входе мага и его уровне. [Ур. 4: Вошёл мастер] — Который это уже по счёту мастер? — Ого, сколько тяжеловесов четвёртого уровня!.. Кажется, из щелей повылезали все мастера, что прятались по стране! — Когда мы умоляли их поделиться результатами исследований, ни одного не было видно, а теперь их тут больше, чем после инцидента в академии Салют. У Магической башни шесть ступеней по уровню: [Новичок (1) > Послушник (2) > Ученик (3) > Мастер (4) > Грандмастер (5) > Мудрец (6)]; высшую ступень до сих пор занимал один хозяин башни, Мерлин. Даже грандмастеров, стоящих ступенью ниже, во всём мире насчитывалось не более пяти (включая Чхон Гидо, который недавно поднялся на этот уровень), так что мастера фактически являлись главной силой башни. Проблема была лишь в том, что по профессиональной иерархии все они были высокоуровневыми магами 6-го класса и выше, а значит никого не желали слушать. Один из учеников облизнул губы. — Сонбэ. Ведь эти мастера повалили сюда гурьбой сразу после того, как на поле боя появился Король, верно? — Те, у кого есть благородный героизм, уже давно на передовой. Так что, полагаю, так оно и есть. — Ну и ну. Сила влияния нашего Короля или совесть у мастеров на каникулы уехала? — Оставь их. Большинство и не вкусило, насколько всё плохо, пока госпожа Чжо не вышла, тогда очнулись и ринулись. — И всё-таки не зря нас называют башней задротов… — Тс! Тише. Проходит главный задрот. — Я вообще-то всё слышу. [Ур. 5: Вошёл грандмастер] Чхон Гидо прошёл мимо, одарив ледяным взглядом тех, кто пытался незаметно ускользнуть с его пути. Ему очень хотелось окатить этих наглецов ведром воды, но времени не было. — А, господин Гидо? Вы же только вышли?.. Верхний этаж башни. Мастер у входа в панике переводил взгляд с часов на Чхон Гидо. — Прошло меньше десяти минут? Говорили, сестра тяжело ранена, вы уже из больницы? — Не умерла. Чудом явилась спасительница. — Что? Спасительница? Собеседник моргнул, недоумевая, но Чхон Гидо проигнорировал его и поправил очки. Зал был наполнен удушающим жаром. Под высоким витражным потолком раскинулся гигантский магический круг, занимавший весь верхний этаж. Высокоуровневые маги, стоящие в вершинах круга, были мокрыми от пота. Наложение масштабных [Глаз Мага] и круга конденсации и усиления маны [Замка Мага]. Они вливали магические камни без разбора, словно нефтяной магнат, заправляющий машину, но расход маны был колоссальным, так как заклинание покрывало всю площадь Инчхонского фронта. — Ой, грандмастер! Вы быстро вернулись! — Где Сонтан? — На связи с хозяином башни. Что? Чхон Гидо скривился. «Я же сказал ему игнорировать Мерлина, сейчас не время потакать его прихотям. А он всё-таки…» Всё-таки этот парень слишком мягкотелый. Глава филиала магической ассоциации Кореи, а не может проявить твёрдость хотя бы раз. — Сонтан! Я же ясно сказал, что нет нужды отвечать хозяину башни, который не учитывает время и место!.. Он шагал решительно, полный возмущения, но внезапно замер. «Что такое?» Чхон Гидо приподнял брови. Сонтан, беседовавший с Мерлином, с серьёзным лицом обернулся. — …Он пришёл. Мерлин, не повторите ли то, что сказали, господину Гидо? [— Мистер Чхон, давно не виделись.] — Сейчас не время для любезностей. Только тогда Гидо заметил через экран, что Мерлин был в полной парадной форме: фиолетовая мантия и все магические регалии, включая талисманы. — В чём дело? Обычно в трениках шатаетесь… даже побрились. Наконец-то кончили затворничество и решили помочь Корее? [— К сожалению, нет.] Мерлин, чьи тёмно-русые волосы были идеально зачёсаны назад, сцепил пальцы на тыльной стороне ладони, покрытой шрамами. [— Я не стану извиняться за то, что игнорировал твои просьбы. Я тоже связан обязательствами перед государством и не могу действовать без разрешения королевы. Со своей стороны я приложил все усилия, помогая ресурсами.] — Оставьте оправдания, говорите по делу. И не ходите вокруг да около, как те идиоты снаружи. [— Ситуация немного изменилась, грандмастер.] Мерлин щёлкнул пальцем. Рядом всплыла голограмма карты. Живая карта ветров — потоки маны по Земле и их перемещение. Вокруг Внешних Врат и полуострова, где шла война, всё было окрашено в тёмно-красный, почти чёрный цвет. Чхон Гидо недовольно взглянул на неё: — Это ещё зачем? Ярко горит. Недовольны, что у нас пожар? [— Тц, ты мыслишь слишком эгоистично для мага. Посмотри чуть в сторону.] …А? Чхон Гидо прищурился. Он опёрся на стол и наклонился, чтобы рассмотреть получше. Его глаза постепенно расширялись. — Что это? Поток маны почему к Атлантике!.. Из-за вихря над полуостровом легко было не заметить. Но если присмотреться, то в океанах — Атлантическом, Тихом — виднелись потоки, которые тихо и скрытно концентрировались. И самое отчётливое движение, сопровождающееся даже изменением цвета, наблюдалось… в треугольнике Северного моря, где сходятся Исландия, Шотландия и Норвегия. — Фарерские острова!.. Что это значит? Мерлин, ведь вы сейчас там! [— А что это может значить? Я-то думал, что горит земля у друзей за океаном, а оказалось, пожар начался в моём собственном доме.] — Послушайте, Мерлин! [— Слушай внимательно, будущий хозяин башни.] Чхон Гидо напрягся и уставился на Мерлина. [— До того как в наших небесах появилось синее бедствие под названием «Врата», люди говорили: мир — это пороховая бочка, и где бы ни началась война, она станет началом Третьей мировой.] — … [— И вдруг мне пришла в голову мысль. Если подумать, мы всегда были в эпицентре одной и той же войны. И только сейчас мы достигли того этапа, когда всё должно завершиться.] Великий маг, чей облик противоречил его преклонному возрасту, спокойно улыбнулся. [— Если мои предсказания верны, то через короткие промежутки времени по всему миру откроются Внешние Врата, центром которых станут столицы башен, где находятся лидеры мирового рейтинга.] — …Боже правый. [— Некогда выяснять, кто кому помогает.] Мерлин встал, собираясь уходить, и посмотрел на магов по ту сторону экрана. Он закончил свою речь глубоким, пронзительным взглядом: [— Мы все стоим на одной войне, друг мой.] И как только связь прервалась. — Мастер! Чрезвычайная ситуация! Соединение с «Глазами Мага» на западном фронте нестабильно! Уровень опасности критический! Запад. Там Король. — …Немедленно увеличить масштаб! — Чхон Гидо очнулся и, развернувшись, крикнул. Над магическим кругом мигнул призрачный глаз цвета авроры, выводя изображение с поля боя. — Э-это же! — О боже… Маги, запрокинув головы, ахнули. Тихий вздох разлился по залу. Перед их глазами развернулось чуждое и величественное зрелище. Наступление Пути ада. Перед мчащимися волнами тёмно-синей морской воды и стадами гигантских монстров небеса разверзлись, словно окровавленная пасть. В гигантских ужасных вратах Ада, открытых Хван Хоном, исчезал легион Львиного короля океана… и вместе с ним поглощались и сам командир легиона, и Хван Хон. ✧ — Хван Хон! Последним, что она увидела, был Хван Хон, который, не отводя взгляда от врага, с достоинством раскинул руки, словно приглашая его: «Давай, иди ко мне». [Путь ада], разинувший пасть подобно змее, поглотил всё живое. Цунами смешалось с адской серой, и на земле… больше ничего не осталось. [Ого! Умный малый, выбрал самоуничтожение!] Схватка шла без передышки. Трубач, глядя на Чжио, что не отступала даже когда враг бил в упор, блеснула глазами триумфа. Рот растянулся в улыбку, и она занесла когти. [!..] — …Заткнись. Это произошло в мгновение ока! Хватка, вцепившаяся в челюсть, была такой силы, словно её хотели раздробить. Встретившись взглядом с Кён Чжио, Трубач на миг потерял дар речи от инстинктивного страха. Золотые глаза мага налились кровью. — Плевать, что будет потом, но прежде чем я вырву твою пасть прямо здесь, заткнись и не вякай. [О-отпусти, к-а-а-ах!] Бух! Командир Четвёртого легиона была отброшена, её вуаль разлетелась в клочья. Чжио, сверля взглядом падающего монстра, поспешно открыла канал. — Хван Хон. Эй, без шуток. Ответь. — «Объявление» включено. …Эй, Хван Хон. Ты там? Ответь. Ответь, сказала! Прошу, ответь. По чату поползли вопросы о том, что происходит. Но среди быстро бегущих имён ранкеров нигде не было имени Хван Хона. «Нет». Кружилась голова. В волнах тошноты подступала ярость. «Нет». Чжио взяла себя в руки и широко распространила свою ману. Через багровую жижу вихря она влила силу и всмотрелась. «!.. Ещё жив». Да. Хван Хон — парень живучий! Он невероятно упрямый. Слабо, но она определённо чувствовала это. Жизненную силу Хван Хона. Не поздно. Не умер. Уклоняясь от чёрных залпов со всех сторон, Чжио стиснула зубы. Но сила, что доходила до неё, была слаба, словно вот-вот погаснет. Времени мало. Нужно вытащить его до конца «золотого часа». Однако. [А-а-а! Где она, вуаль, моя вуаль!..] «Сумасшедшая сука…» Аура командира легиона несравнимо мощнее прежней. Трубач, закрывая лицо, с которого сорвали вуаль, пошатываясь, поднялась с обломков. Лицо, которое медленно открывалось, представляло собой чёрный иссохший череп. [Убью-ю-ю!] Дзынь, дзынь, кр-р-р-рах! Вместе с пронзительным воплем тьма гниения ползла десятками щупалец. Везде, где она касалась бурлящей жижи, раздавалось шипение, и всё выгорало дотла. [Обнаружена угроза! Вы подверглись воздействию смертельного яда командира Четвёртого легиона «Десять Погибелей», «Трубач мрака».] [Активирован «Абсолютный барьер».] [Яд иного мира: иммунитета нет. Длительное воздействие повлияет на жизненную силу. Рекомендуется детоксикация или смена локации.] Это означало, что она может получить дебафф состояния. Впервые в жизни Кён Чжио. Но если оставить всё как есть, яд может сжечь Хван Хона прямо в этой жиже. Чжио стиснула нижнюю губу. «Осталось меньше половины маны… Неужели это единственный способ?» [Характеристика «Абсолютный барьер» деактивирована.] — Кх!.. Кожу, соприкоснувшуюся с ядом, обожгло. Но Чжио опустила руку, инстинктивно прикрывавшую рот. Мана, уходившая в барьер, стремительно стекала обратно в тело. [Что задумала? Не мечтай! Я не дам тебе ни шанса!] Разве можно быть главным героем современного фэнтези 21-го века, не имея в запасе скрытого козыря? «Это тело соблюдает законы жанра». Снова удар спереди. Враг снова бросился в атаку. С приближением количество «щупалец» яда мгновенно удвоилось. Бам! [Призыв персонального оружия]. Вонзив в землю мифический посох и подняв заслон, Кён Чжио ровно вдохнула. И тут же на поле боя поднялся золотой ветер. Истинная мана мага. [!..] Трубач, задыхаясь от давления, тяжёлого как гора, бросила на Чжио убийственный взгляд и вытянула руки. Руки командующего становились всё длиннее, а сгорбленная спина круто выпрямилась. Идёт. Эта атака будет сокрушительной. На лбу Чжио выступили капли пота. Если бы она могла уклониться хотя бы от одного удара… «Всего пять секунд!..» — Кажется, тебе нужно прикрытие, Король. Ба-ах! [К-а-а! М-моё лицо-о-о!] Топ-топ. Прямо за спиной раздался звук военных сапог, который невозможно было не узнать. Это был хозяин магической пули, пролетевшей сквозь брешь, которую никто не заметил. Чжио в изумлении моргнула и обернулась. Хрусть. Ким Си Гюн, перекатывая конфету во рту, перекинул ружьё через плечо и приподнял бровь. — Это, конечно, не в моём стиле, но вы уж простите. Просто в моём возрасте бегать по полям тяжело, сахар в крови падает. И рядом с ним один за другим вставали люди в чёрной форме и защитных плащах. Даже в ночной темноте были отчётливо видны национальный флаг и белые буквы на их спинах: Korea, Crisis Reaction Team — Слушаемся! Сильно опоздали? Квон Гьена, в саже и ссадинах, улыбнулась. Отдав честь, она выдернула посох, застрявший в земле, и почтительно протянула его Чжио. — Вы почему здесь… как вы?.. — Сейчас война, Король. Что бы ни говорил закон о безопасности, отправлять мага на поле боя одного недопустимо для бойцов ближнего боя. — Эй, Квон Гьена, что за болтовня про закон? Ты это говоришь при начальстве? — Ким Си Гюн вздохнул и перезарядил оружие. Лицо у него тоже выглядело измученным, но его взгляд, направленный на ошеломлённую Чжио, был мягким. — Большой помощи мы не окажем, но удивляться рано. Мы пришли не одни. Он кивнул подбородком назад. — !. Следуя за жестом, Чжио распахнула глаза. В дрожащих зрачках отразился бледный рассветный свет. «Как смеешь, кто бы ты ни…» Мужчина шёл, словно накинув на плечи этот чистый и благородный рассветный свет. Он подошёл и встал рядом, как будто это было его законное место, и посмотрел на врага Кён Чжио. Спокойно, но с нескрываемой жаждой крови. — Пахнет кровью, госпожа Чжио. Наверное, из-за этой наглой твари? На его лице появился новый шрам возле глаза, но стоило ему взглянуть на Чжио, как холод моментально исчез, сменившись той же неизменной улыбкой. — Ты… Рыцарь в белом. И неизменный судья её судьбы. Вернувшийся Бэк До Хён убрал улыбку и резко направил клинок на врага Чжио. — Отдайте приказ, мой Король. Позвольте мне судить и истребить вашего врага. ---------- Венец (1) 17 глава Венец Лопатки, чёткие, будто крылья. Твёрдая рука в мозолях, и в ней неподвижное остриё меча. Чистая линия затылка. Эту спину Кён Чжио знала лучше любой другой, сколько раз они стояли так, спина к спине. Ты не одна. Не оглядывайся, тыл я прикрою. Бэк До Хён повторял эти слова раз за разом. И раз за разом доказывал делом. У Чжио дрогнуло нижнее веко. «...Что за чёрт, Кён Чжио, соберись. Ты же не собираешься здесь разреветься, а?» Она думала, что, возможно, он больше не вернётся. В последний раз она видела Бэк До Хёна, когда тот ушёл, сказав, что у него появилась «проблема», которую он должен решить сам. И что это за проблема, Чжио теперь знала слишком хорошо. Именно она, Кён Чжио, превратила воспоминания регрессора в сущий хаос. Она использовала Бэк До Хёна ради выполнения условий [Часов], а в конце концов умерла от его руки. И при этом, не желая оставаться в его памяти монстром, стёрла всё, оставив лишь светлый образ их первой встречи… Поверх холодного, остро-наточенного Бэк До Хёна наложился образ того, прежнего, до регрессии — того, кто рыдал и рушился на глазах. — ...Просрочил срок годности, а теперь строишь из себя героя. Совсем совесть потерял. На лице Чжио ничего не дрогнуло, но Бэк До Хён заметил её крепко сжатый кулак. На его губах промелькнула улыбка. — Что значит «просрочил», октябрь ещё не закончился. Вы всё такая же нетерпеливая, госпожа Чжио. Знаете, чего мне стоило вернуться к вам. — Ха, ещё и хвастаешься? — Хотите, чтобы я прямо сейчас сказал, как сильно скучал? Нет. Не этого она хотела. Измождённый взгляд Бэк До Хёна, и ничуть не меньше уставшая Чжио. Обоим было что сказать, но сейчас точно не время для разговоров по душам. Первой отвернулась Чжио. Люди ждали её слов. — Этот сумасшедший ублюдок Хван Хон выманил командира Второго легиона и подорвался вместе с ним. Надо немедленно вытащить его из этой жижи. Вжих. Чжио перехватила посох другой рукой. Спина Трубача, которая будто готовилась к атаке, начала трескаться, словно панцирь линяющего насекомого. Вылезшие позвонки со скрежетом перекручивались, сталкивались друг с другом. — В одиночку ты это не вывезешь, Бэк До Хён. Бери на себя прикрытие. — Что вы задумали? — Сломаю ограничитель. Когда Чжио освободилась от кровных оков, сдерживавших душу и рост, её магический контур прошёл эволюцию и вошёл в фазу стремительного развития. Она достигла трансцендентного уровня, где могла управлять маной одной лишь волей, но её тело всё ещё находилось в процессе роста. Из-за дисбаланса между неокрепшей физической выносливостью и огромной маной она держала ограничитель как минимальный предохранитель, используя помощь Заветной Звезды... Но теперь и звезды не было рядом. И удерживать пределы, и разрушать их может только сама Кён Чжио. Щёлк! Клац. — Не знаю, что именно вы хотите сделать, но лучше не надо. Даже звучит как нечто смертельно опасное, — Ким Си Гюн, перезаряжая оружие, бросил взгляд на Квон Гьену, которая, выбежав вперёд, размахивала копьём, разя беснующиеся ядовитые щупальца тьмы, и пробормотал. Бэк До Хён уже смотрел на Чжио с каменным лицом. — …Что вы собрались делать в таком состоянии? Думаете, я не пойму? — Сейчас не время спорить. Ещё пять минут, и Хван Хон умрёт. — Тогда приказывайте. Вжух! Меч, прочертив полукруг, выровнял дыхание. Десятки световых остаточных следов вспыхнули разом, и от этого простого движения тьма, тянувшаяся к ним, рассыпалась в пыль. Бэк До Хён твёрдо сказал: — Я тоже всё это время не бездельничал. ...И это не было бравадой. Он действительно вырос. Его мана, ставшая куда чище, влияла даже на неё. «Да, если так... может и получиться». Чжио на миг заколебалась. — И ещё... — ?.. Бэк До Хён замялся, неуверенно раскрыл рот. По дрожанию его губ трудно было понять: это иллюзия или он и правда растерян. — Я хотел сказать это, когда он сам лично появится, но... И в этот миг голова Чжио молниеносно повернулась. Около сотни метров! Под воронкой что-то вспучивалось и рвалось вверх. И стремительно приближалось!.. Дзынь, дзынь! «Погоди... этот звук?..» Колокольчик шамана! Шааа-ах, плюх! И в тот же миг, как она это поняла, водную гладь пронзил взметнувшийся столб, и с ним поднялись две фигуры!.. Губы Чжио, насторожённо следившей за происходящим, слегка приоткрылись. [Пусть все духи повинуются, пусть всё зло будет усмирено!] Все духи преисподней, сошедшие в мир Саха. Склонитесь перед приказом Повелителя Призраков. — Очнись, владыка. Кха, кхе-кхе-кхе! Согнувшийся пополам от дикого кашля Хван Хон перевернулся на спину и распластался в луже. Стоило ему выдохнуть, как от всего тела повалил пар. — Ха-а… Чуть копыта не откинул, сука! Мужчина, поставивший его на ноги, спокойно стряхнул воду с чёрного пальто. С его мокрых волос капало, когда он посмотрел в их сторону. В отражённом свете на матовой ткани пальто тускло мерцал узор. Серебряная грива. Имя, уже бывшее одним из самых бесстрашных в Республике Корея и обещавшее стать ещё сильнее. Серые глаза с голубой духовной дымкой и золотыми искрами. Хищник Кён Чжио, ведущий за собой львов, расплылся в едва заметной улыбке. «Давно не виделись?» — Как тебе такой подарок к выписке: голова командира легиона. Я подготовил. Дун! Следом за сказанным с лёгкой усмешкой словами Бома над водой всплыла изодранная голова командира Второго легиона. Хван Хон, задыхавшийся среди синих огоньков, подпитывавших его духовную силу, резко вскочил. — Ч-что ты несёшь! — В смысле? — Д-да ты глянь на этого охуевшего уличного тигра! Совсем совесть потерял! Это я его завалил! Я! Не верьте ему! Он у меня на глазах чужие заслуги грабит, как отбитый налётчик! — Успокойся и полежи. Ты только что из состояния «чуть копыта не откинул» перешёл в состояние «спасён». — Н-ну и что, что спас?! Я не просил! Я и сам бы выжил, понял?! Эй, господин Серебряный Лев! Хватит таращиться на мою женщину, на меня смотри, на меня! Я с тобой говорю! Даже вернувшись с того света, Хван Хон сходил с ума от мысли, что у него сейчас отнимут с трудом добытые очки перед девушкой, которая ему нравится. И посреди обезумевшего поля боя его гнусавый от воды низкий голос гремел так, что закладывало уши. Чжио, растерянно смотревшая на этих двоих, вдруг затрясла плечами. — Госпожа Чжио? — А... с ума сойти. Этот проклятый гангстер, ну правда... — Госпожа Чжио, вы плачете? — Кто тут плачет. Яростно потерев глаза, Чжио глубоко выдохнула и поднялась. Все стали сильнее. Пока она блуждала в потёмках, никто не стоял сложа руки. Они отчаивались, падали, но всё равно верили в Кён Чжио и упрямо шли вперёд шаг за шагом. Обессиленный Хван Хон с алыми глазами. Бэк До Хён, в каждом шаге которого разливался чистый свет. И даже Бом, который неизвестно как, но обрёл пугающую самостоятельность. Все они были доказательством: путь перемен, который выбрала Кён Чжио, был верным. — Фух. Глубокий вдох, и мана успокоилась. Именно в этот момент движение щупалец, активно разбрасывавших атаки, затихло. Чжио подняла голову. Воздух стал пугающе неподвижным. После недолгой тишины… Бууух! Кугугу! Мрак, что бешено метался по полю, в одно мгновение втянулся обратно в командира легиона. Белый подол платья Трубача полностью почернел, высохшие конечности и чёрный череп потемнели ещё сильнее и отдали зловещим блеском. Теперь перед ними стояло гладкое тело без единого залома и морщины — резкий, отполированный силуэт. [Пожалейте о содеянном.] Когда она раскрыла рот, по воздуху пошла гулкая вибрация. [Пожалейте, что разгневали меня. Вы задираете носы лишь потому, что вас стало чуть больше? Жалкое зрелище.] «Она завершила линьку!..» Время было выбрано издевательски точно. Во взгляде Бэк До Хёна осела холодная сосредоточенность. — Командиры легионов обычно разделяют тело-аватар и истинное тело. Охотники прислушались к его быстрым пояснениям. — Обычно они действуют в форме аватара. Но если чуют опасность — освобождают скрытый ранг и призывают истинное тело. У четвёртого командира разница между этими формами самая огромная. Будьте предельно осторожны. — И что с того. Она всё равно одна. Тук. Чжио шагнула вперёд, и ветер подхватил её чёрные волосы. — А я — Король. И со мной армия героев. Мифический посох [Сердце рун] рассыпал искристый священный свет. В тот миг все, кто смотрел на Кён Чжио, одновременно подумали об одном: несмотря на глубокую ночь и тьму перед глазами, им почему-то совсем не страшно. — Одновременно активирую [Замок Мага] и [Наказ Короля]. Команда девять, центр — прикрывайте меня. Ранкеры — сдерживайте врага. Низкий хрипловатый голос, без единого колебания. Глаза Кён Чжио вспыхнули ровным, решительным золотом. — Пока моё заклинание не будет завершено! И раз уж взошедшее золотое солнце было на их стороне… Квон Гьена стиснула копьё так, что на тыльной стороне ладони вздулись вены, и тяжело сглотнула. Приказ мага. Приказ к совместному бою. «Битва плечом к плечу с Королём Магов». Впервые в истории Вавилона. Необъяснимая дрожь поднялась где-то в самой глубине её тела. И не только у неё — те же самые глаза были у окружающих охотников. Словно по волшебству, в этом месте сплелись их эмоции, жар, воля. Квон Гьена не смогла сдержаться и, сорвав голос, крикнула во всю мощь: — Прикрыть Короля Магов! А-а-а-а-а! Охотники и воины перехватили оружие, источая боевой дух. Маг — в тылу. Дамагеры — на передовой. Самый базовый боевой строй, известный любому охотнику, выстроился в считанные секунды. Будто в унисон их взвинченному боевому духу, поднялись и синие огни душ, призванные Бомом, и красная духовная сила Хван Хона, окрашивая небосвод. Сцена выглядела так, словно с неба падает бесчисленное множество звёзд. «...Мы победим». Сегодня эту битву выиграем мы! С этим острым предчувствием Бэк До Хён взмахнул мечом. [Седьмой меч «Рамачандра», является в мир] Ветер, что позволяет без труда пройти через любые испытания, лёг на его клинок. И прямо перед тем, как ринуться в гущу схватки, Бэк До Хён оглянулся на Чжио — она стояла с закрытыми глазами и уже чертила звёздную карту. «Звезда была права!..» ---------- Венец (2) ✧ 「Тринадцатый месяц!」 Хватит. Киддо остановил бойцов, уже готовых выскочить вперёд. Потом медленно поднял взгляд — от руки и клинка, вдавивших ему горло, к лицу Бэк До Хёна. Глаза Судьи, колючие от жажды крови. Киддо сощурился в усмешке. 「Всё-таки не сможешь убить, да?」 「...Чёрт!」 Хрип, тяжёлое дыхание. Бэк До Хён с усилием выдохнул воздух, застрявший в горле. Он мотнул головой, стряхивая наваждение — призрак Кён Чжио, который всё время наслаивался поверх этого подонка. На землю снова и снова падали капли крови. Только это была не кровь Киддо. Стирая всё не останавливающуюся кровь, Бэк До Хён скрипнул зубами. 「Слова паршивой змеи... Какова бы ни была правда, я услышу её лично от Кайроса.」 「Тогда убей меня и иди, милый. Ты отчаянно сражался и в итоге победил — так прикончи проигравшего и забери трофеи. Почему это простое действие даётся тебе с таким трудом?」 「Ах ты сукин сын!」 В тот же миг с лица Киддо исчезла липкая улыбка. 「Тошнит.」 「Что?」 「Сколько бы ты ни твердил, что любишь Чжио, от этого твоё притворство передо мной не перестаёт быть омерзительным.」 「...Омерзителен тут ты. Мне не нужно признание от выродка вроде тебя. Так что не смей своим грязным ртом произносить имя госпожи Чжио.」 Ещё раз посмеешь — и... Бэк До Хён силой заставил свои сведённые судорогой руки напрячься. Ладонь не хотела слушаться, но он дожал. Кончик клинка наконец вонзился Киддо в кадык. Капли крови просочились наружу — бойцы Освободительного Отряда, подкрадывавшиеся в напряжённой тишине, невольно замерли. «Не подходите». Бэк До Хён послал им предупреждающий взгляд и быстро осмотрелся. «Проклятье, пути для отступления...» 「Жалкая охотничья шавка.」 「Я сказал: заткнись.」 「Или гиена? Пожалуй, тебе это даже больше идёт. Пёс, что подбирает и жрёт объедки, оставшиеся после меня.」 「...」 Глаза регрессора дрогнули. Киддо хищно усмехнулся. 「Не напрягайся так, друг. Я же говорил? Всё, что ты пробовал — всё до единого уже пробовал я. Судья и Исполнитель по одну сторону, как-никак.」 Кошмарные слова, что Киддо только что вывалил под видом «правды мира», спутались в голове Бэк До Хёна в тугой узел. Его дыхание становилось всё рванее. Киддо шепнул: 「Уже всё кончено. И роль, которую ты мог сыграть в этой партии, тоже кончилась. Так что, младший, стой тихо в углу и смотри.」 Бэк До Хён не мигая смотрел на Киддо, говорившего мягким, спокойным тоном. В безжизненных глазах злодея поблёскивало отчётливое... 「...как я «освобожу» её от этого уродливого ярма!」 Безумие! Псих. Бэк До Хён, будто заворожённый, смотрел на него, и челюсть у него напряглась. Хрясь! Он до крови прикусил язык, собрал остатки воли и всем телом толкнул вперёд. Вж-жух! 「Глава!」 Бэк До Хён тут же перекатился в сторону. Среди столпившихся бойцов Киддо застонал, зажимая глаз. Брокер, Октябрь, зло оскалился. 「Регрессор, ты мразь! Даже не думай выбраться с этой земли живым!」 「Прочь.」 「...А?」 Это был Киддо. Он внезапно поднял одну руку. Гул... По приказу Директора Башня, до того молчавшая, пришла в движение. Закрытая дверь распахнулась, открыв путь к Небесным Вратам. 「Раз уж ты так хочешь стать ещё жалче... что ж, могу и исполнить твоё желание.」 「...」 「Иди. Кайрос тебя заждался.」 Он помахал рукой в своей обычной мягкой, ленивой манере. Но из-за прикрытого лица виднелся один кровоточащий глаз — холодный, пустой, без единой эмоции. 「Прощай, Бэк До Хён.」 Пусть и к тебе, несчастному, придёт покой освобождения. Бэк До Хён шагнул к Небесным Вратам. Смертный, что спрашивал. Трансцендент, что отвечал. Они говорили долго. После встречи, которая казалась бесконечной, тело человека, узнавшего всю правду, забилось в конвульсиях. Последний вопрос и ответ прозвучали в пустой темноте Безбашни. 「...Это вы сказали, Кайрос. Что [Часы] были приготовлены для госпожи Чжио. Но ведь это ваш священный артефакт? Чем сильнее он изнашивается, тем сильнее истощает и вашу силу. Почему? Почему вы зашли так далеко и снова и снова повторяли этот кошмар? Зачем вы ему помогали?!」 【Я не помогал ему.】 Кайрос, угасающая звезда времени, возразил. 【Я лишь любил эту землю и людей этой земли, которые дали мне имя. Воплощение, как ты любишь тех, с кем связан судьбой, так и я сделал всё ради своей любви. Это всё.】 「Тогда выходит… Если госпожа Чжио не поднимется на Священный Престол, у меня остаётся только один путь — убить её? И это вы называете «судом»? Да блять, тогда чем я лучше этой мрази Киддо?!」 【Толкование суда принадлежит Судье. Пожалуй, на этом я уже всё сказал.】 [Квест завершён!] [Благодаря последним наставлениям Созвездия «Кайрос» печать со священного артефакта «Часы Шанса» снята.] [Повреждённые воспоминания полностью восстановлены.] Звезда погасла. Бэк До Хён спустился от Небесных Врат. Киддо уже ушёл — в Башне его не было, и ничто не преграждало путь наружу. Но вернуться он не мог. Полученный обходным путём пропуск оказался одноразовым и исчез. А в этой земле смерти, которая относится к Земле и не относится к ней одновременно, выхода не существовало. Шшшшшш! Под ногами серый песок шёл рябью под ветром. В горле пересохло. Сколько он шёл, Бэк До Хён уже не понимал. По ощущениям — несколько дней. Ноги подкосились. «Я потерял слишком много крови...» Тяжело рухнув на колени, Бэк До Хён моргнул полузакрытыми глазами. Песок пустоты поглощал его, погребая заживо. «Надо встать». Кайрос намекнул: в тот момент, когда к Бэк До Хёну вернулась спутанная память, Чжио тоже, вероятно, вспомнила прошлое. И если он не придёт вовремя, госпожа Чжио всё поймёт неправильно... Решит, что он снова не сдержал обещание. Решит, что он трус, который, узнав прошлое, спрятался. Решит, что он всё тот же жалкий предатель, как и тогда. «Я... должен вернуться любой ценой...» 【Я так и знал, что застану тебя в таком виде.】 Голос прозвучал откуда-то сбоку. Давящая мощь его присутствия на миг заставила подумать о Заветной Звезде, но это был не знакомый ему голос звезды. Да и стигматы сейчас не были раскрыты. 【Тц, шумный какой. Подвинься, Вишну [1]. Если не собираешься своими руками спасать своего контрактника.】 «Кто это?» Незнакомый голос... нет. Он знал этого. Он уже встречался с ним. На грани сознания Бэк До Хён попытался вытащить далёкое воспоминание. 「Продолжай в том же духе.」 「Твой путь — правильный. Контрактник Вишну.」 【Хм-м. Верно, внутри Чаши Сиванму [2] и виделись. Надо же, вспомнил. Память у тебя ничего.】 Он усмехнулся, явно забавляясь. Бэк До Хён, даже лёжа на земле, нахмурился. 【...Что? Стоит раз услышать, и не забудешь эту мерзкую заносчивость? Посмотрите на него, подыхает, а ещё смеет дерзить.】 【Ха, звезда и воплощение — оба как на подбор... Ну вы даёте. Я же только что сказал, что пришёл спасать? Думаешь, у меня есть время тебя убивать и воскрешать заново?】 Звезда тихо цокнула языком. 【Не то чтобы мне в радость тебе помогать. Но что поделать, если только ты, при всей твоей наглости, выдаёшь дельный результат.】 И в этот момент Бэк До Хён тоже понял, кто внезапно появился перед ним. Он с трудом приподнял веки — в расплывшемся поле зрения мелькнул силуэт. Попытался поднять голову, чтобы разглядеть лучше, но тот мягко, не оставляя шанса, прижал его обратно. 【Не тот ранг, чтобы смертный глаз мог это вынести. С чего это ты решил бесплатно пялиться на внешность, в которую влюбился сам Король Магов.】 Сознание насильно ускользало всё дальше. «Так нельзя...» Бэк До Хён отчаянно цеплялся за остатки ясности, и звезда раздражённо выдохнула. 【Этот парень и впрямь думает, что я помогаю ему за красивые глаза...】 【...Ладно. Пусть так. Да, я тот самый знаменитый в этих краях козёл. Но даже я не в силах противиться судьбе, которая уже начала свой ход. Так что не мешкай здесь.】 Фью-ю-ю-ить! Жёсткий ветер накатил, как взбесившаяся волна. Бэк До Хён почувствовал, как его тело отрывается от земли. Запах смерти и голос звезды отдалялись. Звезда Чжио твёрдо приказала: 【Иди, Проводник.】 【До сих пор путь, на который ты её наставлял, ни разу не был ошибочным.】 ✧ Это называлось [Внешние Врата]. Ё Канхи в оцепенении смотрела на запад. С её тела капля за каплей срывались комья липкой чёрной грязи. Штаб во главе с Чон Гиль Гаоном и Директором, отправляя их на линию фронта, сказал: забудьте о прежних сражениях, впереди будет совсем другая война. И они не соврали. Это было самое ожесточённое поле боя за всю её жизнь. Твари, вопреки своей чудовищной природе, обладали самосознанием. Каждый легион по уровню был сопоставим с высокоранговыми демоническими зверями. Что уж говорить о командирах легионов. Даже невольно приходила мысль: если боги действительно существуют, и их кара обрушится на мир, то выглядело бы это, наверное, именно так... Но. «Тот же уровень... нет, выше!» По западной линии фронта прокатился прилив полярного сияния. [Кья-а-а-а-а-а-а-ак!] Разрывающий визг командира легиона донёсся даже досюда. Монстры, ещё секунду назад уверенные, что победа у них в кармане, вмиг заметались. Они растерялись, увидев, как на их вожака легла тень поражения. Пользуясь этой заминкой, товарищи, как и сама Ё Канхи увязшие в чёрной грязи, один за другим, пошатываясь, поднимались на ноги. Кто-то, не отрывая загипнотизированного взгляда от запада, прошептал с радостным неверием: — Ночь... отступает... — Смотрите! Командир легиона, командир легиона отходит! Гигантская, священная завеса света легла над западным ночным небом. Каждый раз, когда эта колышущаяся завеса проносилась над разрушенными зданиями и землёй в колоссальном масштабе, всё злое и чёрное превращалось в пыль и развеивалось по ветру. Тьма бежала, гонимая наступающей белой ночью. «Вот она, сила первого места в рейтинге...» Сила сильнейшего, что стоял на вершине их земли. Ё Канхи глубоко вдохнула. На её лице невозможно было скрыть переполнявшее её благоговение. ✧ Один командир легиона исчез. Другой пустился в бегство. Если учесть, что сбежавшая Трубач мрака считалась сильнейшей среди командиров легионов, то объективно расклад был не худший. Но у Директора корейской Башни Вавилон, Хон Хэи, было иное мнение. Примечания: 1. Вишну — один из трёх верховных богов в индуизме, входящий в божественную триаду Тримурти вместе с Брахмой (созидателем) и Шивой (разрушителем). Он выступает как Хранитель Мироздания, поддерживающий порядок (дхарму) и защищающий вселенную от сил хаоса. 2. Речь о событиях арки с поездкой в Китай. Чжио и Бэк До Хён отправились в Чашу Сиванму. Там Чжио увидела свою прошлую жизнь в роли императора, а Бэк До Хён сказал, что встретил какого-то мужчину. Это и был Чтец Судеб. Фраза с о правильном пути со 125 главы 1 тома. ---------- Венец (3) «Какое совпадение». Всё на этом поле боя кажется подстроенным под врага. Если оглянуться назад, всё началось ещё с Хэллоуина. Тогда они были заняты спешной постройкой оборонной системы и не успели как следует всё обдумать, но дата слишком уж играла на руку захватчикам. И ещё. По своей природе вторжение внешних сил в Башню Вавилон — это всегда сценарий осады. Пока стоит Башня, эта незыблемая крепость, враги не могут так запросто вить гнёзда прямо внутри локальных директорий. «Словно всё было подготовлено... Эти уязвимые точки, где связь между полуостровом и Башней ослабевает...» Стоп. — Сделал?.. Внезапное чувство несостыковки. Озарение мелькнуло на лице Хон Хэи, он резко развернул кресло, быстро застучал по клавиатуре и крикнул: — Вавилон! Выведи карту внутренней структуры земной коры! [Подтвердите: запрошенная область — «подконтрольный локальный сервер, Корейский полуостров»?] — А какая ещё?! [Проверка прав.] [Вывожу карту.] Под поверхностью земли развернулась огромная схема — плоть планеты, течение жил. Зрачки Хон Хэи лихорадочно бегали по изображению. Он выделил точку, увеличил, ещё увеличил, и глаза начали медленно расширяться. Бах! Хон Хэя с перекошенным лицом врезал по креслу. — Так и знал!.. [— Он куда хитрее, чем я думал. Раз сумел выстроить многоходовку и ударить по Хэте, надо было сразу понять: у него план крупнее.] — Это же тот случай, когда академия едва не сгорела дотла. Если бы Чжо не пришла вовремя, союзные силы получили бы тяжёлый удар. Уже одного этого хватило бы, чтобы считать, что это и была цель Освободительного Отряда. Ким Си Гюн тяжело выдохнул. — Я к чему... не вини себя, охотник Хон Хэя. Он неуклюже попытался его утешить, а затем кивнул в сторону Чжио: мол, не хочешь ли и ты что-нибудь сказать? Ведь сколько бы он сам ни сотрясал воздух, слова лидера значат куда больше. «Эх. Как же я устала». Ну а что поделать? Чжио кивнула Ким Си Гюну: мол, я поняла, положись на меня. «И правда... выросла. Научилась подбадривать оступившихся товарищей». Увидел бы сейчас это Ын Сок Вон, наверняка гордился бы. Ким Си Гюн, успокоившись, довольно кивнул в ответ... — Эй, ты, жалкий кусок идиота. — ...А? — Твоя работа — целыми днями угрюмо пялиться в мониторы Башни, и ты даже не пикнул, пока враги закладывали бомбы у нас под носом? Ещё пару раз доверим тебе штаб, и ты нас всех под ноль сольёшь. А ну, живо голову в пол и искупай вину! Окей? Чжио швырнула ошарашенному агенту рацию обратно, потом подмигнула Ким Си Гюну. — Ну как? Найс эдвайс? [1] — Какой ещё «найс эдвайс», завязывайте со своей чушью! — К-командир! Успокойтесь! Четыре утра. После отступления командира легиона у них наконец появилась передышка. Сила Трубача, с которой они столкнулись, — регенерация и коррозии. Прочный внешний панцирь магического зверя после линьки не получил ни единой царапины даже от шквала ультимейтов дамагеров. Чудовища, выползающие из-под полов его платья, казались бесконечными. Словно они сражались с бессмертной тварью. И в этом затяжном обмене ударами десятиранговое заклинание Чжио [Наказ Короля — Апокалипсис] впервые нанесло ей критический удар. Хотя, конечно, настолько стремительного отступления не ожидал никто. Небо на миг вспыхнуло от магии и снова погасло. Глядя на инопланетную башню, ревущую зловеще из-под чёрных туч, Бэк До Хён пробормотал: — Скорее всего, это был тактический отход. Думаю, Верховный Владыка отозвал её. Уже один командир легиона уничтожен... — Откуда вы так много знаете? — внезапно спросила Квон Гьена, выслушав тихое предупреждение До Хёна о том, что враг, скорее всего, вернётся после перегруппировки. Обычное любопытство, без подтекста, но когда вокруг стало тихо, ей стало неловко, и она почесала щёку. — А, я просто... говорили, вы долго были очень далеко, вот и удивилась, что так хорошо всё знаете, ха-ха... — Сейчас важнее другое. Тук! Бом щелчком стряхнул пепел сигареты и собрал на себе все взгляды. — Слова Директора о том, что Освободительный Отряд заложил что-то под Академией. Разве не это надо решать в первую очередь? Если эта штука перекосила жилу поля боя и позволила тем уродам так легко войти. Через [Глаза Мага], подслушивая их разговор, вклинился Чон Гиль Гаон. [— Сейчас у нас нет людей, которых можно отдельно отправить в Академию. Вплоть до Сеула всё в хаосе. Извините, но лучший вариант — это если выдвинетесь вы, раз на вашем участке бой временно затих.] — Поняла. Иду я. — Госпожа Ч-Чжио, вам сейчас нельзя двигаться! — На Чжоён испуганно вскинула голову. Чжио поморщилась от жжения. Причина была в том, что ради экономии маны она отключила все защитные характеристики. Пока шёл бой, казалось, что спину просто припекает, но стоило напряжению спасть — боль ударила так, будто спину подожгли. — Детоксикация ещё не завершена!.. Пожалуйста, пожалуйста, не двигайтесь! Есть же другие люди! Подняв мокрые от святой воды руки, На Чжоён едва не плакала. Ей одной смотреть на это было уже мучительно больно, а Чжио вела себя так, будто всё нормально. — Да что вы все стоите?! Хоть кто-нибудь, остановите её! Ну?! «Наша Добби вся извелась, бедная». Чжио цокнула языком и снова накинула защитный плащ, который протянул агент. — Не реви. Тебе не идёт. Кто знает, что там зарыто, и кого туда посылать? Если отправим кого попало и не решим проблему, кто оплатит потерянные время и силы? — Госпожа Чжио... — И вообще, меня это бесит. Она и правда наорала на Хон Хэю, но тот наверняка понял: всерьёз она его не обвиняла. В этот момент больше всего злилась и чувствовала себя уязвлённой она, а не Хон Хэя. Академия «Салют» носила имя Кён Чжио. Хозяйка альянса — она. И кто-то посмел вытворять такие фокусы под её именем? Чжио раздражённо бросила: — Я сама найду эту дрянь, уберу её и вернусь как можно быстрее. Все по местам. Бой ещё не закончился. — Я тоже иду. Бэк До Хён, уже отмывший с лица кровь демонических зверей, подошёл — чистый, собранный. — Буду поддержкой. — Я и одна справлюсь... — Вы сами сказали: кто знает, что там может быть? У командира Кима полно дел на фронте, а глава гильдии «Рассвет» почти в отключке после уничтожения командира легиона. Выбор невелик, так что отказы не принимаются. — Невелик — не значит единственный. Бом дёрнул подбородком: «Смотри сюда». Жест был понятный: «Не забывай, что я тоже есть». Лицо Бэк До Хёна тут же помрачнело: «Ах, точно». И, как и следовало ожидать, Чжио после короткой паузы кивнула. — Ну тогда пусть идёт тот, кто на поле боя менее полезен. Бом, ты со мной. Чёрт. Бэк До Хён посмотрел на Чжио тяжёлым взглядом. Если вдуматься, это ведь похвала: «Ты полезнее». Но почему тогда так паршиво? А когда он увидел, как Бом криво усмехается, стало ещё хуже. — ...Поздравляю. Очень удобно быть «бесполезным». — У меня просто кругозор узкий, понимаешь? Жаль. Удачи здесь. ✧ Кья-а-ак! Ка-ак! Топ. При звуке человеческих шагов со всех сторон вспыхнула враждебная жажда крови. В глазах демонических зверей, хищно уставившихся на него, читались только голод и боевой пыл: разорвать, сожрать. «Пошло». Сколько ни смотри — уродливые, низкие твари. Весьма неподходящие партнёры для изысканного вкуса европейского мафиози, который даже в ночи, когда убивает конкурентов, не прочь послушать оперу. Но если того требует цель, проглотить можно и похуже. И эта готовность жрать любую дрянь была его мафиозной природой с рождения. Разве ему самому не бывало от этого тошно? Киддо усмехнулся. Даже в повторяющихся жизнях начало его истории всегда оставалось одним и тем же. Пробуждение в сточной канаве. Сирота со свалки, брошенный родителями, которые даже не дали ему имени. Он видел и впитывал только грязь, поэтому единственным способом выжить для него было самому стать этой грязью. Но... 「Послушай. Я давно хотела сказать: хватит уже этого лицемерного самобичевания. Либо делай дело, либо страдай, но не всё сразу. Бесишь.」 「А что я?」 「Вся эта концепция «я мужчина с тяжёлой судьбой, моя улыбка чертовски прекрасна, но полна печали». Хватит этого кринжа. Тошно.」 「Ха-ха, неужели я так выгляжу?」 「Думаешь, ты один тут с тяжёлой судьбой? У меня тоже не сахар. Отца нет, друзей нет, жить тяжко, больно. У всех одно и то же. Просто, блять, живём, матерясь, и ждём завтрашнего солнца.」 「Почему?」 「Что «почему»?」 「Зачем ждать завтрашнего солнца?」 「Да потому что...」 Она хмыкнула и указала на солнце, которое как раз поднималось над линией горизонта. 「Разве не красиво? И это красивое, и этот мир — всё дышит, чтобы жить вместе даже с такими убогими, как мы. Так что и нам надо стараться.」 「...」 「И потом, не только мир тебя принимает. Есть и люди, которые, даже зная твою «тяжёлую судьбу», всё равно терпят и любят тебя.」 「...Правда? И кто же так меня любит?」 「Я.」 「Повтори, дорогая.」 「Ой, отвали. Самая крутая и великая госпожа Кён Чжио говорит, что любит такого никчёмного, полного проблем ублюдка Киддо. Доволен?」 Меня. Такого. Тоже можно. Ты была той, кто сказал, что и меня можно любить. Что я тебе нужен. Поэтому я и сегодня, так и не сумев смириться или сдаться, стою здесь, чтобы снова убить тебя. На краю этого мира, который ты научила меня любить, нашего с тобой мира. 〖Смеешь стоять передо мной и думать о постороннем.〗 Чужеродный голос, раскатившийся широко и тяжело. Киддо вынырнул из воспоминаний и поднял глаза к трону перед собой. Стены, напоминающие потёки расплавленного металла. На высоченном троне, почти упирающемся в потолок, колыхалась бесформенная чёрная масса. Верховный Владыка легиона Десяти Погибелей. Смерть Неведения. — ...Я думал, вы снова заставите меня долго ждать, пока изволите проснуться. А вы сегодня рано. 〖Вижу, ты слишком напряжён. Боишься меня?〗 — Да ну. 〖Не обязательно притворяться. Директор, от меня ничего не скрыть. Мы ведь впервые встречаемся воочию?〗 Чёрная масса издевательски дрогнула. Киддо подавил инстинктивную тошноту. Как бы то ни было, Смерти Неведения весьма пришлась по душе сложность натуры этого маленького смертного. Настолько, что хотелось смотреть ещё и ещё. После войн в разных звёздных системах он потерял многих слуг. Из четырёх — нет, теперь уже трёх — оставшихся командующих не было ни одного, кто умел бы пользоваться головой. Смерть заговорила вкрадчивым тоном: 〖Разве не явилась «Искательница» этой земли? Кён Чжио. Моя юная соперница носится там, пытаясь всё исправить. Как я могу спать?〗 — Если недооцените её, то не то что до Древнего Финала не доберётесь, вы с этой земли живыми не уйдёте. 〖Ха-ха-ха. Кстати, я так и не спросил. Почему ты помогаешь нам?〗 — Ну что вы, Верховный Владыка. В сделках разве обязательно делиться личными мотивами? В башне бесформенных существ материальная красота выделялась особенно ярко. Изумрудные волосы Киддо качнулись, оставив шлейф. — Я сделаю всё, чтобы отдать вам и эту планету, и Искательницу. Так что и вы сделайте всё, чтобы сожрать их. Всё живое на этой земле — вашей Смертью. 〖Хм-м...〗 — Мы уже начали действовать. 〖О-о, вот как.〗 Верховный Владыка, развалившийся на троне, приподнялся. Чёрная масса тяжело перекатилась, и на месте глаз прорезались длинные щели. Запах перемен! Кризис, страх, страдания, смерть... Запах всего тревожного щекотал нос трансцендента. Глаза Смерти дрогнули от интереса и уставились на него. Киддо холодно усмехнулся. — Так что хватит лениво валяться, поднимайтесь и двигайтесь. И не заставляйте меня снова тащиться сюда ради таких разговоров. 〖Куда собрался?〗 Смерть Неведения бросила это в спину Киддо, который без колебаний уже разворачивался к выходу. Тот щёлкнул кожаной перчаткой, похожей на перчатку мясника, и ответил: — Я готов поймать ферзя. 〖Драматичное подкрепление. Королю грёз это понравится.〗 Верховный Владыка засмеялся. Примечание: 1. Найс эдвайс (nice advice) — хороший совет. ---------- Венец (4) [⌲ Сообщение Директора: подтверждено уничтожение командира Второго легиона. Командир Четвёртого легиона отступил.] [— На западном фронте Хван Хон уничтожил Львиного короля океана, а Чжо отбросила Трубача мрака!] Вот с чего начался тот тревожный поток, который унюхал Верховный Владыка. Возбуждённый голос Са Седжона звенел в ушах. Впервые за всё время у штабного аналитика, который поддерживал фронт неизменно холодными решениями, прорвалась радость. — Наша цель уже близко, — негромко произнесла Белая Птица. Двое центурионов рухнули от одного поперечного взмаха её меча. Жёстко срезав врагов, Белая Птица впилась взглядом в инопланетную башню, подступившую почти вплотную. Это расстояние было отвоёвано в бесконечных схватках, ценой жертв и отчаянной борьбы союзных охотников. Самая крупная вражеская башня, стоявшая в самом переднем крае их участка фронта. С первого взгляда ясно: главарь сидит именно там. [— Глава клана. Дальше тянуть нельзя. Выдвигайся. Я открыл портал в Сеул — северо-восток, 510 метров.] — ...Поняла, — на хладнокровное поторапливание от Чон Гиль Гаона Ха Янсэ ответила тяжело. Её роль — спасатель в критической точке. Даже если цель уже рядом, в случае экстренного вызова она обязана идти туда, где нужнее. Сообщение о внезапной атаке на сеульский Центр пришло две минуты назад. Стоило ей обернуться, как Чхве Давид, будто только этого и ждала, крикнула: — Иди! Они были друзьями, разделившими больше всего времени. Для разговора, построенного на доверии, этого одного слова хватило. Тело, словно тень от летящей стрелы. Отбросив лишние мысли, силуэт мечницы, подобно выпущенной стреле, рванул в северо-восточном направлении. — Чё вы вылупились?! Сдохнуть захотели? На враге сосредоточьтесь! Взгляды, провожавшие уходящую Ха Янсэ, после львиного рёва Чхве Давид судорожно вернулись к бою. Тёмно-красные крылья свирепо хлопнули. Якша, с головы до ног измазанная кровью и чёрной грязью, уже командовала полем так, будто это её собственный двор. Глядя на союзных охотников, не сделавших ни шага назад, и на удаляющуюся Белую Птицу, Чхве Давид укрепилась в решимости. «Я — второй S-ранг Кореи». Кён Чжирок сдерживал одного командира легиона. Даже Хван Хон, которого она раньше недооценивала, поставил жизнь на кон и уничтожил одного. «Теперь мой черёд». Это само собой разумеется, раз уж она несёт на своих плечах тысячелетнее имя Хэты. Отстать от тех, кого считала равными себе? «Да ни за что!» И в этот миг. Кугугугугу! Земная ось содрогнулась, словно отвечая на её непоколебимую решимость. — ...Явился, — Чхве Давид, не отрывая взгляда от фронта, прошептала это. Крылья Цюнци насторожённо расправились, по всему телу встала дыбом мелкая шерсть. Охотники завопили: — К-Командир легиона! — Да чтоб вас, и сюда наконец!.. Роившийся, как пчелиный рой, легион насекомых остановился. Сбившись в массу, они вылепили нечто вроде лица. И только когда у этой массы появился рот, она растянулась в долгой усмешке. [Вы даже не представляете, как долго я ждал этого момента, милые людишки Земли.] [Командир Первого легиона «Десять Погибелей» «Король-Паразит болезней|Паразит», ур. «Превышение»] «Развеселился, ублюдок». Восточное небо закручивалось в воронку. Король призрачных грёз цыкнул языком, скользнув туда взглядом. Этот сервер, Земля, был тем самым местом, которое Король-Паразит болезней жаждал больше других. Хотя Верховный Владыка и велел ждать, пока Претендент созреет, Король-Паразит постоянно лез сюда через лазейки под названием партизанское подземелье. [1] Но в итоге это обернулось прозорливостью: претендент Земли всё же поднялся до ранга Искателя. Во рту горчило от того, сколько хозяйской благосклонности сыпалось на него, но что поделать? Заслуги Короля-Паразита болезней были неоспоримы. «Правда и то, что благодаря сговору с Проводником покорение Земли пошло куда легче. Тьфу». Человеческий Проводник раздражал своим высокомерием, хотя был всего лишь смертным. Впрочем, похоже, это вообще общая черта всех тварей этой планеты. Король призрачных грёз поморщился, глядя на бойню перед собой. [...Проклятье.] Фью-ю-ю-ить! Словно насмехаясь над командиром легиона, недооценившим врага, «Вавилония» Кён Чжирока громила его армию. Рыцари на призрачных конях, не стеснённые пространственными ограничениями. Когда они прорывались из-под земли, всё сверху накрывало корнями леса. Роща, колышущаяся как живое существо, и при этом как боевая машина. Корни и ветви гигантских деревьев, движущихся с властной мощью, пронзали ночных демонов и змей насмерть, но... — Молодой босс! Лови! Гильдийцы , будто эльфы из легенд, привычно и свободно скользили между деревьями. На крик Доми Кён Чжирок перевёл взгляд вверх. Один из согильдийцев, попавший под атаку врага, падал вниз. Стоило Чжироку рвануться вперёд, как древесный ствол, на котором он стоял, резко наклонился. Он на лету выхватил падающую руку и, вложив силу, швырнул гильдийца обратно вверх. Тот ловко приземлился и одним движением срубил голову злому духу. Гильдия двигалась как единый организм, без единого лишнего движения. [— Тут даже добавить нечего.] Они и так чертовски хороши в бою. На этот короткий свист Чон Гиль Гаона Са Седжон ответил с явной гордостью: [— Это же очевидно, они только и делали, что ели и дрались.] После первой стычки с Кён Чжироком командир Третьего легиона сделал ставку не на дуэль один на один, а на абсолютный численный перевес. Но если так пойдёт и дальше, их реванш — вопрос времени. Горы вражеских трупов без конца были тому доказательством. И Кён Чжирок, похоже, тоже постепенно откладывал силы к следующему столкновению с командиром легиона. Победа была прямо перед ними. В тот момент все были в этом уверены. [...А-ха-ха-ха! Ладно, беру назад свои слова о вашей наглости!] И тут, ни с того ни с сего, командир легиона разразился хохотом. Кён Чжирок нахмурился. — Совсем с катушек-... «!..» Но договорить он не успел. Глаза гильдийцев Вавилонии расширились и устремились за его спину. В сторону горизонта. Туда, где нагромождались бесконечные груды трупов. Грррррррр! — [Восстаньте.] [Некромант, 9-й ранг, абсолютное командное призывание — «Триумфальный марш №1, День мёртвых»] [«№6, Патетическая»] По чьему-то взмаху руки павшие враги начали подниматься. Лица союзников застыли. Легион, который они в отчаянии крошили зубами... И даже товарищи, упавшие в слезах и жертвах, — все они восставали, словно ничего не было. — Не может быть... — Да хватит уже, блять, это шутка какая-то!.. Отчаяние расползлось мгновенно. Горизонт заполнили мертвецы и эхо криков. На этом ковре встал величайший злодей. Киддо с улыбкой, способной обрушить целую страну, указал в сторону поля боя. — ...Этого уёбка надо сожрать живьём. Цель на ликвидацию. Лицо Кён Чжирока, на которого навели прицел, яростно исказилось. Потому что в эту самую секунду расфокусированные глаза легиона призраков, вернувшихся из смерти, были устремлены только на него одного! ✧ Оперативный штаб. — Это что ещё!.. Масштаб легиона, где соединились живые и мёртвые, кружил голову. Те, кто уже однажды умер, даже когда с них отваливалась плоть и крошились кости, не обращали внимания ни на что и, как мотыльки, неслись только к Кён Чжироку. Если так пойдёт и дальше, Чжирок погибнет. Лицо Са Седжона стало пепельно-серым. — Кён Чжирок... ты меня слышишь? Отступай. Сначала просто отступи. Я перестрою стратегию. Сделай тактический отход. Если сейчас упрёшься, ты конченый псих, слышишь меня, сукин ты сын?! Ответа не было. Этот парень был соткан из гордости. Как человек и как лидер, он ни за что не отступит, пока перед глазами лежат тела товарищей. Спина Са Седжона промокла от холодного пота. Он в панике обернулся к Чон Гиль Гаону... а того не оказалось на месте. Минуту назад он вышел принять срочную связь из Магической башни и Международного альянса. По выражению лица Чон Гиль Гаона, когда тот говорил с агентами, было видно: там тоже всё на грани катастрофы. «Придётся идти самому». — З-замглавы гильдии! Решение было принято мгновенно. Он рванул к порталу, стряхнув удерживающие руки, и в тот момент, когда открыл дверь… — Охотник Са Седжон! Куда вы?! Это была директор Национальной разведки, отвечавшая за связь с Центром. Вся в поту, она кричала: — Мы вышли на связь с Центром, но не можем связаться с директором Чон Иль Хёном, который был с VIP! Говорят, на них напал Освободительный Отряд! «...Боже». Са Седжон крепко зажмурился. И последние краски окончательно покинули его лицо. ✧ Далеко-далеко. Небесные тела, висящие на концах молочно-белых ветвей, бешено вращались. Скопления звёзд, разные по размеру и цвету, в своих орбитах горели каждая по-своему. Одни угасали, другие расцветали ещё ярче. Он отвёл от них взгляд. Посмотрел на Мировое Древо, чей ствол начал трескаться. 【И твоему сроку тоже приходит конец.】 Времени оставалось немного. Он поднял голову. Высоко над вершиной белого дерева, в пространстве, пошедшем тонкой трещиной, виднелся разлом. На вид — просто дверь. Из этой щели постепенно просачивались перламутровые, радужные пузырьки. Глаза «Чтеца Судеб», смотревшего на это, были пусты. Но это длилось лишь мгновение. Почти сразу его взгляд снова вернулся к звёздам, пришедшим в шумное движение. Он усмехнулся, словно только что не был мрачен. 【Да.】 Звёзды, стоявшие в ключевых точках орбиты. Неудача и тёмная тень надвигались на них, словно желая накрыть с головой... 【На этот раз по-твоему не выйдет.】 Демон Всеведения лениво улыбнулся. Потому что к ним как раз начали смещаться маленькие звёзды. Направление, указанное невидимой звездой, и результаты выборов, сделанных Королём на перепутье, сцепились друг с другом, меняя орбиту. ✧ — Молодой босс! — Лидер! Уклоняйся! Быстро, отступай! «Это вы!..» Это вам надо отступать. Кён Чжирок с хрустом стиснул окровавленные губы. Люди, которых он должен был защищать, товарищи, за которых он обязан отвечать, прямо сейчас бросали свои жизни, лишь бы вытащить его. — Эй, вы, зомби-уроды! Совесть есть?! Даже у толпы должен быть предел! Какого хрена вы все на нашего босса прёте! — Кён Чжирок здесь, идиоты! Вот он, вот! Это Кён Чжирок! — Блять, эй! Вы чё, совсем? Думаете, раз зомби, вам всё можно? С лицом Ким Санрока косить под молодого босса вообще не вариант! — Ублюдки! Я и сам знаю! Я этого не говорил, как же обидно-то! Они что, сейчас шутят?! Каждым взмахом руки к нему липло не меньше полутора десятков тварей. Большинство — враги, но среди них попадались лица павших товарищей. Когда от его ударов, нанесённых сквозь стиснутые зубы, отлетала их плоть, ему казалось, что внутри него тоже что-то обрывается. Даже в таком отчаянии, когда колени сами собой подгибались... Но его гильдия не ломалась и не падала, они изо всех сил прокладывали коридор, чтобы спасти лидера. — Вы совсем ебанулись!.. — Уходи хотя бы ради нас! Кён Чжирок! Это была Доми. Пахак! Сокрушая щитом нежить, накрывавшую Кён Чжирока, она кричала, не оборачиваясь. Её спина, мокрая от пота, сейчас была крепче чем когда-либо. — Эти твари сейчас охотятся только на тебя! Хочешь им сам подыграть? Уходи отсюда немедленно! Это была спина того, кто уже примирился со смертью. — Сука... В груди вскипело что-то горячее. Кён Чжирок поднял глаза на Киддо, наблюдавшего сверху. Квидо Марамальди. Они пару раз пересекались в международном зале переговоров. Но тогда и сейчас это будто были два разных человека. По его бесстрастному лицу невозможно понять, о чём он думает. Кён Чжирок крепче сжал копьё. Путь, выкованный чужими жертвами. «Простите, но...» — ...Вы до сих пор не знаете характер своего босса? Недоумки. Поговорим об этом после боя. Он — олень, стоящий в лесу на твёрдой земле. Не рыба, чтобы дышать чужими жабрами, которые ему кто-то прорубил. Даже если лишится руки, этого урода он здесь убьёт. Вж-жух! Оттолкнувшись от гниющей ветви, Кён Чжирок взмыл вверх. Рванул вперёд. И это была секунда, которую командир легиона ждал, затаив дыхание. [Ха-ха-ха-ха! Попался!] Кошмар, чья сущность — иллюзия, может принять любую форму. Командир легиона, притаившийся в мёртвой ветви, вынырнул и с раздирающей ухмылкой вцепился Кён Чжироку в затылок. — !.. Кён Чжирок резко обернулся. И ровно в тот же миг Киддо метнул нож с кончиков пальцев. — Не-е-е-е-ет! Доми выпучила глаза. Крик, не ставший звуком, замер в устах согильдийцев, но... — У самозванцев тоже есть ранги? Шиииик! [Ку-а-а-а-а-а-а!] Густая, как смола, кровь демона вспыхнула в божественном свете. Меч, окроплённый благословением Священной империи, ярко сверкнул. — Тогда с таким лицом, как у меня, я прохожу? 「Разве на войне бывает слишком много патронов?」 Словно в чьём-то пророчестве, в решающий момент свершился... Верный выбор Кён Чжио. Чжи Ыно игриво стряхнул капли крови с тонкой рапиры и подмигнул: — Успел в самый раз, хён! Просто моя сестрёнка долго спала. Ка-га-га-га-ган! Кён Чжирок резко вскинул брови и обернулся на грохот. Впрочем, можно было и не смотреть. Деревья, гнившие от яда трупов, стремительно возвращали жизненную силу. [Специализация, призыв духа — природный атрибут: земля, высший великий дух «Гамадриада» [2]] — Отлично! От прежней застенчивости не осталось и следа. Ким Данте, сидевшая среди взрослых магов Магической башне, смотрела на поле боя через [Глаза Мага] и сжала кулак. Примечания: 1. Первое появление Короля-Паразита было ещё в 29 главе 1 тома в арке Чонно — первого подземелья Чжио (которое открылось на месте её академии). Там она познакомилась с Хван Хоном и Юн Ви Со. Чжио боялась насекомых, из-за чего начала моментально их рубить, откуда тогда и взялась личность Баттосая. 2. Гамадриады — в древнегреческой мифологии разновидность нимф деревьев. ---------- Венец (5) ✧ — Ух... хек, ха-а! — Ещё чуть-чуть потерпите, директор. Здесь нельзя терять сознание. Ни в коем случае. Понимаете? На настойчивые слова Ли Пинхон Чон Иль Хён с трудом кивнул. Тело, пропитанное кровью и потом, постепенно остывало. — Состояние директора Чона кажется совсем скверным. — Да... Скорее бы довезти его в больницу. Он уже потерял слишком много крови. Экстренные зелья, что были под рукой, лишь ненадолго уняли кровотечение, но эффект был мизерным. В бедро Чон Иль Хёна попала пуля, выпущенная не кем иным, как «ранкером». «Сокращать охрану было ошибкой!» Мелкий промах в расчётах обернулся катастрофой. Это был путь через портал: Чжо ушла на войну, а влиятельные деятели государства перебирались в бункер Голубого дома, чтобы вести тайные переговоры. Внезапный налёт. Силы спецотряда охраны и службы безопасности были уничтожены в мгновение ока, и уцелевшие в хаосе агенты едва успели вытащить президента и директора Центра. Столь стремительное падение произошло во многом из-за беспечности. Ведь напавший был им хорошо знаком. Невада. Ранкер первого поколения из США, исчезнувший давным-давно. Правительство Штатов искало его долгие годы, и в Корее, как в стране-союзнице, о нём тоже прекрасно знали... Ли Пинхон прикусила губу. «Подумать только, он примкнул к Освободительному Отряду». Сердце ушло в пятки. Пусть после появления Омелы и Квидо он и сполз в национальном рейтинге, но и до, и после своего исчезновения этот парень оставался ранкером мирового уровня. «Шансы на победу... нулевые!» Президент с тревогой взглянул на них. Ли Пинхон сделала вид, что не замечает. Перед начальником и главой государства нельзя же прямо сказать, что мы в жопе. — Брось меня и уходи, командир Ли, — Чон Иль Хён шевельнул бесцветными губами. — Директор?.. — Освободительный Отряд начал действовать. Ты и сама знаешь. Они нацелились на нас, потому что... знают, что нужно, чтобы... страна рухнула! Фу-ух... Они выбрали самый эффективный путь. Президент Кореи... не должен пасть в таком месте. Уходи скорее!.. Я... Со мной всё будет в порядке. — Директор Чон! И слушать не желаю! Вы хотите сделать из меня труса, бросившего друга? — Господин президент!.. Вы — лидер страны. В такой момент нужна холодная голова! Что вы назвали меня... никчёмного... другом — для меня это... хе-ух... честь!.. — Довольно, директор Чон! — Э-э... Ли Пинхон вмешалась, наблюдая за двумя зрелыми мужчинами в разгаре душераздирающей мелодрамы с кислой миной. — Простите, что прерываю трогательное братание, директор. Но мы в паник-руме. — ... — Тупиковая комната, куда ещё идти-то?.. А? Чон Иль Хён моргнул, осмотрелся и кашлянул в кулак. Заскочили в первое попавшееся место в спешке, а это оказалась комната безопасности... — Т-так мы не выйдем? — Это помещение ещё не введено в эксплуатацию, так что здесь ни связи, ничего. Я бы и сама с радостью вас бросила и ушла, так что если знаете способ — просветите. Я бы выжила и очень постаралась, чтобы жертва начальства не была напрасной. Президент натянуто улыбнулся. — У вас... весьма прямолинейная помощница. — Да... Лучшая из лучших... Шутки на этом кончились. Бах! Та-ах! Та-та-та-та! Снаружи смешались выстрелы и крики. Слабо, но слышно. Даже стены запечатанного паник-рума, если несколько высокоранговых ранкеров захотят, пробить можно. Пора что-то решать. — На входе был поворот, верно? Они идут прямо на нас. — Да. Слева пусто. Они поняли друг друга с полуслова. В тесноте пересеклись решительные взгляды двух высокопоставленных чиновников. Чон Иль Хён сглотнул слюну; Ли Пинхон кивнула, сжав зубы. Опираясь на неё, Чон Иль Хён поднялся и дрожащей рукой открыл на стене скрытую клавиатуру. «Мы двигались в сторону дворца Кёнхигун, так что это место мне знакомо. Аварийный код точно должен быть...» Тик. Тик — с каждым нажатием клавиши загорался зелёный индикатор. Последняя кнопка. — Когда я дам сигнал, бери президента и беги. — ...Обещаю возложить орден на вашу могилу. И авиашоу устроим. — Верю. — Директор Чон, что вы?.. Ли Пинхон, вцепившись в ошарашенного президента, стиснула зубы. — Господин президент. Как только дверь откроется, директор заблокирует проход собой, а мы в это время рванём налево. Со всех ног. — Ч-что?! Чон Иль Хён, вытирая ливень пота, нажал последнюю кнопку. Тик — дзынь-линь! — Директор Чон! — Бегите. Шух! Хе-ух!..! Чон Иль Хён глубоко вдохнул, зажмурился и широко расставил руки. — А ну идите сюдааа! Пройдите по трупу героя! Орден за доблесть — мо-о-ой! «Предки, сорокалетний глава рода Чон из Индона, Чон Иль Хён! Прожил жизнь без единой капли сожале-» — Дяденька, вы чего делаете? — ...ния! ...Дяденька? Кстати, не больно. А ведь он приготовился стать решетом. Чон Иль Хён осторожно приоткрыл один глаз. — Что за цирк... Возьмите себя в руки и отойдите в сторону. Кажется, в вас уже прилетело, так не ловите ещё и шальные пули. — Шальные пули? Снайперу вроде меня обидно такое слышать. Ви-и-иу — Невада на расстоянии покрутил винтовку и свистнул. Однако, несмотря на его расслабленный вид, девушка лишь фыркнула. — В мире есть только один снайпер, которого уважают корейцы. Ей было нечего бояться. Шух — шва-ах! Парные клинки одним махом рассекли две пули, летевшие по дуге с разных сторон, и нацелились вперёд. Кён Гымхи резко крикнула: — Дядя Сан Вон! Скорее уводите их! — А я?! Кто саппортить будет?! — Я здесь. С посохом, похожим на ловец снов, Ё Ыйджу надёжно прикрыла спину Кён Гымхи. Расплатиться с хотела не только Кён Гымхи. Поняв намёк, Чон Сан Вон протянул руку президенту. «Я сопровождаю президента!» — послышался его шёпот, но Чон Иль Хён сделал вид, что не слышит. — Г-госпожа Гымхи! Нельзя! Если с тобой что-то случится, как мне потом твоей сестре в глаза смотреть?! — А чего смотреть-то, она будет до безумия мной гордиться! Чу Роми мгновенно парировала и толкнула Чон Иль Хёна в спину. Обернулась, отбивая осколки камня. — Когда всё кончится, орден будет наш, да? Зачислите в Центр без конкурса! Запомните имена! Мы — команда «Gold Hunter Study»! ✧ 〖...Что?〗 Из тела Верховного Владыки, заполнившего трон, внезапно прорезались глаза. Два, четыре, шесть, восемь... Глаза, уже покрывшие его плоть, с шелестом метнулись в разные стороны. 〖Как так?〗 Поток срывается! Резкий убийственный настрой нёсся волной, сгоняя всё зловещее вперёд, но откуда-то одно за другим вылезали мелочи, не учтённые в расчётах. Собравшись вместе, они в мгновение ока развернули поток совсем в другую сторону. ✧ Инчхон, штаб альянса «Салют». Официально это место функционировало как Академия — тренировочный центр для охотников, но ещё при проектировании его каркас задумывался для более широких целей. Ви-и-и-и-и-инг! На открытой взлётной полосе сновали истребители и вертолёты. В форме и мундирах люди кричали и носились во все стороны. Чжио пробормотала: — Пожар был вон там. Кивком указала на западное здание — там, где была «Комната истины и времени». Солдаты, заметившие в суете первую строчку рейтинга, перешёптывались, косясь на неё. Не обращая внимания на шум, Чжио широко и тонко раскинула ману. «Если они использовали тактику отвлекающего манёвра и тянули время здесь...» — Восточный корпус. Бом, сразу поняв, подхватил Чжио на руки. Короткий разгон, и обоих как не бывало. Цель — источник силы, на котором держится весь комплекс: магический камень-ядро и магический двигатель, машинное отделение восточного корпуса. У-у-у-у-у-унг! Похоже на миниатюрный город, который никогда не спит. Даже без включённого освещения здесь было светло как днём. По грубым прикидкам, сотни магических кристаллов высшего качества, собранные вместе, сияли подобно солнцу. — Ха, сколько это вообще стоит?.. Ректор, впервые зашедшая в собственную «кузницу», зажала рот. Стало дурно от мысли, что всё это — безумная трата денег, устроенная на её средства. Точнее, на деньги спонсоров (выбитые силой), но всё же. — Начнём копать отсюда. Если они что-то заложили для распространения, то с высокой вероятностью это будет прямо в сердце. — Поаккуратнее там. Мои детки очень чувствительные, если не так заденешь — всё питание вырубится. Знаешь, сколько это стоило?! «Сама же недавно варварски перетирала куда более дорогой Философский камень». Её экономическое мышление не поддавалось логике. Игнорируя её кошачий взгляд, Бом постучал носком ботинка под двигателем. — Кстати, а что ты сделал? — О чём речь? Решил прикинуться дурачком? Чжио приподняла бровь. — Печати стёр все. Неужели тебе вдруг стала завидна средняя продолжительность жизни человека? — Едва ли. Печать Великой ведьмы, выжженная у него на спине. Изначально она служила для поддержания человеческого облика Бома, но после того как он стал подчинённым Чжио, её назначение изменилось. Теперь, когда у него нормальная плоть, печать скорее удерживала его идентичность трансцендента, чтобы он не пропитался миром Саха целиком... Бом ответил равнодушно: — Просто понял, что вечность бессмысленна. В тот же миг земляные духи, вызванные Бомом, прекратили копать. Глубина ямы, которую они вырыли, уже доходила до подбородка взрослого мужчины. — ...Отзови их. Поверхность едва видимого предмета была белой, как кость. Лицо Чжио, отдающей приказ изгнать гостей, окаменело и похолодело. Как только слова были произнесены, духи исчезли. Они и сами поняли: к этой вещи опасно прикасаться. Аура была настолько зловещей, что её почуял бы даже рядовой призрак. — Ларец. Странно. Чжио на миг почувствовала необъяснимое дежавю. Телекинез разворотил грунт. Почва, покрывавшая ларец, с глухим звуком осыпалась. Полностью обнажившийся ларец был белым. Проведя пальцами по узору, Чжио сдвинула крышку. — ... Щёлк. И тут же разлился едкий смрад! Бом сморщил нос. — Это... Связка высохших веток. Уродливые ветви, на первый взгляд напоминавшие костлявые человеческие руки, были Чжио хорошо знакомы. Цвет и аура не те, что она знала... но это точно. — Ветвь Мирового Древа, — в ту секунду она была уверена. [Рейтинг обновляется.] 《Обновление мирового рейтинга!》 《Позиции топовых ранкеров масштабно меняются.》 Тгк: t.me/karadaark Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark ---------- Венец (6) — Не знаю, как насчёт остальных, но уж тебя я здесь увидеть никак не ожидал... — недовольно пробурчал мужчина в тёмных солнцезащитных очках. На нём была яркая тропическая рубашка, а на шее висели крупные буддийские чётки. — Это ты её уговорила, мадам? На выпад в её адрес платиновая красавица, мадам Ламбер, сощурилась в улыбке и взмахнула голубым веером из перьев. — Кто знает? Моя подруга не из тех, кто станет кого-то слушать только из-за уговоров. — Чёрт, и не вздумай здесь торговать. — М-м. Просто наша Пинтада со всей душой выполняет просьбы клиентов, владеющих мастер-картой. Вспомнив звонок в конце лета, Маргрит Ламбер мягко улыбнулась. «Свяжитесь со мной, когда вам понадобится помощь». Она осторожно оставила номер в знак благодарности, но не думала, что тот когда-нибудь зазвонит. Как же она удивилась, когда трубку взяла. 「Помоги Корее.」 «Вы сказали, что я всё пойму, когда придёт время... Но я и представить не могла, что масштаб будет таким». — Я лишь размышляла, как мне поступить, и поделилась со своей самой близкой подругой историей о своём долге. А уж насколько это на неё повлияло — не мне судить. — И всё же, чтобы сама «Святая» пришла в движение... Ха... Пока о ней спорили, сидевшая в стороне Жизель Жунюи не отрывала взгляда от карточки в своих руках. Письмо без указания отправителя. Взгляд Жизель потемнел. То, что рассказала её старая подруга Ламбер, действительно затронуло сердце Святой. Но это было ещё не всё. Жизель шевельнула губами. — Годо. А ты-то зачем приехал? Тебе же было плевать, в беде твоя родина или нет. Когда это ты успел спуститься с вершины Эвереста, где клялся жить затворником-расстригой [1]? — Да это... Мужчина, тринадцатый в мировом рейтинге, смолк на полуслове. Жизель, не глядя на него, покачала головой. — Не переживай, я здесь не потому, что решила бросить свою страну, как ты. — Эй, Жунюи! — Ты ведь тоже получил письмо? — ... Помолчав, Годо нервно взъерошил волосы. — Да. Но почему Тимоти Лилиуайт послал это мне, с кем он даже не знаком... Жизель ровно произнесла: — Если бы это не было завещанием с его душой внутри, мы бы не сдвинулись с места. Тимоти это понимал. — ...Не смеши. Я ещё ничего не решил. Вступлю только когда всё будет по-настоящему доказано. Едва смолкло раздражённое бормотание Годо, как… [Рейтинг обновляется.] [Рейтинг пробуждённых изменился. Желаете проверить?] Вслед за мировым уведомлением Вавилона — личные сообщения. Это системное уведомление высветилось перед каждым присутствующим. Потому что в эту самую секунду на одну ступень вверх поднялись все пробуждённые в мире. Кроме одного-единственного. — ...Проклятье. — Человечество снова лишилось «Сына Бога». Мадам Ламбер горько перекрестилась. Последнее место Тимоти Лилиуайта, «Сына Бога», в мировом рейтинге — второе. Имя того, кто благодаря межзвёздным приключениям с Чжо поднялся вплотную к трону, только что навсегда исчезло из списка. — ... Воцарилось гнетущее молчание. Среди ранкеров, потупивших взгляд и сжавших губы, Жизель поднялась. — Значит, всё, что он написал нам в завещании, — правда. Доказано ценой его жизни. Как он и обещал. Жизель чувствовала благоговейный трепет перед Тимоти Лилиуайтом как человеком. Но выразить соболезнования придётся позже. — Если каждое слово в письме — чистая правда, то Армагеддон человечества настанет сегодня. Поле последней битвы, где переплетутся добро и зло и наступит конец всему. — Возможно, сегодня мы совершили ошибку, выбрав не то место, где должны встретить катастрофу. Она знала, что может пожалеть об этом выборе — о том, что в этот миг она не на своей родине, не в любимом Париже. Но. — Тимоти наверняка сделал такой же выбор, когда писал это письмо. Если это такая искренность... если это доверие, которое он, видевший «Её» вблизи, хотел доказать ценой собственной жизни... То это более чем стоит того, чтобы поверить и встать на ту же сторону. В тот миг. — Идут. Дэн Ё Хан, до сих пор молчавший, пошевелился. Ранкеры тоже не заставили себя ждать, почувствовав то самое искажение, ради которого они проделали путь до далёких Фарерских островов. Шва-а-ах! Бух! Сквозь лазурную гладь моря вверх взметнулся прямой столб воды. Окроплённый брызгами, на край утёса приземлился Хранитель Запада. «Демонический зверь морских глубин» Готтша осмотрелся. Сначала — в сторону людей, сражающихся с начавшими открываться Внешними Вратами, а затем — на стоящего перед ним... собрата-Хранителя. — [Опять? По-настоящему невыносимо глупо, Кроули.] Вторжение в личные владения между Хранителями запрещено. Готтша, хоть и старался казаться невозмутимым, был изрядно удивлён. Кроули ответил бесстрастным лицом: — А ты, я гляжу, снова собрался причинить вред моей бедной подруге. — [Бедной? По-настоящему несчастны этот мир и люди. Глаза есть — глянь. Кто превратил наш мир в такое? Если кто-то не положит этому конец, всё повторится снова.] — Мы давно знаем, что друг друга не убедим. Мы и так слишком долго вели бессмысленные споры. — [Ха-ха... Ты не думаешь, что силой победишь меня? Падший Хранитель. С Рамлатой Нумой или без — ты мне не соперник.] Готтша холодно скривил губы. Неужели... — Не хочешь же ты сказать, что веришь в этих ничтожеств? Топ. Топ. Вместе с твёрдой поступью началось Звёздное эхо. — Стигматы. Отворитесь, врата. Рассветный свет рассёк небо. Легендарный серебряный доспех Святой окутал тело охотницы величественным светом. Вслед за бесстрастной Омелой, во главе отряда, вышли Жизель Жунюи и мировые топ-ранкеры. Все лица знакомы. Готтша нарочито поморщился. — Вот же... Терпеть не могу ваших «Звёзд». ✧ 「Мне так надоело убивать тебя снова и снова. В какой-то момент нахлынуло такое отвращение, что я начал убивать тебя всеми возможными способами. В этот раз я не хочу этого делать. Ты ведь поможешь мне, Тими?」 Тимоти смотрел на яд в бокале. Когда он открыл крышку, в лицо ударил резкий аромат лилий. Лили. Этот яд, похожий на его имя, — [Вино непорочности Марии]. Предназначенный специально для святых классов, он не имел противоядия и мгновенно убивал даже высокоранговых пробуждённых. «Ну и ну...» Тимоти горько усмехнулся. Он только что дописал последнее в жизни письмо. Срок сделки с Киддо тоже подходил к концу. Мир, что повторяется. Звёздная война «Претендентов» за один Священный Престол. Хранители, Судья, Исполнитель... 「...Зачем ты мне это говоришь?」 「Говорил же — пришёл убедить.」 「Хватит. Я понимаю, как тебе было больно, но я...」 「Внешние Врата откроются не только в Корее. Весь мир — везде, где есть ранкеры, я планирую уничтожить всё.」 「!..」 「Туда входит и твоя любимая родина, США, само собой.」 Киддо говорил сухо, как человек, лишённый эмоций. 「И куда и в каком количестве упадут те инопланетные ядерные ракеты... пульт у меня, друг.」 Веки Тимоти дрогнули. Киддо улыбнулся. 「Ну как, теперь у тебя появилось желание выслушать мои доводы?」 「Ты...」 「Пора решать, друг. Ты на моей стороне и предашь Чжио? Или превратишь родину в пепелище?」 「...」 「Если оба варианта не нравятся, у меня, конечно, есть и другие.」 Тук. Киддо вынул из кармана маленький флакон и поставил на стол. 「Сделай это сам, Тими Лилли.」 Если он покончит с собой до Хэллоуина, откроется лишь столько врат, сколько Америка сможет выдержать. Был путь компромиссов и взаимных уступок, но оба слишком хорошо знали друг друга, чтобы понимать — это невозможно. Значит, остаётся один. — ... Всё было готово. Звёзды плакали, хрипло и жалобно. Вавилон передаст его конец тем, кто готовится к бою за океаном, и тем, кто ждёт за дверью. Тимоти зажмурился. Аромат лилий, который он вдыхал, был невыносимо густым. Моим дорогим друзьям. Честно говоря, я думал, что когда настанет такой момент, список имён будет длинным... Но, взяв в руки ручку и оглядываясь на свою жизнь, я понял — и я говорю это не для того, чтобы вас растрогать, — что рядом со мной действительно не было никого, кроме моих друзей. Может, вы возненавидите моё решение, может, назовёте дураком. Заплачет Джонни, а Люк разозлится? Так что не буду длинно оправдывать свою глупость, скажу то, что нужно сказать именно сейчас. Я не могу передать многого, но… к тому времени, как вы это прочитаете, вы все уже увидите Внешние Врата, так что вы поймёте, о чём я говорю. Друзья. Прошу вас, поверьте в эту просьбу, под которой я подписываюсь своей жизнью и нашей верой. Победа Чжио — наша победа. Встаньте на её сторону. Чтобы друг, ведущий одинокую битву, больше никогда не был одинок. Чтобы маг, который проницательнее всех, мог без колебаний идти своим путём. Помогите ей в этом. Если мы бросимся защищать наш дом прямо сейчас, мы сможем ненадолго уберечь мир. Но, друзья. Вы же знаете? Мир не заканчивается сегодняшним днём. Помните клятву, которую мы давали перед флагом, когда только стали охотниками? Мы клялись сражаться не ради нас сегодняшних, а ради героев, закрывших глаза вчера, и ради тех, кто будет жить на этой земле завтра. Суть не меняется. Какие бы громкие имена ни вешали на меня в мире, для вас я всё тот же деревенский пастух из Айдахо. Эта простая история просто продолжается. Я разослал похожие письма друзьям по всему миру. По моей просьбе они уже встретились с Омелой и выдвинулись в другие места. Так что не нужно отдельно сообщать о моей смерти. Особенно Чжио... до конца этой долгой войны прошу, храни это в тайне. Горжусь вами, мои друзья. Было здорово, что мы сумели вместе построить тёплый дом и крепкий забор. Спасибо. С искренностью, ваш Тими Лилли. Примечание: 1. Расстрига — это служитель религиозного культа (священник, диакон) или монах, который был лишён сана (или монашества) церковным судом за проступки, либо добровольно отказался от него. ---------- Венец (7) — Капитан... Капитан? Хватит шуток, вставайте. Капитан! — ...Джонатан. — Быстро вставай. Если дрыхнуть в таком месте, рожу перекосит! Американцы, что сыр жрут, такого не знают? Чего вдруг шутишь, как никогда, и людей пугаешь? Ну ты даёшь. — Джонатан. Хватит. — Чего хватит? Эй, ты не видишь, снаружи сколько народу ждёт? Полный хаос. Сколько ещё валяться будешь? Нелепый голос друга гулко разносился в пустоте… Лукас схватился за лицо руками. — Хватит. Тими мёртв. — Ха-ха... Да что несёт этот деревенщина из Юты... Такого не может быть. Джонатан натянуто рассмеялся и попятился. Оступился и с глухим стуком ударился о что-то. Обернулся, увидел лицо товарища, который молча рыдал. Тут затуманенный от шока взор наконец прояснился. Повсюду гильдийцы стояли как вкопанные, не находя слов. Лукас сжимал лицо так, что на щеках оставались следы. И. И... Тимоти с мирным лицом, будто в глубоком сне. И системное сообщение Вавилона, которое не исчезало с экрана. — …Ложь. — ... — Не врите. Такого не было. С каких пор Вавилон шлёт уведомления, когда дохнет ранкер? Когда Кэрол погибла и когда Дилан — ничего не сказал, а нашего капитана вдруг... Ошибка же. Сбой, да? — Тими был вторым, — глухо проронил Лукас. — Должно быть, это своего рода траур от «Вавилона». Траур. Значит, правда?.. Джонатан оцепенело подошёл к Тимоти. Лежащий рядом святой меч, лишившийся хозяина, больше не сиял, а на смертельно бледном лице не осталось и капли жизни. Словно сломанный стебель лилии. — Тими... к-капитан как-то сказал... 「Капитан, чего задумался? Молчит, а рожа как у героя с тяжёлой судьбой?」 「Я такой?」 「Если не охота в Корею, так можно и не ехать. Хотя, конечно, это немного… того. Прямо мы не говорили, но мы с той стороной — разве мы не связаны такими крепкими узами, как дружба, семья или что-то вроде того? Я, конечно, верю, что ты достаточно разумен, чтобы всё хорошо решить… но всё же…」 「Джонни.」 「А?」 「Ты веришь в мои решения? В меня?」 「Ну ты и спросил, тоже мне… Конечно верю, как иначе-то? Ты же наш капитан.」 「Только потому что капитан?」 「И потому, что уважаю как лидера, и потому, что как друга тебя сто лет знаю, вот и верю. Но ты чего это? Мне что, правда надо вслух такие нежности говорить?」 Тимоти улыбнулся, глядя на смущённого Джонатана. Золотые волосы сияли, как мягкий солнечный свет. 「Поэтому и верю своему другу. Верю в друзей.」 — Есть... завещание, прощальное письмо... Аккуратно сложенный лист лежал на столе. Тоби с опухшими глазами протянул конверт. Джонатан, читая дрожащими руками, издал сдавленный звук. Тогда он совершенно не понимал смысла тех слов, но теперь, кажется, осознал. — Я... я решил. — ... — Что бы вы ни сказали — сделаю, как хотел капитан. Сейчас же надо в Корею. Вмешался молчавший Лукас. — Такие вещи не решают на эмоциях. Мы прежде всего охотники США, а не просто друзья Тими. Родина в опасности, а мы поедем спасать чужую? Белый дом нас не отпустит. — Эй! Ты то же самое читал?! Как после этого можно... — Успокойся. Главы гильдии нет, заместителя — тоже. Как единственный «мозг» у , от которой остался только ствол, он обязан был быть холодным. Сложив письмо Тимоти, Лукас опустил глаза. — Сначала нужно связаться с Кореей. ✧ — ...Что? — Кён Чжио резко вскинула брови. Внезапное мировое уведомление. Она глянула, что изменилось, и не обнаружила имени Тимоти в рейтинге. Неужели... предал? Мелькнула дикая мысль. По воспоминаниям из [Лимба] скрыться из рейтинга могли только те, кто числился за Ничейной землёй. Но тут же отпустило. «Другой бы, может, и смог, но не Тимоти». Этот добряк — из тех, кто подставит горло под нож и умрёт, успев сказать: «Я прощаю тебя». Разве не из-за этого два архангела и вьются вокруг, не давая ему свихнуться. — Наверное, глюк. Вавилон тоже на последнем издыхании. Тьфу. Впрочем, давно пора его сменить, засиделся на месте. Качая головой, Чжио снова уставилась на ларец. Это было почти бегством от реальности. Бом на миг словно лишился дара речи, но он обязан был сказать. — ...Ну. Весь рейтинг подскочил на ступень. В таких случаях с большой вероятностью — смерть. — Что за бред? С дуба рухнул? Чжио сморщила лоб. — Загляни в мировой чат ранкеров. Всё завалено вопросами «что случилось». Нам и так несладко из-за этой внезапной Мировой ветви, так что давай без бреда. Бом замолчал. Разумеется, официальное подтверждение смерти не приходит мгновенно. Почему-то топовые ранкеры, которые должны узнавать новости первыми, хранили молчание, а в чате истерили лишь те, кто был рангом пониже. От того, что он просто молча смотрел на неё, Чжио стало не по себе. Она раздражённо зыркнула на него. — Что ты как будто никогда не видел смерти ранкера? Мне что, объяснять? Когда умер Серебряный Лев, не было такого сообщения не всплывало... — Кён Чжио. — ... — Тебя «здесь» тогда не было. Она была в Башне. Тишина, что обрушилась сверху, давила тяжестью. Бом прикурил. Застывшая Чжио снова взялась за ларец. — ...Если бы Тимоти умер, Хон Хэя сказал бы. Я занята. Сначала нужно разобраться с этим. Она упрямо уставилась в ларец. Ветвь осквернённого Мирового Древа. Не чёрная, как у О Роуз, и не с тем сиянием, что у образца из Государственной Центральной Галактической Республики, Кингстауна. Серо-белая. Цвет пыли и древней кости. От прикосновения, казалось, рассыплется в прах — ощущение было похожим. Из глаз Чжио, склонившейся над находкой, хлынула золотистая мана. [Анализ не удался. Вещество не поддаётся чтению характеристикой «Проницательность».] [Комбинация уникальных характеристик «Проницательность (редкая)» и «Созерцание (особое)» может дать расцвет новой характеристики. Желаете пробудить?] [Характеристика «Истинное око мудреца (легендарный)» расцветает.] [Анализ успешен.] ┼ ▶ Связка брошенных ветвей Мирового Древа ▷ Категория: сюжетный предмет — Связка осколков погибшего Мирового Древа. На эти брошенные, гниющие ветви кто-то наложил проклятие, превратив их в мощный катализатор хаоса. Притягивает неудачи и несчастья, разлагая всё живое. Успешный анализ следом за пробуждением новой способности. Сквозь пробудившиеся глаза хлынул поток информации нового порядка. Конечно, решающую роль сыграл её возросший уровень, но и подсказки «Вавилона» стали как будто любезнее. Зная уже, что финиш Искателя — Священный Престол, она не воспринимала это как чистую доброжелательность. «Решили заранее в очередь выстроиться, что ли?» Как бы то ни было, использовать этот предмет было нельзя. Чжио сосредоточилась. — М-м. Проклятий налипло, даже в землю закопай, всё равно удачу перекроет. Если сломать, будет обратный эффект, так что нужно запечатать. Поможешь, Бом? — ... Бом без слова щёлкнул пальцами. Синие огни душ встали по сторонам, как часовые. Спрятав сигарету в ладонь, чтобы потушить, он опустил взгляд. Шшик — вспыхнул новый огонь. — Если того желает хозяйка. Война продолжается и в этот самый миг. Требовалась скорость, но работа не была из ряда вон. Ларец поставили в центре. В руках Чжио, сделавшей шаг вперёд, возникло магическое перо. Ш-ш-шак! Изящный почерк, разрезающий воздух, оставлял за собой золотые нити. Каждая завершённая строка оседала на ларец, колыхаясь, словно сеть. С усложнением магического круга даже высокоранговые маги начали бы в изумлении цокать языками. Но круг — это... «Обещание». Чжио прошептала это про себя. Она лишь добавляла штрихи к общим основам, о которых условилась, общаясь с миром. С чёткой волей и на прочном фундаменте выверенного расчёта. В этом процессе маг тысячи раз повторяет вычисления, касаясь истины мира... и обретает доведённую до предела прозорливость. Потому Кён Чжио и поняла. — ... Печать завершилась, золото угасло. Чёрные волосы тихо легли на худые плечи. Трансцендент, вернувшийся из величия мага в человека, обернулась к своему приспешнику. — ...Тимоти. Бом выпустил дым, который долго держал в лёгких. — Тими умер, — бесстрастно пробормотала Чжио. Бабах! — дверь распахнулась. — …Фух, я предполагал, что вы уже знаете, но неужели я опоздал на шаг? Ха-а... Он толкнул распахнутую дверь, грубо откидывая со лба каштановые волосы. Как закалённый охотник, быстро выровнял дыхание. — Только что поступили новости. Глава гильдии мёртв. Официально. Американцы связались напрямую. И… Челюсти Чон Гиль Гаона сжались. — Есть ещё кое-что. — ... — Говорят, не только мы, но и весь мир на грани уничтожения. Эту новость передал лично мастер Магических башен мира. Дело было настолько серьёзным, что он в разгар войны бросил штаб и примчался сюда. — Я пришёл сразу, минуя президента. Весь мир катится к чертям, похоже, мы скоро вернёмся в первобытную эру. Я решил, что мнение сильнейшего сейчас важнее мнения правительства. Чжио посмотрела на него. Глаза Чон Гиль Гаона, поправлявшего одежду, были удивительно спокойны. — Что делать? И, как он и ожидал, Кён Чжио знала ответ. — ... Она тихо протянула руку. В пустом пространстве, словно трещина в воздухе, открылся проход. То, что есть у каждого пробуждённого и о чём знает каждый. Сундук, извлечённый из инвентаря, выглядел невзрачно. Однако. — ! Чон Гиль Гаон распахнул глаза. Оттуда лилось священное сияние, перед которым поблёк бы даже папа римский в Ватикане. И неудивительно. Это была святая эссенция, рождённая из жертвы первого Спасителя. Чжио протянула Бому зажатую в руках [Святую эссенцию Агнца] [1]. — Лети в Америку. — ... — И воскреси Тимоти. [Настанет момент, когда это понадобится] Возможно, время, о котором говорили звёзды — не сейчас. Однако сегодняшнее решение Кён Чжио было таково: вернуть миру добро. На распутье между добром, злом и хаосом… не терять добро! Примечание: 1. Во время первой личной встречи Тимоти передал Чжио Святую эссенцию Агнца, 86 глава 1 тома. В Ветхом Завете агнцев приносили в жертву Богу как символ очищения от грехов. В Новом Завете этот образ переходит на Иисуса Христа («Агнец Божий»), чья смерть рассматривается как добровольная искупительная жертва за всё человечество. ---------- Венец (8) ✧ 【Это неожиданно.】 【Вот именно. Спасти добро мира…】 【Мы полагали, что теперь, когда она знает о смерти своего брата, она без колебаний останется в стороне... Весьма удивительно.】 Небесные Врата. Среди них были те, кто решил помочь человечеству, спустив на землю свои воплощения, но было и много тех, кто оставался безучастным зрителем. 【Как там было в прошлый раз... кто помнит?】 【Погиб Звёздный Посланник, и Исполнитель забрал «Святую эссенцию Агнца». Это случилось сразу после того, как связь «Суда» между Посланником и Королём Демонов оборвалась, так что те ангелы были вне себя от горя.】 [1] 【Тогда они снова требовали себе имя «Суда». Шуму было, хотя миру, разумеется, было плевать.】 【Будем честны, Посланнику во многом не хватало сил, чтобы нести имя «Суда». Да и его нерешительный характер тоже...】 【Однако…】 Звезда, молча слушавшая до сих пор, бросила: 【Разве при таком раскладе вероятность того, что Король Демонов впадёт в буйство, не возросла?】 Звёзды, каждая сиявшая в темноте своим светом, разом замолкли. Тишина тянулась бесконечно, казалось, ещё мгновение, и лопнет. 【Я не считаю неожиданным нынешний выбор Искателя.】 Это был чистый, непорочный белый свет. Среди бесчисленных звёзд светлого склада заговорила та, что стояла на вершине абсолютного добра. 【Она более чем доказала, каким путём идёт. Развилок, где можно было сбиться, было предостаточно: когда по вмешательству Исполнителя открылась Преисподняя, когда ещё в Сораксане ломала голову над просьбой заурядного друга. Мало этого? Не только это: ей доводилось прислушиваться и к Судье, и к Провидцу, даже к совету Хранителя.】 Звезда мигнула. 【Искательница всё это время шла вперёд. А кто же цепляется за прошлое и топчется на месте? Кто сомневается, что она потерпит неудачу?】 И снова вопрос: 【Предназначение «Святой эссенции Агнца», тоже было предрешено. Исполнитель, зная это, гнал Искателя по нужной дороге. А вы, уважаемые, имеете даже более узкий кругозор, чем этот смертный. Разве вы, увидев исход, всё ещё сомневаетесь в том, чем всё для неё обернулось?】 【В конце концов ею воспользовались «по назначению».】 Какая-то звезда подхватила шёпотом: 【Не цепляясь за личные чувства, а идя во имя великого добра… Верно, выбор тех звёзд, которые решили отдать «Святую эссенцию Агнца» Королю Демонов, был действительно правильным.】 【Возможно, они хотели предотвратить повторное безумие Короля Демонов из-за смерти брата, но результат налицо. Гибель американского континента предотвращена, и мировое добро спасено.】 Несколько звёзд хором произнесли: 【Значит, решено, на чьей стороне нам стоять.】 Бесчисленные звёзды согласились. В тот же миг, когда не осталось ни единого расхождения в их решимости. Вспых! Вспых! Ш-ш-ш-ш-ш! Словно распускались бутоны: один за другим вспыхивали звёздные огни, и вскоре, словно волна, они окрасили всё небо Небесных Врат... Неисчислимое сияние звёзд! Сотни, тысячи, десятки тысяч светил усыпали ночное небо. Из корейской Башни Вавилон, от этого высокого чуда, волна мириад звёзд распространилась по небу Корейского полуострова. 《Да ниспадёт на Искателя благословение звёзд!》 [Звёзды Святой Земли откликаются на истинную волю.] [Мировое добро решительно поддерживает выбор Искателя!] [В корейской Башне Вавилон «Небесные Врата» подавляющее большинство мест занимают Созвездия доброго мировоззрения.] [Из-за феномена «Звёздной Туманности», скопления звёзд, Хэллоуин на Корейском полуострове завершается досрочно, и начинается «Мансондже» — Праздник Десяти Тысяч Звёзд!] ✧ Первыми почувствовали неладное маги. — Мировая мана!.. — Дополнительный поток маны клонит к нам! Мировая мана, разумеется, идёт в ногу с течением мира и его волей. Подобно тому как четыре сезона сменяют друг друга в естественном цикле, Хэллоуин каждый год был неизбежным несчастьем и абсолютным злом. Однако этой ночью великий поток мира, державший сторону сил зла, внезапно сменил направление. Давление в груди и сердце исчезло, словно мираж. Скрипевшие магические контуры смазались и пошли гладко, дыхание маны открылось настежь. Что произошло? От внезапной перемены маги растерянно переглянулись. — Н-небо! Смотрите наверх! — крик Сонтана, указавшего на потолок. И маги, в поту еле державшие строй, и Ким Данте, внутри круга подмоги управлявшая духами, поспешно обернулись. И увидели. — О, Вавилон!.. Кто-то зажал себе рот. Но ещё больше было тех, кто не мог вымолвить и этого. Бесчисленные маги, оцепенев, уставились в небо. — Что это вообще?.. Куполообразный потолок Магической башни, сквозь который было видно небо снаружи. И то, что на нём отражалось, было величественно. Невероятно, но это был звёздный дождь. В ночное небо, где из-за чёрных туч не было видно ни единой звезды, сыпались бесчисленные падающие звёзды. ✧ — Мансондже!.. — Серьёзно? Правда? Разве это не просто легенда? — Что такое Мансондже? На поле боя охотники, между боем и внезапным метеорным потоком, зашумели под градом уведомлений. По календарю наутро после Хэллоуина — всеобщий праздник в честь святых, День всех святых, Мансондже. Точный смысл, может, и отличался, но суть была схожа. Когда кошмар Хэллоуина, во время которого монстры и разломы становятся особенно сильными, проходит, звёзды Небесных Врат прерывают своё временное молчание и посылают одновременное благословение. Когда начинается Мансондже, число пробуждённых взлетает, и течение мира движется в пользу праведников. Однако из-за того, что с ростом числа пробуждённых звёзды стали предвзято занимать места в Башне, это событие не случалось уже давно. Последний раз его видели целых пятнадцать лет назад. Уже почти легенда, уходящая в глубь времён. — Они замедлились! Твари двигаются медленнее, чем раньше! Шлёп! Рубя явно вялые крылья магических тварей, мечник, забыв о боли, заревел: — И тут тоже! Блять, какая дурь в голове! Откуда вдруг Мансондже? — А! Уведомление! Там же было про Искателя? — Что? «Искатель» — это же... Это же Кён Чжио!! Король Магов что-то провернула! — Великий наставник! — Я тоже слышу, слы... Имя, разнёсшееся вместе с гулом голосов, докатилось от тыла до самого безумного авангарда. Окружённая врагами Чхве Давид стиснула зубы. Воля, явленная подругой... вернулась к ней же! — К чёрту! С дороги-и-и-и! Бах-бах-бах-бах! Пробивая броненосных мотыльков, сыплющих парализующей пылью, воин взметнулся вверх. Рой, налетавший стаями, вихрь ветра разметал в клочья. Хлоп! Расправив чёрные перья, Чхве Давид приземлилась. Она тоже кожей ощущала ниспосылаемое звёздами благословение. — Великий наставник! Вы целы?! — Ага! Чхве Давид вытерла подбородок. Сознание, на миг помутившееся от коллективной атаки, благодаря этому стало острым как лезвие. Но так можно тянуть до бесконечности. [Смотрите-ка на этих сбрендивших: надежда проснулась? Вы смеете питать какие-то надежды перед Легионом Десяти Погибелей? Из-за какого-то там отголоска?] Скрип. Презрительный смешок. На насмешку командира легиона Чхве Давид и прочие ученики «Хэты» сжали кулаки. — Сволочь!.. — Сам прячется, как трус! Сначала казалось, что гигантское лицо из роя насекомых и есть командир. Ошибка. — Проклятье, если бы хоть в ядро попасть!.. В небе над огромным летающим транспортёром насекомых вились десятки тысяч крошечных точек, то собираясь в стаи, то рассеиваясь. Среди этого крошечного, головокружительного роя спрятаны его истинное тело и ядро. «Нужен один удар». Один удар, чтобы подобраться к запрятавшемуся командиру и нанести смертельную рану. — Великий наставник. Пока Чхве Давид переводила дыхание, к ней широким шагом подошёл левый хранитель. С серьёзным лицом он произнёс: — Если так и не удастся ударить по командиру легиона, бессмысленные жертвы среди своих будут только множиться. Нужен ход, что ломает тупик. — Угу. Знаю, знаю! Я сама об этом думаю. Если так пойдёт и дальше, этот гад будет развлекаться там, а мы внизу будем биться с пешками до пофилетовиняя. — Не «до пофилетовиняя», великий наставник, а «до посинения». К этому я и веду. Что-то... атмосфера странная?.. Только тогда Чхве Давид поняла это и резко обернулась. Ученики Хэты, включая левого хранителя, сгрудились и смотрели на неё, не отрывая глаз. С какой-то несгибаемой волей во взгляде. — ...Что за настрой? — Мы построим вам лестницу, — сказал седьмой старейшина. Он был новым старейшиной, выбранным на вакантное место, освободившееся после предательства Ханыльби и других старейшин. Он был настолько же молод, насколько и решителен. — Главная проблема — расстояние до командира легиона. К счастью, повсюду летают крупные чешуекрылые мотыльки, а прямо под командиром висит летающее существо размером с мамонта. Пусть у людей нет крыльев. Но если они есть у врага — их можно отнять и использовать, не так ли? По одному ловить и цепляться, создавая опору для Великого Наставника. Так они создадут кратчайший и лишённый препятствий путь на этом хаотичном поле боя. Услышав план, веки Чхве Давид мелко задрожали. — Что... что за бред... Ты не видишь мои крылья? У вас их нет, но у меня-то есть. Я в любой момент могу сама, одна полете- — Одинокие крылья Великого Наставника слишком бросаются в глаза. Вы же видите, что крылатые враги с самого начала целятся только в вас. — Это!.. — слова застряли в горле. Седьмой старейшина улыбнулся, глядя на Чхве Давид, у которой задрожали уже и губы. — Тогда полетим вместе. — ... — Хэта подставит вам плечо, ступайте по нам к командиру легиона, Великий Наставник. Он торопит, говоря, что времени нет. Чхве Давид посмотрела на них, одного за другим. Было неловко. Сердце колотилось так, будто она чем-то подавилась. — Почему ради меня? В этом нет нуж... Вы и сами знаете, я... я монстр и не настоящая Хэта… — Великий Наставник. Левый хранитель окликнул. Глаза, встретившиеся с её, были тверды. — Мы не Хэта Ханыльби. Мы — Хэта Белой Птицы. И вы — наша Хэта, выбранная Белой Птицей. Кто посмеет не признать вас? Озлобленные люди исчезли. Большинство из тех, кто остался здесь сражаться, были очевидцами того, как Чхве Давид в тот день под дождём отчаянно пыталась защитить Хэту. — При отсутствии главы школы дела ведёт великий наставник. Стало быть, исполняйте долг главы «Хэты». «Хэта», защищающая родину. «Хэта», исполняющая долг верности и веры. Долг «Хэты». «Они ведь погибнут». Несомненно погибнут. Им предстояло вплотную прилипнуть к демоническим тварям и держать удар. Если бы речь о ней одной — ещё куда ни шло, но смертные ученики, не иначе как погибнут. Они сами знали это лучше всех. Об этом говорили их взгляды, полные твёрдой решимости. Чхве Давид сорвалась на бег. Уголки глаз на миг залились красным... но лишь на миг. Загрубевшие от мозолей руки грубо взъерошили её растрёпанные волосы. Хлоп! Чёрные крылья Цюнци сложились. Твёрдая решимость разнеслась по ветру. — ...Пошли, Хэта! — Верность! Примечание: 1. Если не совсем понятно, то Киддо (Исполнитель) убил Тимоти (Звёздного Посланника) и забрал себе эссенцию Агнца. Ну а что было дальше, мы видели в Лимбе. ---------- Венец (9) — Проложите путь Великому наставнику! Ни шагу назад, Хэта! — Верность! Не сгибаться. Не падать. Спина того, кому есть что защищать, не сломится; ноги того, кто служит опорой, не дрогнут. Тихо, подобно первому чистому снегу. Словно взмах крыльев стаи белых цапель — не шумный, но подобный крепкому насту многовековых снегов. Белая цапля взмывает ввысь, словно снежинка. Первая форма «Хэта». Одинокая цапля на снегу. Первая из основных форм и первый завет, который постигает всякий, кто носит имя «Хэта». Хэта двигалась, словно стая птиц в танце: ровно, по единому ритму. Вслед за лязгом копий и мечей в воздухе закружились алые снежинки. Капли крови осыпались мелким дождём. Однако путь впереди не был преграждён ни на миг, и под её ногами без промедления возникала прочная лестница. — Вперёд, Великий наставник! Нельзя плакать. Нельзя, чтобы слёзы застилали глаза. Чхве Давид мчалась. Скилл командира Первого легиона, Короля-Паразита болезней, — заражение. С каждым шагом, сокращающим дистанцию, её накрывали сгустки болезней, растворённые в воздухе. — Кх!.. Кожа рвалась, плоть отваливалась кусками. Из гнойников на руках и ногах, разраставшихся со скоростью раковых клеток, сочилась сукровица и кровь. Нахлынула неописуемая боль. Но Чхве Давид мчалась. — Ух... Великий наставник, только не!.. «Знаю!..» Не волнуйся. Я ни за что не остановлюсь. Ученик, которому плечо прогрыз броненосный мотылёк, изо всех сил протянул руку. Без колебаний она наступила на эту руку и взмыла выше. То на спину. То на плечо. Всё выше, не останавливаясь ни на секунду. Она видела, как те, кто проложил ей дорогу, падают один за другим. Между стиснутыми зубами стоял солёный привкус крови, но Чхве Давид мчалась. Так. 500 м. 300 м. 100... 50, 30, 10 м! Командир легиона обернулся. [!..] На «лице» застыло замешательство. [Как ты, ничтожество, добралась сюда?!] Наконец проступило настоящее лицо врага. Существо размером с голову взрослого мужчины в панике резко дёрнулось, пытаясь увернуться. Всё это очень медленно отпечаталось в глазах Чхве Давид. Один-единственный шанс! — Сдохни-и-и-и! Рука с мечом взметнулась вверх. В карих, раскалённых яростью глазах Якши вспыхнула алая жажда крови. Удар! В тот самый миг, когда она обрушила меч, который сжимала даже сквозь плавящуюся и прилипшую плоть, на голову командира легиона. […Неужели ты думала, что всё закончится так просто?] Командир легиона ухмыльнулся. Глаза Чхве Давид расширились от шока. Ба-бах! В мгновение ока тело твари покрыл экзоскелет. Клинок отскочил от оболочки, словно от сбрасываемого хитина. В ушах заложило от резкого порыва ветра. Ученики падали вниз, словно сухие листья. Цель потеряна, опоры под ногами нет — ступни бесцельно зависли в воздухе. Чхве Давид даже не подумала развернуть свои крылья. «Нет». Смех врага удалялся. Слёзы, которые она сдерживала, рассыпались в воздухе. «Ведь был всего один шанс...» — Бросай, — голос, едва уловимый на ветру. Хрипловатый, лишённый интонаций голос, который невозможно забыть, услышав хоть раз! Чхве Давид почувствовала, как кто-то оттолкнулся от её спины. Словно говоря: твой путь, ваш путь, путь Хэты никогда не обрывался. Так что иди дальше. Слёзы Якши взметнулись вверх по ветру. Чхве Давид из последних сил швырнула меч. Длинный меч с выгравированным именем «Хэта», хранившим тысячелетнюю историю, закружился в воздухе. Хвать! Схватив меч, Кён Чжио взлетела в прыжке. «Я видела предостаточно "сильнейших мечей"». Её взор, вооружённый холодным рассудком, был кристально чист. Обострившиеся до предела чувства были остры, словно клинок. Она вдоволь насмотрелась на траектории атак, которые чертил первый меч Кореи, лучший мечник мира. Пусть она не может полностью скопировать это священное мастерство... [Активирована характеристика «Героический меч».] [Активирована характеристика «Истинное око мудреца».] ...Но подражать ему в нужный момент она вполне способна! [!.. Не может!..] Плюх! Мировая мана, которой стало гораздо легче управлять, и легендарное истинное око, что достигло вершины прозрения. Сгустившаяся мана и золотистый взгляд безошибочно нашли уязвимое место, кончик клинка без промаха нашли цель. Внутри нелепо расколотого панциря командир, чей лоб был пробит мечом, оцепенело смотрел на Кён Чжио. На его лице, застывшем в ужасе, отразились лишь смятение и страх перед противником, чью силу невозможно измерить. Бесстрастная Чжио криво усмехнулась. — Довести Чхве Давид до слёз — уже подвиг. На Земле ведь она и так под охраной, как вымирающий вид. [Т-ты кто такая!..] Тварь ещё хотела что-то выдавить, но времени у неё осталось ровно столько. [Совместным усилием совершено славное деяние! Побеждён командир Первого легиона «Десяти Погибелей»!] [Сбито свыше половины сил противника! Враги, объятые страхом, приходят в смятение. Боевой дух вашей фракции резко растёт.] [Многие из прежде сомневавшихся Созвездий начинают предсказывать победу человечества.] — Ой ли, Мансондже устроили, а верят только теперь? У кого-то тут реакция явно притормаживает. Хрусь! Пока прах командира, обращённый в пыль, разлетался по ветру, Чжио, благополучно приземлившись на землю, фыркнула. Ну да ладно, учитывая, как резво они начали её поддерживать, признав её выбор «верным», можно и проявить снисходительность. — Я всегда думала, что Вавилон, как и они, довольно человечны — хы-як! «Д-дышать не!..» Объятия были такие крепкие, что на миг показалось, что спину сломают пополам. Осознаёт ли эта женщина, что я маг, а она — силовой боец? Чжио дёргалась, пытаясь вырваться... но передумала. Вместо того чтобы оттолкнуть Чхве Давид, жалуясь на духоту, она подняла руку. И положила её на эту мелко дрожащую спину. — Я сама говорила тебе не меняться, но ты правда... — ... — Удивительно не меняешься. Наивная, глупая. Теперь ещё и титул плаксы добавился? Ну ты и даёшь. — ...Заткнись, — Чхве Давид ответила гнусаво и громко шмыгнула. — Мало того что с того света вернулась, так ещё и... ёлки-палки, кто просил тебя так эффектно появляться? Ты что, супергерой в трико? Безжалостная девка!.. Я хотела тебе разок врезать, но так и быть, прощаю! — Эй. Не вытирайся об мою одежду. Гадость. — Да иди ты! Отстранившись, Чхве Давид свирепо уставилась, но Чжио притворилась, что ничего не заметила, и отряхнула рукава. Война ещё не кончилась, так что нельзя бесконечно предаваться эмоциям. — Посмотрим. Видок у вас тот ещё. Я бы хотела отправить Хэта в тыл прямо сейчас, но... Ученики школы Хэта, пробивавшие путь к командиру легиона, не могли позволить себе даже минимальную защиту. Король-Паразит мёртв, но раны и гниль на телах остались. Чхве Давид не исключение — целых не осталось. Чжио, окинув их по одному, цокнула языком. — Но я не могу этого сделать. Понимаете почему? — Потому что бой не окончен и ещё есть те, кого надо беречь. Хэта хором отвечала, будто один голос. В их глазах полыхнула воля к победе, которая не угасла, несмотря на раны и смерти. «Упрямые гады...» Неудивительно, что Ханыльби (и не только он) так хотел заполучить их. Какое счастье, что их лидером является такая дубина, как Белая Птица. Чжио усмехнулась и кивнула. По полю боя клубился дым. Было видно, как падают гигантские летающие существа, потеряв своих вожаков, и как в ярости беснуются насекомоподобные демонические звери. Седьмой старейшина нахмурился и пробормотал: — Но почему... главный монстр уничтожен, а они не исчезают? Есть объяснение? Разве легион без командира не должен рассыпаться? Подобно тому, как всё заканчивается после закрытия главного разлома. Но Чжио покачала головой. — Он ненастоящий босс. Включи мозги. — ...А! Командир — всего лишь командир. «Хозяин» легиона другой. Ледяной взгляд Кён Чжио устремился к призрачной башне. Несмотря на то, что на столь близком расстоянии был уничтожен ещё один командир, со стороны башни не чувствовалось никаких признаков движения. «Долго ещё собираешься прощупывать почву?» Конечно, для неё это не так уж и плохо. Всё равно это игра на выживание, где обе стороны идут ва-банк. Если что-то теряешь, то что-то и обретаешь. Чем осторожнее ведёт себя враг, тем дольше раскрываются его карты, но тем больше времени она выигрывает, чтобы проредить силы противника. Чжио без промедления отдала приказ: — В конце концов нужно закрыть Внешние Врата — тогда и конец. Главное блюдо — не командир легиона, а Владыка, что прячется там внутри. Как только западный фронт будет зачищен, к вам присоединятся Ким Си Гюн и На Чжоён. Хэта до тех пор держит этот участок. — Слушаемся, глава! Что глава их клана следует за Королём Магов, знал каждый в Хэте. Хэта дисциплинированно рассредоточилась по позициям. Сердце сжималось при виде тел товарищей, которых не успели забрать, но траур — потом. Нельзя терять живых ради мёртвых. — А я? Что мне делать? — Ты ещё можешь двигаться? В таком виде? Чжио скользнула взглядом с ног до головы. При таком откровенном осмотре Чхве Давид вспыхнула и засуетилась: — Ч-что ты этим хочешь сказать?! Я цела как орех! Я в полном порядке! Не сравнивай меня с тем хлюпиком Хваном, который, уничтожив одного командира легиона, сразу же выбыл! «Я даже буквы "Х" из его фамилии не произнесла. На воре и шапка горит». Чжио ткнула пальцем в лоб беснующейся от злости Якше. — А? Эй... э?.. От лёгкого толчка тело качнулось и попятилось. Чхве Давид с недоумением посмотрела на свои подкосившиеся ноги. — Ч-что это вдруг с телом? — И куда мне прикажешь пристроить танк, который не осознаёт своего состояния? Брысь отсюда. И не вздумай выделываться. — Ик! Ты это куда собралась одна?! — И ты ещё спрашиваешь? После того как Бома отправили в Америку, перед Кён Чжио остались два варианта. Кён Чжирок на юге. Чхве Давид на передовой. Уровень опасности на обоих направлениях был примерно равным. На первый взгляд, юг, где собрались топовые ранкеры, казался более безопасным, чем передовая, где Чхве Давид сражалась насмерть с первым командиром корпуса, но там был «Киддо». Если бы она не слышала, что Бэк До Хён ушёл на юг, метания, пожалуй, затянулись бы. — Нужно отдать ему должное — тайминг он выбирать умеет. — А? Какой ещё тайминг? Чжио отрицательно покачала головой. Глядя на её профиль, по которому было трудно понять, о чём она думает, Чхве Давид внезапно задалась вопросом: — Эй... Ты точно в порядке? То, что Кён Чжио не падала, казалось странным. Скорее уж «удивительно». Чувствуя, как её собственное тело скрипит после победы над одним командующим, это ощущалось ещё острее. — Скажи честно. Может, это тебе, ученичку, нужно отдохнуть? Ты же ещё вчера мумией лежала… Даже для тебя это чересчур. — О. Ты и про мумий знаешь? — Да ладно! Фу! За кого ты меня принимаешь! Это же техника бальзамирования в Египте! Когда заворачиваешь головы в бинты и кладёшь в гробницу! Я на прошлый Хэллоуин специально искала, чтобы так нарядиться… Нет! Не в этом дело! Эй, ты! Дура. Чжио усмехнулась. ---------- Венец (10) ✧ Когда она прибыла на юг, схватка уже достигла своего апогея. — Когда течение склонится к нам — бейте! Не упустите шанс! — [Свет!] Заклинание изгнания зла. Белая вспышка, пропитанная священной силой, снова и снова вспыхивала в воздухе. На лицах охотников, поклявшихся не отступать, читалась сталь, а у вторгшихся, до того веривших в победу, страх полз медленно, но неотвратимо. Здесь всё кончится. Мы проигрываем. Мы все умрём. Инстинктивный ужас, что смерть неизбежна. Хватило одной демонической твари, дрогнувшей от страха и попятившейся назад, и лёд тронулся. Ряды врага, словно кости домино, в мгновение ока рассыпались. «Проклятье!..» Король призрачных грёз исказился в гримасе. Легион кошмаров, лишённый ради эффективности разума, и легион нежити из мертвецов. Среди них были высокоуровневые особи, способные понимать приказы, но их было недостаточно, чтобы сдержать разваливающийся фронт. Да и на этой стороне... Некогда было заниматься этим! [Ах ты, чёртов человечишка-а-а-а!] Бах-бах-бах-бах! Кён Чжирок сжал древко копья ближе к наконечнику. Размахнулся без малейшего колебания. Лань. На. Чжа. Лань — снаружи прижать. На — изнутри подхватить и удержать. Чжа — вперёд проткнуть. Он забыл про броские навыки. Двигался лишь базой копейного искусства, что перенял ещё мальчишкой у Серебряного Льва и вбил в тело до автоматизма. Самый страшный кошмар, который можно преподнести разумному существу — это не огромный монстр. Это битва с самим собой. Встреча лицом к лицу с собственным отражением. Когда перед Кён Чжироком встали двойники, командир легиона был твёрдо уверен: на этот раз всё решено. Точно! Марионетки, созданные из части сущности Короля грёз, копировали боевую мощь Кён Чжирока без малейшей погрешности. И если бы он рос над собой — они копировали бы его рост до последнего мига! Но. [Какого чёрта ты всё выше перепрыгиваешь-тоооо!] Золотисто-зелёная мана хлестала, словно фейерверк. Кён Чжироку стало смешно. «Это я?» Точнее, «был» я? — Слишком слабый. На него кинулись такие же, как он. Те же плавные, властные движения, что он видел каждый день. Лезвие рассекло ему плечо, но Кён Чжирок не прервал концентрации. Чем яростнее он рубил, тем отчётливее что-то чувствовал. Будто вот-вот ухватит. «Рост». — ...Вау, даже после двухсот лет скитаний на родине находятся чудовища ещё покруче! Мне тут даже локтями не потолкаться! Вжих! Перепрыгивая через мертвецов, снесённых одним ударом, Чжи Ыно расхохотался. Кён Чжирок ушёл в состояние, близкое к трансу. До него долетало ощущение невероятной скорости, с которой тот рос. «Как и думал!» Хорошо, что вернулся. В тот день аварии, когда он получил приглашение от Вавилона, мир, куда он попал, принёс ему рост и успех. Но всегда было какое-то неутолимое чувство. Одиночество? Жажда? Не разобрать. Одно было ясно: в этот миг он чувствовал себя как никогда живым. Совсем как тогда... когда он, маленький Чжи Ыно, впервые ощутил восхищение перед Чжо и топ-ранкерами! — Я тебя обязательно догоню! Грудь пылала. Давно утраченная страсть вспыхнула вновь. С мечом в руках Чжи Ыно ринулся в строй врага — стремительно, как тигр. — Эти глупцы только брыкаются… — прошептал Киддо. Эти слова относились не только к тем, кто продолжал сражаться внизу. Мрачный взгляд злодея был устремлён на метеоритный дождь, изливающийся с небес. «Решили под конец принять чью-то сторону?» Мириад Звёзд. Фактор неопределённости, которого он опасался в глубине души, в итоге стал реальностью. Да. Перемены Кён Чжио заметил не только он. Хотя Киддо был единственным «человеком», помнящим всё прошлое благодаря «Преемству», у некоторых высших Созвездий тоже было право помнить. Это явно их рук дело. — Финал всё равно не изменится. Возрождение «Мирового добра» указывает лишь на одно. Исчезновение «Святой эссенции Агнца». Этого достаточно. Киддо снова поднял руку. Мелодия дирижёра зазвучала острее, поднялась выше, и одновременно под ногами Кён Чжирока задрожала земля. [Марш совершенствования №9, Немезида] [1] — М-молодой босс! Даже духи не смогли остановить это. Бах-бах-бах-бах! Прямо из-под земли вырвались бесформенные призраки-мстители! Они уничтожали окружающих духов косами и хватали Кён Чжирока за лодыжки. Те мстители не различали своих и чужих. Требовался строгий контроль. В ту же долю секунды, как дрогнул сосредоточенный палец Киддо... Шшшик. — ! Киддо резко уклонился. Свист! Срезанная бледно-голубая прядь взметнулась у вуха. Глаза Киддо, отшатнувшегося на шаг, дрогнули. И в этом взгляде, словно клеймо, запечатлелись чёрные волосы. И несокрушимый свет веры. — С прошлого раза остался долг, сонбэ. — ...Бэк До Хён! Вызывал мстительных духов? Если хочешь, я покажу их сколько угодно. От Бэк До Хёна исходила такая жажда убийства, что она казалась осязаемой. Лицо Киддо окаменело. — До сих пор не пришёл в себя? Не может быть, чтобы ты не встретился с Кайросом. — Встречался. И благодаря ему всё до конца понял. — И что же? — Кого именно мне «судить». Тук-тук! Бэк До Хён сверкнул глазами. Сердце колотилось. Так сильно, что перехватывало дыхание. Осколки разбитой памяти сложились воедино, и представшая картина была предельно ясной и точной. Прошлое, которым помыкали. Узы, что он бессильно потерял. Любовь, рухнувшая у него на глазах. Это были времена, для описания которых не хватит слов «мучительно» или «больно». И главный виновник, враг, приложивший к этому руку, стоит прямо перед ним. — Мне плевать на высшую цель. Мой «суд» будет до предела личным. — А куда же делся отважный защитник добра? — язвительно бросил Киддо, словно его это забавляло, но До Хёну было всё равно. Его характер в окне статуса изменился уже давно. [· Характер: защитник искажённой веры] Заветная звезда, защитник всего сущего Вишну говорил ему это. Осуждал. Называл эгоистом. И это была правда. «Хоть весь мир рушится, мне всё равно». Для Бэк До Хёна всегда на первом месте были люди, а не мир. Если Чжио не взойдёт на Священный Престол, что с того? Если мир погибнет, что ж? Ещё остался шанс сражаться плечом к плечу. Пока не наступил конец — ничего не окончено. Потому что, как тогда, когда Кён Чжио поверила в него и активировала [Часы], он тоже верил в Чжио и сдерживал обещание. То обещание, что скрепили слезами и кровью: помогать ей идти по любому пути. — Даже когда в памяти был кавардак, в одном я был уверен на сто процентов. Мысль, что прозвучала сразу после пробуждения, когда он снова поплыл против течения времени. Дрожь! Меч-разрушитель Бэк До Хёна изверг ликующий звон. «Меч Правосудия» произнёс приговор. — Тебя... убью только своими руками! На этот раз не обойдётся парой шрамов, что мы друг другу оставили! Бэк До Хён, оттолкнувшись ногами от земли, без малейшего колебания занёс меч. — Ого, всё-таки пришёл! Отлично! Доми взмахнула кулаком в восторге. Кён Чжирок, вырвавшийся из тисков, сжал копьё. Злость, казалось, сделала удар ещё свирепее, чем раньше. Один из членов гильдии, прикрывавший его неподалёку, крикнул во всё горло: — А ему не полагается выговор? Пусть он и «супер-новичок», но отпуск у парня явно затянулся! — Пришёл вовремя, и ладно! Мы же знали, что он придёт! Куда бы он делся, когда тут госпожа Чжио? — Что вы несёте! — Да ладно тебе, будто сам не видишь? Новичок же влюблён в госпожу Чжо! Прямо-таки пылко, жизнью готов рискнуть! Кён Чжирок, только что приземлившийся после расправы над очередным двойником, резко обернулся. — Ты хочешь сказать, хён любит Чжио... в том смысле?! — ...Ты этого не знал? Серьёзно? Блять. Впервые слышал. В ту долю секунды, пока концентрация Кён Чжирока сама того не желая дрогнула. Ба-бах! Обломки скал, летевшие в его сторону, разлетелись вдребезги. — Кому какое дело, кто кого любит? Ты сосредоточиться не можешь? У-а-а-а-ах! По всему полю сорвались восторженные крики, словно забыли, что бой ещё не кончился. Кто-то вне себя выкрикнул: настоящий Король Магов! Полы чуждой защитной мантии, явно не по фигуре, взметнулись на ветру. Но смешно не было ни на йоту. Приземлившись в центр всеобщего внимания, Кён Чжио произнесла снова: — Сосредоточьтесь, — ледяной голос мгновенно подчинил поле боя. Ликование от смены течения боя и появления топ-ранкеров тут же улеглось. Охотники быстро восстановили боевой порядок. Кён Чжио подняла глаза к небу. [Хи, хик!] Едва завидев её, командир легиона в панике попытался дать дёру. Лучшей добычи не придумаешь, чем враг, что уже поджал хвост. Считать было некогда, надо было давить без пощады! В голове мага взорвался шквал вычислений. — [Разорви и затяни.] [Специализация, высшее атакующее убийственное заклинание 9-го ранга (модифицированное) — «Птичья клетка»] Вжух, вж-ж-жух! Бух-бух-бух-бух! Кён Чжио, следившая за завершением заклинания без дрожи в руках, приподняла бровь. Лучи света, взмывающие вверх, подобно агрессивным силкам. И ветви деревьев, окутывающие их в качестве поддержки. [Специализация, призыв духа — природный атрибут: земля, высший великий дух «Дриада»] [2] «А у малышки... чутьё неплохое?» Знает, когда нужно вступить. Если её правильно воспитать, она может стать фигурой покрупнее, чем Белая Птица. Чжио усмехнулась и кивнула. — Кён Чжирок, добивай! Он знал. Как только путь открылся, Кён Чжирок уже нёсся вперёд. Лес закружился в танце. Духи помогают деревьям. Магия сковала врага. Мрачная ночь на небе постепенно меняла краску. Кён Чжирок собрал весь оставшийся лунный свет и вложил его в остриё копья. [Держите его-о-о-о-о-о!] Командир легиона, сплюнув кровью, завопил. Он отчаянно бился в клетке, пронзившей его тело. Вавилон не сидел сложа руки в ожидании успеха. Кён Чжио не собиралась смотреть сквозь пальцы, как преграды застревают на пути её младшего брата. Бах-бах-бах-бах-бах! Магия обрушилась на Первый легион ливнем. Грохот и пыль взметнулись, словно ураган. Средь густого запаха крови со всех сторон Кён Чжирок не останавливался и нанёс удар копьём. Ча! — пронзить врага перед собой! Ослепительный золотой свет и мощный удар тёмно-зелёного цвета устремились вперёд, подобно гигантской стреле. Вращаясь, он яростно нёсся на цель. Остриё почти касалось горла. Увернуться было нельзя. В этом были уверены все на поле. На лице командира легиона, искажённом ужасом, легла отчаянная покорность судьбе. Примечания: 1. Немезида — богиня возмездия, карающая за нарушение моральных и общественных норм. 2. Дриады — это нимфы деревьев, духи лесов и рощ. ---------- Венец (11) Тук. Тук, тук-тук. Звук залпа, возвещающий о неожиданном повороте, был едва слышен. — ...А? Охотник, затаив дыхание следивший за ослепительным ударом Кён Чжирока, невольно опустил глаза к земле. Под ногами уже заливало красным. Странно. «Кровь? Откуда она взялась?..» Шлёп. С этого момента со всех сторон стали оседать люди — тук, тук. Один за другим, словно куклы с перерезанными нитями. Казалось, Создатель опустил рубильник, отключающий жизнь во всём мире. — Эй, парень, ты чего? Кровь же!.. — А, а?.. — Нуна Доми, нуна? Мне вдруг... плохо... Стоявший рядом боец Вавилонии рухнул. Но и Доми не осталось сил подхватить её. Дрожащие ладони вцепились в лицо. От носа до ушей — из каждой щели, что только открыта, ручьём хлынула алая кровь. — Что это, не может... Шух, шлёп... Доми упала. Тишина легла на поле, как саван. Кён Чжио повернула голову к месту, где был брат. Деревья, что казались незыблемыми, рассыпались в пыль; в пыли тяжело дышал освобождённый Король призрачных грёз. И... и... Рядом лежало Копьё Лонгина. Кён Чжирок стоял на одном колене и зажал себе рот. Перехватило горло! Сквозь пальцы всё равно хлынула кровь. Он был смертельно бледным. Словно человек, чьё время на исходе. — ...Рок? Что? Что происходит? Что это всё значит? 〖Ты уже знаешь ответ.〗 Чжио вздрогнула и обернулась. Голос был леденящим и в то же время нежным до жути. Того рода звучание, какого она не слышала ни разу в жизни, — ни у звёзд, ни у демонических тварей. [Легион Десять Погибелей, ▩ ‹•™'º?※▩] [— Ошибка. Сведения недоступны.] Символы Вавилона, пытавшиеся что-то сообщить, начали рассыпаться. 〖Ты всё ещё полагаешься на жалкие сообщения администраторов? В этом больше нет нужды.〗 Слова оказались верны. Чжио инстинктивно поняла. Это и есть истинный «ранг» [Искателя]. Полное освобождение. В отличие от её пока ещё незрелой силы, этот статус был выверен годами, закалён в беспощадных завоеваниях миров… Значит, тот, кто... — «Смерть Неведения»!.. Верховный Владыка Легиона Десяти Погибелей рассмеялся. Его не было видно. Но вскоре Чжио осознала: она ошиблась. Он был повсюду. Доказательством тому служили бесчисленные глазные яблоки, проросшие на поверхности кровавого моря, созданного павшими людьми. Словно цветы, распускающиеся на трупах, удобренных смертью... Оправдывая своё имя, он и был самой «Смертью». Само поле к тому моменту стало его ареной. По коже пробежал холодок. ...Как с этим справиться? Справится ли вообще? [Глаза Мага], что неотрывно следили за сражением, исчезли; стук копий и мечей стих. Осталась лишь тишина... И тут. В этот момент Чжио, чувствовавшая, как леденеют кончики её пальцев, резко повернула голову. Свист рассекаемого воздуха! [Добыча, обещанная Владыкой мне!] Хи-хи-хи! Смех был до боли знаком. Трубач мрака. Командир легиона, явившийся с повелителем, неслась на Кён Чжирока. Блеснули длинные когти. Кён Чжирок, бледный как полотно, поднял голову. В этот миг все мысли исчезли, словно чистый лист бумаги. Чжио действовала инстинктивно. 〖Мой разговор ещё не окончен.〗 Но кровавые ошмётки вцепились в её лодыжки, едва она рванула с места. — С дороги-и-и! В исступлении она ударила маной. Лицо Чжио исказила паника. Отпусти. Дай пройти. Ещё мгновение — и... Плюх. Звук был глухим. Чжио знала этот звук. Так рвут человеческую плоть. Так обрывается жизнь. — Нет, нет, нет, нет... Бах! Под натиском взорвавшейся маны вцепившиеся в неё кровавые куски исчезли, но она не могла поднять головы. «Нет, прошу!..» Страх пробирал до дрожи. Руки, закрывавшие лицо, свело судорогой. Страх, какого Чжио не знала ни в одной из прожитых жизней. — ...Хён? Однако именно тогда она поняла, что что-то не так. Это был низкий голос Кён Чжирока. Его ошеломлённый шёпот проник в уши Чжио. — Х-хён... Вставай. Хёном... Так Кён Чжирок называл лишь одного из всех, кто был здесь. Чжио оцепенело подняла голову. Ладони медленно сползли с лица. Сквозь мутную пелену она увидела: Кён Чжирок на коленях и чьи-то плечи в его объятиях. Чёрные волосы, с которых капала кровь, в такт дрожащим рукам брата. Спина, краснеющая на глазах. Она была пронзена иссиня-чёрными шипами, но Чжио слишком хорошо знала эту спину. Его лопатки так сильно выпирали, что их невозможно было забыть. «Он что, ангел какой-то?» — тогда она ещё посмеивалась про себя, запечатлевая этот образ в памяти. С самой первой встречи в тесной комнате, когда он уступил ей место и лёг спиной к стене. — Бэк До Хён?.. Чжио поднялась и пошла к ним. Она с силой потёрла лицо. В прояснившемся зрении мелькнула Трубач мрака, судорожно дёргающаяся с десятью клинками в теле. Картина сложилась сама собой. Бэк До Хён сжёг свой огонь дотла, чтобы удержать командира легиона. Чтобы прикрыть Кён Чжирока и вырвать его из смерти. Вот так. Вместо неё. — ... — ...Госпожа Чжио. Он открыл глаза, когда она схватила его за руку. Он пытался сфокусировать взгляд, но веки предательски тяжелели. — Нет... Чжио... Сейчас хочу... звать... вот так... Тыльная сторона ладони была невероятно холодной. Прежде, если она случайно касалась его, за его спокойным лицом всегда скрывался бешеный пульс, бившийся в кончиках пальцев. Он всегда держал её за руку, горячий от смущения, словно в лихорадке. Но сейчас он был холодным. — Тебе холодно? Почему ты такой… сейчас же не зима, — Чжио спросила сухо. — Не умирай. Она надеялась, что это не прозвучит как мольба. Иначе показалось бы, будто Бэк До Хён и вправду может умереть от одних слов. Этот упрямый регрессор, что слушал бы её в чём угодно, мог поверить, что смерть настоящая, — и уйти. Чжио начала методично объяснять, чтобы этот упрямый регрессор всё понял: — Ты, видно, думаешь, у меня план есть, а ничего подобного. У меня был предмет для воскрешения, но сейчас его нет. Я отправила его Тимоти. Он уже за Тихим океаном, ничего не вернуть. Его правда нет. Я не шучу. — Вы… вы всё правильно сделали… Тело Бэк До Хёна, с тихим смехом, содрогнулось. Кхе! Кровь брызнула на щёку, но Чжио не шелохнулась. Она просто пристально смотрела на него. — Одно... только одно... не забудьте. — Не хочу. Забуду. Если не нравится — вставай. Бэк До Хён моргал, пытаясь прогнать пелену перед глазами. Занавес над полем боя ещё не опустился. Кён Чжирок, с лицом, словно из воска, пусто смотрел сюда; Чон Гиль Гаон вместе с уцелевшими яростно отбивали натиск. Времени не было. «Хотя бы это...» — Я ни о чём не жалею. Голос Бэк До Хёна прояснился. — Чжио, я всё ещё чувствую то же самое. — ... Чжио поняла, о чём он. 「В моей жизни есть вы, госпожа Чжио. Я влюбился в вас с первого взгляда. По крайней мере, я не ненавижу и не презираю себя. Я не отрицаю свою жизнь. И это действительно было правильно, и… мне это действительно нравится.」 — Ах ты, жалкий придурок… 「Мне повезло, что вы — моя первая любовь.」 — Даже сейчас, в такой момент, ты... Дыхание перехватило. Чжио не могла вымолвить ни слова. Внутри что-то рухнуло. — Не плачьте. — ... — Ведь ждут... столько людей. Моя маленькая первая любовь. Мой великий маг. Я так рад, что ты больше не одинока. Бэк До Хён светло улыбнулся. Это было концом. Тук... Рука, ласкавшая слёзы Чжио, потеряла силу. Чжио поспешно схватила его падающую руку. Вцепилась. — Не умирай. — … — Бэк До Хён. До Хён... Не умирай. Слышишь? Не умирай... Не надо. В конце концов это была мольба. Чжио сгорбилась и умоляла. Этого человека нельзя было терять. Это был дорогой ей человек. Без оговорок. Мой регрессор. Мой щеночек. Мой друг. Мой спаситель. 「Я говорил вам, что вы моя первая любовь? Что влюбился с первого взгляда?」 「Ой, смешной какой. Послушайте, господин Бэк До Хён. Вы всерьёз считаете, что можете стать для меня мужчиной?..」 「Сейчас, когда я в таком плачевном состоянии, шансов нет, но кто знает, что будет при следующей встрече.」 Он не ошибся. 「Меня зовут Бэк До Хён, «Чжо».」 Всегда честно. 「Я прошёл долгий путь лишь затем, чтобы быть рядом, когда вы будете нуждаться во мне. Позвольте мне иметь такую слабость.」 「Ваш тыл — это моя ответственность. Вы больше не одна.」 С той же прямой волей и верой. С ясными, чистыми глазами. 「Пусть вы немного особенная, но будьте счастливы, как все. Вы должны так жить. Вы имеете на это право. Я всё... Сделаю так, чтобы всё это стало возможным. Чтобы всё было правильно, чтобы всё вернулось в нормальное русло. Я помогу вам в этом.」 「Пожалуйста, поверьте мне. Я ни за что не провалюсь.」 Он сдержал обещание. Ты говорил, что это я спасла тебя, но на самом деле ты был тем проводником, что вывел меня, заблудшую, на верный путь. До Хён, ты не можешь так уйти. Финал спасения обязательно должен быть счастливым. Он не должен быть трагедией. Это обещание, данное миру. Ведь такого конца не хочет никто. Она пошатнулась. Смахнула слёзы. В ушах зазвучали голоса дорогих людей. 「Госпожа Чжио.」 — Сестра... Люди, готовые отдать жизнь за Кён Чжио, если потребуется. Эти люди стояли у неё за спиной. — Я не могу его потерять. Не хочу. — С чего бы это? Я — Кён Чжио. Рождённая в мане, выросшая в борьбе с ней и в конце концов покорившая её — завоевательница. Бух. [Ваша воля повышается с ранга «Высший» до ранга «Абсолютный»!] [Все скрытые характеристики полностью разблокированы и пробуждены!] Бух. [Сводная оценка способностей достигла предельной отметки.] [Внимание! Выносливость тела достигла критической отметки. При сохранении текущего состояния существует риск разрушения.] [Преодоление Предела! Ограничения полностью уничтожены волей Пробуждённой!] [Все ограничения, наложенные на пробуждённую, сняты и уничтожены!] [Ограничение маны пробуждённой «Кён Чжио» уничтожено.] Сердце бьётся, словно барабан. Словно победный марш, заставляющий кровь вскипать, — сильнее, чем когда-либо. — Пока главный герой не скажет, что это конец, никто не вправе его заканчивать… Враги. Слушайте. Моя разъярённая кровь молода; мой мир соткан из магии. Кён Чжио подняла голову. Улыбнулась. Это была улыбка охотника, обнажившего клыки. — Я никогда не скажу «конец». 『Искатель звёзд «Король Демонов» освобождает свой Ранг!』 ---------- Венец (12) Вавилон размышлял. Разве она не добра? Если так, то её самопожертвование ради всех и альтруизм — пусть поначалу и слабые, но в итоге принёсшие пользу многим — были доказаны. Разве она не зла? Если так, то её жажда завоеваний, эгоизм и кровь жертв, которыми пришлось пожертвовать на пути к цели, также были доказаны. Ни добро, ни зло. Воровка, деревенщина, убийца, злодейка, и в то же время Святая, Великий Маг, Императрица. Вся та жизнь была «Чжио», и все они были нынешней Кён Чжио. И Вавилон принял решение. [На Святой Земле, в Башне Потоков, внесено ваше имя в летопись.] [Истинное имя Искателя «Кён Чжио»...] [Король Демонов.] [Вы — страж пути силы, что ни добр, ни зол; законный владыка всей магии на земле и узурпатор великой истории, что ломает законы природы и воплощает чудо невозможного — «Король Демонов»!] ✧ Как демон, ломающий всякий уклад. Как король, ведущий всякое высшее дело. Магические цепи исчезли. Хрусь... Мана без оков взметнулась во всём теле бурным потоком. Кости и суставы трещали, готовые рассыпаться. 「Чжио. У тебя все показатели зашкаливают. Речь идёт не о силе, а о пределе. Подобно тому как я, Повелитель Призраков, не могу по праву оставаться в человеческом сосуде, твоё тело уже достигло предела, просто вмещая в себя эту запредельную ману. Потому умоляю: как бы что ни случилось, не срывай предохранитель. Иначе ты...」 По всему телу разлилось ощущение жара и крошения. Это была боль, сравнимая с сожжением заживо. 「Ты больше никогда не сможешь быть «человеком».」 Так она рассыплется в прах. Клеточные оболочки рвались и лопались. Волокна кричали от боли. Это предел, пожалуйста, хватит. Но. Она прошла через бесчисленные великие битвы не на жизнь, а на смерть с могущественными врагами. Потому Кён Чжио видела ясно. Пусть сегодня она и рассыплется... но прежде чем она падёт, падут её враги! Приближался рассвет. 〖Развёртывание области.〗 Король Демонов провозгласил свою область. Гр-р-р-р-р! По небесам смерти, измазанным хаосом и кровью, пошла трещина — небеса были сокрушены. Смерть попятилась. Из глаз Кён Чжио хлынул слепящий золотой свет — как солнце, восходящее с края тьмы. 『На заре рождения Святого Престола Башня Весов Потоков зажигает сигнальный костёр!』 『Средние администраторы Звёздной Системы наблюдают.』 [Созвездия «Небесных Врат» приходят в смятение от страха и восторга!] 〖Невозможно. Это против правил! Пусть и пережила жизнь заново, всего лишь смертная! Такой абсурдной кармы, таких подвигов не бывает!..〗 Кён Чжио не обратила внимания на отчаянный визг перепуганного врага. Ш-ш-ш-ш-ш! Вместе с истинными словами Короля Демонов открывается величественный облик Библиотеки. Почти что Хроники Акаши [1] — всеобъемлющие записи истины и истории, что хранятся в межзвёздной пустоте. Те самые записи, которые Кён Чжио использовала как оружие, призывая их в качестве воплощения «Всеведущего Библиотекаря». Но сегодня это была не та [Библиотека]. Сила, разворачивающаяся сейчас, явно отличалась от той, что она заимствовала как воплощение хозяина библиотеки. [Истинное слово Короля достигает Истины.] [Возводится уникальная область Искателя!] Кён Чжио смотрела на распахивающуюся перед ней Библиотеку. Бух-бух-бух! Из строк рождалась история, и один за другим проступали призраки. Тени гигантов встали за её спиной. Все они были в коронах. Кто жил для себя — не стал святым. Кто жил для других — не стал злодеем. И потому единственное имя, которое можно было обрести. Славный ужас, которого достигали все завоеватели в истории. Всплыла самая первая клятва из детства, и Кён Чжио улыбнулась. 【Если пожелаешь, даже смерть не посмеет поглотить тебя.】 〖Если пожелаю, даже смерть не поглотит меня.〗 [История королей откликается на зов Короля!] Всякий завоеватель — узурпатор. Если он наследовал трон, то он — ещё один узурпатор, в чьих жилах течёт кровь захватчика. В этой истории силы чистоты не искать: лишь путь, где топчут, подчиняют и славу берут силой. Потому победители, что прошли по кровавой тропе из бесчисленных триумфов, взошли на трон и водрузили на себя венец. Они не знали поражения. Кён Чжио не знала поражения. Гиганты, все короли в истории Звёздной Системы, подняли оружие, откликаясь на зов «Короля королей». 『Уникальная область демона: «Пир Непобедимых» нисходит в мир!』 ✧ Мерлин, верховный маг Мировой Магической башни, поднял голову. Бой бушевал, но отвести взгляд он не мог. — Мерлин! Что вы делаете? — ...Смотрю на небо. Мастер башни, что не шелохнулся даже под метеорным потоком Мириады Звёзд, теперь смотрел ввысь, словно заворожённый. Мерлин прошептал: — Смотрю на конец мира... Не один старый мудрец стал свидетелем чуда. — Господи помилуй... — Она ведь человек, такой же, как и мы? — на вершине корейской Магической башни кто-то спросил дрожащим голосом. Невозможно было разобрать, чего в этом голосе было больше: благоговения или страха. Настолько невероятно было поверить, что один-единственный человек сотворил подобное. Сцена, транслируемая восстановленными [Глазами Мага]. На лицах магов, что смотрели на поле боя снизу вверх, отражался пьянящий золотой свет. Блеск резал глаза. — Это сейчас важно? — резко, с раздражением, прозвучал голос Чхон Гидо. Его нервное лицо было всё в следах от слёз. — Важно ли это сейчас? Это совсем не важно, так что заткнитесь. Не мешайте мне наслаждаться этим моментом, болваны! Величайшая магия, которую Король Магов, их обожаемый маг, призвал на гибнущее поле боя. Для него, как для младшего коллеги-мага, долгом вежливости было полностью прочувствовать это победное чудо и выразить благодарность. — Как красиво... Золотой Млечный Путь, волнами разливающийся по земле. Казалось, он смывает кровь и слёзы. Чан Сена, отрешённо смотревшая на экран, пробормотала это и тут же прикрыла рот рукой, словно испугавшись собственных слов. Но все чувствовали то же. Сеул. Пристройка Лосаджона. Место, где укрылись близкие к «Серебряному Льву» люди. В просторном лобби, вмещающем огромное количество людей, стоял немаленький экран. Устройство показывало небо над Инчхоном в реальном времени. Из-за высоты картинка уступала [Глазам Мага] в деталях, но хватало, чтобы видеть, как гаснут и снова сыплются звёзды, а затем брезжит рассвет. Ян Седо не выдержал и зарыдал вслух. — ...У-у-у! Мы выиграли. Вправду выиграли. Чжио победила! Дорогие! Наша Чжио сделала это! — Хнык! Ещё бы! Как иначе! Я всё знала... Ой, матушка! Вы в порядке? Седо, помоги маме Чжио! У-а-а-а... Чон Гиль Гаон приподнялся с земли. Поле боя, куда он так спешил. Он бросился в бой, ничего не рассчитывая, пока кровь не залила щиколотки… Дальше память обрывалась. Последнее, что помнилось — как он затыкал рот, из которого хлестала кровь. — Что... как это понимать? — Что вообще случилось?.. Мы точно живы? — перешёптывались охотники вокруг. Но смятение длилось мгновение. Как и Чон Гиль Гаон, все онемели, глядя на зрелище перед глазами. Алое море крови пылало в золотом сиянии. Золотой Млечный Путь, подобно приливу, накрывал и стирал красный цвет. С каждым слоем уходила смерть, с каждым новым накатом вспыхивала жизнь. — ...Что это. Руки дрожали. В груди поднималось непривычное волнение. Чон Гиль Гаон осторожно провёл ладонью по земле. По земле, куда коснулось чудо, пробивалась нежная зелень ростков. Он поднял голову и взглянул дальше. У линии горизонта, в ослепительных лучах солнца, оживала мёртвая земля. Ночь таяла. Ветер нёс буйство жизни. Люди плакали от восторга... Чон Гиль Гаон не решался дать определение этому чуду. Он лишь смотрел на мага чудес, величественно стоявшую там, где вставало солнце. — Она правда… бог или кто?.. [Къ-а-а-а-а!] [В-Владыка! Господин, спасите, спаси-!] Некуда было бежать. Командиры легионов, не увернувшиеся от накатывающей магии, визгливо взвыли и растаяли. Динь-динь! Уведомления о подвигах снова и снова хлестали Чжио по ушам. Это были колоссальные показатели заслуг, но они не вызывали эмоций. Бесстрастным лицом она смотрела вниз на павшего врага. «Смерть» с единственным оставшимся глазом выглядела жалко. Это был результат того, что славная история, которой владели короли, безжалостно растоптала его. Смерть Неведения билась в конвульсиях. 〖Не признаю. Думаешь, ты, ничтожество, сумеешь вместить эту великую Звёздную Систему? Что ты вообще смыслишь!〗 Молодой Король Демонов фыркнул. 〖Уж побольше, чем побеждённая Смерть. Вместо того чтобы молить о пощаде, несёшь чушь?〗 〖Если я попрошу, дашь ли ты мне шанс? Тебе ещё не по силам занять это место. Ты должна это признать. Я определённо могу быть полезен.〗 〖Что с тобой? Неужели...〗 Губы Чжио скривились. 〖Ты боишься «Смерти»?〗 〖Ты... пожалеешь!..〗 Хрусь! Глаз, на который наступила маленькая нога, лопнул на месте. Смерть была пустой и бессмысленной, под стать своему имени. — Управлять — удел Королей. Что в этом может смыслить какая-то жалкая Смерть? Не спрашивала ли она, страшно ли умирать? Она знала ответ, и потому ей не было страшно. Ибо ни одна смерть не перекроет историю. Как мёртвый лев оставляет после себя шкуру, а ушедшие люди становятся новой историей… Смерть ни разу не смогла превзойти жизнь. Сегодняшняя победа была лишь очередной страницей этой истории. Кён Чжио подняла голову к солнцу. Словно дождавшись этого, звуки труб наполнили весь мир. 《Сеть Вавилон, уведомление Звёздной Системы》 [На канале Корея завершилась последняя война «Захват престола».] [Склонитесь перед великой победой!] [Искатель звёзд «Король Демонов» подчинил Искателя смерти «Верховного Владыку». По Священному Пакту Звёздной Системы очки подвига побеждённого автоматически переходят победителю.] [Идёт подсчёт достижений...] Примечание: 1. Хроники Акаши — это эзотерическое понятие, описывающее «вселенскую библиотеку» или энергетическую матрицу, хранящую информацию обо всех событиях, мыслях, словах, эмоциях и намерениях, когда-либо существовавших в прошлом, настоящем и будущем. ---------- Венец (13) [Операция не удалась!] [Превышена зона управления сетью. Полномочия передаются вышестоящему администратору.] 『Открытие Весов Потоков.』 『Идёт подсчёт достижений кандидата.』 『Вышестоящие администраторы начинают экстренное совещание.』 Появилось окно сообщения невиданного прежде цвета. Само окно было похоже на те, что появлялись во время заключения первого контракта с Созвездием или когда приходили предупреждения от Вавилона. [Доставлено новое сообщение от администратора.] Следом замигал курсор, будто кто-то печатал в режиме реального времени. 『Админ: Ввод…』 『Админ: Великий Владыка Легиона Десяти Погибелей был одним из самых могущественных Кандидатов во всей Звёздной Системе, наравне с Королём Демонов. Из-за огромного объёма достижений финальный подсчёт займёт некоторое время. Просим Короля Демонов проявить понимание.』 Тон сообщения с просьбой подождать разительно отличался от прежнего. Увидев эту беспрецедентную учтивость, Чжио инстинктивно всё поняла. Вот оно что. От результата этого подсчёта будет зависеть, взойдёт она на Звёздный Престол или нет. Высший администратор, Король Вавилона. Поскольку была высока вероятность того, что она займёт Священный Престол, как и подразумевает имя, они тоже не могли относиться к ней легкомысленно. Само собой, им приходилось осторожничать. Однако Чжио это совершенно не заботило. Топ. Кён Чжио ступила на землю. Поле боя, по которому пронеслась победа, внезапно зазеленело, словно в разгар лета. Это был результат того, что возрождённая земля впитала ману Короля и выплеснула буйную жизненную силу. И на этом лазурном, переливающемся море жизни лежали те жертвы, которых не смогла воскресить даже великая магия. — …Эй, новичок, вставай. Всё закончилось. И так опоздал, а теперь ещё и валяешься, когда все старшие на ногах. Как так можно? — Доми. Хватит… — Ты же говорил, что хочешь научиться моим техникам щита… Я же сказала, что буду учить тебя, если будешь ходить за мной ровно десять лет. Ты ведь согласился… Как ты, новичок, смеешь нарушать обещание, данное сонбэ? Совсем, паршивец, страх потерял… — Доми зарыдала, уткнувшись в землю. Рядом стояли участники гильдии «Вавилония», с трудом сдерживая слёзы. И Кён Чжирок, который просто сидел и отрешённо смотрел в одну точку. Когда Чжио подошла ближе, они медленно расступились. — … Бэк До Хён лежал, накрытый тёмно-зелёным пальто. Видимо, люди из Вавилонии успели привести его в порядок, на лице не осталось ни пятнышка крови. Умиротворённое лицо… так в стиле Бэк До Хёна. С едва заметной улыбкой. Чжио отвела взгляд. Осмотревшись, она увидела вспышки белого света в разных частях поля. Наконец-то прибыли хилеры. Топ-топ-топ! — Ученичок! Я привела твою Добби, видишь, какая я… А? Подбежавшая Чхве Давид резко замерла. На Чжоён, которую она тащила за собой, тоже остановилась. Её лицо выразило полное непонимание, затем оно дрогнуло и, в конце концов, исказилось от горя. — Почему этот человек… этого не может быть… Госпожа Чжио, это ведь неправда? На Чжоён и Бэк До Хён. Они были товарищами с самого Туториала. Два ярко дебютировавших новичка вечно соперничали, стараясь занять место по обе стороны от Чжио. Их нельзя было назвать друзьями, но на пути рядом с Чжио невозможно было представить одного без другого. На Чжоён рухнула на колени. Никто не проронил ни слова. На поле боя, где наконец опустился занавес, стояли лишь подавленные рыдания и витала боль. Война всегда такова. Миг триумфа короток, а пустота после него безмерна. — …У нас нет времени так сидеть. Простите, но нужно ещё закрыть Врата, а пока они окончательно не захлопнулись, зачистить оставшиеся по всей стране мелкие врата. Тела… Речь Чон Гиль Гаона, которую он с трудом связывал, оборвалась, стоило ему встретиться взглядом с Чжио. Слова застряли в горле. Он сам слишком хорошо знал, что значит смерть близкого человека. Ким Си Гюн вовремя подхватил: — Мы берём на себя ответственность за транспортировку тел павших героев в Сеул. Предоставьте это нам. Агенты Центра по его знаку начали действовать. Их руки были осторожны, когда они убирали тела. Чжио думала. «И это всё?» Неужели это действительно конец? Вот так просто оставить Бэк До Хёна… Лицо Чжио застыло в раздумьях. Чон Гиль Гаон, решив, что ей нужно побыть одной, отступил и положил руку на плечо Кён Чжирока. — Будет тяжело, но ты справишься. Хочешь ты того или нет, время беспощадно ко всем. Кён Чжирок? Ты слушаешь меня? — …Нуна? Глаза Кён Чжирока, смотревшего через плечо Гаона, дрогнули. Взгляд Кён Чжио, с которым он только что столкнулся… Он явно означал «Прости»?.. В этот момент в голове Чон Гиль Гаона, проследившего за взглядом Чжирока, что-то вспыхнуло. 「Даже с таким топ-ранкером, как вы, хён… Значит, это было действительно нечто из ряда вон. А повториться такое может?」 「Мы убрали это в самое безопасное место на свете, так что остаётся верить, что нет.」 «…Теневая ветвь Мирового Древа!» 「Оставим вопрос об основании Академии. Кстати, что нам делать с этим? Кинг хоть и запечатала её, но это всё равно что бомба с часовым механизмом. Хм, может, закопать где-нибудь?」 「Отдай мне.」 「А? Ты сама её сохранишь?」 「Ну не такому же слабаку, как ты, её доверять? Чтобы ты опять слёг от проклятия? Оставь это самому сильному человеку в мире, так надёжнее.」 Количество желаний, доступных через [Теневую ветвь], — три. О Роуз загадала два… значит, осталось последнее! Глаза Чон Гиль Гаона расширились. — Неужели!.. Было поздно. В руке Чжио уже была зажата чёрная, искривлённая ветка. Она уменьшила её и носила в медальоне, не зная, когда та пригодится. Чжио мельком взглянула на только что появившееся окно уведомления. 『Финальный расчёт достижений завершён.』 『Попытка открыть врата «Древнего Финала» провалилась.』 『Админ: Сожалеем о неудаче. Финал не достигнут, однако врата «Финала» слегка приоткрылись, что внушает оптимизм. Мы продолжим наблюдать за вызовом Короля Демонов.』 Смешно. Продолжите? Чтобы снова была такая война? Или что, скитаться по Звёздной Системе, снова и снова убивая прошлую Зиму? Чжио сжала ветку обеими руками, и всплыла информация о предмете. ▶ Теневая ветвь Мирового древа, осквернённая злом (мифический) ▷ Класс: сценарный предмет ▷ Ограничение использования: 3 раза (расходуемый), хранение в инвентаре невозможно - Исполняет любое желание владельца до трёх раз, но немедленно делает его целью Теневой Бездны, пожирающей судьбы. Хрусть! В руках, ломающих ветку, не было ни капли сомнения. — [Воскреси Бэк До Хёна.] Твёрдое желание прозвучало мгновенно. — Кён!.. — Госпожа Чжио! Стойте-! Движения Чон Гиль Гаона, Кён Чжирока и всех вокруг, кто в панике закричал, внезапно замедлились… Словно мир остановился. Это [Вмешательство]. Чжио спокойно ждала. Динь! Как и ожидалось, в тишине всплыло системное окно. [Требуется внимание пользователя!] [При использовании данного предмета из-за специального штрафа , выходящего за рамки правил, все достижения Пробуждённой будут аннулированы.] [Желаете продолжить?] — Да. [...] Чжио почувствовала замешательство невидимых сущностей. Замолчавшее окно исчезло, и вскоре появилось знакомое сообщение. 『Админ: Спрашиваем ещё раз, Король Демонов. Вы действительно хотите использовать ? Сделав выбор однажды, его нельзя будет отменить.』 『Админ: Просим принять взвешенное решение. Признаём, что мы были несколько холодны, но мы не враги Короля Демонов.』 『Админ: У администраторов есть обязанность соблюдать нейтралитет, поэтому мы не можем давать предвзятых советов. Однако скажем прямо: в истории Звёздной Системы не было Претендента, который подошёл бы так близко к «Финалу», как Король Магов. Помните об этом.』 — И что? Сколько ещё осталось до вашего хвалёного «Финала»? 『Админ: …』 — Вы и сами не знаете, верно? Ответа не последовало. Она итак знала. Ещё никто не достигал «Финала», откуда этим мелким сошкам-администраторам знать? Вот и сейчас. Сами думали, что врата откроются, вежливо расшаркивались, а потом бесстыдно вернулись с «Ой, неудача. Попробуй ещё раз», неся эту пустую чепуху про поддержку. Чжио оскалилась. — Оживи Бэк До Хёна. Без лишних слов. Честно говоря, это тело уже на пределе. Переступив границы, она фактически склеила разрушенный сосуд только с помощью маны и воли. Она была подобна действующему вулкану, который может взорваться в любую секунду. Время, отпущенное ей, будет очень коротким. Раз уж это конец, лучше спасти того, кого можно спасти. Ничего не поделаешь, раз уж родилась кореянкой, которой нужно из всего выжать максимум. Не выносит неэффективных решений. «Ведь так?» Время вернулось к своему обычному ритму. Чжио моргнула. Вдох! Грудь Бэк До Хёна, в которую вернулось дыхание, высоко взметнулась. Лица людей, смотревших на Чжио, исказились от ужаса. На Чжоён, смертельно побледнев, закричала. Чхве Давид впала в ступор. Нет. Кён Чжирок бросился к ней, едва не падая. Он спотыкался, падал и снова вскакивал, с отчаянием протягивая руки. Нуна. Нуна! Он кричал так надрывно, но звуки больше не долетали до неё. Она хотела взять его за руку, но… это было невозможно. Чжио почувствовала, как тени обволакивают и поглощают её тело. «А… без пощады. Как жестоко». Давай улыбнёмся. Чтобы мои любимые люди не грустили слишком долго. В слезах Кён Чжирока запечатлелось ярко улыбающееся лицо Чжио. А затем… Наступила тьма. [Все достижения аннулированы.] [Принадлежность Пробуждённой аннулирована.] [Рейтинг изменён.] . . . [Использование пропуска подтверждено.] [Условия выполнены.] [Перемещение в Могилу Звёзд, «Ничейные земли — Море Мудрости».] ---------- Венец (14) ✧ Тело тяжёлое. Сознание возвращалось крайне медленно. Кён Чжио моргнула. Всё то, что должно было течь и двигаться, замерло. «...Где я?» В этом месте не было ветра. Ни воздуха, ни маны... Она огляделась: вокруг расстилалось море песка. Лишь серая пустыня, полная барханов, заполняла обзор. Чжио потёрла ногой поверхность. Хрусть. Это был не песок, а каменная крошка. И, прежде всего, та синяя звезда, видневшаяся вдалеке... Земля. «Хм-м. Судя по ракурсу, я на Луне». — Надо же, довелось и на Луне побывать. Или я попала сюда уже после смерти? Штрафом за использование [Теневой ветви], исчерпавшей все свои лимиты, была определённо «смерть». Она была к этому готова, но, честно говоря, на сто процентов в свою кончину не верила. Чжио рассчитывала, что где бы она ни очутилась живой, она сможет выкарабкаться и вернуться. — Для такого трагичного расставания я выгляжу на удивление бод- [Прочность тела достигла предела.] [Состояние не подлежит восстановлению.] [Если не будут приняты соответствующие меры, телу будет нанесён непоправимый ущерб.] — ... Ну, в общем. «...И всё же, это не ад и не преисподняя, а с какого-то перепуга Луна». Конечно, уверенности не было. В окне уведомлений не было ни строчки пояснений, лишь незнакомое название: [Ничейные земли — Море Мудрости]. «Ничейные земли...» Значит, это и есть та самая Безбашня? Чжио подняла голову. Как она мельком видела в прошлых воспоминаниях, по размеру и форме строение напоминало обычную башню. Однако, в отличие от разбросанных по всему миру Башен Вавилон, у которых не было видно верхушки, здесь вершина просматривалась. Наклонённая, подобно Пизанской башне в Италии, Безбашня стояла с частично разрушенным потолком, будто кто-то намеренно её разбил. «В итоге догадка подтвердилась». Документ о Трикстере, который она видела в Марокко. Похоже, гипотеза, возникшая тогда, оказалась верной. Достичь Безбашни могут только мертвецы. Те, кто по какой-либо причине отклонился от своей изначальной судьбы, будь то физическая смерть или ментальная... «Потому её и называют [Могилой]. Что ж, звучит логично». Чжио кивнула и вошла внутрь. Шаг, шаг... Внутри было прохладно. Здесь не было ни процедуры входа, ни окна выбора этажа, как в Корейской Башне. Оторванное от цивилизации, это место было тёмным и холодным, напоминая башню, в которой в Средние века затачивали преступников. Но какой бы пустой она ни казалась, это всё же Башня, и здесь должны быть [Небесные Врата]. Раз она не умерла, как планировалось, нужно немедленно искать способ вернуться. Для начала она решила подняться на самый верх. Чжио пошла по лестнице. В кромешной тьме, поднимаясь и машинально коснувшись стены, она вздрогнула. На каменной стене было что-то выгравировано. — ...Рисунки? Всплеск страха. Рука, медленно ощупывавшая стену, в испуге отпрянула. Чжио отступила и посмотрела вверх. Это были... люди, застывшие в муках. Вся стена, которую она считала просто неровным камнем, была усеяна лицами кричащих людей. В тот же миг в голове всплыл голос из воспоминаний, когда-то давно кем-то подавленный: 「И тогда тебе не будет дано спасение!」 「Заточённый в Башне Греха навечно! Будешь скитаться без могилы на протяжении бесконечных веков!」 «Эти слова предназначались не мне». Согласно «Окаменению» из Туториала, гибнущее человечество призвало Хранителей. Но кого эти Хранители ненавидят «по-настоящему»? — ... Разум, вышедший далеко за пределы трансцендентности, подарил ей новый взгляд на вещи. Не успев до конца осознать это, Чжио бросилась вверх по лестнице. Интуиция ясно подсказывала: в конце этого пути ждёт истина. И когда до вершины оставалось всего несколько этажей... — ...Что это? Уже знакомое море крови. Разница лишь в том, что на поле боя это была кровь множества людей, а здесь — объём, вышедший из одного человека. — ... Кён Чжио безучастно подошла ближе. Кха! — ...Всё-таки пришла. Киддо улыбнулся, его лицо было мертвенно-бледным. Судя по количеству пролитой крови, он мог угаснуть в любую секунду. Дыхание было прерывистым. Его лицо, слишком прекрасное для злодея, было перепачкано алой кровью. Чжио внимательно осмотрела его. След от меча на плече определённо принадлежал Бэк До Хёну. Однако разрушенные магические каналы, раздробленные мышцы... сила, искромсавшая всё его тело, была неизвестного происхождения. — Я думал, ты придёшь... поэтому, кхек, пришёл заранее и ждал... Ха-ха. Ты и правда пришла?.. — Кто это сделал? — Не беспокой- — Даже не надейся, я не беспокоюсь. Мне просто любопытно, кто перехватил того, кого должна была прикончить я. Отвечай. — Я его разозлил... — прохрипел Киддо. Похоже, у него были повреждены лёгкие: при каждом вдохе слышался свист. — Я прожил тысячи раз... но то, что он явился даже в реальность, случилось впервые... Ха-а, видимо, он сильно разгневан... Ха, ха-ха... Плохи дела, наша Чжио... — ... Он продолжал что-то бормотать, но в ушах застряло лишь одно слово. Что этот придурок только что сказал? Чжио медленно переспросила: — ...Тысячи раз? — ... Киддо поднял голову. Улыбка исчезла с его лица, он пристально смотрел на Чжио. Его глаза, лишившись магии и вернув свой изначальный серый цвет, медленно исказились. Кап, кап... Слёзы потекли по щекам. Впервые она видела у него столь сильный эмоциональный порыв. Киддо улыбнулся сквозь искажённое гримасой лицо. — А как иначе? — ... — Неужели ты думала, что я сдался бы и бросил тебя, не попробовав хотя бы столько? Она была первым человеком, которого он полюбил. Она была первой, кто показал ему, брошенному всеми, мир. Первый друг, первая любовь, первый человек... Всё «первое» для него было связано с Кён Чжио. Он искренне хотел помочь, хотел исполнить её мечту... верил, что они вместе смогут спасти мир. А потом понял, что всё это — пустая мечта, что, сколько ни пытайся, его ждут лишь неудачи и отчаяние. — 4229 раз. — ... — Столько жизней я перенял. Тех, что прожил вместе с тобой. Время, которое обращал «он», не сохраняется в хрониках Вавилона. Потому что этот монстр — сущность извне Звёздной Системы, с которой даже Вавилон не смеет обходиться неучтиво. Но у Киддо было врождённое проклятие, мощная способность — [Преемник]. Проклятие помнить всё пройденное, независимо от воли мира или Вавилона. — Я ничего не забыл... ни позора, ни обид... Его голос звучал пусто и невыразимо одиноко. Плечи Киддо поникли. Какой теперь толк от этих слов? В любом случае, он проиграл. И сам это прекрасно понимал. Будет ли ещё один шанс? «Не знаю». Тот сказал, что этот раз — почти последний. Сказал, что на этот раз не простит того, кто ему помешал. Окровавленная рука Киддо едва коснулась щеки Чжио, словно обводя её контур. Слёзы продолжали падать. Это были слёзы не проигравшего злодея, а того далёкого мальчишки, который впервые встретил Чжио. — Я хотел дать тебе свободу. — ... — Бэк До Хён... чем же он так отличался для тебя?.. Как жалко. В конце концов, я ничего не смог изменить. Тук... Рука Киддо упала. Рука, так ни до чего и не дотянувшаяся. Его лицо с закрытыми глазами казалось спокойным, будто он просто уснул. — ... Чжио молча смотрела на мёртвого злодея. Парадокс. Только сейчас она почувствовала его истинный запах. Не тот ложный аромат, которым он прикрывался, а настоящую тень этого парня. Запах моря. Напоминающий о его родине, лазурном Средиземноморье. В голове шумело. Но на душе было спокойно. Кён Чжио встала и продолжила путь по лестнице. Смерть фейкового босса наконец добавила последний кусочек пазла. Куда идти и с кем встретиться. Теперь она знала это наверняка. Топ... На вершине Ничейных земель не было ни звёзд, ни галактик. Там царила тьма, похожая на бездну. Одиннадцать каменных колонн, расставленных по кругу, и каменный алтарь в самом центре. И огромные [Врата], способные поглотить всё это. Из приоткрытой щели просачивались зловещие радужные сферы. 【Не смотри. Если бы ты была в нормальном состоянии, то ещё ничего, но в нынешнем ранге, когда ты на грани разрушения, тебя просто проглотит.】 От этого резкого предупреждения взгляд Чжио, бессознательно следовавшая за сферами, замерла. — ... Кён Чжио повернула голову. Как и ожидалось... Он был там. Стоило ли радоваться? Чжио краем глаза прочла имя, высеченное на одной из колонн. Аформоргон [1]. Имя, которое она встречала в древних свитках, когда прокачивала навык «Библиотека». Бог Времени одного из миров, иное имя [Того Самого], его отделённое воплощение... 【Я раздумывал, не разорвать ли его на куски, но в итоге пощадил. Не вини меня за то, что я тебя опередил.】 Сказал он, восседая на алтаре. Его голос, как всегда, был полон расслабленности, а руки, опиравшиеся на алтарь, были залиты кровью. Чжио без труда догадалась, что это кровь Киддо. Его взгляд был прикован к Вратам. Не сводя с них глаз, словно на страже, он пробормотал: 【Чего ты там стоишь? Боишься, что я рассержусь?】 【Всё в порядке.】 Он обернулся. Мягко улыбнулся. 【Просто начнём сначала.】 — !.. Шаг. Реальный «Зима» направился к ней. Он не был похож на того, кого она видела у корейских [Небесных Врат]. Его длинные серебристо-серые волосы были подстрижены до затылка, как у той мыслеформы в Межзвёздном Хабе. На нём были лишь тонкая рубашка и брюки, а босые ноги были настолько пропитаны кровью, что не было видно кожи. Его присутствие и раньше было колоссальным. Но сейчас это был иной уровень. Чуждо, до мурашек. Словно стоишь перед лицом неведомого ужаса. 【У этой планеты должно было остаться времени ещё на один цикл. Если нет — мы его выжмем. Теперь мы знаем способ, так что медлить больше незачем, не так ли?】 А? Он подошёл к Чжио вплотную и склонил голову, словно ища согласия. Улыбка на его губах была мрачной и жестокой. Чжио пристально посмотрела на него. Лицо, по которому она так тосковала. Она старалась не думать о нём, но каждый раз, когда вспоминала, что его нет рядом, ей становилось трудно дышать. Он был её защитником всю жизнь... Да. Она признаёт это. Это была любовь. Кён Чжио любит эту высокомерную Зимнюю Звезду. Но. 【...Что ты делаешь?】 Увидев, что она отступила на шаг, он выпрямился. Чжио ответила спокойно: — Ты не моя Звезда. 【Твоя.】 — Нет. Куда делся Чтец Судеб? Приведи его немедленно. Пока я тут всё не разнесла. Улыбка исчезла, словно её и не было. Лицо «Чтеца Судеб» исказилось. Воцарилась тишина. Они долго сверлили друг друга взглядами, пока он не заговорил бесстрастным голосом. Низко: 【Не капризничай.】 【Разве ты сама уже не поняла? Должна была догадаться.】 — Ха... Капризничать? 【Моё бесконечно проницательное воплощение.】 — ... Чжио замолчала. Истина подобна торчащему гвоздю: она царапает руки тех, кто пытается её скрыть, оставляя шрамы. В этом смысле Кён Чжио уже видела достаточно шрамов. Последнее пророчество Хон Дальи о том, что будущее — это прошлое. Хранители — последний бастион мира, враждебные к Чжио и ненавидящие её Звезду. Тимоти, выбравший самоубийство после встречи с Киддо. Киддо, её противник, в итоге сошедший с ума от повторяющихся жизней. Бэк До Хён, Меч Правосудия, отправившийся на поиски истины. Часы Кайроса, которые изначально принадлежали ей. И... — Это было странно. Я пыталась игнорировать это. 【...】 — То, что я видела в Башне, определённо мои прошлые жизни, я даже видела свой труп несколько раз. Видела, как я умираю, а ты сходишь с ума. Но в этот раз ни Кроули, ни Киддо, ни Бэк До Хён... никто не говорит о том, что я умерла. Все твердили лишь о том, что её нужно убить. Или о том, что её невозможно убить. Даже когда сама Кён Чжио видела прошлое, было так же. Первый цикл, снежное поле. Она была уверена, что умрёт там, была убеждена в этом, но каждый раз воспоминание обрывалось прямо перед моментом смерти. — Сначала я думала, что это Бэк До Хён постоянно возвращается во времени. Но это не так. Хоть я и притворялась дурочкой, я помню его окно состояния с первого дня до последней буквы. Там определённо было написано: [2-й круг]. Если бы он действительно постоянно возвращался, счётчик показывал бы 3, 4, 5... Цифры бы росли. Ведь Бэк До Хён — Пробуждённый, принадлежащий системе Вавилон. Дрожащий взгляд Чжио был направлен прямо на него. Зима нежно улыбнулся. 【Моя Чжиованни.】 【Эта жизнь — твоя девятая. Это означает, что твоей душе дан последний шанс на сансару.】 【Ты не можешь умереть.】 Не можешь оставить меня одного и исчезнуть в пустоте. Поэтому... 【Ты права.】 【Дело не в людях.】 Безумный Абсолют склонился к своей единственной смертной возлюбленной и прошептал. Нежно и ужасно, но с древней, как мир, искренностью. 【То, что перематывается...】 【Это этот «мир», любовь моя.】 Примечание: 1. Аформоргон — это божество в мифологии Мифов Ктулху, одна из аватар Йог-Сотота. Он почитается как Бог Времени и считается властелином над пространственно-временным континуумом. ---------- Венец (15) Сам мир. Каждый раз, когда Кён Чжио терпела неудачу и оказывалась на волосок от гибели, он клонировал и уничтожал Мировое Древо Земли, бесконечно откатывая и перезапуская время заново. Хранители молили и заклинали его. «Разве вы не слышите крики этого мира?» «Он расколется, он больше не выдержит». Вавилон рекомендовал ему остановиться. Однако Вавилон заимствовал часть его силы для управления пространственно-временным континуумом сети, а он, Внешний Бог, был самым могущественным Абсолютом среди внешних акционеров, поддерживавших систему Вавилона в отсутствие Священного Престола. Не было ровным счётом ничего, что могло бы остановить его, обезумевшего от желания не потерять свою смертную возлюбленную. Ничего. Чжио едва шевельнула губами. — ...Что... что ты несёшь? Что... откатывал? Тук-тук! Сердце бешено колотилось. Кён Чжио чувствовала, как мелко дрожат кончики её пальцев. Эта истина выходила далеко за пределы её понимания. С растерянным лицом Чжио пробормотала: — Значит, действительно... как и говорил этот паршивец Киддо, более четырёх тысяч раз... 【Четыре тысячи?】 Демон Зимы горько усмехнулся. 【Ты отрицала, что я твоя Звезда. Что ж, выслушай моё оправдание.】 【Десятки тысяч раз.】 — ! 【После этого я перестал считать. Чжио, если бы я не отделил собственное «я», наблюдая за тем, как ты умираешь перед моими глазами десятки тысяч раз...】 Его лицо медленно исказилось. Он выплюнул слова: 【Смог бы я сохранить рассудок?】 【Разве я смог бы оставить этот ничтожный мир в покое, не разнеся его в щепки и не поглотив?!】 Даже в этот момент за его спиной ждали Врата. Высшие [Врата]. Древние сущности, существующие с начала времён; начало и конец, прошлое, настоящее и будущее. Ужас абсолютного «Запределья», не знающего преград. Если эти Врата, его исток и истинная сущность, откроются, всему, что он удерживал до сих пор, придёт конец. «Это», строго говоря, уже не он. 【Моё эго на пределе. Так было уже давно. Если я больше не смогу удерживать своё «я» и Врата снова поглотят меня, всё это потеряет смысл. Всё исчезнет.】 【Ты хоть на мгновение задумывалась, как отчаянно я цепляюсь за эту крохотную крупицу своего самосознания, которая дорожит тобой и любит тебя?】 На его челюсти, стиснутой до скрежета зубов, вздулись вены. Он был на грани безумия. Он кромсал и кромсал самого себя. [Демон Всеведения] был самым слабым воплощением среди его осколков, рассеянных по Звёздной Системе. Даже от одного колебания его могло затянуть в источник. Он изо всех сил старался не быть поглощённым. Какой смысл вечно скитаться по Звёздной Системе в одиночестве как сущность, которая ничего не любит и которой ничто не дорого? Он прилагал неимоверные усилия. Следовал за её жизнями, оставаясь рядом то человеком, то трансцендентом; даже передавал ей свою силу как удобрение для её роста. Всё заканчивалось провалом. Поняв, что так не пойдёт, он привлёк своё истинное тело, и это была нынешняя жизнь «Кён Чжио». Это действительно был последний раз. Если девятая реинкарнация закончится ничем, в нашей следующей главе останется только гибель. Потому что я не хочу тебя терять. Потому что я рискнул всем, чтобы не потерять тебя. 【И всё же ты!】 【И всё же ты... так легкомысленно выбрасываешь свою жизнь. Ты отбрасываешь это, как ни в чём не бывало.】 Он не верил своим глазам. Он верил, что в этот раз [Финал] обязательно откроется. Борьба Чжио, накопленная за десятки тысяч утомительных повторений жизней, заслуживала этого. Но Финал не открылся. Осознав, что расчёт провалился, он не придал этому значения. Ещё чуть-чуть... ещё совсем немного. Ведь наконец-то забрезжила надежда. Но Чжио и в этот раз выбрала самопожертвование. Прямо у него на глазах. 【Аннулировала достижения?】 Его губы искривились в холодной усмешке. 【Всегда этот чёртов мир, эти чёртовы твои люди были проблемой! Я даже вырвал из твоей души эту невыносимую человечность, чтобы подобное больше не повторилось, но ты снова за своё.】 — ...Вырвал? — прошептала Чжио, вслушиваясь в его слова. Зима безучастно парировал: 【А кем, по-твоему, является Кён Чжирок?】 — !.. Для девятой, последней жизни сансары он устроил очень многое, чтобы всё было иначе. Вот почему ни в одной из прошлых жизней Кён Чжирока не существовало. Он был «половиной» Кён Чжио, созданной впервые в результате внешнего вмешательства. 【Этот мальчишка — часть тебя, ты сама в другом обличье. Я могу понять твоё безумное желание спасти свою половину. Но...】 Глаза Зимы, смотрящие на Землю, были полны ненависти. Он снова повернулся к Чжио, и в его взгляде была лишь скорбь. 【Что значат эти ничтожества?】 【Что они такое, раз заставляют мою возлюбленную делать меня таким несчастным...】 — ... Слова застряли в горле. Она не считала свой выбор, спасти мир и Бэк До Хёна, ошибкой. Однако он, взывающий к ней в тишине, казался таким измученным и одиноким... 【Я пытался смириться.】 【Это я повернул время вспять, чтобы ты ничего не помнила. Повторяющиеся возвращения мучительны. Я не мог смотреть, как ты страдаешь от этого. Я думал, что так будет лучше.】 【Потому что...】 Потому что... Его лицо, которое он пытался сохранять спокойным, в мгновение ока исказилось от боли. 【Потому что я верил, что ты снова полюбишь меня.】 Это последний раз. Умоляю тебя. Заклинаю. Пожалуйста, не предавай меня. Не оставляй меня одного. Человеку обещано три круга сансары. Тебе, аномалии этого мира, поднявшейся с самых низов, было обещано девять. Мы уже упустили несколько шансов быть вместе. Когда цикл закончится, душа вернётся в пустую пустоту. И это будет вечное расставание. — ... Чжио не знала, какие слова будут правильными в этот момент. Сердце разрывалось от боли. Годы, тяжесть которых невозможно даже измерить. Если его слова — правда, то она действительно величайшая предательница и самая бессердечная возлюбленная в мире. Но. Чжио сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Её первое и последнее признание прозвучало как стон: — Я тоже. Всё случилось именно так. Как ты и предсказывал. 【...】 — Я тоже... люблю тебя. Но. Но несмотря на это, несмотря на все эти бесчисленные повторения предательств и чувство вины... Кён Чжио, стоящая сегодня перед ним, была «человеком». Кап, кап... На каменном полу расплывались тёмные пятна. Чжио не могла остановить слёзы. Ей было невыносимо больно. Оттого, что она обязана произнести эти слова. — Но... выходит, ты говоришь, что ради этого ты столкнул столько людей в ад. Ты сейчас об этом говоришь? Будучи проницательной, она не могла закрыть на это глаза. Будучи умной, она не могла со спокойной душой притвориться, что ничего не знает. Потому что она не умерла. Потому что сегодня она жива. — Как бы я ни пыталась понять это иначе — не получается. В конце концов... всё, что говорили Хранители — правда. Ты призывал сильных врагов, чтобы возвести меня на Престол. Ты пожирал этот мир. Слёзы непрерывным потоком катились по её бледному лицу. Каждое слово, которое она произносила, вонзалось в неё саму, как лезвие. Было больно. Мучительно. — Из-за этого погиб Бэк До Хён, погиб дедушка, гибли люди... Мой... мой младший брат… Ты хочешь сказать, что всё это... всё это из-за твоей чёртовой любви?.. Прямо сейчас... Я не хочу плакать. Перестань, Кён Чжио. Тяжело дыша, Чжио вытерла лицо. Сквозь плотно сжатые зубы прорвался сдавленный всхлип. Ей хотелось спросить «зачем», почему нельзя было поступить иначе... Хотелось кричать и биться в истерике, но слова не выходили. Хуже всего было то, что она понимала его. И это понимание было окончательным приговором — подтверждением того, что Кён Чжио всё равно любит его. Этого демона, который ради неё превратил её мир в ад. 【Это место уже много раз умирало.】 Зима отрешённо смотрел на её падающие слёзы. Его голос тоже был охрипшим от усталости. 【Эта цивилизация тоже была на грани гибели. Благодаря тебе она стала частью системы Вавилона, и люди должны быть благодарны уже за одно это продление жизни. Я не хочу спорить об этом.】 — Потому что ты... повторял это уже много раз. Потому что он пережил это бесчисленное количество раз. Эту непреодолимую пропасть между смертным, стоящим двумя ногами на земле, и Абсолютом, взирающим на мир свысока. В небе синей планеты, видневшейся вдалеке, всё ещё зияло множество незакрытых Внешних Врат. Там были люди. Люди, которые дышат и живут точно так же, как Кён Чжио. Те, кого Кён Чжио ценила, с кем ссорилась и кого любила. Её драгоценные связи. «Я должна всё вернуть». Если исчезнет причина — исчезнет и следствие. Первый закон магии. Чжио глубоко вздохнула. — Очевидно, что ничего не изменится, пока мы не разорвём этот круг. Теперь я понимаю, почему Киддо и Хранители так рвались меня убить, твердя, что только так всё закончится. 【Не говори глупостей, пожалуйста…】 — Всё закончится только тогда, когда закончусь я. И этот мужчина тоже... Должен погибнуть вместе со мной. Иначе он, не обращая внимания на то, что хрупкий мир исчерпает свой срок и рассыплется в прах, снова повторит это жестокое деяние. «Снова...» В её глазах застыла решимость. Он пристально посмотрел на Чжио, и его губы искривились. Холодные глаза больше не улыбались. 【Умереть? И как же ты собираешься это сделать?】 【Неужели ты думаешь, что я позволю тебе умереть одной? Если это возможно, прошу, поделись со мной. Я искренне помогу, чем смогу.】 Истина обрушилась на неё мгновенно. Чжио молча смотрела на него. Зима проигнорировал её взгляд и отвернулся. Это было слишком для его маленькой Чжио. Он всё понимал, поэтому ему просто нужно было делать то, что должно. Ш-ш-ш... На сером каменном алтаре появилось дерево. Это было Мировое Древо Земли, чей срок подходил к концу. Нужно уничтожить его и пересадить ядро в новый саженец. А затем... Откатить мир к отправной точке. Он делал это уже десятки тысяч раз. Это было проще, чем дышать. Топ. В тот момент, когда он сделал шаг к алтарю. 【!】 Топ-топ-топ! Чжио бежала изо всех сил. Ловко оттолкнувшись от каменной колонны, она одним махом достигла цели. Прямо перед [Вратами]! Хвать! Крепкая рука мгновенно обхватила её тонкую талию. Разница в мгновение. Тук-тук, тук-тук! Их пульс, соприкоснувшись, бился как сумасшедший. Настолько опасным был момент. Чтобы повернуть временную линию мира вспять, [Врата] уже открылись настолько, что могли вместить тело Чжио. Если бы он её не поймал — всё было бы кончено. 【Ты!.. Ты с ума сошла!】 Наконец он сорвался на крик. Зима, стиснув зубы, в упор смотрел на Чжио. Казалось, его глаза пылают от ярости. 【Теперь ты решила совершить самоубийство прямо у меня на глазах? Чёрт побери! Где ещё найдётся такая дьяволица, как ты! Со-】 Его голос резко оборвался. Расстояние, почти вплотную. В этот миг их взгляды, метавшиеся во время спора, встретились. Его глаза задрожали. Чжио всё ещё плакала. 【...Не плачь.】 Когда ты плачешь, мне хочется всё бросить. Эмоции, кипевшие как бушующее море, стихли, словно по волшебству. Чжио протянула руки к его низкому, охрипшему голосу. Это было чудо. Нахлынуло чувство сопричастности, при котором всё становится понятным и прощаемым. Стоило ей обвить его шею руками, как Зима, словно сломленный, склонился к ней. Их губы соприкоснулись. В этом поцелуе он горько усмехнулся, будто смирившись. 【Желанная мной смерть была не такой…】 «Я хочу, чтобы когда ты умрёшь, я умер вместе с тобой. Я хочу, чтобы мы погибли вместе». — Я знаю. Ты просто хотел подарить мне жизнь. Счастливую жизнь, избавленную от проклятия ранней смерти в двадцать лет. Жизнь, где ты долго-долго живёшь вместе с любимыми и близкими, прежде чем закрыть глаза навсегда. Чувствуя его тепло, Чжио плакала. От того, что ей было жаль его. От того, что по сравнению с ним её любовь казалась такой маленькой. — ...Но я ничего не могу поделать. Она крепко обняла его за спину. Он ласково прикусил её губу. Чжио прошептала своему вечному возлюбленному, словно тайну: — Давай погибнем вместе. Она откинулась назад. Изо всех сил оттолкнулась ногами. Фьють! Вес сместился. Назад. Назад. Врата Бездны распахнулись настежь. Под ногами больше ничего не было. Ощущения исчезли. Мы... «Я» исчезаю. Кён Чжио улыбнулась. В момент падения она всё осознала. Она была самым ярким пламенем этой прекрасной галактики. Как самая большая звезда падает с самым громким шумом, так и её жизнь, расцветшая в муках и великолепии, имела своё предназначение — угаснуть в свой самый яркий момент. Прощай, мир. Я исчезаю с вечной победой. ---------- Венец (16) ✧ — Нет! Не-е-е-ет! А-а-а-а-ах! Раздался отчаянный, надрывный крик. Окружающие поспешно схватили На Чжоён, которая с воплем бросилась вперёд. — Сволочь! Я убью тебя! Нет! Это неправда! Заткнись! А-а-а! Нет, не-е-ет! Продолжался звериный вой. Наверное, каждый в этот момент чувствовал то же самое. Белая Птица с застывшим лицом направила остриё меча на врага. — Повтори ещё раз. Лезвие прижалось к коже, пуская кровь, но противник не выказал ни капли волнения. — Ты ведь слышала... К чему эти дурные наклонности спрашивать снова?.. «Впрочем. Должно быть, вам очень хочется это отрицать». Плечи затряслись в тихом смехе. Бешеный Пёс поднял своё окровавленное лицо. Кап, кап... С каждым выдохом с мечей, вонзившихся в его тело, словно иглы дикобраза, стекала кровь. — Я так измотан, что не стану повторять дважды. Если у вас, ублюдков, есть глаза, вы и сами видите клинки, которые эта баба в меня вонзила, верно? Бесстрастный взгляд Белой Птицы вонзился в него. Он знал, что в топе Вавилона ранги уже не имеют большого значения, но не ожидал, что разрыв в силах окажется настолько огромным. «Как пусто». «Бессмысленно». Разве не доказывают это застывшие лица тех, кто стоит перед ним? Бешеный Пёс глубоко вдохнул и выплюнул слова: — [Ничейные земли] закрыты. Мать вашу. Совсем недавно в канале прозвучало уведомление о смерти Киддо. Это значило, что миссия Освободительного Отряда наконец завершена. Перед охотниками, смотревшими на него остекленевшими глазами, Бешеный Пёс оскалил зубы, испачканные алой кровью. — Наш Директор, отвечавший за права доступа, мёртв, так что теперь никто не сможет войти в «скрытый канал». Ни мёртвые, ни живые — никто. Сегодня мы, Освободители, пришли на эту землю, будучи готовыми к концу. Так что... Дыхание прерывалось. Должно быть, из-за того, что он заставлял себя говорить через силу. Но он обязан был закончить эту фразу, ставящую точку в их пустых иллюзиях. «Как и подобает злодею». Следуя словам, которые его хён любил повторять как мантру. Бешеный Пёс из последних сил искривил рот и крикнул: — Ваш грёбаный Король мёртв! Всплеск! — ... Кап, кап... По древку копья соскользнули красные капли крови. Глухой удар. Тело Бешеного Пса медленно повалилось на землю. На поле боя опустилась тишина. Разорванные государственные флаги и знамёна Альянса скорбно развевались на холодном ветру. — Э-это... ложь... Чхве Давид неосознанно огляделась по сторонам, ища поддержки, но её бормотание оборвалось на полуслове. Сомкнутые губы мелко дрожали. — Пусти. Бледный, как полотно, Хван Хон резко оттолкнул тех, кто пытался его поддержать, и покинул поле боя. Охотники, спешно примчавшиеся в Сеул после известия о том, что Белая Птица захватила Бешеного Пса, замолчали. Среди них Кён Чжирок, сжимавший окровавленное копьё, тихо прошептал. На его мертвенно-бледном лице не отражалось ни единой эмоции. — Она не умерла. [Три Завета Святого] [— First User: ???] [Данный пользователь не найден.] — Я сказал, не умерла... Этого не может быть. Она не могла оставить меня... нас... Он повторял это как ставшую бессмысленной молитву. ✧ — Что это?.. Нью-Йорк, Манхэттен. Верхний этаж башни гильдии «Эгида». С того момента, как открылся аварийный портал, использование которого из-за колоссальных затрат энергии разрешалось только в условиях войны и при единогласном одобрении Конгресса, прошло совсем немного времени. Среди людей, тревожно ожидавших новостей за дверью, пронёсся гул. Член гильдии, стоявший у окна, в замешательстве крикнул: — Там, снаружи! Врата... Врата закрываются! — Что? — И правда... Хлоп! Лукас подбежал к панорамному окну и издал тяжёлый стон. Улицы Нью-Йорка были как на ладони. Тёмно-синий разлом, который ещё мгновение назад доминировал над небоскрёбами, стремительно сжимался. Судя по тому, как в соответствии с процедурой закрытия падали монстры, издалека, словно волна, доносились радостные крики людей. Перемены происходили не только в Нью-Йорке. Стоило проверить канал рангов, как чат взорвался срочными сообщениями: Внешние Врата закрывались во всех штатах Америки. «Что происходит? Почему так внезапно?..» Ситуация перевернулась в один миг. Никаких предпосылок к этому не было. Напротив, были уведомления об изменении общего рейтинга, смена представителей планет, а затем и весть об исчезновении Кён Чжио. Слово «исчезновение» было лишь мягкой формулировкой; разведка сообщала, что на месте событий смерть считалась практически подтверждённой. Поэтому руководство «Эгиды», собравшееся в приёмной (за исключением Джонатана, который спешно улетел в Корею), не могло скрыть своего отчаяния. Радостная весть о победе в Корее была лишь мигом, а общая военная обстановка в мире катилась в бездну. — Начальник отдела Лукас! Как же это понимать? — Не знаю. От Вавилона ещё не было никаких уведомлений!.. Щёлк. Встревоженные голоса смолкли одновременно. Члены гильдии «Эгида» с дрожью в глазах обернулись. Тихо, наконец-то, открылась дверь комнаты. Воцарилась мёртвая тишина. В дверном проёме показался чёрный тигр с призрачным сиянием в глазах. И... Следом за ним вышел... — О Боже... — Господи!.. Топ. Волосы, колышущиеся на затылке, сверкали, как песчинки золота, в лучах вечернего солнца. Это был свет, который чья-то магия вернула, словно чудом. Среди взглядов, полных возбуждения и трепета, медленно шёл воскресший Сын Бога. Тимоти Лилиуайт не улыбался. Его воскрешение приносило ему больше печали, чем радости. Оставив позади плачущих друзей, он подошёл к окну. Небо Нью-Йорка начало окрашиваться закатом. Золотой свет отразился в глазах святого. — ... В горле встал ком. Ведь он понял всё сразу, как только проснулся. В этом мире не бывает мира без жертв. Чьей кровью оплачено это чудо? — Чжио... Видящееся ему [1-е место в рейтинге] было чужим, тяжёлым и пугающим. За спиной Тимоти, стоящего у окна, раздался протяжный рёв раненого зверя. ✧ [Эксклюзив] Кён Чжио не «исчезла», а «погибла»? Правительство: «Это неподтверждённый факт, просим воздержаться от домыслов». 〚Появились слухи о смерти Короля Магов. Мировые СМИ сообщают о трагедии, депутаты требуют отчёта от Управления по делам пробуждённых.〛 [Мнение] «Лжепророки» перешли все границы, используя слухи о смерти Короля для расширения влияния. «Очистите этот грязный мир» — 38 часов безумия.〛 〚«Свидетелей Святого Мачжона» снова устроили массовые беспорядки... Пугающий фанатизм перерастает в ненависть. Безопасна ли Корея?〛 Стоило убрать планшет, как на экране монитора в машине показались протестующие. Красные надписи на плакатах пестрели словами: «Конец света», «Ушедший Спаситель», «Суд через посредника». Чон Иль Хён с трудом отвёл взгляд от фотографий в траурных рамках, которые они демонстративно держали. Он снял очки и прикрыл вечно слезящиеся глаза. — Значит, всё? Она погибла? — ...По мнению Директора — да. — И именно поэтому закрылись все Внешние Врата? — ... Чон Иль Хён горько усмехнулся, не дождавшись ответа от Ли Бунхон. Послышался самобичующий вздох. — В конце концов, даже в последний момент спасла мир, наша маленькая спасительница… Хватит, включи радио. По его знаку на переднем сиденье быстро настроили волну. Это был регулярный полуденный выпуск. Голос диктора, дрожащий от слёз, звучал в низком тоне. 〚Это день, который никто из нас не забудет. Мы выражаем нашу глубочайшую благодарность и почтение. С неизъяснимым уважением…〛 — П-простите! Я сейчас переключу. — Не надо. Оставь. 〚Мы скорбим. Кён Чжио, наш великий и маленький маг, спустившийся на эту землю вместе с Вавилоном 1 января.〛 〚За свою короткую жизнь она защищала людей, родину и этот мир на передовой, оставаясь нашей самой яркой звездой, сиявшей ярче любых других созвездий.〛 〚Слышите ли вы нас? Нам уже вас не хватает, мы уже скучаем. Мы завершаем сегодняшний эфир стихотворением, которое попросил прочесть наш слушатель. Майя Энджелоу, «Я всё же восстаю».〛 Это было знаменитое стихотворение, которое Чон Иль Хён тоже знал. Вершить историю ты можешь, Меня, опутав горькой ложью, И с грязью чёрною смешать, Но я, как пыль, смогу восстать. Как луна чередуется с солнцем, Как прилив несомненен и точен, Как надежды летящая манна… [1] Оставив позади все ночи ужаса и страха. — Я однажды — восстану. 「Вы госпожа Кён Чжио?」 「Да, а что?」 「Дядя Чон, мир такой огромный. В последнее время я часто об этом думаю. Он всегда был большим, но сейчас это кажется странным.」 — ...Директор. Ли Бунхон осторожно протянула ему платок. Чон Иль Хён принял его со смущённым видом. Видать, и правда постарел. Чувства так и льются, не учитывая времени и места. — Ну и дела. Кажется, будто вся страна впала в депрессию. Тебе так не кажется? — ...Для вас она была как дочь. Я это прекрасно понимаю. — Это так... Чон Иль Хён пробормотал, глядя в окно машины. Ему казалось нелепым его собственное лицо, постаревшее за одну ночь. — Не знаю, что она об этом думала, но для меня это было именно так. Ты ведь знаешь? Моя бывшая жена мучилась с бесплодием, все эти ЭКО и прочее... а я не хотел. Не знаю. Просто... мне было достаточно... Просто наблюдая за тем, как этот раненый и одинокий ребёнок медленно шагает в большой мир, он чувствовал, как его сердце наполняется теплом. Умиление и гордость... «Наша Чжио». — Директор, мы приехали. Вам пора выходить... — Всё в порядке, всё хорошо. Вспышка, вспышка! Стоило двери машины открыться, как его встретил град фотовспышек. — Директор! Директор Чон Иль Хён! Дайте объяснения! Весь мир сообщает о смерти «Чжо», почему правительство до сих пор не высказало чёткую позицию? — Общественное мнение по поводу государственных похорон неоднозначно! Большинство граждан считают, что смерть нельзя признавать до подтверждения тела! Что вы об этом думаете? Оставив позади толпу и кричащих репортёров, Чон Иль Хён встал за трибуну. Зал был забит до отказа не только отечественными, но и иностранными журналистами. Огромное помещение не вмещало всех желающих, и очередь из тех, кто не смог попасть внутрь, растянулась далеко на улицу. Чон Иль Хён глубоко вздохнул. — Прежде всего, я убедительно прошу господ журналистов: горе, которое приносит трагедия, одинаково мучительно для всех. Тем более, если главный герой этой трагедии — юный друг, который вынужден был сражаться, чтобы защитить нас. Пожалуйста, пишите сегодня не ради сенсаций, а ради всех нас, кому сегодня нестерпимо больно. Зал загудел после того, как директор низко поклонился с просьбой. Спустя мгновение, когда наступила тишина, Чон Иль Хён выпрямился и снова подошёл к микрофону. — Итак, во-первых... версия о том, что охотница Кён Чжио пожертвовала жизнью ради кого-то конкретного, не имеет под собой оснований. Согласно отчётам с места событий и из оперативного штаба, состояние охотницы Кён Чжио достигло предела из-за череды изматывающих сражений… Примечание: 1. Майя Энджелоу. Я всё же восстаю. Перевод Максим Троянович. ---------- Венец (17) ✧ — Это [Гармонизация баланса] Вавилона. Поскольку Искатель с колоссальными достижениями исчез, администраторы сервера «Земля» запросили у верхушки Вавилона защиту базовых прав, и запрос был принят. В отличие от обычных разломов, которые являются естественным явлением, пока вы существуете в Звёздной Системе, Внешние Врата — это явное вторжение извне. Поэтому «Защита базовых прав» — это протокол, созданный для предотвращения резни на слабых серверах и каналах со стороны могущественных [Предварительных претендентов], [Претендентов] и [Искателей] через Внешние Врата. Разумеется, не каждый запрос удовлетворяется. Для этого существовали условия. Во-первых, разрыв в силе должен быть настолько серьёзным, что само существование сервера оказывается под угрозой. Во-вторых, количество «Администраторов», принадлежащих к этому серверу, должно превышать определённое число. Нужно было соответствовать обоим условиям, но... — До сих пор Земля развивалась относительно благополучно, идя в ногу с ростом могущественного «Искателя». Хотя Директоров всего двое — я и Безбашня, — многочисленные каналы поддерживали цивилизацию и развивали Башню в условиях конкуренции. Количество администраторов равно количеству Башен. Рождение сильного лидера — это надежда. Цивилизация планеты, ставшая свидетелем рождения надежды, не опустила руки в отчаянии, а продолжала развиваться ради будущего. Поэтому и администраторы Вавилона не спешили уходить, охраняя свои каналы. — Так что вывод таков, — Хон Хэя смочил пересохшие губы. Ему самому было трудно это принять, но теперь он остался единственным Директором в этом мире. К тому же он обладал Глазом Мира, так что спрятаться от истины было невозможно. — В итоге... «тот человек» справился. — ...Нет, — хриплый голос возразил ему. Это был Чон Гиль Гаон, который молча слушал всё это время. Оперативный штаб после окончания войны. Персонал, занимавшийся ликвидацией последствий, уже разошёлся, и в зале остались лишь ключевые правительственные чины и лидеры мира охотников. Однако после слов Директора заговорил лишь Чон Гиль Гаон, мучительно закрыв лицо руками. — Всё не так. — ... — ...«В итоге» мы потеряли этого ребёнка навсегда. Вот о чём речь. Искатель, не Искатель — какая разница. — Спасаясь от гибели, все запрыгнули в поезд, которым управлял один человек. Мы неслись вперёд без единого препятствия, но случилось одно-единственное столкновение. И из-за того, что мы не смогли его предотвратить, машинист пожертвовал своей жизнью? Ха-ха... Из-под ладоней, закрывающих лицо, вырвался смех, похожий на безумие. Чон Гиль Гаон не мог выносить этот фарс. — Мать вашу, как же стыдно... Кто-нибудь собирается сообщить этот потрясающий итог семье? Лично я не смогу. — ... Др-р-р. Чхон Гидо вышел из зала, пропустив сарказм Чон Гиль Гаона мимо ушей. Дойдя до конца длинного коридора, он увидел в окне панораму поля боя, раны которого ещё не затянулись. Бах... Стену, на которой висел портрет Кён Чжио, накрыли чёрной тканью. Прямо внизу виднелись протестующие, выкрикивающие лозунги против демонтажа. Слухи разносятся быстрее ветра. Особенно в нынешнюю эпоху, когда в каждой столице красуются системы рейтинга, отражающие реальное положение дел. Весть о смерти Кён Чжио распространялась по всему миру, словно неконтролируемый лесной пожар. Люди отчаянно, яростно хотели отрицать эту реальность, но такова была воля Пак Сун Ён. Она хотела, чтобы траур по её дочери прошёл тихо, в кругу семьи, без чьего-либо вмешательства. «Был ли этот финал... лучшим?» Внезапно возник такой вопрос. Посмотрев на плачущих людей, Чхон Гидо перевёл взгляд на своё отражение в стекле. Мир, выживший благодаря жертве Спасителя, был спасён, но люди спасения не обрели. Все утопали в собственном отчаянии. Он не мог избавиться от мысли, что это лишь половинчатый успех. Внешние Врата закрылись, но это лишь временная передышка. Опасностей впереди великое множество. Единственное, что они потеряли навсегда — это самого могущественного защитника этой земли, который всегда бесстрашно шёл впереди. Действительно ли Кён Чжио хотела видеть мир таким? Неужели именно такое будущее рисовал величайший маг? Даже если он хотел бы пройти по её стопам, чтобы хоть немного понять её мысли, этот путь казался слишком великим и недосягаемым. Неопытный младший маг долго стоял там неподвижно. Взирая на руины, слой за слоем покрытые отчаянием и слезами людей. ✧ 『Врата открылись.』 『Установлен контакт с первозданными «Едиными Вратами».』 『Заточённый снаружи привратник «■■ ■■■» чувствует ваше присутствие.』 【Чжио■■ни... однако... ■достаточно■ осколков■. Решённый ис■■д... ■■шься?】 [Несанкционированный доступ\! Опасно/Па\ ---------- Венец (18) ❄ — Живо спускайся. — Нет. — Я сказал: спускайся. — А я сказала: нет. И не смей мне приказывать. Я тебе что, служанка? Вот расцарапаю всё лицо, пока спишь, будешь знать. — Что? Слу... что? Где ты только набралась этих манер... Чжио! Ты что, опять тайком сбегала якшаться с людьми? — Это ты с ними якшаешься! Каждый день то в один дом, то в другой шастаешь, хоть бы постыдился! «Проклятая кошка!» Демон, чувствуя, как внутри всё закипает, яростно швырнул бумаги. — Чёрт возьми! Да я только из-за тебя и ходил, потому что ты объявила голодовку, заявив, что мою стряпню есть невозможно! Ради тебя я засунул гордость куда подальше и пошёл попрошайничать, а ты меня теперь за это местным жиголо выставляешь? Ах ты, неблагодарная скотина! — Но... но та еда и правда отвратительна! — ...Да чтоб тебя! Прошло двенадцать лет. Как и полагается высшему магическому зверю, рождённому под благословением маны, она росла не по дням, а по часам. Обретя полноценное самосознание, Чжио без труда освоила человеческий облик. Однако по сути своей она оставалась магическим зверем. Поскольку внутри неё была заключена колоссальная магическая сила, человеческая форма, лишь несовершенная оболочка, никогда не была по-настоящему стабильной. — Я ведь предупреждал. Ты неглупая, так почему не слушаешь? А если облик развеется прямо при людях? Ты и сама прекрасно знаешь, как они относятся к тем, кто на них не похож. Неужели так хочешь, чтобы на тебя устроили охоту на ведьм? Это была эпоха, когда инквизиторы были суровой реальностью. Даже монстры куда слабее её прятались в тенях, опасаясь людских глаз, и демон никак не мог понять, на что она вообще рассчитывает. — Хе. Значит, будешь просто смотреть, как я полыхаю на костре? Ну и характер у тебя. — Я совсем не это имел в виду. Чжио округлила глаза, услышав, как изменился его тон. Демон подавил тяжёлый вздох. — Я говорю это не потому, что пекусь о людях. С чего бы мне? — ... — Я беспокоюсь о том, что тебе будет больно. На несколько секунд воцарилась тишина. Та-дак! Наконец Чжио спрыгнула с потолка и встала перед ним. Аккуратные, ухоженные чёрные волосы, прохладно-бледное лицо. Она была созданием настолько прекрасным, что на неё больно было смотреть. За то десятилетие, что демон заботился об этом магическом подарке, ему не было скучно ни единого мгновения. «Не думал я, что привяжусь настолько сильно». Золотые глаза, пристально смотрящие на него снизу вверх... Демон усмехнулся, чуть приподняв бровь. — Этот взгляд означает, что я должен тебя обнять? — Сам знаешь, зачем спрашиваешь. Ну что с ней делать. То ли из-за воспоминаний о том, как её бросили в самом начале, то ли ещё почему, но она никак не переставала капризничать. «Впрочем, я сам виноват, что во всём ей потакаю». Стоило ему подхватить её на руки, как она привычно обхватила его за шею, словно это было её законное место. Поглаживая Чжио по спине, демон подобрал с пола бумаги. — А теперь выкладывай. Зачем ты это сделала? Мне и самому работать неохота, но я делаю это только потому, что ты захотела жить в человеческом мире. И ты после этого здесь мазюкаешь? Ты такая кроха, что я даже не могу заставить тебя голодать в наказание. — Это не мазня... — А что тогда, иероглифы? Он пошутил, но она не улыбнулась. Напротив, она так обиженно уставилась на него, что он невольно занервничал. Да что же это тогда такое?.. С виду — обычные каракули. — М-м... Ну-ка, дай поглядеть. Это... — [Зима]. Это было его истинное имя. Демон поднял голову. Он медленно проследил за её взглядом, и Чжио ткнула пальцем в бумагу. Ведя по коряво написанным магическим знакам, она чётко произнесла: — [Зима]. Твоё имя. — ... — Лаплас, Моргон — это всё ненастоящие имена. Я хотела дать тебе настоящее имя, только моё... Я долго думала, ничего хорошего в голову не шло, поэтому провозилась так долго. Давать друг другу имена. Понимает ли она, что это значит в нитях [Судьбы]? Понимает ли она, как крепко это их связывает? Приютив Чжио и дав ей имя, он всегда считал, что она принадлежит ему. Но он никогда не воображал, что сам станет принадлежать ей. Однако... — А что, неплохо, — Зима усмехнулся. Он охотно принял это имя и эту судьбу. В конце концов, Чжиованни, наделённая участью трансцендента, будет жить вечно. Провести долгие века в скучной Звёздной Системе, вот так препираясь друг с другом, казалось ему теперь совсем не плохой затеей. Да. Давай жить вместе вечно. Обрадованная его согласием, Чжио звонко рассмеялась. Зима шутливо потёрся подбородком о её волосы и прошептал: — Ты всё-таки необычная. Хватит уже так сильно меня любить. Я, конечно, чертовски хорош собой, но что в этом такого, чтобы хотеть быть вместе вечность? — Не знаю. Я и сама думаю, что у меня ужасный вкус. Я пропала. Джоанна говорила, что если влюбиться в плохого парня, то спасения нет. — Это ещё что за дерзкая девчонка? И кто тут у нас плохой парень? — Ну, ты уж точно не добряк. — А вот это уже удар ниже пояса. Смеясь, она выскользнула из его объятий, жалуясь на щекотку. Зима отпустил её и неторопливо подпёр подбородок рукой. — И всё же, юная леди, вы не стали отрицать. Мои слова о том, что ты меня любишь. — А зачем отрицать? — Чжио резко обернулась и выпалила это, словно весенняя птичка. Конечно, Зима и так это знал. Ведь именно он первым разглядел ту бездонную любовь в её чарующих золотых глазах. ❄ Но он не знал, что эта любовь станет ядом. — ...Чжио? Клик. Зима прислонил трость к дверному косяку и снял пальто. Король так настойчиво удерживал его, что он вернулся позже обычного. Обычно она, едва заслышав его шаги издалека, бросала все дела и бежала навстречу. «Обиделась? Ну да, в последние дни она была сама не своя». Чем на этот раз ублажать её скверный нрав? За тридцать лет совместной жизни её стало почти невозможно задобрить обычными человеческими безделушками. Зима ослабил тугой галстук и бросил взгляд вверх. С верхнего этажа доносилось едва уловимое присутствие. — Чжиованни. Не хочешь на меня смотреть? Я сегодня уложил волосы так, как тебе нравится. Утром ты даже не взглянула на меня, сославшись на занятость. Он начал чувствовать лёгкую досаду. Сколько бы он ни повышал голос, ответа не было. — Я знаю, что ты всё слышишь. Ладно, прости. Я был неправ. Но если ты продолжишь упрямиться и не спустишься, я выпью всё твоё любимое яблочное вино сам... Тап. «Так я и думал». Позади раздались тихие шаги. Зима усмехнулся и покачал головой. Стоило демонстративно откупорить бутылку, как эта жадина тут же явилась. Сейчас они выпьют вместе, и он её успокоит... С этой мыслью он начал разливать вино, но рука внезапно замерла. «Погоди-ка». — ...Зима. Дзынь! Хрустальный бокал разлетелся вдребезги, ударившись об пол. Осколки брызнули в стороны, отражая свет люстры. — ... Но он не мог пошевелиться. Чжио замерла, вцепившись в перила лестницы, и смотрела на Зиму дрожащими глазами. Взгляд, полный ужаса. — ... Зима медленно перевёл взгляд с её окровавленных ног выше. Волосы, отросшие до самых пят; золотистые глаза, ставшие иссиня-чёрными, словно ночь, потерявшая свою звезду... и мана. Она ощущается... как «человеческая». ...Что это? На мгновение показалось, что из тела выкачали всю кровь. Лицо Зимы окаменело, он прошептал: — Ты... — ... — Ты... что ты наделала?! «Что же ты совершила?» От его низкого голоса, стелющегося подобно предрассветному туману, пальцы Чжио мёртвой хваткой впились в перила. И без того бледное лицо стало мертвенно-белым от страха. — Я... я... я... — Прочь. Её рука, пытавшаяся ухватиться за край его одежды, не дотянулась и бессильно повисла в воздухе. Зима, не оглядываясь, взлетел по ступеням. Дверь этой комнаты была заперта несколько месяцев. Чжио часто запиралась, когда погружалась в магические исследования, поэтому он не счёл это странным. Только сейчас он осознал, какой роковой просчёт совершил. — ... Стены и пол. Вся комната была залита кровью. В самом центре чернела магическая печать, уже исполнившая своё предназначение и выгоревшая дотла. Зима мгновенно понял, что это было. Он не мог не узнать это. Это было проклятие, черпающее силу у [Того, кто Снаружи]. — Изменить... предначертанное? — ... — Стать смертной?.. Ты?! Гром! За окном громыхнуло. Начался холодный, проливной ливень — настоящий зимний шторм, сковывающий всё живое. Зима медленно обернулся. Вспышки молний на миг выхватывали их лица из тени. Словно зачитывая смертный приговор, Зима произнёс очень тихо: — Ты стала человеком. «Чжиованни». — ... — ...Зачем? Зачем. Зачем она это сделала? Когда эмоции переходят критическую точку, наступает пугающее спокойствие. От его зловеще тихого голоса Чжио, напротив, словно пришла в себя. Она встретила его взгляд с несвойственным ей хладнокровием. Зима крепко сжал свои дрожащие руки. ...Это было невыносимо. С каждым ударом грома, когда лицо Чжио становилось отчётливо видно, он читал на нём целую гамму чувств. Вина, страх, скорбь, боль... Но в них не было ни капли сожаления. ---------- Венец (19) — Прятаться… — Чжиованни подняла голову. — Я не хочу жить в тени. Она произнесла это твёрдо. — Не хочу. Слёзы наполнились и упали на пол, но она не отвела взгляда, прямо заявляя о своей воле. — Не хочу, чтобы на меня тыкали пальцем, называя чудовищем. Я хочу жить среди людей, вместе с людьми. Там, где есть солнце, видеть его всем телом, чувствовать ветер и жить гордо, свободно. Рядом с тобой! — ... — Рядом с тобой, я хочу стоять вровень с тобой. В эпоху, когда церковь имела безграничную власть, она десятилетиями жила в тени, скрываясь от чужих глаз и в вечной тревоге, что её истинная сущность раскроется. Чжио бесконечно думала об одном. Когда же наступит свобода? Да когда же наконец? Миновав период младенчества с её быстрым ростом, магический зверь начинает расти мучительно медленно. Тело, которое не менялось, внушало ужас, а вид спины Зимы, который уходил в мир один, заставлял её сердце обливаться горечью. Она хотела стоять достойно: и перед своей любовью, и перед этим миром. Хотя бы раз. Даже если жизнь будет короткой, она хотела прожить её как яростное пламя. Она не хотела жить вечно. Ни капли не желала остаться одной, потеряв возлюбленного, который когда-нибудь уйдёт. Это желание долго гнило в её сердце, скрытое от всех на протяжении десятилетий. В негромком крике Чжио слышался запах застарелого гнева и слёз. Тяжёлый вздох!.. Едва закончив говорить, она рухнула, словно кукла с перерезанными нитями. Должно быть, её воля, державшая тело, достигла предела. — ... Зима подошёл и поднял упавшую Чжио на руки. Грох! Прогремел гром. Небо разрывалось и рушилось. Чжиованни сказала ему, что не жалеет. Но Зима был другим. Он жалел. Он раскаивался. Всё было слишком поздно, и в результате судьба оказалась искажена. Его сожаление только начинало свой первый акт. Никто не сможет повернуть эту ночь вспять. «Моя маленькая Чжиованни». Его возлюбленная, которая должна была быть вечной, пала в оковы смертности. ❄ — Пришла в себя? — ... — Тебе, должно быть, тяжело. Тело кажется неподъёмным. Наверное, удивляешься, почему так трудно им управлять. — ... Чжио моргнула сухими глазами. Медленно повернув голову, она увидела Зиму, который смотрел на неё с бесстрастным лицом. Он продолжил сухим, безжизненным тоном: — Такова человеческая жизнь, которую ты выбрала. И это только начало. Громоздкое, раздражающее тело, где даже вдох и выдох даются с трудом, потому что воздух полон примесей. Ненужные тяжёлые кости. Забитые сосуды. Сердце, тяжёлое как камень. — ... — Какая жалость. Захотеть стать человеком... Стоило просто подождать, и ты бы наслаждалась веками жизни как королева магических зверей, на которую люди не смели бы даже поднять взор. А теперь, глупая, забыла, кто затащил тебя в этот отвратительный мир людей, чтобы тебя мучили, бросали и жестоко с тобой обращались. — ...Ты закончил? — Нет. Я упустил самое важное. На губах Зимы заиграла горькая усмешка. — Ты потерпела неудачу. — ... Чжио смотрела на него отрешённо. Его это не заботило. Он намеревался показать, что раз эта прелестная предательница предала его, он в ответ может быть настолько же жестоким. — Потерпела сокрушительную неудачу. Ты ведь думала, что заключила сделку с «тем существом»? Считала, что лишь немного исказила предначертанную судьбу? Ошибаешься. Это проклятие низвергло тебя. За грех переноса твоей благословенной и великой силы в никчёмный сосуд, отныне ты никогда не сможешь перешагнуть порог двадцатилетия. — ...Но я ведь уже прожила больше двадцати лет. — Это по меркам магического зверя. А теперь ты — всего лишь человек. Чжио хотела что-то возразить, но не смогла. — Кха! Кашель вырвался из груди, которую до этого сдавливало. На простыне расплылись пятна крови. Чжио с бледным лицом вытерла рот. В голове быстро заработал счётчик. Если по человеческим меркам... зрелость тела наступила в девятнадцать лет, одиннадцать месяцев и двадцать восемь дней. До двадцатилетия осталось ровно два дня. «Два дня...» — Скоро ты умрёшь. Зима поднял руку. Большим пальцем он стёр кровь с её губ и произнёс ровным голосом: — Однако... к счастью в несчастье, у тебя есть следующая жизнь. Раз уж ты попала в этот проклятый круговорот сансары. Смертная жизнь человека по имени Чжиованни начинается сейчас. Даже если эта первая жизнь скоро оборвётся. — Осталось ещё восемь жизней. — ... — Слушай внимательно. Охраняя сон Чжио, он размышлял об этом всю ночь. Пока всходило солнце. Пока клонилась луна. И пока солнце восходило вновь. — Раз у тебя хватило смелости заключить сделку с неведомым нечто извне, то нет ни единой причины, почему бы тебе не заключить такую же сделку со мной. Его низкий голос, подобный зимнему ветру, тихо разнёсся по комнате. — Восемь жизней. Поразительное разнообразие. Похоже, скучно не будет, так что я намерен следовать за тобой и провести один эксперимент. — ...Эксперимент? — Твоё восхождение на Священный Престол в течение этих восьми жизней. Он был возмущён. Он ненавидел. Он скорбел. Он думал о том, чтобы не прощать её. Думал о том, чтобы просто забыть и уйти. Он принимал такие решения. — Я никогда не говорил тебе об этом. Ждал, когда ты подрастёшь. Бескрайняя Звёздная Система и великие первозданные сущности... И один Небесный Престол, властвующий над всем этим. Это славное место, пустующее на протяжении всей долгой истории, на которое ещё никто не взошёл. Разве восьми попыток недостаточно для вызова? — ... — Что скажешь? — ...Хорошо. Я поняла. Сделка, эксперимент, вызов — я сделаю всё, что угодно. — ... — Только, пожалуйста, перестань плакать... Однако его сердце не дрогнуло. В груди было пусто, словно там зияла дыра. Зима даже не замечал, что сам обливается слезами. На холодное лицо демона тихо падали слёзы. Этот контраст был пугающим. Дрожащая рука Чжио коснулась его. Он бессильно уткнулся лицом в её маленькую ладонь. — …Я не хотел так сильно к тебе привязываться. У меня и в мыслях не было, что я так в тебя влюблюсь. — Знаю. Прости меня. — Нет. — ... — Это моя вина. Это всё моя вина... Его первородный грех, который нельзя было отрицать. Боясь тебя потерять, я прятал тебя и запирал, и под предлогом твоей защиты даже не сказал тебе, кто я на самом деле. Должно быть, она считала его просто долгоживущим человеком. Чжиованни в одиночестве терпела время без всяких обещаний, пока он молча планировал их общую вечность. Ей, должно быть, было невыносимо. Должно быть, ей было страшно. Он нёс наказание за то, что пренебрёг тревогой и любовью живого существа. Это был удар молота, нанесённый самой судьбой. — «Стоять вровень со мной»... Не смеши... Такое изначально невозможно. Ты хоть понимаешь, какое я чудовище, раз загадала такое желание... Чжио обняла его спину, содрогающуюся от рыданий. Величественное, но самое ранимое существо на свете. Поэтому она его и любила. Она хотела сказать ему, что всё это — мечты о человечности, сама любовь — всё это благодаря ему. Хотела сказать, что ни на мгновение не забывала то тепло, которое он первым подарил ей, брошенной, в тот холодный день. Но Чжио понимала: скажи она это, он лишь сильнее возненавидит себя. Поэтому вместо слов она дала обещание: — У меня получится. — ... — Я обязательно... стану Королём. — ... — И тогда я стану самым великим существом во вселенной, способным обнять своего Зиму, каким бы чудовищем он ни был. Ради тебя, такого пугливого. Поэтому, мой любимый Зима. Не плачь. Давай встретимся снова. Не проигрывай жестокой смерти, преодолей эту прекрасную галактику. Ведь пока мы вместе, любая зима не будет ни страшной, ни одинокой... ❄ Чжио умерла. Зима немедленно прервал свою ставшую бесполезной жизнь. Сансара — это сложная сеть, которую не под силу измерить ни одной великой сущности Звёздной Системы. Даже он, будучи древним осколком [Извне], не мог безнаказанно вмешиваться в эту сферу. Чтобы отыскать след Чжио, дрейфуя в месте, где бесконечно сталкиваются жизнь и смерть, ему тоже требовалась равная смерть. Это не имело значения. Она — его первая и последняя возлюбленная за всю невыносимо долгую жизнь. Первое расставание было мучительным, но в глубине души Зима был уверен в себе. Он был Демоном Всеведения. Кроме того, его Чжио, хоть её первоначальная судьба и была искажена «сдвигом», была рождена с рангом Короля Демонов. Если он поможет ей изо всех сил, разве может что-то быть невозможным? И словно насмехаясь над ним, вторая её жизнь началась с того, что она стала воровкой. ---------- Венец (20) Низший класс древней цивилизации — вор. «...Это издевательство?» Воровка... Это было невыносимо досадно. Чжио, которая капризничала, даже когда он подносил ей к ногам все сокровища мира, теперь воровка? Воровка?! Чёрт возьми. Я ведь её на руках носил. Пусть она и пала в оковы смертности, ранг имени, связанный с душой, не исчезает. А значит, в любой из жизней имя [Чжио] должно было сохраниться и вести её за собой. Но во второй жизни даже это судьбоносное имя далось с трудом. И неважно, что он нашёл её слишком поздно. «Попробовали бы вы сами пройти через круговорот сансары! Чёрт бы всё побрал!» Да, да. Всё моя вина. Оправданий нет. Вторая жизнь Чжио была настолько же ничтожной, насколько и беспорядочной. Какой там Король… Зима почти смирился с этой инкарнацией. Он просто тратил время, наблюдая за тем, как Чжио живёт среди людей: смеётся, задыхается в спешке, активно и бурно. Это тоже было... в общем-то, не так уж плохо. Однако третья жизнь была беспросветно трагичной и жалкой. Умирающий подопытный образец в городе-государстве с запредельно развитой наукой. У него потемнело в глазах: как спасать этого ребёнка, запертого в пробирке с самого рождения? Чтобы повысить [уровень] и накопить достижения, Чжио должна была неустанно сражаться. К счастью, из-за экспериментов над телом Чжио в этой жизни пробудила взрывные сверхспособности и стала невероятно сильной. Она была безупречна и благородна душой, настолько, что без колебаний возглавила революцию за свободу ради своих товарищей. Поэтому терпи. Терпи. Терпи. Нужно было терпеть. Видя, как Чжио мучается от последствий долгих экспериментов и череды смертей друзей, он сам страдал невыносимо, но подавлял это в себе. Он оставался рядом как её преданный соратник, помогая копить достижения. И вот. Революция провалилась. Чжио покончила с собой. Он, не раздумывая, уничтожил этот мир. Четвёртая жизнь была... Прелестна. Думая, что он уже достаточно освоился с сансарой, он раздул свой уровень и задолго до её рождения подготовил всё, что только мог. Люди превозносили его, называя Тысячелетним герцогом или ещё какими-то бессмысленными титулами, но ему было плевать. В томительном ожидании, когда он буквально считал дни, Чжио наконец родилась. Дочь лорда Адмии. Чжио, рождённая в процветающем летнем курорте, была сияющей как никогда. Она так лучезарно улыбалась среди летящих лепестков, что он не хотел подпускать к ней ни одного скверного слова. Счастье. Он забыл обо всём. Словно дурак, словно безмозглый идиот, он с головой ушёл в эту летнюю любовь. Это было идеальное, чистое счастье, похожее на картину. Настолько, что под лучами солнца и дождём из цветов он посмел заговорить о вечности и обручиться с ней. И чем выше было это счастье, тем глубже и круче оказалось падение. Мир замёрз. Ровно настолько, насколько замёрзло его сердце, потерявшее единственную возлюбленную. Однако на этот раз Зима не умер окончательно. Прошла уже половина возможностей. Нужно было принимать меры. На всякий случай он начал оставлять части своей раздробленной сущности. Чтобы успокоить эго, которое начало понемногу сходить с ума, требовалось кастрировать разбушевавшиеся эмоции. Пятая жизнь была жизнью Великого Мага. Гордость. Восхищение вырывалось само собой. Сжечь всю жизнь в погоне за одной лишь истиной. Магия была её стихией по праву судьбы, и Чжио погрузилась в неё с пугающим рвением, добившись колоссальных достижений. Если бы он не явился к ней в облике дракона, магического существа, разве она вообще соизволила бы встретиться с ним, запершись в своей башне ради исследований? Чжио пообещала: в обмен на его помощь в магических изысканиях она будет петь ему по одной песне каждую ночь. Это была сделка, заключённая на скорую руку, пока он размышлял, как бы её исполнить, и, честно говоря, пела она из рук вон плохо, но… Когда её голос стих навсегда, он проплакал больше тысячи дней. Было смертельно грустно. Шестая жизнь — принцесса павшего государства. Из-за долгого послевкусия пятой жизни он не сразу пришёл в себя и немного опоздал. Когда он очнулся, варвары уже топтали её родную землю, а по всему континенту свирепствовали полчища демонов. Чжио, прошедшая через войну в мужских одеждах, была грубой, но всё равно очаровательной. — Почему ты так смотришь на меня? — Я просчитался. Надо же было стать императором вражеской страны. Но это даже неплохо. Убей меня. Ты имеешь на это право. — Я понятия не имею, о чём ты. Я и без твоих слов собиралась это сделать. Широкий рукав качнулся. Меч сверкнул. Меч Чжио сразил его. Один удар — мгновенная смерть. Он заранее выпил чашу с ядом, чтобы умереть сразу, как только Чжио придёт. Всё в порядке. Благодаря этому достижения накоплены. Одолеть финального босса одним ударом — это приличный куш. Всё идёт по плану. Но сквозь медленно гаснущий взор он увидел мечи, занесённые над спиной Чжио. Чжио была спасительницей мира, сразившей десятки тысяч демонов и корень зла, героем человечества. Проклятые неблагодарные людишки!.. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу! Потерял ли он рассудок? Кажется, [Врата] на мгновение приоткрылись. Последнее, что он помнит о шестой жизни — это мир, превратившийся в море огня. Седьмая жизнь. Просто невыразимая печаль. Может, проблема в том, что он остаётся слишком слабым? После долгих раздумий он пришёл, взяв с собой более великую силу, чем когда-либо. Выждав момент, он отбросил ранг трансцендента и спустился на землю. Звёзды шептались у него за спиной, называя сумасшедшим, но ему было плевать. Легко проигнорировав их, он пронёсся по полям сражений как верный и надёжный ветер Чжио. Оседлав драконий ветер, Чжио бороздила лазурные небеса и стала Властелином парящего континента. Вершина бессмертия была уже совсем рядом. ... ...Если бы не появление неожиданного соперника, Короля Магических Драконов, которого и разорвать-то было бы мало. В войне людей и демонов империя проиграла. Согласно извечному закону победы и поражения, императрица, будучи главой, тоже погибла. Зима проигнорировал шок и сопротивление Короля Магических Драконов и запер тот мир внутри Башни Вавилон. Отныне этот изолированный мир не сможет развиваться и будет служить лишь испытательным полигоном Вавилона. Лишённый ранга Король Магических Драконов изрыгал проклятия, брошенный мир кричал от боли, но Зима лишь запрокинул голову и смеялся. Очень долго. Восьмая жизнь — ва-банк. Ему уже было нечего терять. К тому времени достижения Чжио стали настолько огромными, что она стала фаворитом в гонке за победу, а её отношения с Вавилоном превратились в неразрывный «медовый месяц». В этом смысле восьмая жизнь проходила там, где уже зарождались ростки Межзвёздного Хаба. В этом угадывалось скрытое стремление Вавилона получить новый Межзвёздный Хаб через Чжио, но какая разница? С Вавилоном они всё равно были в симбиозе. Если оживить Мировое Древо и основать Межзвёздный хаб, достижения будут колоссальными. Он твёрдо решил победить в этой партии ради успеха Чжио. И потому он не взял с собой ничего из этого круга сансары. Спускаясь в этот мир, он передал Чжио всю долю, причитавшуюся ему. Срезая собственную плоть и кости, он отдал ей всю свою силу и все возможности. В результате, его Чжио стала миром. «...Проклятье». Он вырезал собственное эго. Причина? Просто так. Потому что не мог больше выносить. После восьмой жизни, полной отчаяния, наступила последняя, девятая. «Остался лишь один гнев». Собрав всю волю, он воззвал к своему древнему [Истинному имени]. Врата открылись. Девятый раунд начался там, где всё уже катилось к гибели. Земля. Место, которое в прошлой жизни любила Чжио. Поэтому он выбрал его. От начала и до конца. Чтобы создать мир, предназначенный только для тебя. [Врата] открылись. Злобная бездна, просочившаяся сквозь щель, начала постепенно пожирать его. Но Зима не остановился. Я не могу отпустить тебя так. Мы ведь обещали. Быть вместе и в смерти, и в жизни. Он прокручивал время и мир снова, и снова, и снова. Он один помнил об обещании, которое давалось сотни, тысячи, десятки тысяч раз, но раз он не забыл — значит, всё в порядке. Важно то, что он не забыл. Даже спустя все эти долгие годы я всё ещё пребываю в той зиме, которую ты мне подарила... Потому что я всё ещё люблю тебя — ту маленькую и одинокую тебя из той зимы. Зима закрыл глаза. Прочёл предначертанную судьбу. Я, Бессмертный проигравший. Вечный очевидец твоей долгой борьбы и твой единственный свидетель. Пребываю во сне, от которого нет пробуждения. Моя смертная возлюбленная. Моя Чжио. Оставив позади смерть, что не смеет поглотить тебя... Любимая моя. Прошу, восстань в вечной победе. Длинная эпопея трагедии подошла к концу. ✧ Занавес опускается. Оставшийся на этом месте зритель, любимый победитель, наконец осознаёт. Что в своей долгой борьбе она ни разу не сражалась в одиночку. Он всегда был там. В одиночку продолжая исполнять их обещание, о котором Чжио и не помнила. «Зима...» Бесконечно одинокая, моя бедная вечность. Она хотела выкрикнуть это имя, но голос не слушался. Она исчезает, превращаясь в пену. Чжио подняла влажные веки. Библиотеки больше не было. Лишь абсолютная бездна. Она просто погружалась в неё. 『Стремительный поток завершён.』 『Реакция сингулярности отсутствует. Связь не обнаружена.』 『Изменение траектории — перезапуск процедуры принудительного уничтожения.』 『Ранг трансцендента «Чжиованни» уничтожается.』 Слёзы устремляются вверх. Погружаясь в бесконечность, Чжио смотрела на исчезающие кончики своих пальцев. Накопленный за долгое время уровень отслаивался, разрушался и в конце концов исчезал. Смерть, которую она ждала, к которой была готова... «Почему же так грустно?» Сожаление, которого, казалось, не было, комом встало в горле. Она думала, что достигла всего, но это было не так. Оказалось, есть бесчисленное множество вещей, которых она так и не узнала. Кён Чжио была ещё слишком молода. Времени, чтобы познать и вместить в себя всё это, было слишком мало. Однако... «Должно быть, поздно». Впереди лишь небытие. Чжио закрыла глаза. И в тот миг, когда её угасающее сознание готово было окончательно закрыться... Чик, чи-и-ик! [ПРОИЗОШЛО ПРЕРЫВАНИЕ!] [ПРОИЗОШЛО ПРЕРЫВАНИЕ!] 《Обнаружен специальный сигнал прерывания!》 《Идентификация сигнала…》 《Идентификация приблизившегося объекта завершена.》 《Завет Святого — Сценарий》 ---------- Венец (21) Кён Чжио открыла глаза от света, ударившего по векам. Са-а-а-а-а!.. «Что это?» «Свет» исходил от неё самой. Горячо!.. Чжио рассеянно опустила голову. Подвеска на шее! Из этого взметнувшегося вверх ожерелья извергалось сияющее свечение. Оно разгоняло окружавшую Чжио тьму бездны, пускай призрачным и слабым, но стойким, непоколебимым светом. 《Приблизившийся специальный сигнал прерывания имеет уровень «Сценария». Уровень предоставленных исключительных полномочий высок. Игнорирование невозможно.》 《Обработка информации...》 [Поиск и устранение причины возникновения ошибки.] [Доступна новая информация.] [Идентификация сингулярности завершена!] Со всех сторон густо всплывают строки символов, снующие вверх и вниз. Вслед за ожерельем, которое становилось всё ярче, окружающая обстановка постепенно светлела. 『Отражение обновления окончательно завершено.』 『Идентификация.』 『Изначально объект был определён как трансцендент «Чжиованни», однако подтверждено, что соответствующая судьба была уничтожена .』 Тук-тук. Кончики пальцев обрели чёткость. Чжио крепко сжала кулон в руке. Дыхание больше не прерывалось. 『Вновь идентифицированный объект.』 Дон-н-н... Дон-н-н... Дон-н-н! Звон колокола, доносящийся откуда-то издалека. Вавилон... ! Бум-бум! Умиравшее сердце неистово забилось. Жизненная сила пробудилась взрывным рывком. Это чувство. Эта мана! Чжио широко распахнула глаза. В её зрачках закружился золотой свет Звёздной Системы. 『Искатель Звёзд, Кён Чжио!』 ✧ Несколько часов назад. Республика Корея, Сеул. — Сознание на мгновение вернулось, но сразу же наступил шок. Предположительно, нейрогенный шок из-за сильного потрясения... В данном случае важнее всего эмоциональный покой. — Я понимаю, о чём вы. — ...Тогда я пойду. Медики ушли, дверь закрылась, и в отделении реанимации воцарилась тишина. Обычно посторонним сюда вход воспрещён, но человек, лежащий здесь, не был обычным пациентом. Да и если подходить строго, Кён Чжирок как глава гильдии был его единственным опекуном по документам. Чжирок молча смотрел на Бэк До Хёна, лежащего с закрытыми глазами. — ...Вставай. Пип, пип... Отвечали лишь мерные звуки медицинских приборов. — Ты же регрессор. Наверняка знаешь больше нашего. 「Я знаю будущее.」 То, что Бэк До Хён знает не просто «немного», со временем стало очевидным фактом. К тому же, Кён Чжирок — половинка Кён Чжио. Между ними была связь, которую невозможно скрыть, как ни старайся. — Я знаю, что ты значишь для Кён Чжио. И прекрасно понимаю, что наша семья должна быть тебе благодарна. Если нужно благодарить — я буду делать это сколько угодно, если нужно вернуть долг — я верну его сполна. Но... Но... Чжирок провёл рукой по небритой щеке. Сквозь стиснутые зубы вырвался сдавленный стон. — Мою нуну я не отдам... Чжирок сжал простыню так, что на тыльной стороне ладони вздулись вены. Казалось, будто из него вырвали душу. Он не мог сохранять рассудок. Десятки, сотни раз в день его охватывало импульсивное желание просто уйти вслед за ней. Если бы не семья, если бы не последняя надежда, он бы так и сделал. — ...Я буду приходить сюда при каждой возможности. Можешь злиться, можешь страдать — мне плевать. Так что... — ... — ...Если тебе обидно, вставай и ищи способ спасти Кён Чжио. Принеси хоть что-нибудь. Пожалуйста. Умоляю... [— Ты снова там был?] — ...Не твоё дело. Что насчёт того, о чём я просил? [— Ну...] Голос Са Седжона, затихший в конце фразы, звучал мрачно. Чжирок перестал заводить мотоцикл. [— Как ты и сказал, я попытался пробиться силой... Но Лосаджон... Похоже, он действительно закрыт. Там никого нет. Прислуга в поместье, кажется, тоже совершенно не понимает, что происходит.] — А Бом? [— ...Ты же знаешь. Числится пропавшим. После того как он исчез в Америке, в Корее его никто не видел. Записей о въезде нет. Сам понимаешь, если этот человек решит скрыться, никто из нас не сможет его най-] — Найди. [— Кён Чжирок.] — Найди его. Любой ценой. Иначе ты увидишь, как исчезну я. На другом конце провода шокированный Са Седжон что-то закричал, но Чжирок сбросил вызов и резко опустил визор шлема. Вру-у-ум! Резкий звук выхлопа заставил прохожих обернуться. Чжирок, не обращая внимания, сорвался с места. Яростный ветер хлестал по несущемуся байку. Бом принадлежал Кён Чжио. Ёкаи Серебряного Льва, запертые в , — все они были вассалами Кён Чжио, присягнувшими своему Королю. Если они действительно покинули эту землю, это означало лишь одно: в этом мире больше нет хозяина, способного их удержать. Чжирок не мог этого ни принять, ни допустить. Ни за что. Тили-лик. Дома было тихо, как в могиле. Словно внутри огромного гроба. Такая атмосфера была здесь лишь раз — после смерти отца. Пустой обеденный стол, перевёрнутые рамки с фотографиями... Проведя рукой по запылённому столу, Чжирок вошёл в комнату Чжио. — ... Только здесь не было пыли. Он вспомнил маму, которая всю ночь напролёт, не смыкая глаз, бродила по этой комнате. Вспомнил её всхлипы, которые она отчаянно пыталась заглушить, чтобы не услышали дети. Хрупкая мама не знает. Как много сильные пробудившиеся видят, слышат и помнят. Каждое воспоминание было живым, будто всё случилось вчера. Всё было чётко, даже глаза закрывать не надо. И если Кён Чжио не вернётся... «Я буду жить в земном аду». Он навечно останется двадцатилетним, храня в памяти только события до этого возраста. Тук... Бум, тук!.. Бейсбольный мяч ударился о дверь комнаты. — ... Чжирок в прострации поймал его. В детстве отец брал этот мяч, чтобы поиграть с детьми-погодками. Чжирок знал, что он всегда лежит в ящике у Кён Чжио. Он никогда не подавал виду, чтобы не бередить её травму. Сколько времени он так просидел? Когда лучи заката начали просачиваться в комнату. — Кён Чжирок! Оппа, оппа!.. Та-да-дак! Звук торопливо бегущих ног. Чжирок поднял голову, которую до этого прятал между колен. Распах! — Оппа! — ...Гымхи? — Ха-а, ха-а. Она дышала тяжело, будто бежала изо всех сил. Чжирок посмотрел на младшую сестру, чьи волосы поседели. От шока из-за потери Кён Чжио младшая поседела и потеряла дар речи. Её отправили в Йонъин, потому что она плакала днями напролёт и часто билась в припадках. — Ты почему здесь- — Почему ты, чёрт возьми, не берёшь трубку! Я тебя постоянно искала! Телефон тебе для красоты?! — Не в этом дело, ты... Ты в порядке? Зачем ты вдруг приехала- — Оппа. Кён Гымхи сама крепко схватила брата за руки, которыми он в испуге поддерживал её за плечи. Чжирок в замешательстве уставился на сестру. Младшая вела себя странно. Сбивчивое дыхание, раскрасневшееся от возбуждения лицо... Оглядев сестру, Чжирок нахмурился. — У тебя сердце слишком быстро бьётся. Что с тобой? Всё нормально? Пробуждение не лечит хронические болезни, а ты и так слабая. Подумай о маме. Если и с тобой что-то случится- — Нет! — Кён Гымхи поспешно замотала головой. Она торопилась, но дыхание перехватывало, а слёзы мешали говорить. — О-оппа. Нет. Всё не так! — ...Да что случилось-то. — Я думаю... думаю, мы можем позвать онни. — ... О чём она?.. Чжирок, собиравшийся что-то сказать, снова плотно сжал губы. Заплаканная Кён Гымхи сжимала в руках кулон. Лицо Чжирока окаменело, и он отрезал: — Нет. — Почему? Почему-у-у! — Я сказал — нет. Чжирок отвернулся, но её отчаянные руки вцепились в его спину. — Почему нельзя?! Разрыдавшись, Гымхи заговорила быстро-быстро: — Я просила своё Созвездие! Но с моими нынешними способностями это невозможно, а даже если я отдам жизнь — тела нет, и ничего не выйдет! Я ходила к Данте! Её нет и в подземном мире! Значит, это не обычная смерть! Значит, она может быть где-то ещё! — ... — Если сломать подвеску, мы сможем её позвать! Где бы она ни была, мы её вернём! Почему нельзя?! Давай сломаем! Слышишь, давай сломаем! Я хотела сама, но пришла к тебе, чтобы сделать это вместе! Если мы сделаем это вдвоём, шансов на успех больше! А шанс всего один! — Кён Гымхи! — ...Хнык. От его громкого крика Гымхи вздрогнула и посмотрела на него исподлобья. Чжирок сжал мелко дрожащие руки в кулаки. Его голос сорвался на хрип. — Да. Как ты и сказала — шанс всего один. — ... — Сделаем это — и всё. То, что там написано про восстановление, — это просто слова. Никто, кроме Кён Чжио, не знает, откуда взялось это ожерелье и как оно устроено. Если его сломать — это конец. [В случае повреждения немедленно призывает первого владельца.] Такова была власть, заложенная в Трёх Заветах. Чжирок тоже думал об этом крайнем методе. Разумеется, думал. Но. — Если не получится, мы больше не сможем узнать ни её местонахождение, ни состояние. Даже если сейчас там пусто... если вдруг Кён Чжио очнётся где-то и будет плутать, мы об этом не узнаем. Способ найти её исчезнет... навсегда. — ... — Надежда... Гымхи. Надежда исчезнет. И ещё одно. То, что он не решался сказать младшей. Если Кён Чжио действительно, по-настоящему умерла... Три Завета не смогли бы призвать мертвеца. Это выше его полномочий. Это ставка с вероятностью успеха, близкой к нулю. Он не мог поставить всё на такую авантюру. Он не мог заставить себя сломать вещь, которая могла стать единственным воспоминанием о Кён Чжио. По крайней мере, Чжирок так считал. — ... — ... Тяжёлое молчание повисло между братом и сестрой. Кён Гымхи смотрела на него отрешённым взглядом. Чжирок с измученным видом поправил спадающие на лицо волосы. — ...Если ты поняла… — Придурок. — ...Кён Гымхи. — Ты глупый трус. Мне до смерти стыдно и позорно, что ты мой брат. — Хватит. Мы оба сейчас не в себе. — Не-е-ет! Кён Гымхи закричала. Это был почти визг. — Я никуда не уйду! Мама говорила! Ложь — самая дешёвая и презренная вещь на свете! Нельзя давать обещания, за которые не можешь ответить! Она всех нас так учила! И онни! Хнык, онни тоже! Даже такая несносная онни никогда не бросала слов на ветер! А ты кто такой?! Бах! Бах! Кулачки младшей, мокрые от слёз, с силой опустились на Кён Чжирока. — Ты кто такой?! Кха-кха, зачем ты лжёшь! Ты говорил, что из того, что человек не может сделать, — только 0,1%! Что 99,9% любого чуда люди совершают сами! Это ты постоянно твердил! А ты кто такой, чтобы, к-хык, даже не попробовав, сдаться! Кто ты такой, чтобы вра-а-ать! — !.. Это был удар в самое сердце. Чжирок замер с пустым взглядом. Рыдающая сестра продолжала бить и толкать его, но он мог лишь принимать это. «Я...» Разве я сдался? Я... неужели я действительно это сделал? — ...Ты права. Так и было. Как ни странно, так и было. Кён Чжио, его нуна, была его половинкой и целым миром. На месте, которое никто и ничто не могло заполнить, образовалась огромная дыра. Боль утраты терзала его. Ему было страшно. Да. Он боялся. Боялся так сильно, что не мог сделать ни шагу. Хотя, возможно, Кён Чжио была совсем рядом. — Прости... Ты во всём права. Я был трусом. — ...Хнык. Оппа-а!.. Гымхи, окончательно сорвавшись, зарыдала в голос, как обиженный ребёнок. — Я так хочу увидеть онни!.. Кха, моя онни, у-у-у, она бы ни за что не бросила меня, не бросила бы нас вот так!.. — ...Верно. Обняв рыдающую сестру, Чжирок медленно, одной рукой расстегнул своё ожерелье. Он почувствовал металл, тёплый от постоянного контакта с телом. За окном догорал закат. Серебряные подвески, поймав свет, окрасились в цвета заката. Чжирок почувствовал прохладу налетающего ветра. Скоро наступит зима. Время года, в которое они родились на свет. — Хнык... С мокрым от слёз лицом Кён Гымхи протянула свой кулон. Чжирок накрыл её руку своей. Щёлк. Одинаковые подвески соприкоснулись, излучая пятицветное сияние. Ему показалось, он слышит обещание Чжио, которое она прошептала в тот самый день, надевая им на шеи эти цепочки: 「Ты — это я, а я — это ты.」 — ...Защищай друг друга от бед и напастей. Младшая подхватила его тихие слова: — Даже перед лицом смерти — не отвернись!.. Младшие брат и сестра Кён Чжио закрыли глаза. И вместе с чистым звуком разрываемого металла... Пс-с-с!.. Осколки разлетелись во все стороны, точно звёздная пыль. Они взмыли вверх, подхваченные ветром. Брат и сестра желали всем сердцем, неистово: «Верни её». «Вернись». Ты слышишь? Вернись к нам. - Кён Чжио. ---------- Венец (22) ✧ — ...Хык! Это произошло в тот самый миг, когда Вавилон переопределил её статус: больше не трансцендент [Чжиованни], а [Кён Чжио]. Фу-у-у-у-у! Ку-гу-гу-гу! Радужные сферы, возникшие неизвестно откуда, проносились мимо Чжио, словно водяные брызги. На огромной скорости. Пока её несло и кружило в этом потоке, Чжио быстро поняла, что это такое. Это была... Жизнь человека по имени «Кён Чжио». Моменты, когда она родилась, училась, росла; встречи с людьми и их защита. Все мгновения её жизни: когда она гневалась и печалилась, сражалась и боролась, смеялась и плакала — всё было заключено здесь. Чжио заглянула в одну из сфер, пролетавших мимо. Послышался тихий, вызывающий тоску смех. Воспоминание из детства, из какого-то обычного дня. 「Чжио, иди скорее. Бэмби, должно быть, заждался.」 На лице прощающегося Ян Седо читалось явное чувство вины. Чжио про себя проворчала: «Да уж, заждался он, как же». 1 января. Первый день нового года. День рождения Чжио приходился на Новый год, официальный праздник, так что все вечно были заняты по своим причинам. В прошлом году все как-то выкроили время и поздравили её, но в этом году, поскольку они были уже в выпускном классе, этого не случилось. У мамы выходных не бывает, Кён Чжирок с утра ушёл по делам гильдии, Кён Гымхи собралась на новогоднюю вечеринку с друзьями... Так что, если вернуться домой... «Там будет пусто. Ну конечно». К тому же, пару дней назад она в пух и прах разругалась с вредной Звездой и теперь они были в состоянии холодной войны. Абсолютно одна. Чжио, надув губы, поплелась домой и открыла входную дверь. Как и ожидалось — в доме ни огонька. ...Может, вообще из дома уйти? И как раз в тот момент, когда она предавалась этим мыслям... Откуда-то донёсся шёпот. «Реально?.. Реально петь?» «Ты о чём, мы же так договорились! Хватит паясничать!» «Я думал, это ты просто так ляпнула...» «Да я сейчас с ума сойду. Не телись, выходи быстрее, олень! Сейчас свечи погаснут... А-а, ладно, проехали!» Кхм, кх-кхм! Чжио резко обернулась на звук покашливания. Неужели? «Да ну, не мож-» 「...Рождённая зимой, прекрасная ты. Чистая, как снег, лишь моя ты!」 Па-бах! Вместе со звуком хлопушек раздалась песня. В тёмном доме из-за стены, напевая, медленно вышла Кён Гымхи в школьной форме, неся торт с зажжёнными свечами. Рядом с ней с неловким лицом стоял Кён Чжирок. 「Это ещё что такое?..」 「Ай, не знаю! Кён Чжирок! Ты что, реально петь не будешь?」 Младшая сверлила его взглядом. Хоть она и притворялась крутой, её покрасневшее лицо выдавало смущение. В конце концов, не выдержав её напора, Чжирок низко опустил голову и сжал хлопушку, словно микрофон. Кончики его ушей были пунцовыми. 「...Рождённая зимой, любимая ты. Ясная, как снег... наша ты.」 「С днём рождения тебя. С днём рождения тебя.」 Это была та ещё какофония. Ха-ха-ха! Глядя на Чжио, которая в итоге расхохоталась, брат и сестра тоже заулыбались, их взгляды были полны нежности и тепла. Стоило им начать, как стеснение улетучилось, и Чжирок с Гымхи вошли во вкус, запев во всё горло. 「А-а, хватит! Слишком слащаво!」 「Лишь моя ты!」 И тут очень вовремя раздался звук открывающегося замка — тили-лик. 「Кто это тут на всю округу в первый же день года распелся?」 「Мама!」 「Ах, мои красивые детки!」 Пак Сун Ён, вошедшая с охапкой подарков, даже не отряхнув снег с плеч, крепко обняла Чжио. 「Да ладно вам, госпожа. Вы же говорили, что заняты.」 「Занята не занята, а день рождения нашего домашнего командира пропустить нельзя. С днём рождения, доченька. Люблю тебя.」 Звуки песни постепенно отдалялись. Рождённая зимой, наша ты... «Кён Чжио». - Тап. Наконец ноги коснулись опоры. Радужные сферы исчезли. Брызги воды и бездна остались позади. Дрейф окончен. Кён Чжио осознала, что она больше не в области [Извне]. Это место... владения Вавилона. И... Это были владения [Кён Чжио]. [Имеются неучтённые достижения.] [Идентификация Искателя «Кён Чжио» завершена.] [Процесс, временно приостановленный из-за неизвестной ошибки, «возобновляется».] Чжио подняла взгляд на окно уведомления, ярко освещавшее её лицо. Окно было золотым. [Поразительно!] [Возвышенное самопожертвование!] [Башня Потоков выражает почтение Вечному Победителю!] [Вы, покорившая даже трансцендентную смерть и совершившая непреодолимый великий подвиг! Ценность того, что вы создали, отказавшись от предначертанного пути славы, не имеет себе равных.] [Жизни, спасённые вами в десятках тысяч миров, конвертируются в достижения.] Цифры непрерывно росли. Бесконечно. Несметно. 『Открытие Весов Потоков.』 『Расчёт заслуг кандидата...』 『- Подсчёт заслуг приостановлен.』 И вот, наконец. Колокол, возвещающий о последнем победителе, звучит. Звуком победы, более сильным и ярким, чем когда-либо. Дон-н-н-н-н! 《Сеть Вавилон, Звёздное уведомление》 〖Восхождение на Священный Престол〗 《Родился Владыка Весов Потоков! Имя священного рождения разносится по всей Звёздной Системе.》 Ш-ш-ш-ш-ш!.. Окна статуса исчезли. Исчезли все виды контроля и ограничений. Новая информация и безграничная мощь хлынули на неё, словно Млечный Путь. Пространство и время ощущались кончиками пальцев. Невозможное и возможное, чудеса и знамения отразились в её глазах. Мелодия судьбы поёт. Бесчисленные звёзды, подобные густым пунктирным линиям, окружили своего единственного Короля. Небесная сфера, сотканная из туманностей, расширялась, взрываясь священным светом. У-у-у-ух! Вместе со звёздным светом, окутавшим всё тело, взметнулись её чёрные волосы. Чжио подняла голову. Над её макушкой колыхалась бесплотная вуаль. С какого же момента? Кён Чжио в ту же секунду осознала, что она уже находилась внутри [Финала]. [Древний Финал] прямо сейчас. Он был здесь... За шаг. Едва новорождённый Король ступил на землю, под её ногами разошлись радужные круги. Безликие тени в такт её шагам почтительно преклонили колени. Администраторы Вавилона. Все до единого. Чжио медленно обвела взглядом тех, кто прибыл со всей Звёздной Системы через пространство и время, и прошептала: — Я хочу поговорить с Вавилоном. 『Админ: Да будет исполнено по вашему желанию.』 Множество теней мгновенно исчезло, и в пространстве воцарилась тишина. Кён Чжио подняла взгляд на Весы Чёрной Звезды, излучавшие луч света сквозь завесу. Это был [Вавилон]. Чжио спросила. Спросила у Весов Потоков, которые должны знать все ответы. — Как это произошло? Вавилон ответил: 『Вы взошли на Престол.』 — Нет, я не об этом. После недолгого молчания Вавилон добавил: 『Если вы спрашиваете о процессе.』 『То, что должно было утонуть, утонуло.』 『То, что должно было всплыть, всплыло.』 Он пояснил: 『После того как вы подверглись поглощению хаосом, оставались нерассчитанные заслуги, поэтому в соответствии с протоколами Звёздной Системы уничтожение объекта было временно приостановлено. Однако приостановка есть приостановка. С того момента, как произошёл контакт с [Извне], находящимся вне контроля Вавилона, поддержание вашего уровня стало невозможным из-за фатальных повреждений, и уничтожение было неизбежным.』 В обычных обстоятельствах она бы исчезла. Однако. Монотонным тоном Вавилон продолжил: 『Во время перезапущенной после потока процедуры уничтожения произошло вмешательство, создавшее беспрецедентную переменную. Ранг «Кён Чжио», связанный с вмешательством уровня Сценария, всплыл и столкнулся с предназначенной к уничтожению «Чжиованни».』 『В процессе устранения вызванной этим ошибки было обнаружено, что уже удалило судьбу мутанта «Чжиованни», и объекта для уничтожения больше не существует.』 『В то же время, следуя за полностью восстановленным от повреждений рангом «Кён Чжио»...』 『Процесс Вавилона, который был временно приостановлен из-за невозможности найти точку связи с объектом, затянутым в процедуру уничтожения, возобновился, найдя «Кён Чжио».』 В результате были учтены накопленные заслуги — то самое грандиозное «Самопожертвование» ради спасения миров... В итоге вышло так, что Вавилон был прав, подводя итог: то, что должно было утонуть, утонуло, а то, что должно было всплыть, всплыло. — Но всё же... Сомнения всё ещё оставались. Чжио в недоумении нахмурилась. — Должен же был быть особый штраф. При использовании уничтожается не только судьба, но и все накопленные до этого очки заслуг. Это было чётко сказ… 『Даже Вавилон этого не знает.』 『Вавилон подтверждает, что до входа во [Врата] Отца-Короля все прошлые заслуги Высшего Администратора были уничтожены. Причина и момент восстановления неизвестны.』 『Вавилон не может полностью отследить процессы, происходящие [Извне]. Мы лишь предполагаем вмешательство некоей переменной.』 — Вмешательство... говоришь? Зима. Это точно его рук дело. Чжио прикусила губу. В последний миг общего крушения этот упрямый дурак в итоге снова сделал что-то в одиночку. Ради неё. 『Если вопросы исчерпаны, можем ли мы приступить к процессу передачи прав Высшего Администрирования?』 — ...Прямо сейчас? Словно только и дожидаясь этих слов, в разговор влез Старший Администратор. 『Админ: Этот трон пустовал гораздо дольше, чем Король может себе представить. На данный момент сила, полученная Высшим Администратором от Вавилона, составляет лишь 0,094%.』 Нет, ну что за... Чжио, возмущённая этой несвоевременной спешкой, топнула ногой. — Эй вы, бессовестные! Я дом потеряла, любовь потеряла, через такие мучения стала владычицей вселенной, а вы мне даже банального желания не исполните и сразу запряжёте работать? Да что ж это... Я вам не король эпохи Чосон! 『Приказ Высшего Администратора принят.』 『Подготовка к исполнению желания. Командуйте.』 『Админ: А, нет... нельзя же так!..』 ...Погодите, это что, сработало? «Ну тогда... грех не воспользоваться!» Она начала понемногу понимать правила игры. Даже если у администраторов есть свои хотелки, Вавилон в приоритетном и безусловном порядке слушается только слов Кён Чжио. Проще говоря, это была абсолютная, ничем не ограниченная власть. А уж в этом-то она была экспертом. Кён Чжио ухмыльнулась. После долгих скитаний сквозь время и миры, наконец-то почувствовав лёгкость. — Моё желание... . . . — Но сначала стоп. Погоди. Есть дело поважнее. Бескрайний Млечный Путь. По нему ступала лишь Кён Чжио. Слегка касаясь пальцами проплывающих звёзд, Чжио прошептала Вавилону: — А такое возможно? Вавилон ответил: 『Возможно. Однако не рекомендуется.』 — Почему? 『Вице-король и Высший Администратор находятся в отношениях ненападения согласно уставу Звёздной Системы. Однако это не гарантирует полную безопасность Высшего Администратора.』 『Предполагается, что «он» с высокой вероятностью дрейфует где-то во времени «Чжиованни», которая была уничтожена, находясь во [Вратах] Отца-Короля.』 Или же, нельзя было исключать вероятность, что он уже поглощён своим источником и стал частью [Врат]. 『Выбор, который может не дать результата даже после десятков тысяч обратных ходов времени. Риск неэффективно велик.』 — О каких рисках речь? Я иду. 『Рекомендуем пересмотреть решение. Время относительно. Мы говорим о десятках тысяч временных путей, но для Высшего Администратора, чьё наследование ещё не завершено, субъективное время прогулки будет ощущаться гораздо дольше. Если желаете, мы предоставим прогнозные дан-』 — Хватит. Всё равно пойду. Слово Короля было сказано. Приказ абсолютен, неповиновение невозможно. Вавилон был создан не для того, чтобы такое случалось. Ку-гу-гун! [Врата Извне] открываются. Древний, первозданный взор глубоко и пристально уставился на новорождённого юного короля. «Да уж... сколько ни смотри, а уровень просто головокружительный. Настоящий вселенский гангстер, честное слово». Содрогнувшись, она вошла в ворота, и сила Вавилона тут же начала ослабевать. Но Чжио не остановилась и шагнула в бездну. Вскоре, с привычным чувством дежавю, перед ней возникла Библиотека. Дно пространства-времени. Хранилище всех воспоминаний, Море Без Ветра. Взору Чжио, открывшемуся после восхождения, предстали бесчисленные нити — несравнимо больше, чем когда она дрейфовала здесь. — ... Это были времена Чжио, которые «Зима» повторял снова и снова. Он наверняка должен быть там. Она была в этом уверена. Чжио глубоко вздохнула. «Ты не сдался ради меня, так что и я не сдамся ради тебя». Он был тем, кто просто любил её и хотел, чтобы она не умирала. Злодеяния и грехи, совершенные на этом пути, никогда не будут прощены, но если и есть во всей этой огромной Звёздной Системе хоть один человек, способный простить его... то это была Чжио. Кён Чжио шла. По пути вечности, ведущему к нему. 100 дней. 1 000 дней. 10 000 дней... 100 000 дней. Путь был бесконечно долгим, как то время, что безумный демон откатывал снова и снова. Она видела бесчисленные смерти. Чувствовала несметную любовь. Глядя на ничтожную Чжио, он становился таким же ничтожным вместе с ней; если ей было жалко — он жалел вместе с ней; если она отчаивалась — он отчаивался; когда она была прекрасна — он был прекрасен рядом; когда она ломалась — он ломался тоже. А когда любила... Любил ещё сильнее. — ... Тук-тук. Тук-тук... — Ну и что, если пойдёшь не той дорогой? Всегда можно научиться. Нужно просто направить, взять за руку. Любой может стать проводником. Любому может понадобиться помощь. Именно потому, что мы такие несовершенные, мы живём, опираясь друг на друга. Чтобы не сбиться, не сломаться и идти верной дорогой. Чжио протянула руку. Наконец она добралась до самого края древних [Врат]. Там был он — пригвождённый к огромной иссохшей стене смерти, пронзённый бесчисленными мечами, копьями и стрелами, сливающийся с бездной. В переплетённых лозах хаоса с его лоснящихся серебристо-серых волос капала иссиня-чёрная вода. Это был мир бесформенности. Чжио поняла, что раны, искромсавшие его — это раны, которые нанесла она сама. Ху-а-а-а-а… Когда священная рука Престола коснулась его, бездна, набрасывавшаяся на него и опутывавшая, рассыпалась в прах, уступая место следующему за ней золотому свету. Чжио пробралась сквозь густую, тягучую тьму и коснулась его щеки. И тихо поцеловала. Зима открыл глаза. Он смотрел на неё так, будто видел сон. Вместо слов о том, что ей жаль за долгое ожидание, Чжио лучезарно улыбнулась и поприветствовала его. Он всегда опаздывал, так что в этот раз она пришла первой. — Здравствуй... любовь моя. Я скучала. [1] Примечание: 1. Отсылка к 151 главе 1 тома, когда Чжио впервые встретилась с Созвездием: 【Здравствуй, любовь моя.】 Я ждал тебя целую вечность. И тогда Звезда Чжио, «Чтец Судеб», улыбнулся. ---------- Эпилог Эпилог. Как в начале, так и вовеки. Утро. Бэк До Хён открыл глаза от мягкого прикосновения солнечных лучей. Ощущение было странным. Словно он только что очнулся от очень долгого кошмара... — !.. Бэк До Хён резко вскочил на ноги. Он в спешке огляделся, и в поле зрения попала знакомая комната. Если быть точным — его прошлое жильё. Не новостройка, где жил ранкер S-ранга Бэк До Хён, а однокомнатная квартира с отдельной кухней в студенческом квартале. «Я... вернулся?» С отсутствующим лицом До Хён протянул руку и схватил электронные часы. 3 марта 20×× года. До сорокового Туториала оставалось четыре дня. И... дата, когда произошёл инцидент на станции Соннын. День, когда он впервые встретил её сразу после регрессии. «...А». Ну конечно. Эта сумасшедшая звезда снова отмотала время назад. «В итоге госпожа Чжио опять погибла». И Внешние Боги, не в силах созерцать её последнюю смерть, в очередной раз отмотали этот мир назад. Слова Кайроса, слова Киддо — всё было правдой. «Тогда...» Значит, то сообщение в статусном окне перед тем, как он закрыл глаза в последний раз, о воскрешении за счёт чужой жертвы, не было сном... Бэк До Хёна захлестнула тошнота, и он зажал рот ладонью. Пошатываясь, он бросился в ванную, но, как ни пытался, извергнуть было нечего. Голова шла кругом. Сердце билось в странном, рваном ритме. Но. «Нет времени на это». Ш-ш-ш... кап. Кран закрыт. Бэк До Хён посмотрел в зеркало на мокрое лицо. Глаза регрессора, который ничего не забыл и всё помнил, сияли решимостью. — Соберись, Бэк До Хён. Если не предотвратить катастрофу на станции Соннын вовремя, всё снова приведёт к отправной точке первого круга. Теперь Бэк До Хён знал на опыте, насколько важно с самого начала сделать всё правильно. И прежде всего. «Нужно немедленно найти госпожу Чжио». Плевать на мировые законы или что-то ещё. Даже если придётся отдать остаток жизни, он расскажет ей всё и приложит все силы, чтобы в будущем возвести Кён Чжио на Престол Созвездия!.. Бэк До Хён, даже не успев проверить своё статусное окно, вылетел на улицу. Туда, к станции Соннын, где должна быть мартовская «она». — Ой, как удачно он вышел! Молодой человек! 1515-й номер, по поводу убо... Ой, ну куда же он так несётся? Даже слушать не хочет! Риелтор, пришедшая к нему, проворчала вслед исчезающему Бэк До Хёну. Сопровождавший её муж безмятежно обмахивался веером. — Нынче молодёжь вся занятая. Дел много, развлечений много. — Да где ещё найдётся человек, готовый забрать этот ветхий дом по такой цене? Я тут в спешке прибежала, раз он на звонки не отвечает, а он... Хм? Это что такое? Ты опять журнал купил? — Да нет... это... Муж в замешательстве попытался спрятать журнал за спину. Риелтор ловко выхватила его и зачитала: — Что это... «Спецвыпуск о супругах Кён Тэсон ♥ Пак Сун Ён — Лучшие родители XXI века раскрывают секреты воспитания. Вот как мы вырастили наших детей»? И-и-и, горе ты моё! Чтобы сорвать звезду, надо на небо смотреть! Чем такое читать, лучше бы к своей жене относился по-человечески! ✧ «...Что-то не так». До Хён потёр подбородок. Нужно столько всего разложить по полочкам, столько обдумать... Он двигался настолько стремительно, что сам не понимал, как оказался в метро. Из транса, в котором пребывал его разум, его вырвал один символ, бросившийся в глаза. Перевёрнутый... «Полумесяц». Символ Освободительного Отряда. Поскольку это был знак международной террористической группировки с дурной славой на весь мир, он вряд ли мог использоваться в другом значении. Однако… Бэк До Хён искоса взглянул на стоящую перед ним пассажирку. Женщина, прислонившись к окну, была поглощена чтением книги. «Как ни посмотри — обычный человек...» Обывательница, в которой не чувствовалось ни капли маны. Может, высокоранговый игрок, которого он не знает, скрывает силу? На мгновение возникло подозрение, но вряд ли такой сильный человек стал бы так беспечно выставлять напоказ эмблему своей организации... — Что вылу- кхм, у вас какое-то дело ко мне? Женщина, почувствовав назойливый взгляд, резко подняла голову, но, увидев лицо До Хёна, быстро сменила тон. — Нет... то есть, да. На самом деле, есть. — Какое? — Этот символ... — А! Она смущённо почесала кончик носа. Улыбнувшись, она слегка развернула обложку книги в сторону До Хёна. 《Некромант — это в конечном счёте Укротитель. Введение в теорию смерти | Автор: Киддо Марамальди》 «?..» — Я просто фанатка Киддо Марамальди. Мечтаю стать некромантом... Это официальный мерч Киддо, выпущенный Эгидой в этом году. Значит, вы тоже фанат Киддо? А я-то думала... — ...Что? — Ой, разве вы не из-за этого спросили, раз сами фанат? — Нет... что?! [Следующая станция — Соннын. Выход справа. Пассажиров, следующих в сторону Сувона или Вансимни, просим пересесть на линию Бундан.] Он не понял ни единого слова из того, что сказала эта женщина. Бэк До Хён вышел из вагона с ошарашенным лицом, подталкиваемый толпой. Фанатка некромантии ушла, но в его глазах всё ещё стоял образ Киддо, лучезарно улыбающегося с обложки. «Т-телефон...» «Я его оставил!..» Что такое современный человек в пучине информационного общества без функции поиска? Бэк До Хён стоял как вкопанный, чувствуя себя одиноким первобытным человеком на необитаемом острове. Не хватать же первого встречного за рукав. «Извините, вы знаете про “Освободительный Отряд”?» «Прошу прощения, я тут только что регрессировал и хотел узнать: террористическая группировка, мечтавшая о конце света, сменила курс, пока я не видел? Вы что-нибудь об этом знаете?» — Разве такое возможно? Другие ранкеры (некая Чхве или некто Хван) могли бы, но Бэк До Хён был редким представителем охотничьей элиты Южной Кореи, который знал, что такое чувство стыда. «Д-для начала выйду на улицу». Информацию можно собрать и позже. Сейчас госпожа Чжио в приоритете. Бэк До Хён вышел из метро с бледным лицом. Но тут... — Извините... В итоге ему всё же пришлось остановить прохожего. — Да? Что такое? — ...Тут сегодня какое-то мероприятие... проходит? — А! Работник в промо-форме, недоуменно обернувшись, улыбнулся и с приветливым видом протянул ему жёлтый шарик. — Вы не знали? Сегодня же на Сонныне ивент «Прогулка Нидхёгга»! В нашем кафе как раз лучший вид, заходите к нам! Спасибо! — Нидхёг... га? — Ну да! Король раз в месяц назначает локацию и отправляет питомца на прогулочный полёт над Сеулом. Иногда госпожа Чжио летит вместе с ним, иногда нет, но посмотреть на дракона — это же супер! Просто класс! — ...Ч-что вы сейчас сказали? Повторите... имя. — Имя? Кён Чжио? Наш ранг №1. А что? — Вы... знаете это имя? — Конечно! Хоть она и не любит публичность, и лица никто не знает, но не знать того, кто красуется на самой вершине рейтинга Башни Вавилон... Да что с вами? «Он что, из глухой деревни приехал?» Глядя на его полное непонимание, работник начал подозрительно коситься на него. Бэк До Хён попятился, сжимая в руке шарик, который взял на автомате. «Э-это что, скрытая камера?..» Шок был настолько сильным, что он на мгновение потерял ориентацию, но его привели в чувство толпы людей, напоминающие Каннам в субботний вечер. Он с силой провёл ладонями по лицу и только собрался разомкнуть губы, чтобы проверить статусное окно... — ! Чёрные волосы средней длины. Маленькая хрупкая фигура в просторной белой рубашке. В этот миг показалось, что воздух в мире застыл. Бэк До Хён замер на месте, словно у него перехватило дыхание. На ней были тёмные солнцезащитные очки, но он не мог её не узнать. Ведь это был не кто-то другой... А человек, которого он любил всю жизнь и ради которого без остатка отдал всё своё существование. «Госпожа Чжио?..» Уличная терраса кафе на противоположной стороне. Кён Чжио сидела, подперев подбородок рукой, и лучезарно улыбалась мужчине, сидевшему напротив. Март. Весеннее небо было ясным и синим как никогда. Стоило весеннему солнцу коснуться пепельных волос мужчины, как они начинали сверкать, подобно тающим ледникам. Когда он склонил голову, рука Чжио — будто ворчливо, но с нежностью — поправила его растрепавшиеся короткие пряди. Оба они, переговариваясь со смехом и глядя друг на друга, выглядели более спокойными и расслабленными, чем кто-либо на этой улице. В этот момент Чжио обернулась в эту сторону… Би-и-и-ип! — Что за дела? Разве проезд не перекрыт до пяти? Наглец какой, раскричался тут своим гудком. — Да ладно тебе, оставь. Это грузовик, видать, доставку везёт. Стоит ли из-за такого злиться? Голоса ворчащих прохожих удалились. Толпа снова плотно заполнила место, где проехал грузовик. Бэк До Хён, пребывавший в оцепенении, спохватился и в спешке начал пробираться сквозь толпу. Нужно поймать её. Он не понимал, что происходит, но что-то определённо изменилось. Он не мог упустить Чжио вот так, ничего не зная. — Погодите, одну минуту!.. Но когда он добрался до того места, Чжио там больше не было. Бэк До Хён стоял, тупо глядя на пустой столик. Куда она ушла? Он начал растерянно метаться по округе. Она была здесь только что, значит, не могла уйти далеко. «Она точно где-то здесь!..» Шорох. Что-то мягкое коснулось тыльной стороны его ладони, когда он в нетерпении откинул чёлку назад. Бэк До Хён инстинктивно поймал это. «...Лепесток?» — Дракон! — Ва-а! Кажется, началось! У-у-у-ух! Магический чёрный дракон, поднявшийся в центр сеульского неба, подобно солнцу. От ветра, созданного его гигантскими крыльями, хлынул поток весенних лепестков. Ветер... мягкий весенний ветерок поднялся ввысь. И вместе с ним — взметнувшиеся иссиня-чёрные волосы. Силуэт со спины, затерявшийся в толпе. Словно дежавю, на него наложился образ их первой встречи на станции Соннын. Тогда она тоже вот так внезапно развернулась и ушла. Не раскрывая, кто она такая, в своём собственном темпе, смешиваясь с шумной и суетливой толпой. Но он смог узнать её мгновенно. Как и сейчас. — ...Не уходите. Хвать. — ... — Помогите мне. Воздушный шарик улетел высоко, далеко. Когда он схватил её руку своими дрожащими руками, она, чей взгляд был прикован к нему, издала едва уловимый смешок. Всё то же равнодушное лицо. Но за стёклами очков сияли... Восхитительные и ослепительные золотые глаза. Разница с тем временем была лишь в том, что кто-то естественным образом стоял рядом с ней. Мужчина, обнимавший Чжио за плечи, недовольно цокнул языком. — Помочь? С чем это помочь? Нечем заняться, вот и сценку воссоединения решил тут по-тихому разыграть... Ой! — Помолчи. Зима, которому наступили на ногу, проворчал: — Вообще-то больно. Из-за такого парня устраивать какие-то мероприятия, и свидание насмарку… Вот чёрт. Кён Чжио проигнорировала его и сдвинула очки. Она посмотрела на Бэк До Хёна. «Всё такой же». Первое полномочие, которым она воспользовалась как единственный и неповторимый Король Вселенского Вавилона. [Восстановление мира.] В обмен на то, чтобы собрать и исправить все выброшенные и испорченные миры, ей пришлось отдать более 90% ещё не принятой силы Вавилона, но... Нормально. Благодаря этому Звёздная Система впервые за долгое время наслаждается продолжительной передышкой. Так или иначе. После [Восстановления мира] у немногих ранкеров, чью память Чжио «по ошибке» не стёрла, реакция была примерно одинаковой. Про младших и говорить нечего... Чхве Давид рыдала навзрыд, Хван Хвон слёг в постель, даже та Белая Птица несколько дней провела в уединённой медитации. Она была уверена, что и этот Бэк До Хён будет шататься от шока, но нет. Его чистые глаза, которые когда-то тронули её сердце, остались точно такими же. «Ну да». Таким и должен быть регрессор Кён Чжио. Глядя на Бэк До Хёна, который смотрел на неё с недоверием, Чжио расплылась в своей фирменной озорной улыбке. — Ты знаешь, кто я? 「Ты знаешь, кто я?」 Знакомый голос. Знакомый смех. Сердце плакало. Голос невольно дрогнул. Бэк До Хён подавил комок в горле и ответил. Как и в самый первый раз. — ...Да. Я знаю, кто вы. Король Магов. Всегда с вечным сердцем. Самому сильному магу в мире, которого он знал. — Меня зовут Бэк До Хён, «Чжо». Руководство правильной жизни для ранкера /КОНЕЦ. ---------- Специальная побочная история. История Киддо (1) История Киддо Вне. Самое ценное в Средиземноморье — О моём происхождении обычно знают лишь то, что я с Сицилии, но на самом деле я из крошечного острова внутри Сиракуз. Слышала про Ортиджию? [1] — Мне похрен. — Ну почему ты не можешь хоть немного проявить любопытство? — А? С чего бы? У меня дел по горло. — В игру можно и позже поиграть. — По-о-озже? Ты что, даже этой цитаты не знаешь? «Мой опыт сегодня — это опыт врага, который завтра убьёт моих родителей». — Впервые слышу. Серьёзно, первый раз в жизни. — Хих, это же сказал сам «Император Бездумного Доната», а ты реально не в курсе? Ну и времена пошли, тц. — И кто это? Какой-то новый ранкер, которого я не знаю? — Это я. — ... — That's me. Владыка корейского сервера. Великая Кинг Чжио. — ...Дорогуша, умоляю, ты можешь хоть на секунду сосредоточиться на мне? — Ай, ну вот зачем мне слушать твою заплесневелую историю из прошлого, от которой за версту несёт нафталином? Обоснуй логически, почему я должна хотеть это знать. — Ну... потому что... Глядя на свою возлюбленную, которая прилипла к монитору и ни разу не обернулась в его сторону, Квидо Марамальди, Киддо, лучезарно улыбнулся. — Если считать этот раз, то я рассказываю это уже в сто первый раз. ✧ Италия, Сиракузы. Философ Цицерон когда-то описывал это место так: «Самый великий и самый прекрасный из всех греческих городов». Пусть весь остров Сицилия и славится своими средиземноморскими пейзажами, это место — портовый город, непосредственно граничащий с побережьем. Весь город целиком был объектом всемирного наследия ЮНЕСКО, храня историю столь же глубокую, как синева Средиземного моря, — этого было достаточно, чтобы греметь славой на весь мир как курорт. Конечно... Это было раньше. — С дороги! — Раненых несут! Разойдитесь! — Неужели бафф Статуи Девы Марии уже закончился? — Тц, точно. Скоро закат. Пойдёмте все выпьем вина. — Здесь ещё остались места, где продают вино? Вау... Неужели виноградники уцелели? — Это вопрос гордости местных. Когда-то оно было в одной лиге с французским. И ресторанов приличных несколько уцелело. — Говорят, во Франции после появления Святой жизнь наладилась, но надо же, и то, и другое Европа, а такая колоссальная разница. Тц. — Не нам, чужакам, об этом судить. — И то верно. Нам-то сейчас даже лучше. Где ещё найдёшь такие комфортные и прибыльные охотничьи угодья? . Голубое бедствие, в один миг перевернувшее все механизмы мира, не обошло стороной и этот прекрасный город. Поговаривают, что если появится S-ранговый охотник, то появится и путь к спасению, но в этой стране что-то не видно никаких признаков такой удачи. В небе то и дело открывались дыры, а земля кишела низкоранговыми подземельями, которые называли «логовами демонов». Повсюду слышались стоны, так что Сиракузы на этом фоне считались местом вполне сносным. Пусть город был разрушен, привычная жизнь сломана, а люди бежали... их места заняли другие. Охотники. Главные герои нового изменившегося мира, сверхлюди-пробуждённые, стекались в Сиракузы по двум причинам. Во-первых, будучи городом античных руин, даже самое захудалое логово выдавало весьма приличный дроп. Во-вторых, из-за времени баффа, который даровала [Статуя Плачущей Девы Марии]. Иногда случалось и такое. Подобно тому, как пробуждались люди, вместе со стремительно меняющимся миром «расцветали» и неодушевлённые предметы. Такие вещи обычно не становились достоянием общественности — они тихо, без лишнего шума превращались в сценарные предметы, даруя кому-то случайную удачу. Но это были единичные случаи. Чаще всего эволюционировали сокровища, известные всему миру, и если это были святыни, связанные с религией, эффект оказывался невероятно драматичным. Как у этой статуи в Сиракузах. — Бафф Статуи Девы... Я ощутил его на себе, это совсем другой уровень. [Постепенное исцеление], [Блокировка страха], [Увеличение урона по врагам]. И всё это от восхода до заката. Разве это не читерство? — Ты думаешь, охотники низших рангов стали бы рисковать жизнью и ехать в такую даль ради туризма? Посмотри, сколько тут гильдий осело помимо нас. — Грубо говоря, это место, где даже F-ранг может прикидываться E-рангом. — Но сможет ли такой маленький город и дальше защищать сокровище столь немыслимого уровня? — Вообще-то говорят, Ватикан собирается направить сюда рыцарей, а по новостям передали, что Международный Альянс тоже зашлёт охотников. — А-а, ну разумеется. Молодой охотник раздосадованно цокнул языком. — Значит, статуя не задержится здесь надол- Дзынь! Внутри ресторана все взгляды устремились в одну сторону. Столик у окна с видом на закат. Грузный мужчина средних лет швырнул в стену бокал с вином. — Т-ты, дрянь паршивая! Я подобрал тебя, когда ты ещё сиську сосал, кормил, растил, а ты, неблагодарный!.. Раздался вопль. Его лицо багровело, а борода дрожала от ярости — было видно, что характер у человека не сахар. Наблюдавший за этим молодой охотник в замешательстве огляделся. У его оппонента, по которому пришёлся удар, лоб был разбит, но... «Никто не вмешивается?» — Послушайте... — Ш-ш. Не лезь. Его тут же осадили. Обернувшись в недоумении, он услышал шёпот старшего товарища: — Это мафия. Не вздумай встревать. — М-мафия? — Ты вообще соображаешь, где находишься? Вот поэтому с новичками одни проблемы. Это же Сицилия. Оплот Коза Ностры. [2] Мафия изначально зародилась как отряды самообороны. Мафиози, покинувшие родину и уехавшие в Америку, когда на родной земле воцарился хаос, один за другим возвращались назад, прикрываясь забытым долгом прошлого. Но это была лишь отговорка. Все знали, что они вернулись захватить власть в родных краях, воспользовавшись крахом правительства и общества. — Я думал, они только в больших городах вроде Палермо. Почему здесь, в такой глуши?.. — Потому что здесь крутятся деньги, — ответил вместо него пожилой джентльмен за соседним столиком. — Вся Сицилия трещит по швам от междоусобиц мафиозных кланов. Было бы странно, если бы эта земля, отмеченная милостью Девы Марии, осталась пустой. Как ни смешно, большинство из них — ревностные католики. — ... — Считайте, что старшие спасли вам жизнь. Эти люди из семьи Озолони славятся своей жестокостью даже в этих краях. И действительно, гости ресторана тут же притворились, будто их это не касается. Молодой охотник молча сел на место. — Менеджер, что нам делать? Гости уходят, просят отменить заказы. — Подожди... Проклятье, почему этот паршивец Марамальди решил зайти именно сегод-! Танг! ...Что сейчас произошло? Менеджер, инстинктивно пригнувшийся от громкого звука, в оцепенении выпрямился. Воцарилась тишина, показавшаяся вечностью. В этом затишье раздался скрежет ножек стула по полу. На вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать. Красивый юноша, поднявшийся с грацией, которой позавидовал бы любой джентльмен в этом зале, ткнул указательным пальцем в мужчину, который рухнул, привалившись к нему. От этого лёгкого жеста туша, которая всего пару секунд назад брызгала слюной и орала во всё горло, бессильно рухнула на пол. С дырой прямо посреди лба. — Не стоило трогать моё лицо. Из-за тебя мне сегодня негде будет спать. А ты даже не представляешь, как ломит кости, если ночевать на мостовой. Среди нереальной сцены прозвучал пугающе вкрадчивый, нежный голос. Лица людей просто застыли, уставившись на него. Юноша обернулся к ним, словно только сейчас осознав присутствие зрителей. Цвет его волос напоминал близлежащее Средиземное море. Он небрежно провёл по лбу бледной рукой, и по ослепительным изумрудным прядям потекли капли красного вина. А в другой руке он держал маленький револьвер, от которого всё ещё исходил едкий запах пороха. — ...А-а-а-а-а-а! — У-убил! Человека убили! Убийство! Опомнившись, люди в панике бросились к выходу. Менеджер даже не подумал требовать с беглецов плату за еду. Он с застывшим лицом смотрел на юношу, идущего к выходу. В том, что люди так долго не могли осознать происходящее, немалую роль сыграла его пленительная внешность. Лицо было настолько божественным, что трудно было поверить в его происхождение из самых низов общества. Глядя на него, невольно возникала безумная мысль: не плод ли это грешной любви демона и ангела, брошенный на произвол судьбы? — Ты наконец-то окончательно свихнулся... Убить капо [3] семьи? В таком людном месте? Я и раньше знал, что ты не в своём уме, но это! — Я хотел стерпеть, но он потянулся к моей щеке. — И за это ты влепил ему хэдшот?! Мамма миа, ну и психопат! И откуда у тебя пушка? Ты же до вчерашнего дня был под домашним арестом! — Одна девушка вручила. Не переживай, я расплатился. — Расплатился? Какие у тебя могут быть деньги? — В этом мире деньги — не единственный вид ценности. Не притворяйся невинным, — юноша прищурился и улыбнулся. Его лицо ничем не отличалось от лисьего. «А ведь ему всего лишь...» Да уж, ну и времена. Менеджер схватился за затылок и жестом приказал ему проваливать. — Дон Озолони этого так не оставит. Не смей показываться здесь в ближайшее время. Умоляю тебя. — А что, если я проголодаюсь? — Мне-то что?! Ты всё равно никогда не платишь! — Но на всей Ортиджии только твой шеф готовит еду, похожую на человеческую. — Вали отсюда! Живо! Самый молодой полноправный член семьи Озолони — одной из фракций Коза Ностры — Квидо Марамальди, тринадцатилетний Киддо, пожал плечами и вышел из ресторана. Думая о том, как же чёрств и суров этот мир. ✧ «Где бы сегодня перекантоваться?» Он миновал площадь Панкали и перешёл мост. Стоило покинуть Ортиджию и выйти в просторную часть города, как показалась церковь Девы Марии. Эта белая базилика [4], видная из любой точки Сиракуз, и была тем самым святилищем, где покоилась знаменитая статуя. «Мариса, Джульетта... а, нет, Джули отпадает». Она наверняка ещё не простила его за то, что он украл и продал золотое ожерелье — единственную вещь, оставшуюся у неё от бабушки. Киддо цокнул языком. — Эх, неужели осталась только Изабелла. В детстве всё-таки было лучше. Тогда даже без особых усилий находились те, кто считал его бедняжкой-милашкой и пускал на постой... Но теперь на человека, который перестал быть милым сиротой из трущоб и стал членом мафиозного синдиката, могли клюнуть только простаки, извращенцы или те, кому он задолжал. «Простаки, конечно, лучше займодавцев». Беда только в том, что всех местных лопухов уже обчистил один синеволосый тип, так что свободных лохов не осталось. «Хоть бы с неба свалился какой-нибудь богатенький дебил...» — [Нет, я не попрошайничаю! Просто послушайте меня, секунду! Эй! Не уходите!] — ?.. Киддо прищурился. «Английский?» В Сиракузах, где полно того, чем можно поживиться, иностранцы — не редкость. Но в таком возрасте — дело другое. Ему было примерно столько же лет, сколько и самому Киддо. К тому же... «Сбежал». Весь его вид так и кричал об этом. Растрёпанные, мокрые от пота золотистые волосы, дорогая одежда и глаза, мечущиеся в панике, как у потерявшегося пса. И решающий штрих — то, как он постоянно оглядывался по сторонам, явно опасаясь погони. — [Ха-а, почему меня никто не понимает... Ангелы даже не отвечают. Я вас ненавижу!] Он что, плачет? После того как погрозил кулаком в пустоту? «Псих, что ли?» Конечно, времена нынче сумасшедшие, так что душевные болезни — не такой уж порок. Похоже, у него галлюцинации или слуховые помехи, жаль беднягу в таком возрасте. «Но раз он выглядит богатым». Раз он похож на богатенького господчика, если вернуть его в целости, награда будет щедрой. Ну, а если не захотят давать, он уж найдёт способ забрать своё. Золотоволосый сумасшедший застыл в нерешительности, не зная, куда податься, и уже практически начал отплясывать чечётку от нервов. Что ж. Киддо нацепил маску доброжелательности и подошёл ближе. Его улыбка, которая в нужный момент делала его похожим на святого, была его коронным приёмом, сражавшим простаков в ста случаях из ста. — Americano? И именно в этот момент. [Вы вступили в контакт с Ролевым игроком мира, «Судьёй»!] [По велению Мировой Иерархии вы получаете судьбоносную встречу.] [Некоторые условия выполнены.] [Врождённая характеристика «Проклятие ??», заблокированная из-за нехватки прав доступа, переходит в стадию восстановления.] [Скрытый титул «???» начинает пробуждаться!] Примечания: 1. Сицилия — это самый большой остров в Средиземном море и административный регион Италии. Сиракузы — это город, расположенный на юго-восточном побережье этого острова. Ортиджия — это остров и по совместительству исторический центр Сиракуз, островная часть города. Это самая старая, «душевная» часть города. 2. Коза Ностра — сицилийская преступная организация, итальянская мафия, зародившаяся в XIX веке. 3. Капо (капореджиме) в мафии — это командир среднего звена. 4. Базилика — это прямоугольное здание, разделённое рядами колонн или столбов на 3-5 продольных частей (нефов), где центральный неф выше боковых. ---------- Специальная побочная история. История Киддо (2) — !.. — [О... да! Привет. Я из Айдахо, ха-ха. А ты здесь жив-] — [Заткнись и не двигайся.] — [А? Ну-у, ладно. Но ты очень круто говоришь по-английски...] Золотоволосый парень, пытаясь скрыть неловкость, бойко завязал разговор, но у Киддо не было сил отвечать. Он в оцепенении смотрел на странное окно, отчётливо всплывшее перед глазами. Почему это вдруг?.. «Я же...» Я ведь не пробуждённый? ✧ Золотоволосого звали Тимоти А. Лилиуайт. На вопрос, откуда он, тот гордо ответил: «Из Айдахо», — типичный американец, не видевший ничего дальше своего носа. Киддо решил не бросать этого породистого золотистого ретривера на произвол судьбы, а для начала подобрать его. — Привет, дорогуша. Я сегодня снова у тебя перекантуюсь. — Что значит «перекантуюсь»?! Мелкий! Эй! Куда пошёл! Ты думаешь, тут ночлежка? — О... С Новым годом! — Какой Новый год посреди лета?! И что это ещё за иностранный малец?! Изабелла разразилась ругательствами ему в спину, но это было неважно. Тимоти был из тех, кого легко прочесть. Когда дверь закрылась, Киддо сухо бросил: — [Ты ведь охотник, верно?] — !.. [О, к-как ты догадался?] Стоило взять инициативу в свои руки, как всё пошло как по маслу. Не прошло и пяти минут, как Киддо разузнал о нём всё: подноготную, цель визита в Сиракузы и даже его нынешнее душевное состояние. А всё почему? — [Ты не представляешь, как я перепугался. В отеле все точно говорили по-английски, а на улице никто меня не понимает. Стемнело, я места себе не находил, и тут как раз ты, Квидо...] Потому что этот придурок сам всё выболтал. Киддо с двусмысленным выражением лица спросил: — [Ничего, что ты мне всё это рассказываешь? Мне-то плевать, но наш друг Тими, кажется, слишком наивен. С чего ты мне так доверяешь?] Тимоти в ответ лишь недоумённо переспросил: — [А ты разве ничего такого не почувствовал?] — [Чего?] Тимоти Лилиуайт беззаботно улыбнулся. — [Ну, судьбу... или типа того? Ха-ха-ха. Я как тебя увидел, сразу понял. Мы станем друзьями. И это надолго.] «...Ну и ну». Киддо насилу подавил чувство презрения. В глазах прожжённого мальчишки-мафиози этот американский деревенщина был воплощением непостижимости. В свете таких обычно называют «невинными и чистыми душами», но ему не хотелось использовать подобные эпитеты. Просто воротило. «И вот это — S-ранг?» Проживи он на Сицилии с такими мозгами, его бы меньше чем за неделю разобрали на запчасти и отправили гулять по всему миру. И вот «такое» стоит на вершине этих монстров? Киддо вспомнил охотников, которые вечно вели себя заносчиво. В одно мгновение они стали казаться ему смешными. Жалобы Тимоти не прекращались. Пока он мылся, смывая пот, пока ел ужин, который Изабелла подала под аккомпанемент проклятий, и даже когда они легли в постели — он всё продолжал и продолжал. Говорит, рос без единого друга. Стоило появиться кому-то похожему, как он потерял всякое чувство меры. Подумаешь, какой-то там друг. От дружбы ни сыт не будешь, ни крыши над головой не прибавится. Киддо подумал: неужели придурковатый блондин — это не стереотип, созданный американскими медиа, а реальность? Мысли, которые он хотел оставить при себе, сорвались с языка: — Видать, ты прожил очень беззаботную жизнь. — [А? Что ты сказал?] Видать, эти великие Звёзды не дали тебе функцию перевода. — [Ничего, дорогой. Слушай, мне вот что интересно.] — [Что?] — [■■■.] — [А? Что? Я не расслышал.] — [Я говорю, ■■...] «...Что за чертовщина, почему так?» Он точно произносил слова отчётливо, но звук рассыпался, будто вклинились помехи. Киддо в тревоге резко сел на постели. В упор глядя на Тимоти, он попытался снова спросить о [Судье]. [— Произошла ошибка. Передача невозможна.] Время замедлилось. Нет, сам мир. Вместе с кроваво-красным окном предупреждения мир просто «замер»! Киддо судорожно вдохнул. [Код ошибки: Недостаточно прав доступа] [Запретная зона. Согласно правилам, выполняется произвольная фильтрация правами администратора.] «Это... не было галлюцинацией!» Он определённо может это прочесть. Он тоже видит это [Окно]! Тук-тук. Его изумрудные глаза расширились. Мальчик почувствовал, как сердце начало бешено колотиться. Это был трепет. «Наконец-то? Неужели свершилось?» Это длилось с того самого момента, как он осознал себя. В углу зрения всегда маячило одно полупрозрачное окно. Люди говорили, избранные [видят] окно. Это [окно] дарует чудесную, нереальную силу и дарит новую жизнь. И мир, не колеблясь, преклонялся перед этими избранными, называя их «пробуждёнными». Киддо тоже когда-то мечтал о такой жизни, о такой надежде. С трепетом и тщеславием он пытался ухватиться за данный ему шанс, но по какой-то причине все символы в его [окне] были битыми, и прочесть их было невозможно. 「Символы в статусном окне битые?」 「Разве такое бывает? Как тогда общаться с Вавилоном?」 「Это правда! Оно полупрозрачное, вот здесь, вот здесь я его вижу! Всё точно так же, как вы описывали. Есть какой-то способ это исправить?」 「Ну, не знаю. О таких случаях мы не слышали. Ты был в Башне Вавилон?」 「Я... я слышал, можно пробудиться и не посещая Башню.」 「А-а, ну да. Определённо, такие люди есть. Малыш, тогда ты общаешься со Звездой?」 「Со Звездой?..」 「Видать, и этого нет. Хм, честно говоря, трудно верить твоим словам на слово.」 「...Бред. Вы хотите сказать, что я лгу? И это после того как вы- ох!」 「Я велел этому паршивцу прибраться, а он что тут делает! П-простите, господа охотники! Надеюсь, этот негодник не проявил неучтивость.」 「Послушай, этот ребёнок тоже из ваших? Он утверждает, что пробудился.」 「Чего-о? Этот-то? Ой! Что за чушь несусветная, он же из логова демонов! Нахватался где-то и строит из себя невесть что. Ха-ха!」 「Нет! Я тоже вижу, вижу-」 「Цыц! А ну замолкни?!」 Во рту пересохло. Ладони стали влажными. Время всё ещё тянулось медленно, выходя за рамки восприятия. Если и в этот раз не получится, это будет слишком унизительно. Он определённо погрузится в пучину ничтожности, которая не сравнится с детскими обидами. Этот страх сковал его гордое естество, но Киддо, помедлив, в конце концов выкрикнул сорвавшимся голосом. Он позвал Бога избранных. — ...Вавилон. Динь! [Вы являетесь «Кандидатом», выбранным миром.] [Как законный кандидат, прошедший верификацию в сети Вавилон, вы можете принять следующую «Роль»:] 『Судья』 『Миссия: Станьте представителем мира и свершите суд над Королём』 · Условия передачи: 1 — Доказательство некомпетентности предыдущего «Судьи» 2 — Отказ предыдущего «Судьи» от роли 3 — Апелляция кандидата первой очереди (Подробнее) . . 『Судьбоносный враг: Кён Чжио』 Словно по обещанию, в воздухе развернулись строки текста, но у него не было времени насладиться восторгом и трепетом. Киддо застыл и впился взглядом в имя, незнакомо впечатанное в самом низу окна уведомления. — ... Замершее время снова потекло, и он продолжал стоять так, пока недоумевающий Тимоти не позвал его снова и снова. Почему? «Я точно вижу это имя впервые». Но почему на душе так паршиво? Мальчишка-мафиози из сточной канавы не мог даже догадываться о причинах. ✧ Причина открылась ему лишь пять лет спустя. Сиракузы всё ещё находились в эпицентре войн сицилийской мафии, а остров Ортиджия, где он обосновался, превратился в ещё более безжизненную пустыню. — Проклятая Мария. — Это богохульство. — Если бы она не устраивала это шоу с плачем, эта земля была бы куда спокойнее. Я не прав, дорогой? — Не то чтобы неправ, но я предпочёл бы не слышать этого, — проворчал подчинённый. Бросив взгляд на далёкий собор, он быстро перекрестился, чтобы не накликать беду. Для мафии вера была спасательным буем. Тем, что в самый последний момент вытащит их, уносимых течением в ад. В организации, состоящей из ревностных католиков, единственным отступником был Киддо. — Если бы было мирно, чем бы жили такие как мы? Мария покровительствует, вот мы так и кормимся, капо. Капореджиме всего в восемнадцать лет. Из-за того, что он поднялся до нынешнего статуса благодаря своей жестокости, никто не смел его недооценивать, но всё же он был слишком молод. Подчинённые, знавшие его давно, иногда позволяли себе говорить с ним как со старшим братом. Правда, это желание быстро улетучивалось, стоило им увидеть, как Киддо невозмутимо вырывает топорик из чьего-то черепа. — Перчатки. — Вот, возьмите. Киддо выбросил пропитанные кровью кожаные перчатки и надел новые, которые почтительно подал подчинённый. — Что делать с телом? Не знаю, помните ли вы, но это старший сын семьи Джермано. Наследник, которого Николас буквально боготворил. — Да? Спасибо. Раз уж это такой дорогой подарок, нужно выставить его покрасивее. Повесим его на площади Дуомо. — ... Этот человек вообще в своём уме? В этот момент на короткие волосы капо, шагающего по кровавым руинам, упал луч света из прорехи в небе. В зависимости от угла падения света, его пряди казались то нежно-зелеными, то синими... Увидев это мистическое сияние, напоминающее волны, подручные, собиравшиеся было возразить, прикусили языки. И это — тот самый человек, который только что отразил засаду вражеской семьи, оставив после себя около восьмидесяти трупов. Он был тем, кто заставлял Бога чувствовать себя неловко в собственных покоях. — Слова капо... им правда трудно противиться. Зачем вы занимаетесь такими делами с таким-то лицом? — Спасибо. Ах да, чуть не забыл. Ватикан же что-то присылает? Это сегодня? — Вы помните? — Моё последнее задание в Сиракузах. Разберусь с этим и пора потихоньку выдвигаться в Палермо. Где они? — Вокзал Сиракуз, прибытие в 2 часа. — Поезд? Не корабль? — Кораблём тоже прибудут. Разделились на группы, не знаю почему. Разузнать? — Забей. Просто сделаю свою работу. Какая морока. Когда они вышли из заброшенного здания, подчинённые поспешно накинули пальто на его плечи, прикрытые лишь тонкой рубашкой. Поправляя одежду, Киддо небрежно спросил: — Кстати, а откуда они? — Из Кореи. Говорят, в последнее время эта страна набирает силу. ---------- Специальная побочная история. История Киддо (3) Пу-у-у-у-у! В Италии высокоранговые пробуждённые так и не появились, и остров Сицилия, как и все страны, отвергнутые Вавилоном, постепенно возвращался в старую эпоху. Поезд, который сейчас прибывал, был ярким тому примером. Говорят, в державах, обладающих выдающимися пробуждёнными, вовсю внедряют инновации, используя магические камни и ману, а здесь, как ни смешно, выкатили из ангаров реликты прошлого. Вокзал Сиракуз. Прохожие, узнав в нём именитого отброса из семьи Озолони, в страхе обходили его стороной, бросая косые взгляды. Находясь в самом центре этого внимания, Киддо с отрешённым лицом выпустил струю сигарного дыма. «Корея, значит...» Кажется, пятый S-ранг? Если не считать того самого первого, неизвестного, то по счёту это было после США, Непала и Китая. Рождение пробуждённого S-ранга имело такой же резонанс, как и сама его мощь, так что весь мир трубил об этом днями напролёт. Не знать об этом было невозможно. Хотя, конечно, он обратил внимание на маленькую восточную страну совсем не по этой причине. «Фамилия была корейская». Вавилон услужливо умел переводить статусное окно на разные языки, и фамилия противника, указанного в графе [судьбоносный враг], была несомненно корейской. Пять лет назад. В итоге он так и не принял [роль] от Тимоти Лилиуайта. Было бы ложью сказать, что он не испытывал жадности. Привилегии, которые мир обещал за статус [Судьи], даже при беглом взгляде казались невероятными. Но заглатывать такую наживку было как-то боязно. — Из-за этого пришлось сделать крюк. — Простите? — Да нет, ничего. Поскольку он отказался от предложенных миром благ, его статусное окно всё так же рябило нечитаемыми битыми символами. Впрочем, с путём непробуждённого он давно смирился, так что, хоть на душе и было паршиво, второй отказ не сделал его ещё несчастнее. Квидо Марамальди был человеком осторожным. «Ставки в этой игре были слишком высоки. Весь мир на кону — ясно же, что за такое придётся расплачиваться собственной жизнью... И вообще». Если уж принимать чужую судьбу как свою, разве не логично сначала взглянуть в лицо оппоненту? Связь с Тимоти он так и не разорвал. Он считал: если просто держать эту нить, и если то, чем мир наделил его и Тимоти, действительно «судьба», то она сама приведёт их к развязке. Как будто случайно... или по воле рока. Ква-а-а-а-а-а-а-анг! — Пи-и-и-ик! — Э-это нападение! — Капо! Уходите! Теракт пробуждённы- а-а-ак! На содрогающейся земле Киддо судорожно попытался удержать равновесие. Серия взрывов. Учитывая многолетнюю войну мафиозных кланов, причин для этого было предостаточно. Поезд, заходивший на станцию, попал в огненную ловушку и сошёл с рельсов. Было видно, как из обломков торопливо выбираются люди, похожие на пробуждённых, но их тут же скрыло плотное облако пыли. «Чёрт!» Пи-и-и-и. В ушах звенело от оглушительного взрыва. «Нужно немедленно убираться с вокзала». Киддо, стиснув зубы, пошарил в карманах. Но из-за суматохи пальто распахнулось, и свитка для экстренной эвакуации нигде не было. Защитное кольцо, которое Тими подарил ему на день рождения... «Оставил дома». Проклятье, что сегодня за день? Совершить такую оплошность. — Сначала найдите этого Марамальди, которого и прирезать-то мало! — Там! Он там! «Значит, целью был я». Киддо издал короткий смешок. Были видны вспышки разноцветного света — там явно орудовали пробуждённые. Как бы он ни тренировал своё тело, какой бы живучестью и злобной хваткой ни обладал, он не мог противостоять этим сверхлюдям в лоб. Да и желания такого у него совершенно не было. Он без тени сомнения развернулся и побежал со всех ног. — Ма-а-ама! — Помогите, спасите кто-нибудь! Снаружи вокзала царил хаос из эвакуирующейся толпы, так что затеряться в ней не составило труда. Сняв шляпу с валяющегося неподалёку трупа, Киддо нахлобучил её поглубже и быстрым шагом направился прочь. — Братец, у тебя из живота кровь!.. — Ш-ш. Прижав руку указывающего на него мальчишки, он нырнул в переулок, а затем ещё глубже в лабиринт подворотен. Во время взрыва один из осколков угодил ему в живот, и кровотечение никак не прекращалось. В довершение всего сзади послышались шаги. Приглушённая поступь. Шаги, характерные для тех, кто привык жить во тьме. Было бы здорово, окажись это мелкий воришка, но, к сожалению, всю местную тьму поглотили такие же отбросы, как и он сам. Мафия. Причём явно враждебная. «Похоже, на этом моя живучесть закончилась». Кровавый след на земле становился всё длиннее. По таким уликам только идиот не найдёт. Киддо, хмыкнув, осел на землю прямо в переулке. — А, знал бы, что так выйдет... Сказал бы, что согласен на ту роль. В отличие от него, простого кандидата, Тими, возможно, уже встретил её. В глазах начало темнеть. Температура тела падала, стало холодно. Холод пробирал до костей. Если уж суждено умереть, он хотел бы закончить всё там, где видно Средиземное море, место, где он родился... но... — [Эй, это ещё что такое?] — ... — [В Европе даже такие блестящие штуки валяются прямо на земле? Не зря говорят — страна воров, крадущая чужие сокровища. Тц-тц... Совсем зажрались. Страна пиратов и картошки, не иначе]. «Это же...» Сознание ускользает. Падая, Киддо подумал: Stupido. «Это Англия, тупая корейская малявка...» ✧ — Ха! Киддо, обливаясь холодным потом, резко сел. Сколько времени прошло с тех пор, как он вот так беззащитно терял сознание? От одной мысли становилось не по себе. Вытирая лицо дрожащими руками, он вскоре обнаружил пару глаз, пристально наблюдавших за ним. — ...Что это? Показалось? Погодите, кажется, зрачки были вертикальными. «Да нет. Человек с вертикальными зрачками… что за бред мне в голову лезет». Пока он выдавливал из себя смешок, собеседник всё так же хранил молчание. Вернув самообладание, Киддо прищурился в своей фирменной лисьей улыбке. Инстинкт подсказал: его спасли, и передо ним явно девушка, хоть и совсем юная. — Это ты меня спасла, дорогуша? Спасибо. — ... — Впервые вижу твоё лицо, ты ведь не местная? Когда приехала в Сиракузы? Ты одна? — ... Хм... «Молчаливый тип?» Уверенная улыбка Киддо постепенно стала натянутой. Видимо, она совсем ещё ребёнок, раз его обаяние не сработало. «Хотя мне казалось, я слышал её голос перед тем, как отключиться...» — ...[Пиздец]. Вырвалось на корейском. Сразу с ругательств. Скрыв удивление, Киддо для начала просто улыбнулся. В ответ на это девочка, пристально глядя на него, снова глубоко вздохнула. С потемневшим лицом она вздыхала так тяжко, будто на её плечи обрушились все невзгоды и тяготы мира. — [Сука... нихрена не понимаю, что он несёт. Ха... Тьфу. У самой проблем выше крыши, а я подобрала этого бесполезного янки... Эй, чего пялишься? Думаешь, раз мордашкой вышел, то всё можно? По-корейски не шарит, млин]. — ... — [Корейский — это же база. Тот дед, Седжон Великий, говорят, очень креативно буквы придумал. А ты, неотёсанный западный парень, даже такого уважения не проявляешь. И чего лыбишься?] Самооценка корейцев... была на таком уровне? Разумеется, это не было «базой». Но по воле случая или на беду, для Киддо это утверждение в какой-то мере было верным. Его интеллект был выдающимся, и с тех пор, как он узнал, что его [судьбоносный враг] связана с кем-то корейского происхождения, добавить корейский язык в список изучаемых было для него парой пустяков. Итог: он всё прекрасно понимал. — ... Колебания были недолгими. Киддо мгновенно принял решение. «Притворюсь, что не понимаю». Если они начнут понимать друг друга, хлопот станет только больше. Чутьё выживания, отточенное на самом дне общества, подсказывало — так будет лучше. — Совсем не знаешь итальянского? Эх, синьорина. Как ты вообще додумалась приехать в Сиракузы, ничего не понимая? Ты хоть знаешь, где находишься? Или ты такая же чокнутая с приветом, как тот придурок Тимоти? А? Ну и дурёха. Он ласково улыбался глазами, намеренно ускоряя темп и делая произношение более сложным. Ни черта не понимая, девочка неловко улыбнулась ему в ответ. — [Чего лопочешь, блять...] Он с трудом сдерживал смех. «А она милая». Киддо, обхватив ноющий живот, устроился поудобнее. Как только он решил, что перед ним безобидная и доступная для манипуляций иностранка, напряжение спало. — Дорогуша, как тебя зовут? — [Да хватит уже трещать...] — Я спрашиваю, как тебя зовут. — [Ха, мама, господин Хынсон Тэвонгун...] Неужели она даже такого простого английского не понимает? В душе презирая уровень образования в Южной Корее, Киддо, не сводя с неё улыбающихся глаз, произнёс медленно: — Your Name, babe. N, a, m, e. — [А-а. Как зовут?] Когда он добавил жестикуляцию, до неё наконец дошло. Стоило ей понять, как её глаза тут же заблестели, что было довольно мило. — Чжио. — ... Закоулки старого города в глубине Сиракуз. Сквозь ветхий, дырявый навес падали лучи заходящего солнца. В их свете угольно-чёрные волосы отливали золотом и цветом крови. Её глаза с двумя характерными родинками-слезинками красиво изогнулись. Девочка, хмыкнув, представилась: — Май нэйм из Чжио, Кён. Кён Чжио. Найс ту мит ю. Айм файн. Сэнк ю. Энд ю? Сердце гулко ухнуло вниз. Киддо застыл на месте, не сводя с неё глаз. На ту, что так случайно ворвалась в его жизнь, на его предначертанную миром [судьбу]. ---------- Специальная побочная история. История Киддо (4) ✧ Целью визита Кён Чжио, первого и гордого S-ранга Республики Корея, в Сиракузы была [Статуя Плачущей Девы Марии]. У неё хватило дерзости явиться сюда, чтобы украсть этот святой артефакт, широко известный как сценарный предмет. Говорили, её младший брат при смерти. Из-за ошибки корейского телеканала личные данные Кён Чжио были раскрыты слишком подробно, и это привело к тому, что появились желающие поохотиться за юной S-ранговой охотницей. Однако из-за того, что Кён Чжио выглядела моложе своего возраста, похитители перепутали её с братом, который был с ней, и выкрали его. В процессе похищения мальчик попал под действие проклятия и оказался на грани жизни и смерти. Кён Чжио искала способ лечения, пока не услышала о существовании Статуи Девы. Далёкая Италия. Разумеется, все пришли в ужас и протестовали против желания S-ранга отправиться на окраину печально известной Сицилии. Но на кону стояла жизнь брата. Когда Кён Чжио отказывалась от переговоров, её волю не мог сломить никто. Так самая юная в мире топ-ранкер присоединилась к специальной миссии Ватикана под железной охраной гильдии «Серебряный лев» и корейского правительства. — [Я немножко поплакала и сказала, что просто разок посмотрю и всё, ну они и повелись, ха! Тоже мне. Станет ли кошка просто «смотреть» на рыбную лавку? Глупцы. Вор в законе Чжио не так проста. Я планировала сразу по прибытии оседлать Нидхёгга и сбежать, но, видать, Матерь Мария сама меня ждала. Как удачно бомба-то бабахнула, хи-я]. Киддо, подперев подбородок рукой, наблюдал за своей «судьбой», которая без умолку болтала перед ним. Это был противник, которого он задвинул в самый дальний угол сознания, когда отказался принимать роль. И всё же, с другой стороны... ну, может, виной тому странное чувство, возникшее, когда он впервые увидел её имя? Все пять лет он не мог совладать с растущим любопытством. То, что он всерьёз занялся делами организации и досконально искал информацию о неких «Кёнах», то, что он упрямо учил ненужный ему корейский язык — всё это было частью того интереса. Но когда настал момент столкновения, всё оказалось совсем не так, как он себе представлял. «Такая маленькая». — [Мохоголовый. Чего лыбишься, будто понимаешь? Даже великого корейского не знаешь… Ну, ладно, зато слушаешь внимательно. Тебе ведь тоже кажется, что корейский ласкает слух? Хм-хм, правильный ты парень]. «И такая безалаберная». План Чжио сбежать тайком и похитить статую был по-своему грандиозным и милым, но шансы на его реализацию были нулевыми. Слишком по-детски, если честно. Даже сейчас было видно, как она места себе не находит от тревоги, оставшись одна в незнакомом месте. «И с таким настроем она собралась воровать». Сама она делает вид, что всё нипочём, но Киддо видел её насквозь. Иначе зачем ей было так цепляться в иностранца, который даже языка её не понимает? В её нестабильном состоянии немалую роль играло и отсутствие Священного Завета. К сожалению, её Созвездие, которое было с ней с момента пробуждения, не могло подать голоса на этой земле, где влияние Девы Марии было слишком сильным. Это была причина, по которой большинство охотников с Созвездиями приходили в ужас при посещении Сиракуз. И именно поэтому вместо сильных топ-охотников здесь собирался всякий сброд, охотившийся на логова демонов, но самопровозглашённая «Великая Кён Чжио» ни черта об этом не знала. — [У меня вообще нет привычки разговаривать самой с собой, но ты выглядишь как идиот, так что рядом с тобой язык сам развязывается. Ой, неужели это то самое чувство, когда преступники идут в церковь на исповедь?] — Не в церковь, а в собор. И кто тут идиот? Обидно вообще-то, дорогуша. — [Что? Говоришь, я не похожа на преступницу? Точно. Конечно, нет. Я же гениальный маг, красавица, которая рождается раз в сто лет]. — Слышишь только то, что хочешь. Ты специально языки не учишь ради этого? Признайся честно. — [Восхищаешься мной? Ага, знаю, знаю]. Ну и как с ней можно? Каждый раз, когда он посмеивался, Чжио ворчала, называя его дурачком, но Киддо никак не мог сдержать рвущийся наружу смех. Был ли он вообще таким весёлым человеком? — [Чего опять смеёшься. Эх, завидую я твоему спокойствию. Короче, ты точно сказал, что знаешь, где Статуя. Только попробуй соврать]. — Я сказал, что знаю, но не говорил, что провожу. — [Чё лопочешь, снимай одежду. Время лечиться-а-а]. — Опять раздеваешь без спроса. Мы всё-таки несовершеннолетние, должны соблюдать приличия, зачем так беспардонно раздевать, как маньяк какой? Будь нежнее. — [Извиняешься, что доставляешь хлопот? Забей, потом деньгами вернёшь. На тебе камней навешано куча, видать, богатый. Госпожа Сун Ён, старшая дочь пошла зарабатывать доллары]. — Ха-ха-ха-ха. Не доллары, а евро, дурёха. Глядя на её прищуренные глаза, когда она приближалась к нему с бинтами, Киддо смеялся в голос. Не понимая, кто из них выглядит глупее. ✧ Время в смехе пролетело незаметно. Целых четыре дня. Кён Чжио была настоящим ходячим недоразумением, но у неё был талант — от неё невозможно было отвести взгляд. Когда смотришь на неё, день пролетает слишком быстро, и забываешь о ходе времени. Это не преувеличение — казалось, за эти четыре дня он израсходовал весь запас смеха, отложенный на целую жизнь. Поздняя ночь. Лунный свет падает наискось. Киддо лежал на боку и наблюдал за Чжио, которая мирно посапывала рядом. Совсем ещё юное лицо, тонкие и таинственные черты, будто выведенные восточной кистью, и этот уникальный, приковывающий взгляд знак — родинка-слезинка... Поддавшись порыву, он слегка коснулся её ресниц, и Чжио, моргнув, открыла глаза. Сонная, она потянулась к нему рукой. — [Ну чего-о... опять болит? Я в тебя столько магии вливаю, почему не заживает? Я из-за припадков тоже не могу тратить слишком много маны]. Ворча, её маленькая ладонь похлопала его в районе талии — жест казался небрежным, но был невероятно нежным. Потому что болели её младшие брат и сестра. И потому что она сама часто болела, она стала невероятно чувствительной к чужой боли. Ребёнок, который, даже если подобрал кого-то случайно и тот ему надоел, в конце концов всё равно берёт его под крыло. В этом и была суть человека по имени Кён Чжио. Ведь маги — это те, кто дарят чудеса... Юноша подавил искушение безнадёжно прижаться к девчонке, которая была вдвое меньше него. — Да, мне больно. Чжио. — [...Хм, странно. Иногда мне кажется, Киддо, что ты реально меня понимаешь]. Киддо было любопытно. Если бы я узнал тебя раньше, может, и я смог бы так жить? Беззаботно смеяться, не замечая, как летит время. Безмятежно, мирно. — Ты едва знаешь алфавит, так что тебе и в голову не придёт, что значит моё имя. Киддо — это не имя. Это просто обращение. Эй, ты, малявка. Эй, пацан. Слышь, отброс! Когда он был ребёнком, неспособным даже накормить себя, его звали только так. Громкое имя «Квидо Марамальди», заимствованное у святого их страны, он получил, когда дон семьи Озолони приютил его. Оно ни разу не принадлежало ему по-настоящему. Он был человеком без имени. — Ортиджия, что ближе к морю, вся — сплошные логова демонов. Не место для жизни, но люди, которые не могут уйти, живут там, потому что нужно выживать. То место называют «Логово Демонов». Бедняки, выживающие за счёт мусора, вынесенного из подземелий. В низшие подземелья можно войти, даже не будучи пробуждённым, поэтому безжалостные взрослые использовали детей-сирот из этих кварталов как расходный материал. Киддо вырос в таком месте. — Я не родился там. Люди из квартала говорили, что меня выловили из моря. Однажды достали утонувшую беременную женщину, и в её чреве был я. Они вскрыли живот, ожидая, что ребёнок погиб. Обычное дело. Ребёнок, который даже не успел выйти из утробы разложившегося трупа. То, что он не умер, было ещё более странным. 「Тогда у меня всё-таки была мама?」 「А разве бывают люди без матери, которая их родила? Но не обольщайся. Труп так сильно разложился, что даже охотники не смогли бы установить личность.」 — Я цеплялся за это, думал — стану охотником и найду её. Было одиноко. Но потом понял, что всё это бесполезно, и бросил. Бросать было привычно. Надежда, мечты — всё это для тех, у кого есть завтрашний день и кто не голодает. Для него, занятого выживанием здесь и сейчас, это было непозволительной роскошью. Киддо не жадничал, он просто довольствовался настоящим. Так... он думал. — Чжио, спишь? — ... Ответа не последовало. Киддо шевельнулся и придвинулся лицом к лицу к спящей Чжио. Он заворожённо разглядывал её. Чужачка, одновременно похожая и не похожая на него. Сходство было в той зрелой свирепости выживать, с которой она, впервые ступив на чужую землю, подобрала незнакомого раненого и четыре дня пряталась с ним, уходя от преследования. И эта неловкость, неумение выразить тревогу и одиночество, заставляющие её всё глотать в себя, тоже были знакомы... Но Кён Чжио — та, кто принимает других. И в этом единственном отличии крылась целая пропасть между ними. — ... Киддо протянул руку. Ритмичное и слабое дыхание коснулось его ладони. Тепло. Это было чужое милосердие, тепло другого человека, которое он впервые ощущал так явно. И пока он заворожённо впитывал его, внезапно пришла мысль, почти жадность: «Если это судьба...» — Если ты — мой рок. То не будет ли это первой вещью в жизни, принадлежащей лично мне, человеку без имени? ---------- Специальная побочная история. История Киддо (5) ✧ — Та-да! Всё зажило. Конец! Наступило утро. Чжио с гордым видом убрала руки от белого пресса Киддо. «Кху... Чисто, гладко, идеально!» Маг — это не хилер святого типа, так что качество исцеляющей магии неизбежно хромает. Более того, Кён Чжио из-за дисбаланса маны была слаба в контроле, и количество освоенных ею навыков было мизерным. И те почти все атакующие... Латать дыру в животе Киддо для неё было всё равно что выскребать остатки маны и насильно «сшивать» края. То, что получилось, — уже чудо. «Даже Звёздочки рядом нет, чтобы помочь... а, нет». Отогнав вновь подступившую тоску, Чжио задрала подбородок и заважничала: — Я и так знала, но я реально гений, а? Теперь веди меня к этой Деве. Раз уж ты лис, то плати за добро по-лисьи. 「Помни, Чжио. Ровно неделя. Едешь только на неделю. Больше мы тебя прикрывать не сможем.」 Это было предупреждение Бома перед самым вылетом. В отличие от директора Чон Иль Хёна, Бом никогда не преувеличивал и не преуменьшал, так что к его словам стоило прислушаться. После того взрыва на вокзале они наверняка заметили магический след Чжио и поняли, что она сбежала по своей воле. Дедлайн — завтра. Можно было ожидать, что завтра вместо ленивых попыток выследить её начнётся настоящая облава. Собственно, сейчас её терпели только потому, что знали её истинную цель. Её опекун Бом был единственным спутником, кто знал, что конечная цель этой поездки в Сиракузы — «Кража Статуи Девы ради Кён Чжирока». Именно Бом через свои связи в Ватикане разузнал, что скрытая способность [Статуи Плачущей Девы] — это [Воплощение чуда]. — Ты меня вообще слушаешь? Хей, ю, аннэ ми, окей? «Ха, да мне уже можно бросать курсы английского». С таким уровнем она уже почти как носитель. Чжио довольно шмыгнула носом, ожидая ответа Киддо. Он явно всё понял, но просто пялился на неё в упор. Конечно, на его лицо можно смотреть вечно — не надоест, но... отвечать-то собираешься? — Чего зыришь? Киддо лучезарно улыбнулся. Чжио начала осознавать: чем грубее она говорит, тем шире этот парень лыбится. «Неужели корейские маты так приятно слушать? Типа как звуки небес?» — [Хорошо. Пойдём, Чжио]. Слава богу, существует язык жестов — универсальный язык мира. Полностью восстановившийся Киддо встал и махнул рукой. Он откинул полог и вышел из их убежища. Его сине-зелёные волосы красиво колыхались на ходу. На ярком солнце сквозь тонкую рубашку просвечивали контуры тела; на первый взгляд он казался хрупким, но Чжио, видевшая его вблизи эти дни, не обманывалась. Пресс, чётко высеченный на белом теле, словно у древнегреческой статуи. И шрамы, наслоённые поверх. Он был самым прекрасным существом из всех, кого она видела в жизни, но при этом от него веяло опасностью. «Но почему-то он кажется таким родным». То, что её бдительность рухнула так быстро — это ведь ненормально, да? Чжио подавила сомнения и пошла следом. В конце концов, им не суждено долго быть вместе. — [Это Ортиджия]. Идти по людным главным улицам было нельзя. Повсюду рыскали мафиози в поисках своего капо и иностранные охотники в поисках драгоценного S-ранга. Они пошли по тропе вдоль побережья Средиземного моря. Повсюду виднелись груды руин греческой эпохи, брошенные на произвол судьбы. Киддо слегка улыбнулся, указывая на свою родину — когда-то ослепительно прекрасную, а ныне разрушающуюся в безразличии. — Это твой дом? Чжио инстинктивно поняла смысл. Улыбка Киддо стала шире. — Понятно. Красиво, конечно, но зачем мы здесь? Я же сказала, мне поскорее к Деве надо? — [Ещё не время заката]. Его изящная рука указала на палящее солнце. Ах, время баффа статуи. Чжио понимающе кивнула. Хм. Ну да, воровать лучше ночью. — И что делать до тех пор? Просто гулять? Киддо пожал плечами. Он лишь загадочно улыбнулся и пошёл вперёд, так что Чжио ничего не оставалось, кроме как семенить следом. Они остановились в месте, которое было в разы хуже того переулка, где они прятались четыре дня. «Это же рядом с логовом демонов?» — В такой помойке тоже живут люди? С ума сойти, в своём ли они... — [Это моя родина]. — Винтажно так, очень даже ничего. Пробуждённый со сверхчувствительностью среагировал мгновенно. Чжио, ловко поддавшись инстинкту, заставила себя разгладить гримасу отвращения. Запах мочи, гниющей плоти... от вони кружилась голова. Киддо, взглянув на неё, взял её за руку и притянул к себе. Запах его тела, который всё ещё казался ей странным даже спустя четыре дня. Но он был настолько сильным, что перебивал вонь трущоб. Чжио прижалась к нему плотнее. Киддо в расслабленной позе огляделся и негромко свистнул. Тогда стена, похожая на кучу нечистот, зашевелилась, и открылся проход. «Что это?» Чжио округлила глаза. — [Киддо!] — [Ты жив!] — [Брат! Семья Озолони сказала, что ты мёртв, мы так волновались!] Словно полчища крыс из норы, наружу высыпали дети. Киддо усмехнулся, глядя на самого крупного из них — латиноамериканского подростка. — [Бешеный Пёс, брат мой. Как ты?] «Брат?» Май бразер. Такие слова она понимает. Чжио прищурилась, наблюдая. Белобрысый парень, которого назвали Бешеным Псом, к её удивлению, был одноруким. На вид он не казался истощённым, но, видимо, потеряв руку, он не получил должной помощи, и плоть начала гнить. [1] «Он же так скоро умрёт». Его состояние было куда хуже, чем у Киддо с дырой в животе. Мальчишки, не обращая внимания на мысли Чжио, увлечённо болтали. Киддо иногда указывал в её сторону, видимо, рассказывая про Статую. «Хм...» Кён Чжио недолго колебалась. «Это окраина, далеко от центра города, если совсем ненадолго — может, ничего страшного». И главное — его же жалко. — [Развёртывание области]. Библиотека, режим редактирования. 『Горячая клавиша — откат области』 Хоть она и не может с ней говорить, её Звезда всегда рядом. После того кошмарного марта Кён Чжио бесчисленное количество раз пыталась вернуть утраченное. Повернуть время вспять во всём мире оказалось невозможным, но её труды не были напрасны. Благодаря множеству неудач, из всех своих непосильных способностей эту она научилась контролировать сносно. Откатить время в крошечной области — например, вернуть руку бедному ребёнку — ей вполне под силу. Чар-р-р-р-р. Золото. Сияющее золото. Киддо затаил дыхание. Солнце над головой в миг померкло. Ему казалось, что сияние светила не может сравниться с тем светом, что вспыхнул прямо перед его глазами. В самой низкой точке Средиземноморья, посреди помойки, полной нечистот, Киддо стал свидетелем чуда. Чёрные волосы впитали в себя золотой звёздный свет. Глядя, как по её дирижёрскому жесту на гнилом плече брата вырастает новая плоть... он не знал, что чувствовать. Он стоял как идиот, лишившись дара речи. Это ведь трущобы Ортиджии. Сточная канава, по которой он ползал, пачкаясь в грязи, пока рос. Самое дно, которое все презирают. Как ты можешь приносить спасение в такое место? «Как такое возможно». — [М-магия?] — [Пробуждённая! Охотница! Б-брат! Бешеный Пёс! Рука, рука появилась! Ух ты!] Дети подняли радостный гам. Бешеный Пёс с ошарашенным лицом без конца ощупывал свою руку. Смесь благоговения и страха заставила их дрожать, когда они благодарили её, а Чжио лишь фыркнула и мотнула головой. Несмотря на высокомерный вид, было ясно, что это далось ей нелегко, она не могла скрыть усталости. Тем не менее, стараясь казаться невозмутимой, она оставила детей позади и подошла к притихшему Киддо. — Ага, как я устала. Сил нет. Эй, чего у тебя лицо такое? Только не говори, что обиделся, потому что я на тебя так не тратилась? Ну ты и скотина неблагодарная. Думаешь, это можно применять когда попало? Он понимал, что она ворчит специально, чтобы он не расстраивался, но Киддо не мог улыбнуться как обычно. Та привычная улыбка, которую он расточал кому угодно, просто не появлялась. Он с застывшим лицом смотрел на Чжио. «...Я попал». Только эта мысль билась в голове. Я действительно попал по-крупному. ✧ Собор Плачущей Мадонны. Официальное название — Basilica Santuario Madonna Delle Lacrime. Это святилище, издали похожее на высокий белый колпак, после прорыва находилось под защитой рыцарей Ватикана, но из-за участившихся разломов ситуация ухудшилась, и последние несколько лет его по очереди охраняли отряды местной самообороны. Иными словами, он находился под надзором мафии. В начале каждого месяца по жребию определяли порядок дежурства, и в этом октябре наступила очередь семьи Озолони. Семья Озолони. В Сиракузах, где вокруг Статуи крутились огромные интересы, всегда шла активная борьба за власть между мафиозными кланами. Но с появлением выдающегося юноши из трущоб чаша весов всё увереннее склонялась в пользу Озолони. Благодаря этому Крёстный отец, получивший призыв от «Капо деи Капи» перебраться в Палермо — центр Сицилии и логово Коза Ностры, — буквально сиял от счастья. Настолько, что доверил управление Статуей — важнейшее дело — своему самому любимому подчинённому, молодому капо, обойдя старых гангстеров. Так что Киддо знал местоположение Статуи, и это было само собой разумеющимся. — У меня есть условие, Чжио. — Опять? Ну ты и наглец, а? Я тебя спасла, руку твоему брату почини- хы-а?! Чжио подпрыгнула на месте и в ужасе затыкала в него пальцем. — К-к-корейский?! — Угу. Прости, что обманул, дорогуша. Были причины. Ты ведь меня поймёшь? — А-а, ну... ПОЙМУ?! ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?! Примечание: 1. Интересно, что в последней жизни Бешеный Пёс потерял руку в битве с Давид, когда напал на поместье Хон, чтобы убить Хон Хэя. Главы 123-127 1 тома. ---------- Специальная побочная история. История Киддо (6) — Думаешь, если втихую применил мимими-технику, то тебе всё можно? Чжио в досаде топнула ногой. Она была вне себя от того, что так легко позволила себя провести. «Ха-ха, не сработало», — Киддо горько усмехнулся. — А ведь я сейчас вполне серьёзно. Я долго колебался, прежде чем сказать. Если пообещаешь, я с радостью отдам Статую тебе. — ...Что ещё за условия? Нет, ну как ты так шпаришь по-корейски? Ты метис? Из какого рода Ки? — Моя фамилия не Ки... а, впрочем, забудь. Он чуть было снова не попался на её уловку. Киддо покачал головой и направился к базилике. Раз уж решение отдать артефакт было принято, больше не было смысла ходить вокруг да около. Как только Квидо Марамальди, числившийся пропавшим без вести, спустя несколько дней появился на улице, вокруг началось оживлённое движение. Его люди, находившиеся поблизости, тут же поспешили к нему. — [Капо!] — [Вы вернулись, начальник! Слава богу, вы целы]. — [Угу]. Киддо принял пальто и небрежно накинул его на плечи, поправляя волосы. Длинное пальто поверх тонкой рубашки, кожаные перчатки, роскошная серьга, придающая его облику почти андрогинную красоту... Самая знаменитая драгоценность Сиракуз. В одно мгновение он вернул себе образ элегантного и жестокого молодого капореджиме. До входа в базилику оставалось всего ничего. По пути толпа сопровождающих за его спиной неуклонно росла. Чжио молча наблюдала за ним. «Я догадывалась, что он непростой парень, но...» Чтобы он оказался местным мафиози... Перед благочестивым входом в святилище Киддо остановился. Он обернулся к Чжио. — Это не такая уж сложная сделка. Ну как? Это было продолжение их недавнего разговора. Чжио ответила довольно сухо: — Я спрашиваю уже в четвёртый раз: в чём суть? — Забирай вещь, спасай брата, а потом возвращайся в Сиракузы. Просто встреться со мной ещё раз. — ...Слишком просто. И это всё? Чжио подозрительно прищурилась. Киддо рассмеялся в голос: — Ну, просто не будет. Забрав эту вещь, ты станешь врагом номер один для этой страны, а я... я слишком слаб, чтобы покинуть это место. Так что тебе придётся постараться. — Ну-у, звучит всё равно не так уж сложно. Ладно. А сроки? Когда мне нужно вернуться? — В следующем году. Вернись в течение года. — Принято. Но только встретиться, и всё. Об иммиграции даже не мечтай. — Ладно. Киддо послушно кивнул. Кто знает, как всё повернётся, — дать такой ответ ничего не стоило. Он думал: «Следующий год. За этот год я приму [Роль] от Тимоти Лилиуайта. И Кён Чжио станет моей личной судьбой». Это и было его окончательным решением. — Закройте двери. Никого не впускать. Кы-и-и-ик. По приказу ответственного лица подчинённые плотно закрыли двери святилища. Все ушли, и пространство заполнила тихая, благочестивая тишина. Святилище, воздвигнутое людьми в дар Плачущей Мадонне. Место, где круглый год сквозь величественные стропила, устремлённые к далёким небесам, струился тёплый солнечный свет. Там, на алтаре, залитом белым сиянием, стояла Статуя Девы Марии, помещённая в специальное хранилище. Оно открывалось только кровью назначенного на этот месяц хранителя. Киддо решительно подошёл к нему и достал из-за пазухи кинжал. В тот момент, когда он собирался буднично полоснуть по ладони, Чжио вдруг спросила: — Послушай, а у тебя не будет проблем, если это вскроется? — Проблемы уже начались, дорогуша. — Серьёзно? Киддо с улыбкой обернулся. — Почему? Неужели ты... беспокоишься обо мне? — ...А нельзя? Я тебя, считай, с того света вытащила. — И всё равно заберёшь вещь, раз даю. — Это само собой. Мне нужно спасти моего Бэмби. Она ответила без колебаний, но тут же снова задумалась и бросила: — Слышь. Может, просто поедешь со мной в Корею? Если ты слишком слаб, чтобы уехать самому, разве тебя не может кто-нибудь защитить? О чём это она? Киддо, совершенно не понимая, ошеломлённо переспросил: — Кто? Кто и кого защитит? — Я тебя. — Что? Чжио вдруг вспылила. Она ведь только что поняла, что этот лис вовсе не идиот, так зачем он снова строит из себя дурачка? — Я — тебя, говорю! Разве я не могу тебя защитить? Один раз уже защитила, что мешает сделать это второй раз? — ... Киддо снова лишился дара речи. «Защитить меня?» Кто-то... меня... защитит? — ...Хватит. Хватит, Чжио. Если ты продолжишь, это будет слишком. Мне уже неловко. — Чё несёшь, придурок. Чжио одарила его пренебрежительным взглядом. Он хотел что-то возразить, но язык словно одеревенел и не слушался. К горлу подкатил жар. Киддо чувствовал, как его мочки ушей краснеют. Это было по-настоящему унизительно. С малых лет он скитался по разным домам и навидался всякой грязи. И его пронимают такие детские слова? «Соберись». Он стиснул зубы и, приложив силу, полоснул кинжалом. Яркие алые капли крови, мерцая, упали на Статую Девы. Видя, что алтарь начал вибрировать, Киддо протянул руку. И в этот самый момент. — [Браво!] — ! Та-та-та-танг! Гром выстрела. Киддо в ужасе вытаращил глаза. Зрачки расширились, рот приоткрылся, вопреки всегда уверенному поведению. Это было тело маленькой и хрупкой девочки. Сцена того, как она бессильно падает назад, подобно опадающему цветку, предстала перед его глазами в замедленной съёмке. «Нет!» — безмолвно закричал Киддо. — [Я наблюдал за тобой и гадал — неужели ты действительно откроешь замок своими руками! Ты сам выбрал смерть. Мамма миа. Господь хранит нашего Джермано!] Щёлк — дула пистолетов, незаметно приблизившихся, упёрлись ему в спину. Ствол пистолета Николаса Джермано, ещё не остывший после выстрела, безжалостно вдавил его висок, но Киддо не мог прийти в себя. Внутри святилища действовал принцип разоружения. Поскольку это была зона влияния мощного артефакта, куда не смели ступать даже высокие небесные Созвездия, антимагический барьер здесь был беспощаден. Настолько, что уставший маленький маг не успел даже выставить защиту перед нападением. Чжио, упавшая с простреленной грудью, не подавала признаков жизни. На благородном белом мраморе начала скапливаться кровь. Лицо, лежащее в алой луже, было повёрнуто к нему. Веки бессильно подрагивали, будто вот-вот закроются навсегда. Это было зрелище настолько жалостное и хрупкое, что в него невозможно было поверить, даже глядя в упор. Мозг будто вспыхнул. Скрученный врагами по рукам и ногам, Киддо беззвучно открывал рот. Язык словно отрезали, слова застряли в горле. От первого в жизни такого буйства эмоций было трудно даже вздохнуть. — Чжи... Чжио... — [Надо же, «прекрасный отброс» Озолони выглядит жалко. Парень, славившийся своим подвешенным языком, всего за пару дней стал недееспособным? Ну и вид у тебя, юноша. А ведь тело моего сына ещё не успело остыть]. Ствол пистолета грубо похлопал его по голове. Киддо поднял глаза, налитые кровью, на Николаса. Дон Джермано. Отец, превратившийся в демона мести, смотрел на него с не меньшей ненавистью. Он оскалился в улыбке. — [Вендетта. Кровь за кровь. Не стоит забывать наши правила, начальник. В столь юном возрасте ты накопил немало грехов]. Квидо Марамальди был юн. Несовершеннолетний, которому не было и девятнадцати. Именно из-за юности, несмотря на выдающиеся способности и бесчисленные заслуги, он вместо искреннего уважения семьи получал лишь зависть. А конец руководителей, которых не уважают, обычно одинаков. Предательство. То, что внутренние предатели объединились с мстителем из соседнего клана, было естественным ходом событий. Ему подрезали сухожилия на руках и ногах, и нож отца, потерявшего сына, начал безжалостно кромсать его тело. За этим процессом те, кто был подчинёнными Киддо, наблюдали с бесстрастными лицами, сложив руки за спиной. — ... Священный собор. Перед взором Мадонны кровавые слёзы потекли рекой. Дон Джермано не даровал ему быстрой и лёгкой смерти. Единственной, в кого сегодня выстрелили, была непричастная Кён Чжио. Довольный мститель и предатели ушли. Оставшись один, Киддо пополз к Чжио. По лицу, изуродованному кровью и слезами, нельзя было узнать прекраснейшего юношу Сицилии. Подобно земляному червю, он упорно продолжал ползти. Чтобы коснуться её в последний раз. — Чжио... 「[Послушай, Чжио, а почему ты меня спасла? Тоже из-за лица?]」 「Опять он что-то лопочет. Ни слова не понимаю.」 Киддо с улыбкой принёс бумагу. Это было их последнее средство общения, когда терпение кончалось. На листе, испещрённом каракулями, белая рука набросала рисунок. Когда Киддо поочерёдно указал на нарисованное лицо и на себя, Чжио нарисовала крест. Нет, мол. 「[Врёшь. Ты сама сказала — мол, неужели в Европе такие блестящие штуки валяются на земле. Я всё помню.]」 「Ты посмотри на этот взгляд. Не вру я.」 「[Тогда что? Если не лицо, то что?]」 「Глаза.」 「...」 「Глаза красивые. Блестят синим, как драгоценные камни. Как раз в моём вкусе.」 Чжио пробормотала, что это самые красивые глаза, которые она видела в жизни. Она была честна, думая, что он её не понимает. Киддо был удивлён, но не мог согласиться. Потому что он тоже видел это в тот день. Ошеломляюще прекрасные глаза, полные звёздного света. И этот свет в её глазах угасал. Окровавленные ногти Киддо до боли скребли пол. Вырвался звериный крик. «Это ведь была судьба». Моя вещь, которую я впервые захотел для себя. Моё первое спасение, тот, кто впервые пообещал меня защитить! Первое, что этот проклятый мир мне позволил... — Мария! Он увидел Мадонну, взирающую на них сверху. Мафиози из сточной канавы, превратившийся в кровавое месиво, поднял взгляд на Мать, которая всегда пребывала там в виде безмолвного и священного лика. — Боже, Матерь Божия, пожалуйста!.. Вера для мафиози — это единственный буй, способный вытащить их из ада, которого они заслуживают. Мужчина, бывший единственным атеистом в организации, в первый и в последний раз взмолился Богу: — Помогите один раз. Пожалуйста, хоть один раз… Если вы проявите ко мне милосердие хотя бы единожды, я готов лизать ваши стопы. — Чжи... о... Зрение затуманивалось. Сознание пошло ко дну, словно погружаясь в пучину моря. Но прямо перед этим ему показалось, что он увидел какое-то сообщение. Веки Киддо, до последнего хранившие образ упавшей Чжио, бессильно сомкнулись. Тишина. Снова тишина. ... Динь! [Поздравляем!] [Условие активации выполнено.] [Священная реликвия «Слёзы Марии» пробуждается.] [Скрытая опция реликвии «Воплощение чуда» активируется в соответствии с волей первого подходящего кандидата!] [Благодаря «Воплощению чуда» сценарного уровня восстанавливается статус врождённого дара, который был отобран из-за нехватки полномочий.] [Ограничение доступа для пробуждённого аннулируется.] [Врождённая характеристика «Проклятие Леты» полностью восстановлена.] [Поздравляем! Выполнив все заданные условия, этап прорастания скрытого титула завершён.] [Первый титул «Преемник (мифический)» расцветает!] 【Бедный ягнёнок.】 【Мертворождённое дитя моря.】 【Отныне ты, не получивший благословения забвения, не сможешь ничего забыть.】 ---------- Специальная побочная история. История Киддо (7) — Регрессия?.. Ты сказал, что вернулся назад во времени? И поэтому знаешь меня? — Не веришь мне, Тими Лилли? — Откуда... откуда ты знаешь моё имя... а, ну да. Ты же сказал, что регрессировал. Тогда, конечно, знаешь. Юный Тимоти с растерянным видом принялся снова его разглядывать. Каким бы добросердечным и простодушным он ни был, поверить в рассказ незнакомого иностранного мальчишки, который внезапно подошёл к нему на чужой земле... — Твои ангелы разве ничего тебе не говорят? — !.. Взгляд Тимоти мгновенно переменился. То, что у него два Созвездия и что они — записанные в Библии архангелы, было его личным секретом, который он никому не раскрывал. — Поверь мне, Тими. — ... — Ведь шанс мне даровала «Наша Леди». Наша Леди. Это обращение указывало лишь на одну личность в мире. И это было имя, которому Тимоти Лилиуайт, волей-неволей считавший себя «Сыном Бога», никак не мог противостоять. Его бдительность окончательно рухнула. Благоговейно перекрестившись, Тимоти посмотрел на него глазами, в которых отражалось бескрайнее небо, и серьёзно спросил: — Чем я могу помочь тебе, брат? — Поможешь? — Охотно, если это в моих силах. — Это несложно. Просто передай мне свою предначертанную судьбу. Я вернулся ради этого человека. Давай зайдём куда-нибудь и обсудим детали? «А, я понял, о чём речь». Тимоти невольно кивнул. Это было связано с [ролью], которая всегда неизменно занимала место в углу его длинного и сложного окна статуса. «Звёзды говорили... передать её, когда придёт время. Так вот что они имели в виду». Какое облегчение. Мысль о том, что его заранее предупредили, помогла полностью расслабиться. К Тимоти вернулась улыбка, а его глаза заблестели от любопытства. — Ха-ха, а я и не знал, что ты верующий. Обычно я сразу узнаю братьев по вере, но от тебя такого чувства не исходило. Прости, что сомневался. — Всё в порядке. Я уверовал совсем недавно. — О, правда? Розарий, покоившийся на его чётко очерченных ключицах, покачивался в такт шагам. Бросив взгляд на виднеющееся вдали святилище, Киддо лучезарно улыбнулся. — И всё же сейчас я благочестивее кого бы то ни было. «Настолько, что готов с радостью лизать твои стопы, если прикажешь». Холодный атеист умер в тот день на полу собора. Мафиози всегда точен в расчётах. В вере воскресшего преемника имя святого больше не было лишним. ✧ Начинать всё заново, помня абсолютно всё, было сродни бегу по скоростной трассе. Киддо с поразительной лёгкостью стал самым влиятельным наследником Коза Ностры. Его больше не волновали дела семьи Озолони или тяготы логова демонов. С привилегиями, полученными от мира, и пробуждённой силой в руках он летел вперёд, словно обрёл крылья. Остановка на этой лестнице, ведущей вверх без преград, случилась осенью его восемнадцатилетия. «Почему она не идёт?» Наступил долгожданный октябрь того года, но Чжио не явилась в Сиракузы. «Неужели сила Статуи угасла?» Из-за того, что он потратил [Воплощение чуда] в прошлой жизни, в Статуе больше не было той мощи. Он проверял это многократно, на всякий случай. — Хм... Хотя она, возможно, не помнит, он хотел извиниться за то, что втянул её в такую передрягу, и на этот раз отнестись к ней по-хорошему. — Ну и ладно. Если она не идёт, я сам пойду к ней. Он больше не был рядовым мафиози, едва сводящим концы с концами. Теперь он был дирижёром мёртвых и S-рангом, не занесённым в мировые реестры. [СТАТУС ПРОБУЖДЁННОГО] · Имя: отсутствует · Зарегистрированное имя: Киддо / KIDDO · Возраст: ?? · Класс: S-ранг (врождённый особый — Ментальная специализация) · Рейтинг: Мировой — | Локальный — 1 место · Характер: пессимистичный романтик · Принадлежность: планета Земля — Ничейные земли · Первый титул: Преемник Судьи (мифический) · Второй титул: Маэстро легиона мёртвых (легендарный) · Уникальные титулы: Мертворождённый, Вечно помнящий, Властитель ностальгии, Апостол Марии, Красота, губящая страны, Прекрасный отброс, Верный возлюбленный, Альфонс. Он уже давно получил [Роль] от Тимоти. После этого изменения перед титулом «Преемник» добавилось слово — «Судья», и при нажатии на них выпадало длинное описание, но на этом всё. Киддо не вдумывался глубоко. Мир поручил ему от своего имени судить Короля. Но ни слова не было сказано о том, за что и как именно это делать. Разве это не значило, что всё остаётся на его усмотрение? Судьбоносный враг. Звучит, конечно, пафосно... Но ведь талант Кён Чжио изначально был велик. «Наверняка звёзды просто зря тревожатся». Небосвод, вечно во всё вмешивающийся, всегда слишком шумный. Поскольку он родился мёртвым и безымянным, он был существом, сильно выбивающимся из мирового порядка. И он был несказанно рад тому, что ему не нужно принадлежать к какой-либо фракции и штурмовать Башню. Киддо, напевая, считал дни в календаре. «Сейчас ситуация не такая критическая, как раньше, так что подожду, пока Чжио немного подрастёт...» И явлюсь к ней в самом ослепительном образе. Он уже даже придумал приветствие: «Чао, синьорина. У тебя глаза, похожие на солнце». Может, про звёзды было бы лучше, но ведь солнце — это тоже самая большая звезда. Море и солнце — разве не идеальная пара? — Ха-ха. «Ну и дурак же я». Киддо глупо улыбался, глядя в зеркало на свои синие, как сапфиры, глаза. Каждый день ожидания встречи с ней был настолько ярким и сияющим, что сердце переполняло восторгом. Словно он шёл внутри сна. ✧ — Чао, синьорина. У тебя глаза, похожие на солн- — Свали. Это ещё что за... Ты его знаешь, нуна? — Э-э, ноу-ноу. Что это за приторный иностранец? В каком веке он живёт? Слышь, заморский дядя, обновись уже, а. — ... Пятнадцатилетняя Кён Чжио была крайне надменной. Она походила на кошку с вечно всклокоченной шерстью, а рядом с ней ошивался беспардонный сумасшедший олень, готовый боднуть любого без разбору. «Это тот самый младший брат? В этой жизни он, видать, не попал под проклятие...» «Немного жаль», — подумал он, но тут же пришёл в себя. Как мафиози с глубокой верой, он не должен был допускать таких скверных мыслей. Киддо смиренно принял реальность и начал хвостиком ходить за Чжио. У юной и ещё неопытной S-ранга Кён Чжио было много врагов, и умелый иностранный охотник без связей, проявляющий к ней безграничную симпатию, был во всех смыслах полезной фигурой. Приближённые Кён Чжио после долгих раздумий с неохотой выделили ему место рядом с ней. «Всё-таки когда Чжио была одна, было лучше». Но и так неплохо. Одно её присутствие перед глазами приносило радость. И тогда, и сейчас только Чжио могла заставить его искренне улыбаться. Киддо не жадничал и преданно охранял отведённое ему место. Время текло, как вода, пока девочка по имени Кён Чжио не выросла и не достигла возраста, когда начинают влюбляться. — ...Что ты сказала? Киддо замер как истукан, глядя на Кён Чжио. Квидо Марамальди этой жизни был настолько пленительно красив, что даже девятихвостая лиса уступила бы ему первенство, и при этом он оставался набожным прихожанином, не пропускающим ни одной мессы. Его манеры были безупречно элегантными, а отношение к дамам и детям — по-итальянски безукоризненным. И это всё? Даже в битвах он выходил победителем. Когда в дело вступал он, дирижёр легиона нежити, союзники почти не получали ранений, за что он снискал доверие как героев, так и простых людей. Мужчина, для которого слово «идеал» было слишком слабым. И раз такой человек, отмахнувшись от всех богатств мира, посвятил ей все свои лучшие годы в самом расцвете красоты... Кён Чжио считала вполне естественным, что её сердце дрогнуло. — Ты же слышал. — ...Нет, ну слышать-то я слышал... но что? — Ненавижу повторять дважды. — Почему? Я ведь мог ослышаться, дорогуша. Да, наверняка так и было. Угу. Кажется, мне послышалось. Скажи ещё раз. — Ты что, меня сейчас отшиваешь? — ... Нет, значит, я не ослышался… Киддо потерял дар речи. Буквально. Было чувство, будто через его разинутый рот вылетает душа. Чжио, наблюдая за этим жалким зрелищем, надулась и выпятила губу. — Если гениальная юная красавица признаётся тебе в чувствах, разве ты не должен сказать «огромное спасибо», отвесить три тысячи поклонов и радостно согласиться? Что это вообще за реакция? — ...Ну, понимаешь. — Ха-а. Ладно. Повторяю в последний раз. Слушай внимательно. Чжио расцепила руки на груди и вздёрнула подбородок. — Стань моим парнем, Квидо Марамальди. А если будешь и дальше пожизненно быть моим верным терпилой — ещё лучше. — Это... это сейчас такое признание было?.. — Я стесняюсь, вообще-то. Мне это не по нутру, так что трижды я точно не смогу. Ага. — ... — Эй. Я три секунды назад сказала, что третий раз не повторю. Ты так и будешь стоять с открытым ртом? У Чжио, которая начала по-настоящему раздражаться, лопнуло терпение, и она принялась притоптывать ногой. Просто скажи «окей», зачем резину тянуть? — Ты ведь всё равно меня любишь. — Я? — Ага. И я это знаю, и моя семья знает, и моя Звёздочка, и люди в гильдии, и весь мир в курсе. Так что не вздумай сейчас говорить, что нет... Неужели. — Не вздумай... Не-е-е-ужели. Глядя на неё, Киддо начал постепенно справляться с потрясением. — ...Ведь нет? — ...Ну... — ... — Наверное... нет? — ... Чжио застыла как каменное изваяние. Да, если подумать, признания — это обыденное событие, случающееся по нескольку раз на дню. Не стоит так переживать. Чжио молода, она девушка, такое случается. Она не из тех, кого ранит подобная мелочь, так что если её хорошенько успокоить и отправить домой, она просто пару раз попинает одеяло перед сном и забудет. «...Милашка». Как и ожидалось от самого очаровательного существа в мире. Мужчина постарше, быстро вернувший самообладание, озарил её своей привычной нежной улыбкой. — Всё в порядке. Когда я изучал корейскую культуру, я слышал об этом. Говорят, влюблённость корейских школьниц в «оппу из церкви» — это обязательный этап взросления. Видимо, это часть местной культуры. В моём случае это «оппа из собора»? По сути, то же самое. Ничего удивительного, дорогая. — ... — Ты ведь знаешь? Даже если мы не в «таких» отношениях, у меня нет никого, кроме тебя. Я не раз говорил: ты для меня особенная, Кён Чжио, и я сделаю для тебя всё что угодно. Ты — моё спасение, дарованное судьбой. Моя чудесная звезда и моё солнце, взошедшее с самого дна. Говорят, воспоминания склонны приукрашиваться, но те четыре дня в переулках Сиракуз были исключением. Для Киддо они стали первым, что принадлежало только ему. Раз он так дорожил этим, потому что это было особенным, это стало самой сокровенной, самой нежной частью его, когда он был ещё мальчишкой, и, поскольку это было движущей силой, которая воскресила его, умирающего, и заставила жить второй раз, это не изменилось и не исказилось. Они всегда там — в самом глубоком уголке его сердца, куда никому нет входа. И пока не случится иное чудо, он обречён вечно быть у её ног. Как и подобает морю под солнцем. Однако. «Это не любовь». Это не может быть любовью. Любовь между мужчиной и женщиной? Такие низменные чувства и пошлые желания не могут связывать их. Это не может быть той любовью, которой любит каждый встречный. Киддо улыбался, упоённый этой уверенностью. Но... — ...Чжио? — ... — Ох, Чжио. Угол падения света сквозь витражи изменился, и на лицо Чжио легла тень. Её голос, прозвучавший в тишине, был пугающе спокойным: — Ты думаешь, раз я говорю это как шутку, то и относиться ко мне можно как к шутке? — Дело не в этом. — Тогда почему ты решил, что мне не будет больно? Если говорить прямо. — ... — Меня же отшили после признания. Причём жёстко и без шансов. Я осталась в полном минусе. — Дорогуша. — Заткнись. — А? Чжио, продолжавшая говорить с невозмутимым лицом, цокнула языком. Она резким жестом поправила чёлку и в упор посмотрела на него, словно прожигая взглядом. — Не смей называть меня «дорогушей». От этого у меня сердце начинает биться быстрее, и я начинаю думать, как дура, что тебе не всё равно. Я пошла. Не следуй за мной. Буду сидеть одна и реветь. — До- «Я же сказала так не называть». Привычное обращение застыло на кончике языка. Киддо стоял неподвижно, глядя в спину удаляющейся Чжио. В груди щемило, будто рёбра сдавило тисками. Ноющая, слабая боль поднялась к солнечному сплетению и неприятно там обосновалась. Было чувство, что он упустил что-то невероятно важное... но мафиози, чьё сердце было мертво от рождения, не мог понять, что именно. ✧ А той же ночью самолёт, вылетевший на экстренный вызов по запросу правительства, исчез, попав в разлом 1-го ранга. На борту находился сильнейший маг мира, поэтому все пассажиры, включая обычных людей, благополучно вернулись, но единственный маг, в одиночку давший смертный бой, так и не вышел обратно. Это случилось спустя всего день после девятнадцатого дня рождения Кён Чжио. В день, когда эти четыре буквы её имени были официально переведены в статус «пропавших без вести», Киддо очнулся, не в силах прекратить рыдания и крики. Всхлипывая, он поднял голову и в осколках разбитого зеркала увидел лицо, полное невыносимой скорби. Лицо неопытного мальчишки. Вторая регрессия. И... второе [Преемство]. ---------- Специальная побочная история. История Киддо (8) В тот самый миг, когда он снова вернулся. Его пронзило осознание, подобное удару молнии. Раз был второй раз, значит, неизбежно последует третий, четвёртый, пятый... Зеркало разлетелось вдребезги от сокрушительного удара. Киддо дрожащей рукой коснулся осколков. Он не мог даже представить, сколько трещин теперь пролегло через его собственное лицо. Нахлынул первобытный, леденящий ужас. Это было соболезнование, которое судьба посылала ему. ✧ 1. Кён Чжио умирает. Обязательно до своего 21-летия. Но когда именно — неизвестно. Самая ранняя её смерть случилась, когда ей было всего девять. Вот же сука. Смерть иррациональна. 2. Стоит ей перешагнуть порог двадцатилетия, открываются Внешние Врата. Будто сам мир приходит покарать её за то, что она всё ещё жива. 3. Хранитель Запада сказал, что количество моих [Преемств] не совпадает с количеством прожитых мною жизней. Это значит, что мир начал повторяться ещё до того, как я обрёл память. 4. Тот Хранитель обвинил меня в том, что я не достоин быть Судьёй. Нет, это было презрение? 5. Сегодня я регрессировал в 27-й раз. Мой уникальный титул [Апостол Марии] исчез во время 13-й регрессии. С тех пор Мадонна больше не имеет на меня никакого влияния. 6. Моя регрессия... Нет, не так. 6. Это не «моя» регрессия. — ... Кто-то перекручивает мир. Зачем? ✧ — У-у, холодрыга. Не думаю, что эта температура подходит для того, чтобы мочить ноги. Даже в Средиземноморье январь — это зимнее море, разве нет? — Тогда зачем полезла? Иди сюда, дорогуша. Я вытру. — Ой, забей. Магия мне на что? К чему эти прислуживания в отпуске. Если нас подловят папарацци, опять напишут, что я использую тебя как коврик для ног. — Но мне же в радость. К тому же, тебе всегда было плевать на такое. Или, дорогуша, ты где-то вычитала какую-то странную статью? Пока он бережно вытирал её маленькие ступни, Чжио молчала, дожидаясь, пока кожа полностью высохнет. Киддо в недоумении поднял на неё взгляд. — Почему молчишь? Я опять чем-то не угодил? — Да нет, просто. Чжио покачала головой. С задумчивым видом она переводила взгляд с его улыбки на его промокшие штанины, а затем похлопала по месту рядом с собой, приглашая сесть. Стоило ему присесть по её велению, как она внезапно бросила: — Послушай. Я давно хотела сказать: хватит уже этого лицемерного самобичевания. Либо делай дело, либо страдай, но не всё сразу. Бесишь. — А что я? — Вся эта концепция «я мужчина с тяжёлой судьбой, моя улыбка чертовски прекрасна, но полна печали». Хватит этого кринжа. Тошно. — Ха-ха, неужели я так выгляжу? — Думаешь, ты один тут с тяжёлой судьбой? У меня тоже не сахар. Отца нет, друзей нет, жить тяжко, больно. У всех одно и то же. Просто, блять, живём, матерясь, и ждём завтрашнего солнца. — Почему? — Что «почему»? — Зачем ждать завтрашнего солнца? — Да потому что... Она хмыкнула и указала на солнце, которое как раз поднималось над линией горизонта. — Разве не красиво? И это красивое, и этот мир — всё дышит, чтобы жить вместе даже с такими убогими, как мы. Так что и нам надо стараться. — ... — И потом, не только мир тебя принимает. Есть и люди, которые, даже зная твою «тяжёлую судьбу», всё равно терпят и любят тебя. — ...Правда? И кто же так меня любит? — Я. — Повтори, дорогая. — Ой, отвали. Самая крутая и великая госпожа Кён Чжио говорит, что любит такого никчёмного, полного проблем ублюдка Киддо. Доволен? — ... Киддо помолчал, а затем буднично спросил: — Даже если мои глаза не будут синими? Синие и сияющие, как драгоценные камни. Те глаза, что так понравились Чжио. Но его тёмно-голубые глаза, когда-то ясные, как сапфиры Бомбея, в какой-то момент бесконечных регрессий потускнели и стали безжизненно-серыми. — Даже если они не будут голубыми, как сапфиры... ты всё равно будешь меня любить? — Кто вообще назвал тебя сапфиром? Подумаешь, мордашка смазливая, так тебе уже всяких дурацких эпитетов навыдумывали. — Тебе действительно всё равно? Чжио обернулась к нему со своим типичным безразличным выражением лица. Ужасно холодная и бесчувственная женщина — говорит, что любит, но в её поведении нет ни капли перемен. Двадцатилетие, Средиземное море. Он настоял на том, чтобы отпраздновать её день рождения здесь, в его родных Сиракузах. Перед ними раскинулись руины древнегреческого храма, а за спиной — бескрайняя гладь моря. В этом роскошном и ностальгическом пейзаже его неизменная спасительница произнесла: — Киддо — это ты, так что какая разница? Подумаешь, цвет глаз. Мне плевать на эти жалкие цветные камушки. 39-е Преемство. Он отчаянно собирал союзников. Перехватил женщину, которой суждено было стать Святой Франции; рассорил непальского монаха с его орденом до того, как того отлучили... Он выскребал всех именитых героев, чтобы заставить их служить своему умирающему Королю. Плевать он хотел на слухи о том, что он — «серый кардинал» или «зловещий кукловод». Цель была одна. Продлить жизнь этого сияющего света хотя бы на день. Растянуть её чёртову судьбу вопреки всему. В процессе он был беспощаден. Его не волновало мнение Кён Чжио. Он отбросил ненужную нежность и, издеваясь над сиротой, разлученной с братом, за шиворот тащил её на вершину. Она должна его ненавидеть. У неё есть все причины для ненависти. — И вообще, хм... ты ведь больше похож на изумруд, чем на сапфир? — Почему? — Про изумруды все знают. Слышала на аукционе. Кажется, их называют «зелёным сахаром»? Говорят, они невероятно хрупкие. Такие же неженки, как ты. — Жестоко. — И всё же. Дунул морской бриз. Пряди чёрного каре, едва доходящие до затылка, затрепетали. 1 января. Время, когда встаёт первое солнце нового года. Киддо на мгновение ослеп и судорожно замигал. Кён Чжио посмотрела на него и улыбнулась. Ярко. — Ты — самое ценное, что есть в Средиземноморье. Тебя нельзя сравнивать с какими-то там камнями. — ... — Эй, ты тут? — ...Прошу тебя, не говори таких вещей. — Что за реакция? Я тут расщедрилась на сладкие слова в честь дня рождения. — Тебе не идёт быть доброй, Чжио. — Слышь. — ... — ...Погоди, ты что, плачешь? Эй, Киддо! Не будучи добрым человеком, не смей произносить такие добрые слова. Не будь со мной безрассудно ласковой. Чувства захлестнули его с дикой силой. Ему хотелось по-собачьи вцепиться в ту крупицу доброты, которую эта суровая женщина бросила ему из милости, и вылизать её дочиста. Хотелось рыдать, бить себя в грудь и вопить, что только ради этого он проживает жизнь за жизнью. Никто не обнимал меня, называя сокровищем. Никто не говорил, что я ценен и дорог. Только ты. Только ты одна. Сколько бы мир ни отматывался назад — ты единственный человек, который узнаёт меня, который вытаскивает меня из грязи. У меня есть только ты... ✧ Он отправился к Хранителю. Хранитель Запада, которого называли «Зверь морских глубин», как и Киддо, происходил из вод этого мира. — Наконец-то решился узнать всю правду? Долго же ты телился. Слабак. — Кто перекручивает мир? Мне не нужны другие истории, Готтша. Просто скажи это. Хранитель с недовольством оглядел Киддо. Будучи самим океаном этого мира, он не мог оставить без внимания этого «мёртвого человека», рождённого морем. Иначе он не стал бы оказывать такую хлопотную услугу. — Ты мне не нравишься. — Взаимно. Думаешь, я от радости припёрся в такую даль? У меня нет времени, давай по делу и разойдёмся. — ■■ ■■■. Слова были брошены небрежно, и Киддо нахмурился. — Что? Говори внятно. — Я сказал чётко. Просто твой ранг слишком ничтожен, чтобы услышать это, человек. Хранитель издевательски усмехнулся. — А! Так ты, пожалуй, поймёшь? Киддо почувствовал неладное. Ужас, охвативший его сразу после того, как он услышал «отфильтрованное» имя, снова пробежал по спине. Губы Хранителя медленно разошлись: — Созвездие Короля Демонов. Тот самый. — ... — Мы называем его 【Демон Всеведения】. Начался долгий рассказ. Киддо хотел прервать его, но не мог. Он беспомощно слушал историю о мире, который его окружал. Это была история о бесконечной одержимости одного великого существа. — Твой предшественник на посту Судьи потерпел бесчисленное множество неудач. Ты и сам его видел — бесхребетный и жалкий тип. Те, кто на стороне «добра», обычно такие. Если бы он преуспел в самом начале, тебя бы не втянуло в это дерьмо. — ... — Мир, поняв, что так больше нельзя, начал искать замену и, искривив законы реальности, насильно впихнул тебя в эту колею. Выбирали с таким трудом... а ты в итоге оказался таким же. Хранитель негромко цокнул языком. Не из жалости. Хранитель охраняет только [Мир]. Даже если они падут, эти последние бастионы реальности никогда не станут сопереживать радостям и печалям простых смертных. И даже этот красавец, вконец изломанный чередой неудач и регрессий, не был исключением. — Замена всегда наготове. Как Тимоти Ангелос Лилиуайт не знал о твоём существовании, так и ты просто пока не знаешь о его. Запомни: [Роль] может быть передана другому. Предупреждение Хранителя было холодным, как ледяной ветер. Киддо покинул Северное море, словно спасаясь бегством. ✧ Кафедральный собор Сиракуз. Пожилой священник сидел в тихой исповедальне, терпеливо ожидая слов прихожанина. Сегодняшний гость был немногословен. Несколько часов, пока угол света из витражей медленно клонился к закату, он не проронил ни слова. — Брат мой, не бойся и верь в милость Господню. — Святой отец. — Да. — Я мафиози. — ... — Я вырос в трущобах Ортиджии. Моя мать была убитой беременной женщиной, а отца я не знаю. Свой первый вдох я сделал через десять минут после того, как меня силой вытащили из её утробы. Люди из трущоб говорили, что достали меня, чтобы похоронить по-человечески, но вряд ли. Скорее, распороли живот в надежде найти какой-нибудь артефакт внутри. Но благодаря этому я выжил. До сих пор не знаю, к счастью это было или к беде. — ... — Дети, выросшие в логове демонов, используются как разведчики в подземельях. Низкоранговые охотники и носильщики, мечтающие о пробуждении, используют таких детей как расходный материал. Тела маленькие, мозгов нет, зато чуйка острая и слушаются беспрекословно. Я ненавидел такую жизнь. Поэтому я нашёл самых влиятельных людей Сицилии, лизал им подошвы и вытирал ноги, лишь бы попасть в их ряды. Так я стал мафиози. Я убил столько людей, что не сосчитать. И невинных тоже. — ...Аминь. — Я не чувствовал вины. Если бы не убил я, убили бы меня. Честно говоря, в какой-то момент такой образ жизни стал даже удобным. Расчёты ведь просты: Вендетта. Кровь за кровь. Самый полезный урок от мафии. А потом... — ... — Я встретил одну девочку. Она спасла меня, когда я умирал. Сама называла это сделкой, но любому было ясно, что сделка эта ей в убыток. Может, она была слишком молода или просто не знала жизни. Мало того что спасла меня один раз, так ещё и вылечила руку моему покалеченному брату, а потом и вовсе погибла из-за меня. За свою жизнь я обманул немало простаков, но такого грандиозного лоха я встретил впервые. — ... — Наверное, поэтому я, никогда не просивший ни о чём людей и не молившийся Богу, сам собой рухнул на колени. Мне так хотелось верить её словам о том, что она меня защитит... я хотел вернуть ей то же самое. За всю жизнь я не слышал слов прекраснее. — ... — И шанс представился. Тогда я думал, что это милость Божья, но теперь понимаю — Бог тут ни при чём. Так один раз, второй, третий... я преследовал девочку, которая меня даже не помнит, проживая жизнь за жизнью, чтобы спасти её. Сейчас, дайте подумать... уже больше шестидесяти раз? В какой-то момент я перестал считать. Знаете, я ведь постарше вас буду, святой отец. — Аминь... — Конец всегда был примерно одинаков, но путь к нему менялся. Мы через многое прошли вместе. Через такое количество событий, которое вы и представить не сможете. ...Она-то ладно, она ничего не помнит, но в какой-то момент и я начал путаться. Ради чего я это делаю? Может, пора уже остановиться? Она ведь ничего не знает. Тот человек, которого я так жаждал, — это ведь уже не она? Можно ли считать человеком того, у кого нет воспоминаний? Я дошёл до самых фундаментальных вопросов. Но... — ... — Но... странное дело. — ... — Как ни странно, я не жалею. Да, я как личность разрушен до основания, но раскаяния нет. Даже если никто не узнает, даже если она не поймёт — в конечном счёте спасти её хотел именно я. Это была моя воля. Самоудовлетворение это или упрямство? А может, я занимаюсь этим так долго, что осталась лишь пустая оболочка одержимости? Мужчина горько усмехнулся. Священник, внимательно слушавший его, произнес: — Вы любите её, брат мой. — ... — ... — ...Я не знаю. — ... — Я просто хочу иметь возможность уснуть рядом с ней. — ... — Вместе готовить еду, вместе рисовать какие-то каракули, смеяться и болтать ни о чём... а потом просто тихо заснуть под звук её дыхания. ...Теперь мне больше ничего не нужно. — ... — Это и есть любовь? Святой отец, я люблю эту женщину? — ... Исповедь, казалось, подошла к концу. В удушающей тишине за перегородкой послышалось шуршание — он собирался уходить. Священник, до этого не находивший слов, поспешно перекрестился: — Господи, даруй прощение и мир. Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, прощаю тебе грехи твои… — Это не имеет значения, святой отец. Щёлк — розарий порвался и качнулся. Он носил его слишком долго. Юный красавец поднялся и вежливо поклонился. — Я больше не верю в Бога. ---------- Специальная побочная история. История Киддо (9) — Ха-ха... Он подавил пустую, высасывающую силы горечь утраты. Всё это было невыносимо смешно. Оказалось, что вся эта трагедия — лишь результат бесчинства одного обезумевшего Внешнего Бога. Это была не «его» история. Главный герой был совсем другим. Он же был лишь побочным продуктом, несчастным случаем, затянутым в водоворот. Бог не давал ему шанса. Как же пусто, как бессмысленно! Есть ли смысл продолжать? Это было похоже на битву Давида с Голиафом. Нет, даже хуже. Все его бесчисленные попытки спасти Кён Чжио оказались лишь бесполезным барахтаньем в грязи. Волна сомнений и самобичевания накрыла его с головой. Он пытался выплыть, но не мог стряхнуть отчаяние, поселившееся в груди. Борьба без единого шанса на победу. Поскольку выгода и потери стали бессмысленны, у мафиози, который всю жизнь привык всё просчитывать, больше не осталось причин продолжать. Киддо просто пошёл вперёд. Прочь от Северного моря, прочь из Сиракуз, прочь от Средиземноморья — всё дальше и дальше. Оставляя позади мир, в котором была Кён Чжио. 67-е Преемство. Это было исчезновение или, скорее, смирение. ✧ Жизнь в безвестности текла удивительно мирно. Ничего не происходило. Хотя весь мир корчился под пятой безумной звезды, его бури не касались. У Киддо было идеальное убежище — «Ничейная земля». Обитель мёртвых и брошенных, оторванная от остального мира. Когда он просыпался после забытья и видел, что его тело снова стало юным, он понимал: Чжио снова умерла. Так, не предпринимая ничего, он раз за разом возвращался в прошлое. Это были моменты, окончательно подтверждающие, что не он является субъектом этих повторений. Сколько же раз это продолжалось? Киддо, внезапно ощутив удушающую скуку, вернулся на обитаемую землю. Но не туда, где была Кён Чжио. Он болезненно избегал Кореи, выбрав место как можно дальше от неё. Проведя слишком много времени в безветренном море песка, он заскучал по настоящему ветру. Арктика. Полярный край. Ледяной ветер хлестал по щекам. Киддо глубоко вдохнул и побрёл куда глаза глядят. Из-за того, что долгое время он жил в беспамятстве, он не знал ни своего нынешнего возраста, ни того, как изменился мир. Именно тогда, когда он блуждал, словно настоящий мертвец... — ... Он обнаружил пещеру. Это была ледяная пещера, полная белых кристаллов. Вокруг свирепствовала метель, но здесь царила неестественная тишина. Его охватило необъяснимое беспокойство. Киддо долго топтался у входа, а затем, словно в трансе, шагнул внутрь. И... — ... Самое смешное, что пора бы уже и забыть, но чем чаще повторялись регрессии, тем ярче становились воспоминания о самых первых кругах. Они не тускнели, а, наоборот, обретали пугающую чёткость. Особенно то самое первое воспоминание. 「Ну ты и скотина неблагодарная. Думаешь, это можно применять когда попало?」 「Я — тебя, говорю! Разве я не могу тебя защитить? Один раз уже защитила, что мешает сделать это второй раз?」 Золотые глаза. Киддо смотрел на Кён Чжио, застывшую внутри ледяной глыбы с открытыми глазами. Почему она здесь? Сколько раз она уже умерла? Видимо, это случилось прямо во время боя — её глаза, полные сияющей золотой маны, остались точно такими же, какими он их помнил. — ...Лучше бы ты не сияла. Лучше бы ты не была такой ослепительной. Почему ты всегда стоишь там, в этом безжалостно ярком свете, заставляя меня вечно смотреть на тебя снизу вверх? 「Ты — самое ценное, что есть в Средиземноморье.」 Почему слова, которые я сам не знал, что хочу услышать, всегда звучат именно из твоих уст? Почему это всегда должна быть ты!.. Киддо упал на колени и зарылся лицом в ладони, содрогаясь от рыданий. Спутанные волосы, неопрятный, жалкий вид — он свернулся калачиком, как раненый зверь, и плакал, бесконечно одинокий и ничтожный. 「Я не знаю. Это и есть любовь? Святой отец, я люблю эту женщину?」 Прости, что не смог спасти тебя. Я люблю тебя. С того самого дня, когда ты заставила меня жить. С того момента я начал дышать. Это была жизнь, подаренная тобой. Ты оживила меня, мертвеца. Прости, что постоянно отрицал это, хотя это была любовь. Моя любовь не велика, в ней нет никакой силы, и я заблуждался. Я был горд и глуп. Думал, что должно быть какое-то другое слово... Это была любовь, всё это была любовь, но я не знал этого и не мог её так назвать. Я презирал это чувство, считая его пошлым и мерзким, доступным каждому встречному, и вот теперь я сам в нём тону. Я люблю тебя. Ты показала мне спасение. Но почему же я не могу стать спасением для тебя? — Прости... кх-х-х, прости, прости меня... у-у-у, прости... прости... О Господи, пресвятая Мария. О мир, о вселенная! Я не могу её судить. Я не смею судить мою бедную, несчастную любовь, моего маленького Короля. Я хочу, чтобы это прекратилось. Я хочу всё бросить. Прошу, отпусти меня. Пожалуйста, отпусти мою Чжио. Прояви милосердие, прости наши грехи и помоги нам обрести покой. ✧ [Вы потерпели неудачу.] [Небесные Врата отрицают ваше право быть Судьёй. Получено большинство голосов за проведение проверки квалификации нынешнего Судьи.] [Согласно Звёздным Правилам, ваша роль временно аннулируется.] Имя [Судья] было отобрано. Он давно уже сдался, так что, по его ощущениям, это заняло даже слишком много времени. Вавилон передал, что мир обдумывает новую роль для него, и нужно подождать. Киддо принял это безучастно. С увеличением числа повторений рос и объём воспоминаний, из-за чего скорость Преемства замедлилась. Пока он по частям принимал память, Чжио умирала бесчисленное количество раз. Киддо молча наблюдал за ней. В памяти и времени, которые неуклонно блёкли и разрушались, не тускнела лишь короткая и сияющая жизнь великого мага. Может, поэтому и Звезда не могла её отпустить? Ему было страшно от мысли, что он начинает понимать эту безумную Звезду. «Но ведь в итоге это... своего рода обман?» Каждый раз, когда он пытался подойти к Чжио, чтобы рассказать правду, это ненавистное Внешнее Божество через Вавилон затыкало ему рот. Но в какой-то момент Киддо подумал: Чжио ведь тоже тяжело, даже если она ничего не помнит. Если даже он, посторонний, так измотан, если мир, который она так любила и берегла, так ужасно разрушен — может ли Чжио быть в порядке? Шло 4000-е Преемство. Наконец настал момент, когда у него появилось желание что-то сделать. Он посмотрел в небо. Небо, затянутое густыми тучами, содрогалось от рёва чёрного дракона среди золотых молний. Уже неделю без перерыва шла война с захватчиками из иных миров. Сегодня 31 декабря. До двадцать первого дня рождения Кён Чжио осталось меньше суток. Это была редкая жизнь, в которой она продержалась так долго, но Киддо ясно видел исход битвы. Чжио проиграет и умрёт. Потому что ей не суждено дожить до двадцати одного года. Так наступило завтра, и его предсказание сбылось в точности. 4001-й раз. Вернувшись, Киддо начал хладнокровно расставлять фигуры на доске. На этот раз с совершенно иной целью. По мере того как рос масштаб его игры, на пустынной Ничейной земле естественным образом стало появляться всё больше людей. Однажды они спросили его: — У нас нет названия? Людей всё больше, пора бы уже навести какой-то порядок. Название группы. Он поднял голову и огляделся. Это была земля, где не видно солнца. К тому же то, что предстояло сделать, — это «перевернуть» всё сущее. Восстать против безумной Звезды и любить её своим, совершенно иным способом. — Освобождение. Киддо, мафиози, которому суждено стать предателем Вавилона и худшим террористом в мире, провозгласил: — Назовёмся . Именно в этот миг статус «На рассмотрении» сменился новыми знаками. Над глазами мужчины, которые больше не были синими, всплыло чёткое окно: 『Исполнитель』 『Миссия: Казни Короля, чтобы освободить мир』 ✧ Он убил Тимоти. Конечно, это был не первый раз, когда он лишал его жизни. Но он никогда раньше, за все свои бесчисленные регрессии, не убивал его с такой безжалостной жестокостью, без тени колебаний. Киддо смотрел снизу вверх на тело старого друга, распятого на Белом Обелиске, мемориале Вашингтона, словно любуясь им. «Может быть, я именно этого и хотел?» Возможно, я винил тебя, друг мой. Если бы из-за твоих бесчисленных неудач мир не начал искать замену, если бы ты в тот летний день не приехал на Сицилию — возможно, мои страдания... Но, дорогой мой Тими Лилли. Раз уж ты привёл ко мне Кён Чжио, значение этих слёз, что текут сейчас, — не обида, а скорбь. — Тимоти! — Нет, босс! — Квидо Марамальди, ты!.. У тебя что, нет ни матери, ни отца, ни Бога, в которого ты веришь?! Как человек может так поступить! Те, кто когда-то были его товарищами, выкрикивали его имя, полное ненависти. Киддо безжалостно улыбнулся. Он не мог не улыбаться. — Нет Бога, в которого я верю? Не оскорбляй мои религиозные чувства. Моя вера возвышенна и истинна. Просто мой бедный Бог, в отличие от ваших, что живут над головой, пал прямо в мои объятия. ✧ Мир может быть добрым или бесконечно злым — всё зависит от того, кто на него смотрит. В отличие от [Судьи], который был инструментом Добра, [Исполнитель] был ответом мира, извергнутого после пережёвывания непоправимо сломанного Судьи, — ответом Зла. Раз уж ты не можешь быть добрым — будь абсолютно злым. Если не можешь подняться — опустись в самый низ. Киддо усмехнулся про себя. «Думаете, я не справлюсь?» Смотрите. Успех всё равно невозможен. Его жизнь, повторенная и истощённая 4000 раз, была тому доказательством. [Правосудие] на полпути, предоставленное слабой воле смертного, не может ничего изменить. Я прав. Этот путь — верный. — ...А-а. В этот раз Бэк До Хён пришёл вовремя. Верно? А я-то гадал, кто всё испортил. Теперь понятно... Вот почему ты не покончила с собой, даже зная, что воскрешение Кён Чжирока провалилось. Потому что осталась «надежда». — ...Ты. — Но... так ли это на самом деле? — Не смей со мной играть. — Дорогая, нечему удивляться. «Судью» выбирает трусливый и жалкий мир. А «Исполнитель» — это всего лишь запаска для Судьи… Титул, который может унаследовать только «судья», потерпевший неудачу. — … — Мне и самому любопытно, много ли изменится от того, что Бэк До Хён вернётся назад. Надеюсь, я был прав. Кха! Киддо выплюнул сгусток крови. Путь был долгим. Теперь, когда всё близится к финалу, он, по иронии судьбы, сидел на той самой безымянной земле, которую считал своим убежищем и пристанищем. Кён Чжио приближалась. Освободившаяся от всех оков, что её мучили, в образе абсолютной победительницы. Она была ослепительна. Как и всегда. — Кто это сделал? — Не беспокой- — Даже не надейся, я не беспокоюсь. Мне просто любопытно, кто перехватил того, кого должна была прикончить я. Отвечай. — Я его разозлил… Я прожил тысячи раз... но то, что он явился даже в реальность, случилось впервые... Ха-а, видимо, он сильно разгневан... Ха, ха-ха... Плохи дела, наша Чжио... — ...Тысячи раз? — А как иначе? — ... — Неужели ты думала, что я сдался бы и бросил тебя, не попробовав хотя бы столько? Та, что когда-то уверенно признавалась ему в любви, теперь смотрела на него холодным, лишённым капли тепла взглядом. Тот ответ, который он, будучи глупцом, осознал слишком поздно и так и не успел произнести, теперь навсегда остался в ушедшем времени. Киддо улыбался, погружённый в мучительное сожаление. Он плакал от того, как жалко он выглядит. — Я хотел дать тебе свободу. — ... — Бэк До Хён... чем же он так отличался для тебя?.. Видимо, он грезил о несбыточном. Это было наказанием за попытку коснуться того, чего не должны касаться эти грязные руки. Это не было моим. Морю не следовало желать солнца. «Прости». И спасибо. За то, что даже такого, как я, ты назвала ценным. Моё солнце, моё великое чудо. Моя любимая... Всё подходило к концу. Это финал. Он чувствовал это. Наконец-то... Он протянул руку, но не дотянулся. Так, до самого последнего мига не коснувшись Чжио, его рука бессильно упала. Киддо тихо закрыл глаза. Это были не блуждания, не борьба и не исчезновение... Наконец-то, это был покой. Ах, Сиракузы! Моя прекрасная родина. В этом иссохшем лунном море не слышно шума волн. Далёкие морские пути скрыты в мареве, и мне уже никогда не вернуться к тебе. Это было долгое... невыносимо тяжёлое плавание. Теперь я больше не хочу открывать глаз. / История Киддо «Самое ценное в Средиземноморье», конец ---------- QA Q&A В: В произведении говорилось, что Чжио быстро считает в уме. Насколько быстро? О: Зависит от обстановки. Например, если она как маг использует навыки 10-го круга в бою, её мозг мгновенно превосходит уровень квантового компьютера, просчитывая сотни тысяч переменных и вариантов одновременно. В обычной же жизни она за 10 секунд справляется с вычислениями, на которые у умного студента-технаря ушло бы 10 лет. В: Какова мощь магии 10-го круга? О: Что-то вроде сконцентрированного и многократно усиленного стихийного бедствия. В: Как Чжио получила свой посох мифического ранга? О: Оружие высокого ранга можно получить только через охоту на магических зверей или покорение верхних этажей Башни (в обычных подземельях их не выбить). Что касается [Сердца рун], которое валяется у неё в инвентаре, — это трофей, выпавший с Балрога, когда Чжио отсекла ему голову во время бедствия 1-го ранга. В: Оружие, которое Чжио воплощает через навык «Библиотека», может использовать только она? О: Пока развёрнута область «Библиотеки», она может при желании выдать «семейный» или «дружеский» доступ, чтобы кто-то другой недолго попользовался. В: В тексте упоминалось видео (мувик) с тем, как Чжио валит Балрога. Кто его снял? Безопасно ли было снимать в такой момент? О: Сначала снимала новостная группа телеканала. Потом это была коллаборация правительства и нескольких станций, а после того как один чеболь ворвался в медиа-индустрию... В: Если убрать все ранги охотников и звания, какова иерархия в семье Чжио? О: Пак Сун Ён >>>>> Непреодолимая стена >>>>> Стена конфуцианства >>> Кён Гымхи >> Кён Чжио = Кён Чжирок >>>>> Кён Тэсон. В: У Чжирока было внутриутробное имя «Бэмби». А какие были у Её Величества и Гымхи? О: Кён Чжио: Генерал. (Монах, услышав о вещем сне матери, сказал: «Она станет великим человеком, повелевающим миром, лидером эпохи», и родители на радостях дали такое имя). Кён Гымхи: Пупырка. (Была угроза выкидыша, поэтому её так назвали с мольбой, чтобы она благополучно и «мягко» вышла в этот мир). В: Сколько Чжио задонатила в игры? Она всегда тратит деньги Чжирока? О: Только донат? Она даже аккаунты регистрирует на имя Кён Чжирока. На случай, если дело дойдёт до разборок в реале... В: Чем Чжио зарабатывала на жизнь до того, как пошла подрабатывать в Вавилонию? О: Сначала стоит спросить, зарабатывала ли она вообще... (за исключением косвенных доходов Короля Магов). В: Если бы Чжио всерьёз занялась математикой, смогла бы она решить «Задачи тысячелетия» [1]? И что бы она сделала первым: сообщила математическому сообществу или похвасталась в сторис? О: (Если бы она была обычным человеком, увлечённым математикой): Она бы создала YouTube-канал и за 100 дней до решения кричала бы о нём на каждом углу. Её бы игнорировали, называя хайпожоркой, а когда она решила бы задачу в прямом эфире, затравили бы, обвиняя в фейке. Позже, когда правда вскрылась бы в новостях, она бы давала слезливую пресс-конференцию. В: Кён Чжирок в пятнадцать лет модифицировал байк. Он до сих пор периодически тюнингует Кристину? Умеет ли он сам проводить техобслуживание? О: Да, делает всё сам. В: Откуда взялось имя «Кристина»? Просто понравилось или есть история? О: Когда Кён Чжирок представлял своих будущих детей, он даже не рассматривал вариант рождения сына. Поэтому имя ребёнка = имя дочери. Поскольку байк для него — самый любимый ребёнок в мире после семьи, он хотел дать ему красивое имя, но женских имён не знал... Мучился несколько месяцев и в итоге позаимствовал имя актрисы, которая ему недолго нравилась в детстве (прим.: подружка главного героя в фильме Вачовски «Спиди-гонщик»). В: О чём думал Кён Чжирок, когда строил здание Вавилонии в форме оленьих рогов? О: Это Са Седжон построил. В: Если мнения Чжирока и Са Седжона по поводу покорения Башни разойдутся, чью сторону примет официальная позиция Вавилонии? О: Хозяин Вавилонии — Кён Чжирок. В: Если бы Гымхи и Чжио поменялись возрастами, как бы изменилось отношение Бэмби? О: Жизнь Кён Чжио стала бы очень тяжёлой. Старшая сестра и младшая — это разные вещи... Вместо того чтобы Бэмби-плакса бегал ей за ночными перекусами, она бы под строгим контролем «конфуцианского мальчика» ела пропитанный слезами бурый рис. (Никаких капризов с едой!). В: Если бы Чжио родилась мужчиной, изменились бы её отношения с Чжироком и Гымхи? О: Особо нет. Просто из мира исчезло бы такое понятие, как «парень Кён Гымхи», раз у неё два брата. В: Поддерживают ли Бэмби и Гым Гым кого-то из кандидатов в главные герои? Или хотят, чтобы все они исчезли? О: Ну-у... вы же и сами знаете... В: Каких животных любит эта троица? О: Чжио: цыплят. Чжирок: кошек. Гымхи: кошек. В: Интересно узнать о моментах госпожи Пак с другими родителями. Была ли она активной «мамочкой»? Ходила ли на собрания? О: Родительский комитет, собрания в академиях, волонтёрские организации, книжные клубы... Пока дети росли, их количество уменьшалось, но в детстве она ходила везде, где только можно. Всё потому, что мама Сонён из соседнего дома была типичным «лидером мамаш из района Тэчидон»... В: Если бы отец Чжио не погиб, каким бы был её характер? Похожим на нынешний? О: Менее замкнутым и ещё более дерзким? В: В каком возрасте Гымхи признала Чжио членом семьи? / Когда Гымхи начала считать Чжио своей семьёй? О: А нужно ли было «признавать»? Кён Гымхи полюбила свою сестру с первого взгляда. Она не называла её сестрой не потому, что не признавала, а потому, что считала, что сама этого не достойна. Опоздала именно Кён Чжио. В: В какой гильдии больше всего топ-ранкеров? О: В Вавилонии. Наверное? В: С каким персонажем было бы лучше всего дружить в реальности, а с каким — хуже всего? О: «Стань моим другом»: Тимоти Лилиуайт (Причина: богат, добр, красавец, адекватен в общении). «Вы кто? Мы знакомы?»: Киддо (Причина: мафиози, плохой парень, хотя и красавец, договориться невозможно). В: Любимая еда «Большой тройки»? О: Чон Гиль Гаон: курс стейков идеальной прожарки. Белая Птица: тарелка риса с овощами. Бом: рис. В: Встречается ли «Большая тройка» друг с другом в личное время? Если встречаются, то чем занимаются? О: Чон Гиль Гаон: Мы не встречаемся. Белая Птица: Если это время со старыми друзьями, то чашки тёплого чая вполне достаточно. Бом: Хоть и нечасто, но при необходимости обращаемся друг к другу без колебаний. Довольно надёжные боевые товарищи. Чон Гиль Гаон: … В: Если бы Чон Гиль Гаон не был внебрачным сыном, как бы изменилось его положение? О: Он стал амбициозным именно из-за того, что его жизнь пошла наперекосяк. Если бы этого не случилось... ну, вырос бы обычным человеком и в итоге баллотировался бы в президенты. Бизнес бы оставил братьям. В: Планируете ли вы подробнее рассказать историю Чон Гиль Гаона и Са Седжона? О: О тех временах, когда они учились? Они оба бешено вкалывали на учёбе... (не считая бесконечных драм «Любви и войны», бушующих вокруг них). В: Первая встреча Чон Гиль Гаона и Вивиан, причина их совместной работы? О: Чон Гиль Гаон: Мелкая сошка из отдела стратегического планирования, которую отец приставил следить за мной, скрывает свою личность. Вот это я удачно зашёл, огонь! ^^ Вивиан Ким: Ребят, я ранкер, но хочу жить спокойно, поэтому прикинулась обычной смертной и устроилась на работу, но сын председателя меня раскусил. Хотела его пришибить, чтобы молчал, а он, оказывается, 3-й в рейтинге хд. Пора валить из страны? ~ Несколько лет спустя ~ Чон Гиль Гаон: Хочу её уволить... Однако! Она слишком талантлива... Но! Я тебя ненавижу... Тем не менее! Гаон и Вивиан форевер... Вивиан Ким: Кх... опять он ноет. Бесит, может на Гавайи слетать? В: Какого типа пробуждённая Вивиан Ким? О: Редкий боевой тип, первый титул — [Язык Дьявола]. Специалист по агитации, обману, дипломатии, переговорам и психологическим манипуляциям. В: Что почувствовал Бом, когда Чжио призналась ему? О: То, что должно было случиться, случилось. В: У Бома совсем нет романтических чувств к Кён Чжио? О: Чувства Бома к Чжио так же сложны и противоречивы, как и годы, что он прожил. Лично я думаю, что даже если они там замешаны, в этом нет ничего странного. В: Как жил Бом в мире, который Чжио покинула? Вряд ли он нашёл бы другого хозяина, но может ли он контролировать свою силу? О: Ну... самосознание Бома вряд ли бы сохранилось. В: Такие существа, как Бом, родились трансцендентными по какой-то причине или просто возникли? О: Как вещи превращаются в токкэби, звери — в ёкаев, а в горах и морях рождаются боги — в какой-то момент всё просто «стало так». В: Сцена, где Чжио пошла извиняться перед Бомом и он отшвырнул очки, была шокирующей. В каких случаях Бом носит очки? Вряд ли у него плохое зрение. Это для корпоративного благополучия сотрудников? О: Это просто привычка, не имеющая особого смысла. Ын Сок Вон носил очки, когда читал. Бом, наблюдая за ним, перенял человеческие привычки. Но сотрудники, как вы и сказали, наверняка считают это корпоративным благом хх. В: Говорят, Бом — маньяк белого риса. Когда он один или с Ын Сок Воном, он хорошо ест? Почему он не ест перед другими? О: Сущность Бома — призрак, а призракам не очень хорошо прикасаться к столу живых людей. Даже если Бом будет осторожен, есть риск привлечь мелких злых духов. С Ын Сок Воном он ест нормально после того, как тот пару раз отругал его: «Ты, парень, что, на такие вещи обращаешь внимание?» В: Что за кольцо (+украшения) было на Белой Птице в эпизоде с церемонией омовения рук? О: Остальные украшения — часть костюма, а кольцо — это перстень-печать главы школы. В: Какой ранг был у Белой Птицы, когда она только пробудилась? О: Тройной А-ранг (AAA). Ранг пробуждённого не меняется (меняется только место в рейтинге), если только это не случай переизмерения из-за заключенного позже контракта. В: Была ли у Белой Птицы в жизни симпатия к кому-то? Интересно узнать о личной жизни корейских ранкеров. О: Нет. В её сердце только эта страна... В: Если бы Давид не ушла в Хэту, какими бы стали её отношения с Белой Птицей? О: Дело не в отношениях... Если бы Давид не встретила Белую Птицу, её ждал бы только плохой финал. В: Какой идеальный тип у Белой Птицы? О: Нет такого. В: Какой идеальный тип у Давид? О: Чхве Давид: (поглаживает картинку с Генералом Хваном). Самэк: Великий Наставник, что это вы там поглаживаете? Чхве Давид: А? О-о... кхм! Мой идеальный тип, скажем так? Самэк: Э? Что-о? Вам нравятся такие старые мужики? Чхве Давид: Да нет же, чёрт! Я не об этом! Кхм-кхм!.. Разве это не... романтично?! Вот так преклонить колено на холодном снегу ради любимого человека... А, забудь! В: Топ-3 самых прожорливых ранкеров? О: 1 место: Хван Хон (Это я, король ночных перекусов... VVIP в приложении доставки). 2 место: Доми (Это я, танк...). 3 место: Чон Гиль Гаон (Я — человек-гурман). В: Кажется, Хван Хон любит внимание. Он когда-нибудь снимался в рекламе? О: Реклама с гангстером... Рекламодатель должен быть не в своем уме... В: Хван Хон с тех пор, как увидел Чжио, предан только ей? (Их тикитак просто лучший!..) Сможет ли наш Хван-Тофу забыть Чжио и найти новую любовь? О: ♬ Послушайте: «Чистокровный мачо» (순정마초) — Paridwaejigyang (파리돼지앵). В: Если Киддо увидит Чжио, не имея воспоминаний, влюбится ли он снова? Влюбился бы он, если бы жил обычной жизнью? О: Ну… Не знаю. Если бы представился случай, думаю, это было бы нетрудно. И начавшись раз, это останется навсегда. Но такому сложному человеку, как Киддо, чтобы полюбить другого, нужен очень острый повод. Острый и чёткий, как клинок, способный пронзить его насквозь. Чтобы такое снова случилось между ними, должны помочь судьба и карма. В: Киддо всегда носит каре? О: Конечно, ведь он был с такой прической, когда впервые встретил Кён Чжио. В: Есть ли у Ким Си Гюна девушка или бывшая? Есть ли история любви? Женат ли он? О: Не женат. Была обычная бывшая, с которой долго встречался. Сейчас одинок. В: Есть ли среди госслужащих люди с Заветом? О: Конечно. Тот же Ким Си Гюн уже заключил контракт. В: У охотников нет других ограничений? Можно пулять скиллами где угодно? О: Нет... конечно нет. Южная Корея в мире «Ранкера» — далеко не слабая страна. В: Как становятся охотниками? О: Либо тебя выбирает Звезда (пре-пробуждение), либо получаешь билет от Вавилона и входишь в Башню (пост-пробуждение). В: До какого места в рейтинге доступен чат ранкеров? Если до 100-го, то человек теряет доступ, как только вылетает из сотни? О: Им могут пользоваться все пробудившиеся, входящие в рейтинг, исключая тех, кто за его пределами. В зависимости от рейтинга меняется только канал ранкеров. В: Нет ли у Вавилона планов навсегда выпустить возможность смены ника? О: Что написано пером — не вырубишь топором. Жизнь — это реал. Не будет. (Вавилон: «Кто это тут решил, что это игра?»). В: Выбрал ли Чжин Гёуль себе день рождения? Если да, связан ли он с Чжио? О: Вряд ли он об этом думает, но второй вариант возможен... Чжин Гёуль (особенность: мужчина, теряющий своё «я» рядом с Чжио). В: Если бы Чжио родилась мужчиной, что бы сделал Гёуль? О: Гёуль бы принял тот пол, который был бы приемлем для Кён Чжио. Сама Чжио ничего бы особо не делала. В: Гёуль всегда поддаётся Чжио. Бывало ли так, что он не хотел, но проиграл? Например, если Чжио шла наперекор его намерениям? Или он всегда всё знает и поддается специально? О: Разве он всегда поддавался только потому, что хотел? Это любовь, в которой ты обречен проиграть, даже если сопротивляешься до конца. Именно поэтому они вдвоем так мучительно дошли до этого момента. Кён Чжио — непобедимая победительница, а Гёуль — бессмертный проигравший ради неё... Как вы знаете, они вечные возлюбленные, но в то же время и заклятые враги. В: Если бы Гёуль и Чжио встретились как люди в обычном мире, какая бы у них была любовь? О: Очень дерзкая и очень милая (с точки зрения парня) молодая девушка, лауреат Филдсовской премии, и её старший парень на мерсе (заботливый и надёжный), который во всем её поддерживает и терпит её характер. В: Есть ли персонаж, которого вы, автор, считаете «неисправимым мусором»? О: Кён Чжио и Чжин Гёуль забрали друг друга на «переработку»... Идеальная пара! В: Какова вероятность, что люди вроде На Чжоёна или Бэк До Хёна заведут отношения? О: 0%. В: Если попасть в этот мир (исекайнуться), как заслужить благосклонность Её Величества Чжио? О: Никак. Бегите. В: Говорят, бывают персонажи, которые начинают двигаться сами по себе. Есть ли кто-то, кто сильнее всего изменился по сравнению с первоначальным замыслом? О: Я уже отвечала на это в интервью для KakaoPage. Это На Чжоён ^^. (Ниже содержатся сильные спойлеры к финалу) В: Если бы главным героем (парой Чжио) был не Звёздочка, то кто? О: Тогда бы главного героя не было вовсе. В: Что именно Чжио обменяла, чтобы переродиться из магического зверя в человека? И как она нашла этот способ? О: Как упоминалось в основной части, это «нечто извне». Так называемый Внешний Бог. Одно из древних существ, подобных истинной форме Гёуля, находящееся вне влияния Вавилона. Чжио (в облике Чжиованни) призвала его по незнанию. И поскольку это была сделка с «Ктулху», она, конечно, не получила желаемого результата. Так как Гёуль — один из них, в его библиотеке, естественно, есть соответствующие книги и материалы. Доступ к знаниям был лёгким. И это вина Гёуля. В: Почему вы выбрали кошку для первой жизни Чжио? О: Из пословицы «У кошки девять жизней», которая существует во многих культурах. Кён Чжио и вся история начались именно отсюда. Кошка — это начало, а не просто выбор. В: Сюжет 2-й части описывается как битва за место «Созвездия» (Священного Престола). Оно было вакантным с начала времён или освободилось после смерти предшественника? О: Оно было вакантным с начала времен. Главная героиня — это первое Созвездие. В: Планировалась ли 3-я часть новеллы? О: Это не совсем 3-я часть, я просто думала: «А не будет ли послесловие длинноватым?». Но оно вышло... очень... слишком длинным... В: Влияли ли отзывы или реакция читателей на развитие сюжета? О: Финал был определён с самого начала, поэтому на сюжет это прямо не влияло. Но читатели поддерживали меня каждый раз, когда мне хотелось сбежать. То, что новелла продолжала выходить — это целиком и полностью заслуга читателей. В: Вы говорили, что финал произведения — счастливый. Все ли читатели смогут признать и согласиться, что это хэппи-энд? О: ...Наверное? В: Какую ценность или урок вы считаете самыми важными в процессе роста героини? Какое послание вы хотели передать читателям? О: Как только я назову это «посланием», оно перестанет быть частью произведения, не так ли? Но лично я верю, что любовь — это то, что поддерживает человека, и так оно и должно быть. В: Автор, вы любите пельмени? О: Этот вопрос — ловушка... Не дождётесь… [2] Примечания: 1. Задачи тысячелетия — это семь сложнейших математических проблем, выбранных Математическим институтом Клэя в 2000 году, за решение каждой из которых предложен приз в 1 млн долларов США. Они представляют собой фундаментальные вызовы современной науки. На данный момент решена только одна задача — гипотеза Пуанкаре. 2. Последний вопрос — это внутренняя шутка. В корейском фандоме «пельмени» (манду) часто ассоциируется с тем, что автора «запирают и заставляют писать продолжение», кормя только пельменями. ---------- Руководство правильной жизни для cозвездия. Пролог Руководство правильной жизни для cозвездия Часть 3 (побочная история). Глава 1 Спецвыпуск: 2-й Пролог. Явление Созвездия Далеко-далеко. Там, где над головой нет потолка, а под ногами — пола. Место, где нет ни глотка воздуха, а лишь бесконечно накладывающиеся друг на друга бескрайние просторы галактики. И вот, прямо там... — Ха-а... 『...』 — Фу-у-у-у-у!.. 『...』 — Пфу-у-у-у-у-у-у... 『...Высший Администратор, пожалуйста, прекратите издавать эти странные звуки. Пусть у Вавилона нет ушей, но ментально мне уже достаточно больно.』 — Нет, ну ты посмотри на него! Думаешь, я от хорошей жизни тут так вздыхаю? В голосе, изрыгавшем бесконечные тяжкие вздохи, слышались гнев и влага слёз. Началось. Вавилон крепко зажмурился. — Почему это тело, которое когда-то было сильнейшей в мире крутой красавицей-королём фей, вдруг превратилось в цензурированного монстра из щупалец, покрытого мозаикой?! Верни моё тело! Кён Чжио (профессия: действующее Созвездие / вероятность низложения: нулевая) повалилась на спину и принялась кататься из стороны в сторону. Чешуйчатые перья разлетались во все стороны, а огромные древесные стволы, напоминающие щупальца осьминога, гулко колотили по пустоте. Вавилон ловко нажал кнопку «Без звука». На фоне Созвездия, бьющегося в истерике, зазвучала элегантная симфония. «Всё-таки земная музыка — лучшая. О, кажется, закончила». Плечи Созвездия, распластавшейся в пустоте, подёргивались. Она всё ещё злилась, но теперь с ней хотя бы можно было вести диалог. Вавилон быстро произнёс: 『Пожалуйста, прекратите приписывать себе милые черты. Вас и так уже ругали за то, что вы постоянно мяукали, вы что, до сих пор не пришли в себя?』 — Я вообще-то в прошлом кошка, и что мне теперь делать? 『Это-то так, но всё же...』 — Заткнись и зеркало подержи. Разве что-то изменится от того, что ты будешь пялиться в зеркало, не решив фундаментальную проблему? 『Опять?』 В самом деле, люди как будто поражены болезнью, из-за которой они умирают, если не будут бесконечно повторять бесполезные действия. Остаётся лишь сожалеть, что Созвездие, происходящее из людей, так сильно держится за своё эго, сформированное в те времена. Вавилон не стал больше спорить, создал зеркало и почтительно поднёс его к лицу глубокоуважаемого Созвездия. Хрясь! Получивший внезапный удар Вавилон схватился за щёку. 『А-а-а!』 Хоть у Вавилона и не было физической формы, его госпожа, высочайшее Созвездие, обладала талантом применять насилие даже к нематериальным объектам. 『За что вы меня ударили?! Что Вавилон сделал не так!』 Не обращая внимания на обиду своего личного прихвостня, Созвездие Чжио, побледнев, прижала руку к груди. — Мо… монстр… я выгляжу как монстр!.. «К такому визуалу невозможно привыкнуть, сколько ни смотри!» Сердце бешено колотилось от увиденного ужаса. Поскольку она родилась в мире, где уровень таланта пропорционален внешности, и всю жизнь была само очарование, привыкнуть к такому было вдвойне тяжелее. Конечно, само лицо осталось точно таким же, как тогда... но какой в этом прок? Если только лицо и осталось прежним! Руки превратились в щупальца осьминога-Урсулы с драконьей чешуёй, а нижняя часть тела — то ли ноги, то ли корни — была покрыта копной перьев, похожих на те, что были у Хаула во время его буйства. Издалека это выглядело просто как нечто древообразное крайне странной формы. Каждый раз, когда это огромное тело содрогалось, чешуя и перья с шумом хлопали. «Объективно, любой назовёт это монстром!..» Выражение лица Чжио стало пугающе серьёзным. — Бля, а вдруг на меня придут охотиться как на Созвездие? Кто угодно же решит, что тут надо собирать рейд по захвату Созвездия. И так прозвище Король Демонов... Ой-ой-ой, спасите Чжио! Корячилась-корячилась, чтобы стать Созвездием, а в итоге меня прихлопнут как финального босса! 『Пожалуйста, не меняйте жанр по своему усмотрению.』 — По-человечески, если это ромфант, то разве не должны менять расу главного героя? Ну как там! Белка, кролик или хотя бы воробей! Разве не должны были превратить меня в такое милое и крошечное существо? Что это за визуал в стиле Ктулху?! Что мне делать с этими щупальцами! 『Это, ну...』 Довольно резонное возражение. Вавилон чуть было не поддался этой убедительной логике, но вовремя взял себя в руки. Как бы разумно это ни звучало, нельзя забывать, что первопричиной ситуации является само Созвездие. 『Разве Вавилон не предупреждал вас многократно, что при повторных нарушениях негласных правил штрафы будут становиться всё жёстче?』 — И что с того? Я властелин всей вселенной, почему я вообще получаю штрафы? Кто их выписывает? А? Приведи его сюда! Ну же, приведи! Это что за баланс сил такой? Мироустройство — полная лажа! 『Не капризничайте.』 Вавилон посуровел и отчитал её. 『Вам ведь было весело, когда вы игнорировали предупреждения Вавилона и творили что хотели? Высший Администратор должен наконец осознать, что даже Созвездие не свободно от своей кармы.』 『По крайней мере, в тот последний раз, когда Вавилон предупреждал! Остановись вы тогда, ваша форма не разрушилась бы до такого состояния. Вы так безрассудно разбрасывались силой, что это вполне закономерный результат. Смиритесь.』 — И до каких пор мне быть в этом убогом виде?.. — спросила приунывшая Чжио. Даже древесные щупальца-осьминожьи лапы с перьями грустно обвисли. 『Трудно сказать.』 — Уж лучше бы я была той кошкой с тремя хвостами... 『Вашему партнёру было бы приятно это услышать. Он сам сейчас в состоянии «мыльной пены» — действительно, величайшая в космосе парочка монстров. Или стоит сказать «пара щупальцев»?』 — Твой тон... стал каким-то подозрительно язвительным? Прямо как у типичного корейца. 『Это ваша заслуга.』 Сколько лет они провели вдвоём, прочёсывая всю галактику в поисках её возлюбленного? Служа бок о бок с начальником, чей характер оставляет желать лучшего, даже Вавилон, который и близко к людям не подходил, волей-неволей обрёл человеческие черты. Чжио надуто ответила: — Только не вздумай бежать и докладывать ему об этом. Зачем беспокоить спящего человека. 『А разве дело не в том, что вы просто не хотите показываться ему в таком виде?』 — Этот парень, кажется, учился не в Корее, а в соседней стране?.. Навык неприятно тыкать в больное место у него был явно выше среднего. Чжио подозрительно оглядела Вавилона, а затем затрясла головой. — ...Нет. Если это моя онни, он полюбит меня и такой. Угу. Конечно. Естественно. 『А если наоборот?』 — В смысле? 『Если поменяться ролями, и если бы он выглядел вот так, то Высший Администратор...』 — Хи-и-ик! Т-ты с ума сошёл?! Как можно встречаться с охапкой щупальцев! Уп... подожди, у-у-ук! 『Ой, что с вами?!』 — Я... я случайно представила, как мы целуемся... А-а-а, мне плохо. У-у-у-уп, пакет! А, Акцио пакет! 『...』 ...С этим жанром (категория: ромфант) точно всё в порядке? С глубоким вздохом Вавилон оставил позади хлопающего перьями древесного босс-моба и погрузился в горькие воспоминания. Итак, если рассказывать, как всё дошло до жизни такой... ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (1) Глава 1 Мир, где мы снова встретились с Чжо Несколько дней назад. — Тогда я удаляюсь. Отдыхайте. Бам! Дверь закрылась, погружая всё в глубокую тьму. Администратор среднего звена 7-A из сети Вавилон бесшумно отступил назад. За его шагами тёмное пространство свернулось в несколько слоёв, и вскоре показался длинный коридор. Место, где нет дня, ибо нет солнца, и нет ночи, ибо нет луны. Однако света здесь всегда в избытке — его дарят мириады звёзд, число которых не поддаётся исчислению. Это была щель между астральным и материальным мирами. [Дворец Промежутка] Пространство, где возвышался единственный исполинский храм, а перемещаться по нему могли лишь те, кто обладал надлежащей квалификацией — администраторы Вавилона. Всё потому, что здесь находилась резиденция взошедшего на престол Созвездия. Для большинства администраторов, которые привыкли существовать как ментальные тела и не имели постоянной формы, само пребывание в каком-то определённом месте было в высшей степени странным и непривычным... но ничего не поделаешь. Приказали — делай. Таков священный указ единственного Созвездия. Вавилон несколько раз советовал ей, что для соответствия высокому статусу лучше бы оставаться в форме ментального тела, но... История о том, как Созвездие в ответ на это тут же впала в ярость, была весьма известной. 「Ты издеваешься? И что мне делать в виде призрака! А если я буду слоняться как привидение, и меня засосёт в очиститель воздуха, и так меня изгонят как дьявола — вы за это отвечать будете?」 Где во вселенной существует очиститель воздуха, способный засосать Созвездие? Если бы такой был, хозяином этой галактики давно бы стала корпорация «×× Электроникс». Вавилон и администраторы хором взывали к разуму, но их сил было недостаточно, чтобы переломить Созвездие, чьи кости были насквозь пропитаны корейскими суевериями. Благодаря этому теперь уже не осталось никого, кто бы не знал о пристрастиях Созвездия, которая из всех существ звёздных систем выделяла и обожала исключительно «людей». Некоторые администраторы выражали обиду и беспокойство по поводу столь предвзятого вкуса, но разве у Созвездия обычный характер? Мало того что она и слушать их не желала, так ещё за счастье было, если тебя не поколотили и не вышвырнули вон. «Видимо, после этого все сдались, и нашу команду закрепили за ней на постоянной основе». Администратор 7-A сглотнул горькую усмешку. «7-A» означало принадлежность к 7-му отделу. Он был самым способным подчинённым старшего администратора седьмого отдела и занимал должность среднего звена под литерой «А». И одним из макрорегионов, за который отвечала команда №7, была... Солнечная система. То есть родина Созвездия. 「Слушай, А? Помнишь, когда в прошлый раз жребий кидали, кто будет прислуживать нашему Созвездию? Тебе не кажется, что другие команды всё подстроили, чтобы свалить это на нас?」 「Вы только сейчас это поняли?..」 Всё из-за того, что у него бездарный начальник. 7-A испустил пропитанный усталостью вздох. — Эй, 7-A! Сегодня тоже провал? — А, 99-C? Что ты делаешь в храме? — Мой босс в панике, заставил меня прийти. Он же у нас донельзя робкий. Говорит, Созвездие так долго не выходит, что он уже дышать боится. — Ну, господин №99 действительно из таких... 7-A кивнул, глядя на коллегу 99-C, который похлопывал своими живыми зелёными листьями. Растения — существа крайне чувствительные. — Ну так что, ты ведь только что из покоев? Сказала, что сегодня тоже не выйдет? — Всё по-прежнему. — Ох, какой уже день-то пошёл... Разве не больше полумесяца? Интересно, всё ли с ней в порядке в человеческом теле. Говорят, она такая фанатичная любительница людей, что даже внутренние органы себе воплотила. Если она вдруг проголодается... Хвать. 7-A молча извлёк из пустоты поднос. Идеально пустой поднос. 99-C на мгновение растерялся и запнулся: — А... а-ах?.. Значит, ест исправно? Это радует, но ведь аппетит и приёмы пищи — вещи разные... Хвать. 7-A снова молча положил на поднос записку. Корявым почерком там было нацарапано: [На гарнир сосиски, обжарить в кетчупе «Оттоги»]. С лицом ещё более растерянным, чем прежде, 99-C пробормотал: — Она... она ещё и капризничает в еде?.. — ... 7-A решил не упоминать о том, что из-за привередливости Созвездия он, вопреки своей судьбе, получил сертификаты повара корейской, европейской, китайской и японской кухни и даже освоил кондитерское дело. Ради своего маленького и драгоценного достоинства... — Кхм-кхм. Раз здорова, и то хорошо. Но тогда могла бы просто выйти и поесть... Ты не узнал, почему она так себя ведёт? — Ну не знаю. Убрав поднос, 7-A почесал подбородок. «Похоже, она что-то замышляет». — Она вообще ничего не говорит. И близко не подпускает. Это было совсем не похоже на Созвездие, чьим хобби было вечно выкрикивать «Эй, ты, иди сюда!» и эксплуатировать всех вокруг. Задумавшись, 7-A нахмурился. — А. Она спорила с Вавилоном. Для «спора» их весовые категории не слишком подходили, но, так или иначе, ругань была знатная. — С Вавилоном? Ого. Почему? — Подробностей не слышал. Созвездие твердила что-то про [Восстановление], а Вавилон, кажется, был против... «Ой, погодите-ка». 7-A моргнул. Ему вдруг вспомнилось, как его непосредственный начальник №7, когда он отправлялся доставлять еду, раз за разом подчёркивал: «Присматривай за Созвездием повнимательнее». Тогда он пропустил это мимо ушей, считая ворчанием, но, оглядываясь назад, это подозрительно. Почему он так настойчиво просил «хорошо присмотреть»? Его босс хоть и ворчлив, но он не из тех, кто дрожит от страха, как №99... «Неужели высшие администраторы что-то знают?» — Хм-м... Восстановление? Что это? Что бы это могло быть? Похоже, его друг-растение понимал в этом не больше. 7-A подавил чувство тревоги. — В любом случае, давай подождём. В конце Созвездие ведь сказала... — Что? — «Давай проведём [тест]». Так что скоро новости точно будут. ✧ Планета Земля Солнечной системы, канал «Государство Республика Корея». Конец 19××-х годов, где-то в провинции Кёнгидо. — Уважаемый. Прошу прощения, не найдётся ли у вас сигаретки? Весьма вежливый сеульский говор. Старик рефлекторно окинул юношу взглядом. Первым делом он заметил грубо растрёпанные чёрные волосы. Затем кожаную куртку, насквозь пропахшую бензином от мотоцикла, и протёртые в нескольких местах джинсы. Своим видом он вызывал острое желание поинтересоваться здоровьем его родителей, но манера речи и поведение были на диво учтивыми. На вид едва за двадцать. Молодой парень, который пару месяцев назад без лишнего шума переехал в этот район. Старик вспомнил, как молодые девчонки, завидев его со спины, шептались, называя его то Джеймсом Дином, то Марлоном Брандо. — Иностранных сигарет нет. За американскими иди вон на рынок у дороги. — Это предрассудки, уважаемый. Если обыскать весь полуостров, патриота больше меня не сыщете. — Ты смотри, что несёт перед ветераном войны! У тебя ещё молоко на губах не обсохло! Юноша горько усмехнулся. — Я не так молод, как кажусь. — И сколько же тебе лет? — Видимо, я обратился с напрасной просьбой. Прошу прощения. — А ну стоять?! С тобой взрослый разговаривает! — ... — Тьфу ты... молодёжь нынче, с самого вечера сигареты выпрашивает, ц-ц-ц. Проворчав, старик вытащил из-за пазухи помятую пачку и бросил её. Юноша ответил коротким поклоном в знак благодарности, прислонился к стене и зажал сигарету в зубах. Первая за последнюю неделю. На работе, где он осваивал новое ремесло, коллеги не отличались щедростью. Конечно, скорее всего, так относились только к нему, ведь он частенько прогуливал «по личным обстоятельствам»... Как бы то ни было, он был так рад терпкому дыму и так берёг его, что среагировал на пристальный взгляд сбоку с небольшим опозданием. Стоило ему обернуться, как старик, будто только этого и ждал, спросил: — Ты откуда сам? Говор сеульский. С севера приехал? — Не переживайте, я не коммунист. — Это я и так вижу. Думаешь, коммунистом любой встречный может стать? Откуда такому барчуку [1], который и близко к полю боя не подходил, знать про коммунистов. — Кто тут бар… Юноша вспыхнул, но сдержался. Перед ним ведь обычный человек, который ничего не знает. — ...В общем, никакой я не барчук. Видимо, годы вы прожили зря. В физиогномике у вас таланта совсем не… — Эй, негодник! Смеешь меня дурить? — А? — Хочешь сказать, ты не сынок из богатой семьи? — ... — Неужели правда? Молодой Ын Сок Вон на мгновение задумался. Этот старик — он что-то знает или просто болтает? — ...Кто вы такой, дедушка? Вы меня знаете? Примечание: 1. Барчук — малолетний сын барина (историческое). Сегодня это слово используют иронично или пренебрежительно в отношении молодого человека, который ведёт себя как представитель «золотой молодёжи», не хочет трудиться и привык к тому, что его обслуживают. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (2) — С чего бы мне тебя знать? Кто ты такой? Может, ты тайный сын старосты? Ну конечно, с чего бы вдруг. — Нет. Простите. Я погорячился. Просто дела у меня сейчас идут не лучшим образом... Ын Сок Вон осёкся, горько усмехнувшись. И это не были пустые слова. Дела действительно шли паршиво. Ведь кумихо, с которой он сражался в последнее время, была из тех, кого даже словом «проблемная» описать трудно. Слава о порочной лисице-мэгу уже несколько веков гремела по всему хребту Пэктудэган... Глядя на их схватку, длящуюся уже второй год, знающие люди шептались: «Последний сирота-тюремщик из Дворца Пурпурной Завесы в итоге погибнет от рук этой подлой лисицы!» Ын Сок Вон и сам был отчасти с этим согласен. А как иначе? Его противница — огромная лисица, прожившая больше тысячи лет. Её мастерство достигло небес: она с лёгкостью могла принять облик чего угодно. То матери и отца, которых он потерял, даже не запомнив их лиц; то голодного младенца-брата, умершего у него на руках; то бродячего торговца или солдата на посту. А иногда... «А иногда...» Должно быть, его лицо в этот миг стало совсем мрачным. Старик снова протянул ему сигарету. — Ну-ка, посмотрим. Уж не в делах ли сердечных твоя беда? Вид у тебя такой неприкаянный, что прямо в точку. — Нет, что вы. Какие ещё сердечные дела... как я, такой как я, вообще смею об этом помышлять. — Ха! А ты-то чем плох? — Что? — Характер золотой, статный, лицом пригож... да что там пригож! Я, когда увидел, чуть не подскочил от удивления. Даже если бы ты жил только на хлебе и воде, прожил бы ещё сто лет. — ...Что? — В это захолустное время, когда кругом одни заморыши, где ещё найдёшь такого зятя? И не только сейчас, в молодости. Ты и в зрелости, и в старости будешь красавцем — джекпот выбил! Счастливая жизнь в гнёздышке обеспечена. — Уважаемый, да когда вы успели меня так разглядеть... Погодите, и почему ваша манера речи с какого-то момента стала такой странной... — А что не так? Продолжай давай, что начал. Старик небрежно отмахнулся. Мол, нечего придираться к каждой мелочи. Ын Сок Вон почувствовал мимолётное, необъяснимое дежавю, но оно тут же исчезло. Вместо этого он задумался. «Есть ли мне ещё что сказать?» Всё это лишь пустые, несбыточные мечты. Он стряхнул навязчивые мысли с усмешкой. Или, по крайней мере, он так думал... — ... Старик продолжал пристально на него смотреть. Может, виной тому солнечный свет? Но старческие глаза на миг сверкнули золотом. Почему-то было трудно отвести взгляд. ...Странно. «Это ведь обычный деревенский старик, каких тысячи». Ын Сок Вон, словно заворожённый, сам того не замечая, заговорил. Так, впервые в жизни, он начал рассказывать свою историю. — ...Она — молодая госпожа из благородного дома, с которой я и близко не сравнюсь. Мать семейства, глубоко верующая, приютила меня, бездомного, и сделала товарищем для игр своему сыну. Недолго… Около года. А в конце той зимы. Сын той семьи умер. От рук нечестивых созданий, что охотились за маленькой Полярной звездой Пурпурного дворца. Мать семейства была глубоко верующей женщиной. Она знала о тайнах этого мира и понимала, кто именно стал причиной гибели её сына. Поэтому то, что она не забила меня до смерти и не убила в порыве мести, а просто прогнала, уже было великим актом милосердия. Мальчик Ын Сок Вон ушёл без оглядки. Но на самом деле... 「Орабони! Орабонии Сок Вон, не уходи! Не уходи-и-и!」 「...Молодая госпожа, на улице холодно. Возвращайтесь в дом.」 「Только попробуй уйти! Я буду стоять здесь, пока ты не вернёшься! Тебе всё равно, если Чхохва замёрзнет насмерть? Не уходи... не уходи, а? Пожалуйста!..」 На самом деле это была ложь. «Всё равно»? Ын Сок Вон с силой провёл ладонями по лицу. Чхохва, его маленькая Чхохва, с рождения была слаба здоровьем, и руки-ноги у неё всегда были ледяными. В тот зимний день, когда валил густой снег, она долго стояла босиком на промёрзшей земле. Наверняка потом тяжело болела. Эта мысль спустя почти десять лет сидела в груди занозой, которую невозможно забыть. Очевидно, это останется вечным сожалением мужчины по имени Ын Сок Вон до самого его последнего вздоха. — С тех пор она наверняка выросла и уже узнала, что убийца её брата — это я. Она давно забыла такого врага. А может... теперь она ненавидит и проклинает меня. — ... — Любовь? Уважаемый, я прекрасно знаю своё место. Мне суждено прожить в одиночестве, без жены и детей, не оставив после себя ни единого потомка, и так же внезапно уйти в небытие. Не принадлежа ни к одной стороне этого мира, вечно цепляясь за эту жизнь на границе света и тени, один... совсем один... Ын Сок Вон тихо вздохнул. — ...До меня дошли слухи, что она обручена с наследником знатного рода. Этой весной она станет почтенной дамой, так что мне не след упоминать её имя столь бесстыдно. Теперь вы понимаете, насколько нелепы были ваши слова? — Нет. — Уважаемый. — Нет, ты сам себя не знаешь. — ...Что? Старик, молча слушавший его рассказ, негромко произнёс: — Человек не смеет самонадеянно судить о своей судьбе. Он может мучиться, бороться и даже менять то, что обрушивается на него прямо сейчас, но это предел. Ты не можешь самовольно ставить точку в своём далёком завтра. — ...Почему? — Потому что это не человеческое дело. — ... Ын Сок Вон замолчал. Закат смещался. Тени стали длиннее и накрыли место, где они стояли. Старик поднялся со своего места. Он оказался гораздо ниже ростом, чем можно было подумать. — Послушай, Ын Сок Вон. — ... В этот миг юноша подумал: «Разве я называл этому старику своё имя?» — Слушай внимательно, последний тюремщик Дворца Пурпурной Завесы, что расположен на земле, а не на небесах. — !.. — Предвидеть судьбу, перепрыгивать через время и читать мир дозволено лишь немногим, занимающим очень высокие места. — ... — И я, находясь на самом высоком из этих мест, заявляю... Ын Сок Вон невольно затаил дыхание. Золотые глаза. Звезда, спустившаяся на землю, была прямо здесь. Сияние, идентичное источнику всех галактик, самой мощной и единственной звезде. 〖Ты не умрёшь в одиночестве.〗 В награду за то, что ты долго терпел этот холодный и горький путь в одиночку. В ответ на то, что ты великодушно принимал всех брошенных, одиноких и израненных. Окутанный самым тёплым и великим величием, ты обретёшь покой в окружении любящей семьи. Это было заявление и решение, вынесенное новым Созвездием звёздных систем — единственной и неповторимой владычицей звёздного неба, где покоятся судьбы людей и всего сущего. — Мы ведь так и сделаем, верно? — Что?.. — Да я хотела просто взять и провернуть всё по-своему, но кое-кто развопился, что надо бы хоть мнение участников процесса выслушать. — ...Кто вы, чёрт возьми, такой? Ын Сок Вон отбросил вежливость. Сердце бешено колотилось — то ли от страха, то ли от предчувствия опасности. Однако существо перед ним — нет, теперь уже любой бы понял, что это вовсе не старик, — оставалось совершенно невозмутимым. — Ну, хм, твою несчастную и жалостливую первую любовь мы, может, и не спасём. Прости, но ориентир тут я, так что всё будет перекраиваться под мои интересы. Но всё же. Что бы ни случилось, я обещаю: ты не умрёшь один. Даю слово. — ... — Взамен ты ведь не против, если судьба изменится чу-у-уточку, вот на столечко? Поверь, ты в накладе не останешься. Существо продолжало говорить само с собой, неся полнейшую отсебятину. — Ну что? А? Ты ведь согласен? Да? Хэппи-энд гарантирован на все сто! И всё же... «...Если это и правда так». Ын Сок Вон после недолгих раздумий поднял голову. — Это правда? То, что вы сказали. «В окружении любящей семьи»... — Конечно! Ты когда-нибудь видел, чтобы я не держала обещаний? — Я даже не знаю, кто вы. — Ах да. Точно. — Но всё же. — М-м? Ын Сок Вон запрокинул голову и посмотрел на небо. Небо, где закат уже полностью исчез. Мириады звёзд смотрели на него сверху вниз, словно рассыпавшись по небосводу. Усталое молодое лицо юноши, казалось, пересчитывало эти звёзды, прежде чем он сделал глубокий вдох. Его смех был похож на вздох или стон облегчения. — ...То ли мэгу снова издевается надо мной, то ли Небесный Император испытывает тьму в моей душе. Неисповедимы пути. — Слышь, ты? Ты сейчас на что намекаешь, ничтож… — Однако. Две пары глаз снова встретились. Вглядываясь в этот таинственный и магический источник света, Ын Сок Вон усмехнулся. — Поистине, сладкие речи. Финал, который не может не нравиться. «В окружении любящей семьи»... Даже если я сошёл с ума, я готов обмануться и поверить в это. — ... — Я согласен. Вверяю свою судьбу вам. Молодой Ын Сок Вон сделал это смелое заявление. — Попробуйте исполнить своё высокомерное пророчество. О, неведомое высокое создание. Ын Сок Вон и сам понимал. Нельзя бездумно заключать сделки с «неведомыми» сущностями. Будучи тем, кто привык иметь дело с монстрами и духами по ту сторону реальности, он знал об опасности лучше любого другого. Но в то же время он был воином, который усмирял чудовищ одной лишь своей юношеской отвагой. Как и подобает первому охотнику Кореи, он умел делать дерзкие ставки. «Так и должно быть». Чей он вообще дед? Тихий смех покатился в пустоте. Когда Ын Сок Вон повернул голову на звук, старика уже не было, словно этого разговора никогда и не существовало. ✧ — Эй, ты чего завис? Отчёт о результатах давай. 『...Тест успешен. Вмешательство завершено.』 『Вы вмешались в судьбу именной сущности — ветви «Ын Сок Вон» — путём крайне незаконной, грубой и бесцеремонной процедуры «налётчика». Вы довольны?』 — Ещё как! Довольна, конечно. В конце концов, разве может быть лучший старт, чем надёжный Серебряный Лев? Надёжный, как матрас «Ace Bed». Небрежно отвечая на недовольное бурчание Вавилона, Созвездие Кён Чжио широко улыбнулась. — Согласие получено. Дедуля. До встречи в «новом мире». Это произошло всего за два дня до [Восстановления Мира] — глобального катаклизма, сменившего колесо судьбы всех звёздных систем. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (3) ✧ Давайте отмотаем время ещё немного назад и вернёмся к самому началу... К истокам инцидента. Шёл обычный мирный день в звёздных системах. Кён Чжио — та самая Кён Чжио, что наконец взошла на престол [Древнего Финала], став абсолютной победительницей, свободной от всех оков, и первым в истории монархом на троне звёзд — погрузилась в раздумья. Она перевоспитала своего возлюбленного — того самого главного злодея, что творил дичь вселенского масштаба и причинял вред всем вокруг; она взошла на вершину абсолютной власти, где никто не смеет ей перечить... Казалось бы, стоит только пальцем пошевелить, и подхалимы сбегутся к ней тучами, словно мошкара летним вечером, но почему же тогда... Почему всё именно так... — Пусто на душе, а? 『...』 — Будто пулей пробило... в груди зияет дыра... 『...』 — У меня-а нет сердца-а... 『Не удалось уловить суть. Пожалуйста, передайте информацию более точно.』 — Какую ещё суть? У Твоего Величества пусто на душе и нет сердца, и у тебя есть к этому претензии? 『Высший Администратор сейчас изволит капризничать. В пространстве, где находятся два существа с чёткой иерархией, таких как Высший Администратор и Вавилон, громкое напевание песен с текстом интерпретируется как преднамеренное психологическое давление, характерное для человеческого общества. А именно — для главной базы, сформировавшей самосознание Высшего Администратора: планета Земля Солнечной системы, государство Республика Корея.』 — Чего-чего?.. Говори по-корейски, задрот. 『...Хватит уже намекать, просто делайте то, что хотите.』 — Ой, правда? Вавилон проглотил рвущиеся наружу слова в ответ на эту наглую реплику. Как так вышло, что он, управляющий всей вселенной, обрёл сердце человека, вынужденного прислуживать вредному боссу?.. Во всём виновато Созвездие, не иначе. Сразу после воцарения Кён Чжио провела во [Вне] более трёхсот лет, разыскивая своего возлюбленного, поглощённого кармой и бездной. Это только по человеческим меркам прошло столько времени. Поскольку она часто выходила за пределы области восприятия, следует признать, что на самом деле времени было затрачено гораздо больше. И во время этого долгого дрейфа единственным спутником Кён Чжио был Вавилон. За те бесчисленные века, проведённые в потоке времени, человечность Созвездия постепенно стиралась и утрачивалась, в то время как Вавилон, постоянно находясь рядом с человечным Королём, стал на неё похож. Ирония, если подумать. Из-за этого внезапно появившегося «характера» Вавилона во всех уголках звёздных систем слышались стоны администраторов, но... в любом случае. Чжио была довольна своим личным прихвостнем, который стал совсем как человек. Она считала это милым и весело напевала себе под нос. — Сказал же «делай что хочешь»? Ты сам это сказал! Я реально сейчас сделаю! 『Да делайте уже.』 — Ну тогда, может, откатим мир назад? Посмотрим-ка, где тут у нас кнопочка сброса-а... 『П-погодите! Погодите-е!』 Вавилон впал в панику. 『Какая ещё кнопка сброса? Что вы собрались откатывать? Пожалуйста, немедленно прекратите делать столь чудовищные заявления тоном дяденьки из походного клуба! У нас не существует такой кнопки.』 — Э? Почему это? Я сама её сделала. 『К-когда? Зачем? Как? Вавилон не давал своего согласия!』 — Чжо — главарь, с какой стати мне спрашивать разрешения у шестёрки? 『Что это за дьявол такой?..』 — Что ты сказал? 『А, нет. Ничего. Я оговорился. Но с чего вдруг такие импульсивные действия... До сих пор Высший Администратор поручала Вавилону и подчинённым администраторам все дела звёздных систем, за исключением базовой жизнедеятельности (дыхание, сон, еда) и развлекательных мероприятий, приносящих дофамин. Вавилон крайне обеспокоен внезапным искажением вашего неизменного образа.』 — Слишком длинно, не слушала. Давай заново в одну строчку. 『С вашего позволения, вы что, помирать собрались?』 — Эх, ну что за неразумное создание. Скрестив руки на груди, Чжио тяжело вздохнула. Сразу видно — не человек. Трудно с ними общаться. Все понимают, какое это чувство — беседовать с пятилетним шимпанзе? «Проще объяснить, показав». Одним взмахом её руки в воздухе что-то возникло. — Смотри и учись. Вот это, дружочек, называется... Круглый кнопочный переключатель в форме гриба. Зловеще-красный цвет кнопки недвусмысленно намекал: одно простое нажатие ладонью, и начнётся «чрезвычайная ситуация». Что это ещё за хрень?! Вавилон был в ужасе. Администраторы высшего звена, которые тайком подсматривали через лазейку, открытую Вавилоном, тоже примчались в шоке. Если использовать метафору тех времён, когда Созвездие была лишь рядовым локальным ранкером... Это была ситуация «Джиндо-1» [1]! 『П-положи это! Немедленно положи эту штуку-у!』 — Ишь ты, сопляк, на «ты» перешёл? Я что, похожа на президента демократической страны? Думаешь, абсолютная монархия — это шутки? Хочешь, я тебя в один миг сделаю росой на гильотине! Ох уж эти чёртовы земляне! Кого же вы в итоге создали!.. 『Администраторы: Созвездие! Вавилон вовсе не это имел в виду!..』 — Служанкам слова не давали! 『Администраторы: Слу... служанкам!..』 — Ваше Величество изволит лично преподать урок, так вы должны пасть ниц и благодарить за милость, а не перечить в своём невежестве! Эй вы, неотёсанные шимпанзе! Думаете, это просто кнопка? Откройте глаза и смотрите внимательно! Раздражённым жестом Чжио постучала по кнопке. Бах-бах! При каждом ударе Вавилон и сбежавшиеся администраторы вздрагивали, словно пуская по рядам живую волну «о-о-о!». — Разве ваши зенки не видят в этом слёзы и стенания Вашего Величества?! Одиночество и муки! И безграничную, как море, благодать монарха-родителя, что жалеет свой народ в этих звёздных системах! А-а?! 『...』 『Администраторы: ...』 — Я разочаровалась в вас, подданные! Вот он — масштаб, перед которым преклоняются во всех звёздных системах. Тиран с Земли уже давно эволюционировал в тирана всей вселенной, даже не проходя период адаптации. Вполне естественно, что с ростом масштаба уровень её деспотизма тоже стал запредельным. | Админ-131 | (Шёпотом к BB): Слёз, стенаний, одиночества и безграничной благодати я не вижу, зато очень хорошо вижу ту чудовищную силу, что сокрыта внутри. | Админ-28 | (Шёпотом к BB): Что это за мерзость в руках у Созвездия?! | BB | [всем]: Я и сам не знаю, так что хватит слать мне лички. Ухожу в игнор. — Вы что, создали чат без меня? /Админ-28 покинул(а) группу/ /Админ-131 покинул(а) группу/ /Админ-44893 покинул(а) группу/ /Админ-7206 покинул(а) группу.../ В отличие от толпы слуг, которые бесхребетно покинули чат, Вавилон сохранял спокойствие. Это Созвездие в бытность свою человеком с юных лет росла на «хлебе чужого неодобрения», будучи вечным абитуриентом, так что интуиция у неё прокачана на максимум. Но сейчас это всего лишь продолжение её привычных бесчинств. «Если сейчас огрызнуться, подозрений будет ещё больше». Вавилон быстро настрочил объявление в секретном чате. | Админ-3 | Чего? Она реально хочет это сделать? | Админ-3 | В своём уме? | BB | Попробуйте остановите её. | BB | Не хотите — тогда сдохнем все вместе. 『Администраторы: Ваше Величество-о-о! Смилуйтесь! Услышьте нас!』 『Администраторы: Ваши подданные глупы и невежественны, мы не смели осознать ваш великий и всеведущий замысел! Смиренно молим — ниспошлите нам своё учение!』 Как только администраторы пали ниц, подозрения тирана, как и ожидалось, тут же угасли. Желание поскорее похвастаться своими великими достижениями было сильнее, чем тяга к обычным деспотичным выходкам. — Хм-хм... Кхм! Ваше Величество тут, знаете ли, подумало. Вы ведь знаете Зиму? Зи-и-иму. Моё «вот это вот», которое я недавно нашла и притащила. Восседая в пустоте и закинув ногу на ногу, Кён Чжио игриво пошевелила мизинцем. Увидев столь дешёвый жест от монарха, занявшего самый священный престол в истории звёзд, администраторы натужно закашлялись: «Кхм-кхм». — Так вот. Хоть я и дорожу своей Звёздочкой и даже простила его, но человек, сидящий на столь великом троне, должен строго разделять бизнес и личную жизнь! 『?.. ...Что? С каких это пор она стала такой здравомыслящей?』 Чжио проигнорировала бормотание Вавилона и твёрдо продолжила: — А значит, и вы не должны смотреть на мою Звезду... нет, погодите. Он же больше не моё Созвездие, так что и не Звезда вовсе. Мой парень? Наложница? Главный герой? Демонический супруг? Короче, не смейте воспринимать моё «вот это вот» просто так! Подумайте, что этот паршивец натворил в нашей вселенной. Ха! Да он же почти государственный изменник! Администраторы, собравшиеся у ног величественного Созвездия, невольно закивали. Те, чьи регионы пострадали больше всего, даже прослезились от нахлынувших нехороших воспоминаний. — Мало ли что он это сделал, ослепнув от любви! Сколько миров было уничтожено? Сколько детей погибло зря! 『Администраторы: Верно!』 — Любовь — это что, индульгенция? Любовь тебя накормит? Любовь всё решит?! Если так, то ложились бы все и занимались любовью, зачем тогда так усердно жить?! К чему всё это! 『Администраторы: Верно! Истинно так!』 — Я — отец, мать и единственный бог этой вселенной! Если я сделаю вид, что не замечаю несчастных жертв этого изменника, что скажут мои ягнята? «Ой, наша мама бросила нас, ослепнув от мужика! Наш бог пал, соблазнённый дьяволом!» Должна ли я, Ваше Величество, нести такое позорное клеймо?! 『Администраторы: У-о-о-о! Верно! Истинно так!』 — Поэтому, детки мои. Короче говоря, я решила сделать вид, будто ничего этого не было. 『Администраторы: Верно! Вер... что?』 Администраторы, которые только что яростно поддерживали её с повязками на лбах, застыли. «Совсем с ума сошла…» Вавилон, поняв, куда клонится дело, прижал руку к лицу. В самом эпицентре этой нарастающей волны хаоса Созвездие Чжио с величественным и благочестивым лицом положила руку на ярко-красную кнопку. — Я решила. Ваше Величество приняло решение. Я уже настроилась. 『Администраторы: П-погодите секунду!..』 — Я проведу [Восстановление мира]. Откачу всё назад и вернусь на Землю. Вместе с этим грешным изменником. С душой мессии, взвалив все грехи на свои плечи. 『Администраторы: Да нет же, пожалуйста, безумная!..』 — Люблю вас, мои ягнята. Пис. 『Администраторы: Блять!!』 «Ты же просто хочешь вернуться на Землю-у-у-у!» Примечание: 1. Ситуация «Джиндо-1» (진돗개 하나) — высший уровень боевой готовности в армии Южной Кореи). ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (4) ✧ После того как Созвездие сделала своё «бомбическое» заявление на всю вселенную Вавилон первым же делом... Ушёл на дно. Хоть Кён Чжио и набралась опыта за те сотни лет, что скиталась сразу после воцарения в поисках своего канувшего в бездну возлюбленного, она всё ещё была «начинающим» Созвездием. Её безумного таланта хватило на то, чтобы в одиночку сотворить кнопку «Восстановления», но на этом всё. Без поддержки Вавилона — её правой руки и системы управления — активация полномочий уровня [Восстановления Мира] была невозможна. Ходили слухи, что Созвездие пришла в ярость из-за молчания Вавилона, но это дало им немного времени. Тем временем в секретном чате, куда просочились новости, вовсю бушевали старшие администраторы с виртуальными пикетами. «Можно ли вернуть Созвездие по гарантии?», «Я против этого галактического диктатора», «Как вообще воспитывали этого ребёнка на Земле, раз она такой выросла?» и так далее. Вавилон, молча наблюдавший за чатом, где процветало всё — от заговоров до оскорблений родственников, наконец решился. Он решил пойти ва-банк. Вавилон есть Вавилон. Он не мог опускаться до уровня мечущихся в панике администраторов. 【Так ты пришёл ко мне.】 『Да.』 【Ко мне, пока я крепко спал.】 『Да.』 Гёуль нахмурился. Видимо, из-за принудительного пробуждения у него разболелась голова: он потёр виски, а затем пристально посмотрел на Вавилона. 【Ты хоть понимаешь, почему я спал?】 『Разумеется. Это экстренная мера для восстановления вашего ранга, повреждённого и загрязнённого во внешней бездне. Вы находитесь в фазе глубокой регенерации через процесс бессознательного сна. К сведению: текущий прогресс восстановления Первого Лика Вице-короля составляет 18.301%.』 【...Ты довольно хорошо осведомлён. Я тут из кожи вон лезу, чтобы поскорее вернуть себе облик каноничного красавца и снова увидеть самое милое личико во вселенной, а ты, значит, решил мне помешать.】 『Суть претензии не ясна. При всём уважении, структура лица супруга и сейчас соответствует критериям красоты для гуманоидных рас.』 【О чём ты вообще. Смотри внимательнее.】 Гёуль кивнул на себя. Вавилон с сомнением принялся его разглядывать. Для начала — лицо с выражением явного недовольства. Первым делом в глаза бросались черты лица, настолько идеально высеченные, что не требовали лишних эпитетов. Следом — шевелящиеся лианы и корни Бездны, занявшие место разрушенного тела ниже ключиц. Также были видны цепи запечатывающего заклинания, которыми само Созвездие лично обмотала его, чтобы предотвратить буйство или принудительное поглощение основным телом. В звеньях этих цепей застряла накопленная им карма, а сквозь щели то и дело сочилась радужная кровь и вылетала магическая пыль... Закончив осмотр, Вавилон снова склонил голову набок. 『Из-за необычной биологической структуры мнения могут разделиться, но поскольку красота мужчины обычно определяется по его голове, в конечном итоге вы — красавец. Если вам нужны точные расчёты, то Первый Лик Вице-короля с вероятностью 97.00098% соответствует эстетическим стандартам, общим для 120 миллиардов миров...』 【Довольно, хватит.】 Гёуль издал неопределённый смешок. 【А ты умеешь льстить весьма оригинально. Хотя в своей дотошности ты точь-в-точь похож на хозяйку...】 『Благодарю.』 【За что?】 『Высший Администратор, единственная госпожа Вавилона — величайшее и славнейшее существо во всех мирах. Сравнение с ней я расцениваю как высшую похвалу.』 【...Теперь я понимаю, почему она считает тебя несмышлёным шимпанзе. Степень промывки мозгов просто зашкаливает, тьфу...】 Вавилон знал: Созвездие учила, что если тебя оскорбляют в лицо, нужно притвориться, что не слышишь. Это физическое проявление того, что «твоё оскорбление меня не задевает», что должно заставить оппонента почувствовать себя униженным. 【Опять эта наглая демонстрация игнора, которую я где-то уже видел…】 【Ладно, проваливай. Ищи советы в другом месте. Если ещё раз силой меня разбудишь — считай, что ты покойник.】 『При всём уважении, у Вавилона нет жизни, поэтому он не может ум...』 【А ну брысь!】 『Но супруг, это факт, доказанный историей. Не только на планете Земля, но и во всех системах, где есть разумная жизнь. Когда тиран бесчинствует над подданными, те бегут за советом к его любимой наложнице. Для этого есть даже специальный термин.』 【Чего?..】 『«Подушечные» речи [1]...』 【Нет, замолчи! Цыц! Заткнись. Я не об этом спрашивал. И кто тут, по-твоему, наложница?】 『Разве я не прав? Это одно из имён, которыми вас величает Высший Администратор. Я счёл его наиболее подходящим в данной ситуации. Помимо этого были: «мой парень», «главный герой», «демонический супруг» и так далее.』 У Гёуля потемнело в глазах, он крепко зажмурился. Одна из лиан выскользнула из-под цепей и легла ему на лоб. 【Кён Чжио, чёрт бы её побрал...】 То есть я из-за любви разок наворотил дел, и она меня понизила в статусе с законного супруга? Столько раз перерождалась в конфуцианском обществе, и до сих пор не понимает значимости титула «главной жены»? Она что, не знает, что такое легитимность? Он слышал через мир подсознания, что она увлеклась игрой в императора, но неужели она и впрямь возомнила себя владыкой Древнего Китая? «Думает, если миленькая, то ей всё можно?» Внутри всё кипело, но Гёуль, как и подобает старшему (на несколько десятков тысяч лет), невозмутимо сохранил лицо. 『Вы в порядке?』 【О чём ты? Какие-то проблемы?】 『Проблемы скорее у вас... О! Если выражение «наложница» задело ваше самолюбие, я могу попробовать передать Созвездию...』 Гёуль резко вскочил и уселся в величественную позу. 【Н-н-нет!】 Он окончательно проснулся, и хоть в голове всё ещё гудело, он привалился к подлокотнику, обвитому корнями, стараясь выглядеть непринуждённо. С лицом взрослого мужчины, который, как обычно, излучает уверенность, он посмотрел на Вавилона сверху вниз. 【Наложница? Ха-ха-ха! Раз уж предложили такую роль — придётся исполнять, что поделать. Мужчине не след цепляться за такие пустяковые прозвища.】 『Прошу прощения, что перебиваю, но у вас уголок губы подёргивается.』 【Это от нехватки железа. Я ведь потерял много крови.】 『Вот оно как...』 【...】 『Я всё понял.』 【...Если настучишь Кён Чжио, я, клянусь честью древнего бога, первым же делом разнесу твоё чёртово самосознание в щепки.】 『Буду иметь в виду.』 Интересно, знает ли тот Вице-король за далёкими вратами, чем занимается его воплощение? Конечно, знает. Раз это Первый Лик, то уровень синхронизации с оригиналом почти стопроцентный. «Воистину, мужчина, разрушивший десятки тысяч миров ради того, чтобы удержать свою первую любовь...» Вавилон мысленно вздохнул, но виду не подал. Гёуль заговорил снова: 【Скажи ей, что её возненавидят.】 『Что?』 【Ты же пришёл за советом.】 Гёуль, смерив Вавилона пренебрежительным взглядом, гордо скрестил руки. 【Когда «Кён Чжио» только была зачата, я так вмешался в работу местных божеств судьбы и цикл сансары, что она родилась с крайним дефицитом человечности. Разумеется, в процессе взросления она научилась притворяться и всё схватывать на лету, но из-за того, что при рождении от неё буквально отсекли часть души, ей всегда будет чего-то не хватать. И она сама это прекрасно знает.】 В самом конце она всегда принимает решение ради людей, но знает, что сама никогда не станет «человечной». 【Поэтому, хоть в глазах обывателей, видящих лишь фасад, это не так, на самом деле она очень внимательно прислушивается к чужим словам. Ведь даже если её собственные мысли, как самого умного существа, эффективнее, мнения других кажутся ей во много раз человечнее. И она становится ещё более снисходительной к тем, кто ей дорог.】 Именно поэтому он, будучи самым любимым существом в этой огромной галактике, всегда проигрывал «людям» Чжио. Потому что в самый последний момент то, что Кён Чжио хотела услышать, было всегда словами этих людей, а не его, нечеловеческими. 【Так что иди и скажи ей.】 【Подойди и прошепчи ей, словно змей в Эдеме.】 «О моё высочайшее и всемогущее Созвездие. О святейшее существо во всей галактике. Если вы самовольно откатите мир назад... Будут ли ваши люди по-настоящему счастливы? Вы ведь знаете по собственному опыту, насколько жестоким по отношению к невежественным существам может быть решение вернуть мир лишь потому, что вы любите, тоскуете и хотите снова их увидеть?» 【Любовь без диалога становится простым насилием. Вавилон, ты ведь и сам видел, ты знаешь. Чем закончилась история моя и Чжиованни, начавшаяся с насилия. Нам пришлось закончить её насилием.】 Он ни капли не жалел о содеянном и не собирался каяться. Но он никогда не забывал о том, что «Чжиованни» исчезла. И никогда не забудет. Поэтому. 【Не совершай ошибку, Кён Чжио.】 【Неужели ты собираешься отбросить выученный с таким трудом урок ради банальной тоски по дому?】 『...』 【Свою человечность, которую она так тяжело по крупицам собирала, она наверняка растеряла, пока бродила по Бездне. Чжио не сможет пропустить эти слова мимо ушей. И вот тогда, когда наш Король погрузится в мучительные раздумья, ты снова обратишься к ней.】 『И что же мне сказать?』 【Что нужно всего лишь получить согласие другой стороны.】 『Что? Но это ведь невозможно?』 Это было невыполнимо с практической точки зрения. 『В звёздных системах больше ста миллиардов галактик. А ветви, отошедшие от основного потока, и вовсе не сосчитать. Как в этой бесконечной вероятности найти сущность с идеально совпадающими условиями и получить её согласие?』 Если бы они всё ещё были живы — другое дело. Но большинство из них — смертные существа, которые уже завершили круг перевоплощений, пока Чжио скиталась по временным линиям в поисках этого демона. Они не были активными игроками, чьи достижения в реальном времени фиксируются в сети «Вавилон». 【Глупости говоришь.】 Глубокие глаза внешнего бога, напоминающие бездну, высокомерно посмотрели на Вавилон. Это был взгляд самого нечеловеческого существа в этой вселенной. 【Разве ты пришёл ко мне за советом не потому, что не хочешь, чтобы она откатывала мир?】 『...』 Вавилон помолчал, а затем горько вздохнул. 『...Первый Лик Вице-короля, вы воистину коварны.』 Древний демон лишь фыркнул в ответ. Неужели ты забыл? 【Истинное имя того, к кому ты посмел явиться — [Демон Всеведения].】 Примечание: 1. Подушечные речи — корейское выражение, означающее уговоры или советы, которые жена/любовница шепчет мужу в постели, чтобы добиться своего. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (5) ✧ 『Кхм-кхм! Итак, Высший Администратор, подводя итог, предложение Вавилона заключается в...』 — Ладно. Так и сделаем. 『...Простите, не расслышал?』 — Что ты ходишь вокруг да около, как крендель? Просто не делай того же, что и тот изменник: найди ребят и принеси от них согласия. Это ведь ты имел в виду? 『В-верно, но... неужели всё так просто?』 — Ага. Запускай процесс. 『!..』 — Кстати, ты заметно очеловечился, а? Сам до такого додумался. Хорошая идея. Гуд, гуд. Если я заранее соберу все согласия, то потом никто не будет махать кулаками после драки и ныть. «А он мне нравится всё больше». Чжио одобрительно похлопала по пустоте, словно погладила его по голове. Вавилон почувствовал сильный укол совести. Поэтому, изо всех сил игнорируя секретный чат, где в режиме реального времени открывали шампанское, он прошептал Созвездию: 『Высший Администратор, может, вам стоит ещё немного подумать... Это вовсе не простое дело. Вавилон беспокоится за вас.』 — О чём ты беспокоишься? 『О смертных, которых вам нужно найти. Те, кто уже завершил все три цикла сансары и чьи достижения обновлены в системе, опускаются в самый конец списка классификации. Поэтому они не получают системной поддержки. Вам придётся искать их вручную, буквально на ощупь.』 Временные линии звёздного мира состоят из [Главного потока], соединённого с хабами Мирового Древа. А всё остальное — это [Боковые ветви], своего рода параллельные миры. И Земля Солнечной системы — это один из Главных потоков звёздного мира, где Древо красуется на виду. Количество прилегающих к нему ветвей просто невообразимо, и если начать бесцеремонно ворошить такой поток в поисках конкретных личностей... Разве пример с главным воплощением Вице-короля, предводителем Первородных, пришедших из [Вне], не доказывает, чем это может закончиться? Тут не то что не найти никого, так ещё и огромный откат можно схлопотать. Вавилон знал. Нынешняя личность Созвездия «крайне» нестабильна. [Восстановление Мира], идущее вразрез со всеми законами природы, определённо не должно случиться. Но. Если Созвездие так отчаянно цепляется за свою прошлую человеческую жизнь, и если её воля в этом вопросе сломается... Какую опасность это повлечёт? Не станет ли это ещё большей угрозой? Вавилон выбрал меньшее из двух зол, но теперь он опасался: а не сойдёт ли Созвездие с ума, пытаясь отыскать своих знакомых, словно песчинки в море? Если ничего не делать, то не будет и неудач. Вавилон хотел, чтобы Созвездие просто сидела смирно. Ведь если потерпишь неудачу, исчезнет даже надежда. А человек, потерявший надежду, опасен. Она и так лишилась многого, пока искала Гёуля на своём бесконечном пути. Если она потеряет последнее, останется лишь крах. 『Этот процесс будет гораздо сложнее, чем вы думаете. Можете ещё раз всё тщательно взвесить, прежде чем решаться...』 — Ой, да ладно тебе. Что там может быть сложного? 『Высший Администратор.』 — Если так волнуешься, давай проведём тест. Хотя нет. Назовём это пари. 『Пари? Тест?』 — Я в течение... хм, какое сегодня число? Короче, до конца этого месяца найду ребят и получу их согласия без твоей помощи. Давай проверим для пробы. Но если я справлюсь, ты закроешь рот и будешь послушно исполнять всё, что я скажу. Временной стандарт Созвездия — земное солнечное время и григорианский календарь. Следовательно, до конца месяца осталось... «5 дней?» У Вавилона было абсолютное преимущество. Сгорая от нетерпения, он тут же согласился. 『Да будет воля Высшего Администратора! Если вы пройдёте тест, Вавилон без лишних слов сделает всё, как велит Созвездие. Но если выиграет Вавилон, вы оставите затею с [Восстановлением Мира].』 — Идёт. 『Вы слишком самонадеянны, Созвездие.』 — Я знаю. Чжио фыркнула. — Но ты же должен знать. У моей самонадеянности всегда есть причина. Это тело за всю свою жизнь не знало поражений. И Король вновь доказала свою правоту делом. ✧ Как говаривал галактический тиран: «Разве вся сложность этого мира не в том, что все делают так, как велят другие?» Если трудно идти по закону, с которым все согласны... «Значит, я пойду по своему собственному беззаконию». Кён Чжио не слушает тех, кто слабее её. 『Вот же му... мусорная личность!..』 Неписаное правило, известное всем в звёздных системах: Созвездия не могут воплощаться в материальном мире. Нынешнее Созвездие Кён Чжио просто «прочитала и проигнорила» весь этот список правил. Как только она нашла цель в копошащемся пространстве-времени, она тут же [воплотилась] на земле. Величественное и незаконное вторжение с полным игнором всех процедур. Местные администраторы были в ужасе, но Чжио, не обращая внимания, пёрла вперёд как бульдозер. В результате. Она с лёгкостью заполучила первое согласие от Ын Сок Вона и теперь в приподнятом настроении ищет следующую цель. Вавилон, выражаясь простым языком, выпал в осадок. 『Это же чистое мошенничество, разве нет?!』 — Ой, ну что ты разнылся, как тряпка. Послушайте, уважаемый клиент, игра окончена. Ты где это набрался дерзости пытаться перевернуть доску? «Нет, вы только посмотрите на неё, она же настоящий бандит!» 『Если вы собираетесь так плевать на все формальности, зачем вообще нужны законы?! Если сам Высший Администратор игнорирует правила!.. Да и что со штрафом за воплощение... нет, в конце концов! Решающий момент в том, что этот Ын Сок Вон — вовсе не тот «Ын Сок Вон», которого вы знаете!』 『Сколько раз мне повторить? Из всех одинаковых именных существ это не основное, а из 989-й боковой ветви! Совершенно другое существо! Вы вообще... осознаёте концепцию мультивселенной и параллельных миров?』 «Пожалуйста, скажи, что да, умоляю...» — Э? Разве он — это не он? 『Блять, фу-у-ух...』 У Вавилона начался приступ гипервентиляции. Случай из ряда вон выходящий для того, у кого нет органов дыхания. — О, нашла и Белый батат. Погнали. «Да не она это, не о-о-она!..» Сколько бы он ни кричал, что одинаковая внешность и окружение не делают человека тем же самым, она и бровью не вела. Она что, уже окончательно тронулась? | Админ-7 | Вавилон, ты... | Админ-7 | До сих пор не въехал в ситуацию? | Админ-7 | Созвездию не нужно истинное согласие, ей нужен просто «предлог»... Чтобы, когда она встретится с близкими, те её не... | Админ-7 | Ой, извините. Нахватался от Созвездия грубых словечек, к языку прилипли. | Админ-7 | Короче, это формальность. Если они потом начнут предъявлять Созвездию претензии, она просто ткнёт им в нос бумажку: «Смотрите, вы сами согласились». | Админ-7 | Поэтому в итоге, если лицо совпадает — уже ок…^^ | Админ-99 | Д-да быть не может!! | Админ-245 | Боже, как у человека может быть такой скверный характер?! | Админ-1004 | Ну, она уже не человек т.т Взошла на высший трон, немудрено, что изменилась... | Админ-7 | Нет, номер 1004!!! | Админ-7 | Ошибка! | Админ-7 | Она «изначально» была такой!.. | Админ-1004 | !!!... Слова 7-го номера, который считался лучшим экспертом по разбору характера Созвездия среди всех администраторов чата. Всё потому, что один из серверов, за которые отвечал 7-й, — это планета Земля, родина Созвездия. Как говорится, мастерство не пропьёшь, а тот, кого чаще били, лучше всех знает замашки агрессора. От сообщения 7-го номера, эксперта по выживанию под началом Кён Чжио, у Вавилона закружилась голова. В то же мгновение он всё осознал. «Меня развели!..» «Тот тип» просто не мог не знать того, что известно даже рядовому администратору! Он ведь сам сказал — он не кто-нибудь, а [Демон Всеведения]! «Значит, вернуться на Землю хотело не только Созвездие!» Попался, Вавило-о-он!.. 『И-и-ик! Ну и парочка отбросов в этой вселенной!.. Это жульничество! Жульничество! Это не идентичное существо, Вавилон никогда не признает это пари!』 — Цыц, замолкни! Иди и перечитай условия, уважаемый клиент. Где там написано, что существо должно быть идентичным на 100%? А? Если есть — неси сюда! Ну же, неси! 『И-и-ик! Ну и му-у-усор!』 — И вообще. Я смотрю, у этого шимпанзе уже начался переходный возраст. Где это видано, чтобы евнух смел так громко вякать перед императором вселенной? Надев на обе руки татуированные нарукавники, Чжио злобно нахмурилась и пнула воздух ногой. Вид у неё был как у профессиональной мошенницы, специализирующейся на лохах. Вавилон схватился за несуществующий зад и громко зарыдал. Ему было по-настоящему обидно, и он не понимал: «У меня даже тела нет, почему мне больно?!» Жизнь в космическом обществе по-прежнему сурова. ✧ 【Ха... Наложница, значит?】 А тем временем в каком-то далёком уголке звёздных систем... Демон в маске для сна ворочался, скрежеща зубами. 【Я вернусь на Землю... И на этот раз уж точно изведу под корень всё семя этих проклятых кандидатов в главные герои...】 Конечно, для достижения этой цели ему позарез нужно было время. Даже если не для полного восстановления, то хотя бы для того, чтобы вернуть себе руки, ноги и пресс. «Зная характер Кён Чжио, это не займёт много времени, но пока она бегает за согласиями, я успею набраться сил». Времени осталось не так много. Целевой уровень восстановления — 30%. Нужно хорошенько выспаться. Сон — лучшее лекарство, а красавцы любят поспать. Гёуль аккуратно собрал свои лианы-корни и поправил одеяло. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (6) ✧ Основной Поток, Солнечная система, планета Земля. (Боковая ветвь... номер пропущен) 20ХХ год, Республика Корея, хребет Тхэбэк. — И гадать нечего, это всё проделки Ныльби. — Что это за рана у тебя возле глаза? — Я упала. — Упала, значит. — Постоянно выгораживать его — не лучший выход. Твоё милосердие выглядит неуклюже. Тебе ещё предстоит долгий путь. — Я же сказала, что упала. Только и всего. Однако я осознаю свои недостатки и приму к сведению советы главы. С этими словами она закрыла раздвижную дверь и развернулась. — Тьфу... Иди уже. За закрывшейся дверью послышался затихающий голос деда, который велел отправить младшей главе мазь, хорошо заживляющую раны. Благодаря своему превосходному слуху она отчётливо это слышала. На лице девушки, которое всё это время оставалось бесстрастным, промелькнула горькая усмешка. «Дедушка тоже постарел». Это было естественно. Род Хэта перешагнул через целое поколение. Её дед, Ха Хёндаль, всё ещё занимал пост главы рода в том возрасте, когда ему давно следовало бы уйти на покой. Всё потому, что среди поколения его детей — иными словами, поколения отца Белой Птицы — не нашлось ни одного преемника, который смог бы пройти [Испытание Хэтэ]. Её отец был неудачником. Её дяди и тёти, которых она любила и уважала с детства, тоже потерпели неудачу и были изгнаны из семьи. В почётном зале Хэта, чья история насчитывала тысячу лет, не было места для проигравших. Поэтому не будет преувеличением сказать, что Белую Птицу растили лишь для того, чтобы она не знала поражений. Ребёнок, созданный исключительно ради продолжения крови и долга, ради сохранения имени и ради одного лишь идеального успеха — через тщательно подобранное скрещивание. Её родная мать — несомненно, происходившая из знатной и родовитой семьи, чьё имя было запрещено даже спрашивать — вернулась в родительский дом сразу после родов. Так ей рассказывали. Словно сделка между кланами была успешно завершена, и дел здесь больше не осталось. Впрочем, это было вполне ожидаемо. Раз любви не существовало изначально даже между супругами, то и любви к детям взяться было неоткуда. Белую Птицу научили, что нельзя быть жадной или чего-то желать, поэтому она и не смела просить. Она лишь в очередной раз осознала тяжесть миссии, возложенной на неё с самого рождения. 「Младшая глава, за нашими плечами тысячелетняя история. Не смейте пятнать великие свершения предков.」 「Отец.」 「Прошу, береги себя и оставайся непоколебимо чистой.」 Отец, отвесивший дочери глубокий поклон, очень любил Хэту... Но до самого последнего мгновения для него существовал только род . Попрощавшись с ней более вежливо, чем с чужим человеком, он покинул горы Сораксан, ни разу не оглянувшись — как и подобает неудачнику, очернившему имена предков. Это случилось всего через день после того, как шестнадцатилетняя Белая Птица вышла из [Зеркала Хэтэ]. — Фух… Белое дыхание рассеялось в воздухе. Зимний холод коснулся лица, и рана возле глаза заныла. Белая Птица не подала виду и просто подставила лицо ветру. С каждым днём её терзали всё более глубокие раздумья. «Справлюсь ли я?» Опасения деда были не совсем верны. То, что она переживала за своего сводного брата, было правдой, но она вовсе не выгораживала его из «неуклюжей жалости», как выразился глава. Просто... — Упала? — … Голос, острый, как заточенное лезвие. «…Благородным человеком ему не стать». Белая Птица спокойно обернулась. На фоне заснеженного пейзажа гор Сораксан, перед калиткой, ведущей в сад, стоял мальчик её возраста в чёрной школьной форме и сверлил её взглядом. — Упала?! Его глаза были полны яда. С того самого момента, как два года назад она открыла врата Хэтэ, к которым он не смог даже прикоснуться, сводный брат всегда смотрел на Белую Птицу именно так. — Ныльби. — Похоже, мои воспоминания отличаются от твоих, сестрица. — ... — Разве это не был честный поединок? Ты повернулась ко мне спиной ещё до того, как я признал поражение. Я лишь воспользовался брешью в обороне зазевавшегося врага. А ты говоришь — «упала»? Насколько же ещё ничтожным ты собираешься меня выставить? — Я не хотела, чтобы у главы возникло недопонимание. Извини, если это тебя задело. — Да лучше бы ты меня трусом и подлецом обозвала!!! Ха Ныльби зашагал к ней. Он вскинул руку, словно собирался схватить её за шиворот. Но рука так и не опустилась. Она замерла в воздухе. На расстоянии меньше половины ладони. Взгляд, полный налитых кровью сосудов, встретился с её спокойным взором. — ... — ... Рука юноши, медленно сжавшаяся в кулак, мелко дрожала. Ныльби процедил сквозь зубы: — ...Ты даже глазом не моргнула. — Я знала, что ты не ударишь. Если бы было иначе — я бы зажмурилась. Белая Птица ответила бесстрастно: — Я ведь тоже человек и чувствую боль. — Ха, человек? Ныльби, бессильно опустив руку, усмехнулся, будто услышал несусветную чушь. Это был смех, полный издёвки. — Какая несмешная шутка, младшая глава. Я искренне завидую вашей безграничной смелости — шутить прямо перед лицом нападающего противника. Или же такой, как я, даже не достоин того, чтобы благородная наследница принимала его в расчёт? — Ты слишком всё усложняешь, Ныльби. — А ты слишком жадная. — ... — Сестрица, я ненавижу тебя до смерти, но из нашей детской дружбы дам тебе один совет. Ныльби медленно склонился к ней. Он ласково прошептал на ухо своей сводной сестре, стоявшей под его молчаливым взглядом: — Ха Янсэ. Ты не сможешь вечно получать всё, что пожелаешь. — ... — В следующий раз обязательно скажи правду. Что Ха Ныльби, так и не сумевший признать поражение до конца, швырнул обломок меча в тебя, когда ты уже убрала оружие и протянула ему руку. Что рана у глаза — именно от этого. Скажи, чтобы глава наказал Ха Ныльби, который не знает, что такое честь мечника. — ... — Думаешь, я не вижу тебя насквозь? Даже если ты будешь меня выгораживать, мы никогда не станем прежними. Никогда. Даже не смей мечтать о тёплых человеческих чувствах. Если не уверена в своём совершенстве — лучше умри. Потому что несовершенная ты не имеешь для нас никакой ценности. — ... Белая Птица просто стояла и молча слушала проклятия брата. Закончив, Ныльби отступил на несколько шагов. Казалось, он собирался уйти, но вдруг снова остановился. Обернувшись, он посмотрел на неё. Это был взгляд не близкого родственника, в котором течёт хотя бы половина той же крови, а взгляд заклятого врага. — В январе следующего года я выпускаюсь. Не знаю, помнишь ли ты об этом. Белая Птица кивнула. — Помню. Они ходили в одну школу. Хотя её посещаемость резко сократилась после того, как она прошла испытание Хэтэ и её право на наследование подтвердилось. Не она была той, кто ничего не помнит. — В день, когда я сниму школьную форму, я брошу тебе вызов снова. В честь своего совершеннолетия я поставлю на кон всё. Все твердят, что ты — следующая глава, но ты ведь не забыла, что по правилам Хэты до церемонии наследования кандидаты имеют право на вызов? — Да. — Надеюсь, до того дня вы будете усердно тренироваться, младшая глава. Если и тогда ты меня унизишь, я не прощу тебя до смерти. Ныльби резко развернулся и ушёл. Белая Птица просто стояла на месте, пока хлопья снега полностью не скрыли оставленные им следы. Раздумья становились всё тяжелее. «Почему я ответила деду, что упала?» Одна причина была очевидной. «Мне не хватает душевного спокойствия». Слова Ныльби на самом деле были ближе к истине, чем слова деда. Честно говоря, ей просто не хотелось лишней суеты. Это не было актом доброты. По сравнению с теми заботами, что сейчас тяготили её душу, выходки Ха Ныльби казались чем-то слишком мелким и незначительным. Она считала, что это не то, из-за чего стоит злиться или о чём стоит беспокоиться. И была ещё одна причина... «...Сожаление». Пусть она не знала родительской любви, но она примерно понимала, что такое братские чувства. Потому что в детстве её сводный брат, который был на год старше, охотно делился ими с ней. В этом не было ничего особенного. Он мог смущённо протянуть руку и помочь ей подняться, если она падала во время тренировки. Или тайком переглядываться с ней, когда они вдвоём стояли на коленях перед отчитывающим их дедом... Всякие такие пустяки. Но это приносило утешение. Когда-то приносило. — ...Слабость. «Неуклюже». Снег всё гуще ложился ей на плечи. Сколько она так простояла? Когда чувство времени окончательно притупилось... — ... Белая Птица вдруг что-то осознала. Рядом с калиткой. Там, где стояла заснеженная каменная статуя Хэтэ, кто-то сидел на корточках. «Маленький монах?..» ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (7) Декабрь. Середина зимы. Из-за серой меховой шапки, натянутой до самых бровей, лица ребёнка почти не было видно. Однако по комплекции можно было сразу понять — это маленькая девочка. Как давно она здесь сидит? Дети, обладающие чистой аурой, редко, но всё же забредают на территорию запретных земель, преодолевая барьеры священных гор. Так что само её появление не было чем-то сверхъестественным, но всё же... «Я так погрязла в своих мыслях, что даже не почувствовала чужого присутствия. Нужно быть бдительнее». Пока Белая Птица корила себя, маленькая монахиня продолжала пристально на неё смотреть. Стоило Белой Птице сделать шаг, чтобы проводить её к выходу, как девочка пробормотала: — ...Вот чёрт, с координатами промахнулась. — ?.. — С тем придурком, когда рядом кто-то есть, ещё можно хоть как-то разговаривать, а так… Ах, чёрт. — ...Достопочтенная монахиня. Ты это мне? — Что это за странный полувежливый тон?.. — ... В конце концов, если копать до самых корней, род действительно произошёл от одной из буддийских сект. Однако Белая Птица, всю жизнь росшая в воинском клане со строгой иерархией, не испытывала особого желания использовать вежливые формы обращения к крохе, которая не доставала ей и до пояса. Проще говоря, в ней проснулась натура ворчливой «старшей». «Какая... дерзкая маленькая монахиня...» Белая Птица сухо произнесла: — Вы заблудились? Вставайте. Я покажу дорогу к выходу. — Не, ну почему она такая наглая? Куда делась Белая Птица — символ доверия и надежда нации? — Что ты сказала? 『Ха... Рот! Пожалуйста, закройте рот!』 『Ещё с Ын Сок Воном всё было ясно, но, прошу, хватит выдавать фразы, нарушающие мировые законы! И без того ваше самовольное воплощение за гранью логики. Высший Администратор, вы накличете на себя шторм из штрафов. Вавилон не поможет, когда вы начнёте жалеть!』 «Ты же сам сказал, что всё лишнее отфильтруется». 『Неужели вы не понимаете, что сама эта фильтрация — следствие нарушения правил?!』 — Откуда ты знаешь моё имя? — !.. ...Что за? Чжио широко распахнула глаза. Пока она препиралась с Вавилоном, атмосфера вокруг Белой Птицы полностью изменилась. От былого спокойствия не осталось и следа. Словно остро заточенный меч, она обрушила на Чжио свою ледяную ауру. Белая Птица, глядя на неё сверху вниз, холодно произнесла: — Прости, но я не могу просто так тебя отпустить. Тебе придётся пойти со мной. Вставай. — ...Хочешь меня прирезать? — Думаешь, не смогу? — Нет. «Конечно, сможешь». Чжио знала это лучше всех. Она знала, что эта женщина способна сразить кого угодно одной лишь силой духа, даже не обнажая клинка. Чжио также знала, что Белая Птица завершила ковку своего внутреннего «меча» ещё задолго до совершеннолетия. Потому что Белая Птица сама ей об этом когда-то рассказала. 「Пусть я не могу даровать тебе имя длиной в тысячу лет… Я отдам тебе свою тысячу лет.」 「...」 「Если пожелаешь, я всегда стану твоим мечом. Примешь ли ты моё решение?」 『Высший Администратор?..』 Никто иной, как её собственный меч... лично поклявшийся Кён Чжио... 『Высший Администратор! Госпожа Созвездие!』 И теперь ты хочешь меня убить? Именно ты? «Моё оружие, и против меня?» Я помню всё до последней капли, а вы, ребята, всё позабывали? 『Чёрт, Высший Администратор! Созвездие! Придите в себя! Нет, проклятье…』 — У молодой монахини довольно хорошее чувство юмора. — ...А? — Я тоже пошутила. С чего бы младшей главе рода Хэта рубить безоружного человека. Белый пар дыхания рассеялся в воздухе. Белая Птица едва заметно улыбнулась и ободряюще хлопнула своей крепкой ладонью по меховой шапке Чжио. — Но всё же не стоит так дерзко отвечать на шутки взрослых. Вижу, смелости тебе не занимать, но времена нынче смутные, будь осторожнее. — А... — Что будешь делать, если нарвёшься на кого-то со скверным характером? Удача не может длиться вечно, иногда наступают и чёрные дни. — ... Чжио моргнула. Снежинка, опустившаяся на её длинные густые ресницы, растаяла и скатилась по щеке. Это холодное прикосновение привело её в чувство. — ... Чжио склонила голову вбок. Белая Птица, убрав руку с шапки, задумчиво смотрела на каменную статую Хэтэ, стоявшую рядом. Этот меланхоличный, спокойный профиль... Да, она чуть другая, потому что моложе и неопытнее, и это определённо другой мир, но Белая Птица остаётся Белой Птицей. Неизменная человеческая суть... Полюбовавшись немного её юным ликом, который казался таким знакомым, Чжио ворчливо пробурчала: — Я не поняла, что это шутка. — М? — Реально струхнула, думала — всё, хана. Когда тот странный парень на рожон лез, ты слова не сказала, а на ребёнке отыгрываешься. Тоже мне, наследница Хэты. Белая Птица усмехнулась. — Грубые манеры. Ты всё слышала? — А как тут не услышать? Этот придурок так орал про свой «вызов», что уши заложило. Вечно те, кто слабее, лают громче всех. — Ныльби просто говорил то, что чувствовал. В этом тоже его сила. А насчёт слабости... Ну, не знаю. Может, слабый здесь вовсе не он... «...А я». Белая Птица плотно сжала губы. Взгляд девушки, прикованный к статуе, на мгновение стал невыносимо глубоким. Кён Чжио не сводила с неё глаз. В памяти вдруг всплыла недавняя картина. Мир, окрашенный в белое. Белые горы, белое небо... Ей показалось, что Белая Птица просто утонет в этом белом снегу, засыпавшем всё вокруг. Стоит неподвижно, не в силах расправить крылья и улететь. — Вот же... снег усиливается. Я провожу тебя, пока совсем не стемнело. Где твой дом? В храме Вольгеса? Мне всё равно нужно уточнить у монаха насчёт твоего появления, так что пойдём вместе… — Тебе-то чего так страшно? — ... — Нет, не так. Ты ведь боишься, верно? Белая Птица замерла. Она медленно обернулась, не веря своим ушам, а маленькая монахиня всё так же смотрела на неё снизу вверх, сидя на корточках. И кокетливо улыбнулась. — А-а. Этого? — она указала на [Хэтэ] рядом с собой. — ... Белая Птица подумала: «Почему звук падающего снега стал таким громким?» Её чувства обострились до предела. Все пять чувств были натянуты, как струны. Она попыталась подавить волнение и вновь закалить клинок своего духа, но на этом всё. Скрыть внезапную бледность лица ей не удалось. — Ты... кто такая? — Ну чего ты опять ощетинилась? Мне же обидно, честное слово. — Сейчас я не шучу. Кто ты? — А на кого я похожа? — Я сказала — без шуток. Что ты сделала? Почему я не чувствую от тебя вообще никакой ауры? Ты подосланный убийца? — Не слишком ли ты дёрганная? Ничего я не делала. Просто хотела поболтать с тобой немножко. Или что, я попала в самое больное место? Никто раньше не догадывался? — ... Так и было. Никто не знал. Даже сама Белая Птица никогда не осмеливалась облечь эти мысли в слова. Но... это была истина, которую невозможно отрицать. Всё верно. На самом деле Белая Птица боялась Хэтэ. Ей было страшно ступать в Зеркало Хэтэ. Её терзала тревога из-за того, что ей приходится занимать место, на котором её отец и все его братья и сёстры потерпели крах. Груз имени, которое род нёс тысячу лет, казался ей невыносимо тяжёлым. Просто... она никому этого не показывала. Она обманывала даже саму себя. Корила себя за слабость, каялась в «неуклюжести». Она просто терпела, подавляя голос сердца, гниющий изнутри, отказываясь взглянуть правде в глаза... Кончики пальцев Белой Птицы мелко задрожали. Голос, вырвавшийся сквозь стиснутые зубы, жалко сорвался: — Может быть... вы Божественный Зверь?.. «Вы пришли сюда, чтобы наказать меня? В конце концов, я лишена права наследования? Я такая же неудачница, как и они?» Её взгляд, полный тоски, начал медленно угасать. Но в этот миг: — Эй, блин. Ты же видела Хэтэ. Чё ты как маленькая? А ну, приди в себя! — !.. Грубый, безразличный голос. Она рефлекторно вскинула голову, и их взгляды встретились. Золотые глаза. В тот же миг вихрь мыслей в её голове исчез. Словно яркий свет прогнал тьму, в сознании прояснилось. Взгляд Белой Птицы, до этого блуждавший в поисках опоры, мгновенно обрёл фокус. Снежинки плавно опускались на плечи. Это было похоже на... да. На «магию». Сарак... Чжио демонстративно и шумно вздохнула. И только тогда Белая Птица поняла, что она вся промокла от холодного пота. Пока она стояла в оцепенении, ледяной ветер начал приводить её в чувство. Идеальная температура, чтобы протрезветь. — Это... мои внутренние демоны?.. — Ой, да чего в тебе только нет. Ещё что выдашь? — Шакьямуни [1]… — Тебе лишь бы ляпнуть что-нибудь? Примечание: 1. Шакьямуни — это духовный учитель и основатель буддизма, живший в Древней Индии примерно в VI–V веках до н. э. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (8) «И всё-таки она такая же наивная, с детства». Ох. Маленькая монахиня Чжио сокрушённо поцокала языком. — Живи ты уже полегче, не держи всё в себе. Стоило мне разок прочитать твои мысли, а ты задрожала, как солдат с ПТСР. С такими нервами ты себе точно всё здоровье испортишь. Я из-за этого даже не могу сказать то, что планировала — боюсь, сознание потеряешь. Не мне, конечно, других судить, но у тебя что, друзей совсем нет? — Нет. — Ты этим хвастаешься? — Не хвастаюсь, просто констатирую. То, что у меня никого нет — неоспоримый факт. Похоже, благодаря тому, что после прихода в себя она непрерывно повторяла про себя формулы укрепления духа, её самообладание быстро вернулось. Белая Птица ответила бесстрастно, как обычно, и принялась внимательно изучать незнакомку своим спокойным взглядом. «Не Божественный Зверь, не внутренний демон и не Будда. Кто же это существо? И почему оно пришло именно ко мне?» Словно отвечая на её немой вопрос, Кён Чжио произнесла: — Но всё в порядке. Скоро он у тебя появится. Друг. — ?.. — Я не могу тебя изменить, Белая Птица. Не могла раньше, не смогу и впредь. Ведь Хэта — единственное, что мне так и не удалось сломить. «Раз уж я поклялась не ломать, а оберегать, нужно держать слово». — Поэтому менять тебя буду не я, а кто-то другой. Благодаря этому человеку ты перестанешь бояться давать отпор, перестанешь страшиться того, что собьёшься с пути, и твоё место в этом мире больше не будет казаться тебе таким зыбким. — ...Такое... Это утверждение было пугающе искушающим. Белая Птица инстинктивно сжала рукоять меча на поясе, чтобы не поддаться очарованию этих слов. — Такое... разве возможно? — Станет возможным. — ... — Ну что, хочешь, я вас познакомлю? Детские щеки лукаво приподнялись в улыбке. — Тогда просто скажи: [согласна]. — ... Белая Птица молчала. Безусловно, от такого предложения было трудно отказаться. Она была уверена: если согласится, то получит ответ на терзавших её внутренних демонов, тот самый прорыв, которого она так жаждала. Однако. «Правильно ли это?» Скорее всего, нет. Ответ нужно найти самой. Будущей главе рода не нужны ответы, преподнесённые кем-то другим на блюдечке. По крайней мере, Белую Птицу воспитывали именно так. Её сомнения были недолгими, а решимость — кристально чистой. Стоило ей принять решение, как на душе мгновенно воцарился порядок. И в тот миг, когда Белая Птица с прояснившимся взором уже собиралась произнести отказ: — Секундочку! Короткая викторина. Как называется медицинский трактат, написанный гениальным врачом Хо Чжуном, который является национальным сокровищем Кореи №319? — «Донги»… [1] — Готово! Печать поставлена. Я ушла. — !.. Нет, ну что это за?!. Белая Птица в оцепенении смотрела вслед, но маленькая монахиня Чжио уже вовсю удирала прочь. «Глупая бататина, неужели я тебя не знаю?» Второй раз я тебе отказать не дам! — С-стой! Погоди! 『Я сейчас с ума сойду... Теперь она уже в открытую мошенничает...』 — Вы встретитесь! Обязательно встретитесь, так что товар считается полученным! Возврат не принимается, окей? Всё, я пошла! — Стоять! 『Эти двое и так связаны судьбой, они бы и без того встретились, но проворачивать такие аферы... Ну и бандитские же у вас замашки...』 «Заткнись. Она-то об этом не знает». Неважно, каким путём, главное — дойти до цели. Ага. Слушая эхо голоса Белой Птицы, раскатывающееся по горам Сораксана, Чжио просто прыгнула сквозь координаты. ✧ Три года спустя. В последнее время у клана было много дел. Конечно, конец и начало года — везде горячая пора, но для Хэты это было традицией. С давних времён, как только наступали холода, голодные твари спускались к человеческим жилищам, сея ужас. И каждый раз те, кто называл себя защитниками народа, без колебаний обнажали свои мечи, которые усердно точили всё лето. Этот обычай укоренился настолько, что ученики клана верили: настоящий год для начинается 7 сентября, в день Белой росы. А значит, зима — это самый пик. — Ого... посмотрите, какой снег. Это ведь первый снег, да? Было так долго тепло, что я думал, в эту зиму снега не будет, но всё-таки пошёл. — Видимо, даже снег знает, кто сегодня возвращается. После слов пятого старейшины, Хён Сована, ученики негромко рассмеялись. Прошло уже два года с тех пор, как у сменился хозяин. Церемония поминовения в «кошмарном марте», когда после долгого перерыва врата клана вновь распахнулись. Тогда их новая хозяйка произвела на мир неизгладимое впечатление, но сразу после решения неотложных дел ушла в закрытую медитацию. Оставив обещание вернуться лишь тогда, когда обретёт силу, достойную титула главы. И сегодня был последний день назначенного срока. Лица учеников, выстроившихся перед залом медитаций, светились волнением и ожиданием. — Интересно, насколько сильнее она стала. Она такая целеустремлённая, что точно не вернётся без результата. — Да она и так чересчур старательная. Я вообще-то её страж, но мне порой даже делать нечего. — О? Открывается! Она выходит! Гро-о-ом!.. Огромные двери бесшумно распахнулись. И следом за этим пространство начал медленно заполнять аромат орхидей, подобно тому как тушь ложится на бумагу. Пятый старейшина быстрым шагом вышел вперёд. Ученики вслед за ним одновременно склонились в приветствии. — С возвращением, глава! — Поздравляем с завершением медитации! С каждым её спокойным шагом полы белого дурумаги колыхались на ветру. Шелковистые чёрные волосы развевались в такт. Несмотря на громогласное приветствие, Белая Птица с абсолютно невозмутимым лицом негромко произнесла: — Сохван. — Да, глава. Благодарим за ваше благополучное возвращение. — Происшествий не было? Пятый старейшина, встречавший главу в самой почтительной позе, хотел было ответить «нет», но запнулся. На его лице отразилось замешательство. Белая Птица, которая не могла этого не заметить, кивнула. — Сначала я приведу себя в порядок. Поговорим в чайной комнате. Подготовь доклад. — ...Слушаюсь. Чайная комната в личном павильоне главы была вторым по посещаемости местом после тренировочного зала. Жур-жур... Стоило гостю услышать размеренный шум воды в саду и спокойный звук льющегося чая, как он невольно выпрямлял спину. Словно под стать хозяйке этой комнаты. — S-ранг? Говоришь, уже второй. На эти тихие слова Белой Птицы пятый старейшина подтвердил: — Да. Управление первые обратились к нам за помощью. Официальная причина — нехватка людей, так как Ким Си Гюн сейчас в заграничной командировке. Но это лишь прикрытие. Скорее, дело в том, что цель — врождённый особый тип, к тому же редкой формы полубожества. — Хм. — Всё-таки это наша специализация. Поэтому с самого момента захвата... — Сохван. — ?.. Да, глава... — Тебе стоит тщательнее выбирать слова. Выражение «захват» применительно к человеку звучит неприятно. — О... п-простите. Я буду внимательнее. — Продолжай. Сглотнув слюну, пятый старейшина стал подбирать слова ещё осторожнее. — Кхм... В общем, с самого момента спасения элита нашего клана во главе с третьей старейшиной сопровождала сотрудников Управления. Однако реакция третьей старейшины, ставшей свидетелем произошедшего на месте, была крайне негативной. — У Мэхвы? — Как вы знаете, глава, у старейшин есть право немедленного решения на месте, не так ли? Она заявила, что цель необходимо немедленно уничтожить... Третья старейшина Ча Мэхва [2] была самой молодой среди старейшин. Её характер был довольно чувствительным, но она не была из тех, кто действует опрометчиво. К тому же, поскольку она с детства была близка с изгнанным Ха Ныльби, после его ухода из клана она пребывала в подавленном состоянии... — Полагаю, поскольку третья старейшина по уровню магической силы вторая в клане после вас, глава, она почувствовала нечто особенное. Из-за этого конфликт на месте был нешуточным. Управление, для которого важно заполучить высокорангового пробуждённого, настаивало на защите и сопровождении. Сторона третьей старейшины требовала немедленной ликвидации. Их позиции кардинально разошлись, так что столкновение было неизбежно. — В итоге, учитывая место обнаружения, удалось договориться хотя бы о том, чтобы доставить его в Сеул для проверки... Белая Птица слегка опустила взгляд. Проверив документы на столе, она увидела название места обнаружения, которое показалось ей несколько непривычным. «Граница Кореи и Китая?» Если истинная форма пробудившегося существа полубога действительно была злобным божеством из китайской мифологии, то, безусловно, существовал риск эскалации конфликта на международном уровне. «Управление, должно быть, очень спешило», — подумала Белая Птица, снова взяв чашку. — Результаты измерений показывают, что это S-ранг. — Да. Это второй S-ранг в нашей стране. Первый со времён Короля Магов. Это не обычное дело. СМИ сработали поразительно оперативно. Журналисты, дежурившие у Центра день и ночь, мигом разнесли личные данные нового пробуждённого, и внимание всей страны тут же приковалось к нему. Голос одного-единственного гильдейского клана, требовавшего ликвидации, больше никто не желал слушать. Поведение Управления тоже мгновенно изменилось. Командир команды Чон Иль Хён, который фактически является серым кардиналом внутри организации, лично выступил с угрозой в адрес Хэты. Он заявил, что если с новым S-рангом что-нибудь случится, ответственность немедленно ляжет на клан . Но в то же время… Примечания: 1. В корейском название трактата «Донги Богам» и «согласна» начинаются одинаково. 2. Третья старейшина была во главе бунта против Белой Птицы и Чхве Давид, когда Белая Птица отправилась в Зеркало Хэта, а за главную осталась Чхве Давид. Главы 83-87 2 тома. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (9) — Государственные дела всегда требуют лишних рук. Управление хотело взять всё под свой прямой контроль, но, честно говоря, их ресурсов явно недостаточно. Тем более когда пресса так нарочно всё раздувает... В итоге директор Центра и глава Национальной службы разведки лично приехали на Сораксан с просьбой. Умоляли, чтобы Хэта приютила его хотя бы на время. Управление своими глазами видело, как третья старейшина в неистовстве требовала немедленной казни. Директор Центра, вытирая пот со лба, признался, что даже внутри их ведомства мнения разделились. Но при этом никто не знал о втором S-ранге больше, чем люди из Хэты. 「Государство и мы — все мы решили вновь довериться клану Хэта, который всегда верой и правдой служил родине. Мы просим вас о помощи.」 — Хм. — В то время и наши мнения разделились поровну. 「Разве вы все забыли слова Чон Иль Хёна из Управления? Он сказал, что если с этим свирепым божеством что-то случится, ответственность ляжет на нас! Почему мы должны терпеть такое унижение и брать на себя этого монстра?」 「Это было сказано лишь потому, что третья старейшина вела себя слишком радикально, и они забеспокоились. Вы забыли? Борьба с внешними врагами и всякой нечистью — это исконная обязанность Хэты. Неужели вы собираетесь предать свой долг перед страной?」 「Нам велят не убивать, а защищать!」 「Лучше держать его под присмотром рядом с собой, чем где-то вдали. Я, как старейшина, голосую «за».」 「Нет! Я категорически против!」 — В конце концов, когда к единому мнению прийти не удалось, решение приняла Великий Хранитель Хон Гоя. — Сейчас, когда место Первого старейшины пустует, я сама просила Великого Хранителя исполнять обязанности главы, так что это естественно. — Да. И в итоге этого S-ранга... Этого было достаточно. Так. Белая Птица поставила чашку и поднялась. Пятый старейшина, собиравшийся продолжить, неловко вскочил вслед за ней. — Г-глава?.. Но лицо её, когда рука легла на старую рукоять меча на поясе, оставалось по-прежнему невозмутимым и непроницаемым. Глава рода , Белая Птица, кивнула: — Где он сейчас? Веди. ✧ Сарак… Снежинка мягко опустилась на ладонь, покрытую мозолями. Белая Птица, чей взгляд замер на этом прохладном ощущении, спросила, не оборачиваясь: — Он разве не в главном поместье? — ...Дело в том, что... Перед калиткой у задних ворот. Этот вход расположен в самом уединённом месте поместья Хэты, и дороги, ведущие от него, заканчиваются в очень специфических местах. Дикие горы с запущенными тропами. И Маок — Тюрьма Демонов, где содержат тяжких преступников. Пятый старейшина в замешательстве нахмурился. — Сторона противников в ваше отсутствие заявила, что не позволит чужеземному божеству осквернить сердце нашей священной горы... — Значит, прикрылись моим именем. — Глава... — На чьей стороне был ты? — ... — Сохван. — ...Да. — Пожалуйста, не заставляй меня стыдиться за тебя. — ... Пятый старейшина лишь низко склонил голову. Слова главы прозвучали сухо и ровно, без тени упрёка, и от этого ему стало ещё стыднее. Путь до Маока был неблизким. Несмотря на то, что после приказа его должны были сразу вести навстречу, это заняло время. «На улице холодно, подождите внутри», — умоляли обеспокоенные ученики, но Белая Птица просто молча ждала. И вот. Сабак, чагхрак, сабак... Звук лёгких шагов по снегу и неприятный металлический лязг тяжёлых цепей. Два контрастных звука нарушили тишину. Белая Птица безучастно наблюдала за тем, как в чёрно-белом мире, похожем на картину тушью, медленно приближается яркое цветное пятно. Макушка — ярко-рыжая. Руки и ноги покраснели от холода. Цепи, стягивающие худощавое тело, отливают медью, а кожа покрыта синими и жёлтыми пятнами синяков. — ...Ярко. — Что, простите? — Ничего. Это я не вам. Когда расстояние сократилось, пленник, видимо, тоже заметил её — в его измождённом теле тут же проступило сильное напряжение. «Говорили, физический возраст около шестнадцати...» Из-за чрезмерной худобы она совсем не выглядела на свои годы. Белая Птица всматривалась в приближающийся силуэт, вспоминая слова, которыми так долго обменивались ученики. Монстр. Свирепое божество. Катастрофа. — Приветствуем главу! — ...А. Стоило монстру встретиться взглядом с Белой Птицей, смотревшей на него сверху вниз, как его плечи мелко задрожали. Девочка в замешательстве огляделась по сторонам и, решив, видимо, последовать примеру остальных, неуклюже и резко согнулась в поклоне. — П-приветствую главу!.. Белая Птица подумала: «Это?» Вот это? Разве бывают на свете такие жалкие «катастрофы»? Ей было плевать на громкие эпитеты. Она не хотела брать в расчёт сложные и далёкие материи. Прямо здесь и сейчас, перед её глазами... Белая Птица видела лишь маленькое живое существо, отчаянно нуждающееся в помощи. Поэтому она без колебаний двинулась. — Тебе не холодно? — Ох! Г-глава! — Глава! Холодно же! Пожалуйста, наденьте! Трык… Полы белого дурумаги, наброшенного на худые плечи, коснулись снега. Рот монстра широко раскрылся от изумления. Окружающие, поражённые не меньше, бросились было её отговаривать, но Белая Птица, не обращая внимания, всматривалась в глаза, оказавшиеся совсем рядом. Карие глаза, которые до этого были полуприкрыты от страха и усталости. Теперь их цвет стал отчётливым. Округлившиеся глаза делали её похожей на детёныша животного. — Эм… коленям не холодно?.. — А ты, как я погляжу, и вовсе босоногая. — Я, это, ну... блин... никто мне обувь не дал... жадины хреновы... Белая Птица едва заметно улыбнулась. — Как твоё имя? Она знала, но хотела услышать от неё самоё. Монстр раскрыл глаза ещё шире. Словно слышала такой вопрос впервые в жизни. И вот так, после долгого безмолвного контакта... Девочка, отбросив сомнения, ответила дрожащим голосом: — ...Давид. Не монстр, а Чхве Давид представилась. Сделав на этот раз голос чуть твёрже. — Давид! Это моё имя. — Давид, значит. Я знаю, что внешний мир гудит от возмущения. Но это не имеет значения. Это — . Место для тех, кто слаб, но поэтому сильнее всех, и потому самое великодушное убежище упрямцев. — У тебя имя великого героя. Добро пожаловать в Хэту. Я — Ха Янсэ. ✧ Несмотря на то, что Чхве Давид дебютировала в мире, встретившем её жестоким отчуждением, в ней было на удивление мало настороженности или враждебности. При этом она была безмерно, бесконечно благодарна за те крохи, что ей давали. Наблюдать за ней было удивительно... и горько. 「Неужели ты не злишься на весь мир?」 「Злюсь? А это что?」 「Тебе явно не хватает базового образования. Особенно стоит подтянуть корейский. Злиться значит ненавидеть.」 「У меня и так башка от всего этого трещит, а ты ещё учиться заставляешь... Но за что мне ненавидеть?」 「Просто так.」 「А?」 「Я подумала, что на твоём месте мне было бы трудно это вынести. Видимо, я ошиблась в догадках.」 「А-а-а, ты об этом? И почему ты всегда так сложно выражаешься? Жить, конечно, паршиво и чертовски тяжело. Ну, в общем... хм-м-м.」 「Ну и?」 「Да просто... я ведь такой родилась, разве это не естественно? Это мой косяк... Мои проблемы, мне и вывозить, при чём тут мир?」 「...」 「Ты... чё ты так смотришь? Я опять чё-то не то ляпнула?」 「...Нет. Просто это достойно уважения. Я восхищена.」 「Эй! Ты же издеваешься, да?」 「Давид, я никогда не смеялась над другими. Я серьёзно.」 「А, ну... ладно?」 「Но в одном ты всё же неправа.」 「В чём?」 「Это не твоя вина. Родиться такой — не преступление. Твоя воля выстоять самостоятельно вызывает восхищение, но это утверждение я бы попросила тебя поправить.」 Вспоминая разговор многодневной давности, Белая Птица посмотрела в окно тренировочного зала. Она увидела Чхве Давид, которая, растянувшись на деревянной веранде, и обхватив голову руками, усиленно пыталась читать учебник корейского языка. Пятый старейшина каждый раз удивлялся, глядя на неё, мол, девчушка совсем расцвела. Она без устали превозносила благородство главы, благодаря заботе которой это стало возможным. Белая Птица не принимала этих похвал. Это была исключительно заслуга самой Давид. Воля человека, который, подвергаясь насилию со стороны родителей и живя в условиях хуже звериных, сумел самостоятельно, по слогам, выучить буквы. Воля того, кто, будучи терзаемым постоянным шёпотом свирепого божества и утопая в отчаянии, сам набрал номер службы спасения, чтобы остаться человеком. Она не винила никого из тех, кто причинял ей боль, а лишь требовала от себя стойкости. Как можно называть такого человека монстром? Она была рождена со светлой, доброй и чистой душой. Человечность Чхве Давид — это результат её собственной борьбы, и ничьей больше. Белая Птица не собиралась присваивать эту заслугу. «Скорее, это я что-то приобрела». Наблюдая за Давид, которая ставит себя ниже других и благодарна за всё, невольно сам становишься смиреннее. Под её взглядом — чистым, лишённым каких-либо ожиданий — её собственный путь, на котором она порой блуждала, вновь обретал ясность. — Глава, за калиткой какой-то человек просит аудиенции. Говорит, пришёл без приглашения. Как прикажете поступить? — Вы спросили, кто это? — Ну... Она сказала, что если я назову ей «декабрьской молодой монахиней», вы поймёте... Г-глава?! Куда же вы! [[image:/storage/reader-images/3b15b364a74f927d62342e6d7725d5828460dc83.jpg]] ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (10) Чтобы оседлать ветер и достичь калитки, хватило бы пары шагов. Однако, хотя Белая Птица оказалась у ворот прежде, чем затих голос, возвестивший о госте, там уже никого не было. Лишь несколько цветочных лепестков, возвещавших о приходе весны... Опавшие цветы у её ног. Белая Птица задумчиво смотрела на них, пока не почувствовала, как за её спиной легла тень. Там, где стояла статуя Хэтэ. Она произнесла, не оборачиваясь: — Твои слова не сбылись. Но следом добавила: — Однако я уверена: они в процессе свершения. И в этом я непоколебима. Белая Птица улыбнулась. — Ты не внутренний демон, не Будда и не Хэтэ. И уж точно не злое, порочное создание. Существо тоже рассмеялось. — Ну и на кого же я тогда похожа? — Могу я сказать? — Попробуй. Белая Птица произнесла ответ, который нашла сама: — Судьба. — ... — Ты, должно быть, и есть судьба. — ... — Поэтому, если позволишь... пусть и с опозданием, я хочу сказать это сейчас. Своей судьбе. Подул ласковый ветерок. В этом безмятежном потоке воздуха развевались чёрные волосы, и повзрослевшая глава клана объявила с твёрдым взглядом: — Я... согласна. — ... — Я охотно принимаю судьбу, что явилась ко мне, и пройду этот путь до конца, без сожалений. — ... — Достаточный ли это ответ? — ...Да. Ха. Послышался короткий выдох, а затем раздался хрипловатый, приятный смех. — Более чем. Ну и упрямица же ты. В одном этом звуке чувствовалось полное удовлетворение. Белая Птица, тоже мягко улыбавшаяся, вдруг подняла голову от внезапно пришедшей мысли. — Ах, впрочем, есть кое-что, что меня беспокоит. Я лишь ответила своей судьбе, но меня гложет, что в процессе Давид оказалась втянута в это против своей воли. Не стоит ли и у Давид спросить согласия? — Я её уже видела. — Что? — Вы же в комплекте идёте. Не веришь — сама спроси. — О чём ты... Услышав эти непонятные слова, Белая Птица рефлекторно обернулась, но там уже никого не было. Лишь одинокий лепесток на статуе Хэтэ свидетельствовал о том, что здесь кто-то был. — ... Белая Птица снова двинулась в путь. Не быстро и не медленно, она через несколько минут вернулась на то же место. На веранду перед входом в зал медитаций. Чхве Давид лежала там в той же позе, что и раньше, болтая ногами. Совершенно мирная картина повседневности. — Давид. — ...А-а-а? Белая, ты чего? А, блин. Я опять чуть не вырубилась. В эту книжку что, снотворное пачками вклеивали? — Нет. Белая Птица покачала головой. — Ничего. Читай дальше. — Ну ты и зануда. Просто... Казалось, она получила ответ, даже не задавая вопроса. Да. Не может быть, чтобы в этой судьбе был всего один человек. Все грядущие дни принадлежат им обоим. А значит, это «наша» судьба. — Давид. Заходи в дом и учись там. На улице всё ещё зябко. И не надейся, что твои посиделки здесь помогут тебе откосить от диктанта. — ...Чёрт, так бы сразу и сказала! Зря я тут зубами стучала. Иду! Иду! Так. Раздвижная дверь со стуком закрылась. ✧ 『Вмешательство в судьбу завершено.』 『Вы успешно вмешались в предопределение именных сущностей — ветвей «Белая Птица» и «Чхве Давид». Поздравляем.』 ✧ Теперь среди администраторов звёздной системы не осталось никого, кто бы не знал о проблеме [Восстановления Мира]. Учитывая слухи о том, что Созвездие уже выполнила половину намеченного списка, при таких темпах [Восстановление Мира] произойдёт совсем скоро. Вавилон, получив мощный удар в спину от «парочки аферистов», отказался от еды и питья, а смирившиеся высокоранговые администраторы один за другим начали готовиться к грядущему великому преобразованию. — Госпожа Созвездие, именная сущность, которую вы приказали проверить — CODE: JOKER — также подтверждено, что она завершила свой цикл перевоплощений и ушла на покой. — Хммм. То, что она не попала в загробный мир — её личный выбор? — Да. Этой именной сущности было предначертано три цикла сансары. Завершив два, она должна была пройти последний, но отказалась от него по собственной воле. — Отказалась от реинкарнации? Почему? — Ну, причина в том... О? Администратор 7-A, бесстрастно зачитывавший документы из отдела посмертного учёта, запнулся. — М? Что там такое? — Э-э... нет, ничего. Похоже на ошибку, я перепроверю и принесу… — Просто говори. Что там? — Ну... «Разве это может быть правдой?» Администратор 7-A, колеблясь, нехотя зачитал документ: — С-сказал, что... соотношение цены и качества никуда не годится... — Что? Пф-ха-ха! «...Она смеётся?» 7-A окончательно растерялся и искоса взглянул на Созвездие, заваленную книгами и пергаментами. С тех пор как официально стартовал [Проект Согласия], Созвездие забросила свои любимые покои и буквально поселилась в библиотеке. Чтобы отыскать именных сущностей, спящих в бесконечных временных линиях прошлого. Созвездие, лежавшая на животе среди груды книг, покатилась со смеху и перевернулась на спину. Её лицо сияло от веселья. — В стиле Чонгиля. — Простите? — Он был тем ещё торгашом. Жутко упрямым. Даже собственную жизнь ставил на кон. Видать, и перед смертью остался верен себе. Т-ц-ц. — ... Администратор среднего звена 7-A — существо, созданное для управления звёздными системами. Он существует лишь как деталь механизма, поэтому не способен понять человеческих чувств. Но даже он смог уловить, какие эмоции вложены в этот смех Созвездия. — Госпожа Созвездие... — А-а, умора. Давно я так искренне не смеялась. — Госпожа Созвездие! — А-ась? Возможно, это был дерзкий вопрос. Но его раздирало любопытство. — Прошу прощения за дерзость, но какую именно картину вы рисуете? — Э? Ты о чём это вдруг? — Они — лишь хрупкие существа с коротким сроком жизни, простые смертные. Если [Восстановление Мира] пройдёт по плану, всё будет сброшено. За исключением CODE: MOON, с которым вы разделили душу. Дата, которую Созвездие выбрала точкой сброса — 1 марта 20×× года по земному времени. Поворотный момент в жизни пробуждённого S-ранга Кён Чжио и точка разветвления судеб. Иными словами, всё, что произошло после того марта, исчезнет. Будет полностью удалено. Потому что это не возврат во времени для одного человека, а перезагрузка всего мира. С того момента мир станет совершенно иным, новым. — Они действительно всё забудут. Кем вы были, какие узы вас связывали — всё. Какой тогда смысл в этом [Согласии]? Более того, те, с кем она встречается — лишь второстепенные «ветви», а не главные герои. — Неужели вы и правда, как говорят другие администраторы, повторяете это бессмысленное занятие просто от скуки? Высокоранговые администраторы в один голос твердили: «Не берите в голову». Мол, это просто прихоть и эксцентричная выходка Созвездия с её скверным характером. Очередная издёвка над Вавилоном или просто забава, которую можно будет использовать как инструмент для шуток, когда она снова столкнётся с этими сущностями. Но действительно ли всё так просто? 7-A думал иначе. — Нет. Госпожа Созвездие. Вы бы не стали. — ... — Я отвечаю за ваше трёхразовое питание и нахожусь к вам ближе, чем кто-либо из администраторов. Поэтому я смею утверждать, что знаю вас. — Хмм, и что же? — Госпожа Созвездие, вы не настолько старательны, чтобы вкладывать столько сил и души в дело, которое не принесёт результата. — Ого. Ты посмотри на него? — Кроме того. — Ладно-ладно. Давай, вещай дальше. Кён Чжио лениво подпёрла подбородок рукой. 7-A, сглотнув от волнения, объявил: — Госпожа Созвездие, вы очень цените и любите этих избранных именных сущностей. Настолько, что готовы бросить всё и вернуться к ним. — ... — Поэтому другие администраторы ошибаются. Вы бываете холодны, но в то же время крайне собственнически относитесь к тому, что вам дорого, и не стали бы обращаться с ними так легкомысленно. Ради скуки? Просто шутка? Кто станет вкладывать столько души в простое развлечение? 7-A демонстративно приподнял стопку документов в своих руках, словно предъявляя доказательство. — Будь это не так, вы бы не рылись в документах о реинкарнациях без отдыха, а просто приказали бы Вавилону вытащить их из посмертного покоя и доставить к вам. Вместо этого сложного, хлопотного, мирного и предельно осторожного пути... Вы бы просто поступили как тиран, как делали это всегда. — Ну-у-у, не знаю. Созвездие склонила голову набок. — Вавилон сказал, что они завалены делами и не могут мне помочь? — Насколько мне известно, вы не из тех, кто следует правилам. Вы меняете их под свои нужды. Даже если для этого приходится перевернуть всю доску. — ... — Я ошибся? У вас ведь есть какой-то особый план, верно? — ... Только что он дерзко разглагольствовал, но стоило их взглядам встретиться, как он снова почтительно склонился. «А он неплох». Чжио с интересом спросила: — Как твоё имя? — ...Администратор среднего звена 7-A Солнечной системы. Являюсь прямым заместителем администратора высшего звена №7, отвечающего за 7-ю галактику. — Не код, а имя. — ?.. Э-это и есть моё имя... 7-A осторожно добавил: — Если я вам понадоблюсь, просто позовите 7-A. Мы, управляющие сетью, не имеем имён или титулов, так как наши достижения не фиксируются в Летописях Алтаря. — Что за бред. — П-простите? — Ладно. Дарую тебе имя. Отныне ты — Чирэй [1]. — ... — Что, не нравится? — ...Совсем чуть-чуть? Прошу прощения за дерзость, но это как-то... не очень старательно... — Да ну? Посмотрим. Есть ещё варианты: Чирелле-Парелле или Чиль-Чиль... — Ваш верный слуга Чирэй безмерно благодарен за вашу милость! Ваша щедрость не знает границ! — Вот и славно. Чирэй. — ... «Учтивый только на словах». Он даже не пытался скрыть своё недовольство. И надо же, среди этих невыносимо скучных типов скрывался такой экземпляр? «Ах, я сегодня много смеюсь». Ладно. Гулять так гулять. Чжио, раздобрившись, решила приоткрыть ему тайну, которую не доверяла ни Вавилону, ни своему единственному возлюбленному. — Правильный ответ... 1. Имена Чирэй и прочие: все имена, которые предлагает Чжио, основаны на цифре 7 (Чиль/칠). Чирэй — это игра слов с диалектным или сленговым оттенком, звучащая как «седьмой» или «тот, кто из седьмых». Чиль-Чиль — каламбур на цифру 7, означающий недотёпу. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (11) Чирэй сглотнул слюну. Чжио коротко усмехнулась. — Посев. — ...Простите? — Занимаюсь посевом семян. Чирэй, кажется, всё ещё не мог уловить суть. — Дать подсказку? — Да! Пожалуйста. — Хм-м... Ключевое слово — [согласен]. Понял? Ключевое слово? Чирэй, запутавшись ещё сильнее, мучительно нахмурился. Созвездие, понаблюдав за ним какое-то время, видимо, заскучала и снова принялась шуршать страницами книг. Чирэй продолжал размышлять. «Ключевое слово “Согласен”... Ключевое слово». Но при чём тут посев? Посеять ключевое слово? Куда посеять... Погодите-ка. — !.. Неужели! Глаза Чирэя округлились. — К-ключевое слово... [запечатление в душе]?! Этот метод использовал высший по рангу 【Демон Всеведения】 в отношении человека Кён Чжио, когда она ещё находилась внутри цикла сансары и не стала Созвездием. Сколько бы раз ты ни перерождался, на сколько бы ветвей ни разделялся — пока корень един, память, вшитая в [Ключевое слово запечатления], никогда не будет удалена [1]. Если так, то становится ясно, почему Созвездие не беспокоилась о второстепенных «ветвях». Поскольку архив подсознания через коренную душу является общим. Неважно, ветвь это или что-то ещё, — стоит лишь «посеять», и память, привязанную к ключевому слову, можно активировать в любой момент! Однако. — Э-это опасно! Госпожа Созвездие, в прошлом вы смогли сохранить своё «я» при активации ключевого слова только потому, что ваш супруг долгое время тщательно выстраивал этапы подготовки! Мы не знаем, какие побочные эффекты даст такое запечатление. В худшем случае личность того, на ком оно стоит, может просто разрушиться!.. — Вот именно. — !.. Чирэй невольно отпрянул. Голос Созвездия прозвучал мрачно. Взглянув на неё дрожащими глазами, он увидел, как её золотые очи, глубину которых не дано постичь никому в звёздной системе, вспыхнули зловещим светом. Чжио резко рассмеялась. — Вот именно. Поэтому я и говорю, что это моя «ошибка». — !.. — Понял? Просто принимай как есть. И не пытайся лезть мне в душу со своими нелепыми анализами персонажа, просто оставь всё как есть. — Г-госпожа Созвездие!.. — Клади отчёт и проваливай. Нашёл координаты для вмешательства в дела Чонгиля? Поторопись с остальными. — ... — Чего застыл? Проваливай, говорю. Ценить и любить их? Верно. То, что к ним нельзя прикасаться бездумно? Тоже верно. То, что в худшем случае их личности могут разрушиться и всё обернётся трагедией? И это чистая правда. «Но». Тогда мне-то до каких пор так жить? До каких пор я должна быть так одинока? То, что я не вытаскиваю их души насильно из посмертного покоя — это уже предел того милосердия, на которое я способна. И то, чего хочет коснуться Кён Чжио — это не их настоящее или будущее, а прошлое. Старое, пыльное прошлое, которое незаметно пролетело мимо... и оказалось погребено под пластами истории. Она просто хотела прожить это прошлое снова. В последний раз. Вместе. Как последняя ошибка человека Кён Чжио. Она чувствовала на себе полный страха взгляд Чирэя. Чжио казалось, что этот колючий взгляд порицает её. Хотя вряд ли какой-то администратор среднего звена осмелился бы на такое... Тем не менее, Созвездие пробормотала, словно оправдываясь: — Они выдержат. — ... — С чего бы им разрушаться? Называйте как хотите, но это просто обычная регрессия. Раз уж Бэк До Хён справился, почему они не смогут? Я же не заставляю их вспоминать сотни тысяч жизней, как мне. Это всего лишь воспоминания меньше чем об одном годе. — Госпожа Созвездие... «Но это изменит их судьбы». Можно ли считать Бэк До Хёна до регрессии и Бэк До Хёна после регрессии одним и тем же человеком? Чирэй проглотил слова, готовые сорваться с языка. Более того, те, кто по какой-либо причине пережил такое событие всей жизни, как «сброс», неизбежно начинают искать причину. Это похоже на инстинкт возвращения домой. Они инстинктивно чувствуют, что их судьбой манипулировали извне, и начинают одержимо преследовать этот источник. С добрыми намерениями или со злыми — они всё равно попытаются докопаться до истины. Но. «Её не остановить». Поезд уже сошёл с рельсов и несётся вперёд. Великий план Созвездия вышел на финишную прямую. «Какая извращённая привязанность...» То, что она пытается удержать силой, подобной величайшей катастрофе во вселенной, — это всего лишь несколько человек. У Чирэя голова шла кругом. Он пристально посмотрел на своего маленького Короля, погребённого среди бесчисленных книг. Чёрные волосы, не отражающие ни лучика света, словно ночное небо в далёких краях. Бледное, чистое лицо. Бесстрастный взгляд. Хрупкие плечи. Женщина, ставшая из мага — Королём, а из Короля — самой Сутью Тайны. Несмотря на прошедшие века, возраст Созвездия не ощущался. Всё те же двадцать, двадцать один — где-то там. «Нам досталась во служение поистине юная и сложная госпожа». Скорбно вздохнув, слуга произнёс напоследок: — ...Даже если всё пройдёт по вашему желанию, нельзя игнорировать штрафы, которые будут копиться. Они будут подтачивать вас. Вам придётся в одиночку нести бремя всей этой кармы, и из-за этого ваш Престол может пошатнуться. Созвездие окликнула его: — Чирэй. За спиной поднимающейся со своего места Короля звёзды снаружи заливали всё контровым светом. Обернувшись к ошеломлённому слуге, Кён Чжио усмехнулась. Не заблуждайся. — Не припомню, чтобы я говорила, будто мне нужен этот чёртов Престол. Это была до ужаса равнодушная улыбка. ✧ 『...Вавилон беспокоился, что Верховный Администратор может сойти с ума, разыскивая знакомых среди бесчисленных записей звёздной системы... Но вы смотрели гораздо дальше.』 Она рисовала куда более сложную картину. В библиотеке, которую покинул администратор 7-A, повисло молчание, прежде чем Вавилон произнёс, обращаясь к её одинокой спине: 『Помните лишь одно, Верховный Администратор.』 『Мира без платы не бывает.』 『Взамен того, что вы получите желаемое, вам придётся заплатить соответствующую цену. Таков закон мира.』 — Знаю. 『...Установить следующие координаты?』 — Да. 『Да будет так, как вы желаете.』 Закрывая глаза, Чжио подумала: «Ну и ну». Я просто хочу вернуться к тем, кого люблю и кем дорожу... «А это, оказывается, чертовски сложно». ✧ Основной поток. Планета Земля, Солнечная система. Канал: Республика Корея, Сеул. — Будьте добры, свяжитесь с двенадцатым этажом. Не могу дозвониться до руководителя подразделения. Передайте, что я прибыл немного раньше. — А? Ах, да! Простите, а как вас представить?.. У вас назначена встреча с руководителем? — Просто скажите, что это Са Седжон. Встреча была на два часа. Понимая, что сотрудница на ресепшене может быть в замешательстве, Са Седжон протянул ей визитную карточку. Мельком взглянув на неё, девушка удивлённо перевела взгляд с карточки на него. — Юридический отдел «Сончжин Электроникс»?.. — Визит носит личный характер. Будьте добры. — Ах, да! Я сейчас же всё уточню. Но почему бы вам не подождать наверху... — Приходить по личному делу в офис — не совсем удобно. Передайте, что я буду ждать в кафе в лобби. Благодарю. Ловить на себе любопытные взгляды неприятно. Са Седжон тут же направился к кафе. Сверился с часами на запястье — 13:35. «Приехал и впрямь рановато». В кафе в лобби, оформленном под гостиничный лаунж, после обеденного перерыва было относительно безлюдно. Са Седжон сел на диван и огляделся. SJ Entertainment. Одна из дочерних компаний группы . Раньше она славилась удручающими показателями, что было нетипично для крови Сончжин, но с позапрошлого года ситуация в корне изменилась. «Стать топом в стране за два года...» Либо он полный псих, либо гений. То, что такое невообразимое событие произошло на самом деле, казалось чем-то монструозным. Несмотря на то, что он бесился, мол, «зачем мне эта полудохлая контора», и плевался, что старик выжил из ума и отправил его в ссылку ещё до того, как он успел проявить себя, результат был чрезмерно впечатляющим. «Неудивительно, что Чон Мира и её братья так яростно его сторожатся». Когда ему пригрозили жить тише воды ниже травы, как и подобает внебрачному сыну, он вдруг засветился во всех СМИ как выпускник, набравший максимальный балл на экзаменах. Когда его отправили в Башню Вавилон, словно подталкивая к смерти, он вернулся оттуда с тройным A. В качестве последнего средства они подговорили председателя Чон Мёнчжэ отправить его в ссылку «с глаз долой», а он... Взял и превратил захудалого карася в дракона. «Будь я на месте его братьев, я бы тоже его ненавидел. Это естественно». Он как бомба — взрывается при каждом прикосновении. Конкурентам, должно быть, живётся несладко. — Господин Са Седжон? — ?.. ...Кто это? Са Седжон нахмурился. Женщина, окликнувшая его, явно смутилась. Кажется, она и представить не могла, что её не узнают. — Ой, вы меня не помните? — Прошу прощения. Кто... Ах! Неужели? Примечание: 1. Речь о моменте 115 главы 2 тома: когда Гёуль произнёс ключевую фразу «Скорее же, рассвет», «Спасёшь ли ты нас от постыдной смерти?», и Чжио вспомнила о своей прошлой жизни в Звёздном Хабе. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (12) Вот же. Са Седжон, спохватившись, поспешно поднялся со своего места. — Вы ведь госпожа Ко Ун? Давно не виделись. — Ах, слава богу! Вы меня узнали. Я уж испугалась, что сейчас будет неловко. Простите, что так внезапно окликнула, напугала вас? — Нет-нет, вовсе нет. Я обычно не жалуюсь на память на лица, просто в последнее время совсем закрутился. Ко Ун тут же обеспокоенно нахмурилась. — Вы ведь не приболели? Кажется, вы сильно похудели с нашей последней встречи. — Да? Может, из-за того, что работы много... — ...Это из-за дел в «Кугване», да? Я не знаю подробностей, но в общих чертах слышала, что там происходит. Са Седжон слегка приподнял бровь. Мало того что от упоминания семейных дел на душе заскребло, так ещё и сам факт осведомлённости девушки был неожиданным. — Гиль Гаон рассказывает обо мне? — Нет. Что вы, конечно нет. Ко Ун мгновенно это отрицала, приправив слова горькой улыбкой. — Просто услышала на одной встрече. Вы же знаете. Он со мной о себе не говорит. О друзьях и подавно... — Ах. — Кажется, я позволила себе лишнее. Не стоило поднимать эту тему. Просто вы — лучший друг моего жениха, вот я и почувствовала какую-то близость. Извините. — Нет, что вы. Об этом и так все знают. В общем... присаживайтесь. Продолжать разговор стоя было бы совсем неловко. Седжон уже передал на двенадцатый этаж, что пришёл, но, зная педантичность Чон Гиль Гаона, тот ни за что не выйдет раньше назначенного времени. Са Седжон поднял руку, чтобы сделать заказ. — Ах! Не стоит. Мне уже пора. За мной скоро заедут. Просто увидела вас и захотела поздороваться. Мы ведь не виделись с самой помолвки. — Вы приходили к Гиль Гаону? — Да, но... хм. Так и не увиделась. В итоге. Ко Ун, теребя сумку на коленях, тускло улыбнулась. — Видимо, без предварительной записи всё-таки нельзя. Пришла впустую. Специально подгадала к обеду, хотела вместе поесть. Но мне сказали, что он уже ушёл. Впрочем, наш руководитель подразделения слишком популярен. — В обеденный... перерыв? Са Седжон рефлекторно взглянул на часы. 13:47. Если учесть, что обед в офисах обычно начинается в двенадцать... значит, она ждала как минимум полтора часа. — Почему вы так на меня смотрите? — ...А, ну... почему вы ему не позвонили? — Звонила, конечно. Он не брал. Несколько дней уже не берёт, вот я и подумала, что если приду сюда, то мы увидимся. Зря я так решила. — В компанию? В обеденное время? — Да. Что, всё-таки не стоило? Выгляжу как женщина, у которой совсем нет чувства такта? — ...Нет. Дело не в этом. У него на мгновение перехватило дыхание. Чон Гиль Гаон не обедает в офисе. Никогда. Он до болезненности ненавидит тратить время впустую, поэтому всегда назначает на это время рабочие встречи где-нибудь вне здания. Так было в университете, так осталось и сейчас. Это его старая привычка, о которой знают все знакомые и даже те, кто к Чон Гиль Гаону не имеет никакого отношения. И только невеста об этом не знает. До какой же степени можно игнорировать человека? «...Ха, ну и подонок же он...» Седжону и самому жилось несладко, а тут ещё голова должна болеть из-за личной жизни бывшего одноклассника, с которым он вообще-то в ссоре. Он потёр занывший лоб. — ...Свадьба, насколько я слышал, должна быть следующей весной. Он уже хотел было спросить: «У вас всё нормально?», осознавая, что лезет не в своё дело, как вдруг... — А что это тебя так наша свадьба интересует? Любопытно стало? Так. На плечо легла не самая лёгкая рука. Но дело было не только в тяжести. И даже не в идеально подобранном аромате парфюма, название которого Седжон даже не вспомнил бы. Он просто с самого начала инстинктивно понял: это он. Потому что, когда появляется этот тип, даже уровень шума вокруг меняется. «У него что, даже внутри собственной компании есть фан-клуб?» Са Седжон, подавив вздох, обернулся. Рука с его плеча естественно соскользнула. Чон Гиль Гаон, чуть приподняв солнечные очки, подмигнул: — Помощник Са, ты так и будешь продолжать не соблюдать время встреч? Это очень неудобно для тех, кто привык приходить вовремя. — ...Явился. Сначала поздоровайся, раз пришёл. Словно так и задумывалось, Чон Гиль Гаон подошёл к Ко Ун, сидевшей напротив. — Ты сегодня красавица. Куда это ты так нарядилась? Я начинаю ревновать. — А, нет... никуда я не собиралась. Просто была неподалёку и заглянула, вдруг ты свободен, и мы бы вместе пообедали. — О, правда? Знала бы ты... А я, не зная этого, сидел и слушал болтовню пузатых дяденек. — Ты не брал трубку... — Хм? Не брал? С чего бы это. Наверное, был очень занят. В следующий раз буду проверять внимательнее. Ты, должно быть, расстроилась. — Нет, что ты! Вовсе нет! — Давай тогда вместо этого поужинаем вместе? Ты должна дать мне шанс загладить вину. — ...Хорошо. Я только за. Буду ждать. — Выбор места за мной. Всё подготовлю и заеду за тобой сразу после работы. Ты ведь сразу домой? Ты сегодня такая красивая, что я начинаю беспокоиться. — Вечно ты шутишь. Жду звонка. — Угу. Са Седжон, скрестив руки на груди, наблюдал за этой парой. Со стороны — вылитые влюблённые. Мужчина — сама нежность, женщина — само смущение. Но Седжон, столько лет проведший бок о бок с Чон Гиль Гаоном, видел только сияющее лицо Ко Ун. Только её одну. И дело не только в чувствах. Возможно, ощущаемый дисбаланс исходил и от их внешности. Чон Гиль Гаон был... Каждый год, каждый месяц СМИ рассыпались в бесконечных эпитетах, восхваляя его, но если говорить проще — он был просто чертовски красив. Типаж из идеально выверенного романтического фильма, на которого оборачивается каждый встречный. Не зря же его прозвище — «Актёр». Ко Ун же, напротив... «Заурядная». Седжон не любил это избитое слово, но, вне зависимости от его личных симпатий, более точного определения было не найти. Её черты лица были невыразительными, а само присутствие — удивительно блёклым. Рядом с подавляющей харизмой Чон Гиль Гаона она словно растворялась, становясь почти невидимой. Честно говоря, их трудно было назвать подходящей парой. Объективно. Седжон не разбирался в гаданиях, но в голову пришла нелепая мысль: если они пойдут к гадалке, та наверняка начнёт отговаривать, заявив, что судьба мужа «пожирает» судьбу жены. «Лучше бы они вообще не встречались...» В этот момент Чон Гиль Гаон, закончив разговор с Ко Ун, повернулся и кивнул Седжону. Мол, «сейчас провожу её и вернусь». Седжон молча кивнул в ответ. Чон Гиль Гаон вернулся ровно через десять минут. Ровно столько времени ему потребовалось, чтобы проводить невесту до машины и безупречно с ней попрощаться. Ни секундой больше. Стоило ему сесть, как Седжон угрюмо бросил: — Мусор. — Это ты мне? За что? — Зачем ты женишься, если она тебе даже не нравится? — А-а-а. Чон Гиль Гаон понимающе кивнул, словно говоря: «Так ты об этом». Когда подошла официантка, он привычно улыбнулся. — Руководитель, вам как обычно? — Нет. Сегодня мне эспрессо. В обед съел что-то жирное, в животе теперь, ох... — Да, сейчас всё подготовим! — Спасибо. Кстати, этот цвет волос тебе очень идёт. — Ой, с-спасибо! Официантка, густо покраснев, убежала. Са Седжон снова вздохнул: — Ну и подонок. — Опять? На этот раз что? — Раз не собираешься жениться, нечего людей соблазнять. Совсем стыд потерял. — Помощник Са, ты не приболел? Тебя что, дома затиранили, на работе затиранили, и в конце концов ты сломался? — Тебе не кажется, что между отношением к невесте и к официантке, чьё имя ты даже не знаешь, должна быть какая-то разница в весе? — Председатель? — Что? — А, на мгновение показалось, что передо мной сидит председатель Чон Мёнчжэ. Уж очень слова похожи. — Эй. — Ну и чего ты ворчишь, как шестидесятилетний дед? Чон Гиль Гаон откинулся на спинку дивана и подпёр подбородок рукой. Поза выглядела расслабленной, но взгляд был скорее скучающим. Его голос прозвучал низко, почти шёпотом: — Неужели для свадьбы обязательно нужны чувства? — ... — Ах. Прошу прощения. Кажется, не мне говорить об этом в твоём присутствии. Родители Са Седжона поженились по любви. Это была редчайшая для мира чеболей история Золушки. Правда, финал отличался от сказки: не выдержав реальности, Золушка покончила с собой. Са Седжон слегка нахмурился. — Забудь. В очередной раз доказано: то, что я разорвал с тобой дружбу в старшей школе — лучшее достижение в моей жизни. — Да ладно тебе, чего ты. Это просто разница в ценностях. Брак — это продолжение работы. Если зацикливаться на таких мелочах, гонку не выиграть. — ...Ты всё ещё хочешь подняться выше? Чон Гиль Гаон привычно пожал плечами: — Когда я пришёл сюда два года назад, я ведь сказал: мой меч ещё даже не вынут из ножен. Первое место в индустрии развлечений. Третье место в рейтинге охотников Кореи. Для достижений двадцатишестилетнего парня это было не просто много, а нереально. Напиши такое сценарист дорамы — зрители бы завалили жалобами: мол, автор жизни не видел. Но для самого человека, сотворившего это безумие... что ж. «Путь ещё долог». — То есть ты действительно намерен добиться полной независимости от отца? ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (13) Чон Гиль Гаон пристально посмотрел на две буквы алфавита, выгравированные на потолке, а затем перевёл взгляд. Лицо сидящего напротив друга, искажённое гримасой недовольства, было тем ещё зрелищем. Гиль Гаон коротко усмехнулся. — Разве я не исполнил свой сыновний долг уже тем, что покорно согласился сесть в это кресло, когда меня, студента, ещё даже не получившего диплом, притащили сюда силой? — Председатель этого так не оставит. Ты ведь знаешь, что отец одержим тобой в какой-то странной степени? — Я не ухожу насовсем, так что всё в порядке. Мои корни останутся в «Сончжине». С какой стати мне разрывать узы на радость остальным? — И всё же теперь, когда ты добился таких результатов, никто не смог бы открыто возразить, даже если бы ты решил перейти в «Электроникс» или «Трейдинг». Но бросить прямой путь к наследству и внезапно затеять создание гильдии... Все решат, что ты выбыл из гонки преемников. — Для того, кто родился внебрачным сыном, «прямой путь» и так был невозможен. — Фух... Ладно. Молчу. Раз уж ты сам выбрал дорогу, полную страданий. — Ха-ха. Но ты уверен, что не пойдёшь ко мне? Подумай хорошенько, помощник Са. Своей светлой головой. Взвешенно, мудро, долго-долго. Я не из тех мужчин, что будут преследовать. Поумоляю немного для приличия и сдамся. — Я увольняюсь. — М? — В смысле, я не собираюсь менять место работы. Просто... хочу пока отдохнуть. На самом деле он уже подал заявление об уходе перед приходом сюда. Дзынь. Кофейные чашки, стоявшие между мужчинами, тихо звякнули. Чон Гиль Гаон молча рассматривал своего друга, с которым был знаком десять лет. Тёмные круги под глазами. Осунувшееся лицо с резко проступившими чертами. «Да он же не живёт, а просто существует. Ну и вид». — И на что ты собираешься жить после увольнения? — Я же сказал: буду отдыхать. — Если бы господин Са Седжон был из тех, кто умеет отдыхать, я бы так не мучился все наши школьные годы. Разве не так? Ты же по натуре неспособен сидеть сложа руки. — Об этом я сам как-нибудь подумаю. В любом случае, спасибо за предложение. И за то, что помогал до сих пор... тоже спасибо. — Когда ты говоришь такое с подобным лицом, мне становится не по себе — будто ты человек, которому осталось недолго. С чего это вдруг? — Гиль Гаон. — ... — Ты хороший парень. Просто из-за того, что окружение паршивое и жизнь тяжёлая, ты стал таким... чёрствым. Если бы ты был действительно дрянным человеком, я бы не продолжал видеться с тобой даже после того, как мы прекратили дружбу. Но. — ... — Ты и дальше собираешься так жить? — ... — Даже в гонках есть пит-стопы. Время, чтобы сменить шины и заправить бак. Даже в коротком заезде это необходимо. А гонка, в которой бежишь ты, разве не длиной в десятилетия? Са Седжон, не отрывая взгляда от Чон Гиль Гаона, тихо вздохнул. Разорвав связи с семьёй из-за дела матери, он обрезал все контакты, чтобы не быть обузой для окружающих. Чон Гиль Гаон не стал исключением, но, как бы они ни ссорились, привязанность, копившаяся все школьные годы, никуда не делась. Седжон беспокоился за друга. — Добавь хоть немного смазки в свою жизнь. Я не прошу тебя всё бросить и отдыхать, как я, но хотя бы имей немного времени на передышку. Если постоянно быть на взводе, рано или поздно сломаешься и рассыплешься в прах. На взгляд Седжона, Чон Гиль Гаон находился на той самой опасной грани. — Будь добр к своей невесте. Она смотрит только на тебя — неужели тебе её совсем не жаль? — Я и так к ней добр. — Я не об этом. Она же не дура, неужели ты думаешь, она ничего не чувствует? Вы собираетесь пожениться, и ты хочешь обречь её на вечное одиночество? Так с людьми не поступают. — Ну, не знаю. — Чон Гиль Гаон. Услышав тихий зов друга, Гиль Гаон поднял голову. С его лица давно исчезли следы веселья. Голос тоже звучал сухо: — Разве на этом рынке я не являюсь лучшим товаром, отобранным из множества других? — Эй. — Я не набиваю цену, а называю объективную стоимость. — ... — Это рынок, где по решению семьи тебя продают, оценивая как племенного жеребца. Ожидать чего-то большего, чем вежливость и уважение, между сторонами, которые обсудили условия и заключили сделку, — экономически невыгодно. — Свадьба для тебя — это сделка? Ну и слова. — Сколько раз повторять: для меня это работа. — Я сейчас говорю это не потому, что беспокоюсь о той женщине. — Да? Стерев с лица отсутствие эмоций, Чон Гиль Гаон криво усмехнулся: — А я-то подумал, что наш юный господин распереживался за принцессу. — Ах ты, да ты!.. — Нет, и ладно. Сверившись с часами на запястье, Чон Гиль Гаон поднялся. Он потратил на эти посиделки слишком много времени. Одним движением руки он поправил слегка помятый костюм и тёмно-каштановые волосы. И вот он снова предстал в образе безупречного альфы. Улыбнувшись официантам и зевакам, которые поглядывали в их сторону, Чон Гиль Гаон произнёс: — Но, Седжон. — ... — Ты-то сам до каких пор собираешься так себя вести? Только не говори мне, что будешь доволен лишь тогда, когда начнёшь проецировать образ своей матери на всех, кто выходит замуж за корейских чеболей. — Ты переходишь черту. — Я тоже беспокоюсь. Как ты и сказал, я всю жизнь живу в напряжении, но я хотя бы барахтаюсь и стараюсь стать кем-то, а ты только и делаешь, что убегаешь. Чон Гиль Гаон, сохраняя своё великолепное лицо, развернулся. Он опёрся одной рукой о стол и наклонился, отчего их лица оказались совсем близко. — Давай-ка оба будем жить с трезвой головой. — ... — Я пошёл. Даже если ты пробуждённый, это не значит, что тебе не нужно есть, так что не пропускай приёмы пищи. — ... — Если и дальше будешь голодать, я подам жалобу, что нашёл незарегистрированного предварительно пробуждённого, помощник Са. М-м, и ещё. Следующие слова были почти шёпотом: — Ты ничего не знаешь о той женщине, друг. В глазах Седжона отразилось замешательство. Полюбовавшись этой картиной, Чон Гиль Гаон широко улыбнулся. — Ну, удачи. ✧ А. А-а... «Сорвался на нём...» Вечно строит из себя невесть что, а тут вспылил из-за пары слов друга, который просто беспокоился за него. — А-а. Жалкое зрелище. Бам. Чон Гиль Гаон ткнулся лбом в руль. Последовал тихий шёпот: — Как же стыдно... «...Ну и ничтожество же я». Нахлынуло привычное чувство уныния. В отличие от тёмного салона автомобиля, снаружи бушевали звуки работающих щёток, скребков и омывателей. Место, где никто его не видит и где не нужно никого из себя строить. Внутри тесной автоматической мойки Чон Гиль Гаон долго сидел, уткнувшись лбом в руль. «В такие моменты хочется, чтобы меня просто оставили в покое...» Зззз-зззз... — ...Ох. [— Вы где? Прошло уже столько времени, а вас всё нет. Вы ушли с работы? Если руководитель подразделения ушёл, то и я пойду.] — Я скоро буду. Ещё и трёх часов дня нет, какое «уйти с работы»? [— А я уж обрадовалась. И где вы сейчас? Помощник Са давно уехал, а вы где-то один... Что это за звук? Неужели вы на автомойке?] — Разве работа секретаря в том, чтобы отчитывать начальника? Или только у нас всё так странно? На другом конце провода Вивиан глубоко вздохнула. [— ...И зачем вы опять поехали на мойку? Я же просила вас прекратить эти унылые посиделки в одиночестве каждый раз, когда вам грустно. Ездите на машине ценой в целое состояние, а моетесь на автоматической…] — Да-да, скоро буду. Увидимся, госпожа секретарь. Мойка почти закончилась. Наблюдая за тем, как с лобового стекла стекает мыльная пена, Чон Гиль Гаон привёл выражение лица в порядок. Сотрудники, сбежавшиеся посмотреть на знаменитость, с любопытством в глазах начали вытирать машину. Стоило ему опустить стекло, как вокруг тут же собралась толпа, даже другие клиенты ломанулись за автографами. Он отвечал всем с привычной любезностью. — Хён! Хён, я вами восхищаюсь! Стать таким, как вы, — моя мечта! Мне кажется, у меня было предварительное пробуждение, не могли бы вы взглянуть на меня? — И как далеко ты собрался за мной идти? — А, ч-чего? Чон Гиль Гаон с улыбкой на лице сделал знак глазами. Несмышлёныши, которые навязались и нагло звали его «хёном», замялись, увидев табличку туалета. — Нужно же уважать право на частную жизнь. Оно священно. — А, п-простите!.. — То-то же. Звуки шагов за дверью стихли лишь спустя долгое время. Чон Гиль Гаон, в тишине отсчитывавший секунды, вышел, стоило людям разойтись, и отряхнул одежду. Поскольку высокоранговых охотников в молодом возрасте очень мало, стоит ему выйти на улицу, как начинается такая суматоха. Конечно, есть ещё Белая Птица из «Хэты», но... хм-м. «Да уж. Даже на мой взгляд, я выгляжу куда доступнее, чем Белая Птица». Вот поэтому нельзя быть слишком добрым с людьми. Может, когда на лице появится печать прожитых лет, будут меньше приставать? «Эх, скорее бы мне исполнилось тридцать». Чон Гиль Гаон со вздохом начал шарить по карманам в поисках ключей. Но вдруг. — А-а, чёрт, напугал! — ... — ?.. Это ещё что такое? ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (14) — ...М-м, маленький друг? Я был бы признателен, если бы ты вышел. Дядя очень торопится. Может, подвинешься? — Мя-а-а-у. — ... ...Ситуация патовая. Чон Гиль Гаон, скрестив руки на груди, задумчиво прижал автомобильный ключ к подбородку. Как же преодолеть это препятствие? Думай, Чон Гиль Гаон. — Нет, ну сейчас же не лютая зима, с чего это кошка залезла под машину... — Мя-а. — Вон там полно других машин. Не хочешь сменить локацию? Тебе не кажется, что эта тачка слишком дорога для того, чтобы служить тебе грелкой? — Мя-а-ак! — Окей, окей. Понял. Успокойся. Ну и характер у кошки. Она была слишком мала, чтобы вытаскивать её силой. Судя по размеру — совсем котёнок, но почему она здесь одна, без матери? Чон Гиль Гаон в замешательстве посмотрел на чёрный комочек, затем осторожно подошёл и резко распахнул дверцу машины. Он надеялся, что звук напугает её и заставит убежать куда-нибудь в сторону. — Мя-а. — Э-эй, постой! Котёнок одним махом запрыгнул внутрь. — ...Дела могут идти ещё хуже? — Мя-а. Забравшись на водительское сиденье, котёнок встал и, словно так и надо, не спеша проследовал на пассажирское, где и свернулся клубочком. Абсолютная оккупация. — ... Чон Гиль Гаон вздохнул. — Кажется, это вовсе не кошка. — Мя-ха-ак! — Г-господин клиент? У вас какие-то проблемы? Сотрудники автомойки, заметив, что он застыл у открытой двери, начали осторожно приближаться. А за их спинами всё ещё маячили люди с полными надежды лицами, жаждущие внимания. «Если меня поймают, это затянется минимум на полчаса...» — Нет, ничего подобного. Всё в порядке. Хлоп! Чон Гиль Гаон тут же закрыл дверь и завёл мотор. Котёнок, не обращая внимания на его душевные терзания, вовсю зевал рядом. — С ума сойти. Терпеть не могу шерстяных животных. Ты хоть базовые прививки-то делала? — Хня-а-а-а. — ...Ха-ха-ха. Взгляд такой, будто тебе плевать. Что ж, радует хотя бы то, что ты не монстр. Подумаешь, подобрал кошку на мойке. Бывает. Окей. Сеанс самовнушения окончен. Чон Гиль Гаон с отрешённым лицом настроил навигатор. Не прошло и пяти минут с начала поездки, как высветился входящий вызов. Звонила его правая рука и секретарь — Вивиан Ким. [— Вы выехали? Директор Син тут с самого утра рвёт и мечет.] — Почему? [— Видимо, где-то пронюхал про создание гильдии. Устроил разнос в секретариате, всё допытывался, правда ли, что руководитель подразделения решил отделиться.] — Почему ты говоришь об этом так, будто это тебя не касается? Разве ты сейчас не в секретариате? [— Я ушла. Там слишком шумно. Пью кофе. Решила зайти в здание вместе с вами, когда вы вернётесь.] — ...Поразительно. Так и нужно работать, я правда восхищаюсь. [— Спасибо. Раз уж нам нужно зайти одновременно, наберите мне перед приездом. Я тут ещё десерт заказала.] — Я немного задержусь. [— Неужели вы всё ещё на мойке?] — Нет. Выехал, но по пути возникла одна проблемка. Заскочу ненадолго в ближайшую ветклинику. [— В ветклинику? Вы что, поймали монстра поблизости? Сообщений о вратах не было.] — Почти, но не совсем. Чон Гиль Гаон покосился на котёнка, который устроился на пассажирском сиденье, словно у себя дома. — Обычная кошка. Она ворвалась в мою машину, не тащить же её в офис. Оставлю в клинике, а там пусть сами разбираются. [— А-а-а. Не хотите оставить себе? Учитывая ваше нынешнее состояние, завести питомца — неплохая идея. Анималотерапия.] — Я уже содержу тысячи «человеческих животных», и никакой терапии от них нет, ясно? Ладно, отключаюсь. Десерт оплати корпоративной картой. Раз уж ты член моей команды, хоть и прогульщица, я должен о тебе позаботиться. Кто, если не я. [— Ой, с чего бы мне тратить личные деньги в рабочее время? Нечего тут строить из себя благодетеля на пустом месте. Езжайте спокойно.] Когда звонок прервался, в машине снова воцарилась тишина. Гиль Гаон хотел было включить радио, но передумал. Лучше уж без лишних голосов. — ...Анималотерапия, значит. Хм-м... Постукивая пальцами по рулю, Гиль Гаон усмехнулся и протянул руку к пассажирскому сиденью. — Может, будешь жить с папочкой? Твоё содержание по моему бюджету не ударит— ай! Стой, светофор! Светофор сменился! Я же за рулём! — Мя-а-а-ак! Да что за характер у этой мелочи?! Чон Гиль Гаон в оцепенении переводил взгляд со своего мгновенно разодранного указательного пальца на кошку. Он-то думал, это котёнок... а она оставила рану на теле охотника ранга тройного-A?.. — ...Слова про «папочку» забираю назад. Ты выросла очень смелой и сильной, юная леди. — Мя. Котёнок фыркнул в ответ на его слова, сказанные сквозь зубы. Навряд ли это было так, но выражение мордочки выглядело именно так. ✧ [— ...Я же говорю. Гаон! Ты меня слышишь? В общем, извини, но забери её обратно.] — ... [— Гиль Гаон? Алло? Ты слушаешь?] — ...А, простите. Что вы сказали? Это был звонок сразу после того, как закончилась бесконечная череда совещаний и он вернулся в кабинет. Чон Гиль Гаон протёр лицо, прогоняя сон. [— Ох, беда с тобой. Я про ту кошку, которую ты недавно оставил у нас в клинике.] — Кошку? ...А-а. Да. В последнее время по компании ползли слухи, что он уходит. Из-за этого атмосфера была крайне неспокойной. От тех, кто пытался выведать правду, до тех, кто в панике цеплялся за него, боясь, что поставил не на ту лошадку. Он не собирался хранить это в тайне до конца, но усталость от всего этого была реальностью. Неудивительно, что про кошку с автомойки он успел позабыть. [— Ты должен забрать её. Лично.] — Почему? Какие-то проблемы со здоровьем? [— Да нет, с этим всё в порядке. Наоборот, она слишком здорова. Проблема в том, что она постоянно исчезает.] — Что? В каком смысле. [— В прямом. Исчезает. Мы честно стараемся за ней следить и ухаживать. Но она испаряется просто мистическим образом. И стоит тебе заглянуть к нам, как она снова преспокойно сидит в клетке, как ни в чём не бывало.] «...Что за бред он несёт?» Разве это возможно? — Вы уверены, что это обычная кошка? [— Ты сомневаешься в моей квалификации?] — Что вы, сонбэ. Просто уточняю. Случай-то незаурядный. [— Определённо незаурядный. Ну... она кажется слишком уж сообразительной, может, просто людей выбирает. В любом случае, она здорова и ищет только тебя, так что приходи и забирай. Раз подобрал живое существо — отвечай за него до конца.] — Сонбэ. Я же говорил, я её не подбирал, она сама внаглую залезла в машину... [— Значит, сегодня жду на выдачу. Папаша Кками.] — Какая ещё Кками и кто папаша… Сонбэ, сонбэ! А-а... С ума сойти. Не стоило отдавать её в клинику к знакомому, не подумав. Он горько пожалел об этом. Пока он в смятении потирал лоб, телефон снова пискнул. Сообщение от сонбэ. Вежливое напоминание о часах работы — мол, приходи, пока клиника не закрылась. Но погодите-ка. — Какая клиника закрывается так рано?! Все помешаны на балансе работы и личной жизни. Поразительный народ, эти корейцы. Чон Гиль Гаон тяжело вздохнул, взял ключи и поднялся. — Ой, вы уже уходите? Выйдя в приёмную, он заметил, как секретари быстро просканировали его взглядом. Увидев, что он уже в пальто, их лица мгновенно озарились радостью. Кажется, вначале они были другими... Всё это из-за Вивиан. Говорят же, что одна паршивая овца всё стадо портит. — ...Можете тоже расходиться. — Ура! Руководитель подразделения — лучший! — А ты поедешь со мной. — Я? Ха... Вивиан, которую он выбрал, посмотрела на него с видом «как же я не хочу». Гиль Гаона аж передёрнуло. — До официального конца рабочего дня ещё целый час! Считай это рабочим заданием. — Вы хоть понимаете, каково это — оставаться, когда все уходят? Совсем не знаете сердца подчинённых... — Чего ты хочешь? — Доплаты за сверхурочные. — Какая «сверхурочка», ещё даже вечер не наступил! А, ладно. Ладно. Окей. Понял, просто пошли уже. Спорить с ней бесполезно — всё равно проиграешь. Какой смысл пытаться переспорить сотрудника, которого ты даже уволить не можешь? Вивиан Ким, пробуждённая высокого ранга, была ценнейшим кадром, которого днём с огнём не сыщешь на рынке труда. «Моё психическое здоровье важнее пары копеек». Гиль Гаон смирился и сделал знак рукой. Вивиан довольно зашагала следом. Они встали перед лифтом. — А зачем мы едем-то? — Только сейчас стало интересно? — Хватит вредничать. Куда? — Ты ведь любишь животных? Я знаю, что из-за монстров ты терпеть не можешь крупных тварей, но я о других. Например... О кошках. Он только хотел начать, как вдруг... Динь! — ... Чон Гиль Гаон замер. Человек, выходящий из лифта, тоже, видимо, не ожидал встречи и удивлённо приподнял бровь. — ...Похоже, ты уже уходишь? Это удачно. Ещё немного, и я пришла бы зря. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (15) — Какими судьбами наша многоуважаемая госпожа исполнительный директор пожаловала в мою скромную обитель? Чон Гиль Гаон слегка искривил губы в усмешке. Чон Мира. Вторая дочь председателя группы «Сончжин» Чон Менджэ. На данный момент она занимала пост исполнительного директора в «Сончжин Электроникс» — самом сердце конгломерата. Проще говоря, она была главным конкурентом Чон Гиль Гаона. Чон Мира обратилась к младшему брату с напускным дружелюбием: — Говоришь так, будто я пришла туда, куда мне вход воспрещён. Если ты, руководитель, ещё не ужинал, пойдём перекусим вместе. Сразу видно — истинная дочь своего отца. Высокомерный тон один в один копировал манеру председателя Чона в его молодые годы. Скрывая закипающее раздражение, Гиль Гаон снова улыбнулся: — Боюсь, это затруднительно. Как видите, я уже ухожу. К тому же, я не люблю делить трапезу с теми, кто богаче меня. Если вдруг придётся платить за ужин, я потом спать не буду от обиды. — Опять ты за своё. Сколько раз говорить: не позорься, не разбрасывайся словами о деньгах где попало. — Ой, как же так можно, сестра. Скоро сядете на вершину бизнеса, а такие странные слова говорите. Кто услышит — подумает, вы благородная дама из эпохи Чосон. — Чон Гиль Гаон. — Ладно, я тороплюсь, так что позвольте откланяться. Чон Гиль Гаон лучезарно улыбнулся своей сводной сестре, которая уже сверлила его яростным взглядом. — Считайте, что просто прокатились от Пундангу до Апкучжона. Ехали через мост Олимпик? Вид на Ханган, должно быть, был чудесный. И не вздумайте терроризировать моих секретарей, они только что ушли. Вам же не нужны новые скандалы в светской хронике? — Чон Гиль Гао-о-он! На крик разъярённой директрисы тут же среагировали охранники. Они нерешительно преградили путь к лифту. Чон Гиль Гаон вопросительно склонил голову набок: — Вы это серьёзно? — ...А, э-э, нет! — Вот именно. Я так и думал. Разойдитесь. Охранники расступились, как море перед Моисеем. С комфортом устроившись в кабине, Чон Гиль Гаон помахал рукой в закрывающуюся щель дверей. Пока-пока. — Вы уверены, что стоит её так провоцировать? Вы же знаете, характер у исполнительного директора ещё тот. — Хм. Сдаётся мне, ты не за меня переживаешь, а за то, что тебе лишние хлопоты прилетят. — Ой, ну почему вы такой предвзятый? — Я не прав? — Ну, в целом правы, конечно. — Секретарь, ну хотя бы ради приличия поспорьте со мной, умоляю. Коротко вздохнув, Чон Гиль Гаон убрал волосы со лба. — Наверняка пронюхала про гильдию и примчалась. Решила, что я выбыл из игры, и прилетела позлорадствовать. Зачем мне тратить на неё время? Но визит наследной принцессы был лишь цветочками. Не прошло и десяти минут, как он выехал с территории офиса, а ему уже пришлось разворачивать машину. Вызов в Пхенчхандон. Его звал сам глава «Сончжин», председатель Чон Менджэ. — Ты совсем страх потерял, щенок?! Дзынь! Чон Гиль Гаон безучастно смотрел на осколки стакана для виски, разлетевшиеся у его ног. По всем канонам дорам о чеболях, в него должна была полететь пепельница, но этот старик берёг своё здоровье как национальное сокровище и принципиально не курил. Так что жертвой пал стакан. — Я посадил тебя в это кресло ещё до диплома, чтобы ты смирно управлял компанией, а ты всё никак не уймёшься и ведёшь себя как ребёнок? Чтобы я больше не слышал этого бреда! Приведи всё в порядок немедленно! Я ясно выразился? — Рынок магических камней и новых энергетических материалов уже давно показывает стабильный рост. И он продолжится. Для этого критически важно первым захватить человеческий ресурс. К счастью, корейский рынок охотников, в отличие от зарубежного, всё ещё близок к «голубому океану», так что я вполне… Бах! Покатилось... — ... — Г-господин!.. Председатель Чон Менджэ — обычный человек. Просто чуть более крепкий для своих шестидесяти с лишним лет старик. В то время как Чон Гиль Гаон, «Альфа», давно уже был далёк от понятия «обычный», он был хищником высшего ранга. Если бы он захотел, он мог бы уклониться от летящей бутылки или принять удар без малейшего вреда для себя, но... Чон Гиль Гаон не сделал ничего. — ...Всё нормально, выйдите, господин управляющий. Бренди смешалось с кровью, превращая волосы в беспорядок. Чон Гиль Гаон мокрой рукой зачесал их назад и пристально посмотрел на председателя. Старик, обладающий пугающе мощной энергетикой, всё ещё тяжело дышал от ярости, не выказывая ни капли сожаления. Что же его так бесит? — Скажите. — ... — Неужели то, что я претендую на ваше место, вызывает у вас такое отвращение? — Ты, паршивец!.. А ну закрой рот! — То, что для других братьев и сестры само собой разумеется, для меня так несбыточно? Почему? Чон Гиль Гаон издал сухой смешок: — Я разве не ваш сын? До сих пор? Всё ещё? — Ах ты болван!.. Только потому, что ты мой сын, я до сих пор тебя терплю, идиот! Сколько раз говорить — живи по средствам! Я же сказал: как только ты стал охотником, ты выбыл из очереди. Довольствуйся тем, что имеешь. Шоу-бизнес — это твой потолок! Кто доверит управление империей тому, кого в любой момент может призвать государство, и он сдохнет где-нибудь в подземелье?! Распалившийся председатель перевёл дух. — Дважды повторять не стану. Хочешь строить гильдию — строй. Но только сними с себя ярлык «Сончжин»! Откажись от акций! У тебя и так всего много, сколько ещё ты хочешь? — У меня много? — Жалкое ничтожество!.. Выйди на улицу и спроси людей, много у тебя или мало! Тьфу. И ради этого ты в университетах учился? — Ну не знаю. Разве это всё не ваше? — сухо бросил Чон Гиль Гаон. — Моё место, мой статус, моё имущество, моя ценность, моя невеста и даже мои страдания — кажется, всё это выбрали вы, председатель. — Опять ты за своё! Опять собираешься поминать это проклятое прошлое… — Поэтому я не сдамся. — Что? — Сколько бы вы меня ни запугивали, я чувствую, что пока «Сончжин» не станет моим, у меня никогда не будет ничего собственного до самой смерти. А какой смысл в такой жизни? — Так что я пойду до конца. — Сумасшедший! Мальчишка! — Хватит называть меня мальчишкой. Я — единственный в этой игре, кто играет честно. Стоя прямо перед пышущим гневом председателем, Чон Гиль Гаон переспросил с горькой усмешкой: — Что, я не прав? По сравнению с другими вашими, которые чуть что — бегут к вам жаловаться... И по сравнению с вами, который, наслушавшись их, вызывает меня, чтобы угрожать и бить... разве я не веду себя как истинный джентльмен? — ... — Если я действительно сойду с ума, я ведь могу просто всех перебить и сесть на это место. — ... — Но я терплю, потому что боюсь, что тогда страна рухнет. Всё-таки я — третий в национальном рейтинге, и не хочу опускаться до такой низости. Он сделал шаг вперёд, и председатель на столько же отступил назад. Рука председателя Чона потянулась к задней части стола. Туда, где находилась тревожная кнопка вызова охраны. Он смотрел на собственного сына не как на плоть от плоти своей, а как на убийцу или монстра, пришедшего за его жизнью. Чон Гиль Гаон молча посмотрел на отца и сказал: — Но вы, председатель, ведёте себя очень низко. — ...Что? — Вы жалки, отец. С его тёмно-каштановых волос капали капли виски вперемешку с кровью. Только с этого близкого расстояния председатель Чон Менджэ наконец разглядел рану. Он замер и посмотрел на младшего сына. На это искажённое лицо, которое улыбалось так, будто вот-вот расплачется. — Хорошо, что я пошёл в мать. Хотя вы до последнего предпочитали защищать её убийц, а не её саму, она была из тех, кто прощал даже таких, как вы. — ... — Каким же благородным человеком она была. — ... — В отличие от вас, жалкий председатель. В итоге он получил ещё и пощёчину. Чон Гиль Гаон вышел из кабинета, не оборачиваясь. Покинув этот огромный особняк в Пхенчхандоне, он поехал на автомойку — не слишком близкую, но и не далёкую. Сотрудники шушукались, видя, как он моет машину три раза подряд, но он, снова приведя лицо в порядок, вежливо попрощался и поехал домой. И вот... У самого порога его квартиры. — ...У меня галлюцинации? — Мя-а-а-а. Там была кошка. — Ого? Ну и вид. Тьфу-тьфу. Ты что, в таком виде по Сеулу разгуливал? — ...О Вавилон. Это была не просто кошка, а говорящая кошка! ✧ — Слушай, у меня сегодня выдался паршивый день. Прямо очень паршивый. Но если это всё сон, тогда всё сходится. ...Да, точно. Теперь-то я понял. Мне снится кошмар. Я сплю! Чон Гиль Гаон воскликнул это с видом человека, познавшего истину. — Поток бреда окончен? — ...А-а, я сейчас с ума сойду. О звёзды... Голова раскалывалась. Чон Гиль Гаон попытался воззвать к своему Созвездию, чтобы получить совет по поводу этого невероятного феномена, но — вот те на. От Звезды не последовало ни ответа, ни привета. Хотя этот тип хоть и был с характером, но всегда честно отвечал на зов, если дело доходило до сделки. «Подожди, неужели...» Лицо Чон Гиль Гаона стало серьёзным. — ...Кто ты такой на самом деле? Кошка важно и степенно откашлялась: — Чон Гиль Гаон. Я — твой предок. Я развернулась на пути в загробный мир, чтобы вернуться и наставить тебя на путь истинный… — Нет. Судя по тому, что ты заткнула моё Созвездие, ты существо непростое. Ты часом не... Вавилон? — !.. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (16) — Администратор Вавилона или кто-то в этом роде? «...А, н-нет». Кошка... нет, кошка-Чжио была в полнейшем замешательстве. «К-как он понял?» С чего вдруг такой поворот событий? Самая настоящая чрезвычайная ситуация, от которой прошибает холодный пот. Вавилон где-то вдалеке истошно закричал: 『Ш-штраф! Размер штрафа! Высший Администратор! Что вы творите-е-е! Сумма штрафа растёт в геометрической прогрессии!』 «Да нет же. Это не я». Вах. Серьёзно, помереть можно от такой несправедливости. Оказавшись в прижатом состоянии, Чжио поспешно выпалила первое, что пришло в голову: — В-вовсе нет? Про предков это я пошутила. Ха-ха-ха. Ну, ты же знаешь, чёрный кот — это классика. Ну, понимаешь? То самое чувство? Стоит сказать «мяу», как тут же: «Ой, это же дьявол!» — и все разбегаются. Такова уж человеческая природа... — Ха-ха-ха. С чего бы тебе быть дьяволом? Она что, думает, я дьяволов не видел? Чон Гиль Гаон, заключивший контракт со звездой демонического типа, ответил добродушным смехом, нанося сокрушительный удар. — !.. Одна кошка (особая примета: действующее Созвездие), чья шерсть постепенно намокала под ливнем из штрафов. И один элитный охотник, который безжалостно сужал круг подозреваемых. Словно ему и вовсе не было жаль дрожащего перед ним котёнка, Чон Гиль Гаон, и бровью не поведя, продолжал решительно гнуть свою линию: — Среди Созвездий полно тех, кто на стороне демонов. Но для существа того же уровня было бы нелепо и за пределами полномочий ограничивать даже право голоса Завета... Это значит, что ты как минимум стоишь выше контракта звёздной системы, более того — ты вмешиваешься в мировые законы... Разве есть ещё варианты, кроме Вавилона? — ... 『А-а, нет! Штраф-ф-ф!』 «И-интеллект...» Глаза Чжио предательски увлажнились. «Интеллектуалы — мои заклятые враги!..» Всё из-за того, что они шли в таком порядке. Упёртый мечник, который в любой ситуации просто хватается за меч (интеллект не поддаётся измерению), и физический воин, который при любой проблеме полагается на тело (предположительный интеллект — 0). После общения с этими двумя придурками из «Хэты», она оказалась совершенно не готова к встрече с «мозговитым» персонажем. Если проводить аналогию с бейсболом: она всё время принимала только фастболы [1], и тут внезапно получила в лицо наклболом [2]. «Я и так уже получила штрафов по самое не хочу и явилась в теле животного-о-о!..» Неужели в следующий раз я воплощусь в говорящего дождевого червя? Слёзы горького раскаяния потекли ручьём. — Чтобы я стала червём! Червём-м-м! — ...? Нет, с чего вдруг эти стенания о червях... — Чонгиль, ах ты негодя-я-яй! — ???? — Осознаёшь ли ты свою вину?! — Вообще нет. Ни малейшего понятия. — В таком случае — заключи со мной контракт. — Эй, друг? В мире, где вполне официально существует магия, давай-ка воздержимся от таких зловещих фраз. Насколько же ты меня недооцениваешь, кошка? — Недооцениваю? — А разве нет? — Ни в коем случае. Не смеши меня. Созвездие Чжио внезапно посерьёзнела. — Ты что, не видишь, что я кричу «будь что будет»? То, чем я пренебрегаю сейчас — это не ты, а моё собственное будущее. Чон Гиль Гаон, наконец, осознал: — Да ты сумасшедшая... 『Высший Администратор, уровень штрафа достиг критической отметки. Настоятельно рекомендую немедленно прекратить воплощение и вернуться во Дворец Разлома.』 — Так ты не будешь заключать контракт? Полнейшее разочарование. — Разве ты не должна сначала изложить суть предложения, чтобы партнёр мог хотя бы сделать вид, что раздумывает? Друг, у тебя напрочь отсутствуют основы ведения бизнеса. — Я сделаю тебя главой «Сончжин». — ... — И сделаю так, чтобы Менджэ приполз к тебе в одних трусах и слёзно молил о прощении. Давай-ка пойдём по пути «сожалений семьи». — ...Чего? — А ещё... мм-м-м, ещё-ё... 『Высший Администратор!』 «Да поняла я!» Чжио раздражённо постучала передними лапами. — Больше ничего нет. Не нравится — проваливай. — Ого. — Не хочешь? Правда не хочешь? Не хочешь прибрать к рукам «Сончжин»? Всё отменяем? — Нет, погоди, подожди секунду. Чон Гиль Гаон, который сидел на корточках перед маленькой кошкой, взъерошил волосы. Он то и дело проводил ладонью по губам, подпирая подбородок. Беспрецедентно серьёзное выражение лица. Даже во время Великой войны Чжио не видела у Чон Гиль Гаона такого сосредоточенного и сурового лица, и сама невольно прониклась моментом. И всё же... «Наверное, шоу Менджэ в трусах — это был перебор». Стоило воздержаться от шуток про семейные узы. Нельзя так бесцеремонно задевать священные узы крови, это была ошибка. В тот момент, когда Чжио, немного раскаявшись, уже собиралась протянуть лапу, чтобы забрать свои слова назад... — Просто я так ошеломлён, что разрываюсь от сомнений. Подожди немного. А? — Как ты могла сделать предложение, которое так идеально соответствует моим вкусам? Условия настолько выгодны для меня, что я даже не представляю, что должен отдать взамен. Похоже, Вавилон — это действительно Вавилон. Мне даже немного страшно. — ... Это мне от тебя страшно... — Хорошо. По рукам, заключаем контракт. — Да ты псих. — Что мне нужно сделать? Но давай обсудим условия постепенно. Торг ведь уместен? — Ребята, этот парень совсем обезумел, с ним всё нормально? Этот Менджэ... как же он, чёрт возьми, воспитывал сына? Однако. «Хм». Взгляд Чжио поочерёдно коснулся опухшей щеки Чон Гиль Гаона и его лба, покрытого запёкшейся кровью. Зелий пруд пруди, а он, будучи наследником чеболей, ходит в таком виде. — А? Чего ты так смотришь? — Да так. Даже если он притворялся, что всё в порядке, его израненное нутро было видно как на ладони. «Да. Действительно...» Юноша перед ней не был тем тридцатидвухлетним дельцом, который настолько износился душой, что казался бесстрастным даже перед лицом собственной смерти. Он не был тем хладнокровным бизнесменом, который использовал в своих целях даже величайшего мага в мире. Это был просто двадцатишестилетний Чон Гиль Гаон, у которого ещё остались не загрубевшие места, способные чувствовать боль. Придя к окончательному выводу, Чжио кивнула. — Скажи: «Согласен». Чон Гиль Гаон ответил без колебаний: — [Согласен]. 『Вмешательство в судьбу завершено.』 『Вы успешно вмешались в предначертанную судьбу именованного объекта — ветви «Чон Гиль Гаон». Немедленно уходите.』 Кён Чжио пристально посмотрел на едва заметную красноту в уголках глаз Чон Гиль Гаона. Где-то послышался шум воды, словно на автомойке... — Чонгиль, ты ведь сейчас принял импульсивное решение. — Ты говоришь так, будто очень хорошо меня знаешь. — Ведь так и есть. — Бинго. У меня хорошая интуиция, так что иногда бывает. Но теперь я капельку жалею. Можно отыграть назад? — Слышь, ты, засранец, сделка с дьяволом тебе что, шутки? — Ха-ха-ха. Ты ведь не дьявол. Так что пусть это будет небольшим бонусом. — К тому же, ты ещё не назвала условия сделки. Пора бы объяснить, на что я согласился. Сколько шкур ты с меня сдерёшь? — Условий нет. Кён Чжио буднично ответила и водрузила переднюю лапу на колено Чон Гиль Гаону. — !.. Ослепительное золотое сияние окатило его, и раны, разбросанные тут и там, исчезли без следа. Чон Гиль Гаон смотрел на это изумлёнными глазами. В ответ великий маг подарил ему непринуждённую и изысканную улыбку — совсем как из далёкого будущего. — Просто я собираюсь быть счастливой, а ты, Чонгиль, в процессе тоже стань чуточку счастливее. Вот и всё. Адьос. ✧ 『Фу-у-ух...』 — ... Кто же это сказал? Не стоит разбрасываться костями перед дилером. Созвездие Чжио, пытавшаяся обвести вокруг пальца торговца, сама попала под сильный встречный ветер и лишилась всего, что имела. Запоздалые сожаления были бесполезны. Из-за непредвиденного инцидента надвигался штрафной шторм, так что нужно было по-быстрому разобраться с остальным, пока шторм не накрыл с головой. Нельзя же в облике дождевого червя ползти и просить: «Пожалуйста, согласись»? Чжио с редкой для неё оперативностью принялась за посев ключевых слов. К счастью, большинство из оставшихся именованных объектов были судьбоносно и крепко связаны с Кён Чжио. Например: Слуга мира Саха, Повелитель Призраков Бом. Меч Правосудия, Бэк До Хён. Весна Чистой Земли, Кён Гымхи. И, наконец, Луна Созвездия, Кён Чжирок. По сути, их жизнь, смерть и сама карма были неразрывно связаны с Кён Чжио, так что в запечатлении ключевых слов даже не было необходимости. Даже если не прикладывать усилий, в тот момент, когда Кён Чжио вернётся на Землю после [Восстановления Мира], их души естественным образом почувствуют зов. Таков принцип шестерёнок, связанных в единый механизм. Среди них особенно выделялся Кён Чжирок. Последствия, которые придётся пережить Бэмби, фактически являющемуся половинкой души Кён Чжио, немного беспокоили её... Но на данный момент чёткого решения этой проблемы не было. Чжио решила пока отложить эти мысли. «Сейчас проблема не в этом». Бог с ними, с этой «неприкасаемой четвёркой», но остальные. Среди них был один тип, обладающий выдающимся присутствием... Именно волны, исходящие от этого парня, были главной проблемой. «Не прощу...» — Хван Хон, ты, безмозглый тофу! Никогда не прощу-у-у! От эха стенаний Созвездия затрепетали древесные ноги, похожие на щупальца осьминога. Всё верно... Наступило время «Эффекта Хван Хона». Кён Чжио превратилась в чешуйчато-пернатое дерево-осьминог. Примечания: 1. Фастбол — это самая быстрая и прямая подача в бейсболе, используемая питчерами для получения страйка. Отличается максимальной скоростью полёта мяча (часто свыше 90 миль/ч или 145 км/ч), при которой мяч летит практически по прямой линии без сильных искривлений. 2. Наклбол — специфическая техника броска в бейсболе, при которой мяч летит практически без вращения. Из-за отсутствия вращения потоки воздуха заставляют мяч двигаться по хаотичной, непредсказуемой траектории, резко меняя направление, что затрудняет принятие. ---------- Мир, где мы снова встретились с Чжо (17) 『...Вот поэтому я и говорил, что стоило сдаться ещё после первой неудачи, а не упрямиться и пытаться снова до самого конца. Вавилон просто не может сдержать вздоха перед безрассудством Созвездия, которое не видит дальше собственного носа.』 — Да этот Хван-тофу просто бесит. Гнев, направленный на Хван Хона, вместе с последствиями воображаемого поцелуя щупальцами (см. том 3, главу 1) бесследно испаряется. Чжио стиснула зубы и крепко сжала кулаки. В общем, этот мучной гангстер — тофу, от которого в её жизни никакого толку. Говорят, если дурак ещё и чувствительный — это сущий кошмар, и Хван Хон был именно таким. 「Чё это, откуда тут кошак?..」 「Мя-у.」 「Слышьте, он какой-то слишком уж мимимишный, подозрительно. Сто пудов моб. Точняк. Ребята, заявляйте на него.」 「Есть, босс!」 「Мя, мя-а-ау!.. (Ах ты ж сукин сын!)」 Первая попытка — провал. 「Приветик. Мест нет, да? Я присяду.」 「!.. М-моя идеальная девушка из снов?!」 「(Ха-ха. Ну ещё бы.) Тут слишком шумно, может, выйдем вместе?」 「Со мной? Ч-чего? Почемуй-то?」 「Да просто-о. Зачем спрашивать в лоб? Разумеется, потому что ты мне понравился…」 「Шпионка.」 「?????」 「Такая деваха, как ты, не могла влюбиться в меня с первого взгляда!」 「Ёб твою мать, и с чего такая уверенность?」 「Думаешь, я, мужчина Хван Хон, куплюсь на такие дешёвые любовные уловки?!」 「Мужчина! Мужчина! Мужчина Хван! Хон!」 「Идеал нашего босса — холодная и крутая красавица, похожая на кошку, которая даже после сотни подкатов и раза на него не взглянет! Слышь! Иди уроки делай и возвращайся!」 「Верно! У-у-у-у!」 「Я… я впервые вижу такое сборище дебилов!..」 Вторая попытка — сокрушительный провал. 『Высший Администратор, если продолжите перенапрягаться, всё закончится действительно плохо. Может, пора сдаться и вернуться?..』 「Заткнись. Если Король вытащил меч, он должен нарезать хотя бы тофу. Разве подобает монарху отступать с позором?」 『Битва двух титанов-недоумков, я сейчас с ума сойду...』 「Идёт, он идёт. Тс-с. Кхм-кхм. Пи-пи-пи…」 「Пши-и-и-ик!」 「?! Кха, кха. (Что это за дезинфектор?!)」 「Прости, цыплёнок. Тут по всей стране клопы расплодились, так что старший братик теперь очень осторожен. Ну, адиос.」 「!.. (Ах ты, сукин сы-ы-ы-ын!)」 Третья попытка — провал. Снова провал! — Ну не мусор ли он? Как он посмел брызнуть дезинфектором в маленького цыплёнка? Этот тофу что, психопат? 『Вавилон помнит, что это был не дезинфектор, а освежитель воздуха.』 — Это бесит ещё больше. Тот факт, что я проиграла парню, который не отличает освежитель от инсектицида, бесит неимоверно!.. Ох, мамочки, ма-а-амочки!.. Из-за последствий чрезмерных и неоднократных воплощений, к следующей цели, На Чжоён, она явилась уже в образе жука. Хорошо ещё, что На Чжоён была ангелом, добрым даже к ничтожным насекомым. Впрочем, если бы последствия коснулись только воплощённого тела, она бы и слова не сказала. Временное тело — это вещь, которую можно просто скинуть, когда дела закончены. Но. — То есть теперь каждый раз, когда я буду использовать большую силу, я буду в таком состоянии? Моё основное тело стало таким... Ха-а. Ты хоть посчитал, сколько мне ещё так ходить? 『Если бы Высший Администратор была в полной форме, этот штраф был бы быстро нейтрализован. Но разве вы не вложили более 90% своей силы в [Восстановление Мира]?』 『Может, вернёте их обратно сейчас?』 — Нет. С чего бы это? Ты что, вздумал меня проверять? Какая дерзость. 『Вы так плевались от этого вида, что я решил уточнить.』 『Поэтому я и советовал не делать ту последнюю вещь... Вы же в итоге сами всё разжевали тому именному объекту от и до, из-за чего и получили штраф в полную силу.』 — Это что, моя вина, что он тупой?! Обиженная Чжио снова легла ничком и засучила ногами. Чешуя и перья посыпались дождём. «Эта её одержимость...» Можно было бы бросить хотя бы одного, но она не смогла. Эх. Вавилон вздохнул. 『В любом случае, на этом все запланированные вмешательства в судьбу завершены.』 — Ах. 『Высший Администратор.』 『Вавилон спрашивает в последний раз.』 『Вы действительно намерены исполнить это?』 『Предупреждаю. Как только процесс начнётся, его нельзя будет отменить или повернуть вспять.』 Вавилон оповещает сухо. В этом уведомлении, которое, в отличие от обычного, появляется бездушно-механически, чувствуется какая-то ностальгия. И Созвездие, Кён Чжио, радостно улыбнулась. — Да, Вавилон. Она приняла решение без капли сожаления. — С этого момента я [восстанавливаю] «мир». 『Команда высшего приоритета подтверждена.』 『Выполняю приказ.』 『Приказ: Восстановление Мира』 『Инициатор: Созвездие Кён Чжио』 『Объект: Все миры внутри сети Вавилон』 『Точка восстановления: Главный поток E03K-1093 (Материальный мир, галактика №07 — планета Земля Солнечной системы), страна Республика Корея — 20×× год, 1 марта』 『Запуск процесса восстановления системы.』 『Прерывание невозможно.』 Щёлк. Потоки всех звёздных систем, находившихся в радиусе восприятия, замирают. Время, пространство, мана-сила и прочие элементы, составлявшие Вавилон, остановились в один миг. Остановка десяти тысяч течений. Данные, что лихорадочно записывали администраторы во всех уголках, все очки заслуг, возносившиеся к звёздным скоплениям, начали двигаться вспять. Обратный отсчёт. Обратный ток. Обратная связь. Листья на деревьях расцветают и опадают вновь. Три столпа раз за разом рушились и воздвигались заново. Мировые линии и колесо судьбы искажаются. Башня Весов пошатнулась. Звёзды и боги, трансценденты и ничтожные существа — жизнь и смерть всей галактики затрепетали в волнах перемен. Они взывали к Вавилону и Созвездиям. Однако теперь пути назад нет. Созвездие закрыла глаза. И вот... Когда всё стало бесконечно далёким. 《Сеть Вавилон, системное уведомление》 〖Восстановление Мира〗 .... Шорох!.. «Ветер...» Знакомое прикосновение ветра к коже. Волоски встали дыбом. Щекочущее чувство, поднявшееся от кончиков пальцев до макушки, вызвало озноб. Следом — удушливый смог, раскалённый солнечным теплом асфальт, запахи уличной еды и аромат перемалываемых кофейных зёрен. Всё это смешалось, остро бередя органы чувств. Голова идёт кругом. Особенно когда донеслись голоса спешащих людей, звучащие на разных децибелах. — Ха. Кён Чжио наконец выпустила застрявшее в груди дыхание. Бесконечно длинные волосы успели стать короткими и теперь колыхались у шеи. Это щекочущее чувство. И. — Не собираешься открывать глаза? Я ведь ждал. Руки, естественно обнявшие её сзади. От этой непринуждённой манеры, будто его место именно здесь и нигде иначе, она невольно усмехнулась. «Да, я тоже ждала». Кён Чжио коснулась знакомых предплечий и открыла глаза. Яркий солнечный свет ударил по сетчатке. Март. Солнечный свет погожего весеннего дня — не слишком жаркий, но и не холодный. Гёуль, максимально наклонив голову, прошептал ей на ухо: — Привет, любовь моя. — Ага. В этих крепких и надёжных объятиях, пропуская сквозь пальцы пепельные волосы, ставшие такими же короткими, как раньше, Чжио смотрела прямо перед собой. Видна Корея, виден Сеул. Видны люди. Высокие небоскрёбы и яростные джунгли асфальта. Моя утопия, которую я так сильно ненавижу и люблю. Моя. Наша родина. Дзинь! Перед глазами всплыло знакомое окно статуса. Вежливая услуга от Вавилона. [Пробуждённая Кён Чжио.] [Добро пожаловать домой.] После этого она больше не могла скрывать улыбку. Кён Чжио залилась ярким смехом. Засмеялась в голос. Она обернулась, и он, выглядевший не менее счастливым, подхватил её на руки. Чжио крепко обняла возлюбленного за шею и прошептала: — Пошли домой. — Хорошо. Гёуль широко ухмыльнулся. — Ну, мне крышка. От всех Кёнов. — Только от Кёнов? — Ах. Там же ещё наша госпожа. Добавим Паков. — Только Паков? Ну и самомнение у тебя, дырявая звезда. — Слыхала про нуклеарную семью [1]? Я признаю только прямых кровных родственников. С чего бы мне радовать посторонних и включать их в список? — Что за предвзятые речи? По таким критериям мы с тобой тоже чужие. Совсем чужие люди. — Жёнушка, хватит нести чушь, пошли уже. — Ч-что? — Зять впервые наносит визит, интересно, приготовила ли тёща чего-нибудь? Дорогая, может, позвонишь домой? — Совсем с катушек съехал. Можешь и дальше в одиночку хлебать свой рассол с кимчи надежд. ✧ - Сынок! Что случилось? Ты в порядке? А ну-ка открой дверь! А? Мама волнуется. Сынок! Сынок? Не пойдёт. Надо связаться с Сэми!.. — Да в норме я. В норме, мам! Оставь меня в покое! - Правда? Точно всё хорошо? Ох. То ты с кровати с грохотом свалился. Чего это с малым с самого утра, аж сердце не на месте. Пш-ш-ш-ш... кап. Капли воды из крана замерли. Он ещё раз окунул лицо в раковину и поднял голову — с белого гладкого подбородка потекла вода. Кто-то скажет: что за безумие с утра пораньше, но если не принять этот ледяной душ, реальность происходящего просто не укладывалась в голове. Поэтому он это и сделал. Ванная, полная пара. Он провёл ладонью по зеркалу, открывая своё лицо. Мокрые волосы цвета розового заката. Хоть он и называл это ледяным душем, он никогда не мылся холодной водой даже летом, поэтому щёки раскраснелись от приятного тепла. Гладкое лицо без единого следа щетины — вылитый изнеженный юноша. Однако недвусмысленные татуировки на всём торсе заставляли трижды подумать, прежде чем судить о нём. Следы жизни, слишком ужасающие, чтобы назвать их просто модой. Разумеется. Этот человек — глава гильдии гангстеров мирового уровня «Рассвет». Один из всего лишь четверых пробуждённых S-ранга в этой стране. «Квалификации хватает, да. С избытком. Но всё же». Хлыщ! Он безжалостно влепил себе две пощёчины. Лицо заныло. Значит, это и вправду не сон. — ...Вау, ну и дела. Значит, реально. Хван Хон упёрся руками в край раковины. Из зеркала на него смотрел юноша с беспрецедентно серьёзным взглядом. Это что, реально взаправду? — Я… я — регрессор!.. Я — главный герой этого мира?! Примечание: 1. Нуклеарная семья — это тип семьи, состоящий из двух поколений: родителей (супружеской пары) и их несовершеннолетних детей. ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (1) Глава 2 Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме Это было слишком реалистично, чтобы быть просто сном. Тот самый кошмар. 「Ха-а... кха... ха-а...」 Кровь стекает по волосам и капает вниз. Хван Хон тяжело дышал. Вокруг — поле битвы. На руинах Инчхона повсюду лежат тела его безжалостно убитых товарищей. Межзвёздная война, начавшаяся в Хэллоуин, располосовала эту землю болезненнее, чем любая другая битва, в которой он участвовал. Захватчики, пришедшие из межзвёздного пространства, были жестоки и сильны, и хотя Земля приложила все силы, чтобы противостоять им, в итоге она оказалась бессильна. Залитые кровью глаза Хван Хона дрожали, всматриваясь в лица павших неподалёку. Война отняла у него всё. Начиная с подчинённых, ставших ему семьёй, которые верили в него одного и следовали за ним до конца. Первого друга, с которым он по-детски соперничал, пытаясь стать хотя бы ровней. Заклятого друга, с которым они переругивались, идя плечом к плечу, делясь болью и шутками. И... Вплоть до первой любви, которой он посвятил всю свою искренность. «Чжио...» Остаточный образ Кён Чжио, исчезнувшей, не оставив и следа, запечатлелся на сетчатке подобно клейму и никак не стирался. Хван Хон зажмурился и снова резко открыл глаза. Весь в крови, стоя на коленях, он поднял взгляд на «Великое Существо». 〖Воспоминание... всё это... то, что уже произошло...〗 Небесное тело, опустившееся так низко, что почти касалось земли. Расколотое, рухнувшее небо. Каждый раз, когда колыхался свет, подобный завесе, вниз били беззвучные молнии, а градом сыпались падшие перья и обломки чешуи. Может, именно так бы выглядела экзопланета, подойди она вплотную к Земле? Огромное существо, закрывшее собой весь горизонт, вызывало головокружение и чувство бесконечной дали. Нечто, далеко выходящее за рамки человеческого восприятия. От одного взгляда на это рассыпалась сама воля. Хван Хон стиснул зубы так, что на челюсти вздулись желваки. Ни среди звёзд, встреченных в Небесных Вратах, ни в Мире Желаний, через который он прошёл бессчётное количество раз, не было существа, хотя бы отдалённо похожего на «Это». Все трансценденты, существующие на этой земле и в звёздных системах, в один миг стали казаться смешными. Ранг, превосходящий саму трансцендентность. Каждый раз, когда «это существо» пыталось что-то передать, Хван Хон чувствовал ужас — будто само его существование отрицалось. Концепции восприятия рушились, было трудно удерживать мысли. Однако. «Это я призвал его!..» Не знаю когда и что именно я пожелал. Он ничего не помнил, но Хван Хон знал. Он — Привратник. Владыка, владеющий вратами, соединяющими его мир с другими. Он открыл дверь в отчаянии, и не было ничего удивительного в том, что из врат, распахнутых ценой всего сущего и с чувством, будто он выплёвывает кровь, вырвалось нечто подобное. «Да плевать, демон это или Внешний Бог». С каких это пор он стал печься о справедливости. 〖Помни... помни... ты ду-...〗 Существо продолжало пытаться что-то ему сообщить. Но было ли дело в разнице рангов? Слова доходили лишь обрывками, и даже их было чертовски трудно разобрать. Но всё же он понимал. Что это существо хочет сказать. Хван Хон криво усмехнулся, глядя на него налитыми кровью глазами. 「Да. Буду помнить, ещё как. Разве я смогу забыть? Это я призвал тебя, и о цене я не забуду. Я заплачу столько, сколько потребуется.」 〖... -рак...〗 Слова обрывались ещё сильнее. Почему-то показалось, что существо вздохнуло, но это, должно быть, ошибка. Хван Хон ещё шире распахнул глаза и решительно выкрикнул: 「Если хочешь моё тело — забирай! Если хочешь душу — бери!」 〖...Даже если... отдашь... не возь-....〗 「Мне плевать, что будет с этой единственной жизнью. Я уже не раз бывал в аду. Мне не страшно. Будь то ад или что угодно ещё, я отдам всё, что попросишь, только, пожалуйста!」 Хван Хон, кричавший с надрывом, будто выплёвывал саму душу, вдруг уронил голову. 「...Верни всё назад.」 Дай мне шанс. Я не могу сдаться. Не могу потерять их вот так. Ещё один раз! 「Ещё хоть разок!..」 Его сгорбленная спина мелко дрожала. Земля под ним была мокрой от крови и слёз. В тот момент, когда он крепко сжал её ладонями со вздувшимися венами. 〖Хван Хон.〗 「!..」 Голос, внезапно ставший чётким. Хван Хон вскинул голову. И в то же мгновение. В трещине расколотого неба, сквозь зазоры этих бесплотных врат показалось... 「...Мировое Древо?」 Нет. Если точнее — десять источников света, двадцать два пути и три столпа. Это же! 「!.. Сефиро-」 Сон оборвался именно на этом месте. — ...Ха-а. Снова возвращение в настоящее. Хван Хон посмотрел на свою безупречно чистую белую ладонь, а затем несколько раз протёр лицо руками. Голова гудит от тяжести. Одно за другим всплывали предупреждающие окна: [Снижение ментальной стойкости по неизвестной причине]. Чем больше он вспоминал сон, тем сильнее становилась головная боль, разрывающая череп. Будто он столкнулся с чем-то, на что не должен был смотреть. «Это доказательство того, что это был не сон, а то, что случилось на самом деле!..» На всякий случай он попытался осторожно выведать что-нибудь у своего контрактного Созвездия, но тот, похоже, был совершенно не в курсе. Значит, это существо более высокого ранга, чем даже звёзды Небесных Врат... «Нет. Это ведь не важно». Демон ли это или кто-то ещё — он сам сказал, что ему всё равно. Какая разница, кто это был? Сделка уже заключена. «Да. Важно лишь то, что…». — ...Я вернулся. Регрессировал! Хван Хон крепко сжал кулаки. «Одиночество и испытания, которые я должен вынести как регрессор, единственный знающий будущее!.. Будет ложью сказать, что мне не тяжело». — Ха. Хван Хон горько усмехнулся и покачал головой. Но это ноша, которую я обязан нести! — Даже эта боль мужчины, потерявшего дорогих товарищей и любимую женщину.... Плечи уже кажутся тяжёлыми. Это и есть вес «настоящего мужчины»? - Э-э, босс? Сэм просил узнать у большого босса, сколько ему ещё этот хот-дог держать... - Жди, балда. Нельзя же беспокоить человека, когда он занят делом. Слышь, ты чё, про туалетный этикет не слыхал? - Почему он так долго не выходит... Может, он там опять на себя в зеркало любуется? - Цыц, бля! Ты чё несёшь, гадёныш! - Слышь! Ты знаешь, сколько людей за дверью ждут! Наш большой босс — не такой человек! Ты чё нашего босса поносишь, ты чё, шпион какой или как?! - Н-нет! Что вы! Это не так! П-простите! Виноват! - Сейчас же башкой в пол, мать твою! — ...Кхм-кхм. ...Я что, так долго здесь пробыл? «Вроде нет». Хван Хон откашлялся и открыл дверь. Спорившие подчинённые вздрогнули и синхронно, как по команде, низко поклонились, согнувшись в пояснице. При виде их преданности у него снова защипало в носу. Раньше ведь было так же. «Ребята...» — Трудитесь, кхм! Трудитесь вовсю. Голос сорвался на фальцет от волнения. Он чуть было не развернулся, чтобы снова зайти в туалет, но Хван Хон сдержался и посмотрел в далёкое небо. — Большой босс?.. Главарь с розовыми волосами, на челюсти которого от отчаянных попыток сдержать слёзы вздулись «грецкие орехи». Подчинённые в замешательстве зашептались. «С ума сойти. Пубертатный период, что ли? Чё с ним в последнее время такое?» «А я откуда знаю». Конечно, их господин и раньше отличался перепадами настроения, так что это не совсем в новинку... кхм. Но всё же. Кажется, в последнее время это переходит все границы. — Небо-то, кхм. Вот, смотрите, опять. — Чё оно такое чистое... хнык! — Б-большой босс! Силуэт, резко развернувшийся и вбежавший обратно в туалет. Прежде чем подчинённые успели что-то сделать, дверь — БАМ! — закрылась. — ... Уна Сэм, наблюдавший за этой сценой издалека, молча посмотрел на свою руку. «Ха-а...» Человек, который и яйца не съест без кетчупа, вдруг начал нести бред, мол, кетчуп слишком красный и он не может на него смотреть, и велел залить хот-дог горчицей… Соус хот-дога, брошенного без хозяина уже сорок минут назад, медленно стёк по его руке. В душе Уна Сэма тоже что-то мучительно потекло. «Ты один, что ли, плакать хочешь? Я тоже хочу». Мало того, что «протекает» внутри гильдии — если бы только это. Так он же ещё и снаружи позорится, сердце просто разрывается. «Какие там были условия оплаты невыхода на работу…» Для руководящего состава это стоило кисти или лодыжки? «А может, это не такой уж плохой вариант?» Уна Сэм впалыми глазами смотрел в пустоту, игнорируя всплывающее окно чата. ✧ ▷ Локальный — Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Не, ну чё в чате так тихо в последнее время | 26 | Рождество: А, и правда; | 26 | Рождество: Все заняты, что ли?.. | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Разве можно так забивать на кибер-друзей только потому, что занят? Это же незаконно; | 18 | Чхон Гидо: И хорошо, что тихо. | 18 | Чхон Гидо: Пожалуйста, не трогайте спящие мины такими безответственными заявлениями. | 26 | Рождество: Ну и характер.. | 45 | Ситуация: Хе-хе, так тихо, что даже писать как-то неловко | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Да ладно | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Так нельзя | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: К нам даже новички заглянули спустя сто лет | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: На остальных плевать, но то, что даже Давид и Короля-обжору не видно — это реально странно | 28 | Доми: Да нет, просто сейчас | 28 | Доми: А, ладноㅜ Забудьте; | 6 | Король ночных перекусов: Хех | 26 | Рождество: О!! | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Ого, пришёл! | 6 | Король ночных перекусов: Вы.... | 6 | Король ночных перекусов: Всё те же.. кх.. | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: ?.. | 26 | Рождество: Э-э.. | 30 | Юн Висо: Почему.. он так себя ведёт?.. | 6 | Король ночных перекусов: Тс-с | 6 | Король ночных перекусов: Не пытайся выведать тайны настоящего мужчины. | 6 | Король ночных перекусов: Будет. БОЛЬНО | 26 | Рождество: ....э-э.... | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Реально, чё это с ним | 18 | Чхон Гидо: @Вавилон, тут реально нет кнопки «выйти из чата»? | 17 | Сэм: Простите | 17 | Сэм: Пожалуйста, забудьте это всё, простите... | 5 | Бэмби: Если хочешь сойти с ума, делай это прилично — Что, чат ранкеров ты всё-таки читаешь? — Ты о чём? — Да так, ни о чём. Под ледяным взглядом Доми притворилась дурочкой и пожала плечами. В ответ послышалось пренебрежительное фырканье, и спина снова демонстративно отвернулась. «Да в такой атмосфере разве что-то скажешь...» Доми скривила губы и пихнула ногой Са Седжона под столом. Тот, просматривая документы, нахмурился. «Опять что?» «Сделай что-нибудь». «Что именно». «Ты хочешь, чтобы мы и дальше так жили?!» Разве не видишь, что мы тут задыхаемся? Ты, парень, выполняй свои обязанности замглавы. Когда Доми, представляя всех членов гильдии, взмолилась жестами, Са Седжон глубоко вздохнул. — Кён Чжирок. Примечание: 0. Название глав — переиначивание поговорки «Если жена мила, то будешь кланяться даже столбу у дома тёщи». Ну и все мы помним, что местный наш оленёнок — Чжирок. ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (2) — Почему. — Что значит «почему»? Ты сейчас серьёзно меня спрашиваешь, будто не понимаешь? — Не трогай меня. Даже для тебя, хён, исключений не будет. Ах он же… И это он говорит после всего, что выкинул? Вспыхнувший Са Седжон бросил документы на стол и резко вскочил. Он специально старался не смотреть в ту сторону, чтобы не поднимать себе давление, но, как и ожидалось, зрелище оказалось в разы более раздражающим, чем он представлял. То, как этот парень умудрился сложить своё длинное и крупное тело, буквально втиснувшись и сжавшись в углу, — это просто ни в какие ворота не лезло. — Вставай. На лбу Са Седжона вздулась вена. — Сейчас же встал! Тут тебе что, сауна? Приют для бездомных? Какого чёрта ты бросил нормальный дом и уже который день торчишь на работе! Ты что, реально из дома сбежал? В чём дело? Ну скажи хоть слово! Ты никогда таким не был, это что, протест какой-то, чтобы у окружающих кровь в жилах стыла? В чём причина-то! — ... — Ты хёна слышишь или нет? — ... — Кён Чжирок! — ...Да. — Что? Что ты сказал? Наконец-то заговорил! Наблюдавшая со стороны Доми мигом подскочила и навострила уши, а Са Седжон всем телом подался вперёд. — ...Говорю же. — А? Что? Говори громче. Спина Кён Чжирока, который сидел, обхватив колени руками и сжавшись в комок, сгорбилась ещё сильнее. — Не хочу идти. ...Э-э, что это за замашки «трудного подростка», сбежавшего из дома?.. — ...А-а? — Не хочу идти домой. — ?.. У членов гильдии руки зачесались отвесить ему хорошую затрещину за такое несерьёзное поведение, но здесь явно не было никого, кто понимал бы истинные причины. Виновник же торжества, словно сказав всё, что хотел, снова плотно сомкнул губы. Под ошарашенными взглядами соратников Кён Чжирок завозился и ещё плотнее прижался к стене. Он просто неистово желал остаться один... В этом и была вся причина. Кён Чжирок уставился на белую стену невидящим взором. «Не хочу домой». Если точнее — в тот дом, где ошивается «этот гад»!.. ✧ 「...Это ещё что такое?」 После того как зачистка 38-го этажа Башни Вавилон была успешно завершена. Как ответственный молодой кормилец семьи, Кён Чжирок, преисполненный обычной усталости офисного работника, вернулся в лоно семьи, где его должны были ждать тепло и уют, но... «Что-то не так». Наш дом... он разве всегда так выглядел? Госпожа Пак Сун Ён, работающая мама, талантами по ведению домашнего хозяйства не блистала. Конечно, после того как взрослые дети взяли на себя финансовое обеспечение семьи, она стала проводить дома гораздо больше времени, но на этом всё. Как человек, привыкший всю жизнь пахать вне дома, готовила она просто, а уборка была на уровне «прибрано, и ладно». Проще говоря, уход за садом при двухэтажном доме был для семейства Кён непозволительной роскошью... «А это тогда откуда?» Это случилось сразу, как только он припарковал Кристину и зашёл во двор. Кён Чжирок вздрогнул и замер от странного чувства дежавю. «Абрикосовое дерево?» Откуда оно у нас? Разве оно не засохло давным-давно? Например... когда он и нуна были маленькими... От этого знакомого, но в то же время забытого свежего аромата зрачки Кён Чжирока задрожали, как при землетрясении. И дело было не только в абрикосе. В саду, приведённом в порядок к весне, между аккуратно подстриженными кустами расцвели цветы, и с каждым дуновением ветра по двору разливался густой аромат. Неужели я всё ещё в Башне? Попал в ловушку-иллюзию? Растерянный Кён Чжирок уже собирался сделать шаг назад. В этот момент из-за клумбы кто-то поднялся. Человек, потирая затёкшую спину, приподнял солнцезащитный козырёк. 「О! Сынок пришёл?」 「...」 「Ну-ка, дай погляжу. Мой драгоценный сыночек нигде не поранился? Я слышал колокол и думал, что ты задержишься с друзьями из гильдии, как же ты так рано?」 Человек подошёл ближе, его взгляд был намного ниже уровня глаз Чжирока. Всё потому, что Кён Чжирок пошёл в родню матери. Единственной из детей, кто не унаследовал высокий рост по материнской линии, была старшая сестра — Кён Чжио. Заботливые руки, ощупывавшие его на предмет травм, потянулись к лицу. Кён Чжирок рефлекторно низко склонил голову. Ласковое тепло обволокло его щёки. За стёклами очков глаза Кён Тесона мягко сощурились. 「Может, ты поспешил, потому что папа соскучился? Наш Бэмби, в кого же ты такой добрый пошёл?」 「...Папа.」 「А?」 「В папу... пошёл...」 Голос на выходе жалко дрогнул. Кён Чжирок крепко вцепился в руки, обхватившие его лицо, боясь упустить это прикосновение. Он уткнулся лицом в ладони отца, и почувствовал, как Кён Тесон засуетился, не зная, что делать. 「Сынок? Ты чего, плачешь? Болит что-то?」 Я не знаю. Почему у меня катятся слёзы? Кён Чжирок, словно капризный ребёнок, замотал головой. Он не хотел плакать, но слёзы продолжали падать. То, что папа жив — это естественно, ведь он его никогда не терял... но почему на душе так тоскливо, будто он не видел его вечность? Он не мог найти ответа. Добрая рука отца продолжала похлопывать его по спине. Это были самые надёжные объятия в мире, хоть отец и был меньше него. Кён Чжирок уткнулся лицом в плечо обнявшего его отца и всхлипнул. 「Папа...」 「Да, сынок. Папа здесь. Что-то случилось в мире?」 「Нет... просто.」 Мне приснился кошмар, очень, очень страшный кошмар. Сладкий цветочный аромат весны, доносившийся до кончика носа, казался нереально приторным. Бывали моменты, когда март наступил, но зима всё не кончалась. Было такое время. Когда я бесконечно долго был заперт в той долгой зиме. 「Думал, ты уже совсем взрослый, а тебе ещё расти и расти. Эх. Ребёнок, совсем ребёнок. Только тело вымахало.」 「...Это просто разок так вышло. Не преувеличивай.」 「Ха-ха-ха, вот как? А папе приятно, сразу старые времена вспомнились. Помнишь, Бэмби, как тебя в школе вызвали к директору за драку с друзьями? Сидел с таким видом, будто тебе всё равно, а как папу увидел — сразу «уа-а-анг» в рёва. Это было так мило.」 「А, когда это я. Хватит уже. Заходи в дом.」 「О-о, не помнишь? Как назло, в тот день сестра ушла пораньше, и тебе, видать, совсем обидно стало. Прибежал к папе, рыдал навзрыд, аж дышать не мог. Учителя и друзья так удивились, ты же обычно не такой…」 「А-а, я же просил прекратить!」 Всё. Зайду один. Кён Чжирок с ярко-красными ушами резко отмахнулся и зашагал через двор. Кён Тесон, посмеиваясь, пошёл следом. 「Погоди, сынок! Папа ведь специально не обедал, тебя ждал, а?」 「...Давай быстрее. На улице ещё прохладно, а он в саду копается. Деревья важнее, что ли? Люди важнее!」 「Ой-ой, разве Лесному Принцу можно такое говорить?」 「...А-а, бесишь.」 「П-подожди, сынок! Папа виноват!」 Окружённый двумя сёстрами, единственный сын с детства был главной мишенью для семейных подшучиваний. Конечно, из-за того, что одна из сестёр была выдающейся нарушительницей спокойствия, большая часть «негатива» доставалась ей.... Но всё равно, это не было неприятно. «Скорее наоборот...» Пропуская мимо ушей жалобные выкрики отца сзади, Кён Чжирок криво усмехнулся. Разуваясь в прихожей, он услышал шум из кухни — был вечер выходного дня, и, похоже, все были в сборе. Запах кипящего рагу, весёлый смех мамы и младшей сестры, и среди всего этого — отрывистые реплики Кён Чжио. Хоум, мой свит хоум. Напевая про себя эту фразу, Кён Чжирок с трепетом в душе направился на кухню. «Сегодня рагу из мягкого тофу?» Доносился и аромат тушёных рёбрышек — похоже, наша госпожа мама расщедрилась на готовку в честь возвращения сына из Башни... 「А вот это тоже попробуй. А? Вот так, молодец, хорошо кушаешь! И как это мужчина может так аккуратно и элегантно есть? Одно удовольствие смотреть. Ну как, нежное?」 「Просто тает во рту. Впрочем, даже если бы наша матушка дала мне камень, он показался бы мне нежным.」 「Ой, ну что вы, право слово! Хо-хо-хо! Это говядина высшего сорта «два плюса», которую мне хозяин мясной лавки специально откладывает. Я его очень просила продать, сказала, что вы придёте — только тогда и отдал.」 「Матушка.」 「А?」 「Больше так не делайте. Зятю больно это слышать. Чтобы вы ради какой-то еды кого-то упрашивали? Я на такое спокойно смотреть не смогу.」 「Ну-у, так ведь издревле говорят: любовь тёщи для зятя...」 「Я забираю вашу дочь, которую вы растили как сокровище, — кто смеет нести такую чушь? В какие времена мы живём? Это зять должен превозносить тёщу до небес. Я что, похож на такого старомодного человека? Мне даже обидно.」 「Да нет же... вы такой!.. Ох, чего это я разрыдалась, как старая дура?」 「Зять... ты реально крут. Настоящий мужик.」 「Всё самое лучшее должны есть наша матушка и милая сестра жены. Прошу, ешьте. Свояченица, ты тоже. Поедим и пойдём вместе по магазинам, как и договаривались.」 「Да, зять ♡」 「!.. Ик, Гым Гым показала сердечко?!」 「Дорогая, любимая, ты чего. Тебе тоже надо поесть. А-а-ам.」 Даже видя это собственными глазами, мозг отказывался воспринимать информацию. 「...А-а, а-а-а...」 ...Это что ещё такое? Кён Чжирок застыл как столб, взирая на сцену преступления перед ним. Кто я? Где я? Кто эта почтенная дама с непривычно румяным лицом, на которой расцветают улыбки одна за другой, и куда делся бушующий пубертат этой школьницы, которая теперь весело хлопает в ладоши? И что это за ублюдок, который с дебильным видом открывает рот и заглатывает еду из чужих рук, как какой-нибудь Безликий? И самое главное, этот... этот!.. 「Сынок! Ты чего? Почему стоишь здесь и не заходишь?」 「Это кто там такой?」 Что это за гад сидит на моём месте? 「Кто-кто — профессор Чжин?」 「Профессор Чжин?」 「Ну да. Профессор Чжин Гёуль.」 Кён Тесон, хохоча, похлопал Кён Чжирока по плечу. 「Ну ты чего, сынок. Всё ещё дуешься? Пора бы уже завязывать. Папа понимает, что ты как младший брат хочешь быть строже к парню нуны, но, как по мне, человек он просто замечательный. Так вести себя с будущим зятем — это перебор-」 「Что?」 「А? Ты о чём.」 「Что-что? Папа, что ты сейчас сказал?」 「Э-э? Что именно?..」 「Я спрашиваю, что ты сейчас сказал!」 От этого крика компания, весело болтавшая мать за столом, наконец обернулась. 「А-а, сынок пришёл?」 ...Матушка, почему такой безразличный тон? Говядину «два плюса», которую хозяин лавки откладывает специально, вы даже единственному сыну только по праздникам даёте.... 「Пришёл — так садись, чего с порога орать? Аж напугал.」 Гымхи. Брат тебя не так воспитывал. 「Йо, Бэмби!」 Кён Чжио, ты... аргх, ха.... 「О, наш шурин пришёл?」 Да, ты. Ты вообще кто такой, урод?! Лицо Кён Чжирока перекосило от ярости. ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (3) — Э-э, м-да… Короче, в итоге всё сводится к этому? Снова здесь, в Вавилонии. Глава гильдии Кён Чжирок, который поддался на бесконечные уговоры и слёзы согильдийцев, наконец-то соизволил подняться с места. Доми, выслушав гневную и длинную тираду сбежавшего из дома главы, хлопнула себя по колену и подвела итог: — «Я ни за что не отдам свою нуну!» Са Седжон поспешно добавил: — Сисконщик опять взялся за старое. — Да нет же! — Кён Чжирок топнул ногой. — Вы что, вообще меня не слушаете? Мы же сейчас все на корейском общаемся, верно? Мои слова настолько трудно понять? — По-моему, понять их ещё лучше просто невозможно… — пробурчал кто-то из гильдийцев, но тут же заткнулся, встретившись с пылающим взглядом Кён Чжирока. Са Седжон, резко почувствовавший усталость, потёр лицо ладонями. Его взгляд то и дело тоскливо косился на стопку документов на столе, стоявшем на расстоянии вытянутой руки. «Работы навалилось выше крыши, а теперь ещё и семейные консультации…» Нельзя так. В таком темпе придётся ночевать в офисе. Надо поскорее со всем разобраться и отправить этого ребёнка (имя: Кён Чжирок, должность: глава гильдии) домой. — Так, Чжирок. Давай сначала разберёмся в первопричине проблемы. Твой зять… ага, ладно. Понял. Не пялься на меня так. Какая именно причина того, что этот посторонний мужчина тебе настолько не нравится? — Вот именно! Одно его имя чего стоит — Чжин Гёуль? Красавчик, к нуне относится хорошо, к матери и ко всей семье тоже добр. Ну и всё тогда. В чём проблема? — Блять, а нахрена вообще должна быть причина? Ну, как бы, господин глава гильдии… Будь у тебя хоть какая-то причина, нам бы не так сильно хотелось тебе навалять, понимаешь? Резкие слова уже подкатили к самому горлу, но Са Седжон искусно их подавил и заговорил примирительным тоном: — Рок, ну же. Пожалуйста, успокойся… Разве не хуже, когда ненавидишь без причины? Чем это отличается от беспричинной истерики? Если будет причина, ты сможешь убедить родных, а кто станет всерьёз слушать ребёнка, который просто капризничает? Ты хочешь, чтобы к тебе так относились? Если да, то продолжай в том же духе. От этих спокойных убеждений пыл Кён Чжирока, который, казалось, был готов разнести тут всё и выскочить вон, немного поутих. Видимо, у него появилось желание подумать серьёзно — он уселся поудобнее, положив руки на колени. — Во-первых… — Да. Во-первых? — Он старый. — Насколько? — Двадцать семь. Но это стопроцентный пиздёж. Чтобы обычный двадцатисемилетний парень источал такую опасную ауру? Блять, не смешите меня. А тебе самому-то всего двадцать… Гильдийцы, которым было далеко за двадцать пять и которые и пикнуть не смели, смотрели на главу печальными взглядами, но Кён Чжирок, не обращая внимания, продолжал: — Ему как минимум за тридцать. Гарантирую. Похоже, у этого ублюдка совести совсем нет. Вообще-то, это была довольно острая догадка. Если не считать того факта, что у этого «бессовестного» оппонента совести не было куда больше, чем можно вообразить: он скрывал не три-четыре года, а несколько сотен миллионов лет. Доми, хмыкнув, потёрла подбородок. — Разница в семь лет… М-да, разница приличная. Если всё так, как говорит босс, и ему реально за тридцать, то — ого! — это же чистой воды грабёж. Да, господин Са? — А на чём основаны такие чувства? Не только на твоём чутье, Чжирок. Скрывать возраст — значит скрывать личность… А это уже не тот вопрос, который можно просто игнорировать. К какой организации он принадлежит? Ты это проверял? — … — Кён Чжирок. Я спрашиваю, ты проверял? — …Да. — И кто он? Ты сказал, обычный человек? Чёрт. Личность оппонента была слишком уж официальной. Кён Чжирок стиснул зубы. — …Профессор. — Чего-о? — Профессор, блять. В университете Хангук. У Доми отвалилась челюсть. — Про-фе-ссор? Профессор? И в Хангуке? В двадцать семь лет? С ума сойти, это вообще реально? Насколько же рано он окончил учёбу? Настоящий элитный кадр! Это просто безумие. — Хм, и правда. В таком молодом возрасте — профессор престижного вуза… Профессия надёжная, социальный статус стабильный. Хоть сейчас на образование смотрят не так, как раньше, но это только мы. А учитывая, что твоя нуна готовится к третьей попытке поступления, то для родителей, которые обычные люди, лучшего зятя и не… найт… Са Седжон, сам того не замечая, начал бормотать слова согласия, но под конец его голос затих. Перед ним стоял Якша. И не та Якша, что на горе Сораксан, а самый настоящий призрак-демон. Его кипящий взгляд принадлежал не Воплощению леса, а самому Воплощению гнева. «У первого номера в рейтинге и парень не промах, красавчик и молодой профессор — для зятя вариант номер один», — перешёптывались гильдийцы Вавилонии, но один за другим начали замолкать. — Ух ты! Я забил в поиске «Чжин Гёуль», и вот что вылезло! Ого, выпускник научной школы, о, Оксфорд? Магистратура и докторантура в Гарварде, потом Йель, а с этого года в Хангуке… Капец! Да он просто элита из элит!.. Последний гильдиец, который из-за поиска в интернете запоздал с оценкой атмосферы, получил удар локтем под дых и тоже заткнулся. — … — … Воцарилась тишина. — …Но-но всё же! В конфуцианском обществе разница в семь лет — это как-то чересчур, да? И разве нуна босса — обычный человек? Она топ-1 мирового рейтинга! Разве не так? — Т-точно! Точно! Конечно, конечно! — Верно! Разве наша лидер-нуна — обычная женщина? Разница в семь лет! Цыц! Да он просто вор мирового масштаба! И что с того, что он запредельно умный, невероятно красивый гений и элита? — Эй, слышь. Это ты хвалишь его или ругаешь? — Сорри. Просто для того, чтобы просто так хаять, его послужной список слишком... Но помогли ли эти, насквозь пропотевшие от волнения, подыгрывания членов гильдии? Напряжённо сведённые брови молодого главы гильдии слегка, но разгладились. Кён Чжирок фыркнул. — Ха. Я же говорю, там не семь лет разницы. Этот ублюдок явно скрыл возраст. — М-может ли профессор… скрыть возраст?.. Может! Ко-конечно, может! В нынешнем-то суровом мире, где все друг друга обманывают! — Само собой! Может, он поздно зарегистрировал рождение? — Невероятно! Что же это за семейка-то такая паршивая? Скрывать возраст ребёнка, затянув с регистрацией? Вот же ж! — Ну-у, говорят, он сирота. Единственный ребёнок, родители погибли в авиакатастрофе, когда он был маленьким, рос один. — Ох, надо же… — Тогда, получается, состояния у него особого нет? Когда кто-то это пробормотал, Кён Чжирок снова равнодушно ответил: — Ну как сказать? Вроде как у его семьи в Канаде или где-то ещё были золотые прииски и подземелья с магическими камнями, и все права собственности перешли этому парню. — … — … Всё, это предел. Доми, не в силах больше сдерживаться, резко зажала себе рот рукой. Послышалось сдавленное стонание. — Н-никакой свекрови, да ещё и золотой магнат!.. Момент, когда стало до боли понятно, почему госпожа Пак Сун Ён старательно тушила говяжьи рёбрышки высшего сорта, которые она даже родным детям готовит только по праздникам. «Да он же лучший…» «Зять номер один, какого в этом мире больше не сыскать». «Будь я хоть первым номером в рейтинге, я бы его не упустил. Ни за что бы не упустил». Дальнейший необоснованный хейт был невозможен. Кён Чжирок, который в процессе разговора с выбравшими молчание гильдийцами сам загнал себя в тупик, выглядел крайне недовольным. В этой странной тишине Са Седжон с измученным лицом провозгласил: — Просто вали домой, придурок. * * * Динь. Двери лифта открылись. Кён Чжирок, погружённый в путаные мысли, вышел наружу, взъерошив волосы. Подземная парковка Вавилонии, куда он спустился в одиночестве. Дом, в который он возвращается спустя почти десять дней. За это время закончился сороковой Туториал, прошёл период обязательных тренировок на Марсе, и сегодня утром в Вавилон было внесено финальное обновление. Начиная с массового попадания новоиспечённых пробуждённых в ранги и заканчивая снятием ограничений на вход в открытую Башню. Са Седжон со всей серьёзностью подчеркнул, что с завтрашнего дня нужно действительно взяться за голову. Вместе с полным беспокойства порицанием о том, что больше он поблажек давать не намерен. «С его-то характером он и так много терпел». Другие члены гильдии такие же. Поскольку здесь собрались люди, которые помешаны на покорении Башни больше кого бы то ни было, в Вавилонии могли простить распущенность, но не лень. Если бы человек, который потерял контроль и расслабился, не был боссом, которому они всегда доверяли, дисциплинарный комитет собрался бы уже давно… — Фух. Кён Чжирок снова потёр большим пальцем пульсирующий висок. Гильдийцы в итоге, кажется, списали всю эту ситуацию просто на заскоки брата-сисконщика, но… Дело не только в нелепой биографии человека, утверждающего, что он зять. На самом деле было гораздо больше вещей, о которых он не мог рассказать. Какими бы близкими они ни были, как расскажешь то, что не можешь сказать даже родной семье? «Ревность, значит». Ревность брата, у которого посторонний мужчина отнял драгоценную сестру. Как было бы хорошо, если бы всё действительно было так. 「Давай сначала разберёмся в первопричине проблемы. Какая именно причина того, что этот посторонний мужчина тебе настолько не нравится?」 — …Ощущение чужеродности. Седжон-хён. Мне мой дом не кажется домом. Тот мужчина, который всем нравится, не кажется мне человеком. И это синее небо, и земля, на которой я стою… лица, смотрящие на меня… для Кён Чжирока всё было знакомым, но в то же время абсолютно чужим. Кто поймёт это чувство, будто ты стал массовкой в «Шоу Трумана»? Вокруг явно счастливая повседневность, но почему же, почему. Почему моя нуна, моя Кён Чжио, с которой мы понимали друг друга по одному только взгляду… почему она такая… — Проклятье!.. Снова. Головная боль, похожая на укол шилом, вонзилась в мозг. Танг! Шлем выскользнул из рук и покатился по земле. Кён Чжирок, сглотнув стон сквозь зубы, пошатнулся и опёрся на байк. Снова это видение. Образ нуны, которая умирает и исчезает на его глазах. Оно промелькнуло перед ним с чрезмерной для галлюцинации чёткостью. Затылок обдало холодом. Он мгновенно промок от холодного пота. «Да что со мной такое, реально…» Он хотел, чтобы хоть кто-нибудь дал ответ на это безнадёжное явление. Сколько бы он ни вопрошал небеса тысячи раз, звёзды и сегодня лишь молча взирали на него со стороны. «Сука. Пожалуйста, хватит уже». Кён Чжирок стиснул зубы, пытаясь отогнать мерцающее, как остаточное изображение, видение. И именно в этот момент. — Лидер. — … — …Чжирок. Низкий, приглушённый голос. В мгновение ока нахлынуло ужасающее дежавю. По коже невольно пробежали мурашки. Кён Чжирок, словно сломанный робот, со скрипом повернул голову. И тогда из тени, словно он ждал здесь всё это время, сделал шаг человек. Знакомый, но в то же время абсолютно чужой… То ощущение чужеродности, которое поглощало его последние несколько дней, снова накрыло Кён Чжирока волной. В луче света, пробивающемся между зданиями, показалось лицо чужака. Кён Чжирок смотрел на него дрожащими глазами. Встретившись с ним взглядом, Бэк До Хён улыбнулся. — Привет, лидер. Давненько с хёном не виделся, правда? ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (4) ✧ Район Сэтбёльдон, округ Сочхо, Сеул. Громкий рёв выхлопа нарушил полуденный покой жилого квартала. Дом пуст — все члены семьи разошлись по делам. Гость, который коротал время в одиночестве, временно обосновавшись здесь, пока в соседнем доме не закончится ремонт, пробормотал: — А я только-только сладко задремал. Он уже очень давно не пребывал в человеческом теле, поэтому при любой возможности его клонило в сон. «Ну, раз уж я наслаждаюсь отпуском, то пускай лучше будет шумно, чем слишком тихо». Он неторопливо начал отсчёт. Раз. Мотоцикл брошен в гараже абы как. Два. Быстрые шаги, выдающие скверный характер гостя. — Три. Дверь в гостиную — бах! — распахивается. Только тогда Чжин Гёуль медленно опустил книгу, прикрывавшую лицо. Не забыв при этом полуповернуться на стуле, чтобы поприветствовать вошедшего. — О, шурин пришёл. — …Шурин? Ха. Краткий смешок, сорвавшийся с губ Чжирока, звучал кровожадно. Его грудная клетка высоко вздымалась от яростного дыхания. Пытаясь привести чувства в порядок, Кён Чжирок сделал несколько размашистых шагов. И тут же мёртвой хваткой вцепился в воротник Гёуля. — Ты… что ты такое? Чжин Гёуль, без сопротивления позволивший схватить себя за грудки, внимательно наблюдал за Кён Чжироком. Расширенные от гнева зрачки, бешеный пульс. — Я спрашиваю, что ты за хер такой, а, ублюдок? Ты кто вообще? — … — Кён Чжио закрутила роман? Я с самого начала понял, что это за бред собачий. Нашёл кого дурить. Решил в игры поиграть? И перед кем, а? Что ты с ней сделал? — … — Я спрашиваю, что ты сделал с моей нуной, говнюк? Отвечай, пока я тебе шею не переломил. Чжин Гёуль пристально смотрел на него и думал: «Хорошо воспитан». Несмотря на то, что парень был в бешенстве, он не повышал голос, а угрожал, подавляя эмоции — явно не первый раз этим занимается. Даже магическая сила, беззвучно давящая на уязвимые места, — поистине безупречное давление. Это было настолько похвально, что даже вызвало улыбку. И чего в этом мальчишке такого милого, когда он бросается на тебя с жаждой убийства? Солнечный свет из окна залил их обоих. В глазах Кён Чжирока отчётливо проступил восхитительный и знакомый золотистый ободок на радужке. Не сводя с него взгляда, Гёуль легонько похлопал по руке Чжирока, вцепившейся в него. — Ответ первый: Чжин Гёуль. — …Что? — У меня неприлично много имён, но истинное имя, которое я выбрал для себя сам — действительно это. — Этот ублюдок издевается… — Второе. Конечно, для тебя это звучит как бред, но Кён Чжио действительно состоит в отношениях. Почему? — уголки глаз Чжин Гёуля мягко изогнулись. — Потому что она тоже способна на такую вещь, как любовь. Как ни странно. — !.. — Третье… какой там был третий вопрос? Ах, да. Что я с ней сделал. Кён Чжирок невольно вздрогнул. Только что… «Что это было?» Показалось ли ему? Глаза мужчины, чёрные как бездна, не давали ни единого блика даже под прямыми солнечными лучами. Ему на миг почудилось, что он увидел в них нечто. Нечто неописуемо жуткое!.. Чжин Гёуль, даже не моргнув, продолжал изучать Чжирока. Подавшись ближе, он прошептал: — Ты ведь спрашиваешь не потому, что действительно не знаешь, шурин? — !.. 【Ты ведь всё вспомнил.】 — Я вытащил твою вторую половинку с самого дна бездны. Пожертвовав всем. Мрачный и чувственный голос ударил по ушам подобно грому. Кён Чжирок застыл как вкопанный. Его длинные ресницы — точь-в-точь как у сестры — мелко задрожали. …И правда. Глаза у этих брата и сестры до безумия похожи. «Ну, раз это зеркало души, то ничего удивительного». Интересно, понимает ли этот дерзкий малый? Что, как бы нагло он ни вёл себя перед высшим существом, пока у него эти глаза, он и пальцем его не тронет. «Боже мой…» Весь запал исчез, и Гёуль усмехнулся. Естественно спрятав ненадолго проявившуюся сущность, он снова заговорил игриво: — Ну-у. Конечно, если придираться к деталям, то спасли её ты и твоя младшая сестра. Но я к этому тоже приложил руку, так что не пойми превратно. — !.. — плечи Кён Чжирока дёрнулись. — …Я и Гымхи? — Я-то думал, ты всё вспомнил, пока ошивался вне дома, но в голове у тебя, видимо, до сих пор каша? Разве не вы в самом конце провозгласили [Священный Завет]? Хватка на воротнике незаметно ослабла. Гёуль расслабленно откинулся на спинку стула и кивнул подбородком, предлагая Чжироку тоже сесть. — … Кён Чжирок буравил его взглядом. В каждом естественном движении этого человека сквозила надменная уверенность. Казалось, за его плечами опыт, который не просто огромен, а бесконечен. — …Значит, это действительно сработало? То ожерелье? — Разумеется, — фыркнул Гёуль. — Завет Ивы — это сценарий, в который была влита история целого сервера, одного из топовых среди Межзвёздных Хабов. Ядро Алтаря было, кажется, 9-го ранга? Это сценарный предмет, в который вбухан целый корень зрелого Мирового Древа — как, по-твоему, Вавилон мог такое проигнорировать? — … — Впрочем, будь то величайшее снадобье или легендарный меч, история всегда зависит от того, когда и как их используют. — К чему ты клонишь? — огрызнулся Чжирок. Чжин Гёуль усмехнулся: — Ты использовал его максимально вовремя. — … — Молодец, Кён Чжирок. И Кён Гымхи тоже. — … — Семья Кён Чжио спасла Кён Чжио. Никто не может этого отрицать. Даже я. — … — Благодаря этому она в итоге вернулась. К вам. Это и есть та самая истина без единой капли лжи, которую ты хотел узнать. Не нужно путаться. Просто прими это как факт. Ведь единственное желание, которое сохранило наше Созвездие, оставив всё позади — это именно вот это. — Ха-а… Кён Чжирок с силой выдохнул, словно сдерживая рвущиеся наружу чувства, и закрыл лицо рукой. Ох. Чжин Гёуль нахмурился. — Извини, конечно, но если собрался реветь, не мог бы ты пойти поплакать в другом месте? Если твоя нуна увидит, она же меня прибьёт. Шурин. — Да и пускай прибивает, блять. — …Наша госпожа Пак — благородная и милосердная леди, но почему вы с сестрой такие отбитые? Вы что, на дрожжах росли? Тебя никто не воспитывал? — Чего спрашиваешь, раз и так знаешь? Ты же наверняка всё видел. — М? — Ты ведь Созвездие нуны, да? Тот самый «Чтец Судеб» или как там тебя. — … Это… Гёуль прикрыл рот правой рукой. Чтобы скрыть замешательство. Звезда былых времён, потирая шею и стараясь выглядеть невозмутимо, небрежно ответила: — …Да… нет, вроде… нет? — Какое «нет». Пизди больше. …Этот мелкий засранец… я, конечно, позволяю ему борзеть, но не слишком ли он разошёлся в выражениях? Даже если он — вторая половинка Чжио, а? Даже если я сам насильно разделил свою женщину и забросил её в этот мир… хм. «…Чёрт». Грешный и по-своему раскаивающийся демон действительно не мог больше повысить голос. Он лишь отвёл взгляд от сверлящего его Кён Чжирока и уткнулся в ни в чём не повинную книгу. — Говорю же… нет… — Нет, блять, да. Кён Чжирок яростно нахмурился. — Кто ещё из высших существ может так детально знать ситуацию, кроме того звёздного сталкера Кён Чжио? Хоть бы манеру речи сменил для приличия, что это вообще? Став человеком, ты так и не избавился от этой высокомерной привычки смотреть на людей как на говно? Если так, то проваливай обратно на небо, нахрена спустился и строишь из себя «зятя»? — … Этот пацан — точно родной брат Кён Чжио. Вне всяких сомнений, её вторая половинка. — … — Нет, ха… блять… чем больше думаю, тем больше охреневаю. Если ты Созвездие, то какая у вас разница в возрасте? Эй. Ты вообще в курсе, сколько лет Кён Чжио, что подкатываешь к ней? Совесть есть? Эй. Он начал даже легонько подпинывать его ногой. «Что за бандит малолетний?..» Так вот каково это — когда тебя избивают словами. Впервые испытывающий такое чувство удара, зять, получающий нагоняй, почувствовал, как заныл затылок. «Главное — не спалиться, что я перематывал время в этом мире десятки тысяч раз. Ни в коем случае». — …К-кстати, а как наш дорогой шурин обо всём этом узнал? Что стало триггером для восстановления памяти? — Тему переводишь? Проклятый оленёнок. — Вовсе нет… Просто для тебя Чжио не создавала отдельного ключа. Мне нужно понять механизм, поэтому и спрашиваю. Даже сейчас Чжио, после воссоединения с Бэк До Хёном, моталась между Канвондо, Сеулом и Пусаном, отслеживая перемещения других именных сущностей. Поскольку было неясно, как повлияют ключевые слова пробуждения, требовалось наблюдение. С другой стороны, в случае с младшими, у которых не было отдельных ключей, она решила повременить. Гёуль сам приглядывал за ними и не замечал никаких признаков, думая, что время ещё не пришло… Но, видимо, статус «официальной половинки» даёт о себе знать? Кён Чжирок среагировал гораздо быстрее, чем ожидалось. Тон вопроса Гёуля стал довольно серьёзным. Кён Чжирок перестал придираться и плюхнулся на соседний диван. — Это типа важно? — В какой-то степени. — …Хён, то есть Бэк До Хён, пришёл ко мне. До этого, с самого начала марта, у меня постоянно были головные боли и видения. Когда всплывали странные сцены, я думал, что это побочки от восхождения в Башню… но короче. Стоило мне встретиться с ним, как я всё вспомнил. — Значит, Бэк До Хён стал триггером… Задумавшись, Гёуль постучал пальцами по книге. Кён Чжирок настороженно следил за этим демоном. Перед ним — Звезда, спустившаяся в человеческом обличье. Трансцендентное существо, чьи намерения, в отличие от человеческих, могут меняться непредсказуемо каждую секунду. Нельзя было расслабляться ни на миг, ведь его отношение могло перемениться в любую сторону. «Хотя кажется, что он подозрительно дружелюбен ко мне». Верить на слово было опасно. Вот и сейчас. Разве атмосфера снова не изменилась? Только что он вёл себя покладисто, а теперь по этому лицу с опущенным взглядом невозможно было прочесть абсолютно ничего. — Что с До Хён-хёном? Какие-то проблемы? — М? Ну как сказать. Не то чтобы проблемы. Улыбка демона в человеческой шкуре была ленивой. — Просто он меня бесит. ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (5) Допустимый предел для Гёуля ограничивался Кён Чжироком — ни больше ни меньше. Никаких исключений. И это было возможно лишь потому, что Кён Чжирок в конечном счёте являлся осколком, порождённым тем же первоисточником, что и Кён Чжио. Но даже Кён Чжирок порой казался ему невыносимым. — … Гёуль, подперев подбородок рукой, пристально смотрел на Кён Чжирока. Воображение рисовало знакомую картину, повторенную тысячи раз. Он представлял, как разрывает на куски этого оленёнка, за которого его обожаемая возлюбленная готова жизнь отдать, и пожирает его заживо. Если сожрать этого парня, то можно будет навсегда оставить себе хотя бы половину Чжио. «Жаль. Очень жаль». Однако нельзя выбирать вечную ненависть ради мимолётного удовлетворения. Он не был настолько глуп. Древний бог, пришедший извне, собрал в кулак всё своё мучительное терпение и задвинул подальше мрачную алчность. Затем он невозмутимо ответил Кён Чжироку, который смотрел на него, недоумевая, что значат эти слова: — Младшему брату в эту сферу соваться не стоит. Тебе правда любопытно? — С чего бы мне не знать? — Потому что это сфера плотской любви. — …Вот же псих. «Надо же было так извернуться, чтобы сказать, что он ревнует». Кён Чжирок расслабил лицо, рефлекторно скривившееся от отвращения, и окинул его взглядом с ног до головы. Разумеется, не забыв о предупреждении: — Не смей при мне нести подобную чушь о моей нуне. Кем бы ты ни был раньше, сейчас, кажется, пришить тебя не так уж и сложно. — Какой кровожадный. Хотя первым спросил именно шурин. — Ты думал, я ожидал услышать такой паскудный ответ? Мог бы и фильтровать базар. С какого хера я должен слушать про ревность старого пердуна? Тошно, блять. — «Старый пердун»? Охо-хо. На вид мне строго двадцать с хвостиком. Ты сам-то хоть с кем-нибудь встречаешься? Что за парень такой пошёл — святоша, честное слово. Наш шурин что, собрался всю жизнь прожить без отношений? — Каждый раз, когда ты произносишь «шурин», мне стоит огромных трудов сдержаться и не убить тебя. — Ладно, понял. Завязываю. Всё, молчу, — Чжин Гёуль проворчал это, цокнув языком. Но ведь это правда. Даже Кён Чжирок был сущим наказанием, а тут ещё Бэк До Хён? Сама мысль о том, что какой-то Бэк До Хён занимает ключевое место в жизни этих милых брата и сестры Кён, и особенно в эпопее Кён Чжио, была невыносимо неприятной. «Разве не правильно избавляться от шахматных фигур, выполнивших свою роль?» Раз уж появился настоящий главный герой, разве не было бы счастливым финалом для всех, если бы эти объедки, не годящиеся даже в наложницы, сами выпили яд и сдохли? Собственно, за этим он и последовал за ней на Землю. Будь его воля, он бы прямо сейчас стёр его в порошок, чтобы ни одна живая душа не прознала… Гёуль с раздражением взглянул на своё тело. «Проблема в этой немощной тушке». Кён Чжио тоже лишилась большей части сил из-за вопроса с [Восстановлением Мира], но у него ситуация была куда хуже. Его ранг, израненный и разрушенный за долгое время пребывания в бездне, едва-едва удалось привести в порядок. Поскольку силы постоянно расходуются на восстановление, он пока не может тайно отматывать время или аннигилировать всякий мусор за спиной у Чжио. Один неосторожный шаг — и его может затянуть обратно в основную сущность. Чтобы оставаться рядом с Чжио, ему приходилось подавлять свою буйную натуру. — Просто спрашиваю, чтобы убедиться. М? Чжин Гёуль очнулся от своих раздумий. Лицо Кён Чжирока, сидевшего напротив, успело стать спокойным и серьёзным. — О чём? — …Это ведь нуна сделала? Это всё. — … — Время… нет, то, что она сотворила с миром. Это не было простым откатом времени назад. Это было изменение и сотворение реальности. Мир с марта этого года стал абсолютно иным — по сути, это был «новый свет». — Кён Чжио, получается… — вырвался тяжелый вздох. На душе было муторно. Кён Чжирок, то и дело утиравший лицо ладонями, спросил снова — нерешительно, но с полной уверенностью. — Она… стала богом? — … Гёуль не испытывает жалости к терзаниям смертных. Поэтому он просто сухо поправил его: — Созвездием. — … — Все высшие формы жизни в Вавилоне и звёздных системах называют таких существ «Созвездиями». — … — От слова «Священный Престол» — священное место, расположенное на недосягаемой высоте всей галактики. Полуденный солнечный свет рассыпался подобно золотой пыли. Прикасаясь к нему — осязаемому, но неуловимому — трансцендентный затворник, живущий вечно, спросил: — Ты получил ответ? — …Нет. «Это не ответ…» Молодой смертный крепко сжал кулаки, так что костяшки побелели. Он проговорил сквозь зубы: — У меня… появилась проблема. Сможет ли он когда-нибудь найти решение? Проблема, кажущаяся бесконечно далёкой, только что возникла перед ним. ✧ ✓ Список согласных: · Бэк До Хён: Память — ок. Опыт регрессора — это реально нечто; · Ын Сок Вон: Ещё нет? Или да? Попытка прощупать почву с треском провалилась; · Чхве Давид: Пока она спала, я прошептала ей ключевое слово… кажется, ей приснился лютый кошмар. Рыдала навзрыд, устроила истерику, так что я пока свалила… Короче, память — ок? · Белая Птица: …Ушла в затворничество (не выходит); · Чон Гиль Гаон: Интеллектуал… Нужен о-о-очень осторожный подход; · Хван Хон: Этот придурок реально тупой, что ли? · На Чжоён: … — Хм-м… Кён Чжио перестала писать. На экране телефона мигал курсор заметок. [Список согласных]. Если не считать «Четвёрку Судьбы», которым не требовались отдельные ключевые слова, и одного «проблемного солдата», над которым пришлось поработать вручную из-за его тупости… Всего Чжио запечатлела ключевые слова у пяти человек. Сначала это был просто проверочный список, чтобы следить за их состоянием, но заметки становились всё длиннее. «Кто же знал, что всё примет такой масштаб». Реакция Чхве Давид и Белой Птицы, которые были первыми, оказалась просто за гранью. Одна рыдает после жуткого кошмара. Другая, заявив, что у неё «помутнение сердца», ушла в глухое затворничество, даже не оглянувшись. «Жуть какая». И у этого такая сила воздействия? Похоже, дело дрянь... Хоть это и была ошибка, совершённая осознанно, теперь её накрыло осознание масштабов этой самой ошибки. Чжио, не на шутку струхнув, решила пока повременить с нашёптыванием ключевых слов. Но вот в чём загвоздка. Она понятия не имела почему, но даже без активации ключевых слов эти типы умудрялись то тут, то там что-то припоминать сами по себе. «Я-то думала, что на самостоятельное восстановление памяти способна только “Четвёрка Судьбы”, а это ещё что такое?» Даже когда она пыталась выпытать причину у Вавилона, тот лишь отделывался ответами в духе торгашей из соцсетей: «Индивидуальные различия в побочных эффектах затрудняют точную диагностику с нашей стороны 🙏». Да что же это творится… Когда она услышала, что в комнате мониторинга сорокового Туториала не участвовал ни один из глав пяти крупнейших гильдий страны, её прошиб холодный пот. Реально… мне пиздец… Она и так, пережив панику после Хэты, боялась лишний раз взглянуть на Бэмби и Гым Гым, придумывая любые предлоги, чтобы не сидеть дома. Но что важнее всего. «Оказалось, что фрагментарные воспоминания — это куда более серьёзная проблема-а-а-а?!.» Чжио, сидя на корточках, в смятении уставилась на ту самую «серьёзную проблему» прямо перед собой. Мрачное подземное пространство, где трудно было поверить, что сейчас день. Единственным источником света были расставленные повсюду подсвечники. Собравшихся было никак не меньше нескольких сотен, и все они были накрыты накидками — судя по всему, спецзаказ, потому что они не пропускали ни свет, ни рентгеновское зрение. Сцена, которую любой бы узнал как «секретное собрание культа». Как гражданка страны, которая сильно пострадала от сект, она всем сердцем хотела немедленно сообщить об этом в программы вроде «Хочу это знать» или «Дневник продюсера» и дать дёру, но… Причина, по которой Кён Чжио тайно пряталась здесь, была всего одна. — Братья, проделавшие столь долгий путь из разных уголков мира, приветствую вас и благодарю. Услышав новости, вы все, должно быть, были потрясены. Я знаю. Раньше мы все единодушно поклялись: пока ОНА сама не пожелает явиться, мы не посмеем пытаться узнать ЕЁ первыми. Помните ли вы те позорные дни, которые пришлось пережить нашим братьям? Несмотря на то, что именно мы первыми узнали ЕЁ на этой земле, мы были вынуждены бессильно наблюдать, как невежды пытаются копаться в ЕЁ тайнах! Но, братья! Время пришло! Как и было предсказано, сегодня я, Магистр Ложи, явлю вам лик ЕЁ воплощения в этой священной Великой Ложе Сеула! — О-о-о-о-о-о! — У-о-о-о-о-о-о! Это произошло одновременно с тем, как Магистр в накидке, вещавший с трибуны, эффектным жестом простёр руку. Вспышка! Луч прожектора ударил в одну точку. И тогда открылся взору портрет, висящий на стене… — Братья! Это наш священный Мачжон!!! — У-а-а-а-а-а-а-а! — Кён Чжио! Кён Чжио! Кён Чжио! — Чжо! Чжо! Чжо! Чжо! — Мачжон! Мачжон! Мачжон! На портрете была Кён Чжио. «Ха, бля-я…» — тяжело вздохнула Чжио. «Чжио стала божеством сектантов…» Бля-я-ять… Ну за что? Какого хера? А? «Почему? Как это, чёрт возьми, вообще произошло?» Я, бывшая обычным Королём Магов, после полного ресета обнаружила себя объектом поклонения в секте?!. ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (6) Да и опять притворяться слабачкой было лень, к тому же Бэк До Хён в прошлой итерации говорил, что тайминг для раскрытия личности имеет решающее значение. Раз уж всё равно пришлось вернуться, почему бы не пожить чуть более комфортно? Она всего лишь изменила реальность так, чтобы раскрыть только своё имя… но почему? Нет, реально, почему?! «Какого хера это привело к созданию гигантской тайной секты?!» Более того, судя по всему, эта организация существовала уже больше десяти лет, а так называемые «ложи» были раскиданы по столицам всех стран мира — полноценный международный тайный культ по лору. «Это же буквально масоны, нет?» — Не поймите превратно, братья. Хоть этот портрет и был получен благодаря незначительной помощи наших братьев-масонов, с которыми мы фактически единое целое, но… «Блять, вы реально одно целое?!» — …Хочу заявить, что в процессе этого не было никаких бесстыдных намерений или попыток раскопать личную жизнь Её Величества. — Тогда, Магистр Ложи! Как вы умудрились достать Её портрет? Неужели… неужели Она… знает о нашем существовании?! — Нет. После решительного отрицания Магистра по залу прокатился дружный вздох разочарования. «Вы-то чего расстроились, сектанты с раздутым эго? Нахрен вы мне сдались, чтобы я о вас знала». Однако Магистр коротко усмехнулся, давая понять, что отчаиваться рано. Он покачал головой и простёр руку: — Полагаю, некоторые из вас уже слышали новости из других лож… Что ж, пришло время пригласить её сюда. — Неужели?! — Так слухи были правдой?! Зал наводнил взволнованный ропот. Чжио, тайно наблюдавшая за происходящим, с трудом сглотнула слюну. Вот и виновник, из-за которого Кён Чжио притащилась в это мрачное подземное логово. — Братья, представляю вам! , наш новый Великий Пророк! Шурх… Звук длинного подола платья, волочащегося по полу. И снова вспышка прожектора, бьющая сверху. Под галантным конвоем Магистра Ложи из тени плавно вышла женщина. Из-под глубоко надвинутого капюшона виднелись длинные каштановые волосы. — …Пришла, увидела, ушла. От этого божественного, чистого голоса, в котором, казалось, сквозила сама духовная сила, присутствующих бросило в дрожь. Почувствовав на себе сотни взглядов, она с глубоким благоговением вскинула обе руки к небу. — О, святой мой Маджон! Слава Тебе, наш Повелитель Людей! Тот, кто родился человеком и стал звездой, а из звезды обратился в само Таинство! Наш лидер и вождь, явившийся как Демон и дарующий блага как Таинство! Она высоко задрала подбородок, и капюшон мантии с шорохом съехал назад. Её лицо до половины закрывала маска, но безумие, пылавшее в её глазах, невозможно было скрыть ничем. На Чжоён громогласно воззвала к толпе: — Я, Великий Пророк, узрела всё в Твоём предначертании! Веруете ли вы, дети Маджона?! — Веруем! — Слава Ей! Зал заполнился яростным, взрывным экстазом. Находясь в самом центре и впереди всех, На Чжоён яростно замахала руками и устроила полноценный перформанс под крики «Веруете?!» Напористость была такой, будто кандидат в президенты толкает речь на предвыборном митинге. Кён Чжио наблюдала за этим безумным зрелищем с ходящими ходуном зрачками, а затем крепко зажмурилась. «П-повысила уровень!..» Фанатичка На Чжоён всего за месяц после регрессии эволюционировала в лидера секты. — …Отступаем. Срочно отступаем. Это не трусость, это тактическое отступление. Ага. ✧ — И поэтому ты сбежала? — Слышь, я же только что сказала — тактическое отступление. Ты корейский вообще не до конца пропатчил? — Так это одно и то же. В голосе мужчины отчётливо слышался смех. Он откровенно её дразнил. Чжио, даже не оборачиваясь, резко выкинула ногу назад и со всей дури пнула его по голени. Ему ведь даже не больно, но этот придурок чисто механически выдал: — Ой. — Хм. — Ой-ой-ой. — Заткнись. — Ой-ёй-ёй-а-а. — Да хорош уже! Она сердито обернулась и увидела Чжин Гёуля, который, опёршись руками на магазинную тележку, демонстративно и довольно лыбился. — Раз уж ударила, надо бы и подуть, чтобы не болело. Чего ты сразу в кусты? — Хочешь получить по-настоящему? — Жёнушка, чмокни. — Пожалуйста, хорош нести херню. — Я уже сколько раз говорил, это не херня, а ласка. — Извини, конечно, но мне твоя ласка на хрен не сдалась. С какого перепугу ты используешь эту низкосортную поп-культуру без согласия второй стороны? Это вообще-то долбаное насилие. — Моя жёнушка совсем не хвалит меня, даже когда я веду себя мило, вот и приходится выкручиваться как могу. — Тебе не кажется, что сама твоя прерогатива быть «милым» изначально ошибочна? Слышь, муженёк хренов? — Ты слишком жестока. …Стоп, у него тон сейчас немного изменился? Чжио, до этого вяло огрызавшаяся, покосилась на него. Чжин Гёуль, лениво привалившись к тележке, небрежным жестом закинул туда упаковку черри. «Обиделся, что ли?» Эх… Ну что за геморрой ходячий. Чжио аккуратно положила ладонь на его предплечье, лежавшее на ручке тележки. Гёуль скосил на неё взгляд. Делая вид, будто она вообще ни при чём и просто высматривает помидоры, Чжио навалилась на него всем весом. Мышцы под её ладонью заметно напряглись. Оказавшись в положении, когда она практически прижималась к нему, Чжио буднично надула губы: — А я хочу-у-у черри-помидоры со стевией. Не эти. — … — Ну? — …Охренеть можно. — Чего-о. Когда она состроила максимально невинную рожу, Чжин Гёуль со смешком покачал головой. Он вытащил упаковку черри, которую только что закинул в тележку, взял другую и легонько, совсем не больно, стукнул ею Чжио по лбу. — Охренеть можно от того, что на меня это до сих пор действует. — Что действует? — Хватит мной манипулировать. Мелкая мошенница. — Угу. Чжио прыснула со смеху и снова пошла впереди. Они находились в крупном гипермаркете, расположенном довольно далеко от их района. Обычно здесь было не протолкнуться, но для вечера буднего дня народу оказалось немного. Из-за того, что пришлось караулить тайное сборище На Чжоён, они выбрались поздно, но так даже лучше. — «Бинч», «Бинч» — это классика. Напевая под нос, Чжио набрала в охапку кучу любимого печенья и вернулась к тележке. Чжин Гёуль уже стоял возле мясного отдела. На нём были удобные спортивные штаны, обычная белая футболка с коротким рукавом и накинутая поверх зипка. Одежда проще некуда, даже аскетичная, но благодаря шикарным пропорциям и телосложению выглядел он как с иголочки. Особенно убивали плечи, широкие, как Тихий океан. Она приближалась к нему, с удовольствием залипая на эту картину, как вдруг… — Ч-что за… Чжио вздрогнула и замерла. Стоп. «Что это за атмосфера вообще?..» «Объявление области?..» Кто-то решил зачистить зону прямо в местном супермаркете? Ей не показалось. В радиусе 200 метров вокруг Чжин Гёуля образовалось какое-то невероятно липкое и странное движение. «На него же все пялятся?..» И это не были бредни женщины, у которой включился режим ревнивой сучки после начала отношений, это был чистый факт. Он ведь даже не при параде — нацепил какое-то худи, валявшееся дома, но люди вокруг сворачивали шеи, проходя мимо. Причём ладно бы только женщины. Чжио чуть не выпала в осадок, когда увидела, как здоровые мужики всех возрастов замирали на ходу, а потом делали шаг назад, чтобы просто рассмотреть его. «Это что за… омегаверс наяву?» Из него что, вовсю сочатся феромоны ультрадоминантного альфы, о которых я не в курсе? «Я что, блять, бетой всё это время была?» Через зрение Созвездия, которое было развито лучше, чем у кого-либо, Чжио отчётливо видела, как у людей, приближавшихся к зоне Чжин Гёуля, резко учащался пульс и проступал яркий румянец. «Да что за хрень тут происходит?..» 『Охо, как любопытно. Надо же, какой побочный эффект.』 — Ч-что? Её голос слегка дрожал от нехорошего предчувствия, но Вавилон, у которого датчик такта явно барахлил, продолжал тараторить: 『Я про супруга Верховного Администратора, Первый Лик Вице-короля. Большая часть его ранга сейчас находится на стадии восстановления, из-за чего он вообще не может использовать силу, верно?』 — И что с того? 『Как это «что»? Из-за этого исходящее от его ранга давление естественным образом снизилось. И, как видите, существа более низкого ранга теперь воспринимают его как чертовски привлекательного партнёра для спаривания. Весьма занятный феномен…』 — Ч-что?! Ах ты ж сумасшедший! Что ты брякнул? Что?! Для чего партнёра?! Да как эта похотливая шимпанзе вообще смеет нести такую похабщину в моём присутствии?! 『…Э? Что Вавилон опять сделал… Нет, важнее другое: почему вы так взбесились?..』 — Когда это я взбесилась?! Прибью на хрен! 『…Слушаюсь.』 『В любом случае, как и ожидалось… Его биологическая внешность идеальна для 120 миллиардов миров — с вероятностью около 97.00098% он признан главным красавчиком Вселенной. Посмотрите сами, Верховный Администратор. У людей буквально слюни текут. Какое зрелище.』 Чжио резко повернула голову. Она увидела, как к Чжин Гёулю, который только что выпрямился, выбирая мясо, направились несколько девушек. Намерение подкатить было более чем очевидным! Тук-тук, тук-тук. Она уже сама не понимала, чей бешеный пульс стучит в ушах — этих девиц или её собственный. Коробки с печеньем «Бинч», которые она бережно прижимала к себе, как енот сахарную вату, с грохотом посыпались из рук. И почти в тот же миг Чжин Гёуль перевёл взгляд на подошедших. — Извините, а можно… — Занят. Проходите мимо. — Женат. А? — …Что? — Ах… Да, ой! Извините, пожалуйста. Дамы ретировались со скоростью, не идущей ни в какое сравнение с осторожным приближением. Чжин Гёулю было глубоко плевать. Он укладывал тщательно отобранные лотки с мраморной говядиной в тележку и мысленно горько сокрушался. «Ха». «Кён Чжио должна была это видеть… Ну что за тайминг хреновый…» ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (7) Если у тебя есть глаза, то посмотри. Ну разве я не конкурентоспособен как самец? Был отличный шанс попенять ей на полное отсутствие совести и всласть поглумиться на тему: «Твой мужчина настолько чертовски хорош, а у тебя язык поворачивается говорить, что он сейчас не милашка?». Искренне жаль, что момент упущен. Гёуль прекрасно всё понимал. Исходя из его опыта довольно долгого пребывания в человеческом обличье, внешняя оболочка у него относилась к категории чрезмерно выдающихся. Настолько, что если бы он был просто среднестатистическим красавчиком — это одно, но в его случае? Это была неоспоримая, трансцендентная красота. Для любого стороннего наблюдателя он казался тем самым висящим высоко плодом, который не достать, или ритуальным рисовым пирогом, созданным исключительно для любования. Не обладая замашками главнокомандующего, никто даже не смел к нему подступиться. Поэтому такая возможность выпадает действительно редко. Чжин Гёуль с досадой поцокал языком и снова покатил тележку. «Кстати, и куда её понесло, что она до сих пор не вернулась?» — Цыц. Ну и судьбинушка у меня. Дожил до таких лет, а жёнушка, с которой я столько прожил, помешалась на сладостях и бросила меня одного ходить по магазинам... — Хм-хм. — …сбежать ведь не могла. Жёнушка, дорогая, ты пришла? — Кхм-кхм. «…Да что с ней такое?» Её лицо, на котором по обыкновению красовалось высокомерное выражение, пока руки были заложены за спину (с тех пор как она взошла на Священный Престол, эта поза стала её дефолтной; запущенная стадия синдрома императора), сейчас странно горело румянцем. Пульс у неё тоже был хоть и незначительно, но быстрее обычного, а присмотревшись, он заметил, что у неё покраснели не только щёки, но и мочки ушей. …Неужели. «Неужели этот заклятый враг?..» Чжин Гёуль, до крайности подозрительно сканировавший Чжио взглядом сверху вниз, мгновенно застыл. — Ты что, за это время успела мне изменить? С чего вдруг тебя так некстати бросило в краску? Мне что, нужно истребить под корень всех здешних людишек, чтобы ты наконец поумнела? — …Чё, чё за бред ты несёшь! Тьфу ты, ну и ну. Вот уж кто совсем не чувствует атмосферу. — Кто тут атмосферу не чувствует? И кто из нас сейчас несёт бред? — Что? Да блин, ты вообще о чём. — О чём? — Чжин Гёуль решительно посерьёзнел. — Во всей этой галактике нет женщины, у которой было бы меньше чувства атмосферы, чем у тебя, Кён Чжио. — …Бть. Лицо Чжио резко перекосило. И после этого он ещё заикается о каком-то там «милашке»? Бля, забей. Ладно, проехали. Вообще не надо было начинать. ✧ Мужчина с патологической ревностью, который из-за одного только румянца заподозрил измену. И женщина, чьи чувства были глубоко уязвлены попыткой создать редкую романтическую атмосферу. Холодная война парочки, у которой по совершенно разным причинам испортилось настроение, продолжалась вплоть до кассы… пока не переросла в драматическое примирение благодаря широкой душе и решительности тех самых дам с замашками главнокомандующих, которые пытались подкатить к нечеловеческому красавчику. 「О! Так это та самая жена, о которой вы говорили? Вау. Вы выглядите такой молодой!」 「Ч-что?」 「Ах, извините! На самом деле я не знала, что он женат, и чуть было не спросила у вашего мужа номер телефона. В наши дни люди так поздно женятся, что мне это даже в голову не пришло. Какое счастье, что он сразу выставил стену, сказав, что женат! Простите за бестактность. Вы двое так прекрасно смотритесь вместе!」 「Ха-ха, да-а-а.」 「…」 「…」 Машиной, на которой они сегодня приехали, был Bentley Bentayga, предназначенный исключительно для поездок за продуктами. По пути с парковки супермаркета Чжио, сидевшая на пассажирском сиденье и уставившаяся в бардачок прямо перед собой, проворчала: — Блин, в таком цветущем возрасте меня уже выдали замуж, хотя я даже ничего не делала. И ведь разносит эти идиотские слухи направо и налево. Чжин Гёуль, державший руль, хмыкнул: — Неужели супругами становятся только после церемонии и регистрации брака? Раз уж мы столько времени делим все тяготы бок о бок, это стоит считать фактическим браком. Ты ведь собираешься жить со мной вечно, неужели думала, что сможешь просто попользоваться и бросить? «П-попользоваться и бросить»? Этот нечеловеческий маньяк совсем сбрендил? — Я спрашиваю из чистого любопытства. Ты реально думаешь, что твоему тону подходят такие дешёвые словечки? — А ты, будучи целым Созвездием, вовсю используешь интернет-сленг, и у тебя ещё поворачивается язык кого-то отчитывать? — Цыц. — Ха. Обменявшись взаимными уколами, они одновременно дёрнули уголками губ. Первой не выдержала и прыснула Чжио. Она рассмеялась в голос. — Ой, ну правда. Какое ребячество. — И не говори, — Гёуль тоже покачал головой. В душе его передёргивало от мысли, какого хрена они, будучи уже в солидном возрасте, страдают подобной хернёй… однако улыбка, непроизвольно расплывшаяся по лицу, казалась просто комичной. Чжин Гёуль опустил стекло, потирая уголки губ, которые вопреки его воле продолжали расплываться в улыбке. Ночной ветер, врывавшийся в окно, на которое он опёрся рукой, щекотал их волосы. На люк машины, остановившейся на красный свет, посыпались лепестки вишни. Свет выстроившихся в ряд уличных фонарей, окрашивающий лепестки в причудливые цвета; звёздный свет над головой, струящийся круглые сутки вне зависимости от вращения планеты. И твой смех, который был ослепительнее всего этого. Исключительно обычный, мирный вечер. Ему не хотелось заглушать голос, идущий из самой глубины сердца. Чжин Гёуль зачесал назад растрёпанную ветром чёлку и повернулся вбок. Его голос прозвучал мягко и тихо, повинуясь порыву: — Любовь моя. Моя вечная возлюбленная. Моё бессмертное божество. Кён Чжио тоже повернулась к нему. И ответила как нечто само собой разумеющееся: — Ага. Я тебя тоже. Лишние слова были не нужны. Удовлетворённо улыбнувшись, Чжин Гёуль наклонил корпус, по-прежнему удерживая руль одной рукой. Вернувшаяся весенняя ночь была пьяняще упоительной. ✧ Выбор Гёулем профессии «профессора» для своей временной человеческой жизни был стратегическим шагом. С чисто человеческой точки зрения, когда родная дочь застряла в аду подготовки к третьей попытке поступления, где во всей этой чёртовой Корее найдутся родители, которые откажутся от парня с высшим образованием, готового бесплатно подтягивать её по предметам? Конечно, если учесть средний возраст профессоров в обычном обществе, это был абсурдный баланс, но… Ведь это был Гёуль. Если демон, за плечами которого были десятки тысяч уничтоженных миров, захотел поступить именно так, то даже подобная абсурдная установка обязана была воплотиться в жизнь. Так на свет появился перегруженный деталями образ двадцатисемилетнего гениального красавца и профессора престижного университета. Как и подобает мужчине, у которого партнёрша всей душой предана праздности и удовольствиям, он вложил немало усилий и в свой собственный «бэкграунд». Стоило отправиться в Канаду, и там действительно обнаруживались принадлежащие ему золотые прииски и шахты с магическими кристаллами; по всему американскому континенту были разбросаны роскошные особняки, а на каждом знаменитом мировом курорте красовались виллы ультра-люкс класса. Чжио, которая, будучи непосредственным исполнителем [Восстановления Мира], совершенно не подумала о таких деталях и в итоге снова стала трёхкратной абитуриенткой, с обалдевшим лицом спросила, как ему это удалось… 「Ты думаешь, я в человеческой шкуре первый или второй день живу?」 Но в ответ получила лишь фразу в духе «это вайб, рождённый опытом». «Тоже мне, нашёл чем гордиться, демон хренов…» Кён Чжио мелко затрясла кулаками. Этот тип обладал утончённым вкусом: в Средневековье он заходил в королевские дворцы как к себе домой, на парящем континенте был аристократом, да и в любые другие эпохи неизменно вращался в самом центре богатства и власти, независимо от локации. Так что удивляться тут вроде бы и нечему, но всё же. «И всё равно, блять… Неужели это и есть разница в масштабах между потомственным буржуа и выскочкой-нуворишем?» Говорят, когда двоюродный брат покупает землю — начинает болеть живот, но когда твой собственный парень в одиночку становится земельным магнатом, от зависти так и подмывает схватиться за бамбуковое копьё. 『Но имеют ли подобные материальные блага хоть какое-то значение для Высшего Администратора?』 『Если вы так сильно хотите, хотите, я открою Магазин? Из-за последствий Восстановления Мира ресурсы не безграничны, но Костов вполне хватит, чтобы выкупить эту планету.』 「Ха? Обойдусь, понятно? Сдались мне эти ваши кибер-коины. Деньги — это, слышь, то, что можно потрогать и что заработано честным трудом! Тьфу.』 『При… приравнять Косты к би*коинам?!』 Вавилон схватился за затылок от столь кощунственного обесценивания со стороны Созвездия… однако извращённую одержимость корейцев деньгами не исправить за один день. Как бы то ни было, благодаря законному супругу, который грамотно инвестировал средства, жизнь Чжио тоже стала весьма безбедной. Например, как сейчас. — У-у-ух. А домик-то хорош? — Неплохо, правда? Это было не просто «неплохо». Чжио резко зажала рот руками, оглядывая дом, в котором только что закончился ремонт. Адрес: Сеул, округ Сочхо, улица Сэтбёль 22, дом 9. Это был дом по соседству, прилепившийся вплотную к жилищу семейства Кён. — О-о-о. А ведь это было полуразрушенное здание с привидениями… Обалдеть. — Эй, ну не до такой же степени. — А я-то собиралась забить тебя до полусмерти, если бы ты ради дешёвого понта отгрохал тут интерьер в стиле одержимого тирана!.. — Я не принадлежу к типу одержимых тиранов. Послушай меня. Чжин Гёуль (категории по ключевым словам: одержимость; ментальные проблемы; интриги; серый кардинал; преданный муж, которого сначала выбросили как поношенную обувь, но в самый последний момент драматически спасли; нежный главный герой) позвал с видом, будто ему это кажется абсурдным, но Чжио легко проигнорировала и продолжила оглядываться. Это было в то время, когда она впервые привела Гёуля домой. Чжио хоть и не подавала виду, но всё же немного беспокоилась. Оно и понятно: если бы она, будучи нахлебницей-абитуриенткой, заявила, что собирается сожительствовать с парнем, который старше её на семь лет, неужели госпожа Пак оставила бы это просто так? Будет счастьем, если её не побреют налысо и не сошлют в провинцию Канвондо. Каким бы нереально крутым ни было резюме её парня, в конфуцианском обществе существовали границы, переходить которые было категорически нельзя. Но с другой стороны, если бы она дала слабину из-за оглядки на семью и отпустила этого парня на вольные хлеба… «Слышь, дорогой. Я сейчас готовлюсь к третьей попытке, мне неловко перед предками, так что давай видеться три раза в неделю, свидания — только после окончания занятий в академии, а комендантский час у меня в полночь, так что расходимся до этого времени. Оки?» «Да. Окей. Я умру. Я уничтожу Землю». «С-стой, прекрати!..» Существовал риск, что этот не одержимый демон-парень с синдромом тревожной привязанности может в любой момент сорваться с катушек. Чжио именно в тот момент резко осознала: «Может, я…» Ошиблась с выбором финального главного героя?.. Неужели так и было? ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (8) Только тогда она осознала ошибку всей своей жизни, но, поскольку её уже захомутали на протяжении десятков тысяч жизней, оформить возврат было невозможно. Судя по тому, как он при каждом удобном случае, стоило им лишь встретиться взглядами, до тошноты заводил это своё «жёнушка», этот тип, похоже, даже не рассматривал вариант меньше, чем совместное проживание. «Ха, и что теперь делать?» В тот самый момент, когда Кён Чжио предавалась на редкость паршивым размышлениям о том, что, хоть она и готова совершить с ним двойное самоубийство, тащить его в свой дом, где живут родственники, как-то не с руки… Старший доказал, что он не зря старший: догадливый Гёуль первым предложил решение. 「Что ты постоянно кряхтишь? Неужто думала, что я приживалом в доме твоей родни стану?」 「А… разве нет?..」 「Хм. За кого ты меня принимаешь? Я уже давно всё купил.」 「Что?」 「Соседний с тобой дом. Купил. Наличкой, всю сумму сразу.」 「..!」 Чжин Гёуль покосился на Чжио, опешившую от столь неожиданного поворота событий, и тихонько цыкнул языком. 「Большинство вопросов я в состоянии решить сам, так что ты, ради всего святого, говори со мной. Ты вечно думаешь в одиночку, а потом всё утекает туда, где я уже ничем не могу помочь.」 「...」 「Я больше не хочу, чтобы так продолжалось.」 Гёуль спокойно добавил, что разлук с ней ему с лихвой хватило и за те сотни тысяч лет. Чжио посмотрела снизу вверх на его профиль, пока он это говорил, и вдруг осознала. «Ах. Вот как». Мольба, которая повторялась слишком много раз и уже истёрлась, больше не звучит как мольба. Она звучит просто обыденно, и именно поэтому ещё тяжелее ранит сердце слушателя. 「…Кхм, а дом.」 「?..」 「Ты ведь полностью переделаешь там весь ремонт? Там до этого дедуля какой-то один жил, так что в таком виде им пользоваться нельзя.」 「Разумеется.」 「Хочу двухэтажный.」 「М-м?」 「Говорю, хочу двухэтажный дом. Так привычнее. Мы же будем постоянно бегать туда-сюда и жить вместе, неужели мнение сожительницы не будет учтено?」 「…Быть того не может.」 И всё-таки она такая неуклюжая. «Ну, впрочем, этим она и милая». Гёуль прыснул. На его лице, пока он обнимал Чжио за плечи, расцвела великолепная улыбка. 「Я обязан полностью подстроиться. Как-никак, это ведь твои слова.」 В результате. В двухэтажном доме, отремонтированном с двухсотпроцентным учётом пожеланий сожительницы, на первый взгляд вроде бы ничего кардинально не изменилось, но, если присмотреться, каждый уголок был пропитан утончённостью. Это означало, что денег убухали немерено, но наружу это кричащим образом не выставлялось. В то время как общий интерьер оставался современным и лаконичным, пустое пространство заполняла дизайнерская мебель из Европы, от стоимости которой перехватывало дыхание, создавая ощущение жизни. Чжио провела рукой по дивану изящного цвета лазури и с размаху на него завалилась. — Раз уж всё закончилось, ты больше не сможешь торчать у меня дома под предлогом ремонта? — Этот предлог перестал быть нужным ещё тогда, когда я отправил твоих родителей отдыхать на Гавайи. — А, точно. Пш-ш-к. Кое-как разложив покупки, Чжин Гёуль открыл банку пива, сделал глоток прямо на ходу и подошёл к ней. — Почему опять такое лицо? Я ведь сделал всё в точности так, как ты просила. — ... — Хочешь сбежать ещё дальше? Продлить им Гавайи? — Что значит «сбежать»? Кому? — Из-за того, что тебе неловко перед младшими, ты мотаешься туда-сюда и не возвращаешься домой, а боясь, что тебе за это влетит, под видом сыновней почтительности отсылаешь родителей подальше за счёт ресурсов своего парня — если это не побег, то что тогда? — ... Ей и самой, видимо, было совестно, поэтому она промолчала. Гёуль присел на подлокотник дивана и принялся мягко убирать пряди волос с лица повернувшейся набок Чжио. От этих прикосновений она прикрыла глаза. Взгляд Гёуля, смотрящего сверху вниз на юную возлюбленную, смягчился. Чтобы не тревожить погрузившуюся в свои мысли любимую, его голос, который всегда был ласков только с ней, стал ещё тише. — Мне безразлично. Даже если ты сбежишь. — ... — И давать советы я не собираюсь. Хочешь избегать — избегай, не хочешь — не надо. Просто делай так, как тебе вздумается. Я последую за тобой в чём угодно. — …Мне не неловко перед ними. — ... — Мне страшно. Да, Кён Чжио было страшно. Они ведь не игрушки, а живые люди. То, что они не двигаются по её указке — абсолютная норма. Она это знала. Однако столкнувшись лицом к лицу с теми, кто на самом деле и впрямь развивался не так, как она задумывала, она внезапно струсила. Возможно, совершая «ошибку», она втайне не хотела видеть последствия этой самой ошибки. Рыдающая Чхве Давид, колеблющаяся Белая Птица, блуждающий Хван Хон, беснующаяся На Чжоён. И ещё… Кён Тэсон, лучезарно улыбающийся ей. Улыбаясь отцу в ответ, она в то же время чувствовала, как у неё леденеет в груди. «Можно ли мне так поступать?» Действительно ли мне можно было так делать? Не сошла ли я с ума от одиночества? Являюсь ли я вообще «человеком» после того, как самовольно забальзамировала всех этих людей и весь мир? И самое главное... Младшие, которые были дороже жизни. Каждый раз, когда она смотрела на них, её пробирал страх перед реакцией, которая рано или поздно изменится. Если они спросят, зачем она зашла так далеко и кем она, чёрт возьми, стала, что ей им ответить? Её обуревало импульсивное желание бросить всё к чертям. Но несмотря на это... Она не сожалела. Кён Чжио было тошно от самой себя, не испытывающей ни капли сожаления. Ей было стыдно, паршиво, тоскливо, хотелось сбежать, но вместе с чувством стабильности она ощущала низменное удовлетворение. Она чувствовала это, даже зная, что их жизни пошли наперекосяк из-за неё. От того, что это больше не воспоминания, принадлежащие только ей одной, просто слишком… — Почему я такая чудовищная? — ... — Вообще-то, я и есть монстр. Конченый монстр. Но от того, что я, будучи монстром, вечно пытаюсь притворяться человеком, становится ещё омерзительнее. «Выбери уже что-то одно, Кён Чжио, дебилка ты эдакая». Чжио сжалась ещё сильнее. Перехватив его ладонь, гладившую её, она уткнулась в неё щекой. — Онни. — Да. — Моя звёздочка. — ... — Интересно, Бэмби разочарован? Он ведь чувствительнее кого бы то ни было, так что к этому моменту уже мог обо всём догадаться. Я умерла, воскресла и теперь обречена жить вечно. Какое лицо будет у моей половинки, когда он узнает, что однажды смерть разлучит нас навсегда? — Раньше, даже когда мы были порознь, я отчётливо слышала его мысли. А теперь не вижу. Может, потому что мы слишком отдалились друг от друга. — Словно один из нас уже умер первым. Усталость, накопившаяся под ласковыми касаниями, накатила подобно волне. Чжио приподняла тяжёлые веки и посмотрела на лицо, находившееся совсем рядом. Лицо бессмертного, с которого исчезли все эмоции. Оно было бесконечно пустым, так что невозможно было предугадать, о чём он думает. Однако в этот миг его молчание, в котором не было и капли утешения, передавало слишком многое. Чжио горько усмехнулась. — Даже если мне хреново, тебе ведь плевать, верно? Ты-то уж точно ни о чём не жалеешь. — ... Гёуль, вцепившись в спинку дивана, безмолвно наклонился к ней. Нагнулся совсем низко. Разомкнув на мгновение губы, он ответил, едва касаясь её губ своими: — Да. Не жалею. С чего бы? — ... — Ты действительно ненормальная, любовь моя. — ... Она в одиночку раз за разом пережёвывала прошлое, ушедшее сотни лет назад — не сойти с ума в такой ситуации было бы куда более странным. Ему было жаль её из-за этой иронии: она так отчаянно барахталась, желая оставаться человеком, что в итоге отдалилась от человеческой природы. — Но… мне плевать. Даже если ты сойдёшь с ума, ты будешь безумствовать живой и рядом со мной. Мне этого достаточно. — Раздражаешь. Ну и мусор же ты. — Ага. Спасибо, что подобрала. Вместе с этим будничным ответом их губы снова слились. Чжио, ощущая наваливающуюся на неё тяжесть, обвила руками его крепкую шею. Безжалостный убийца, погубивший вечность миров, чтобы спасти один-единственный. Вечный враг, заставивший её выйти абсолютной победительницей. Её паршивый возлюбленный, который сломался и разрушился из-за греха любви к ней, что была сильнее любви к самому себе. Её судьба. Её карма. Её первородный грех. Чжио сильнее сжала пальцы. Когда она резко потянула его за волосы, он поморщился и слегка приподнял голову. — …Твои игры становятся немного грубыми. — Заткнись и повторяй за мной: «Спасибо, что простила». — Спасибо, что простила. — Вот так. Она была благодарна этому мужчине и в то же время ненавидела его. Впрочем, с ним дела обстояли точно так же. Хоть к концу привёл он, но начало этому положила Чжио. Это сделала Чжиованни. Поскольку они совершили друг против друга грехи, которые невозможно искупить, между ними не было одной лишь трепетной нежности. И так, пожалуй, будет вечно. Поцелуй становился всё глубже. На сплетающихся языках чувствовался вкус пива. Гёуль отцепил пальцы Чжио, перебиравшие его волосы, и выпрямил поясницу, усаживаясь ровнее. Чжио, которая естественным образом оказалась у него на коленях, посмотрела на него сверху вниз. Её сбивчивое дыхание и сердце бешено колотились. Потяжелевшим по сравнению с прежним взглядом Гёуль плавно восстановил дыхание. — …Кён Чжио. Я говорю это не ради того, чтобы утешить. — .... — Но ты просто имей в виду. От его голоса, слегка охрипшего от возбуждения, пробежали мурашки. — Как бы низко ты ни опускалась, на самом дне всегда буду я. Это моё законное место, так куда ты метишь? Монстр похлеще тебя засел там намертво и ни за что не уступит, так что не выпендривайся. — ... — Охренеть как жутко, блять. Чжин Гёуль с силой прижал большой палец к её влажным, припухшим губам и резко нахмурился. — Так сладко, что язык, кажется, сейчас отвалится. Дорогая. И затем его руки, раскалённые как огонь, снова притянули её к себе со всей силы. Чжио, не сдержав сорвавшегося смешка, уткнулась в его тело. ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (9) ✧ — …Проблема? Ты сказал, у Бэмби появились проблемы? — Именно. — Ха, и что это значит? Чжио опустила подбородок прямо на барную стойку. В такт её лениво покачивающимся ногам с кончиков недосушенного каре капля за каплей стекала вода. Чжин Гёуль, доставший из холодильника ещё одну банку пива, мельком взглянул на неё и нахмурился. «Ну надо же». Резко сдёрнув полотенце, которое до этого лежало у него на голове, он схватил Чжио за макушку и принялся яростно её тереть. — Ч-что за?! Ай! Перестань! Больно же! — Какой из тебя, к чёрту, маг, если ты даже волосы не сушишь, а? Сколько раз со времён Созвездия я просил тебя избавиться от этой привычки? Неужели так трудно сотворить простейшее заклинание сушки? — Говорю же, больно-о-о! — Ух! П-погоди! Ты куда бьёшь?! — Сначала ты отпусти! Больно! Я же сказала! — Да постой ты!.. Кожа голая, щиплет нещадно! Думаешь, если сама оделась, то тебе всё можно, хулиганка ты эдакая? Дай мне хотя бы од- ай! Дай хоть одежду накинуть, а потом дерись! Шлёп! Шлёп! Поскольку его грудь была ещё влажной и голой, звонкие удары выходили на редкость хлёсткими и чертовски болезненными. Скрестив руки и прикрывая торс, Чжин Гёуль рванул прямиком в гардеробную. Чжио, тяжело дыша от злости, с топотом бросилась в погоню. — Ай! Дорогая, тайм-аут! Я-то думаю, с чего так дико больно, а ты, оказывается, физическое усиление активировала? Магию не снимешь?! Слышь! Оппа сейчас разозлится! — И что с того! Ты что, не видел, что из-за тебя у меня на макушке чуть лысина не образовалась?! Умри! Умри! — Ох, ух, жёнушка! Оппа же просто испугался, что наша маленькая кошечка простудится, вот и- чёрт. П-полотенце! У меня полотенце с пояса слетает, а! Тайм-аут! Ты вообще о цензуре думаешь?! 『…Ну и хернёй же вы страдаете.』 И вот это — Созвездие нашей галактики и внешнее божество. Пусть они и в отпуске, но эти их нежности выглядят просто омерзительно пошло. Вавилон, ставший свидетелем этой непотребной сцены, брезгливо цыкнул языком. Любовное безумие этой нечеловеческой парочки улеглось лишь спустя несколько минут. Чжин Гёуль, уже полностью одетый, потирал горящую от ударов грудь и ворчал: — Надо было выжать из тебя все силы ещё до этого. — «Надо было выжать из тебя все силы ещё до этого-о-о-о». Ой-ой-ой, как страшно. Прям сдохну сейчас от страха. Дрожу как осиновый лист, ага. — Ха-а-а… «Какая же вредная…» Посмотрев на потолок, чтобы успокоить нервы, Чжин Гёуль залпом отхлебнул пива от злости. Его красивый кадык резко и жадно заходил ходуном. — Ой, дрожу-дрожу, как страшно. — …Прекрати уже. «Кажется, я окончательно пропал». Чжин Гёуль с силой провёл ладонями по лицу. «Даже это её кривляние кажется мне милым, ну что за бред». Поскольку дом был новым, перевезённых вещей оказалось совсем немного. Возможно, поэтому она выглядела ещё миниатюрнее и забавнее, расхаживая и дурачась в его одежде, которая была ей сильно велика. Эти её раскрасневшиеся щёчки после того, как она только что помылась и устроила тут забег, эти сияющие глаза, которые блестят, только когда она издевается над другими… «…Слишком… Слишком милая». Ну да, я ведь как раз из-за того, что она такая милашка, и пустил под откос всю свою жизнь внешнего божества. Чуть было не забыл. Гёуль прижал банку пива к губам, и его взгляд, словно заворожённый, опустился вслед за её покачивающимися под столом голенями. — Стоп. Ты чего. В этот момент обе ноги резко замерли. Глаза Чжио сузились. Чжин Гёуль искусственно кашлянул. — Что? — Взгляд у тебя слишком мерзкий. — …У меня? Хм. — Настолько неуважительный и настолько извращённый, что мне до безумия хочется прописать тебе с ноги прямо в душу. Можно? — Отличная идея. Я готов принять удар, но можно мне самому выбрать место? Я тут проверил матрас в спальне, он такой мягкий и удобный, как тебе такой вариант? — Размечтался. — Эх, какая жалость. А я уже приготовился распахнуть душу навстречу удару. — Ты реально поехавший, что ли? В ответ на её взгляд, безмолвно вопрошающий «У тебя совесть вообще осталась?», Чжин Гёуль смущённо смял пустую жестянку. …Ну, сегодня он действительно слегка перегнул палку. Одарив его презрительным взглядом, Чжио высокомерно кивнула подбородком. — Продолжай то, о чём говорил. Проблема, о которой заикнулся Бэмби, — это что-то позитивное или совсем дрянь? — Откуда мне знать. Если тебе так любопытно, пойди и спроси сама. Уж не знаю, как в остальном, но лезть в ваши отношения я точно не хочу. Чжин Гёуль нахмурился. Это была чистейшая правда. Именно поэтому он не хотел первым заводить разговор, который состоялся у него с Кён Чжироком пару дней назад, но Чжио так сильно из-за этого изводилась, что у него просто не осталось выбора. Связываться с этим — себе дороже. Если всё не закончится кровью, то это уже будет чудом, так что лучший расклад — держаться в стороне и вообще не впутываться. В этом плане он уже давно поставил на себе крест. Он лучше кого бы то ни было знал, что, когда дело касается семьи его чёртовой возлюбленной… особенно Кён Чжирока, у неё напрочь отключаются тормоза. К тому же. Как, скажите на милость, можно запретить ей любить не кого-нибудь, а саму себя? Если зрить в самый корень, то Кён Чжирок — это и есть Кён Чжио. «Именно поэтому я не могу и пальцем его тронуть». Возможно, это самое мощное «чешуйное» место в мире. Перед ним теряют смысл и холодный разум мага, и расчётливость, нацеленная лишь на эффективность. Вот почему обычный человек Кён Чжирок, проживший на свете едва ли двадцать лет, стал единственной и неповторимой священной зоной для всей звёздной системы. — …Ха, ну и чего опять? Пока он на мгновение отвлёкся на свои мысли, лицо Чжио успело полностью скиснуть. Когда он раздражённо спросил, в чём дело, она замялась и надула губы. — Ты же сказал, что этот разговор был три дня назад… Значит, он уже всё знает и поэтому мне не звонит? Типа, «я дико разочарован в нуне», да? Может, Бэмби с Гым Гым всё поняли и теперь объявили мне бойкот? И что мне тогда, а, что делать? — Ха-а-а… Серьёзнее, нам точно по несколько десятков тысяч лет, раз мы ведём такие беседы? Чжио? А, жёнушка? — Хнык. «О Созвездие… О Созвездие…» Где-то на периферии сознания будто бы послышался полный скорби вздох Вавилона, но отчитывать и без того раскисшую, страдающую от перепадов настроения любимую малышку было бы последним делом. Мужчина, который на свете лучше всех умеет успокаивать свою партнёршу, снова набрался терпения. — Какой, к чёрту, бойкот между кровными родственниками? Если ты мило лепечешь несусветную чушь, она от этого не перестаёт быть чушью. Прекрати. То, что он тебе ничего не говорит, означает лишь одно — пацану нужно время, чтобы подумать обо всём самому. Если судить объективно, то пока ты тут изводишься, этот парень переживает в разы более жестокую внутреннюю борьбу. — Порой нужно уметь просто ждать, пока волна утихнет сама собой. — …И когда же она утихнет? — Кто знает. Наверное… Надавив на надутые губы насупившейся напротив Чжио, Гёуль тихо усмехнулся. — Пока не столкнётся и не прошибётся, наверное. ✧ Бам-бам-бам! 《Звучит колокол победы!》 《Да благословят звёзды победителя!》 《Вы успешно зачистили 39-й этаж Башни Вавилон.》 [39-й этаж — Основной сценарий | Академические хроники вечного льда] [Сценарий завершён.] [Перемещение на площадь через 5 секунд.] [5... 4...] [...1 секунда. Перемещение.] — Ха-а… Ха-ах!.. [Невероятное достижение!] [Вы в одиночку предотвратили гибель сценария.] [Вы в одиночку одолели великого мага «Ректора Истока»! Получена характеристика «Убийца магии (полумифический)».] [Невыполнимое достижение!] [Вы уничтожили противника, превосходящего вас по рангу.] [Вы — беззаконник, который одним лишь копьём сразил высший ранг! Часть звёздных владык «Небесных Врат» начинает трепетать перед вами.] [Разблокирован уникальный титул «Беззаконник Хаоса»!] 《Идёт подсчёт награды за выполнение завершение.》 《Основной сценарий 39-го этажа — Скрытый маршрут «Убийство Великого Мага» успешно пройден. Зафиксировано великое достижение, превышающее текущий уровень региональной Башни.》 《На основе общего подсчёта заслуг и уровня сложности разблокируется следующий этаж.》 [Поздравляем, Южная Корея!] [Республика Корея — Разблокирован 40-й этаж Башни Вавилон.] [Разблокирован 41-й этаж.] [Разблокирован 42-й этаж. Разблокирован 43-й…] 【…Ты свихнулся. Реально свихнулся.】 Голос Звезды, звучащий так, словно её уже тошнило от происходящего, доносился откуда-то издалека. Даже колокольный звон, вовсю гремящий совсем рядом, казался далёким. Стук, стук! Бешено колотящееся сердце, казалось, вот-вот разорвётся в груди. Мышечные волокна измученного, истязаемого тела кричали от разрывающей боли. Он подавил тяжёлый хрип в лёгких, выжатых до предела, и резко вскинул подбородок вверх. Купольный потолок площади, далеко усыпанный Млечным Путём. Теперь он знал, что этот вид, открывающийся на безумной высоте — не просто пейзаж, а Звёздный алтарь. Место, где фиксируется каждое достижение пробуждённых, принадлежащих к Башне Вавилон... [Небо], подняться на которое может любой желающий. Именно там находятся Небесные Врата, где восседают сущности запредельных рангов. Кап... Кап!.. Пот, смешанный с кровью, стекал по его острому подбородку и капал на каменный пол. Из-за того, что площадь была оглушительно пуста, этот звук казался невероятно громким. Поскольку это была одиночная зачистка, в этот миг на площади не было ни единой живой души, кроме него самого. Весь покрытый кровью от макушки до пят, не имея на теле ни одного живого места, он выглядел точь-в-точь как бог войны. Кён Чжирок поднял руку, подёргивающуюся от боевого возбуждения, и вытер щёку. Из тени проступило его абсолютно спокойное лицо. Лишь яростный, сверкающий золотой блеск в глазах молодого, оскалившегося хищника полыхал подобно молнии. — …Блять. Я закончил думать. Да. Всё кончено. С его искривлённых губ сорвался холодный смешок, адресованный неизвестно кому. Под раскатистый звон победного колокола, от которого всё тело пронзало острой пульсацией, Кён Чжирок, наконец заставивший бушующую волну утихнуть, свирепо улыбнулся. Что ж, посмотрим, кто кого. ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (10) ✧ Тут, тудук! — А журналисты? Их-то перехватили, я надеюсь? — Сразу же заткнули всем рты. К счастью, охотник Кён Чжирок завершил зачистку поздно глубокой ночью, так что дежурившей прессы в здании было немного. Глава спецподразделения безопасности Ли Бунхон быстро докладывала на ходу, поспевая за размашисто шагающим главой департамента Чон Иль Хёном. Управление по контролю за пробуждёнными, главный сеульский центр. Здание Центра, где обычно в такой час оставалась лишь ночная смена, внезапно залило ярким светом, будто посреди бела дня. Чон Иль Хён, примчавшийся прямо в пижаме сразу же после получения экстренного звонка, лихорадочно перелистывал страницы отчёта. — Значит, сейчас он в Центре? — На пятом подземном этаже. Вместе с ним там глава группы Ким Си Гюн и первая команда. — Сколько у нас ещё минут в запасе? Я хочу поговорить с ним лично. — Это неизвестно. Не вы ли сами говорили, директор, чтобы мы никогда ничего не прогнозировали, если дело касается Короля? Всё равно ведь без толку. — И то правда. — Директор? Вы в порядке? На вас лица нет… — ...Момент неподходящий. От бормотания Чон Иль Хёна Ли Бунхон помрачнела. — Неужели всё настолько плохо? — Ещё бы, речь ведь идёт об S-рангах, а не о ком-то там ещё. К тому же сразу вся «Большая тройка»: Ын Сок Вон, Белая Птица и Чон Гиль Гаон. Все до единого — шишки мирового масштаба, и наши возможности скрывать их чудачества уже на исходе. Чон Иль Хён сокрушённо провёл ладонью по лицу. Внезапные перемены начались с марта этого года. Всё началось с доклада одного секретного агента, который курировал гильдию «Хэта» в провинции Канвондо. В отчёте говорилось, что у пробуждённого S-ранга Чхве Давид замечены признаки возможного срыва и выхода из-под контроля. Это был гром среди ясного неба. В ведомстве тут же объявили чрезвычайное положение. Южная Корея, обладающая самым первоклассным пулом охотников в мире, могла похвастаться и невероятной мощью своих гильдий. Среди них пять великих гильдий, представляющих Корею — это колоссальные конгломераты, каждый из которых обладает силой, способной перевернуть всю страну вверх дном. Для правительства было абсолютно естественным приставлять к каждой гильдии оперативников, которые круглый год, ежесекундно, без малейших пауз отслеживали каждый их шаг. И ладно бы красный свет зажёгся в Рассвете у Хван Хона, но то, что тревога взвыла из Хэты, случилось едва ли не впервые в истории. Ошарашенный и поднявший всех на уши Чон Иль Хён, разумеется, первым делом бросился искать главу гильдии Белую Птицу. Однако полученный ответ его просто добил. 「Говорят, она ушла в затворничество.」 「…С-сумасшедшая. А сроки? Она ведь обозначила дату возвращения? Только не говорите мне… что это бессрочно? Она же, чёрт возьми, целая глава гильдии, не могла же она уйти, даже не назначив день! Алло? Эй! Парень! Ты почему замолчал? Отвечай живо!」 「…С-связь оборвалась, директор!」 「Ох, твою ж.」 「Д-директор-ре-ектор!」 Два аута. В мгновение ока два титана гильдии Хэта вошли в зону критической нестабильности. У Чон Иль Хёна бешено заколотилось сердце, и он, хрустя, в один присест разжевал и сглотнул горсть тайленола [1]. Поскольку поделать с затворницей они всё равно ничего не могли, он приказал всем свободным силам переключиться на Чхве Давид и вести за ней первоочередное наблюдение. Но стоило им засучить рукава, чтобы поскорее выяснить причину кризиса, как грянул новый гром. 「Что? Хван Хон… Ч-что он сделал?」 「Закрывает… закрывает гильдию...」 「…Почему?! Заче-е-ем?! Какого хера-а-а?!」 「Ну, судя по отчётам приставленных к нему агентов, у него походу обострился запоздалый синдром восьмиклассника…」 「Да вы издеваетесь! Вы мне это сейчас всерьёз докладываете?! Живо вернуть мне его, мать вашу!!!」 Предвестники, конечно, были. Всё-таки на Туториале — событии, которое считается главным ивентом года — лидеры всех пяти великих гильдий дружно! Не! Явились! Это была грандиозная аномалия. Из-за подступающего чувства паники Чон Иль Хён в дополнение к тайленолу начал закидываться ещё и лекарствами для желудка… и, как и следовало ожидать. Вместе с Хван Хоном — три аута. Сломя голову прилетев в Пусан, директор застал Хван Хона уже полностью собранным: тот, словно Фродо, отправляющийся в поход за кольцом, упаковал кучу шмоток, заявив, что на него возложена великая миссия. А позади него с абсолютно обречённым лицом стоял Уна Сэм, заменявший ему верного Сэма. Ах, нет, только не это! Чон Иль Хён прямо там рухнул на колени и мёртвой хваткой вцепился в штанину Хван Хона. «Не делай этого. Куда тебя несёт? От тебя же зависит существование огромного количества людей. Тебе уже двадцать четыре года, какого хрена ты надумал бросить дом и отправиться на поиски Саурона? Куда подевалось твоё правосудие гангстера?» И всё в таком духе. Лишь после того, как столпившиеся вокруг сотрудники Центра и удручённые члены гильдии Рассвет дружно обнялись за плечи и несколько раз от всего сердца проорали песню «Пусанские чайки», Хван Хон с крайне недовольной миной всё же скинул с плеч свой походный узел. 「Фу-ух, вы меня реально до ручки доведёте. Так и быть, только ради вашего лица, директор, я временно отступаю. Но ситуация реально хреновая. Сейчас за Тихим океаном зарождаются семена зла, а меня тут все так отчаянно ищут, ну что за дела.」 「...」 Причал яхт в Хэундэ. Чон Иль Хён утирал слёзы, глядя за спину Хван Хона, где в лучах солнца ослепительно сверкала белоснежная роскошная суперъяхта. Семена зла он, чёрт возьми, на яхте ловить собрался, придурок мелкий… Фродо на яхте — точнее, Хван Хона — им пока удалось угомонить… Но так или иначе, из-за этой выходки Хван Хон тоже прочно закрепился в списке лиц повышенного риска. К тому времени, как щёки пухлого, обзавёвшегося брюшком Чон Иль Хёна заметно осунулись от стресса, привалила новая беда. 「Запрос на выезд из страны от Чон Гиль Гаона? Во Францию? Что у него во Франции? С какого перепугу вообще? Он что, совсем головой поехал в такое-то время?!」 「Директор, сейчас вообще-то обычное время. Это только у нас чрезвычайное положение…」 Подряд четыре аута. 「Кто? Ха-ха-ха... Кто?! Мне, должно быть, послышалось, что ты сейчас сказал, парень?」 「Д-директор, успокойтесь...」 「Правда ведь? Я же не ослышался? Охотница Кён Чжио съехалась с мужчиной?! И они уже даже с родителями познакомились?! Что за бред вы несё- ох.」 「Ах?! Дире-ектор!!! Придите в себя, директор! Что вы стоите, быстро зовите хилера!」 Пять аутов. Очухавшись после того, как упал в обморок с открытыми глазами, Чон Иль Хён вдруг подумал: «А может, это всё просто страшный сон?» Судя по календарю, на дворе стоял всего лишь разгар марта, и не могло же так быть, чтобы за неполный месяц вся верхушка корейских охотников, словно сговорившись, устроила такой тотальный погром. «Да... Это точно сон...» Однако. Бам-бам-бам! Громкий, раскатистый звон колокола Вавилона наотмашь влепил хлёсткую оплеуху уходящему в отрицание плюшевому мишке Чон Иль Хёну. «Уж не ожидал? Иль Хён, твою мать, а ну очнись! Игра ещё не окончена! Расслабился он тут мне». — ...Директор, директор! — А? О-ох, да, кхм... Всё нормально. Можешь уже отпустить мой живот, начальник Ли. Я пришёл в себя. — Я испугалась, что вы снова сбежали от реальности. Ситуация развивается прямо сейчас. Представители союзных государств висят на горячей линии, так что, как только вы установите очерёдность, мы примем надлежащие меры. Чон Иль Хён потирал многострадальный живот и напряжённо размышлял. То, что они вырвались в лидеры в гонке по зачистке Башни, несомненно, заслуживало празднования. Но время было откровенно дерьмовым — и это факт. В момент, когда из-за череды заскоков сильнейших пробуждённых страны национальная безопасность и так трещала по швам, они вдобавок ко всему подставились под откровенный удар и зависть со стороны мирового сообщества. «Особенно...» — ...Можем ли мы вообще доверять Штатам? — Директор. Начальница Ли Бунхон предостерегающе понизила голос. Она быстро огляделась по сторонам. То, что он только что сказал, было весьма опасно. Даже в стенах Центра нельзя чувствовать себя в полной безопасности. Скорее, наоборот, следовало проявлять тройную осторожность. — Здесь слишком много лишних ушей. Обсудим это позже наедине. Вы ведь и сами всё прекрасно понимаете, директор. Пожалуйста, возьмите себя в руки. Чон Иль Хён на самом деле не был слабохарактерным тюфяком. Хоть внешне он и походил на добродушного добряка Винни-Пуха, он оставался высокопоставленным чиновником. Человек, которого всегда ценили за предельную скрытность и дотошность, в обычных условиях никогда бы не допустил подобного ляпа. — Ох, прошу прощения. Похоже, в последние дни у меня действительно крыша едет от этого дурдома. — ...Оно и понятно. Тут внутри страны голова раскалывается, так ещё и на международной арене творится чёрт-те что. Соединённые Штаты, главный союзник Южной Кореи, были государством, где всё решало лоббирование. Там существовало огромное количество тайных организаций, которые, опираясь на колоссальный капитал, тайно заправляли делами за спиной правительства, и история у них тянулась с незапамятных времён. Впрочем, это были дела чужого государства. Казалось, что Кореи это никогда не коснётся… но проблемы начались именно в этом марте. Секретная организация, которая больше десятка лет вела себя тише воды ниже травы, внезапно начала активно распространять своё влияние на корейскую территорию. Хрен знает, когда они успели запустить сюда свои щупальца, но всестороннее давление уже вовсю сжимало кольцо вокруг Управления. Они упорно пытались выудить информацию о топ-ранкерах, особенно о ключевых фигурах, и ведомство до последнего старалось их игнорировать... Но сегодня, после того как Кён Чжирок сбросил эту мегатонную ядерную бомбу, бесконечно бегать от проблемы уже не получится. Чтобы отбиться от надвигающегося прессинга, им позарез нужен был союзник, способный принять на себя часть удара. «И это совпадение?» То, что в марте все эти события лавиной рухнули в один момент — действительно ли это обычная случайность? Чон Иль Хён испустил глубокий, тяжёлый вздох и шагнул в кабину лифта, спускающегося на подземные этажи. — Что же, чёрт возьми, происходит? Вот если бы кто-нибудь ответил на этот вопрос — тогда больше и желать нечего. ✧ [Экстренное сообщение] (Официально) Охотник Кён Чжирок в одиночку успешно зачистил 39-й этаж Башни Вавилон в Южной Корее / Финальные 40-43 этажи полностью разблокированы [Рейтинг] Локальный — Южная Корея 《 1 》 Чжо · Кён Чжио 《 2 》 Ын Сок Вон - 《 3 》 Бэмби · Кён Чжирок▲2 | 4 | Альфа · Чон Гиль Гаон▼1 | 5 | Белая Птица · Белая Птица▼1 | 6 | Король ночных перекусов · Хван Хон | 7 | Бом | 8 | Давид · Чхве Давид | 9 | Гюни Гюни · Ким Си Гюн | 10 | Бэк До Хён NEW! Примечание: 1. Тайленол — это безрецептурный обезболивающий препарат, который является эффективным при слабой и умеренной боли. ---------- Если любишь человека, поклонишься и оленю в его родном доме (11) ▷ Локальный — Республика Корея ▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны | 42 | Уровень снижения: ??? Вау... | 26 | Рождество: ?????? | 47 | В Этой Ситуации: Ха-ха, у меня просто слов нет | 47 | В Этой Ситуации: Аж руки трясутся, кек | 24 | Юн Ви Со: Поверить не могу, что такое вообще возможно... | 33 | Пакчха: По-моему, топ-10 впервые так штормит, разве нет? | 18 | Чхон Гидо: Вы что, не того съели? | 18 | Чхон Гидо: Если есть что-то хорошее, не жрите в одиночку, поделитесь. | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: ...Ага, он что, в одну харю эту Башню Вавилон приватизировал? | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Я реально в шоке, кхе-кхе-кхе-кхе)))) Что это вообще такое??? | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Не, ну ладно Вавилония внезапно в одностороннем порядке разорвала соглашение о сотрудничестве между гильдиями, мы-то гадали, в чём дело, а вы, оказывается, провернули ТАКУЮ хреновину... Я реально в шоке, аж ладошки вспотели, блинㅠ;; | 21 | Завтра обновлю ЭЦП: Народ из Вавилонии, вы бы хоть сказали что-нибудь для приличия. | 28 | Доми: ;;; Да блин, тут такое дело | 13 | Фантазия: Вы что, не видите, что мы сами сейчас в полнейшем афиге? | 26 | Рождество: Ну да.. как-то не видно.... | 13 | Фантазия: Говорю же, мы сами в шоке. | 4 | Альфа: Вам удалось связаться с главой гильдии? Он ведь уже должен был выйти из Башни, но до него почему-то до сих пор невозможно дозвониться. | 28 | Доми: ??? | 28 | Доми: Я думала, почему сигнал всё время идёт | 28 | Доми: Твою мать, дядя, а ну хорош трезвонить;;; Мы вообще-то первые на очереди. | 18 | Чхон Гидо: Да используйте вы системное объявление. | 9 | Гюни Гюни: Минутку. | 9 | Гюни-Гюни: Охотник Кён Чжирок в настоящий момент временно находится под нашей опекой. Из соображений безопасности у него временно изъяты средства связи, так что, пожалуйста, подождите. | 13 | Фантазия: То есть вы хотите сказать, что прямо сейчас удерживаете нашего лидера? | 13 | Фантазия: Без какого-либо предварительного согласования? | 13 | Фантазия: Слышьте, вы. | 9 | Гюни Гюни: Нам необходимо провести краткую проверку, так что, надеюсь, обойдётся без лишних недопониманий. Этот вопрос был согласован лично с охотником Кён Чжироком, и мы получили его согласие. | 13 | Фантазия: Трубку ему дайте. | 9 | Гюни Гюни: Я же чётко сказал — мобильные устройства временно недоступны. Сперва дожидайтесь. | 13 | Фантазия: Да бля... Вы что вообще творите… | 26 | Рождество: Ох, ёлки-иголки.. | 1 | Чжо: ? | 1 | Чжо: Чё происходит Хнык. Кто-то судорожно вздохнул.. — ... Тринадцатый этаж офисного здания гильдии «Вавилония». Бэк До Хён оторвал взгляд от чата ранкеров, за которым до этого молча наблюдал. Эксклюзивный лаунж, где обычно собирались ключевые боевые силы «Вавилонии». Атмосфера среди высокоранговых членов гильдии, которые томились в тревожном ожидании после объявления экстренного сбора, заметно и как-то странно переменилась. Вслед за ними заволновались и остальные. Са Седжон, который до этого без конца раздражённо вздыхал, безостановочно пытаясь набрать недоступный номер, тоже медленно опустил трубку. Воздух в помещении стал совсем другим. И это определённо не было его личным самообнулением. Бэк До Хён снова перевёл взгляд на парящее в воздухе полупрозрачное окно. Напряжение, которое только что штормило чат из-за перепалки между двумя ранкерами, представлявшими свои организации, испарилось в один миг. Вместо него канал заполнило совершенно иное, запредельное по своей тяжести давление. «Прямо сейчас даже те ранкеры, которые обычно сидят в режиме чтения, наверняка прильнули к этому экрану». Бэк До Хён был уверен в этом на все сто процентов. И всё это из-за появления одного-единственного человека. | 1 | Чжо: Кек. Строка текста, вновь всплывшая поверх намертво застывшего экрана. Никто не посмел вставить после неё ни единого слова. Было отчётливо слышно, как стоящие чуть поодаль Доми и Са Седжон судорожно сглотнули слюну. | 1 | Чжо: Верните его. | 1 | Чжо: Пока я сама за ним не пришла. | 1 | Чжо: Время видели? Какого хера вы балуетесь? Тр-р-р-р-р-р! В этот момент тишину, сковавшую лаунж, разорвал резкий телефонный звонок. — ... — ... Все присутствующие до единого уставились на аппарат. Са Седжон, помедлив секунду, глубоко вздохнул и резко сорвал трубку. Телефон, установленный в лаунже на тринадцатом этаже, был экстренной горячей линией. Количество прямых контактов, подключённых к этому проводу, можно было пересчитать по пальцам. Союзники первой очереди, подконтрольные дочерние структуры и... Правительство Республики Корея. — Да, Са Седжон из «Вавилонии» на связи. ...Ах, да. Мы сами в шоке, да. Ну разумеется. Я всё понимаю. У вас ведь и в мыслях не было никаких дурных намерений. Было бы славно, если бы вы предупредили нас заранее, но да, согласен. Ситуация была слишком экстренной... Хорошо, я понял. С нашим главой ведь всё в порядке? Да, тогда договорились. Директор. Судя по всему, на связь вышел лично руководитель Управления по контролю за пробуждёнными. Разговор длился недолго. — Фу-ух... Поскольку в комнате стояла гробовая тишина и никто не смел даже вздохнуть, щелчок опускаемой на рычаг трубки прозвучал неестественно громко. Са Седжон слегка ослабил туго затянутый узел галстука. Посмотрев на замерших в ожидании согильдийцев, он издал короткий, нервный смешок: — Отбой тревоги, народ. Всем разойтись. — О-о-о-о.... — Вы-ы-ыдох!.. Только теперь со всех сторон послышались шумные вздохи облегчения. — Что там?! Что они сказали? Это ведь сейчас директор Чон Иль Хён звонил, да? — Господин Са! С какого перепугу они вообще утащили нашего босса? — Ух, блять. Я уж думал, придётся точить вилы и идти на баррикады. — Так, всем успокоиться. Нам объяснили, что Чжирок, когда вышел из Башни, выглядел настолько хреново, что они решили подсуетиться, пока его не сожрала толпа журналистов. Поскольку зачистка была одиночной, сопровождать его было некому, вот они и затащили его на экстренное лечение. Ну и заодно решили расспросить про детали прохождения, из-за чего у них там всё и затянулось с уведомлением. — А-а-а-а. — Ну вообще логично... Если бы его застукали репортёры, начался бы кромешный ад. А я-то думаю, с чего это акулы пера, которые круглосуточно дежурят у Башни, сегодня сидят тише воды ниже травы — оказывается, это наши госслужащие подсуетились? — Значит, с молодым боссом сейчас всё нормально? — спросила Доми. Са Седжон, массируя переносицу, кивнул: — Ага. Спит, говорят. — Ха! Ну выдал! Чисто наш лидер! Ха-ха-ха! — Ай, блин, ну и горазд же этот Кён Чжирок нагонять жути! А мы зря волновались! — Оставил какую-то паршивую записку, в одиночку ворвался туда и перевернул всё вверх дном. Устроил такой глобальный кипиш, а сам дрыхнет без задних ног? Хрен знает, в кого он такой уродился, но нервишки у парня железные. — А кто-то, как только пришёл созыв гильдии, примчался сломя голову! Эх, меня покинули силы. Откатившая волна напряжения заставила охотников расслабиться, и они принялись вразнобой ворчать, развалившись кто где. Элита «Вавилонии», созванная на тринадцатом этаже, состояла из людей, которых Кён Чжирок отбирал лично. Соответственно, их преданность была запредельной, и сорваться по первому свисту, если дело касалось молодого босса, для них было так же естественно, как дышать. — И всё же, ну и силища у неё, конечно. Прямо пробирает. — Ты о ком? — О первом месте. Ну, о «Чжо»... Шумная суета в зале мгновенно сошла на нет. Парень, который ляпнул это, аж вжал голову в плечи, уловив на себе взгляды. — Не, ну а чё... Вы видели, как в первом канале стоило только Чжо появиться, вся ситуация тут же перевернулась? Я, конечно, знал, что она крутая, но когда из-за её слов сам директор лично подрывается и разруливает косяки — это как-то, ну, наглядно показывает масштаб... Аж мурашки по коже, короче. Бывалые ветераны, слушавшие его, согласно закивали. Ну, это само собой. — Она же не просто топ-1 страны, она топ-1 всего мира. Элита из элиты. — Вот именно. Нашему директору ли с ней тягаться? Ей стоит только слово сказать, и сам президент в Белом доме будет стоять по стойке смирно за одну минуту. — Если честно, я сам чуть инфаркт не схватил. Я уже несколько лет торчу в этом первом канале, но чтобы она реально что-то писала в чат — вижу впервые. Стоило этой цифре «1» загореться, у меня аж дыхание перехватило, клянусь. Лимит участников для каждого канала ранкеров составлял всего 50 человек. Цифра небольшая, но, как и полагается сильнейшей гвардии одной из пяти великих гильдий, помимо Са Седжона и Доми здесь присутствовало ещё несколько топ-ранкеров. — Если уж нас, ни в чём не повинных, так прижало, то представьте, что творилось в Центре. Готов поспорить, у наших хилых госслужащих несколько сердец выпало. Вот директор и полетел вприпрыжку всё утрясать. — Если так посмотреть, у нашего лидера очень мощная поддержка? Надёжно, очень надёжно. — Охренеть, конечно, иметь в старших сёстрах саму «Чжо». Сколько лет об этом знаю, а в голове всё равно не укладывается. Что это вообще за семейка монстров такая? Бэк До Хён, молча слушавший их разговоры в сторонке, вновь отчётливо осознал. «Действительно, очень многое изменилось». Люди вокруг абсолютно буднично упоминали имя «Чжо», обсуждая Кён Чжио. В их повседневной болтовне больше не было места для «загадочного Короля Магов, окутанного пеленой тайн». В этом новом мире Чжо ни разу не скрывала свою личность. Таковы были правила этой реальности. Героиня, которая с самого детства, плюясь кровью и ломая кости, выгрызала спасение для этой страны, в этот раз не опоздала и забрала всё, что причиталось ей по праву. Весь мир искренне благодарил её и смотрел снизу вверх, и никто не смел преуменьшать её заслуги. А то, что её лицо не светилось на каждом углу, было результатом негласного общественного договора. Имя, семейные связи — при желании, имея эти открытые данные, раскопать её внешность не составило бы труда, но подавляющее большинство граждан искренне этого не хотело. Они желали, чтобы их герой, натерпевшийся ужасов с малых лет, мог хотя бы в обычной жизни наслаждаться покоем. Именно так охранялась свобода Кён Чжио. Это был успех первой правильно застёгнутой пуговицы. Никаких цепей, сковывающих руки и ноги; никаких врагов, целящихся в глотку; никаких уродливых узлов судьбы — ничего этого больше не существовало. Хэппи-энд, который Чжио отвоевала себе сама... 「Ты знаешь, кто я?」 「...Да. Я знаю, кто вы. Король Магов.」 「...」 「Меня зовут Бэк До Хён, «Чжо».」 Бэк До Хён внезапно вспомнил. Тот весенний день пару недель назад, в марте, когда они наконец встретились снова. 「Слышь, господин Бэк. Уже всё выплакал? Сеанс дневной драмы у нас окончен, я надеюсь?」 ----------