264 год ... западные земли

Тайвин Ланнистер бешено скакал на своем коне, когда вдали, наконец, показался Утес Кастерли. Он уже возвращался в родовое поместье своей семьи, желая отдохнуть от исполнения своих обязанностей Десницы короля, когда получил ворона от своего брата Кивана, который сообщил ему, что его жена Джоанна рожает и ему желательно немедленно вернуться домой. В этот момент мужчине было абсолютно безразлично к тому, что стояло между ним и его целью, и, конечно же, не волновало состояние бедной взмыленной лошади под ним.

Вскоре мужчина подъехал к воротам замка, уже открытым, что позволило ему въехать без задержек, где его уже встречал младший брат, выходящий из главных дверей. Не в настроении для любезностей даже с семьей, учитывая горящее в нем предвкушение, он задал только один вопрос, когда начал свой путь в замок.

«-Я успел?»

«- Да, но роды уже начались.» ответил Киван стараясь изо всех сил не отставать от спешащего брата. «-Наш лорд-отец еще не вернулся.» - добавил он, бросив хмурый взгляд на лицо наследника дома Ланнистеров. Тайвин уже стал бесспорной силой. Именно благодаря ему произошло недавнее возрождение состояния их дома после восстания Рейнов и Тарбеков, что настолько впечатлило Безумного Короля Эйриса, что тот сделал его своей правой рукой, даже не став дожидаться когда Тайвин станет лордом Кастерли.

Для этого ему нужно было дождаться смерти отца, что, учитывая его пороки и преклонный возраст, скорее всего, произойдет довольно скоро, поэтому наследник спокойно ожидал своего часа. Он все еще помнил смех, который когда-то был направлен на дом Ланнистеров из-за слабости отца, но при его правлении такого никогда не будет. Но об этом можно подумать позже. Сейчас его внимание было сосредоточено на Джоанне. Некоторые даже поговаривали, что в тот день, когда первенец Титоса женился на ней, он улыбнулся впервые в жизни. В этом была доля правды, это был один из немногих дней в его юности, когда ему было чему улыбаться, потому что, несмотря на внешне холодное поведение, он действительно любил свою супругу, одну из самых красивых и заботливых женщин, которых он когда-либо встречал.

И прямо сейчас она собиралась родить их первого ребенка.

Пройдя чуть больше половину пути, он услышал крик боли, пронзивший его сердце, и не выдержав бросился бежать. К счастью, на нем не было доспехов, поэтому Тайвин добрался до двери в их спальню довольно быстро, как раз в тот момент, когда послышался еще один крик, принадлежащий младенцу. Двери распахнулись, и от открывшегося перед собой зрелища молодой мужчина замер не в силах пошевелиться.

Его красавица Джоанна вспотела после схваток и была одета в простую ночную рубашку, но никогда еще она не казалась ему такой красивой даже в самых лучших нарядах, как сейчас, когда ее лицо сияло искренним счастьем. Затем его взгляд привлек маленький сверток в ее руках. Он направился к кровати, а повитуха тихонько вышла из комнаты, чтобы не прерывать разворачивающуюся перед ней сцену.

"-Наш сын.» - гордо произнесла женщина, показывая подошедшему Тайвину, лицо новорожденного мальчика, который, оказался загипнотизирован, когда увидел сверкающие изумрудно-зеленые глаза, казалось светящиеся изумрудом. На голове виднелся легкий пушек светлых волос, унаследованные от него и его жены. Сын, хотя это слово казалось ему таким чужим, но все равно невероятно желанным. Глаза ребенка следили за ним с врожденным умом, как будто внимательно изучая, но Тайвин отбросил эту мысль, списав на воображение, играющее с ним шутки. Джоанна передала ему сверток, который он взял так бережно, словно тот был самым хрупким кристаллом в мире.

«- Теперь ему нужно дать имя.» - наконец очнулся молодой отец малыша, своего собственного наследника крови. Женщина немного помолчала в раздумьях, прежде чем сделала предложение.

«-Как насчет Адриана? Или, может быть, Гарри? Я знаю, мы хотели назвать своего первенца Джейми, если у нас будет мальчик, но почему-то Адриан кажется более...правильным?» - она не была уверена, как объяснить свои чувства мужу, но тот только улыбнулся и объявил:

«- Адриан Ланнистер, наследник западных земель и будущий страж Запада."

Разговаривая, они не подозревали, что мальчик, все еще лежащий на руках отца, не был обычным новорожденным ребенком. У него были воспоминания и опыт двухсотлетней жизни в мире, столь же отличном от этого, как небо и земля.

Он был перерожденным Гарри Джеймсом Поттером.

*************************************************

По мере того как мальчик рос, он удивлял всех вокруг. С самого младенчества Адриан казался гораздо умнее любого другого ребенка его возраста, и начал говорить и ходить гораздо раньше, чем большинство детей, как и читать. Когда он не учился у своего отца или у учителей, нанятых им, его часто можно было найти в одном из двух мест. Либо в библиотеке, переполненной книгами, которые поставили бы в тупик даже большинство взрослых людей, что заставляло отца и мать невероятно гордиться его врожденным умом, либо на тренировочном дворе, наблюдая, как солдаты тренируются.

У Адриана были воспоминания о своей прошлой жизни, но он чувствовал себя странно оторванным от них, как будто смотрел пьесу о ком-то, кого знал, но сам не принимал участие в постановке. С самого начала мальчик пришел к выводу, что его жизнь теперь здесь, и он должен извлечь из нее максимум пользы.

Когда ему исполнилось два года, он стал старшим братом, после того как его мать родила близнецов: девочку по имени Серсея и мальчика по имени Джейме. Когда Тайвин привел Адриана к младшем родственникам, Джейми поприветствовал его беззубой улыбкой и схватил за палец, а вот Серсея выказала совершенно противоположную реакцию, заплакав при виде старшего брата, тем самым заставив близнеца повторить за ней, когда тот почувствовал дискомфорт сестры. Тайвин быстро попросил своего первенца покинуть комнату, и Адриан остался в коридоре с дядей Киваном, который ободряюще положил руку ему на плечо и заверил, что Серсея просто младенец и не стоит принимать ее реакцию близко к сердцу. Но мальчик, который никогда в своей прошлой жизни не имел братьев и сестер, все еще был сбит с толку реакцией новорожденной сестры и надеялся, что со временем все наладится.

*********************************************

В течение двухсот лет своей предыдущей жизни Гарри Поттер пытался преодолеть разрыв между магией и наукой, надеясь объединить их, продвигая волшебный мир вперед, сокращая отставание на сотни лет от магглов. Было так много всего, что каждая сторона могла привнести в развитие общества, что это стало его целью в жизни после того как он вырастил семью и начал работать невыразимцем в Отделе Тайн.

Таким образом, его знания находились на столетия впереди того, что было известно в настоящее время здесь, в новом для него мире. В прошлой жизни Гарри обладал очень мощным умом, раскрывший весь свой потенциал, как только он перестал рефлекторно тупеть после того, как ему пришлось делать это в течение многих лет. Сначала в страхе перед насилием со стороны Дурслей, потом из-за Рона или Гермионы, чтобы сохранить их дружбу. Он быстро стал одним из лучших умов своего поколения даже лучше Грейнджер во многих аспектах, так как подруга была хороша в запоминании информации, но на этом ее таланты практически ограничивались. Привносить нечто новое для нее было сложно, поскольку девушка была почти религиозно предана тому, что написано в книгах, не желая подвергать критике прочитанное. А вот Гарри мог воображать и видеть дальше, а не просто принимать вещи за чистую монету.

В пять лет он уже говорил на многих языках, включая высокий валирийский, а также на общем с беглостью, которая произвела огромное впечатление на его учителей. Во всех изучаемых предметах, мальчик демонстрировал свой талант, вызывая невероятную гордость у отца, который нанимал только лучших учителей для своего сына, пока сам находился вдали от дома из-за своих обязанностей десницы короля. Но когда мужчина возвращался в утес Кастерли на короткое время, то всегда уделял как можно больше времени для обучения наследника политике, стратегии и умению править, так как это было его будущее предназначение.

Но Гарри показывал успехи не только в академических знаниях. Его отличные рефлексы проявились и в физической подготовке. Рыцари, присягнувшие его отцу, обучали наследника ездить верхом на лошади, сражаться мечами / копьями / луками и так далее. Мальчик быстро учился, демонстрируя хорошие навыки для своего возраста и способность копировать действия солдат, наблюдая за их тренировками.

Также Адриан не забывал практиковать и магические навыки, учась направлять и контролировать поток энергии в глубокой медитации. Так как у него здесь не было палочки или другого концентратора, ему оставалось только научиться управлять ее с помощью одной только силы воли, чего у некогда избранного было в избытке.

Но вот его детство проходило довольно одиноко, так как брат с сестрой были еще слишком малы, чтобы присоединиться к нему в обучении, и в замке практически не было других детей, с которыми он мог бы общаться. Его отец учил, что социальные навыки часто играли ключевую роль в эффективном управлении королевством, но вот развивать их оказалось не с кем. Еще меньше было тех, с кем можно просто подружиться.

Но однажды Адриан во время спарринга со своим инструктором по фехтованию на мечах заметил молодого Рафаэля Дэниелса, сына стюарда того же возраста, что и он, который наблюдал за ним из тени с какой-то тоской в глазах. Гарри с любопытством посмотрел в ответ, но когда тот понял, что его заметили, и попытался убежать, Адриан остановил парня и пригласил потренироваться на мечах.

Ребенок не мог поверить, что ему дали шанс пофехтовать с наследником утеса Кастерли. Он был уверен, что его отец и лорд Тайвин не одобрят этого, но его самой большой мечтой было стать рыцарем, и вот ему предлагает спарринг сам Адриан Ланистер, пусть даже с учебным мечом. Отказаться оказалось выше его сил, поэтому он послушно взял предложенный деревянный меч и встал в стойку, которую видел у других мечников. Затем началось довольно унизительное избиение, но вместо того, чтобы командовать и насмехаться над его неуклюжестью, милорд показал ему, что он делал неправильно и как надо держать тренировочное оружие.

С того дня они с Рафаэлем часто вместе упражнялись во дворе замка. Поначалу Тайвину это не очень нравилось, но Гарри упорно убеждал отца позволить мальчику тренироваться вместе с ним, и мужчина решил не упускать такой возможности, заметив, что у ребенка определенно есть потенциал стать великим рыцарем и сильным воином, который будет служить мечом и щитом его сыну.

Поэтому он решил позволить им общаться и даже более того, отдал отцу Рафаэля город Риверспринг в качестве владения после смерти местного Лорда, который не имел детей. Это было не так уж много, но дало дому Дэниелсов дворянство, и обеспечило их верную службу не только ему, но, и как мужчина надеялся его потомкам. Но что еще важнее для Гарри, у него появился друг, на которого он мог положиться. Рафаэль был верным и исключительно хорошим фехтовальщиком, который всегда прикроет его спину. К тому же два молодых человека могли свободно общаться друг с другом.

Кроме того, по прошествии нескольких лет Адриан начал придумывать ряд интригующих идей, одна из которых заключалась в создании бизнес-холдингов для семьи Ланнистеров, чтобы пополнить их доходы от добычи полезных ископаемых. Как Гарри сообщил отцу, шахты в конце концов иссякнут, и таким образом, если они смогут создать сильные активы до того, как подобное случиться, то Ланистеры обеспечат будущие поколения достойным доходом. А если сделают все правильно, то подобная затея не только окупится, но и начнет добавлять дополнительные богатства в их казну еще при их жизни.

Тайвин долго обдумывал идею и в итоге согласился с сыном, начав строить планы. Задумка требовала больших затрат и времени, также нужно было бы найти толковых людей, которые помогли бы им справиться, но идея стоила того труда, который потребовался бы, чтобы превратить мечту в реальность, особенно с его властью как Десницы короля. Размах воображения Адриана, особенно если учесть, что ему еще не исполнилось и восьми лет, никогда не переставал удивлять Тайвина, которому самому в голову никогда не приходили подобные идеи.

С таким наследником, мужчина пребывал в полной уверенности, что его семья достигнет больших высот, чем за всю историю их дома. Единственное, что его раздражало, так это то, что двое его младших детей не пошли в него. Серсея оказалась гордой маленькой мадам, которая считала себя умнее всех вокруг, а Джейми, казалось, был заинтересован только в становлении рыцарем.

К сожалению, отношения Адриана по крайней мере с одним из младших не были столь успешными, как надеялся Тайвин. Джейме, несмотря на то, что был всего на два года младше, казалось, почти поклонялся старшему брату, и тот вместе с Рафаэлем учил его обращаться с мечом, в чем второй сын проявил огромный талант, но, к сожалению совершенно не интересовался политикой и любыми другими областями не касающихся сражений, что впрочем, было не такой уж большой проблемой, поскольку унаследовать Кастерли должен был старший наследник.

Но вот Серсея постоянно раздражалась присутствием своего старшего брата, стоило ему появиться рядом. Ревность к его положению наследника отца и, что более важно любимца, была очевидна. Она также злилась на свою неспособность соответствовать его интеллекту, изо всех сил стараясь догнать мальчика, но безуспешно. Джоанна изо всех сил старалась быть посредником между ними, но девочка не хотела иметь ничего общего со старшим братом и предпочитала компанию близнеца, который быстро застрял где-то посередине. Подобная ситуация сократила время, которое братья могли проводить вместе, но ради мира в семье они смирились с текущим положением дел.

Но затем всем троим детям был нанесен жестокий удар, когда их мать умерла при родах, родив четвертого ребенка Тириона. С того дня улыбка больше не появлялась на лице их отца, когда он молча вышел из комнаты, оставив новорожденного, который оказался карликом в руках повитухи, бросив напоследок брезгливый взгляд. Серсея мгновенно прониклась глубокой ненавистью к малышу из-за смерти матери, но Гарри и Джейми, хотя и скорбели, не видели причин винить ребенка в произошедшем, как и их тетя Дженна, которая относилась к Тириону также как и к остальным детям Ланнистеров.

С течением времени Гарри изо всех сил старался проводить больше времени с младшими братьями, в то время как Тайвин наоборот все больше отдалялся от семьи, чаще говоря с ними как лорд, а не отец. Адриан помогал Джейми совершенствовать навыки мечника, параллельно развивая свое собственное впечатляющее мастерство с мечом, копьем и луком. Проводил множество часов в библиотеке с Тирионом, обучая того и обсуждая политику, стратегию, историю и другие академические предметы со своим младшим братом, чей ум оказался невероятно острым, равным его собственному во многих аспектах. И он также изо всех сил старался облегчить то презрение и ненависть, которую часто изливали на Тириона другие члены семьи, особенно отец с сестрой.

**********************************************

Когда ему исполнилось двенадцать, Тайвин решил отвезти Адриана в Королевскую Гавань и представить ко двору. Мальчик с интересом рассматривал окрестности, а затем и город, пока ехал рядом с отцом, стараясь запомнить все увиденное. Сам Красный замок произвел довольно сильное впечатление на юного Ланнистера, точнее архитектура столь впечатляющей крепости выражающаяся во многих мелочах.

Вскоре он предстал перед королем, и хотя Гарри не признался бы в этом кому бы то ни было, но тревожный взгляд и вид так называемого Безумного Короля Эйриса, который выглядел полностью изможденным, сидя на уродливом Железном троне, немного напугали его, и Адриану на мгновение подумалось, что он, возможно, не человек, а какой-то призрак, который бродит по замку. Взгляд его величества беспокоил и его отца, Тайвин уже было подумывал отправить его обратно в утес Кастерли в ближайшее время, но в тот момент Эйрис переключил свое внимание на него, и мужчина отправил сына в предназначенную для него комнату в башне десницы.

Идя по коридорам замка, Адриан думал о том, что сказал ему отец. По его словам здесь никому нельзя доверять, что верность и честь-это обязательства, из-за которых тебя наверняка убьют, и ему следует видеть в каждом человеке потенциального врага. Он был так сосредоточен на собственных мыслях, что чуть не столкнулся с женщиной, быстро появившейся из-за угла.

«- Простите меня, Миледи.» - повинился Гарри, почтительно кланяясь, как его учили. Когда он поднял глаза, то увидел улыбающуюся ему женщину Дорнийского происхождения, явно высокородную, судя по ее изысканному и дорогому на вид шелковому платью и замысловатым золотым украшениям. На вид ей было чуть больше двадцати, почти на десять лет старше его, но она, без сомнения, была одной из самых красивых женщин, которых Адриан когда-либо видел, особенно когда ее глаза заискрились весельем при виде его ошеломленного лица, пока он не понял, что производит не очень хорошее впечатление, и быстро вернул невозмутимую маску.

«- Не беспокойтесь, молодой лорд, все в порядке. Позволите узнать ваше имя?»

«- Адриан Ланнистер, Миледи. Могу ли я получить ответную любезность?» - представился и задал встречный вопрос мальчик с еще одним поклоном, решив постараться не выглядеть глупо перед леди, кем бы она ни была. Было бы весьма печально, если в первый же приезд в столицу он выставит себя дураком, опозорив себя и отца. Ни его собственная гордость, ни здравый смысл такого не допустят.

«-Может быть.» - женщина явно дразнилась, и Адриан нахмурился, прежде чем понял, что она собирается заставить его спросить как следует, просто чтобы досадить ему, поэтому он решил подыграть ей, а не выставлять себя ребенком.

«-Если позволите, я хотел бы узнать ваше имя, Миледи.»

«- Я, молодой лорд Адриан Ланнистер, Принцесса Элия Мартелл из Дорна. Приятно познакомиться с сыном Десницы во время его первого визита ко двору.» - она видела его представление королю всего несколько минут назад и решила сама встретиться с мальчиком, чтобы узнать, что он за человек, так что их встреча в коридорах замка произошла совсем не случайно. «-Может быть, мне показать вам окрестности? Если, конечно, ваш отец разрешит?"

Чуть позже, под бдительным присмотром отцовской стражи Элия показала ему замок, параллельно рассказывая ему его историю. Теперь, когда она не дразнилась, он обнаружил, что женщина ему нравится как человек, и надеялся, что сможет назвать ее другом, хотя это будет только между ними.

Со временем он преодолел свою первоначальную влюбленность и даже через подружился с принцем Рейегаром Таргариеном, и на какое-то время дела у молодого лорда шли просто блестяще. Тайвин был очень доволен дружбой между сыном и наследным принцем, видя в этом возможность сохранить положение Десницы короля в семье, ведь если Адриан проявит себя способным управляющим, то скорее всего Рейегар сделает его своей десницей когда взойдет на престол.

Но все должно было измениться по мере того, как действия Безумного Короля становились все более и более ужасающими, раздувая пламя восстания Роберта Баратеона.

*********************************************

283 год... Королевская Гавань.

Девятнадцатилетний Адриан сидел на лошади рядом с отцом во главе армии Ланнистеров и с каждым мгновением чувствовал все более болезненное чувство, сосущее под ложечкой от того, что собирался сделать его отец. Не нужно быть гением, чтобы понять, что династия Таргариенов находится на последнем издыхании.

После смерти принца Рейегара в битве при Трезубце Адриана охватил гнев на Роберта Баратеона за то, что он убил не только его друга, но и надежду на процветание Семи Королевств. Адриан никогда бы этого не сказал, но втайне был очень зол на отца за то, что тот не позволил ему помочь принцу, и держал его в утесе Кастерли, ожидая пока определиться победитель, а затем уже присоединиться к ним.

Он знал, что лучше не спорить, учитывая безжалостное стремление этого человека сохранить свое собственное наследие и получить больше власти для дома Ланнистеров любой ценой, но тогда на мгновение у него действительно промелькнула мысль об убийстве Тайвина, но семейные узы удержали парня, и вот теперь он смотрит на результат.

Что бы ни случилось, Безумный король скоро умрет, и тогда останутся Королева Рейла и ее сын Визерис, который слишком молод, чтобы править. Как и дети Рейегара: Рейнис и Эйгон.

Роберт и его союзники не потерпят никаких угроз короне и немедленно убьют их всех, в этом Адриан был уверен на сто процентов. Армия дорнийцев истощена, а Простор только и ждал кто заявит права на столицу, а затем встанет на их сторону, так что теперь не было никакой реальной поддержки ни королеве, ни ее младшему сыну. Гарри конечно надеялся, что ворота Королевской Гавани останутся закрытыми, и Ланнистеры просто не смогут попасть внутрь, но его надежды рухнули, когда они открылись, без сомнения, благодаря Пицелю. Старый мейстер уже давно был человеком Тайвина. Адриан повернулся к отцу и бывшему образцу для подражания в очередной попытке переубедить его

«- Отец, если ты сделаешь это, мы все войдем в историю как монстры.»

Тайвин посмотрел на своего старшего сына с полным отсутствием эмоций на морщинистом лице и, как и ожидалось, остался, не преклонен.

«- Лучше, чтобы тебя помнили как победившего монстра, чем как дурака, который проиграл.» - не теряя ни минуты, он отдал приказ, и его армия приступила к тому, что в исторических книгах было бы названо одним из самых ужасных деяний века: разграблению Королевской Гавани. Гарри посмотрел на Красный замок понимая, что Элия и оба ее ребенка все еще находятся там в качестве заложников, чтобы обеспечить лояльность дорнийцев затем повернулся к Рафаэлю, ставшему теперь настоящим рыцарем.

«-Нам нужно добраться до замка. Давай, поторопись.» - с этими словами парень пришпорил своего коня, мчась на бешеной скорости со своим лучшим другом по улицам столицы, в то время как вокруг него якобы лучшая армия Вестероса действовала подобно железнорожденным или дотракийцам, грабящим, сжигающим, насилующим и убивающим все на своем пути.

Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до крепости, около которой двое мужчин спешились, обнажив мечи, когда Золотые плащи, стоявшие у ворот, атаковали их. Как защитники не старались, но не могли соперничать с молодыми рыцарями, которые с легкостью рубили противников, блокируя их неуклюжие удары, нанося в ответ свои. Много практики и спаррингов друг с другом сделали из мальчишек прекрасных бойцов, и вскоре они уже ворвались в крепость.

«- Найди принцессу Рейнис, сначала проверь комнаты ее отца. Элия сказала мне, что она обычно прячется там, когда ей страшно. Я найду принцессу Элию.» - Адриан знал такие вещи из тайных писем, которыми он обменивался с девушкой с тех пор, как началось восстание, поэтому точно указал другу, куда ему нужно идти в первую очередь. Рафаэль кивнул и предупредил, прежде чем отправиться на поиски девочки.

«- Будьте осторожны, милорд, вы знаете людей, которых ваш отец послал бы разобраться с ними.» - в тот момент они оба думали о Сире Грегоре Клигане и Сире Эмори Лорхе, двух самых подлых ублюдков, с которыми они когда-либо сталкивались, и полностью преданных Тайвину. Оба были позором для любого мужчины, который когда-либо носил рыцарское звание, и если бы у него было больше времени, Адриан воспользовался бы возможностью устранить их обоих, но сейчас приоритетом было бы добраться до Элии и ее детей в первую очередь.

«- И ты тоже.» - не дожидаясь ответа, Гарри побежал по коридорам, надеясь успеть.

Дверь в покои королевы оказалась заперта на засов с другой стороны. Не в настроении терять время, парень вытянул руку и ударил зарядом чистой магической энергии. Дерево поддалось, и нога Адриана быстро выбила его остатки из проема. Внутри, он с облегчением увидел очень даже живую Элию Мартелл, которая в страхе смотрела на него, пока не узнала, испустив вздох облегчения.

«- Адриан, это ты. Я думала..."

«- Я знаю.» - перебил он ее. «- Давай, хватай своего сына. У нас мало времени.» - Гарри перевел взгляд на кроватку, где спал юный принц Эйгон.

«-Он не мой сын, я не могу иметь детей после Рейнис, поэтому мы всех обманывали, пока Рейегар не женился на Лианне и та не родила сына и наследника.» - призналась ему Элия, ошеломив Адриана, но только на мгновение. Как раз в этот момент прибыл Рафаэль с маленькой девочкой лет трех на руках.

«- Рейнис!» - с облегчением воскликнула женщина и бросилась к дочери, чтобы обнять ее и прижать к себе. Гарри вопросительно взглянул на друга, у которого на мече виднелась кровь.

«- Какие-нибудь проблемы?»

«- Добрался туда как раз вовремя, чтобы остановить Лорха. Это существо со свиным лицом собиралось вытащить ее из-под кровати отца и заколоть кинжалом. Я оторвал ему голову и схватил малышку, и в тот момент столкнулся с этим человеком.» - после его слов в дверях показался Лорд Варис. Мастер над шептунами и один из самых опасных и таинственных людей в Семи Королевствах. Адриан хотел было выхватить меч, но Варис заговорил раньше, чем он успел это сделать.

«- Благодарю вас, юный лорд. Возможно, вы только что вернули мне уверенность в том, что не все члены вашей семьи, жаждущие власти безумцы. Я ценю этот трогательный момент, но времени мало. У меня есть двойники, готовые занять места принцессы и ее детей, чтобы убедить старого льва в смерти последних Таргариенов. Также готов путь побега на Драконий Камень, но мы должны действовать быстро.» - евнух на мгновение встретился взглядом с Адрианом, и тот, к своему великому удивлению, обнаружил, что действительно доверяет этому человеку, по крайне мере в том, что касается Элии. Он повернулся к женщине, которая наблюдала за ними через плечо дочери.»

"- Иди. Ты знаешь, как связаться со мной, когда окажешься в безопасном месте.» - принцесса печально кивнула, понимая, что, возможно, видит друга в последний раз, и подошла, чтобы поцеловать его и Рафаэля в щеку, прежде чем исчезнуть с мастером над шептунами. Покончив с этим, двое мужчин вышли из спальни, когда Рафаэль задал весьма волнующий рыцаря вопрос, все еще осознавая чудовищность того, что они только что сделали.

«-Ну и что теперь?» - Гарри ухмыльнулся ему, выхватывая свой меч.

«- Теперь мы обеспечиваем себе алиби."

Затем они вступили в настоящую схватку. Гвардейцы не могли соперничать с рыцарями, и поскольку они доказывали свою "преданность" мятежникам, то убивали стражников с безжалостной эффективностью.

Войдя в тронный зал, они с удивлением увидели изможденное и окровавленное тело Безумного короля, лежащего лицом вниз на ступенях своего трона с колотой раной в спине, и его младшего брата Джейме, в испачканных кровью золотых доспехах, сидящего на Железном троне, в то время как лорд Эддард Старк сверлил королевского гвардейца весьма колючим взглядом и проклинал "Цареубийцей". Поняв, что сделал его брат, Адриан вышел вперед и задал очень интересующий его вопрос, когда тихий волк уже, казалось, был готов обнажить меч.

«-Что Эйрис собирался делать, Джейми?» - его слова вызвали удивление на лицах всех присутствующих. Адриан прекрасно знал своего брата и насколько серьезно тот относился к своим клятвам, поэтому то, что заставило его убить человека, которого он поклялся защищать, должно было быть чем-то действительно ужасным. Самоуверенная улыбка молодого парня мгновенно исчезла, и на лице появилось выражение отвращения.

«- Эйрис приказал гильдии алхимиков разместить горшки с диким огнем по всему городу, но никто не знал, зачем он это сделал. Когда наш отец прибыли в город и начали разграбление, он послал меня за вашими головами, но просто из любопытства я остановился и прислушался, когда увидел, как алхимик входит в тронный зал.»

«-Пусть узурпатор правит городом пепла. А я стану драконом, а потом одолею всех своих врагов.»

«-Это дословно его слова. Затем он приказал сжечь дотла всю Королевскую гавань, вместе со всеми ее жителей. Я просто не мог допустить, чтобы это случилось и вот результат.'"

Все замолчали, услышав такое откровение. Даже с учетом всех смертей, вызванных разграблением, в Королевской Гавани находилось, по меньшей мере, пятьсот тысяч человек, не считая их собственной шестидесятитысячной армии. Если бы Джейми не сделал того, что сделал, то они все были бы уже мертвы по прихоти конченого психопата.

«- Ты поступил правильно, Джейми.» - тихо, но уверенно произнес Адриан, бросив, на Эддарда Старка предостерегающий взгляд, чтобы тот не противоречил ему каким-то идиотским Северным чувством чести, которое заставило бы его брата считать себя виноватым за то, что он покончил с этим монстром, который был их королем всего несколько часов назад. Лорд и Хранитель Севера просто кивнул, явно все понимая.

Потом Адриан добавил. «- И Королевство тоже узнает об этом. Если тебя будут называть цареубийцей.» - в этот момент парень не сдержался и кинул раздраженный взгляд на Старка, который только поморщился. «-Тогда все должны знать, что ты сделал это ради защиты сотен тысяч людей от безумного короля."

«- Теперь нам нужно вывезти все горшки из города, пока какой-нибудь идиот не поджог их.» - продолжил Гарри и трое мужчин вокруг него согласно кивнули. Правда, как именно им избавиться от такого количества дикого огня пока было не понятно. Все они видели, на что способна эта ужасная субстанция, и воспоминаний оказалось достаточно, чтобы волосы на затылке встали дыбом.

Однако прежде чем они успели продолжить разговор, вошли солдаты Ланнистеров, неся три тела, завернутые в красные плащи. Это зрелище вызвало глубокую печаль у всех, когда тела были опознаны, хотя у Адриана и Рафаэля скорбь была напускной, так как они знали, что принцесса и дети сбежали, и в данный момент задавались вопросом, купится ли кто-нибудь на маскарад, который они организовали.

Трупы положили у подножия Железного Трона рядом с мертвым телом Безумного Короля, а следом за солдатами вошел сам Баратеон, вместе лордом Джоном Арреном и Тайвином Ланнистером. Роберт был очень высок и крепко сложен, его огромный боевой молот висел на плече, как будто ничего не весил, но что действительно потрясло их, так это его реакция на изуродованные тела членов королевской семьи.

Он смотрел на них с величайшей ненавистью и плевал на трупы, называя "драконьими отродьями". с улыбкой, которая вызывала холодок у всех свидетелей этого зрелища. В конце концов, перешагнув через тела, новый король уселся на трон, который Джейме быстро освободил, как только он вошел в тронный зал.

"- Лорд Тайвин, я благодарю вас за то, что вы помогли мне освободить этот город и очистить его от драконьего отродья. Я ваш должник, и если у вас есть просьба, я сделаю все, что в моих силах, чтобы удовлетворить ее.» - этого оказалось достаточно, чтобы вывести Эддарда Старка или Неда, как его называли, из шока, вызванного реакцией его лучшего друга на жестокие убийства. И мужчина пришел в ужас от того, что Роберт не только оставит такие действия безнаказанными, но и вознаградит Тайвина за все, что тот сделал.

«- Роберт, они были младенцами! Невинные дети.»

Жуткая улыбка Роберта мгновенно исчезла, сменившись черной яростью, направленной на человека, которого он называл своим "братом во всем, кроме крови".

«-Они были драконьими отродьями, которые отравляли мир с того момента, как родились. Ты говоришь, как лоялист Таргариенов Нед.» - «Таргариен он выплюнул с такой злобой, что все вздрогнули. Тихий волк, казалось, собирался возразить, но перепалку остановил твердый голос Джона Аррена.

«- Хватит, королевство и так уже раздроблено, не хватало еще того, чтобы вы двое еще больше ухудшили наше положение своей ссорой. Теперь ты король Роберт, у тебя был момент победы, теперь пришло время залечивать раны. Нужно ли напоминать тебе, что штормовой предел сейчас находится в осаде, а твои братья голодают уже почти год?» - лорд Орлиного гнезда отругал обоих своих бывших подопечных, которые притихли, как будто они все еще были маленькими мальчиками, которых мужчина вырастил.

Арен повернулся к Старку. «- Нед, мне нужно, чтобы ты отправился и договорился с Тиреллами о прекращении осады."

«- Я вполне могу сделать это.» - вклинился в разговор Адриан, удивив всех, когда шагнул вперед, особенно своего собственного отца.

«- Лорд Старк должен забрать свою сестру, которая, как я полагаю, все еще находится в плену в Дорне, в Башне Радости. Я отправлюсь и поговорю с Мейсом Тиреллом. Я так понимаю, что могу предложить ему помилование за поддержку Таргариенов?» - уточнил он у Роберта, и тот согласно кивнул.

Причина, по которой Адриан делал это, была двоякой: во-первых, он мог утвердиться в качестве лояльного и полезного сторонника нового режима, по крайней мере, на время, и, надеяться, получить хорошее положение в правительстве. А во-вторых, он сможет сообразить, куда двигаться дальше. Он, конечно, помог сбежать дорнийской принцессе и ее дочери, но теперь у него не было, ни малейшего представления о том, что делать дальше.

Если бы Роберт или даже его собственный отец узнали, что он сделал… у него раньше просто не было времени обдумать ситуацию и придумать план, все было сделано в спешке, и это очень беспокоило его, так как одна ошибка могла означать гибель для них всех.

Лорд Старк вздохнул с облегчением и кивнул в знак благодарности, прежде чем покинуть комнату, чтобы подготовить свою лошадь и группу людей, которая будет сопровождать его в спасательной миссии, а также сбежать от Роберта, поскольку его чувства к новому королю были далеко не самыми лояльными в данный момент.

Гарри тем временем повернулся к своему отцу, который кивнул, давая свое разрешение, поэтому он со своей правой рукой Сиром Рафаэлем Дэниелсом вышел, решив не откладывать подготовку к путешествию и собрать группу людей для сопровождения его в Штормовой предел. Когда уже рассвело и лошади были оседланы, друг перед отправкой повернулся к нему, чтобы что-то сказать, но Адриан тихо прервал парня.

«-Не здесь, позже, когда вокруг будет меньше ушей. Рафаэль кивнул, видя, что люди вокруг смотрят на них с едва скрываемым любопытством. Было бы катастрофой, если бы не те личности узнали, что эти двое сделали прошлой ночью. В худшем случае это приведет к их казни, а в лучшем к шантажу. Поэтому ни один из них не произнес больше ни слова, и вскочив на коней двинулись через ворота Красного замка по улицам города в сопровождении группы вооруженных людей.

Дым, поднимавшийся в лучах раннего утреннего солнца, казался мрачным напоминанием о том, что произошло прошлой ночью, и Адриан вздохнул, думая о том, что скажут о случившемся будущие поколения. Он не был настолько наивен, и не ожидал, что время полностью затмит ужас произошедшего, хотя он, конечно, будет преуменьшен, насколько это возможно, мейстерами, чтобы не расстраивать нового короля. Он только надеялся, что его фамилия не будет проклинаться на протяжении веков. Когда группа добралась до городских ворот, строй начал ускоряться, начиная свой путь к штормовым землям.

***********************************************

Спустя тяжелую неделю путешествия они прибыли в Штормовой предел, встреченные огромным войском Тиреллов, расположившимся лагерем у древнего замка. В отдалении виднелась Бухта Кораблекрушений, которую патрулировал флот Редвина, не допуская поступления припасов с моря. Люди Ланнистеров замедлили шаг, когда достигли края лагеря, и, видя веселое настроение воинов, лицо Адриана стало почти таким же мрачным, как залив вдалеке.

В то время как Станнис Баратеон продержался вместе с остальными голодающими обитателями замка целый год, Тиреллы пировали и даже устраивали турниры за стенами крепости. Олух из Хайгардена, как его называли, издевался над обитателями замка, словно ребенок, который тычет палкой насекомое, даже после того, как оторвал ему крылья. Все достижения в войне, которыми до сих пор гордились дом Тирелл и Мейс Тирелл в частности, часто сводились к мастерству вассальных домов Хайгардена, таких как Тарли.

Лорд Простора был идиотом, и Гарри надеялся, что переговоры не займут много времени. Разумеется, их уже ждали, и прибывшая делегация не встретила никакого сопротивления на въезде, спокойно проехав дальше в глубь лагеря, где спешились и передали своих лошадей конюхам, где те могли отдохнуть и поесть после столь долгого путешествия, которое оставило Адриана и остальных Ланнистеров усталыми и раздраженными. Хотя Адриан был не в настроении потакать прихотям идиота Тирелла, но учитывая, что тот окружен почти сотней тысяч своих людей, было лучше, немного ублажить лорда Простора.

Увидев вдалеке чересчур замысловатый шатер, который был больше похож не небольшой дом и украшен символом золотой розы, Гарри догадался, что это шатер лорда Мейса и направился к нему. Выглядел парень стоит сказать довольно внушительно, ростом более шести футов, мускулистый, а его красно-черные доспехи с вырезанными на них изображениями львов и ярко-красный плащ, лежащий на плечах, составляли огромный контраст с серебристо-зеленым обмундированием окружающих. Адриан прошел сквозь щель в шатре, держа руку на рукояти меча, готовый в любой момент выхватить его, но ему не стоило беспокоиться, внутри находился только Лорд Мейс Тирелл, одетый в зеленую шелковую тунику и улыбающийся, как будто гость был его лучшим другом. Мужчина сразу же шагнул вперед и протянул парню руку, которую тот крепко пожал.

«- Лорд Ланнистер, мне очень приятно наконец встретиться с вами, жаль, что у нас не было возможности представиться перед этой ужасной войной, но я надеюсь, что мы сможем стать друзьями.»

Адриану пришлось сдержаться, чтобы не закатить глаза от попыток этого человека заслужить его расположение. Конечно, они уже должны были знать, что Ланнистеры сейчас в милости короля Роберта, и было ясно, что Тиреллы захотят подстроиться под новый режим. Гарри пожалел, что не имеет дела с матерью этого человека Леди Оленной, матриархом семьи, обладавшей столь же грозным умом, как и его собственный отец, который нельзя не уважать. Разговор с ней, по крайней мере, был бы интеллектуально интересным.

«-Лорд Тирелл, я всего лишь наследник моего отца лорда Тайвина, посланный вместо него, так что, возможно, нам следует обсудить снятие осады штормового конца? Его светлость очень хочет убедиться, что его братья больше не голодают, и с радостью простит вас и все ваши вассальные дома за поддержку Безумного Короля, чтобы, наконец, положить конец нынешним военным действиям.» - Гарри нарочно добавил о братьях Роберта: Станисе и Ренли, чтобы напомнить Мейсу, кого он морил голодом целый год.

«- Конечно, милорд, мы запаслись провизией на три месяца вперед, поэтому я с радостью пожертвую ее бедным обитателям замка, а моя армия вернется в долину. И разумеется, я в ближайшее время посещу Королевскую Гавань, чтобы присягнуть на верность королю.»

Адриан был только рад, что его пребывание здесь не займет много времени, а сам лорд тем временем выбежал из своей палатки, начав раздавать приказы. Оставшись один, Гарри облокотился на большой стол перед собой и вздохнул, чувствуя, как к нему подкрадывается усталость. Эта война потрясла все королевство сверху донизу. От тяжелых мыслей его отвлек звук шагов позади. Обернувшись, он расслабился, заметив своего друга и единственного человека в мире, с которым он мог бы сейчас поговорить по душам.

Молодой лев указал на два стула и, потянувшись за кувшином, понюхал вино, оказавшееся арборским. Нуждаясь в выпивке, Ланнистер взял два кубка, наполнив до краев, и два парня присели, наслаждаясь прекрасным напитком. Он конечно мог быть отравлен, но сейчас Адриан так устал, что не находил в себе сил переживать из-за этого.

«-Куда мы отправимся дальше, милорд?» - спустя пару минут тишины поинтересовался Рафаэль. События последней недели или около того постоянно крутились в голове рыцаря, как и вопрос о их дальнейших действиях.

«-Мы продолжим то, что начали. Роберт не будет хорошим королем, точнее он будет ужасным монархом, может быть даже не уступит Эйгону Недостойному.» - охарактеризовал будущее правление Баратеона Адриан, делая глоток вина, и, несмотря на великолепный вкус, оно никак не улучшило его настроения, которое в данный момент плавало где-то на уровне плинтуса.

«- Роберт любит блуд, охоту и пьянство и чем больше, тем лучше. Этот человек запустит все королевство, и возможно только от таких как мы зависит сохранение стабильности, причем не только для нас самих. Поэтому стоит попытаться улучшить ситуацию, как только такие возможности представятся. А если нет, то мы их сами создаем. Рафаэль кивнул и отправился ставить палатку на ночь, чтобы они могли отдохнуть перед тем, как отправляться обратно в Королевскую Гавань с невыносимым Мейсом Тиреллом, и теми, кого этот человек решит взять с собой.

Адриан сделал еще один глоток вина, когда почувствовал, что кто-то подошел к нему сзади. Опасаясь нападения со стороны сторонников Таргариенов, которых было прилично в этом лагере, он вскочил на ноги, с уже выхваченным мечом, направленным в сторону предполагаемого противника. Перед ним стоял Варис, одетый в робу Мейстера, даже не дернувшийся при виде острой стали.

«-Что ж, милорд, я должен поздравить вас с тем, что вы правильно оценили ситуацию. Мало кто еще осознает, какой ущерб нанесет нашему королевству Роберт Баратеон в долгосрочной перспективе.» - евнух невозмутимо взял еще один Кубок и налил себе вина, а Гарри, успокоившись, вложил меч обратно в ножны.

«- Благодарю Вас, Лорд Варис, за комплимент, который я должен возвратить вам в связи с вашим умением маскироваться. Я думаю, что в ближайшие несколько лет нам всем придется нелегко. Но достигли ли наши общие друзья безопасности?» - поинтересовался Гарри, не желая произносить имена Таргариенов вслух на случай, если их кто-то подслушивает

Паук кивнул. «- Они благополучно добрались до остальных членов своей семьи, и вид дочери и внучки в добром здравии, по-видимому, заставил матриарха их семьи взять себя в руки и с помощью целителя, которого я отправил на остров вместе с ними, успешно справиться с рождением ее третьего ребенка, девочки. Они отправились в изгнание, захватив собой флот кораблей, которые остались верны им, через Узкое море. Мне еще не сообщили об их долгосрочных планах, но я ожидаю, что вскоре, когда все уляжется, они, вероятно, свяжутся и с вами, милорд. Так что же вы теперь собираетесь делать?» - задал встречный вопрос мастер над шептунами.

Адриан, сделав глоток вина, ответив собеседнику твердым взглядом.

«- Все, что могу.»

«- Тогда добро пожаловать в игру, милорд."

*****************************************************

299 AC...Кастерли Рок

Адриан сидел в своем кабинете за столом и читал бумаги, которые, казалось, множились каждый раз, когда он отворачивался. Сейчас, в возрасте тридцати пяти лет, мужчина был тем, кого многие сочли бы красивым, хотя он выглядел на много лет моложе из-за своей магии, которая несколько замедляла старение. Светлые волосы были подстрижены короче, чем у большинства мужчин, и он отрастил небольшую бородку, не превышающую длину волос. Наследник Катерли находился в отличной форме постоянно упражняясь и спаррингуясь с давним лидером его личной гвардии и другом Сиром Рафаэлем Дэниелсом, который помог ему сохранить свое мастерство владения клинком.

Бизнес-холдинги, которые он начал развивать вместе с отцом в юности, за двадцать лет, заметно расширились благодаря тщательной и продуманной работе со стороны него и тех, кого он специально нанял для помощи в управлении предприятиями. Гавань за его окном в Ланниспорте представляла собой настоящий улей деятельности, поскольку торговый флот, который он развил и вырастил, импортировал и экспортировал товары со всего мира, по всему Вестеросу.

Гавань специально была расширена его строительными и архитектурными фирмами, которые теперь были заняты в других местах восстановлением замков для лордов или возведением новых зданий в городах и поселках повсюду. Шахтеры ныне истощенных рудников были сформированы в компанию по продаже мечей.

Аукционные дома, игорные дома, постоялые дворы, трактиры и таверны в городах и на основных торговых маршрутах, виноградники, стекольные мастерские, недвижимость, ювелирное дело и многие другие предприятия приносили и продолжают приносить ему огромные прибыли, тем самым не только восстановив богатство и власть его семьи, но и увеличили их до невиданных высот.

Он даже основал гильдию охотников за головами - вполне официальную организацию, которая регистрировала наемников, у которых появлялся определенный иммунитет к местным законам, чтобы преследовать свои цели в рамках определенных правил. Были созданы специальные станции гильдии, где еще живые цели могли быть оставлены для дальнейшей транспортировки заказчику, а исполнители получить деньги за работу.

Предоставляемые льготы привлекали многих, даже не смотря на членский взнос при вступлении в организацию, и выплату небольшого процента от каждого вознаграждения. Эта сфера деятельности не только приносила Адриану прибыль, но также давала возможность свободно использовать навыки охотников, когда появлялась необходимость.

Но весь успех нисколько не облегчал всю ту головную боль, которая приходила с необходимостью контролировать все это. Не стоит забывать и тот факт, что его отец Тайвин теперь проводил много времени в Королевской Гавани или где-то еще, пытаясь расширить сферу влияния семьи, оставляя Адриана ответственным за управление западными землями в дополнение к его остальных обязанностей.

Для Гарри стало непрекращающимся испытанием находить людей, которым он мог бы доверять и которые могли бы помочь ему управлять бизнесом. Тирион буквально стал для него божьим даром. Стоило где-то возникнуть кризису на решение, которого ему не хватало времени, он мог спокойно доверить это дело своему младшему брату. У того даже порой возникали интересные идеи, которые помогали Адриану расширять сферу деятельности.

Они создали службу взыскания долгов, которую могли использовать ростовщики, чтобы возместить неоплаченные долги, продавая их через аукционные дома Ланнистеров, которые также давали им первые права на любые земли, здания или объекты, которые проходили через продажи. Железный банк уже долгое время оставался крупным клиентом этих конкретных услуг, помогая его семье в развитии хороших прочных отношений со многими влиятельными людьми.

Втайне Гарри все прошедшие годы поддерживал ограниченный контакт с оставшимися в живых Таргариенами, живущими в Эссосе в постоянном движении под вымышленными именами - Певерелл, в то время, как работа по восстановлению их династии в Вестеросе, продолжалась.

Но в один момент планы посадить Визериса на трон быстро рухнули из-за того, что у мальчика развилось безумие как и у его отца, и последнее, что им было нужно, - это еще один Эйрис после всех неприятностей, вызванных последним. Мысль о другом короле, подобном ему, заставила Адриана почти вздрогнуть. Затем, в довершение всего, мальчик после ссоры со своей матерью, бывшей королевой Рейлой, сбежал и был убит в пьяной драке с несколькими наемниками, которых они пытались нанять в Пентосе, где остановились в то время.

Была высказана мысль о том, смогут ли они попытаться посадить Рейнис или Дейенерис на трон, но, учитывая патриархальное общество, были серьезные сомнения в том, что власть смогут удержать женщины Таргариенов. В прошлом подобное уже случалось, но такое правление никогда не сохранялось надолго.

Правление Роберта было таким же скверным, если не хуже, как и предсказывал Адриан. Баратеон распутничал, беспробудно пил и охотился, влезая во все большие долги перед Ланнистерами, организованных честолюбивой рукой Тайвина для увеличения их собственной власти. Кроме того, фаворитизм по отношению к его семье только распространял разобщенность, раздражая многие другие великие дома, заставляя семь королевств все дальше и дальше отдаляться друг от друга. Единственной вещью, которая до сих пор поддерживала мир, был союз между Севером и королем, ну и плюс финансовая поддержка трона с их стороны.

В своей прежней жизни Адриан просто использовал бы заклинание конфундус, чтобы остановить Тайвина, но такие люди, как он, были слишком сильны духом, чтобы что-то подобное могло легко сработать. Не говоря уже о том, что без палочки сложные и специализированные заклинания было довольно проблемно воспроизвести.

Руны и обереги были достаточно просты, как и простой выпуск энергии и некоторые не сложные заклинания, но в остальном магия, казалось, текла в этом мире по-другому. Создание зелий также оказалось проблематично из-за отсутствия многих ингредиентов.

Адриан отвлекся от своих мыслей, когда дверь распахнулась, и в комнату ворвался мальчик, а за ним следовал разъяренный рыцарь со шлемом, покрытым вареньем и разбитым печеньем. Вздохнув, Гарри отложил перо и поднялся на ноги, а мальчик нырнул за ближайшую ширму, чтобы спрятаться от разъяренного латника. Увидев наследника своего сеньора и правителя запада, рыцарь с багровым лицом остановился и нервно заикнулся.

«- Мой ... мой ... господин."

«-Что на этот раз сделал мой сын, Сир Борис?» - вздохнув, спросил Адриан одного из людей ответственных за защиту его семьи, хотя по состоянию доспехов этого человека уже можно было догадаться о произошедшем.

«- Он...установил в моих покоях катапульту, милорд, которая выстрелила мне прямо в лицо яблочным пирогом.» - рыцарь не любил критиковать сына своего лорда, но, к сожалению, приходилось это делать довольно часто.

«-Я позабочусь, чтобы он извинился перед вами, Сир Борис, а теперь идите и почистите свои доспехи. Не годится, чтобы кто-то увидел одного из моих гвардейцев в таком виде.»

Мужчина кивнул и вышел из комнаты. Адриан еще раз вздохнул и вернулся к своему столу, обратившись к мальчику, все еще прячущемуся за ширмой с неодобрением.

«- Тайлер, если ты собираешься и дальше устраивать такие розыгрыши, то, пожалуйста, по крайней мере, не попадайся.» -ребенок напрягся и вышел из укрытия, поморщившись, услышав разочарование в голосе отца.

«-Это была просто шутка.» - небрежно ответил Тайлер, надеясь, что отец не увидит истинные эмоции. Но Адриан слишком хорошо его знал. Хотя в последнее время он и устраивал розыгрыши над слугами Кастерли, но был хорошим парнем и очень умным.

«-Тебе опять снились кошмары!» - грустно констатировал Гарри.

«- Да. Мама.» - признался ребенок и его нижняя губа начала дрожать от нахлынувших чувств.

Адриан поднялся на ноги, подошел к дивану в углу и сел, протянув руку, приглашая сына. Мальчик медленно приблизился, не спеша устроился рядом и наконец, после нескольких напряженных секунд заговорил.»

«-Она сидела там, на кровати...повсюду...кровь.» - он запнулся, остановившись, когда в его глазах появились слезы, и отец, обнял парня за плечи. Мальчик прислонился к мужчине, как бы черпая из него силы, и изо всех сил старался продолжить говорить, несмотря на растущее горе. - Она просто сидела и смотрела на меня."

Адриан притянул сына к себе и проклял повитуху, которая не закрыла дверь и позволила ребенку увидеть мать в таком виде. Вместо того чтобы жениться на дочери знатного дома Вестероса, как того хотел его отец, старший наследник Тайвина взял в супруги дочь и единственного ребенка богатого бизнесмена Артура Весты из Браавоса. Именно благодаря его помощи и связям ему удалось быстро ускорить расширение своих деловых активов, а Артур в свою очередь нашел не только знатную семью для своей дочери, но и зятя, которому он мог доверить управление собственными активами и защиту девушки, которая была довольно жесткой и бескомпромиссной с посторонними.

Юная Веста была красавицей, которую Адриан назвал бы традиционной английской розой, если бы она существовала здесь. Прекрасная, но с шипами. Между ними никогда не было романтики, но они питали друг к другу уважение и дружескую привязанность, и за пятнадцать лет брака у них родилось шестеро детей, пока она не умерла, родив седьмую дочь, названную в ее честь. Возможно, это было к лучшему, что парень никогда по-настоящему не любил супругу, так как ее потеря, хотя и опустошительная, не ударила его так сильно, как смерть Джоанны, и в отличие от Тайвина он всегда был рядом, когда его дети нуждались в нем.

Тогда Тайлер, к несчастью, увидел мертвую мать на кровати, просто уставившуюся в пространство, прежде чем Адриан смог увести его. С тех самых пор, мальчик боролся с образом, запечатлевшимся в его сознании, пытаясь справиться со своим горем в течение уже года, прошедшего с тех пор, как это случилось.

Отец и сын оставались в таком положении некоторое время, пока мужчина держал своего сына в объятиях, позволяя его горю излиться горячими слезами, быстро стекающими по лицу. Затем, когда ребенок успокоился, Гарри нежно улыбнулся и взъерошил волосы парня, что вызвало слабую улыбку на лице Тайлера. В этот момент ему в голову пришла неплохая на его взгляд идея.

«-Чувствуешь себя немного лучше?» - поинтересовался он, и получив кивок в ответ, предложил: «- Послушай, я скоро еду на север, в Винтерфелл, чтобы обсудить торговлю с Лордом Старком. Может быть, мне стоит взять тебя и Ричарда с собой?» - его сын сразу оживился.

«- Да, отец, пожалуйста. И мы можем взять с собой Кассию, Джоанну и Сабину?» - попросил он за своих младших сестер. Адриан кивнул с улыбкой. Большинству старших братьев было бы неприятно брать с собой в путешествие младших сестер, но только не Тайлеру или Ричарду, его младшему брату-близнецу. Потеря матери сблизила семью, особенно после того, как Адриан сократил свои поездки до минимума, позволив подчиненным взять на себя больше ответственности, и теперь все более менее наладилось.

Годовалая Кларисса была еще слишком мала, чтобы поехать с ними, а Лео, его старший сын, вряд ли присоединиться к ним, так как у него не хватало духу переносить суровую Северную погоду. Многодетный отец был рад, что у него есть Тайлер и Ричард, на которых можно оставить свои владения, когда придет его время. Лео вряд ли сможет эффективно управлять западными землями, не говоря уже о бизнес-империи, которую они построили. Он был слишком доверчив и нежен, такой уж характер, поэтому Адриан уже написал завещание в пользу Тайлера, который был более чем умен и достаточно силен, чтобы справиться со всем, когда вырастет. Навыки Лео лежали в художественной плоскости, его мастерство с кистью и скульптурой было поистине беспрецедентным для кого-то его возраста. Портреты мальчика уже стали хорошо известны в Вестеросе, но были времена, когда Гарри приходилось защищать первенца от гнева Тайвина.

Старый Лев считал своего старшего внука позором Ланнистеров за "мягкость" и "слабость". Споры между ними были поистине грандиозные, как у соперничающих самцов в прайде настоящих львов. Холодное и безжалостное честолюбие Тайвина против ярости Адриана и его покровительства своим отпрыскам. Много раз он пытался успокоить отца способностью Тайлера и Ричарда управлять утесом Кастерли, и учитывая, насколько умными и сильными оказались сыновья-близнецы, старый лев, в конце концов, успокоился, хотя и неохотно. Кроме того, картины и скульптуры Лео, были тем, чем он мог похвастаться при дворе.

Все чаще Адриан приходил к мысли, что ему придется придумать какое-то постоянное решение проблемы собственного отца. Он уже много лет подумывал о том, чтобы убить его, но Тайвин был полезен, поскольку расширение собственной власти означало, что Адриан мог воспользоваться его усилиями, для укрепления собственного положение, в то же время медленно и тихо работая над ослаблением власти Баратеонов на троне, чтобы, когда придет время, и узурпатор, и старый лев из Кастерли-Рок могли быть убраны с доски, и дом Ланнистеров наконец освободился от опасных амбиций нынешнего лорда. В тот момент, когда Роберт умрет, в Вестеросе разверзнется ад, но в голову Гарри невольно приходила циничная мысль, что война предоставляет возможности, которые трудно реализовать в мирное время.

*********************************************

Север был таким же холодным, каким запомнился Адриану. Он и его спутники неплохо провели время в пути, надеясь, что смогут добраться до Винтерфелла до прибытия королевской свиты. Мужчина хотел решить все вопросы торговли с лордом Старком без посторонних, хотя все может затянуться, учитывая их отношения. С тех пор как они впервые встретились в Королевской Гавани, Северный Лорд и наследник Западных земель были довольно холодны между собой, хоть и очень уважали способности друг друга, но учитывая неприязнь этого человека к Джейми и Тайвину, Адриан часто проходил по тому же критерию.

Гарри в ответ недолюбливал этого человека, потому что он назвал Джейми цареубийцей, не давая тому шанса защитить себя, и, несмотря на все усилия, прозвище прилипло, о чем очень любил напоминать его младшему брату Роберт, трахая своих шлюх. Адриан и Старк сражались вместе во время восстания Грейджоев, но, несмотря на развитие взаимного уважения, их отношения не особо улучшились.

Процессия была уже совсем недалеко от Винтерфелла, и дети, несмотря на то, что им было холодно, даже закутавшись в толстые меха, возбужденно смотрели на горизонт.

«- Сколько еще, отец?» - нетерпеливо поерзала на лошади его старшая дочь Кассия, ехавшая рядом с ним. Ее сестры тоже выжидающе посмотрели на него. Мужчина только улыбнулся нетерпению подростков и обрадовал тем, что уже скоро они увидят древний замок. Все его дочери были юными красавицами, о чем ему говорили почти каждый день, несмотря на то, что они все еще были детьми. Когда малышки вырастут, то станут самыми желанными невестами во всем Вестеросе.

Старшие братья Тайлер и Ричард не намного отставали от сестер по красоте при этом обладали острым хитрым умом. Но сейчас они все еще были детьми, жаждущими узнать и послушать о приключениях отца с дядями. У него комок подступал к горлу, когда он смотрел, как растут его наследники, ведь он присутствовал при рождении их всех до единого. Что бы ни говорили Мейстер или повитуха, он не собирался упускать момента, когда его дети появляются на свет и всегда первым после жены брал младенцев на руки.

Отряд не спеша ехал дальше, пока, наконец, впереди, не показался большой старый замок с высокими и мрачными башнями и стенами, но глаза детей все равно расширились в восторге, что не удивительно, учитывая впечатляющий дизайн и легенды, которые витают вокруг Винтерфелла, о которых они слышали от мейстеров и рыцарей, с которыми выросли.

Под пронизывающий ветер они въехали через ворота в главный двор, где их уже ждали Старк, его семья и стража. Угрюмый и спокойный волчий лорд стоял с невозмутимым выражением на лице, словно глыба льда, а вот его жена леди Кейтилин, ранее принадлежавшая к дому Талли, подозрительно прищурилась, глядя на гостей. Тихонько вздохнув про себя, он понял, что эта поездка будет еще большей головной болью, чем он себе представлял.

Дети Старков были почти столь же многочисленны, как и его собственные; старший мальчик, которому было почти шестнадцать, явно пошел в свою мать с густыми рыжевато-каштановыми волосами, коренастым телосложением и голубыми глазами. Следующей шла девочка лет тринадцати или около того, также с длинными каштановыми волосами, голубыми глазами и высокой фигурой, которая в будущем явно вырастит в желанную красавицу.

После двух похожих на Талли детей, шла девочка лет десяти-одиннадцати, с серыми глазами и каштановыми как у отца волосами, разительно контрастировавшая на фоне старшей сестры, которая была безукоризненно одета в отличие от младшей, облачившейся в одежду, более подходящую мальчику, чем леди благородного происхождения, в брюки и тунику. Не говоря уже о том, что вся ее одежда и лицо оказались заляпаны грязью, а волосы и близко не были такими ухоженными, как у сестры. Далее шли два мальчика лет девяти и четырех соответственно, которые, как и их старший брат пошли в мать с рыжевато-каштановыми кудрями и голубыми глазами.

«- Лорд Ланнистер» - в глазах Эддарда все-таки промелькнуло подозрение.

«- Лорд Старк. Позвольте представить вам моих детей: Тайлера, Ричарда, Кассию, Сабину и Джоанну.» -каждый ребенок отвесил небольшой поклон Лорду Винтерфелла и Хранителю Севера. Тихий волк с любопытством посмотрел на пятерых Ланнистеров и представил свою семью.

«- Моя жена леди Кейтилин.» - женщина сухо кивнула. «-Мои сыновья и дочери: Робб, Санса, Арья, Бран и Рикон.» - дети хранителя севера также поклонились, за исключением младшей девочки, которая с любопытством посмотрела на него, прежде чем спросить.

«-А где же бесенок?» - Лорд и Леди Старк, слегка поморщились от ее вопроса, в то время как братья Арьи обменялись легкой усмешкой, а вот старшая сестра толкнула младшую локтем, процедив сквозь зубы... "заткнись, ты смущаешь меня". Однако Адриана девочка позабавила, она определенно напомнила ему молодую Лианну Старк, которую он видел коронованной королевой любви и красоты Рейегаром на турнире в Харренхолле.

Принц позже признался ему, что Лианна заинтриговала его тем, что отличается от других девушек, ее дерзость и откровенность притягивали друга, как мотылька к пламени. Было легко понять, почему Роберт уже столько лет оплакивает ее смерть, вызывая гнев Серсеи. Такие девушки, как Арья и Лианна, производили неизгладимое впечатление, и их было невозможно приручить. Младшая дочь Старка, похоже, уже произвела впечатление на его собственного сына, поскольку интерес мальчика был направлен исключительно на Арью, Гарри покачал головой, кажется, ему скоро придется серьезно поговорить с Тайлером.

«-Если вы имеете в виду моего младшего брата Тириона, то, боюсь, вам придется подождать прибытия королевской свиты, юная леди.» - ответил он с ухмылкой. Многие были бы оскорблены, если бы их младшего брата называли так, но Адриан прекрасно знал, что Тириона никак не задело бы подобное обращение.

Арья выглядела раздраженной, но не из-за того, что ей сказали, что придется подождать, а из-за того, что ее назвали "Леди". Сдерживая смешок, Гарри повернулся к лорду Старку, который бросил на свою младшую дочь взгляд, говоривший ей, что у них состоится серьезный разговор, как только они окажутся вне пределов слышимости: «-Может быть, нам пройти внутрь лорд Старк? Мои дети не так привыкли к холоду.»

***************************************************

Разместив вещи в предоставленных комнатах, Ланнистеры наслаждались теплой едой в главном зале Винтерфелла, пока сам хозяин и гость разместились соларе Северного лорда, обсуждая дела.

Как бы подозрительно он ни относился к Ланнистерам, Нед не мог отрицать, что Адриан был хорошим бизнесменом и его планы могут принести пользу не только ему, но и всему северу. У них располагались огромные залежи нетронутых природных ресурсов, включая источники металлической руды и древесины, которыми вполне успешно можно торговать не только с другими королевствами Вестероса, но и со свободными городами Эссоса.

Правда их экспорт всегда являлся проблемой, так как Север имел ограниченные внутренние торговые пути и только один крупный порт в белой гавани, который располагался на восточном побережье, в то время как многие ценные экспортные товары происходили с западного, но у Адриан уже был план для решения данной проблемы.

"- Создание нового порта на западном побережье Севера послужит прекрасным средством для транспортировки северных товаров, позволив причаливать более крупным грузовым судам, как только ваши дома построят безопасные дороги для транспортировки материалов. Это также помогло бы сделать импорт иностранных товаров более жизнеспособным и поддержать более крупный рыболовецкий флот в суровую зиму, когда источники продовольствия ограничены.» - Ланнистер излагал свои идеи по расширению северной торговли как совместного предприятия между их домами. «-Северный флот также поможет защитить ваше побережье в случае, если железнорожденные снова начнут свои набеги."

Эддард был весьма впечатлен предложенной идеей и признал, что она довольно хороша, если бы они могли финансировать ее, но он чувствовал себя обязанным добавить одну вещь при упоминании о железнорожденных.

«- В Винтерфелле находится единственного живой сын лорда Грейджоя, Теон. Думаю этого достаточно, чтобы гарантировать их нейтралитет в обозримом будущем.»

«- Лорд Старк, вы помните Бейлона Грейджоя так же хорошо, как и я. Такой человек заботится только о себе, и легендах давно минувших времен, когда острова правили большей частью побережья. Без сомнения, он готовил свою дочь Яру к роли наследницы и просто ждет, когда королевства станут достаточно уязвимыми, чтобы возобновить свои набеги.»

Оба они встречались с этим человеком, и Эддард вынужден признать правоту собеседника. Высокомерие Бейлона и его почти фанатичная преданность старым обычаям Железнорожденных уже давно вызывали беспокойство. Северный флот и дополнительные укрепления вдоль побережья были бы полезны для отражения вторжения этих варваров.

«-Возможно, есть и другой способ расширить северную торговлю.» - добавил Адриан, вновь привлекая внимание Старка. «-Если мы используем обширные водные пути Речных земель, то длинные корабли, подобные тем, что пользуются Железнорожденные, смогут перевозить товары через всю страну в белую Гавань или один из портов Речных земель для дальнейшего экспорта на более крупных судах.

Мужчина кивнул в знак согласия, этот вариант мог принести пользу не только ему и Северу, но и их давним союзникам речным землям, поскольку они могли использовать те же самые корабли для перемещения своих товаров. Решив немного подумать, он поднялся на ноги, и его действия быстро повторил собеседник.

«-Давайте сделаем перерыв, пока я обдумаю ваши предложения.» - предложил волчий лорд, и Гарри согласно кивнул, прекрасно понимая, что так сходу такие решения не принимаются. Мужчины вышли на холодный северный воздух и наблюдали, как их сыновья сражаются на тренировочном дворе, в то время как девочки проводят время с септами, занимаясь традиционным шитьем и другими делами высокородной леди, которые, как знал Адриан, сведут его дочек с ума от скуки.

Он с улыбкой смотрел на своих сыновей, сражающихся внизу. Тайлер и Ричард были хорошими мечниками для своего возраста, однако старшие Старки тоже оказались не так просты. Робб легко парировал удары Тайлера, в то время как Ричард оказался полностью подавлен вторым мальчиком примерно одного возраста с наследником Винтерфела, у которого были такие же темные волосы, как у лорда Старка.

Это, должно быть, тот самый незаконнорожденный сын, которого Эддард взял к себе, тем самым заслужив уважение Адриана. Далеко не каждый лорд согласится воспитывать бастарда как родного ребенка.

Многие люди смотрели свысока на таких, думая, что, раз они родились от похоти вне брака, то обязательно должны быть распутными и развращенными от рождения. Им всегда приходится работать в два раза усерднее, чтобы получить хотя бы половину уважения, которое законные наследники получают лишь за сам факт своего существования.

Сам Гарри никогда не был отцом бастардов, не желая, чтобы его ребенок имел подобное клеймо, но он приказал, чтобы все незаконнорожденные Ланнистеры были доставлены в Кастерли Рок, где они были отданы под опеку его тети Дженны и должным образом воспитаны.

Когда Тайвин и другие львы (многие из которых не желали иметь дело со своими нежеланными отпрысками) подняли шум по этому поводу, Адриан спокойно напомнил всем, что только потому, что кто-то родился вне брака, не означает, что такой человек не может быть полезен. Кроме того, если они являются самой большой знатной семьей в Вестеросе, то должны придерживаться более высоких стандартов, и в результате все возражения постепенно исчезли.

Адриан вернулся в настоящее и подошел к своим сыновьям, когда Старки благодаря большему опыту и силе вследствие старшего возраста выиграли, выбив деревянные мечи из рук близнецов. С улыбкой на лице Гарри подошел к Тайлеру и Ричарду, которые выглядели слегка удрученными, и положил руки им на плечи в знак поддержки.

"-Хорошая работа.» - он посмотрел на Робба Старка, который победно улыбнулся, но сумел не выглядеть самодовольным, в, то время как другой мальчик, кажется, собирался скрыться, но не успел.

«-Ты хорошо владеешь клинком. Как тебя зовут?» - подросток остановился и обернулся, очень нервничая из-за того, что внезапно оказался в центре внимания, когда все во дворе смотрели на него и лорда Ланнистера. После этого он наверняка получит нагоняй от леди Кейтилин, нервно подумал парень, прежде чем ответить.

«- Джон Сноу, милорд."

Адриан тем временем изучал мальчика перед собой. Хотя у него было такое же худощавое телосложение и темные волосы, как у Эддарда, но были и различия. Например, глаза странного оттенка, более темно-серого, чем традиционные Старковские, лицо имело немного другие скулы. Еще не совсем понимая, что его так зацепило в бастарде, Гарри подошел пожать ему руку мальчику, когда внезапно мир для него словно остановился.

Он тут же перестал улыбаться, вглядываясь в каждую черточку на еще молодом лице Джона Сноу, и перед его мысленным взором возник образ далеких лет, заметив явное сходство. Наследник Кастерли резко повернулся лицом к хозяину Винтерфелла, который смотрел на них со страхом, ясно отображающимся в глазах, и с нарастающим внутри гневом произнес странно спокойным голосом.

«- Лорд Старк. Пару слов наедине.» - его строгий голос дал понять, что это не просьба, и он прошествовал, обратно в кабинет Неда, а лорд был вынужден последовать за ним, выглядя все более обеспокоенным. Все остальные во дворе лишь растерянно смотрели на эту внезапную перемену.

Робб подошел к Джону, решив узнать в чем дело.

«- Что его так взбесило?»

Сноу поспешил сделать очевидный вывод стараясь скрыть собственный стыд, который был рожден годами пренебрежения со стороны Леди Старк.

«- Потому что я ублюдок.»

В этот момент подошедший Тайлер, который выглядя очень смущенным действиями обычно спокойного отца, возразил новому знакомому.

«-Нет, этого не может быть. Мой отец всегда защищает бастардов дома Ланистеров. У нас множество незаконнорожденных кузенов и дядь, которые выросли и получили образование."

«-Так в чем же тогда дело?» - Робб явно разозлился из-за пренебрежительного отношения Лорда Ланнистера к своему сводному брату, но Тайлер в ответ только пожал плечами.

****************************************************

Войдя в кабинет, Нед запер дверь на засов и повернулся к своему гостю, который стоял с не предвещающим ничего хорошего выражением на лице, но мужчину успокаивала тяжесть его ледяного меча, который всегда находился под рукой.

«-О чем, черт возьми, ты думал?! Ты хоть представляешь, что будет, если Роберт Баратеон или моя семья узнают о мальчике?» - в тот момент Гарри очень хотелось задушить повелителя Севера. Все это время решение их проблем с наследником Таргариенов мужского пола находилось прямо под носом, на самом видном месте.

Эддард чувствовал себя сбитым с толку странной реакцией Ланнистера. Он всегда считал их холодными, жестокими и расчетливыми, и львы не делали ничего, чтобы отрицать этого, особенно Тайвин Ланнистер. То, как они зарезали принцессу Элию и ее детей во время разграбления Королевской Гавани, было достаточной причиной для того, чтобы он так поступил с Джоном.

Приезд наследника Кастерли в Винтерфелл был, пожалуй, его худшим кошмаром, так как Адриан был одним из немногих оставшихся в живых людей, которые могли увидеть в Джоне того, кто он есть на самом деле, и был благодарен Кейтилин за то, что супруга держала мальчика вне поля зрения гостей. Старк уже думал, что все обойдется, но потом они отправились на тренировочный двор в самое неподходящее время. Эд ожидал, что Ланнистер выхватит меч и убьет Джона прямо на месте, но вместо этого он притащил его сюда. Что происходит? Подумав, правитель севера решил ответить честно, все равно у него не было особого выбора.

«-Я обещал его матери перед смертью, что всегда буду защищать его. Особенно от таких людей, как твой отец.»

Адриан поднес руку к лицу, чувствуя, как у него начинает болеть голова.

«- Он вообще знает о своем наследии?» - устало поинтересовался Гарри, массируя виски, но Нед только отрицательно покачал головой.

«- Парень заслуживает знать. Когда ты собиралась ему рассказать?» - старший сын Тайвина уже размышлял как быстро он сможет вытащить мальчика отсюда и доставить в Браавос, где он будет в безопасности, особенно с учетом того, что скоро сюда прибудет отряд короля-узурпатора и мысленно составлял письма, которые ему придется отправить самыми быстрыми воронами, которых только можно найти сразу после этого разговора.

«-Нет, Джон собирается вступить в Ночной дозор. После этого это уже не будет иметь значение его происхождение.» - в этот момент Адриан наконец вспылил и ударил кулаком прямо в лицо Старка при этом удивившись силе своего удара, от которого Повелитель Севера рухнул на пол.

«- И ты упустишь единственный приличный шанс, который у нас есть, чтобы восстановить процветание Семи Королевств, отправив его на стену. Работа черных братьев конечно важна, но тут совсем другое дело!»

Эддард смотрел на него теперь более чем удивленно, находясь в шоке от внезапного удара и сказанных после этого слов.

Гарри понял, что зашел слишком далеко, особенно ударив верховного лорда, поэтому сделал несколько успокаивающих вдохов и протянул руку Неду, который помедлив несколько мгновений взял ее и позволил поднять себя на ноги. Затем Адриан начал объяснять собственную позицию.

«- Роберт Баратеон за последние шестнадцать лет только и делает, что распутничает, охотиться и пьет, загнав корону в долги почти на шесть миллионов золотых драконов, живя далеко не по средствам. Его образ жизни в высшей степени декадентский даже по меркам Эйегона недостойного. Только у Ланнистеров он занял около трех миллионов». - глаза Неда расширились от ужаса, когда он услышал такие цифры, но Адриан еще не закончил.

«- Более того, он успешно оскорбил многие крупные дома Вестероса и разгневал ключевых союзников, что сделало Семь Королевств более раздробленными, чем когда либо на протяжении последних нескольких веков. Если бы не поддержка твоей и моей семьи, его бы давно вышвырнули с трона.»

Нед искал на лице собеседника хоть малейший признак лжи, но не заметил ничего подобного. И что еще хуже, он видел признаки все более распутного во всем поведения Роберта когда они виделись в последний раз много лет назад, но тогда отмахнулся от собственного беспокойства, а на некоторые письма полученные от покойного Джона Аррена, который был ему почти как второй отец, просто не обращал внимания. Но прежде чем что-то решать северный лорд решил задать очень интересующий его вопрос.

«-А почему тебя это волнует? Твоя семья только выигрывает от сложившейся ситуации.» - Нед ожидал многое услышать в ответ, но никак не следующих слов.

«- Потому что ты не единственный, кто спас ребенка Рейегара Таргариена. Принцесса Рейнис и ее мать принцесса Элия все еще живы. Я и еще несколько единомышленников выкрали их из Красного замка и увезли в ночь разграбления столицы. Рейегар был моим другом. Если бы у меня был шанс, я бы привел армию Ланнистеров к рубиновому Броду и в тот день мы бы разгромили твоего друга Роберта, но чего не случилось, того не случилось, поэтому я сделал лучшее что мог на тот момент, защитил его ребенка."

В комнате воцарилась напряженная тишина, пока Нед переваривал услышанное.

«-Но тела? Эйгон?»

«-Я не знаю, кто были эти бедняги, но в ту ночь наш союзник заменил настоящих принцесс самозванцами. А что касается так называемого принца Эйгона? Оказывается, не было никакого принца. Элия не могла иметь больше детей после Рейнис, поэтому Рейегар, нуждающийся в сыне, женился на твоей сестре в качестве второй жены, чтобы получить наследника мужского пола. Твоя сестра отчаянно пыталась найти избавиться от помолвки с Робертом, и принц дал ей такой выход. Кто вообще вбил в голову твоему брату Брэндону мысль о том, что ее похитили, я не знаю.»

Адриан подтвердил все то, что Лианна успела прошептать Неду на смертном одре после появления Джона на свет, и, учитывая, что об этом знали лишь избранные люди (большинство из которых мертвы), Старк убедился, что ему говорят правду, какой бы невероятной она ни казалась.

«-Ну и что теперь?» - как-то растерянно спросил Эддард, даже не представляя, что теперь делать.

Адриан знал хозяина Винтерфелла по делам и репутации, и честь этого человека никогда не позволила бы ему подвергнуть опасности кого-то из своей семьи. Северные лорды хоть и уязвимые из-за своей чести, но также сильны силой собственных убеждений. Нед желал племяннику только добра и не хотел, чтобы с законным наследником престола обращались так же плохо, как с Джоном.

«-Мы отправим парня в Эссос, где прячутся оставшиеся Таргариены, чтобы королева Рейла и остальные члены семьи могли подготовить его к тому дню, когда он займет трон. Если ты думаешь, что Роберт плохо подходит на роль короля, то подожди, пока не увидишь Джоффри. Мальчик чудовище способное дать фору Мейгору жестокому или даже безумному королю. Также мы никому, кроме Джона, не говорим правды. Публично сообщаем, что он получил должность капитана в одной из моих компаний по продаже мечей.»

Старк, который чувствовал себя очень неловко, кивнул в знак согласия и подойдя к двери, отодвинул засов, приказав проходящему мимо охраннику немедленно привести Джона к нему в кабинет. Через несколько минут в дверях появился очень нервный молодой человек, растерянный взгляд которого метался от одного мужчины к другому, не зная чего ожидать.

«- Входи, я давно должен был тебе кое-что сказать.» - пригласил его «отец», снова запирая дверь и жестом пригласил Сноу сесть на диван, а сам с Адрианом сел напротив. Нед несколько секунд смотрел на мальчика, которого вырастил как собственного сына, и внезапно все слова покинули его. Он никогда не хотел, чтобы кто-то из его стаи попал в порочный танец, который назывался "Игра престолов", хотя и знал, что вскоре сам будет втянут в него. Единственная причина, по которой Роберт ехал на север, заключалась в том, чтобы назначить его десницей короля, но своих детей он надеялся оставить в стороне. Шанс, который быстро угасал.

«- Джон, мне нелегко об этом говорить. Ты всегда будешь мне сыном, но ...» - он замолчал на мгновение, а потом просто выпалил, словно бросаясь в омут с головой. «- Джон, я тебе не отец, а дядя. Твоими настоящими родителями были моя сестра Лианна и принц Рейегар Таргариен."

Джон сначала никак не отреагировал, бедняга, как поняли оба Лорда, находился в полном шоке. Его внутренний мир только что оказался потрясен до самого основания. Адриан решил, не терять времени, которого и так мало, продолжив объяснения.

«-Она сбежала от помолвки с Робертом Баратеоном, когда твой отец увидел ее и влюбился. Поскольку Элия Мартелл не могла дать ему сына, он решил взять Лианну в качестве второй жены, но кто-то распространил слух, что ее похитили, и это спровоцировало восстание. Рейегар отправил твою мать в башню радости, чтобы она была в безопасности, но девушка умерла от лихорадки после родов. Обеспокоенный тем, что случилось с твоими сводными братьями и сестрами, твой дядя стараясь защитить тебя, заявил, что ты его незаконнорожденный сын."

«-Откуда вы это знаете?» - тихо поинтересовался Джон, его разум находился в смятении, пока он пытался осмыслить услышанное.

«- Потому что Элия сказала мне это. Она была и остается моим другом, и мы с твоим отцом очень хорошо знали друг друга. Вот почему я сразу признал в тебе его сына."

"-Подождите.» - нахмурился подросток, уловив некоторые несостыковки. «-Вы сказали, что Элия Мартелл по-прежнему ваш друг? Но ведь она мертва, верно?» - Адриан улыбнулся сыну своего покойного друга и рассказал ему, как он и его союзники тайно вывезли Элию и ее дочь из столицы в безопасное место. Как Эйгон оказался иллюзией, и что его бабушка, тетя, мачеха и сводная сестра все еще живы и живут в Эссосе, и он хочет отправить его к ним.

Джон не знал, как справиться со всеми навалившимися на него новостями. Все в его жизни оказалось ложью, весь позор, навалившийся на него из-за предполагаемого незаконного рождения, когда на самом деле он оказался наследником Железного Трона.

«- Сомневаюсь, что кто-нибудь из королевской свиты узнал бы тебя, но мы не можем позволить себе рисковать, поэтому я отправляю тебя в Эссос, где семья твоего отца обеспечит твою безопасность и научит править.»

«- Что?» - удивленно поднял глаза Джон, на что Нед грустно ответил ему.

«- Скоро начнется война, и когда Роберт умрет, что, как мне сказали, произойдет скорее раньше, чем позже, кто-то должен будет занять трон, и этим человеком должен быть ты.» - Старк ненавидел войну. Восстание, из-за которого его лучший друг Роберт получил корону, чуть не сломило его семью и север в целом, но ничего не изменилось к лучшему, а теперь его дети почти наверняка будут втянуты в другую войну.

Гарри тем временем продолжил объяснять план.

"-Официально я дам тебе работу капитана в одной из моих компаний по продаже мечей. Уверен, лорд Старк захочет послать с тобой отряд доверенных северян, так что, пожалуйста, соберите их побыстрее, а пока мне нужно отправить несколько писем.» - Адриан встал и направляясь в свои нынешние покои, сейчас он должен был сообщить своим союзникам и, что более важно, Таргариенам о новых обстоятельствах, оставив позади очень смущенного молодого человека и усталого верховного лорда Севера.

Тайлер тем временем исследовал Винтерфелл, не зная, что делает его отец, и в итоге решил подшутить над нудной старой септой с которой уже успел познакомиться. Он прокрался в комнату, где она учила своих юных подопечных рукоделию и, вытащив баночку быстросохнущего отцовского клея, намазал им сиденья и ножки табурета, на котором септа обычно сидела. Мальчик видел, как эта старуха критиковала его сестер и Арью за их неудовлетворительное рукоделие, в то же время, хваля Сансу, когда пришел их позвать на обед, поэтому он решил в своем все еще зрелом уме, что ужасную старуху нужно смирить.

Никто не смеет оскорблять его сестер и не понести после этого заслуженное наказание! Хотя если быть честным с самим собой, ему также не понравилась критика в адрес Арьи. Ну и что с того, что девочка не была идеальной маленькой леди, как ее скучная старшая сестра, зато она гораздо интереснее.

Он только закончил, когда услышал женские голоса, доносящиеся из коридора, и, отчаянно оглядываясь по сторонам, стараясь не попасться до окончания розыгрыша, метнулся за ширму и шкаф, стараясь вести себя как можно тише, так как цель его розыгрыша вошла в комнату вместе со своими юными подопечными, которые болтали друг с другом. Он не мог рисковать, выглядывая, чтобы увидеть, что происходит, иначе его заметят, но все равно все прекрасно слышал.

«- Теперь я жду от вас лучшей работы, девочки. Честно говоря, я ожидала увидеть такое рукоделие у дикаря за стеной, а не у предполагаемых благородных дам. Чему вас учат в утесе Кастерли? Почему вы не можете быть такой, как Леди Санса, ее работа совершенна." – снова услышал он критику септы и нахмурился от оскорблений, которые были направлены не только на Арью, но и на его трех сестер.

Они были так же умны, как и он, любили ездить верхом и являлись прекрасными лучницами, к большому неудовольствию их деда, который предпочел бы, чтобы внучки были просто красивыми украшениями, которые старик мог бы использовать для укрепления власти семьи. Мало того, девочки обладали прекрасными голосами, и любили петь для своей младшей сестренки Клариссы, но рукоделие не было их сильной стороной. Они умели вышивать, но далеко не идеально. То же самое касалось и Арьи, за исключением того, что в отличие от его сестер ей не давали также свободно заниматься тем, что нравилось.

Тайлер стиснул зубы, но никак не отреагировал, ожидая, что когда его шутка сработает. И наконец, это случилось.

Послышался звук рвущейся ткани, а затем на мгновение наступила тишина, после чего его сестры и Арья Старк рассмеялись, когда септа взвизгнула от смущения, и звук быстрых шагов, когда они все выбежали из комнаты, почти заставил мальчика расхохотаться, но он закрыл рот рукой, стараясь сохранить молчание. Подождав еще немного, пока все успокоится, Тайлер выглянул из-за своего укрытия и увидев, что комната пуста, вышел из-за ширмы, чувствуя себя полностью довольным, пока не почувствовал, как что-то упирается ему в спину.

"-Достала.» - самодовольно произнес девичий голос, и парень, чувствуя себя неловко, обернулся, увидев Арью, торжествующе ухмыляющуюся ему с палкой в руке.

«- Ну и зачем ты осталась?» - спросил он, раздраженный тем, что к нему подкрались незаметно.

«- Да так. И кстати, спасибо. Видеть, как септа бежит по коридорам без юбки просто бесценно.» - снова рассмеялась девочка над воспоминанием, которым будет дорожить вечно. Санса конечно уже успела бросить на нее взгляд, который говорил, что она винит ее за произошедшее, но младшей Старк было все равно.

Тайлер тем временем оказался поражен тем, как красива ее улыбка, Она излучала радость, а серые глаза были похожи на светящуюся луну в ночном небе. Он встряхнул головой, отгоняя наваждение, и предложил.

«-Не хочешь подшутить над кем-нибудь еще?» - глаза Арьи загорелись интересом.

*********************************************

В другой части Винтерфелла Бран Старк пытался улучшить свои навыки стрельбы из лука, но снова промахнулся, посылая стрелу слишком высоко. Испустив стон разочарования, он в гневе бросил лук на землю, сетуя на свою неумелость, и невольно вспоминая, что его старшие братья и даже сестра Арья стреляли лучше. Он старался раз за разом, но, кажется, ничего не получалось.

Внезапно он почувствовал, как кто-то трется о его ногу. Мальчик посмотрел вниз и увидел, своего лютоволчонка, потирающего его колено своей серебристо-серой головой, пытаясь успокоить. Он улыбнулся и ласково погладил питомца, который издал довольное урчание. Бран еще не назвал волка, в отличие от своих братьев и сестер. Всякий раз, когда ему на ум приходило очередное имя, оно просто не чувствовалось правильным.

«- Тебе нужно расслабиться, когда целишься.» - внезапно раздался голос сбоку, и Бран удивленно обернулся, увидев младшего сына лорда Адриана, Ричарда, стоявшего со скрещенными на груди руками и выглядевшего совершенно равнодушным. Лютоволк рядом с ним напрягся и начал слегка рычать на молодого Ланнистера, всего на несколько лет старше самого Брана.

«-Что ты имеешь в виду?» - нахмурился мальчик. Было очень неприятно предстать неумелым перед собственной семьей, но гораздо хуже, когда твои неудачи видит высокородный чужак с юга. Ричард вздохнул, взял лук с ближайшей полки и вложил стрелу стоя более чем на десять футов дальше от цели, чем Бран, небрежно прицелившись.

«- Ты слишком напряжен и выпускаешь это напряжение во время выстрела, в результате стрела уходит с нужной траектории.» - Затем, чтобы доказать свою точку зрения, он выстрелил и попал точно в цель.

Бран смотрел на мишень мгновение, потом перевел взгляд вниз на лук, который бросил, и со странным чувством решимости, которое охватило его, поднял оружие и прицелился по новой. Под пристальным взглядом Ричарда его руки снова напряглись, но вспомнив, что Ланнистер сказал всего несколько минут назад, немного ослабил хватку, прежде чем выпустить стрелу. Мальчик почувствовал охватывавший восторг, поразив край мишени. Это конечно не попадание в яблочко, но гораздо лучше, чем полностью промахнуться мимо цели.

«- Видишь, хотя ты можешь гораздо лучше."

«-Откуда ты знаешь?» - Бран заинтересовался, откуда у Ричарда взялась такая уверенность о его возможностях.

«-Я вижу и слушаю, а затем выношу суждение, основываясь на своих наблюдениях. У тебя хорошая зрительно-моторная координация, но ты так нервничаешь, что сводишь все усилия на нет. Верь, что сможешь сделать что-то. А если веришь, что не сможешь, значит, ты уже сделали шаг к собственным неудачам.» - юный Ланнистер рассказывал урок, который преподал ему и его братьям и сестрам отец, когда они стали достаточно взрослыми. «-А теперь не хочешь продолжить практику?"

*************************************************

Потребовалась почти неделя, но корабль готовый доставить Джона на Эссос был готов. Он скоро прибудет в белую гавань, так что с королевской свитой Роберта Баратеона, которая со дня на день должна прибыть в Винтерфелл, юный Таргариен не столкнется, покинув к тому моменту замок с отрядом самых преданных северян, на которых можно положиться.

Леди Кейтилин, несмотря на свою тихую ненависть к Джону, вышла его проводить и коротко кивнула подростку, на что тот спокойно ответил тем же, Теон просто похлопал его по спине и посоветовал насладиться дамами из-за Узкого моря.

Робб не постеснялся обнять сводного брата, в то время как Санса попыталась быстро попрощаться с ним, зная чувства своей матери, но в ее глазах появились печальные слезы, на которые Джон улыбнулся и сам нежно обнял сестру. Бран и Рикон как и старший брат стиснули парня в объятиях, а затем для Джона наступило самое тяжелое прощание...Арья.

Маленькая девочка-волчица стояла с очень подавленным видом, и, несмотря на ее яростные попытки подавить слезы, они потекли по ее щекам. Сноу улыбнулся и опустился на колено, чтобы смотреть ей прямо в лицо.

«-Почему ты должен уйти?»

Джон взял ее за руку и мягко ответил.

«- Лорд Ланнистер предложил мне шанс достичь чего-то в жизни. Здесь этого никогда не случится. Я принесу честь нашему дому и посмотрю на мир за пределами севера.»

Арья бросилась в объятия старшего брата и обняла его, получив такие же объятия в ответ. – Я не уезжаю навечно и обязательно вернусь. А может быть, ты как-нибудь приедешь навестить меня."

Эти слова, казалось, немного успокоили девочку, и она отстранилась, когда он вытащил носовой платок и осторожно вытер ее слезы.

«-Я напишу тебе, не волнуйся. Кроме того, тебе нужно остаться здесь, кто еще поставит эту зануду Мордейн на место?» - завуалированное напутствие вызвало смех и улыбку на лице младшей старк. Джон встал и взъерошил ее волосы, прежде чем кое о чем вспомнил. «-О, я собиралась подарить тебе его на именины, но раз уж так все сложилось, то отдам тебе сейчас.»

Он достал маленький тонкий кинжал, похожий на меч, и протянул ей. Ожидаемо Арья пребывала в полном восторге от такого подарка, моментально схватив оружие которое идеально подходило для ее роста и телосложения. Она сделала несколько пробных взмахов и осталась им полностью довольна, в то время как остальные члены семьи Старк смотрели на них то ли с удивлением, то ли с неодобрением.

Засунув меч за пояс, Арья снова обняла Джона.

"-Спасибо.»

Он обнял ее в последний раз, прежде чем направиться к своей лошади, где его ждал командир небольшой гвардии из двадцати человек Том Райландер со своими людьми. Сев на коня, парень бросил последний взгляд на семью матери, прежде чем развернуться и ускакать в сторону Белой гавани, где их отряд ждал корабль, который должен был доставить группу в Эссос, где он встретится с семьей своего настоящего отца.

Глядя, как он уходит, Адриан почувствовал облегчение, потому что мальчик теперь будет в большей безопасности, чем, если бы он остался здесь. Гарри знал, что Рейегар женился на Лианне Старк в надежде заиметь сына, но считал этот брак бесплодным. Теперь как только Джон окажется в безопасности с семьей, у него будет гораздо больше шансов посадить более достойного короля на трон, как только парень будет готов.

Хотя еще оставались моменты, которые должны быть решены в первую очередь. Например, устранение потенциальных проблем, таких как Станнис и Ренли, которые почти наверняка объявят себя королем, как только Роберт умрет, если информация Вариса верна. Он и его союзники внутри страны и за ее пределами должны были бы продвигать свои планы хотя бы потому что как любили говорить Старки…

Приближается зима

Всего через полтора дня отряд Роберта Баратеона прибыл в Винтерфелл. Семья Старков и их домочадцы стояли во дворе, ожидая приема королевской семьи. Санса нервно поправляла платье, а мать не переставая шептала ей на ухо, что она должна вести себя как настоящая леди рядом с ее величеством и наследным принцем. Старшая дочь Винтерфелла стремилась произвести хорошее впечатление на вышеупомянутых членов королевской семьи, и возможно стать королевой.

Это была ее самая заветная мечта. Арья тем временем оправдывала свою репутацию нарушительницы спокойствия, подойдя самой последней, да еще и с защитным шлемом на голове, который ее отец быстро отобрал, когда она протиснулась между Сансой и Браном.

Когда Король и его Королевская гвардия въехали в сопровождении огромной свиты, Эддард понял, что все, о чем предупреждал его Адриан, оказалось правдой. С тех пор как они в последний раз виделись девять лет назад, когда сражались с железнорожденным, Роберт сильно сдал, и человек ростом более шести футов с твердыми, как камень, мускулами давно исчез, уступив место тени себя прежнего. Теперь его «талия» значительно увеличилась, жесткая борода скрывала многочисленные подбородки, а глаза потеряли огонь, который когда-то горел в них.

Жители Винтерфелла, включая нынешних гостей Ланнистеров, преклонили колени, когда Баратеон грузно спешился с лошади перед лордом Старком. За его спиной Нед заметил, как старший сын Роберта насмешливо смотрит на Сансу, которая, покраснев, отвела взгляд. Ему совсем не понравилось выражение лица мальчика, и он забеспокоился, не собирается ли Роберт "предложить" некоторые договоренности в отношении Джоффри и его старшей дочери.

Со своего места Адриан уловил ухмылку своего младшего брат Джейме, облаченного в золотые доспехи, который казалось не заметил его. Его глаза, как и у всех остальных, были обращены к лорду Старку и королю, который теперь встали лицом к лицу.

"-Ваша милость.» - уважительно произнес Эддард, переводя взгляд с Джоффри на друга, который внимательно оглядел его с ног до головы.

«-Ты поправился.» - такие слова вызвали несколько приподнятых в недоумении бровей, учитывая значительный размер короля. Нед просто намекающе посмотрел на его объемное пузо, после чего Роберт рассмеялся и притянул Старка в объятия, демонстрируя часть своей прежней силы.

«- Девять лет, Нед! Где ты пропадал?»

«- Охраняю Север для вас, ваша светлость. Винтерфелл ваш.» - дипломатично ответил хозяин замка. Тем временем король подошел, чтобы обнять леди Кейтилин, которая любезно ответила тем же, после чего повернулся к детям.

«-Ты должно быть, Робб.» - постановил Роберт, испытывая чувство гордости за то, что друг назвал своего первенца в его честь. Наследник Винтерфелла поклонился королю и пожал ему руку, удивляясь, как этот тучный человек мог быть таким великим и могущественным воином, каким его описывал отец. Затем старший Баратеон обратил внимание на Сансу, которая изобразила свою лучшую улыбку, и слегка покраснела.

Со своего места сбоку Адриан прекрасно видел как Серсея хмуро смотрит на то внимание, которое Роберт уделял отпрыскам Старков, на что он только весело ухмыльнулся. Его отношения с сестрой, как ни странно, улучшились после того, как она стала королевой. Они виделись гораздо реже и хотя женщину раздражало, что ее дети не унаследуют Утес Кастерли, но все же они были королевской семьей, которая правит всем Вестеросом.

Тем временем Роберт перешел к Арье, но он просто спросил ее имя, прежде чем перевести взгляд на Брана.

«- Покажи нам свои мускулы, парень, уверен ты пошел в отца.»

Мальчик улыбнулся и гордо продемонстрировал небольшой мускул, заставив Роберта добродушно усмехнуться. «-Ты будешь воином."

Как раз в этот момент подошла королева Серсея, и пытаясь скрыть свое раздражение, протянула руку Неду, который поцеловал ее, как того требовал протокол.

«- Моя королева.» -то, что ее назвали по титулу, казалось, достаточно взбодрило женщину, и она даже улыбнулась, особенно когда Кейтилин сделала полный реверанс. Но потом Роберт все испортил, приказав Неду отвести его к Лианне.

«- Любовь моя, мы были в пути несколько недель. Конечно, мертвые могут подождать, пока мы отдохнем.» - но Баратеон не обратил никакого внимания на слова супруги, и Нед повел друга в склеп. Как только король скрылся из виду, Адриан подошел к своим брату и сестре, только сейчас заметивших его, тем самым удивив Серсею, которая не знала, что он будет здесь, Джейме радостно улыбнулся старшему брату.

«- Сестра, ты прекрасно выглядишь.» - сделал комплимент Гарри, поцеловав ее руку. Затем он повернулся к Джейми и, не церемонясь, обнял его.

«-Прошло уже много времени с тех пор как мы виделись.» - улыбнулся младший Ланнистер, а потом заметил своих младших родичей, которые бросились к нему. «- Как поживают мои племянницы и племянники?» - он опустился на колени и обнял Кассию, Сабину и Джоанну, и приветственно махнул рукой парням, которые терпеливо ждали, когда их сестры закончат телячьи нежности.

Гарри тем временем услышал сдвоенный крик "дядя", а затем две светловолосые ракеты влетели прямо в него. Он быстро опустился на колени и схватил детей в объятия. Томмен и Мирцелла завизжали от восторга, когда мужчина поднял их обоих и крутанул вокруг своей оси.

«- Ну как поживаете мои дорогие?» - оба ребенка просияли. Как эти два маленьких ангела могут быть связаны ближайшими кровными узами с кем-то вроде Джоффри, Адриан никогда не понимал. Они самые милые дети, каких только можно себе представить. Мирцелла росла такой же красивой, как и ее мать, но без всякой горечи и жадного честолюбия, как у Серсеи, обладала острым умом с почти бесконечной добротой и мужеством...идеальная принцесса.

Томмен был хорошим парнем, который старался изо всех сил во всем, за что брался, и любил животных, но Адриан не без основательно подозревал, что Джоффри издевается над ним, а Серсея ничего не делает, чтобы остановить подобное безобразие. Несмотря на всю ее показную любовь ко всем своим детям, в реальности у нее находится время только для Джоффри, что, по мнению Гарри, было одной из причин, почему ее первенец стал таким.

Через плечо Томмена он видел, как принц насмехается над младшими, пока не заметил жесткий блеск в его глазах и медленно попятился. Хотя Гарри мало общался со своим старшим племянником, ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что мальчик трус, прячущийся за юбками своей матери.

********************************************

Позже той же ночью пир находился в самом разгаре, когда король осушал кубок за кубком и хватал за задницу каждую хоть немного симпатичную на вид служанку, которая оказывалась в пределах досягаемости. Адриан, сидевший рядом с Рафаэлем, в смятении покачал головой. Можно было бы подумать, что Роберт догадается сдерживать свои пороки в присутствии лучшего друга, но нет... -узурпатор пил, ел и флиртовал, если это можно было так назвать, причем прямо перед своей женой. Хотя их отношения с сестрой не самые лучшие, Гарри бесконечно раздражало, что ее собственный муж так пренебрежительно относится к ней.

«- Милорд, может вы хотите выйти на тренировочный двор и поспарринговаться?» - предложил Рафаэль, видя настроение друга и сюзерена.

«-Было бы неплохо, мне в любом случае нужно подышать свежим воздухом.» - он еще раз оглядел зал, подмечая малейшие детали. Вот Джоффри рассказывает Леди Сансе и ее подруге Джейн Пуль о своих "многочисленных" охотничьих успехах и победах на турнирах, вызывая у него презрительную улыбку. Мальчик был трусом, злобным, но все-таки трусом, а наивная девочка просто слепо пожирала его взглядом. Он почти жалел ее, со временем Санса жестоко разочаруется в своем кумире и, вероятно, сильно пострадает, если продолжит в том же духе.

Его собственный сын Тайлер шептал что-то на ухо Арье, и выражение их лиц обещало неприятности, которые вскоре стали реальными, когда юная Старк катапультировала еду из своей ложки прямо в сестру, которая оказалась, унижена прямым попаданием снаряда прямо в лицо. Гарри невольно улыбнулся, увидев их вместе, он никогда раньше не замечал, чтобы сын общался с девушкой, за исключением собственных сестер.

Невольно в голове стали мелькать интересные мысли. Может северный лорд согласиться на помолвку между ними. Он знал из своих собственных осторожных расспросов, что маленькая волчица не хочет выходить замуж и мечтает стать воином и рыцарем. Хотя для большинства мужчин в этом мире это стало бы неожиданностью, но Адриан подумал, что она будет отличной парой для Тайлера.

Старк обладала безграничной энергией, сильной волей, быстрым умом и характером, и вполне способна достичь своей мечты, независимо от того, что говорят другие. Она неплохо бы соответствовала его сыну, и стала бы его партнером в самом прямом смысле этого слова, а если бы могла использовать эти черты и научилась правильно направлять силу воли и энергию, то девушка могла стать великим лидером и помочь продвинуть его дом вперед в будущем. И к тому же он чувствовал, как внутри нее шевелится магия, как и у Брана, что было большим бонусом для любого, кто знал, как правильно ее использовать.

Встряхнув головой, Гарри отбросил мысли о создании своей династии и вышел на тренировочный двор, который был в это время необычайно тих, освещенный только рассеянными вокруг лампами. Оба мужчины обнажили свои мечи. Рафаэль держал в руках длинный клинок, который его отец приказал сделать кузнецу из Кастерли специально для него, когда он стал рыцарем, получивший имя справедливость. У оружия была ярко-красная обертка вокруг рукояти, серебряная отделка и девиз его дома на лезвии "верный истине."

Адриан тоже пользовался длинным мечом, но его был сделан из валирийской стали. Когда много лет назад он выследил и убил Эурона Грейджоя, то завладел его личным сокровищем. Среди множества награбленных пиратом вещей, тогда еще совсем молодой лев обнаружил клинок из валирийской стали, принадлежавший некогда знатной семье из Лиса.

Ланнистер перековал меч в более подходящий для него: сталь была темно-серой, почти черной, с красной кожаной рукоятью и рубинами, украшающими ее, ну и естественно девизом, выгравированным золотыми буквами: "Услышь мой рев". Сам меч назывался багровая ночь.

Друзья встали в стойки и ринулись на встречу друг к другу. Оба обладали отменными рефлексами и отточенной техникой, не говоря уже о том, что за долгие годы хорошо изучили стиль друг друга, так что у них почти не было шансов нанести серьезный урон оппоненту, если конечно они не ставили перед собой такой цели. Мужчины парировали удары, наносили боковые выпады и в целом соответствовали друг другу, двигаясь со скоростью, за которой сложно было уследить. Так продолжалось почти двадцать минут, пока оба не устали и решили остановиться.

«- Вам лучше, милорд?» - поинтересовался Рафаэль, переводя дыхание, и Адриан, вложив меч обратно в ножны, улыбнулся своему лучшему другу, положив руку ему на плечо.

"- Более чем.»

Мужчины вернулись в замок, не подозревая, что за ними кое-кто наблюдал.

********************************************

На следующее утро была назначена королевская охота, но перед отъездом Роберт отвел Адриана и Неда в сторону.

«- Нед...Адриан.» - Баратеон произнес имя старого друга гораздо теплее, но и на Ланнистера смотрел достаточно дружелюбно. «-Тайвин обратился ко мне с просьбой, отправить Томмена на воспитание в утес Кастерли вместе с твоими детьми.»

Гарри кивнул, он знал, что отец пытался провернуть подобное в течение многих лет, но Серсея всегда цеплялась за своих детей, как липучка, отказываясь выпускать их из виду, несмотря на то, что у нее, казалось, находилось время только для Джоффри. Без сомнения, женщина надеялась, что когда он станет королем, то она будет править через него.

Томмен и Мирцелла оказались забыты и предоставлены сами себе. Они должны были наслаждаться своим детством, а не жить в страхе перед старшим братом, в то время как их отец едва замечал отпрысков, а мать уделяла слишком мало внимания.

Тем временем Роберт продолжил. «- Я решил согласиться с ним, и также хотел бы передать тебе на попечение Мирцеллу. Им нужно провести хотя бы какое-то время подальше от этой змеиной ямы."

Роберт, действительно, в кое-то веке заметил своих младших детей и то, как с ними обращались. Боги, он сам все испортил. Когда они родились, мужчина поклялся себе быть хорошим отцом, но не сдержал слово, и теперь у него двое детей, которых он едва знает, но тем не менее любит всем сердцем, независимо от того, кто их мать.

Джоффри он знал лучше, однако, мальчик стал для него источником стыда и беспокойства. Когда тот убил кота Томмена, чтобы посмотреть на нерожденных котят, и освежевал своего олененка, Роберт всерьез подумывал сбросить это малолетнее чудовище со стен Красного замка, но сдержался. Его жена постоянно скрывала или находила оправдания поведению их старшего сына, говоря, что он станет лучше, когда вырастет, но если уж на то пошло, то парень становился только хуже. Это еще одна причина, по которой он хотел, чтобы Томмен и Мирцелла находились как можно дальше от Джоффри.

«- Я буду очень рад им, мои дети прекрасно ладят со своими кузенами.» - искренне улыбнулся Адриан, заставив Роберта почувствовать облегчение, и предложить то, о чем размышлял прошлой ночью.

«-Я подумал, может быть, сын Неда Бран отправится вместе с ними. Возможно, они с Томменом будут такими же друзьями, как мы с Недом в долине.» - у Баратеона на мгновение затуманились глаза, когда он вспомнил то время, которое теперь казалось ему таким далеким, когда жизнь была не только проще, но и намного ярче.

«- Я готов взять его, мальчик, кажется, неплохо общается с моими сыновьями. В данный момент у меня нет оруженосца, поэтому я с радостью уступил бы это место Брану.»

Волчонок был довольно умен, и Гарри видел, как Ричард помогал ему в стрельбе из лука. Не говоря уже о том, что он мог бы научить мальчика пользоваться магией и построить мосты между Севером и Западом.

«-Я ... мне нужно обсудить это с Кэт.» - замялся Нед, не сказав, что не очень хочет отсылать сына. Как бы ему ни нравилось проводить время в долине, когда его воспитывал Джон Аррен, он тогда ужасно скучал по своим братьям и сестре. Может быть, именно поэтому у него возникли такие хорошие отношения с Робертом, и мужчина не был уверен, что хочет такого же детства для своего собственного сына. Он уже итак направлялся на юг, и его дочери поедут с ним, учитывая помолвку Сансы с Джоффри, хотя Нед и не был этому рад после того как увидел мальчика, но Роберт не оставил ему выбора.

«- Хорошо, подумай об этом, пока мы охотимся.» - Роберт был уверен, что друг согласится, к тому же это блестящая возможность для его второго сына. Хотя Адриан Ланнистер уже давно не участвовал в турнирах, он как минимум не уступал своему брату, если не превосходил его в мастерстве владения клинком, и был умнее любого мейстера. Мальчик получит первоклассное образование, гордость Ланнистеров не позволит им поступить иначе.

«-Я хочу посмотреть, как мальчик обращается с мечом. Если ему суждено стать моим оруженосцем, то я должен знать его уровень.» - Гарри уже собирался уходить, когда вспомнил еще кое-что. «- Кстати, ваше величество, я оставил ящик с тем, что вы просили в ваших комнатах."

«- Какой ящик?» - поинтересовался Нед, когда Адриан отошел.

«-Ланнистер изготовляет один прекрасный напиток ... огневиски. Одна из лучших выпивок, которые я когда-либо пробовал. Иногда, если ему нужна услуга, он делится со мной частью своего особого запаса."

*********************************************

Позже, когда король и остальные охотники ушли, Бран стоял на тренировочном дворе с деревянным мечом в руке напротив Тайлера. Адриан наблюдал за ними со стороны, подмечая малейшие детали. Юный лев широко улыбался, полностью уверенный в своих навыках владения мечом, а вот Бран явно чувствовал себя неуютно, вяло блокируя удары и, не переходил в наступление, вероятно, из-за недостатка уверенности. Мастер над оружием в Винтерфелле не был слишком строг со своими учениками хоть и занимался с подопечными на совесть, так что такое поведение мальчика было явно не из-за того, что его подавляли во время обучения. Возможно, ему просто нужно было больше времени и поощрений для более эффективного самосовершенствования.

Уверенность. С ней у его детей никогда не было проблем, что было одновременно благословением и проклятием, с улыбкой подумал Гарри. Неожиданно его отвлек шум, донесшийся из заброшенной башни, к которой он прислонился. Звук был слабый, но он определенно что-то слышал. Решив проверить, мужчина поднялся по пыльным ступеням старой башни, заметив две пары следов. Одна из них явно принадлежала мужским ботинкам, а другая женским туфелькам. Несмотря на понимание, что ему, вероятно, не следует идти дальше, он продолжал подниматься на вершину, пока не услышал стоны и бормотание двух людей.

Адриан усмехнулся и уже собирался уйти, оставив, кого бы то ни было наедине друг с другом, но тут услышал знакомый голос, зовущий его сестру по имени. Почувствовав подступающий ужас от того, на что это было похоже, мужчина ворвался в комнату, чтобы только увидеть своего брата Джейме и сестру Серсею голыми, ... занимающихся сексом прямо перед ним.

Его разум на мгновение отключился от открывшейся сцены, не желая принимать увиденное. Любовники тем временем заметили старшего родича и, судя по всему, пришли в ужас от того, что их поймал на месте преступления собственный брат, быстро прекратив свое занятие, и немедленно попытались прикрыться. Однако Адриан быстро пришел в себя, и шок сменился чистой яростью. Он захлопнул за собой дверь и подошел к Джейми, который пытался что-то сказать, ударив его кулаком в лицо.

**********************************************

Небольшая вставка: возраст некоторых персонажей был немного изменен.

Адриан Ланнистер И Рафаэль Дэниелс-35

Лео Ланнистер-15

Джоффри Баратеон-15

Санса Старк-13

Тайлер И Ричард Ланнистеры – 12

Арья Старк – 10

Кассия Ланнистер-11

Джоанна и Сабина Ланнистер-10

Бран Старк-9

Кларисса Ланнистер – 1

********************************************

Внезапный удар отправил Джейми на пол, и Серсея немедленно оказалась рядом со своим близнецом. Адриан возвышался над младшими сверля тех мрачным взглядом. В его душе нарастала ярость и отвращение. Он схватил брата за шиворот и снова ударил, на этот раз в живот, а затем еще раз наотмашь, снова отправив на пол, но уже не с синяком под глазом, а с разбитой губой.

«-Как долго это продолжается?» - близнецы подняли головы и попытались ответить, но их парализовал его напряженный взгляд. Магия реагировала на гнев носителя, его глаза, казалось, засветились пугающим зеленым оттенком. Позже они будут отмахиваться от этого, сетуя на разыгравшееся воображение, но прямо здесь и сейчас любовники не могли не думать, что есть нечто...потустороннее в их старшем брате. Наконец Джейми, чей глаз уже начал опухать, сумел ответить.

«- С тех пор, как мы были подростками.» - Адриан вдруг почувствовал, что у него начинает болеть голова, и начал массировать висок, обдумывая ситуацию, в которой оказался.

В этом мире как он знал, женитьба на кузинах была почти обычным делом в высших эшелонах Великих Домов, его собственная мать являлась кузиной его отца. Старки, как известно, многие поколения брали в супруги исключительно северных женщин, пока Нед не женился на леди Кейтилин Талли. Но отдаленные воспоминания о прошлой жизни и образы чистокровного фанатизма и идиотизма вызывали непринятие подобных практик.

Это была одна из причин, почему он женился на Клариссе, чужестранке из другой страны, не имеющей кровных связей с Ланнистерами или даже Вестеросом. Свежая кровь, чтобы обновить семейную линию, иначе унаследованные слабоумие и расстройства личности станут обычным явлением. Печально известное безумие, которым известен дом Таргариенов и от которого страдал король Эйрис, было прекрасным примером этого.

Многие поколения они продолжали жениться на своих собственных кузенах и даже родных братьях и сестрах ради сохранения валирийской родословной. Конечно, не все члены их семьи имели отклонения. Например, принц Визерис определенно унаследовал отцовское безумие, а вот королева Рейла и ее дочь принцесса Дейенерис оказались вполне нормальными личностями, хотя им постоянно приходилось следить за ее состоянием на всякий случай. Затем Адриан вдруг кое-что понял.

«- Джоффри, Мирцелла и Томмен.» - произнес он, глядя на Серсею, которая несколько мгновений назад была готова накричать на него за то, что он ударил ее близнеца, когда к ней вернулось самообладание, которое после его слов снова покинуло женщину. Старший брат понял правду о ее детях, и все, что она могла сделать, это кивнуть. Гарри начал расхаживать взад-вперед, проклиная себя за то, что не заметил этого раньше.

Все трое племянников росли стройными, золотоволосыми и зеленоглазыми. Ни намека на голубые глаза, темные волосы или мощное телосложение, которыми славилась линия Баратеонов. Правда, он не часто видел детей, так как большую часть времени бывал в командировках или в утесе Кастерли, и думал, что, возможно, когда они станут подростками, их волосы потемнеют или нечто в этом роде. Томмен и Мирцелла были еще слишком молоды, чтобы окончательно судить о их будущей внешности, и он почти не общался с Джоффри. Конечно, за ними постоянно следила его собственная шпионская сеть, но его люди были сосредоточены скорее на передвижениях и на том, с кем племянники встречались, а не как они выглядели.

А теперь его младшие близнецы совершили такую невероятную глупость. Он даже представить себе не мог, на что они рассчитывали. Если близнецы трахались друг с другом в течение многих лет, то это не могло остаться без внимания основных игроков. Адриан съест свою собственную броню, если Варис еще не узнал. Думая о том, что ему придется поговорить с мастером над шептунами, он повернулся к непутевым родственничкам с горящими от ярости глазами, но постарался все-таки не кричать, чтобы не дай Мерлин его кто-нибудь не услышал.

«-Вы хоть представляете, чем это может обернуться для нашей семьи если узнает не тот человек?!» - зашипел он чуть ли не на парселтанге на них обоих, заставив вздрогнуть. Роберт уже итак ненавидит их семью, хоть и терпит Тириона и Адриана. Карлик разделяет многие его увлечения, а именно блуд и пьянство, хотя и не до такой степени, и оба могут делиться историями за выпивкой.

Адриан тем временем успел снискать расположение короля подарками и пополнением королевской казны новыми богатствами за счет налогов от возросшей торговли. Однако Серсея из-за трудного характера, постоянным потаканиям садистским прихотям Джоффри и своему открытому отвращению к мужу, сумела разрушить почти все положительное впечатление Его Высочества к их дому.

Остальные львы тоже не пользовались любовью короля. Если Роберт сделал Неда Старка, человека, почти не разбиравшегося в политике юга своим десницей в обход Тайвина и даже Адриана или Тириона, хотя все трое показали реальные навыки, необходимые для этой должности, то это действительно показывает, как сильно Баратеон ненавидит правителей запада. Гарри схватил Джейми за шиворот и резко прошипел ему в ухо: «- Трахни ее еще раз, и наш отец будет наименьшей из твоих проблем. Я буду наблюдать. Затем он снова толкнул брата на пол.

Такого скандала оказалось бы достаточно для Роберта, чтобы сплотить против них все остальные великие дома, многие из которых только будут радоваться падению львов... не говоря уже о возможных угрозах со стороны самих западных земель, если у одного из знаменосцев появится идея, что он может заменить их в качестве Верховных лордов и предаст сюзеренов.

Выступив в одиночестве против всех остальных, они будут уничтожены, в этом нет никаких сомнений. Дом Ланнистеров пойдет по пути Таргариенов, практически истребленных за исключением нескольких выживших, которым посчастливилось спастись, если вообще можно будет назвать жизнью вечное существование в бегах.

Адриан вышел из комнаты и спустился по винтовой лестнице, даже не взглянув на близнецов, кое-как отогнав кошмарные видения утеса Кастерли, сожженного дотла, и своих детей, убитых головорезами Роберта. Он понимал, что ради собственных наследников и других членов семьи Ланнистер, которые не имели никакого отношения к этому грязному делу, ему придется молчать и заставить замолчать любого, кто может проболтаться, пока Роберт не умрет.

С его уходом дом Баратеон потеряет своего лидера, а Ренли и Станнис отвернутся друг от друга, желая получить корону для себя. Сир Лорас Тирелл, любовник Ренли и та рыжая Жрица, с которой познакомился Станнис, позаботятся об этом, если слухи, которые он слышал, окажутся правдой. По отдельности братья представляют собой гораздо меньшую угрозу, хотя оба по-прежнему будут опасны. Адриан вернулся в свою комнату и сел за стол, наливая себе стакан огневиски и обдумывая сложившуюся ситуацию.

Была еще одна проблема, о которой ему стоит беспокоиться. Если Роберт умрет до того, как Джон будет готов, а Тайвин все еще будет жив, то они останутся с Джоффри в качестве короля, а это уже само по себе достаточно тревожно. Джон умный парень и способный боец, но чтобы сесть на железный трон своих предков, ему нужно не только научиться командовать армией, но и эффективно управлять королевством.

Даже с самой умной Таргариен ее поколения Рейллой в качестве учителя и других превосходных наставников пройдет, по меньшей мере, пара лет, прежде чем им стоит даже задумываться о попытке посадить Джона на трон. Ему также придется собрать собственную армию в Эссосе, поскольку он и другие союзники в Вестеросе не смогут оказать парню немедленную помощь, не говоря уже о Тайвине, Серсее и Джоффри которых придется исключить из уравнения.

Ему не нравилась мысль об убийстве собственной семьи, но таков его курс, и ради блага королевств он должен был оставаться верным ему. Тайвина можно щадить как можно дольше, но не по сентиментальным причинам. Просто человек с его умом, находчивостью и хитростью был редкостью, и он мог быть очень полезен в предстоящей войне.

К сожалению, сейчас он мало что мог сделать с любовной связью близнецов, любые угрозы, которые он мог бы использовать, не будут стопроцентно эффективными. Адриан просто не мог быть рядом с ними все время, да и подобное наблюдение, которое рано или поздно обязательно заметят, только привлечет нежелательное внимание. Так что, как бы ему ни было больно, он может только предупредить их о последствиях и медленно дистанцироваться от близнецов в случае худшего.

Однако некоторые планы придется ускорить, учитывая, как мало времени у них может быть. Вздохнув, Гарри взял со стола чистый пергамент, перо и чернила и начал писать. К тому времени, как он доберется до Кастерли, все должно быть готово для первого серьезного шага.

********************************************

Тем временем в своей спальне Лорд Эддард и его супруга Кейтилин спорили о недавно полученном письме.

«- Она рисковала всем, посылая его, Нед.» - Кейтилин утверждала, что верит обвинению сестры в убийстве Джона Аррена Ланнистерами, который был для Старка как отец. Тот факт, что ее сестра почувствовала такую угрозу, что сбежала в Орлиное гнездо, только усилил беспокойство сестры. Кроме того, ее еще больше беспокоило то, что ее старшая и любимая дочь оказалась помолвлена с отпрыском Ланнистеров, даже если сама Санса только радовалась этому. Кроме того, намек Лизы на то, что Роберт находится в опасности, делал ситуацию еще более отчаянной.

Нед отвернулся, чтобы подумать, пока его супруга и Мейстер Лювин констатировали очевидное. Хотя Старк спас сына человека, которого Роберт ненавидел больше всего на свете, Рейегара Таргариена, он все еще оставался его лучшим другом, и будет защищать его до тех пор, пока тот дышит. Он уже знал, что Адриан замышляет заговор против короля, но жизни его величества ничего не угрожает до того, как Джон будет готов.

Так что, нравится ему это или нет, чтобы спасти друга, ему придется принять предложение Роберта стать его десницей. Ради своего старого наставника он должен был узнать правду.

**********************************************

На следующий день за завтраком Джейми и Серсея вели себя очень тихо, чувствуя на себе взгляд старшего брата. Королевский гвардеец объяснял синяк под глазом и другие травмы пьяной дракой, когда кто-то спрашивал его об этом. Томмен и Мирцелла вместе с детьми Адриана чувствовали напряжение, окружавшее взрослых за столом, но никто из них, даже Тайлер, не осмеливался спросить, что происходит. Когда Тирион вошел в зал, мальчик почувствовал небольшое облегчение.

«- Дядя Тирион!»

Бес улыбнулся племянникам и сел за стол, накладывая себе кое-что из еды, которая уже была и заказывая еще у слуг, стоявших рядом, которые немедленно бросились выполнять приказ господина. Адриан немного оживился при виде единственного брата, которого мог сейчас вынести и также заметившего нездоровую атмосферу царившую за столом, но карлик собирался спросить об этом братьев позже.

«- Приветствую вас, мои дорогие братья и сестры.» - воскликнул Тирион, испытывая чувство выполненного долга за то, что дал пощечину этому надоедливому говнюку Джоффри за его вопиющее неуважение ко всем и вся, не обратив на того ни малейшего внимание. Кронпринц, казалось, думал, что его положение делает его непобедимым, и дает право обращаться с другими так, как ему вздумается, и такое поведение однажды убьет высокомерного маленького засранца. Он видел в этом влияние Серсеи, ее высокомерие и неуместная гордость уже давно беспокоили их отца, особенно когда она влияла на Джоффри, надеясь получить власть, которой так долго жаждала.

«- Тирион.» - Адриан крепко пожал руку младшего брата. Джейми тоже выглядел повеселевшим, а вот глаза Серсеи сузились, несмотря на легкую улыбку, которую она изобразила при виде беса, виноватого по ее мнению в смерти матери и вообще всячески отравляющему ей жизнь.

"Брат.» - приветственно кивнул Джейми, и Тирион не мог не спросить, кто так разукрасил одного из лучших мечников королевства.

Заметив, как нахмурился при этом Адриан, его выражение лица и отведенный взгляд, карлик догадался о произошедшем, чуть было не нахмурившись, но все-таки сумев удержать на лице небрежную ухмылку. Его братья обычно прекрасно ладили друг с другом, поэтому причина конфликта должна быть очень серьезная, такая, что заставила его легендарно спокойного брата отреагировать насилием, и, судя по встревоженному выражению лица Серсеи, она, вероятно, тоже оказалась замешана в произошедшем. Видимо, ссора связана именно с их сестрой, что, по мнению Тириона, имело смысл. У Адриана и Серсеи всегда были непростые отношения.

Джейми поморщился от боли в ушибах, и Адриан решил сжалиться над близнецами, несмотря на ситуацию, в которую они его поставили.

«- Теперь это не имеет значения. Важно лишь то, что мы семья, и если не будем поддерживать друг друга, то кто это сделает? Верно, дорогая сестра?» - спросил Гарри, решив дать знать своим братьям и сестрам, что он все еще на их стороне, протягивая Джейми мазь, которая поможет его синякам быстрее зажить. Близнецы посмотрели на него с удивлением, но с очевидным облегчением. Серсея бессознательно положила руку на плечо Мирцеллы, сидевшей рядом с ней, и улыбнулась.

«- Совершенно верно, брат.» -женщина повернулась к своему племяннику Тайлеру, который резал бекон соблюдая все правила приличия, несмотря на недавние шалости, которые они с этой дикаркой Старка вытворяли. Будущий лорд Кастерли Рок должен вести себя достойно, а не проводить столько времени с бешенной северной девчонкой, подумала про себя Серсея.

Ее сестра, по крайней мере, обладала неплохими манерами, и выглядела более менее прилично, а выйдя замуж за Джоффри, ею будет легко манипулировать. Конечно, девушка из западных земель была бы более предпочтительным выбором в качестве супруги принца, и еще больше связала бы корону с ее родиной, но стоит признать, что брак между ее золотым мальчиком и дочерью лорда севера обезопасит трон. Поэтому она не сильно возражала против помолвки и советовала Джоффри, как ухаживать за Леди Сансой.

"- Совершенно верно.» - согласился со старшим родичем Тирион, протягивая руку, чтобы взять еще один кусок бекона, прежде чем повернуться к Серсее, которая теперь выглядела более спокойной, хотя все еще пребывала в раздражение от того, что находится здесь вместо теплой Королевской Гавани и не мог не отметить данный момент. «- Кажется ты так и не смогла познать очарование Севера, сестра."

Серсея в ответ раздраженно посмотрела на него.

«- А я все еще не могу поверить, что ты уезжаешь. Это просто смешно.» - огрызнулась королева, имея в виду его план, отправиться к стене, чтобы увидеть величайший рукотворный объект на всем континенте.

Тирион, разумеется, ничуть не смутился: "- Где же твое чувство возвышенного, дорогая сестра? Стена - величайшее сооружение, когда-либо построенное, бесстрашными людьми Ночного Дозора. Зимняя обитель Белых Ходоков.» - последнее он добавил, изменив тон на испуганный, глядя на детей вокруг, которые все улыбались его дурачеству.

«- Только не говори, что ты собираешься надеть черное?» - усмехнулся Джейме.

Сейчас в Вестеросе все чаще людям, осужденным за достаточно серьезные преступления, дают выбор: смерть или стена. Большинство выбирают второе. Впрочем, многие те, кому грозит хоть и не казнь, но пожизненное заключение тоже предпочитают отправиться морозить задницу на край севера.

Подобное предположение вызвало у карлика искреннее негодование.

«-И дать обет безбрачия? Ты знаешь скольким шлюхам, тогда придется просить милостыню от Дорна до утеса Кастерли? Нет, я просто хочу постоять на вершине стены и помочиться с края света.» - пояснил цель своей поездки маленький Ланнистер, заставив почти всех засмеяться, забыв, что он находится в присутствии детей, некоторые из которых, вероятно, никогда даже не слышали о шлюхах раньше. Серсея, несмотря на улыбку от грубого юмора Тириона, отдернула брата, чтобы он не развращал детей своими блудливыми речами.

«- Дети не должны слышать подобную мерзость.»

Потом Адриан решил сменить тему и повернулся к Тайлеру, который сидел рядом с Мирцеллой.

«-Я заметил, что ты проводишь много времени с молодой леди Арьей.» - заметил Гарри, потягивая свой напиток. Его сын замер, поднял глаза, и его щеки начали слегка краснеть, заставляя всех улыбаться затруднительному положению мальчика. Тирион, конечно же, не мог не подразнить племянника.

«-Значит, молодой лорд нашел себе юную леди? Пошлем за септоном сейчас или подождем возвращения в утес Кастерли?» - его слова заставили щеки бедного Тайлера окончательно запылать от смущения, естественно вызвав смех у всех присутствующих, даже Серсея не смогла сдержаться, хотя и не одобряла подобное увлечение дикаркой. Мальчик не смог спокойно воспринять слова дяди, и ответил слишком поспешно, чтобы убедить хоть кого-либо в их правдивости.

«- Все не так, она просто показывала мне окрестности, вот и все.» - Тайлер чуть кричал, на что Адриан улыбнулся сыну и взъерошил ему волосы.

«- Просто не забывай, что, несмотря на все ее бунтарство, она все еще юная леди, и с ней следует обращаться вежливо и уважительно. Это понятно?»

«- Да, отец.»

Серсея, конечно, не могла не сказать свое слово.

«-Ты должен быть осторожен в своем выборе круга общения племянник. Арья Старк не настоящая леди, как ее сестра.»

Однако Джоанна вступилась за девушку, о которой шла речь.

«- Ну и что? Санса такая зануда! Арья гораздо веселее!»- две другие дочери Адриана и племянница Мирцелла согласно закивали головами. Даже Ричард и Томмен кивнули.

**************************************************

Позже в тот же день Санса прогуливалась по коридорам Винтерфелла со своей лютоволчицей Леди, послушно трусившей рядом. Девушка не была похожа на своих братьев и сестер, она прекрасно знала это, несмотря на то, как сильно любила их, даже Арью, которая периодически раздражала ее, а сейчас вообще как будто с цепи сорвалась, учинив серию шалостей вместе с Тайлером Ланнистером.

Старк была воспитана матерью как высокородная леди, которая выйдет замуж за представителя знатного дома или даже за принца, если ей повезет, поэтому леди Кейтилин позаботилась о том, чтобы она была достойна этого. Девушка изучала пение, поэзию, танцы, шитье и все другие традиционные женские навыки. Кроме того, многие подчеркивали ее красоту, унаследованную от матери: каштановые волосы, высокие скулы и яркие голубые глаза.

Многие люди, впервые увидев ее, принимали скорее за Талли, чем Старк. Она выросла на историях о великих рыцарях, которые спасали прекрасных дев и жили счастливо после рождения детей в больших замках. Санса видела, как ее отец хмурился, когда она рассказывала ему эти истории, и на вопрос почему, он сказал, что мир никогда не был таким совершенным и что благородных рыцарей, как в сказках, не существует. Но девочка не верила ему, ведь теперь она помолвлена с прекрасным золотым принцем и однажды станет его королевой, а их дети принцами и принцессами.

Выйдя на тренировочный двор, Старк увидела зрелище, которое заставило ее остановиться в изумлении. Рядом с мишенями для стрельбы стояла принцесса Мирцелла с луком в руках, в то время как три дочери лорда Ланнистера Кассия, Сабина и Джоанна подбадривали ее.

Она нахмурилась, глядя на четырех дам, одна из которых делала нечто совсем уж не подобающее, но тут Сабина заметила ее и, широко улыбаясь, помахала рукой. Старк хотела вернуться в замок, но отец предупредил , чтобы она не оскорбляла семью Ланнистеров. Их дом, самый богатый и могущественный во всех Семи Королевствах, может стать очень опасным врагом, если переступить границу.

Поэтому она обратила внимание на девушку и подошла как раз в тот момент, когда Мирцелле удалось попасть в ближний круг мишени. Ее кузины зааплодировали, а Санса почувствовала себя еще более неловко, так как знала, что ей, вероятно, следует поздравить принцессу.

«- Леди Санса, может быть, вы присоединитесь к нам?» - предложила Леди Джоанна с сияющей улыбкой и протянула ей лук и стрелы, которые Старк отказалась взять.

«- Боюсь, что я не пользуюсь луком Миледи.» - открестилась она от предложения, стараясь не выглядеть грубой.

«-Так какое же оружие ты предпочитаешь?» - все они, казалось, не замечали ее растущего беспокойства. Санса опустила взгляд на свои ноги и сказала как можно уверенней.

«- Леди не подобает учиться владеть оружием.» -четыре блондинки удивленно посмотрели на нее, а потом расхохотались. Старк смотрела на них в шоке, пока, наконец, принцесса Мирцелла не взяла себя в руки.

«-Ты сейчас серьезно?»

«-А что в этом смешного?"- Санса недоумевала, почему эти дамы так отличаются от своей матери и тетушки. Королева и ее собственная мать леди Кейтилин не одобрили бы такого поведения.

Леди Джоанна ухмыльнулась

«- Бьюсь об заклад, ты даже не сможешь попасть в эту мишень? Неужели ты просто украшение для своего будущего супруга?» - ее слова вызвали отклик у девушки. Несмотря на ее благородное воспитание, она все еще являлась Старк и обладала соответствующим характером, поэтому с нарастающим гневом юная волчица схватила лук и прицелилась в мишень. Хотя она никогда не делала этого, но часто наблюдала за тренировкой своих братьев и сестры. К ее собственному удивлению стрела попала в край мишени. Небольшая аудитория одобрительно загудела.

«- Может быть, ты все-таки не так уж безнадежна. Ты северянка, веди себя соответственно. В таком случае моя семья будет уважать тебя, и относиться гораздо серьезнее.»

Санса положила лук и ушла со двора, но слова Кассии еще долго звенели у нее в ушах.

**********************************************

После того как король вернулся со своей охоты и прошел месяц после того, как он со своим кортежем прибыл в Винтерфелл, королевская свита начала строить планы возвращения в столицу. Лорд Старк согласился, хотя и неохотно, стать его десницей и отправиться вместе с ними на юг. Учитывая его новое положение, отряд северян должен был сопровождать его в составе собственной гвардии.

Санса из-за ее помолвки с принцем Джоффри поедет с ними, как и Арья, поскольку Нед решил, что это будет хорошим опытом для нее. Бран тоже отправлялся вместе с королевской свитой, но потом они разделятся, так как Адриан поведет свою группу обратно к Кастерли, и его оруженосец естественно отправится с ним. Услышав это, Кейтилин не обрадовалась, но, учитывая приказ короля, она мало что могла сделать. Робб останется в Винтерфелле и будет править Севером вместо него. Было бы неплохо дать сыну некоторый опыт, перед тем как он станет хранителем Севера. Супруга останется с ним и будет заботиться об их младшем сыне Риконе.

Когда он уже собрался уходить, Эддард напоследок улыбнулся Роббу, который явно нервничал из-за того, какая ответственность легла на его плечи, поэтому хранитель севера постарался успокоить его.

«- Все будет хорошо.» - старший наследник выглядел неуверенно, но твердо решил оправдать доверие отца. Поцеловав Кейтилин на прощание, он обнял своего младшего сына, и тот ответил ему тем же. Неохотно отпустив мальчика, мужчина сел на поджидавшую его лошадь, и процессия тронулась в путь, оставляя позади Винтерфелл.

Когда группа двинулась по длинной дороге, известной как королевская, Джейме и Серсея буквально чувствовали на себе пристальный взгляд брата. Его предупреждение все еще звенело у них в ушах, и они решили внять голосу разума пока он не уедет. После этого им придется быть более осторожными, чтобы их снова не поймал не тот человек.

*********************************************

Примерно через месяц процессия остановилась на постоялом дворе близ замка Дарри, король хотел немного отдохнуть, прежде чем продолжить путь.

Сам Адриан и его спутники скоро отправятся в Кастерли. Он и его дети уже предвкушали возвращение домой, эта поездка, и открытия с ней связанные оставили у него весьма неприятный осадок на душе.

В данный момент Гарри показывал Брану некоторые основные движения мечом, и мальчик жадно наблюдал, как он рубил и колол воображаемых врагов.

«-Это настоящий валирийский меч?» - наконец не выдержал мальчик, и Адриан, улыбаясь, протянул ему оружие, чтобы Старк смог рассмотреть его поближе. Он никогда не видел другого подобного клинка, кроме того, что принадлежал его собственной семье. Гарри позволил ребенку подержать его некоторое время и взмахнуть пару раз, прежде чем забрать обратно, после чего Бран поинтересовался: «-Это твой фамильный меч?"

«- Нет , родовое оружие моей семьи - Брайтроар, длинный меч, подобный этому, которым в настоящее время владеет мой отец как глава дома. Мой меч называется багровая ночь, который я перековал из другого валирийского клинка. Однажды Брайтроар будет принадлежать моему сыну Тайлеру как главе дома Ланнистеров, а багровая ночь перейдет к Ричарду.

Старк посмотрел на него с удивлением.

«-У вас два валирийских меча?!» - мальчик знал от Мейстера Лювина, что даже один такой клинок большая редкость, и часто считался фамильной реликвией.

Адриан не успел ответить, когда заметил, что его дочь Сабина бежит к ним со всех ног. Мужчина немедленно поднялся на ноги и пошел навстречу запыхавшейся девочке, которая, казалось, испытала невероятное облегчение, увидев отца.

«- Сабина, что случилось? В чем дело?» - его вторая старшая дочь была близка к панике, но сумела быстро сказать, задыхаясь.

«- Отец, Тайлер и Арья предстали перед королем, королева обвиняет их в попытке убить Джоффри."

Больше ничего не спрашивая Гарри немедленно бросился к королевскому шатру, войдя в который столкнулся со своим сыном и Арьей, стоявшими перед раздраженным королем, очень обеспокоенным Лордом Старком, и его сестрой королевой Серсеей, смотревшей на двух детей со злобным блеском триумфа в глазах, отражавшимся на лице ее старшего сына, который стоял рядом с ней. Взгляд Адриана тут же упал на правую руку Тайлера, перевязанную окровавленной самодельной повязкой, сделанной из разорванной туники. У Арьи на лице присутствовал синяк под глазом, но в остальном она выглядела, к счастью, невредимой. У Джоффри на правой руке виднелась чистая перевязь.

«-ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? - все обернулись, увидев разъяренного мужчину, ворвавшегося в тесное помещение.

Тайлер немного расслабился, уверенный, что отец все уладит, однако лорд Старк опасался, что Ланнистер может свалить всю вину за случившееся на его младшую дочь, чтобы выгородить собственного сына. Санса ничуть не улучшала ситуацию, когда сделала вид, что не помнит, что там произошло, не желая расстраивать Джоффри или королеву, ставя их мнение о ней выше мнения ее собственного отца и сестры. Серсея тут же решила высказать все старшему брату, не понимая, насколько опасны ее обвинения в адрес его сына.

«- Этот мальчишка и маленькая дикарка натравили лютоволка на принца! Они били его мечами и оставили шрамы, которые никогда не заживут.» -женщина повернулась к скорчившему гримасу «пострадавшему» и мягко попросила: «- Расскажи им, что случилось, Джоффри.» - высокомерное белобрысое дерьмо выдало им длинную и смехотворно раздутую историю о том, как на него внезапно напали Арья, Тайлер и сын мясника с мечами и лютоволк в придачу, от которого он героически отбился. При этом мальчишка постоянно отводил взгляд, давая понять всем, кроме его собственной матери, что он в наглую лжет, о чем Тайлер немедленно высказался.

«-Это ложь.» - огрызнулся «виновник», недружелюбно глядя на свою тетю, в то время, как Арья смотрела на нее взглядом, который обещал кровавое убийство, если представится такая возможность. Гарри решил, что пусть его сын и Арья перескажут свою версию произошедшей истории, о чем и сообщил.

«- Расскажите нам, что произошло с самого начала."

**** Взгляд в прошлое….Ранее в тот же день

Тайлер и Арья гуляли рядом с рубиновым бродом по инициативе последней. Девочка хотела найти те самые рубины Рейегара Таргариена, которые по слухам откололись от его доспехов во время битвы с Робертом Баратеоном. Она даже потащила своего друга Мику, сына мясника, но трое детей быстро заскучали так ничего и не найдя, поэтому решили поиграть в рыцарей, хотя Тайлер в целях безопасности использовал не свой настоящий меч, а палку отломанную от дерева, как и Арья с Микой. Нимерия спокойно играла в воде неподалеку, пока ее хозяйка и друзья развлекались.

«-Нет, возьми, вот так, иначе тебя быстро убьют.» - объяснял Ланестер, как правильно держать меч, даже если это всего лишь палка, своему новому знакомому. Безродный мальчик ужасно нервничал, находясь так близко к наследнику самого богатого и опасного дома во всем Вестеросе, но был благодарен за совет, надеясь, что это первый шаг к его мечте стать рыцарем.

Арья просияла, когда ее новый друг начал обучать Мику и в отличие от многих не относится к нему плохо только из-за его низкого происхождения. Юная Старк сама не могла понять, как относится к Тайлеру: он был очень веселым, умным и не смотрел на нее свысока, потому что она девушка и поощрял ее делать то, что она находила интересным, например, сражаться на мечах, ездить верхом, или стрелять из лука.

Мальчик был добр и к ее братьям, и слугам, когда не подшучивал над ними. А когда он, оглянувшись, улыбнулся ей, она почувствовала, как ее щеки вспыхнули, хотя и отказывалась признавать это, не желая быть похожей на глупую Сансу, которая теряет голову только потому, что какой-нибудь лихой рыцарь взглянул на нее.

Чуть позже, Арья и Мика отчаянно размахивали палками, а Тайлер, которому уже начинала надоедать эта игра, сидел, прислонившись к ближайшему дереву, и наблюдал за ними. Точнее мальчик любовался девочкой, очарованный ее радостной улыбкой и решимостью. Правда, такое расслабленное времяпровождение продолжалось недолго. Он заметил, как со стороны лагеря к ним приближаются потенциальные неприятности.

Его кузен, принц Джоффри с невестой Леди Сансой Старк шли к ним рука об руку. Тайлер ненавидел принца, хотя они встречались всего несколько раз, но этот злобный маленький говнюк был, по его мнению, просто ужасен: и как будущий правитель (от одной только этой мысли у него мурашки пробегали по спине), и как человек. Понимая, что надвигается беда, он встал со своего места в тени и подошел поближе.

«- Арья.» - возмущенно выкрикнула Санса, ужаснувшись неподобающему поведению сестры. Девочка отвлеклась, и, к сожалению, Мика не успела остановить удар, случайно заехав ей в плечо. Джоффри не преминул высказаться на ее неуклюжесть, и все еще ухмыляясь, подошел ближе.

«-Полагаю, ты сестра моей дорогой невесты. А кто ты такой?» - с отвращением в голосе, Джоффри сосредоточил свое внимание на мальчике.

«- Мика, милорд.» - нервно ответил тот, и Санса подражая своему жениха, также презрительно посмотрела на него.

«-Он сын мясника.» - быстро объяснила Арья и добавила. «-И мой друг.»

Тайлер подошел еще ближе обеспокоенный тем, что сейчас произойдет нечто плохое и встал перед Арьей, не двигаясь с места несмотря на ее попытки протиснуться мимо него. Вздохнув, он решил попытаться исправить ситуацию, пока она не стала еще хуже.

«- Ну же, кузен, достаточно, мальчик уже итак напуган.» - Старк посмотрела на него, недоумевая, а вот Джоффри с безумной улыбкой на лице ответил с обманчивым спокойствием.

«- Сын мясника, который считает себя рыцарем, и он ударил мою будущую сестру. Посмотрим, насколько он хорош.» - с этими словами принц вытащил свой собственный меч Львиный зуб, в то время как Мика смотрел на происходящие с отчетливо проступающей паникой. Он столкнулся с наследным принцем, вооруженным настоящим стальным мечом, в то время как у него в руках только хлипкая палка.

«-Она меня пригласила, милорд и попросила потренироваться.» - быстро протараторил сын мясника, не зная, что ему делать.

«-Я не твой господин, Я твой принц.» - Джофри угрожающе выставил клинок, в тот момент когда Арья наконец проскользнула мимо Тайлера и оттолкнула блондина от Мики, который быстро убежал в лес.

«- Оставь его в покое.»

Ее слова и действия сработали как красная тряпка на быка, приводя избалованного сопляка в ярость. Принц ударил ее по лицу, сбивая с ног, в то время как Санса закричала на Арью, что она все испортила, они так хорошо проводили день, пока не встретили ее ужасную сестру.

«- ГРЯЗНАЯ МАЛЕНЬКАЯ СУЧКА! Я ВЫПОТРОШУ ТЕБЯ! ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛА УДАРИТЬ МЕНЯ, ТВАРЬ!» - Джоффри окончательно взбеленился и уже замахнулся на нее мечом, когда Тайлер выступил вперед и поймал удар, вскрикнув от боли. Клинок попал по его правой руке, оставляя рану, которая немедленно начала кровоточить, благо удар оказался весьма слабый и неумелый, иначе последствия для него могли быть гораздо плачевнее.

Санса закричала при виде крови и бросилась прочь, а вот Джоффри кажется окончательно потерял рассудок, замахнувшись снова, но прежде чем он успел снова напасть, Нимерия бросилась вперед и укусила его за руку, заставив выронить меч. Крича от боли, принц тут же бросился вдогонку за невестой, а Арья схватила забытый клинок и швырнула его в реку, после чего подбежала к Тайлеру, который здоровой рукой пытался остановить кровотечение.

«- О боги.» - ужаснулась девочка, увидев порез, который наверняка оставит шрам.

Ланистер, несмотря на боль, сбросил с себя тунику, попросив подругу.

«- Помоги мне разорвать ее и наложить повязки, нужно остановить кровь.» - ее слова заставили молодую Старк взять себя в руки и схватить уже окровавленную вещь, начав рвать ее на полосы, чтобы затем плотно обернуть вокруг раны.

Конец Флэшбэка…***

«-Вот что случилось.» - закончила свой рассказ Арья, умоляюще глядя в глаза короля, и отца отчаянно желая, чтобы они поверили ей.

Адриан тем временем все больше приходил в ярость. Джоффри чуть не убил его сына! Хуже того, его идиотка сестра после такого еще и пыталась втянуть детей в неприятности из-за отвратительного поведения собственного сына.

«-Они лгут! Мой сын теперь будет носить шрамы всю оставшуюся жизнь.» - подала голос разозленная Серсея, но Адриан заткнул ее собственной вспышкой гнева, заставив ранее уверенную женщину потерять победный блеск в глазах.

«- И хорошо, мальчишка точно заслуживает пару отметин после того, что сделал с моим наследником, у которого останутся гораздо более серьезные шрамы. Не говоря уже о его попытке убить дочь великого дома!» - зарычал Адриан, вызвав удивление столь бурной реакцией у лорда Эддарда и Роберта. Дети в свою очередь посмотрели на него с облегчением, он им поверил.

«- Мальчик не мог даже смотреть в глаза людям, открывая свой грязный рот, любому разумному человеку ясно, что он явно лжет. И хотелось бы подчеркнуть один момент, что если бы Арья натравила лютоволка на Джоффри, то хищник разорвал бы ему глотку, но животное всего лишь защитило свою хозяйку. Не говоря уже о том, что если на принца так жестоко и вероломно напали, то где же остальные его раны? Все, что у него есть, - это след от укуса на руке, причем не очень глубокий. При этом у моего сына серьезно порезана правая рука, явно от удара мечом, а у Леди Арьи синяк под глазом. Их история, по крайней мере, соответствует видимым нам фактам.»

Адриан перевел взгляд на короля, который смотрел на Джоффри с не скрываемым стыдом и отвращением. В этот момент Гарри даже стало немного жаль, что у Баратаона наследник вырос таким ничтожеством. Толстый король вздохнул и наконец, произнес.

«-Прошу прощения, Лорд Ланнистер. Я прослежу, чтобы мальчик был наказан, и пошлю за мейстером для вашего сына.» - Роберт надеялся не оттолкнуть от себя одного из немногих нормальных Ланнистеров, которых он мог терпеть.

Гарри покачал головой. «- Благодарю, но я уже послал за лекарем, а теперь с вашего позволения, мне нужно осмотреть руку Тайлера.» - мужчина намеревается уйти, но Серсея, не желая полностью признать поражение, снова открыла рот.

«-Но этот волк все равно напал на моего сына! Я требую справедливости.»

«-Черт, совсем забыл про волка.» - вздохнул Роберт, но лорд Старк поспешил вмешаться, не желая разжигания нового конфликта.

«-Я отошлю обоих животных дочерей обратно на север, жара юга все равно будет для них невыносимой. Пусть живут в Винтерфелле вместе со своей стаей.

Баратеон кивнул. «- Позаботься об этом немедленно, Нед. Боги, мне нужно выпить.» - мужчина почувствовал, как у него начинает болеть голова, когда он вышел из палатки. Северный волк вышел вслед за другом, чтобы забрать животных, прежде чем Серсея решит убить их и проверить Сансу, которая, очевидно, оказалась расстроена случившимся.

Роберт был уверен, что позже получит неприятную трепку от супруги. Женщина выскочила из палатки с выражением чистого негодования на лице, оставив Джоффри одного, который выглядел сердитым из-за того, что не доставил Тайлеру и Арье неприятностей. Внезапно его дядя Адриан навис над ним, и страх принца усилился, так как матери не было здесь, чтобы защитить его.

Гарри посмотрел на мальчика, у которого были изумрудно-зеленые глаза Ланнистера, точно такие же, как у него, только его почти пылали яростью, а глаза Джоффри страхом. Адриан говорил тихо и со зловещим спокойствием, которое намекало на неприятности.

«-Сегодня ты мог убить моего сына. Прежде я был готов сделать некоторые послабления в отношении твоего поведения, учитывая, что ты мой племянник, но с этого дня все изменилось. Однажды, Джоффри, я возьму плату за то, что ты сделал. Не сегодня...не завтра ... не через неделю и даже не через год, но однажды тебе придется заплатить свой долг. Ты можешь сказать это своей матери, если хочешь, но она ничего не сможет сделать. Моя дорогая сестра не всегда будет рядом, чтобы защитить тебя. Так что просто помни ... я буду ждать.»

С этими словами мужчина вышел из палатки вместе с Арьей и Тайлером, а наследный принц остался в одиночестве, готовый вот-вот обмочиться.

*******************************************

В отдельной комнате гостиницы Адриан осторожно снял повязку с руки сына и рассматривал порез. Арья и Бран сидели напротив, выглядя одинаково обеспокоенными раной друга.

«-Все нормально, рана заживет, но останется шрам. Боюсь ничего нельзя сделать, хотя я могу уменьшить масштабы последствий."

«-Как вы можете исправить...это?» - удивился Бран, глядя на рану, которая была самой ужасной, которую он когда-либо видел, за исключением того случая, когда его отец отрубил голову дезертира Ночного дозора. Арья тоже недоумевала над его словами.

Адриан улыбнулся вместе с Тайлером, хотя в случае мальчика, улыбка окрасилась гримасой боли. Затем мужчина сосредоточился на ядре энергии, которое было подобно огню внутри него, сфокусировал его своим намерением, втягивая тепло в свои руки, которые осторожно положил на поврежденную конечность сына. Парень вздрогнул от прикосновения, но не отстранился.

Руки Гарри медленно охватило голубоватое пламя, которое потрясло Старков настолько, что они вскочили на ноги, готовые схватить ведро с водой, но остановились, смущенные внезапным выражением облегчения на лице друга и тем, что наследник Ланнистеров не кричал от боли.

Присмотревшись к огню повнимательнее, дети с удивлением увидели срастающуюся кожу, и исчезающую засохшую кровь. Мгновение спустя мужчина убрал руки, и, кроме длинного тонкого шрама, от раны, нанесенной Джоффри совсем недавно, не осталось больше ничего. Юные волчата просто стояли в изумлении, пока Тайлер медленно двигал рукой, словно проверяя ее работоспособность, а отец тем временем строго предупреждал его.

«- Не нагружай ее слишком сильно первое время, ей нужно восстановиться. И не забывай накладывать повязки каждый день, мы ведь должны поддерживать легенду твоего ранения, верно?» - Гарри хорошо знал своего сына, и понимал, что он, вероятно, проигнорирует его совет, но хотя бы попытаться стоило. Мальчик ухмыльнулся ему, заставив раздраженно покачал головой, глядя на своего своенравного отпрыска.

Арья тем временем вновь обрела способность говорить.

«-Что это было?»

Бран ухмыльнулся, когда справился с собственным изумлением и съязвил.

«- Арья Старк почти потеряла дар речи, я никогда не думал, что доживу до этого дня.» - он быстро получил удар по руке от сестры, которая посмотрела на него с негодованием.

Тайлер тем временем сказал одно слово, ответив на вопрос подруги.

"Магия.»

«- Оба Старка сразу же забыли о своей маленькой ссоре и начали задавать вопросы. Они говорили так быстро и одновременно, что возникала совершенно непонятная путаница, поэтому Адриан поднял руку, останавливая детей.»

«- Пожалуйста, по одному вопросу за раз.» - он посмотрел на Арью, предоставив ей право начинать.

«-Что можно делать с помощью магии?»

«- Все зависит от силы воли пользователя, и от того, насколько ты силен. Исцеление - это только верхушка айсберга.» - мужчина повернулся к Брану, который спросил с надеждой в глазах.

«-Можно ли научиться колдовать?"

«-Не у всех есть дар магии, и некоторые никогда не развивают волю, чтобы контролировать и фокусировать эту силу. Но я подозреваю, что вы оба можете овладеть ею.»

Тайлер удивленно посмотрел на Арью, никогда не подозревая, что она может обладать магией. Его собственная чувствительность к магии, по словам отца, который тайно обучал его с братьями и сестрами в утесе Кастерли, была очень хороша для его возраста, но учитывая, что у отца было больше опыта, ему еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он даже приблизится к такому уровню.

Двое детей Старков тем временем заметно оживились.

«- Вы будете нас учить?»

Адриан насмешливо нахмурился, чтобы подразнить их пару мгновений, прежде чем улыбнулся.

«- Конечно. Но учтите, магию следует воспринимать как дар, и тогда она откроет перед вами мир возможностей, о которых вы и не подозревали. Я начну тренировать Брана, как только мы доберемся до замка Кастерли. После этого я постараюсь найти причину для Арьи присоединиться к нам. Но научиться этому искусству нелегко, и я не терплю слабостей в своих учениках. Изучение магии может быть невероятно опасно.

Кроме того, вы никогда не должны говорить об этом никому, даже своей собственной семье. Вера не потерпит ничего волшебного, поскольку это является оскорблением их фанатичных взглядов. Септоны просто сожгут вас на костре за ересь, и я говорю это не для того, чтобы напугать вас, а чтобы предупредить об опасностях, которые существуют для таких, как мы.

Двое детей Старков на мгновение замолчали, прислушиваясь к его словам. Хотя их интерес к учебе не пропал, они не были уверены, захотят ли сохранить такой секрет от семьи, ведь в противном случае рискуют быть сожженными на костре, если эти чопорные старики узнают об этом.

«-А все члены семьи Ланнистеров владеют магией?» - в конце концов, поинтересовалась Арья, задаваясь вопросом, не начнет ли Джоффри мучить их какой-нибудь демонической силой, как будто он и без нее недостаточно плох.

Адриану становилось дурно от одной только мысли о том, что его венценосный племянник владеет волшебством, и он быстро успокоил девушку.

«- Нет, в Джоффри магии не больше чем в куске лошадиного дерьма. Только у меня и моих детей есть этот талант. Я видел нечто похожее у других людей, но у вас двоих самый большой потенциал, который я встречал за исключением своей семьи.»

***************************************************

Позже, когда солнце село в этот, мягко говоря, насыщенный событиями день, Адриан Ланнистер отправился к Неду Старку. Они выбрали отдельную комнату для разговора, не желая, чтобы их подслушали. Эддард только что отправил группу своих людей обратно в Винтерфелл с Леди и Нимерией, которые, к счастью, были найдены до того, как забрели слишком далеко в лес.

«- Милорд, я должен поблагодарить вас за то, что ваш сын сегодня защитил мою дочь.» - северный лорд действительно был рад тому, что хотя бы некоторые Ланнистеры кажутся порядочными людьми.

Он намеревался держать свои подозрения при себе и спокойно расследовать смерть Джона Аррена, как только прибудет в Королевскую гавань, но прямо сейчас Старк надеялся получить от Адриана некоторую информацию о том, кому он может доверять там и с чем ему придется столкнуться в столице.

Безумная сумма долгов, накопленная Робертом, была единственной вещью, о которой он точно знал и он уже начал работать со своим управляющим финансами, отцом Джейн Пуль, лучшей подруги Сансы, стараясь придумать, как можно облегчить ситуацию. Некоторые планы были составлены, но пройдет прилично времени, прежде чем новый десница действительно сможет хоть немного стабилизировать королевство.

Адриан тем временем милостиво кивнул.

«-Я передам вашу благодарность моему сыну, а теперь скажите, вы хотели о чем-то попросить меня?» - было сразу понятно, что Старк хочет поговорить наедине, ему явно неудобно было завести разговор в пределах слышимости других участников процессии.

«-На кого в Королевской Гавани я могу рассчитывать, чтобы работать на благо королевства?» - прямо спросил Нед, сразу переходя к делу. Гарри в смятении посмотрел на него, размышляя о том, как мало этот человек, должно быть знает об Игре престолов, и сделал пометку связаться с Варисом, чтобы тот наблюдал за новым десницей и вмешался в случае необходимости, если тот допустит потенциально фатальные ошибки.

Северянин был слишком благороден, что для самого холодного региона Вестероса вполне подходило. Большинство северных мужчин и женщин были похожи на настоящих гриффиндорцев. Но на юге они становились полностью уязвимыми для интригующих манипуляторов и искусных политических актеров. Взрослея, как Ланнистер, Адриан должен был полностью принять свою слизеринскую сторону характера, иначе он бы не выжил.

Нед Старк как верховный лорд и Хранитель Севера являлся слишком ценным союзником, чтобы просто бросить его на произвол судьбы. Он прекрасно проявил себя в войне, хотя и ненавидел ее, и командовал самой большой областью из всех Семи Королевств, при этом имея влияние в Речных Землях через свою супругу. Сын Неда, Робб, сначала должен был показать себя перед Северными лордами, а это могло занять слишком много времени. Поэтому сейчас ему стоит позаботиться, чтобы Эддард выжил.

«- В столице вообще никому нельзя доверять.» - «обрадовал» своего собеседника Адриан, после чего перешел к деталям. «-Мой отец и сестра сделают все возможное, чтобы сохранить свою власть в столице, хотя Тайвина вам стоит опасаться гораздо больше, его удар вы просто не увидите и осознаете что к чему только постфактум. Серсея гораздо менее скрытна и более агрессивна в своих методах.

Кроме того, будьте осторожны с тем, что вы говорите своим дочерям, Серсея без колебаний использует их против вас, и хотя Арьей будет трудно манипулировать, она может попытаться добраться до вас через Сансу.»

Неду совсем не нравилась мысль, что его собственных дочерей используют против него, но поскольку старшая уже помолвлена с Джоффри, у него было мало шансов отослать их обратно на север, не нанеся серьезного ущерба.

«- Теперь перейдем к малому совету, где вы будете служить. К слову, Король присутствовал только на трех собраниях за все семнадцать лет своего правления, предпочитая проводить время, распутничая или выпивая, а в большинстве случаев и то и другое одновременно.

Гранд-мейстер Пицель - человек моего отца до мозга костей и все ему докладывает. Изображает себя старым и немощным, хотя ум у него такой же острый, как в молодости, и он блудит почти так же, как Роберт, только меньше из-за своего преклонного возраста. Старик несет ответственность за то, что король Эйрис открыл ворота города для армии Ланнистеров, ведущей к разграблению. Это не очень известный факт, но тем не менее это правда.»

«- Далее, Станнис Баратеон, мастер над кораблями. Из всех людей в малом совете, я бы сказал, что он самый честный, однако средний из братьев недавно покинул столицу и вернулся на Драконий Камень, игнорируя все контакты с Робертом. Дело тут явно нечисто, и я точно знаю, что он связался с Красной жрицей из Эссоса и принял ее религию вместе со своей женой.

«-Ренли, мастер над законом и Верховный лорд Штормовых земель. Хотя он кажется спокойным и преданным своему брату, младший Баратеон уже много лет в сговоре с Тиреллами. Даже пытался убедить Роберта, что Леди Маргери похожа на Лианну Старк, и хотя я признаю, что у них есть несколько слабых внешних сходств, но по характеру девушки очень разные.

Уверен, что когда Роберт умрет, Ренли объявит себя королем, получив поддержку Простора и Штормовых земель, не смотря на то, что очень ленив, и едва справляется со своими обязанностями Верховного лорда и еще меньше, как мастер над законом. Хотя я немного улучшил ситуацию, заменив Сира Яноса Слинта на посту командира городской стражи более сильным и эффективным лидером Сиром Джайселином Байуотером, ветераном восстания Грейджоев, но этого явно не достаточно.

Однако, вернемся к Ренли. Он также является геем и находится в длительных и плохо скрываемых отношениях с сиром Лорасом Тиреллом, хотя я не могу быть уверен, искренен ли Лорас в своих чувствах или просто использует любовника в своих интересах.»

Нед явно был застигнут врасплох описанием Ренли, так как надеялся, что младший брат короля станет его союзником. Он хоть и не приветствовал гомосексуализм, но был вполне доброжелателен к таким людям. Однако слух о том, что тот пытался использовать память о его дорогой сестре Лианне, чтобы сломить власть Ланнистеров на троне и заменить ее доминированием Тиреллов, вызвал у северного волка гнев, и Нед сделал мысленную заметку держаться подальше от Ренли или, по крайней мере, внимательно следить за этим человеком.

Адриан тем временем продолжил свой ликбез.

«- Далее у нас идет мастер над шептунами Варис. У этого человека, возможно, самая большая шпионская сеть в мире с контактами в каждом королевстве по обе стороны Узкого моря.» - Гарри решил не сообщать о том, что евнух является сторонником Таргариенов. «- Он почти полная загадка даже для тех, кто знает его уже давно. Варис отстранен от большинства вопросов, но дает хорошо продуманные советы. Его мотивы остаются неясными, поэтому, хотя вы должны прислушиваться к нему, тем не менее, действуйте с осторожностью.»

«-И последний член Малого Совета ... мастер над монетой ... Петир Бейлиш.» - у Адриана появилось отвращение на лице при одном упоминании этого человека, которого он искренне презирал. «- Игрок, которого порой так же трудно понять, как Вариса. У него довольно обширная шпионская сеть, и во владении находится самая большая сеть борделей по всей стране известных тем, что они предоставляют любые услуги своим клиентам, независимо от пожеланий.»

«- Бейлиш плетет заговоры внутри заговоров, он даже несколько раз пытался обогатиться, нападая на мои предприятия, но я ясно дал понять, что это плохая идея спалив несколько его крупнейших заведений, предварительно убедившись, что шлюхи смогут выбраться. Также я и мои собственные люди давно подозреваем, что он растрачивает деньги короны и является одним из виновников огромного долга, накопленного из-за его собственного умышленного неправильного управления финансами, хотя этот человек настолько скользкий, что мы ничего не можем пока доказать.

Петер также неоднократно утверждал, что взял девственность Лизы и Кейтилин Талли, и он точно по-прежнему одержим леди Кейтилин.»

На лице у Северного Лорда проступил гнев при упоминании о верности его супруги и о том, какие планы у Бейлиша могут быть на нее. Она была невинна в их первую брачную ночь, и хотя они тогда не любили друг друга, со временем чувства появились. У них был довольно счастливый брак и пять любимых детей которых они любили больше, чем саму жизнь.

«- Благодарю Вас за совет, Лорд Ланнистер. Я думаю, предоставленная вами информация будет очень полезна.» - он хотел встать, однако Гарри поднял руку, останавливая его.

«- Лорд Старк, есть еще одна вещь, которую я хотел бы обсудить с вами. Это касается вашей дочери и моего сына. Нед остановился, снова присел.

«- Что случилось с нашими детьми?"

«-Думаю, они действительно полюбили друг друга и кажутся мне удивительно подходящей парой. Надеюсь, мы сможем договориться о помолвке.» -глаза Эддарда расширились от удивления.

«- Моя младшая дочь всегда очень ясно давала понять, что не хочет выходить замуж. Она боится потерять свободу и отказаться от таких занятий, как верховая езда или обучение бою.»

Адриан удивил Неда, рассмеявшись.

«-Если бы мне нужна была настоящая леди, то в Вестеросе точно нашлись бы десятка другая, более...изысканных девушек. Я не хочу какой-то увядающей фиалки, которая будет покорно кланяться и делать все, что ей скажет муж, одновременно рожая как можно больше детей. Мне нужна надежная партнерша для моего сына. Кто-то, кто будет стоять рядом с ним как равный и опустит его с небес на землю при необходимости. Кто может управлять домом или даже королевством, вести армии в бой, не прячась за стенами замка. Сильная, умная, находчивая и решительная - вот качества, которые я ищу. Красота – это только приятный бонус, и, несмотря на то, что ваша старшая дочь и ее подруга называют Арью "лошадиным лицом", что больно ударяет по самолюбию девушки, хотя она хорошо это скрывает, она ни в коем случае не уродлива. У нее просто еще не было шанса повзрослеть и стать самостоятельной, как и у вашей сестры, которая, как мне сказали, столкнулась с таким же отношением в свое время.» - Адриан высказал то, что смог узнать самостоятельно, и что ему удалось вытянуть из Тайлера, который проводил с девушкой гораздо больше времени.

Тем временем Нед сомневался в решении столь щекотливого вопроса, как бы много мальчик ни сделал для его дочери, не говоря уже о том, что он беспокоился о планах его отца и деда. Арья конечно временами вела себя невыносимо, но мужчина очень любил девочку.

На самом деле, хотя он никому бы в этом не признался, Неду больше нравилась именно Арья, чем Санса, возможно, из-за нежных воспоминаний о сестре, которую малышка очень сильно напоминала умом и характером. Но Старк не мог отрицать, что это будет хорошая партия, и если Адриан был честен в том, что не собирался заставлять невесту своего сына отказываться от занятий, которые ей нравились, то данный брак был бы хорош и для нее самой.

Гарри тем временем видя сомнения собеседника, добавил бонус, решив подсластить сделку.

«-Я также помогу восстановить ров Кейлин. Мои строители и архитекторы одни из лучших в мире. После его восстановления любое вторжение на север с юга по суше станет практически невозможным.» - такое предложение хранитель севера просто не мог игнорировать, ценность этой крепости для самого холодного региона Вестероса неисчислима. Но, тем не менее, он все же неуверенно спросил.

«-Мы можем обсудить это с ними?»

Адриан кивнул, подошел к двери и велел солдату, стоявшему снаружи, привести детей.

***********************************************

Чуть позже двое вызванных явились с очень озадаченным видом, не понимая, почему отцы вызывают их в столь поздний час. Закрыв за собой, они неуверенно вошли в комнату, и Арья, заметив неловкое выражение на лице отца, забеспокоилась, не случилось ли чего. Однако Адриан заговорил первым.

«-Сейчас мы с Лордом Старком обсуждаем мое предложение. Мы хотим построить мосты между Севером и Западными землями, и оба заметили, как вы сблизились. Так что мы приняли решение... заключить помолвку между вами."

В комнате воцарилась полная тишина, пока Арья и Тайлер переваривали услышанное. Однако это продолжалось лишь несколько секунд, прежде чем девочка в ужасе закричала.

«- Что?»

Парень все еще был слишком ошеломлен, но все-таки взял себя в руки.

«- Отец, зачем ты это сделал? Ты же знаешь, что Арья не хочет выходить замуж." – он невольно подтвердил, что он действительно заботился о подруге, ставя ее собственное благополучие выше своего собственного.

«-Потому что, как я уже сказал, мы намереваемся построить мосты, и как твой отец я долго искал для тебя самую идеальную пару...которую, как мне кажется, ты сам нашел.»

Наследник замка Кастерли был немало удивлен, услышав, как его отец назвал Арью "идеальной парой". Ему действительно она нравилась, с ней было очень весело и гораздо интереснее, чем с другими благородными девушками, которых его дед приглашал в утес Кастерли с намерением обручить одну из них с внуком.

Сама предполагаемая невеста тем временем кипела от гнева, направленного на отца, который выглядел очень неловко под пристальным взглядом дочери.

«- Почему ты так поступил со мной, отец? Я никогда не хочу выходить замуж. И ты это знаешь. Я потеряю свободу...мне придется стать такой же леди, как Санса.» - с отвращением выплюнула она имя сестры.

Отношения между ними никогда не были хорошими, но после инцидента на Рубиновом Броде они окончательно испортились, когда Санса солгала, чтобы защитить Джоффри, и все еще защищала его, несмотря на то, что он сделал с Тайлером, называя ее и юного Ланнистера мерзкими злобными детьми, ревнивыми к наследному принцу. Арью такое отношение сильно ранило, гораздо больше, чем комментарии про ее внешность, которые звучали всякий раз, когда Джейн Пуль и Санса оказывались вместе.

Ее собственная сестра предпочитала компанию и одобрение высокомерного незнакомца королевских кровей своей собственной семье, которая дала ей все и любила ее безоговорочно. Хуже того, Джоффри приказал убить Мику, а Санса отказывалась даже признать это. Прямо сейчас они едва могли говорить друг с другом, а ее отец теперь еще сообщил эту новость, которая означала конец всем ее мечтаний, превращая этот день в сущий ад.

«-Ты так в этом уверена?» - прервал ее тираду Адриан.

Девочка не замедлилась с ответом.

«- Да...женщины не правят и не сражаются. Они должны быть чопорными и правильными дамами, которые служат мужчинам.»

Но вот чего Арья никак не ожидала, так это того, что оба Ланистера расхохотались, а ее отец, похоже, растерялся.

Тем временем старший лев взял себя в руки и объяснил причину веселья.

«-На севере и в Речных Землях возможно, но не на юге. Скажи нечто подобное Оленне Тирелл, и она превратит тебя в дрожащую развалину своим острым язычком, и, судя по всему, ее внучка пошла в нее. Королева шипов превосходный политик из той же лиги, что и мой отец, и уже много лет является истинной силой, стоящей за вторым по процветанию домом в семи королевствах.

А, например, в Дорне старший ребенок наследует независимо от пола. Принцесса Арианна Мартелл станет новым правителем, после своего отца принца Дорана. Также женщины учатся там сражаться, поверь мне, увидев песчаных змеек на поле боя или, если уж на то пошло, знаменитую Бриенну из Тарта из Штормовых земель в действии, ты никогда уже не скажешь, что женщины не умеют держать оружие.»

Далее Гарри рассказал девочке, почему выбрал именно ее в качестве невесты своего наследника. «- Ты, Арья Старк, сообразительная, умная, решительная, уверенная в себе и находчивая. Все, что нужно леди утеса Кастерли. При наличии соответствующих возможностей ты могла бы стать великим лидером и стоять бок о бок с моим сыном, правя самым могущественным домом в Вестеросе. Например, можешь ли ты сказать, что мои дочери являются "чопорными и правильными" леди?»

Арья поняла, что ей нечего возразить. Кассия, Сабина и Джоанна не очень походили на Сансу. Хоть они и одевались, в основном как подобает истинным леди, и были высокообразованными, но также ездили верхом и упражнялись в стрельбе из лука. Принцесса Мирцелла, также оказалась похожа на них, мало заботясь о рукоделии или других традиционных женских занятиях. И будет ли так уж плохо выйти замуж за Тайлера? - спросила она себя, чувствуя немного смущенной тем фактом, что ее щеки порозовели, когда он улыбнулся ей, и казалось, бабочки запорхали в животе.

С Тайлером было весело, он любил подшучивать также как она. При этом был умен и храбр, в конце концов, ее новый друг принял ужасный удар меча, который вполне мог убить его, чтобы защитить ее и относился к ней с уважением, как к равной, не глядя свысока, только потому, что она была девочкой, как многие делали это в прошлом, за исключением ее собственных братьев.

«-А мне все равно придется учиться фехтованию на мечах?» - неуверенно уточнила она, получив ответ от Тайлера, в то время как лица Адриана и Неда просветлели.

«- Безусловно, ты прекрасно сражалась даже с палкой, а ведь у тебя есть меч, подаренный Джоном, который не стоит оставлять без внимания.» - указал мальчик на клинок, который она теперь повсюду носила с собой после того, что случилось. Адриан бросил быстрый взгляд на него и быстро сделал выводы.

«-Твой клинок предназначен для дуэли в стиле браавосского водного танца. Не так много пользы в бою из-за того, что очень трудно пробить броню, но если ты достаточно быстра, то сможешь ударить по суставам. В Королевской Гавани сейчас живет знаменитый мастер водного танца по имени...Сирио Форель, кажется. Если мы попросим его, он, вероятно, научит тебя правильно использовать свое оружие, по крайней мере, это будет полезным навыком.»

Арья с надеждой посмотрела на отца, который внезапно пришел в замешательство от мысли, что его дочь будет учиться сражаться. Но увидев взволнованный взгляд своей младшей, улыбнулся, зная, что не может отказать ей в этом. Девочке пришлось тяжелее всех его детей. Как и Лианне до нее, ребенку отказывали в том, чего она хотела больше всего, вынуждая подчиняться матери и окружающим.

Старк только надеялся, что история не повторится. Ему не раз ему снились кошмары о том, как он теряет ее, также как сестру. Одним из самых запомнившихся был, где взрослая Арья, лежала в окровавленной постели, а Робб или Бран стояли на коленях рядом с ней. Если бы только его отец был более сговорчив к идее обучения Лианны воинскому искусству, то она, возможно, все еще была бы жива. Эддард сделал себе пометку рассказать дочери побольше о ее тете и о том, чем они занимались в детстве, прежде чем его отправили в долину.»

«-Хорошо, я поговорю с ним, как только мы прибудем в столицу. Итак, я так понимаю, вы оба согласны на помолвку?»

Дети некоторое время смотрели друг на друга, как будто молча общаясь, а потом повернулись к своим отцам и кивнули, заставив обоих мужчин расслабиться.

«- Тогда поступим так, как только Арья проведет некоторое время в столице, то она отправится в утес Кастерли на год или около того, а затем вы оба проведете столько же времени в Винтерфелле со Старками.» - принял решение Нед. Это не было идеальным вариантом, но для начала тоже неплохо. Адриан выглядел так, будто собирался поспорить, но передумал и кивнул, зная, что все равно в данный момент не сможет добиться большего.

На следующее утро отряд Ланнистеров под предводительством Гарри приготовился покинуть королевский кортеж и продолжить свой путь на запад, в то время как остальная часть процессии направилась в столицу. Бран был расстроен расставанием с семьей, но тем не менее ему не терпелось увидеть Западные Земли и стать рыцарем.

Мальчик крепко обнял отца на прощание, потом Арью и повернулся к Сансе. Старшая девушка сухо кивнула ему и направилась обратно к карете, в которой путешествовала с королевой. Бросив быстрый взгляд на них, Джоффри усмехнулся, и оба младших Старка хмуро уставились на него. Эддард холодно взглянул на наследного принца, затем повернулся к Адриану и пожал ему руку.

«-Я позабочусь о твоем сыне Нед.» - пообещал тот, успокоив Лорда Севера, назвав его не титулом, а прозвищем. В конце концов, если помолвка между детьми состоится, они скоро станут родственниками. Мужчина благодарно кивнул и улыбнулся сыну, когда тот сел на лошадь рядом с Томменом Баратеоном и Ричардом Ланнистером.

Томмен только что кое как отвязался от матери, которая, казалось, надеялась, что ее гневная тирада в адрес короля возымеет какой-то эффект и он передумает, но, к ее ужасу, Роберт оставался непреклонен. Мирцелла сидела на собственной лошади вместе со своими кузинами, возбужденно болтая о том, что ей представилась возможность отправиться в родовое поместье ее семьи, и, как и Томмен, также еле сумела вырваться из объятий Серсеи, которая вернулась в карету со слезами на глазах.

Они оба любили ее, поэтому, им было грустно от предстоящего расставания, но они очень хотели избавиться от общества Джоффри, который смотрел на них с таким торжеством, как будто одержал какую-то великую победу, и их отправка в Кастерли произошла по его замыслу. Поэтому брат с сестрой игнорировали старшего принца и сосредоточились на приключении, которое им предстояло.

Тайлер все еще не знал, что сказать Арье теперь, когда они оказались помолвлены, поэтому подошел к ней и изобразил на лице как можно более добрую улыбку. Сама девочка до сих пор испытывала смешанные чувства по этому поводу. Никого из них не заставляли немедленно отправиться в Септу или в Богорощу, и ее отец рассказывал, что они с матерью не знали друг друга и не любили в самом начале их брака, но со временем все изменилось. Теперь у них крепкий союз, которому завидовали многие. Если бы у них с Тайлером было бы также, тогда, возможно, все не так уж плохо, тем более ей не запрещали продолжать свои любимые занятия.

«-Когда ты приедешь в столицу, с тобой, вероятно, встретится дедушка, поэтому лучше я дам совет заранее. Он уважает интеллект и людей, которые мыслят нестандартно для решения проблем.» - произнес Тайлер. Он знал своего деда Тайвина достаточно хорошо, чтобы предсказать, что он захочет встретиться с обеими девушками, сразу после прибытия. В конце концов, одна из них выйдет замужем за его венценосного внука, а другая будущая леди утеса Кастерли.

"- Я учту.» - немного нервно кивнула Арья и уже собралась отойти к отцу, но тут мальчик взял ее за руку и нежно поцеловал, удивив всех, кто это видел. «- Скоро увидимся.» - он отпустил ее ладонь, вскакивая на лошадь, оставив невесту с красным лицом, а его сестер, кузенов и брата Арьи смеющимися, в то время как оба отца довольно ухмылялись.

**********************************************

Стоя на палубе, Джон ощущал на лице свежий морской бриз. Призрак, его лютоволк стоял рядом с ним, и рука парня гладила верного защитника. Колоссальная статуя у входа в гавань Браавоса являла собой довольно устрашающее зрелище. Он никогда не представлял себе скульптуру подобного размера и удивлялся про себя, как местным удалось создать такой монумент. В гавани вовсю суетились торговцы, спешившие по своим делам. Двадцать северян, которых выделил его дядя, хотя Джон все еще чувствовал себя неловко, думая о Неде Старке таким образом, окружили его, огораживая от проносящихся мимо людей. Странные конструкции зданий были настолько непохожи на то, к чему северяне привыкли, что они действительно чувствовали себя здесь неуютно.

«- Джон Сноу?» - раздался чей-то голос позади. Джон оглянулся и увидел хмурого мужчину лет сорока пяти, который выжидающе смотрел на него. У незнакомца были ярко-голубые волосы, и чисто выбритое лицо, полностью испещренное морщинами. Он был одет в простую тунику и штаны с красным плащом, но они не скрывали его мощного телосложения. Взгляд, совершенно лишенный эмоций, пристально изучали парня. Ему сказали, что его встретит синеволосый мужчина, поэтому Джон предположил, что это тот самый человек, который отвезет его на встречу с остальными членами семьи. Призрак зарычал и северяне поудобней перехватили свое оружие.

«- Так и есть. А вы кто?»

«- Можешь звать меня Гриф. А теперь идем, тебя ждет семья.» - провожатый развернувшись пошел прочь, не оглядываясь. Чувствуя раздражение, Джон последовал за ним, но держал меч наготове. Райландер, предводитель его группы, неуверенно посмотрел на него, но парень только покачал головой и продолжал следовать за синеволосым. В конце концов, они добрались до обнесенного стеной частного поместья на окраине города, окруженного стражниками, одетых в доспехи Вестероса и вооруженных устрашающего вида пиками.

Гриф кивнул, и они пропустили их, но при этом внимательно следили за любыми признаками агрессии со стороны гостей, которые также были настороже, но, к счастью, никто не начал драку. Их встретили впечатляющие свои видом сады, но у них не было времени полюбоваться ими должным образом, так как Грифф просто игнорировал пейзаж и уверенно шел вперед, даже не оглядываясь назад.

Вскоре группа подошла к огромному особняку из белого камня, который сиял на солнце, с окнами, украшенными витражными узорами. Главные двери открылись, и стало понятно, что внутри все выглядело, не менее впечатляюще, чем снаружи. Насколько хватало глаз стены украшали гобелены, повсюду стояла изысканно вырезанная деревянная мебель, а ведь это только прихожая, которая разделялась на несколько проходов, освещенных солнечным светом, отбрасываемым множеством декоративными окон.

Естественно северяне оказались поражены окружением, они обычно были очень неприхотливы в убранстве из-за суровости Севера. Даже в Винтерфелле, так называемой северной столице, не было ничего похожего на роскошь, которую они видели. Грифф обернулся, и, к немалой тревоге гостей, двери позади них захлопнулись двумя охранниками, которые ранее оставались незаметными. Почти готовые обнажить мечи в попытке к бегству, они были остановлены теплым заботливым голосом, который эхом разнесся по одному из коридоров.

«- Джон Коннингтон! Ты хотя бы объяснил что-нибудь бедняге, прежде чем тащить его сюда?» - Райландер дернулся, так как уже слышал это имя от своего отца, но не успел объяснить Джону Сноу, так как к ним вышла добродушно выглядящая женщина лет двадцати пяти. Она была довольно красива, что мужчины сразу заметили, с темными волосами, мягкими волнами, спускающимися к пояснице, стройной фигурой и очень нежными светло-голубыми глазами. Женщина подошла к Джону и вежливо присела в реверансе.

"-Ваша милость.» - такое обращение звучало, мягко говоря, странно для ушей Джона. У него никогда не было титула. Воины также оказались удивлены, хотя им по необходимости рассказали правду о его отце. «- Добро пожаловать в Певерелл-Хаус, нынешнюю резиденцию дома Таргариенов, хотя они уже перестали использовать это имя, чтобы узурпатор не нашел их. Меня зовут Тиша, я служанка ее Королевского Высочества вдовствующей королевы Рейлы. Гриф покажет вашим людям, где они остановятся, пока я провожу вас к бабушке.» - она бросила на удивление строгий взгляд на синеволосого, который остался равнодушен, лишь ответив насмешливым поклоном.

«- Конечно, Леди Ланнистер.» - и снова зашагал прочь, даже не оглянувшись. Райландер посмотрел на Джона, который кивнул, и группа неохотно последовали за провожатым, оставив Сноу и Призрака наедине с Тишей. Парень повернулся к ней и недоверчиво переспросил.

«- Леди Ланнистер?» - девушка выглядела немного смущенной, и пока они шли по коридору, из которого она ранее вышла, объяснила ему такое обращение.

«- Это мой ... официальный титул благодаря браку с Лордом Тирионом Ланнистером. Я родилась дочерью фермера и была спасена от изнасилования бандой головорезов Тирионом и его братом Джейме. После того, как мы с Тирионом полюбили друг друга, нас обвенчал пьяный септон со свиньями в качестве свидетелей.» - она весело улыбнулось на это воспоминание.

«-Но лорд Тайвин посчитал, что я недостойна для вхождения в его великий дом. Он хотел, чтобы меня осудили как шлюху и изнасиловал весь гарнизон замка, дав мне по серебряной монете за каждого мужчину.» - ее красивое лицо исказилось от огорчения. «- К счастью, не все Ланнистеры были такими жестокими и нетерпимыми к простым людям. Лорд Адриан отправил меня сюда прежде, чем его отец смог осуществить свой план. К сожалению, с тех пор наши встречи с Тирионом довольно редки, и наши дети вынуждены, расти здесь.»

Она очень скучала по любящему мужу, но не могла отрицать, что счастлива, служа изгнанной королевской семье и растя двоих сыновей и дочь, зачатых во время редких встреч, хотя ей и приходилось скрывать от мужа истинные имена своих хозяев. Не то чтобы она ему не доверяла, но ее отговаривали работодатели, которые хотели поближе изучить Тириона, прежде чем открыть тому правду.

Вскоре они оказались во дворе. На веранде был накрыт маленький столик, за которым сидели две женщины, потягивающие чай. Пожилая дама олицетворяла собой воплощение элегантности в строгом консервативном платье, сшитым из белого шелка и украшенным золотыми украшениями. Лицо гладкое, с малым количеством морщин, которые были бы нормальны для ее возраста. Некогда серебристые светлые волосы уже поседели, но яркие фиолетовые глаза показывали внутренний огонь. За ними скрывалась сильная воля и невероятно острый ум, в этом Джон был уверен.

Другая женщина была явно дорнийкой по происхождению, и выглядела моложе своей соседки на десяток лет или даже больше, с все еще темными волосами, которые ниспадали на спину. Она была очень стройной, с редкими изгибами, но ее тонкие черты все равно привлекали большинство мужчин. Платье было более откровенным, сшитое из оранжевого шелка, а темно-карие глаза светились добротой.

Джон пришел в некоторое замешательство, когда понял, кто эти женщины: его бабушка, вдовствующая королева Рейлла и принцесса Элия Мартелл. Обе леди перевели свое внимание на него, когда он приблизился, и Тиша объявила о нем, сделав реверанс.

«- Ваши Величества, Принц Джон Таргариен.» - парень невольно нахмурился, все еще не привыкший к мысли о своем происхождении, еще недавно, будучи обычным бастардом. Призрак, не теряя времени даром, улегся в тени и принялся осторожно лакать холодную воду из ближайшего фонтана.

Рейла тем временем кивнула

"- Спасибо. А теперь Тиша, оставь нас. Девушка снова присела в реверансе и удалилась, оставив Джона наедине с двумя дамами. Элия улыбнулась ему, первой начав разговор.

«-У тебя такие же скулы, как у него, и поза, как будто тебя гнетет какая-то тяжесть."

Стало понятно, что она имеет в виду его биологического отца принца Рейегара Таргариена, что, оказалось, трудно переварить, поскольку он все еще думал о лорде Старке как о своем отце.

«- Сядь, мальчик.» - холодно произнесла королева. Честно говоря, Джон был даже немного напуган пожилой женщиной, чье присутствие ощущалось настолько сильно, что по сравнению с ней леди Старк казалась похожей на молодую неопытную девушку, поэтому он немедленно сделал то, что ему велели. Рейла налила ему чай и подтолкнула к нему. Поняв намек, подросток осторожно взял чашку и отхлебнул, стараясь выглядеть прилично. Чай был горячим, но терпимо и сладким, хотя вкус был ему незнаком.

Бабушка собиралась сказать что-то еще, но тут вмешалась Элия.

«- Пожалуйста, Рейла, ты заставляешь мальчика нервничать. Сегодня у нас должен быть счастливый день, наконец-то появилась возможность вернуть нашу династию туда, где она должна быть...на Железный Трон.»

«- Мальчику еще предстоит доказать, что он способен править королевством. Ему многому предстоит научиться.» - женщина держалась отчужденно, но не из неприязни, как леди Кейтилин, хотя Джон чувствовал, то, же самое, и его сердце сжималось при мысли, что собственная бабушка не любит его. Королева просто защищала себя от нового разочарования. Сначала ее муж / брат, который так хорошо начинал как король, а в результате превратился в жестокого монстра. Затем ее младший сын Визерис, она поначалу возлагала на него такие большие надежды, но у мальчика проявилось, то, же безумие, как и у отца, и в результате принц погиб в пьяной драке с наемниками.

Его смерть причинила ей боль, независимо от его болезни, он все еще был ее сыном, и рана, которая открылась в тот день, вероятно, никогда не заживет, точно так же, как разбитое сердце после того, как ее горячо любимый старший сын Рейегар был убит этим ужасным мужланом Робертом Баратеоном.

Джон напомнил ей первенца, и пожилой женщине было больно находиться рядом с ним, но она взяла себя в руки, переведя взгляд на лютоволка, который уже успел напиться, свернувшись калачиком у ног хозяина, пока тот гладил животное. Королева оказалась заинтригованна лютоволком и немного опасалась, но зверь казался хорошо воспитанным, поэтому она пока проигнорировала его и решила сразу перейти к делу.

«-Я не могла поверить в содержание письма, посланного Лордом Ланнистером. Мы уже давно потеряли надежду найти мальчика с нашей фамилией. Но вот ты здесь и нам многое нужно узнать друг о друге и, к сожалению мало времени на это.» - Рейла сделала еще один глоток чая, пристально глядя на Джона, но затем повернулась к Элии. «- И где же Рейнис с Дейенерис? Они должны были быть здесь, чтобы приветствовать нового члена нашей семьи.»

Принцесса ответила улыбкой на вопрос. «-А ты как думаешь?»

Королева раздраженно вздохнула и встала. Мартелл, все еще улыбаясь, тоже поднялась на ноги, а за ней последовали Джон и Призрак, и все втроем отправились за пожилой леди. Элия, видя нервозность мальчика, успокаивающе положила ему руку на плечо. «-Не беспокойся о бабушке, она просто волнуется за нашу семью и только на первый взгляд кажется столь холодной.»

Мальчик выглядел все еще неуверенно, но немного успокоился и почувствовал себя лучше. Они прошли через небольшой проход, который вел из внутреннего двора в другой, но этот был лишен каких-либо украшений, как фонтаны и растения. Здесь размещались манекены для тренировки, мишени для стрельбы из лука и стеллажи с различным оружием. В дальнем конце у одной из дальнобойных мишеней стояли две молодые женщины, упражнявшиеся в метании ножей, и если Джон смог правильно разглядеть, то они смеялись и болтали. Рядом с ними находился высокий человек в легких доспехах. Несмотря на южный загар, в нем было что-то северное, но получше разглядеть его парень не успел, его внимание отвлекли, когда парочка повернулась к нему лицом.

Они обе были потрясающе красивы и опять же сильно отличались друг от друга. Старшая девушка выглядела лет на двадцать и, судя по ее оливковой коже и темным волосам, которые спадали на спину, являлась дорнийкой. На ней было золотое платье, свободно облегавшее ее впечатляющие формы и более открытое, чем любой другой наряд, который Джон когда-либо видел. Единственное, что не соответствовало ее очевидному происхождению, - это фиалковые глаза, в которых угадывалась валирийская кровь. Ее лица было очень похоже на более молодую Элию Мартелл. Итак, это, должно быть, принцесса Рейнис Таргариен, его сводная сестра.

Вторая, чуть помоложе, видимо Дейенерис Таргариен, подумал он и снова поразился ее красоте. У девушки были потрясающие серебристо-светлые волосы, ниспадающие прямо на спину, и бледная кожа, чистая, как мрамор, покрытая белым шелком, а фигура стройнее, чем у Рейнис. Пурпурные валирийские глаза засветились интересом, стоило ей заметить Джона, впрочем, как и глаза ее подруги.

Внезапно подросток понял, что вспотел не только из-за жары. Хотя они были самыми красивыми девушками, которых он когда-либо видел, бывший Сноу не испытывал к ним никаких похотливых чувств и даже почувствовал легкое отвращение при мысли о том, чтобы переспать с ними, наверное. Можно ли было ожидать от него такого желания? Жениться на своей родне, как это делали Таргариены на протяжении многих поколений? Он очень надеялся, что нет. Но девушки, похоже, были просто рады встрече с ним.

«-Так ты мой сводный брат?» - первой спросила Рейнис, пристально оглядывая его с головы до ног, после чего улыбнулась доброй улыбкой, совсем как ее мать. Но прежде чем он успел ответить, заговорила Дейенерис.

«- Рада познакомиться с тобой.»

Джон понял, что не может не улыбнуться в ответ. Затем блондинка посмотрела на Призрака, который пристально изучал ее. Она протянула руку, и лютоволк легонько обнюхал ее, прежде чем лизнуть ладонь, когда девушка почесала его подбородок. Хищник вел себя скорее как собака, которой нравится такое внимание. Рейнис присоединилась к ним, а старшие женщины только улыбнулись, когда две принцессы подняли шум из-за лютоволка-альбиноса.

Наконец старшая оторвалась от поглаживания белоснежной шерсти и обратилась к двум старшим женщинам.

«-Теперь у нас есть наследник мужского пола, как скоро мы вернем себе законное место в Семи Королевствах?»

«- Во-первых, юная леди, нам понадобится собственная армия. Наши союзники, такие как Лорд Адриан Ланнистер, конечно сократят любую оппозицию, но также мы должны быть готовы сами встретиться с любым противником."

-Сколько у нас солдат?» - поинтересовался Джон, желая узнать, со сколькими людьми они могут работать прямо сейчас.

«- Две тысячи пятьсот вооруженных людей. Опытные солдаты; Джон Коннингтон и сир Джорах позаботились об этом. Королева указала на северянина, который кивнул при упоминании о нем. «-И пятьсот кораблей, чтобы переместить их. Но нам понадобится гораздо больше, если мы хотим попытаться завоевать Вестерос."

«- Мама, а что за план в бухте работорговцев вы придумали?» - с любопытством спросила Дейенерис, нежно поглаживая живот лютоволка. Рейла на мгновение задумалась и, увидев недоумение на лице внука, объяснила.

«-В Южном Эссосе есть залив, где рабство является доминирующей движущей силой. Мы думали, что если освободим этот район, то сможем превратить бухту в стратегическую отправную точку для будущего вторжения в Вестерос и превратить освобожденных рабов в армию.»

Джон испытывал отвращение при мысли о рабстве, незаконном в стране, из которой он прибыл, и он был возмущен тем, что нечто подобное было в порядке вещей здесь. Вспомнив рассказы о безупречных, которые он слышал от Мейстера Лювина, и о том, как с ними обращались, у него появилась идея.

«-Если мы начнем с Астапора и добьемся лояльности безупречных, освободив их, это даст нам силу, необходимую для завоевания данной области и превращения ее в королевство, которое мы сможем использовать.» - четверо членов королевской семьи вокруг него на мгновение замолчали, прежде чем Элия улыбнулась.

«-Из тебя еще может получиться хороший король. Сир Джорах, не могли бы вы достать " это " из оружейной комнаты?» - рыцарь кивнул и ушел, пока королева обдумывала план.

«-Если Лорд Варис сумеет собрать последние разведданные по Астапору, то вполне возможно, что этот план сработает. Но многое еще предстоит сделать. И нам, возможно, придется попытаться каким-то образом высидеть три драконьих яйца, которые мы приобрели. Они могли бы все изменить.

Ее прервал, сир Джорах, вернувшийся с длинной деревянной шкатулкой в руках и подавший ее Джону, который на мгновение замешкался, потрясенный упоминанием о трех драконьих яйцах, прежде чем открыть крышку и залюбоваться ее содержимым.

Это был длинный меч из валирийской стали, с замысловатой рукоятью, украшенной крестовиной из двух драконов с рубинами вместо глаз и большим рубином в центре и еще одним на навершии. Парень буквально впал в благоговейнее перед огромным оружием и осторожно положил руку на рукоятку, как будто она могла исчезнуть, стоит ему прикоснулся к ней. Но этого не произошло, и он осторожно вытащил оружие из коробки. Оно было тяжелым, но не настолько, чтобы он не мог держать его двумя руками. Элия улыбнулась, как и все остальные, и рассказала Джону, что это за меч.

«-Черный огонь, меч королей и клинок, которым владел Эйегон Завоеватель, когда захватил Семь Королевств. Именно его ты используешь, чтобы вернуть их."

*************************************************

По другую сторону Узкого моря, совершенно не подозревая о планах Таргариенов, отряд Ланнистеров приближался к Кастамере. Бран, Томмен и Мирцелла оказались поражены, когда увидели впечатляющие башни и стены ранее разрушенного замка.

«- Я восстановил его лет десять назад вместе с Тарбек-Холлом.» - пояснил им Адриан, когда они остановились там на ночь. «-Было разумнее использовать их, а не просто оставлять как памятники жестокости моего отца."

В ту ночь, когда его сыновья, дочери, племянница и племянник спали, Гарри понял, что не может последовать их примеру. Он думал о том, что будет через пару лет, и разрабатывал планы по устранению всевозможных проблем. Он уже собирался пойти и попросить у мейстера какого-нибудь снотворного, когда увидел молодого парня, сидящего на стене замка и уныло глядящего в ночное небо на север. Подойдя ближе, Адриан узнал Брана. Обеспокоенный тем, как близко мальчик находился к краю пропасти, он подошел к нему.

«- Брэндон Старк, иди сюда. Тут до земли почти шестьдесят футов.» - тот вздохнул и попятился назад, вскоре оказавшись на безопасном крепостном вале.»

«- Твоя мать предупреждала меня о твоем хобби. Отныне так больше не делай, понял?

Ребенок, на мгновение встретившись с ним взглядом, кивнул и уставился под ноги. Еще одна привычка, о которой рассказывала ему леди Кейтлин. Гарри положил руку на плечо подопечного и мягко спросил:

«-Ты скучаешь по дому, да?» - Бран грустно признался.

«- Да, по Винтерфеллу, по отцу с матерью, по братьям и сестрам. Я скучаю по Лето, моему лютоволку.» - пребывание на юге было бы для него не так уж плохо, если бы его родители позволили ему взять с собой животное, но Леди Старк беспокоилась, что это существо будет представлять опасность для других жителей утеса Кастерли, поэтому его оставили с остальной стаей в Винтерфелле.

Адриан сочувственно улыбнулся ему, вспомнив, как его отец впервые привез тогда еще подростка в Королевскую Гавань, и как он скучал по своим друзьям. Ему потребовалось время, чтобы привыкнуть к жестокому ритму столицы.

«-Ты увидишь их всех снова, и если ты действительно хочешь, то можешь отправиться домой, я не стану тебя останавливать. Можешь попытаться стать оруженосцем у своего двоюродного дедушки Черной рыбы Сира Бриндена Талли. Кроме того, со временем тебе станет легче."

«- Правда?» - с надеждой переспросил Бран, а затем он признался. «-Я всегда хотел быть рыцарем, может быть, даже служить в Королевской гвардии, как сир Барристан Селми или твой брат Сир Джейме Ланнистер.» - ребенок на мгновение погрузился в видение того, как он служит бок о бок с величайшими рыцарями страны, защищает короля и совершает великие подвиги.

Адриан не желал разрушать мечты мальчика, поэтому попытался как можно осторожнее донести до него свою точку зрения.

«- Служба в Королевской гвардии пожизненна, поэтому такое решение следует принимать, очень тщательно все предварительно обдумав. Ты можешь выбрать и другой путь в жизни, который королевским гвардейцам недоступен, например, жениться и завести собственную семью. Кроме того, я заключил сделку с твоим отцом, когда мы обручали Тайлера с Арьей, заключавшуюся в помощи с моей стороны в ремонте рва Кейлин, так что, возможно, ты сможешь, стать его новым Лордом.» - предложил Гарри.

Как Верховный лорд Нед будет иметь право выбрать, кто получит власть над замком, и его второй сын, когда он станет достаточно взрослым, будет хорошим политическим выбором. Это также увеличит шансы Брана найти достойную супругу в будущем. Некоторые из его людей уже посетили разрушенную крепость, сделав полный обзор сколько и каких ремонтных работ потребуется провести, и он ожидал услышать результаты от них в ближайшее время.

Бран выглядел ошеломленным идеей править своим собственным замком, особенно таким важным, как ров Кейлин. И все еще не верил, что его сестра Арья, которая уже давно высказала свои взгляды на брак, помолвлена с будущим лордом утеса Кастерли.

*******************************************

Королевский отряд Баратеонов/Старков / Ланнистеров тем временем прибыл в Королевскую Гавань. Ланнистеры и Баратеоны были рады вернуться домой, но Старки, особенно Нед, оказались поражены открывшимся им зрелищем.

С тех пор как Эддард в последний раз был в столице сразу после разграбления, кто-то перестроил довольно обширные районы города. Блошиного конца больше не было, трущобы расчищены, как и другие запущенные районы, и заменены новыми с магазинами, тавернами и другими полезными постройками. Сам порт оказался перестроен и расширен, теперь он мог принимать более чем в два раза больше судов, чем раньше, и сейчас, судя по тому, что Нед видел, пока они ехали к Красной крепости, он был почти полностью заполнен. По пути периодически попадались общественные бани для улучшения здоровья населения и парки, а на месте драконьего логова появились новые особняки. Также был возведен большой круглый Колизей, где можно было проводить турниры и другие мероприятия. Он часто использовался театральными коллективами как место выступления трупп, и принимал многие турниры Роберта.

Роберт тем временем объяснял ему произошедшие изменения в городе.

«- Опять Адриан Ланнистер постарался.» - слегка раздраженно произнес король. «-Он выкупил у меня разрушенные части города и начал...восстанавливать их, я думаю, так он выразился.» - Баратеон сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить. «- Парень более чем удвоил доходы Королевской Гавани, и хотя он получает большую их часть, но и налоговые поступления короны в результате увеличились.

Далее он построил приюты для бездомных детей, где они получают начальное образование, и новые канализационные трубы, помогающие содержать улицы в чистоте, мы даже избавились от той знаменитой вони. Переселил большую часть бедняков и бездомных в фермерские хозяйства по всему Краунленду и Вестерленду. Таким образом, теперь здесь гораздо меньше нищих, которые пачкают улицы. Не могу отделаться от мысли, что этот человек никогда не спит.» - Заметил Роберт, когда отряд подошел к воротам Красного замка.

Сам Нед сидел пораженный и слегка напуганный масштабами перепланировки. Санса и Арья широко раскрытыми глазами смотрели на окружающий пейзаж, пока ехали в повозке, никогда прежде не видевшие настоящего города. Слишком скоро, по мнению гостей столицы, они добрались до замка, где их встретил стражник, который сообщил о небольшом заседании Совета, которое должно было состояться очень скоро, поэтому Старк повернулся к своему стюарду Вайону Пулю и начальнику стражи сэру Джори Касселлю с септой Мордейн, когда они подошли к башне Десницы, где им предстояло остановиться.

«- Разместите моих дочерей.» - они кивнули и повели юных подопечных в жилые помещения, а сам мужчина направился в Малый зал Совета. В последний раз он был здесь, когда они вторглись в город почти семнадцать лет назад, тогда еще молодой волк размахивал мечом и рубил солдат, а теперь его избрали на самый высокий политический пост в стране.

Поднимаясь по ступенькам, он вспомнил все, что рассказывал ему Адриан о членах Малого Совета. Войдя в комнату, он сразу заметил четверых мужчин, которые стояли или сидели вокруг стола. Роберт, как он заметил, не присутствовал, и Эддард вздохнул, понимая, что Ланнистер, вероятно, говорит правду о том, что его друг довольно отстраненно относится к делам государства, если вообще, хоть иногда интересуется ими.

Королевства не управлялись сами по себе, если вы хотите, чтобы все шло гладко, то должны были проявлять интерес и следить за многими вещами, когда это необходимо. Он также отметил отсутствовал Станиса, как и предупреждал Адриан, и был раздосадован тем, что единственный член совета, который, как он знал, имел достаточно чести, чтобы сдержать свое слово, покинул пост без предупреждения и оставил его в окружении неизвестных.

Варис первым поприветствовал его широкой улыбкой, и, казалось, был искренне рад его видеть.

«- Лорд Старк.» - евнух протянул руку, которую Нед пожал, все еще размышляя о неясных намерениях этого человека, но решил оценивать его справедливо. «-Мне очень жаль было услышать о ваших неприятностях на Королевской дороге. Мы все молимся за скорейшее выздоровление принца Джоффри."

Десница удивился бы не знай Варис уже о произошедшем, так как прекрасно помнил, что в распоряжении мастера над шептунами огромная шпионская сеть. Он решил действовать так, как будто все это было для него в новинку, чтобы никто не понял, как много ему уже известно о присутствующих. «- Жаль, что вы не помолились за сына мясника.» - огрызнулся мужчина, все еще злясь за произошедшее в пути, и не стал дожидаться ответа, подойдя к младшему брату Роберта.

«- Ренли. Ты хорошо выглядишь.» - улыбнулся северный волк ему как старому другу, не показывая, что знает о его заговоре с Тиреллами, и даже обнял молодого человека в знак приветствия, на что мастер над законом ответил тем же.

«-А ты выглядишь усталым с дороги.» - добродушно усмехнулся тот. «- Я говорил нашим коллегам, что встреча может подождать еще один день, но... « - прежде чем он успел закончить, его прервал человек, которого Нед раньше не встречал, поэтому предположил, что это был печально известный Петир Бейлиш, о котором предупреждал его Адриан.

«-Но у нас есть королевство, о котором нужно заботиться. Я надеялся встретиться с вами, лорд Старк. Без сомнения, леди Кейтилин упоминала обо мне.»

«-Так и есть Лорд Бейлиш.» - заверил его Эддард, но решил добавить что-нибудь, чтобы убедить того в своей предполагаемой наивности, более умный человек не стал бы упоминать о таком, поэтому он сделал это сознательно. «-Насколько я понимаю, вы знали и моего старшего брата Брэндона."

Мастер над монетой, казалось, воспринял его слова абсолютно спокойно.

«-Слишком хорошо. Я до сих пор ношу знак его уважения на ключице.» - Петир указал рукой вверх по телу, где, очевидно, находилась рана, которую Брэндон нанес ему.

«- Возможно, вы выбрали не того человека для дуэли.» - предположил Нед чувствуя гордость за Брандона, учитывая, как этот человек вожделел Кейтилин. И Бейлиш тут же подтвердил, что все еще питает чувства к его супруге.

«- Я его и не выбирал, милорд.» - мастер над монетой бросил на него странный взгляд. «- Это была Кейтилин Талли. Женщина, за которую стоит бороться. Вы согласны?» - продолжить разговор на эту тему им помешал Великий мейстер Пицель.

«- Покорнейше прошу прощения, Милорд Старк.» - с виду немощный старик, который служил в Совете дольше, чем кто-либо другой, привлек внимание нового десницы.

«- Великий Мейстер.» - с уважением кивнул головой северный волк, хотя, учитывая то, что он слышал об этом человеке, Эддард сильно сомневался, что тот его заслуживает, да и вообще останется при своем титуле, если Цитадель когда-нибудь узнает о нем и его " маленьких увлечениях".

«-Сколько же лет прошло с тех пор, как я вас видел в последний раз.» - Пицель выражал искреннюю радость от новой встречи, и Нед невольно восхититься талантом этого человека скрывать свои истинные эмоции. «-Вы тогда были еще совсем молодым человеком."

«- А вы служили другому королю.» - Нед снова показал себя слепым к тому, что происходит вокруг, лучше пусть все недооценивают его. Мейстер внес значительный вклад в разграбление столицы, без него армия Ланнистеров не смогла бы взять город без значительных усилий, и если бы он и Джон Аррен добрались сюда до того, как они прорвали стены, то, возможно, погромов вообще не произошло бы.

«-О, я совсем забыл.» - старик, изображая склероз, сунул руку в карман, и вытащил богато украшенный значок. «- Теперь это принадлежит вам.» - он протянул золотую эмблему, которую должен носить правая рука короля. Нед приколол ее к своей тунике, и тогда Пицель предложил: «- Может, начнем собрание?"

Старк надеялся, что Роберт явится хотя бы на одну встречу в честь его вступления в должность.

«- Без короля?"

Ренли с сожалением вздохнул, прежде чем сказать, когда все заняли свои места за столом Совета.

«- Боюсь дожидаясь его величество мы можем просидеть здесь до начала зимы."

Значит, Роберт действительно невероятно ленив, как и говорил Адриан." - с грустью подумал Нед, гадая, куда же делся весь огонь в его старом друге.

Варис увидел выражение лица десницы и решил, что ему следует хотя бы притвориться преданным королю.

«- У его светлости было много забот. Он поручает нам некоторые мелкие дела, чтобы мы могли облегчить этот груз."

«-Мы все здесь владыки мелочей.» - усмехнулся Бейлиш, когда Эддард неохотно занял свое место, а Ренли протянул ему свиток.

«- Мой брат приказал нам устроить турнир в честь назначения лорда Старка десницей короля.» - остальная часть Малого Совета выглядела встревоженной из-за появления очередных расходов на столь грандиозное мероприятие.

«- Сколько на этот раз?" – угрюмо поинтересовался Петир.

«- Сорок тысяч золотых драконов победителю на копьях, двадцать тысяч тому, кто займет второе место, двадцать тысяч победителю в рукопашной схватке и еще двадцать тысяч победившему лучнику.»

Нед с ужасом прочитал свиток и подумал об огромных деньгах, которые будут вложены в этот турнир, а ведь это были только призовые, не считая пиршеств и прочего

«- Может ли казна выделить такую сумму?"

«-Мне придется одолжить требуемые средства.» - похоже, Бейлиш искренне сожалеет и испытывает дискомфорт. «- У Ланнистеров, я думаю. Мы уже должны Лорду Тайвину три миллиона золотых, что для них еще сотня тысяч."

Теперь Старк еще больше забеспокоился о состоянии финансов королевства, поскольку многое из того, что рассказал ему Адриан, подтвердилось.

«-Вы хотите сказать, что корона задолжала три миллиона?"

«- Я говорю, что у короны долгов на шесть миллионов.» - возразил мастер над монетой. «- Три миллиона Ланнистерам, что составляет большую часть долга, два миллиона Железному банку, и оставшуюся сумму Лорду Тиреллу, торговым картелям и Вере."

«-Как ты мог допустить такое? И куда смотрел Джон Аррен?» - уже не скрывал своей злости десница, недоумевая, как они собираются расплачиваться. То, что его бывший наставник позволил этому случиться, не укладывалось у него в голове. Однако у Бейлиша уже был готов ответ.

«- Мастер над монетой находит деньги, король и его правая рука их тратит."

«- Лорд Аррен давал мудрые и благоразумные советы королю, милорд десница.» - быстро произнес Пицель, стараясь убедить мужчину, что это не их вина. «- Но его светлость не питает особого интереса к подобным вещам и не обращает на них особого внимания."

«- Он называет это подсчетом медяков.» - вставил Ренли, старательно подражая брату.

«- Я поговорю с ним завтра.» - решил Эддард. «-Мы не можем себе позволить этот турнир.»

Остальные члены Малого Совета посмотрели на него почти с жалостью в глазах и решили все равно продолжить обсуждать планы. Джон Аррен все время делал подобные заявления, и все же король всегда добивался своего.

*******************************************

Ланнистеры, в отличие от Неда Старка, провели уютную ночь в Кастамере, а утром двинулись дальше, к Кастерли. Они ехали по тропинке, сделанной из камня из истощенных золотых шахт, в результате их путешествие заняло гораздо меньше времени, чем могло бы быть в противном случае. Адриан начал решение транспортных проблем как способ увеличить торговлю, поддерживая ее путем размещения платных дорог в районах, где люди не могли пойти другим путем, поэтому приходилось платить небольшой налог, и такая система прекрасно работала. Раньше фургоны часто застревали в грязных колеях или терялись, если извозчики не были знакомы с местностью, но дорожная сеть значительно облегчала задачу торговцам. Налог также платили охранникам, которые патрулировали территорию, сдерживая бандитов.

К полудню следующего дня они прибыли в утес Кастерли. Бран, Томмен и Мирцелла с благоговейным восторгом и страхом смотрели на огромный замок, гордо возвышающийся на вершине большого утеса, откуда открывался вид на город-порт Ланниспорт.

«- Лорды и Леди, я представляю вам твердыню Кастерли.» - гордо провозгласил Адриан, когда они смотрели на замок с вершины холма. Вскоре группа въехали в ворота, иначе известные как львиная пасть, где их встретил Мейстер Крейлен. Положение этого человека в Цитадели, доме мейстеров, значительно возросло после того, как он поработал с Адрианом над внедрением новых медицинских инструментов, а также хирургических процедур и базовой стерилизации, чтобы держать инструменты в чистоте, а также нескольких других изобретений. Несмотря на свой относительно юный возраст, он уже был на пути к тому, чтобы стать архимейстером, и добавить несколько новых звеньев в свою цепь.

«- Лорд Адриан, добро пожаловать домой. Ваши гости прибыли и ждут в главном зале.» -доложил мужчина.

«- Спасибо, Крейлен, пожалуйста, проводи наших новых жильцов в их комнаты, а я пойду поприветствую остальных гостей.» - он указал на принца и принцессу, а также на молодого Старка. Мейстер кивнул и пошел разбираться со своими юными подопечными, а Адриан отправился по коридорам замка, где он вырос. Войдя в главный зал, он увидел четырех человек, сидевших вокруг длинного стола, и еще троих, стоявших сбоку.

«- Леди и джентльмены, я благодарю вас за то, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу.» - поприветствовал он всех собравшихся, садясь во главе стола. Гости кивнули, а хозяин тем временем откинулся на спинку стула и спросил

«-Все ли готово?"

"-Разумеется.» - первым ответил лорд Уиллас Тирелл, потягивая вино в обществе своей новой супруги принцессы Арианны Мартелл, сидевшей у него на коленях. "-Войска будут полностью экипированы и подготовлены к концу этой недели. Корабли собираются в портах по всему побережью, готовые доставить их по назначению. Те устройства, которые вы изобрели, были распределены, и командиры получили свои цели.» - затем он поцеловал Арианну и положил руку ей на бедро. Дорнийка горячо обняла его в ответ.

Единственный мужчина за столом, кроме него, Принц Оберин Мартелл усмехнулся, когда его возлюбленная Эллария Сэнд накрыла своей ладонью и нежно играла с его членом, стараясь не попадаться на глаза другим гостям. Вокруг них стояли на страже три печально известных песчаных змейки: Обара, Нимерия и Тиена.

Этот союз между домом Ланнистеров / Тиреллов / Мартелл был, мягко говоря, необычным, а некоторые сказали бы безумным, учитывая сложные и часто жестокие истории взаимоотношений между каждым домом, о котором шла речь, но он был необходим, учитывая ситуацию. Пиратская активность вдоль побережья за последний год резко возросла, и не смотря, что отчистка вод от всякого сброда было обязанностью мастера над кораблями, Станниса Баратеона, возможно, из-за его ненависти к дому Ланнистеров и Тиреллов, он даже не потрудился попытаться облегчить ситуацию, позволив пиратам беспрепятственно совершать свои набеги.

И теперь они набирались смелости, атакуя крупные порты. Поэтому люди за столом решили взять дело в свои руки и разобраться с отбросами самостоятельно. До тех пор, пока у пиратов имеется группа островов ступеней в качестве базы, они будут продолжать представлять угрозу, но если собравшиеся вторгнутся и завоюют их, а затем превратят в провинцию Семи Королевств, тогда они не только увеличат объем собственных владений и уменьшат количество пиратов, но и угодят королю, добавив новое королевство к Вестеросу.

Используя объединенные флоты и армии, они начнут точную, скоординированную атаку на все населенные острова ночью, пока пираты находились в порту. Люди, сидящие здесь, планировали данную операцию в течение нескольких месяцев и даже заставили Вариса накопать всю возможную информацию, скорректировав свой план так, чтобы он имел наибольшие шансы на успех.

«-Значит, к вторжению на ступени мы готовы?» - улыбнулся Адриан, наливая себе бокал вина, и остальные сделали то же самое, подняв тост за успех. Оберин допил свой напиток и спросил со своей обычной ухмылкой.

«- Лучше расскажи как тебе северные шлюхи? Должно быть, среди них есть несколько свирепых женщин, с которыми стоило переспать.» - Гарри улыбнулся, привыкнув к грубым шуткам своего друга. Большинство никогда не поверило бы, что Ланнистер и Мартелл могут стать друзьями, но Оберин знал о действиях Адриана, ради спасения его сестры, и хотя на людях они продолжали изображать ненависть друг к другу, наедине мужчины находились в хороших отношениях.

И через красного змея он также подружился с наследником Тиреллов. Уиллас был тем, кого Адриан прекрасно понимал, оба чувствовали глубокий стыд по отношению к своим отцам, а также оба были тайными сторонниками Таргариенов, работающими над восстановлением династии драконов.

«-Если ты так интересуешься северными женщинами, Оберин, то, наверное, тебе лучше самому отправиться туда и все выяснить?»

Эллария ответила за своего любовника, ужаснувшись этой мысли.

«-О боги, нет! Там слишком холодно!» - стоило ей только запротестовать, ее остановил Мартелл, положив руку на грудь и тихо прошептав на ухо.

«- Нет, если я буду держать тебя в тепле.» - он слегка поигрывал сосками женщины, совершенно не стыдясь того, что у них есть зрители, которые уже привыкли к такому поведению и проигнорировали его.

Виллас, который расслабился в своем кресле с Арианной на коленях, усмехнулся.

«- Быть может, ты и не любишь шлюх, но, Адриан, тебе стоит подумать о том, чтобы снова жениться. Прежде чем ты состаришься и станешь таким же, как твой отец."

Ланнистер ответил печальной улыбкой и объяснил, почему он до сих пор остается вдовцом.

«-У меня шестеро детей, о которых нужно думать, а женщина может испортить отношения в моей семье. Дети только начинают приходить в себя после смерти матери, я не хочу нарушать возникшее равновесие, добавляя кого-то нового в эту смесь."

"- Тоже верно.» - поддержал его Оберин, которому в этом отношение повезло, его собственные дочери вполне неплохо ладили с Элларией, которая смотрела на Адриана с сочувствием. Она любила всех песчаных змеек, как своих собственных дочерей. Несмотря на то, что сидящий напротив мужчина был Ланнистером, женщина не могла отрицать, что он ей нравится, по крайней мере, за его преданность детям.

************************************************

Тем временем младшие Ланнистеры были полны решимости показать своим двоюродным братьям и Брану новое дополнение к их дому, которое появилось благодаря отцу.

«- Папа посчитал, что Ланнистеры, должны держать символ нашего дома под рукой, как Старки лютоволков.» - рассказывал Тайлер, ведя их из замка, в то время как его сестры и даже обычно очень серьезный брат Ричард выглядели взволнованными. Бран, Мирцелла и Томмен думали, что увидят какой-нибудь зал, посвященный львам или нечто в этом роде.

Они ошибались.

В специально приспособленном вольере дети с удивлением увидели настоящих живых львов, дремлющих на солнышке, заставив Томмена, Мирцеллу и Брана раскрыть рот от изумления. На огороженном пространстве находилось семь львов, как самцов, так и самок, которые либо прогуливались, либо спали. Хищники были почти вдвое больше своих сородичей. Магия Ланнистеров, с которой их связали, влияла на животных, делая их крупнее и умнее, а также и преданнее своему хозяину Ланнистеру.

А на скале в центре сидел самый крупный самец размером с лошадь с пышной гривой золотистых волос.

«-Это Рага. Лев нашего отца. Моя Соболь, вон та молодая самка.» - прошептала Сабина на ухо Брану, указывая на спящую молодую львицу. Старк повернулся к девушке, и она добавила: «- Эти львы наши защитники, точно так же, как лютоволки для вашей семьи. Мы связались с ними, используя магию. Это одна из тех вещей, которым наш отец научит тебя. Единственная причина, по которой мы не взяли их с собой в Винтерфелл, заключалась в том, что они не любят холода, становясь раздражительными, и мы не хотели слишком пугать северян. И, к сожалению, нам приходиться держать их здесь, потому что они слишком пугают слуг, когда свободно разгуливают.» - ухмыльнулась девушка. Рага в центре загона, медленно проснулся и взревел. Стоит признать, звук был довольно устрашающим, если не сказать ужасающим для тех, кто его слышал.

*********************************************

Пока его младшие дети демонстрировали питомцев, Адриан собирался навестить своего старшего сына, направившись в верхнюю часть замка, где обычно можно было найти парня, который называл это место своей студией. Войдя в одно из помещений, Гарри увидел всю ту же грязь и беспорядок, как и месяц назад, - повсюду валялись незаконченные полотна, скульптуры и художественные принадлежности Лео. Но с веранды на самом верху башни открывался невероятный вид на Западное море, которое было запечатлено на первых картинах мальчика.

В данный момент старший из детей сосредоточенно хмурился, рисуя пожилого мужчину, сидящего на стуле с высокой спинкой напротив него. Лео был очень похож на своего отца внешне, хотя его телосложение гораздо менее мускулистое, так как он не занимался постоянными тренировками в отличие от младших братьев. Его светлые волосы спадали до плеч, а зеленые глаза оказались так сосредоточены на работе, что он даже не заметил вошедшего. Пожилому джентльмену на вид стукнуло далеко за пятьдесят, его обветренное лицо было испещрено морщинами, вызванными многолетним стрессом, с козлиной бородкой и наспех подстриженными седыми волосами.

«-Я бы предпочел более радушный прием.» - небрежно произнес Гарри. Лео даже не повернулся, чтобы посмотреть или ответить, за место него это сделал старик с мягкой улыбкой.

«- Добро пожаловать домой, Адриан. Я действительно намеревался встретить вас, но, боюсь нашему творцу очень не понравилось бы уйди я до того, как он закончит работу. Кстати, как там Север?» - парень продолжал игнорировать присутствие отца, сосредоточившись на портрете, что, по его мнению, было самым большим недостатком сына. Все внимание подростка, казалось направленно на искусство, в то время как мир проходил мимо него.

«- Холодная, но в остальном очень плодотворная поездка, Артур.» - ответил он тестю, ныне ушедшего на пенсию бизнесмена-магната из Браавоса, который после смерти дочери переехал сюда, желая провести оставшиеся годы с внуками, справляясь таким образом с потерей дочери. Мужчина проводил свои дни либо за чтением в саду, наслаждаясь чашкой хорошего чая, пополняя и без того обширную библиотеку интересными новыми книгами, играя в кавайсу с Адрианом или Тайвином, когда последний был дома, либо просто общаясь с внуками, рассказывая им истории или просто слушая их.

**************************************************

Санса и Арья под присмотром септы Мордейн прибыли в поместье, которое служило домом Тайвину, пока он находился в Королевской Гавани. Глава дома Ланнистеров пригласил их на ленч, пока отец был занят своими новыми обязанностями. Дом, несомненно, представлял собой довольно впечатляющее сооружение, гораздо более современное, чем древние замки, которые они видели до сих пор. Построенный из коричневых кирпичей с песчаником, с замысловатой черепицей вокруг декоративных окон, он состоял из трех этажей с башнями, на которых развевались флаги львиного дома. У массивных толстых деревянных дверей располагались статуи величественных львов, и именно там их встретил стюард, пригласив в вестибюль, украшенный панелями из темного дерева и произведениями искусства.

«-Ведите себя достойно с Лордом Тайвином.» - прошептала им на ухо Модрейн с особым акцентом в сторону Арьи, которая только ухмыльнулась, хотя и нервно, так как вскоре столкнется лицом к лицу с печально известным старым львом из утеса Кастерли. Санса тем временем судорожно вспоминала все уроки вежливости, которые знала. Септе, к ее собственному облегчению, не пришлось ничего делать со старшей девушкой, которая привела себя в приличный вид без всяких указаний с ее стороны и надела свое лучшее платье, уложив волосы соответствующим образом, к ее гордости как наставнице. Арью, однако, пришлось запихивать в подходящий наряд чуть ли не силой и после этого уже не осталось времени, чтобы уложить волосы девочки, так что они свободно свисали вниз по спине.

Мордейн уже собрался отругать Арью, когда появилась горничная, которая должна была проводить их на место встречи. Септа собиралась отправиться за своими юными подопечными, но служанка остановила ее.

«- Лорд Тайвин предпочел бы пообедать с молодыми леди без вашего присутствия. Если хотите, можете подождать в гостиной, там вам предложат прохладительные напитки.» Женщина хотела было возразить, но взгляд девушки остановил ее, и, вспомнив, кому она служит, Мордейн поняла, что та, ни за что не нарушит приказ. Поэтому ей ничего не оставалось кроме как напоследок еще раз проверить девочек и, к своему раздражению, заметить, что Арья каким-то образом умудрилась испачкать платье, но уже поздно, что-либо исправлять, ей придется отпустить их и надеяться на лучшее. Горничная развернулась и отправилась по коридору, сопровождаемая нервными Старками.

Через пару минут они вышли на залитую солнцем веранду, откуда открывался потрясающий вид на залив. Рядом со столом стоял пожилой мужчина, одетый в бархатную одежду с вышитыми на ней золотыми львами. Он был на много лет старше их отца, на вид ему было за пятьдесят, и он был высоким, таким же, как Нед Старк, может быть, даже выше, его короткие волосы все еще были светлыми, но в некоторых местах начинали седеть. Его пристальный взгляд, казалось, прожигал их насквозь, когда он повернулся к ним лицом и изучил прибывших гостей во всех подробностях.

«- Присаживайтесь, пожалуйста.».- мужчина указал на два стула с другой стороны стола, а сам занял свое место. «-Значит, вы невесты моих внуков.» - скорее это была констатация факта, чем вопрос, хотя девушки все равно кивнули. Арья, несмотря на страх, была полна решимости не показывать волнение, поэтому набралась храбрости для ответа.

«-А вы-лорд Тайвин Ланнистер. Вы действительно написали "Дожди Кастамере"?» - старый лев с утеса Кастерли слегка улыбнулся, так как на мгновение забеспокоился, что обе собираются отмалчиваться. Увидев, как ее сестра в ужасе смотрит на младшую от дерзости такого вопроса высокородному лорду, он решил ответить.

«- Нет, я лично не писал "Дожди Кастамере." хотя мои действия вдохновили на ее появление."

Хозяин налил гостям по стакану воды и откинулся на спинку стула, взяв кубок вина для себя.

«-Итак, юные леди, какими вы видите себя в качестве жен будущего короля и лорда Кастерли соответственно?» - задал мужчина вопрос, желая узнать, что это за люди.

Он не знал, как к этому отнестись, когда получил известие, что два его внука женятся на дочерях лорда Старка. Нельзя было отрицать полезности брака с могущественным домом с обширными землями, такими как Север, но пока было не понятно чего можно ожидать от дочерей Старка. Вот почему Тайвин пригласил их сегодня на ленч, чтобы самому оценить и посмотреть. Первой ответила предполагаемая невеста Джоффри.

«- Стать его королевой и родить наследников. Быть хорошей женой, правильно воспитывать будущих принцев и принцесс, почитать и повиноваться супругу.» - Санса произнесла это с безупречной вежливостью, которая на самом деле немного разочаровала Тайвина. Либо она потрясающая актриса, о которой он почти ничего не знал, либо искренна в своих словах, и Тайвин боялся, что последнее предположение окажется верным.

Джоффри вырос жестоким чудовищем, которому нужна сильная и умная супруга, способная управлять им и отдергивать при необходимости, чего его собственная мать, к сожалению, не могла сделать, потворствуя каждому капризу мальчишки. Причина, по которой Тайвин так сильно не доверял Серсее, заключалась не в том, что она женщина, а в том, что она не была такой умной, как думала. Королева искренне считала себя удивительно способной и хитрой, но на самом деле была близорукой, высокомерной, некомпетентной и неспособной смотреть в лицо неприятным фактам.

Теперь стало понятно, почему дочь согласилась на брак между Джоффри и Сансой, посчитав, что легко сможет манипулировать девушкой. Ему нужно было заставить Серсею понять, что она не будет королевой вечно, и им нужно найти достойную невесту, которая сможет эффективно управлять Джоффри. Санса Старк не выглядела таковой.

Затем ответила вторая девочка, Арья, которая с тревогой смотрела на свою старшую сестру.

«-Я хочу встать на сторону мужа как равная и править вместе, сражаться и останавливать его, если он сделает какую-нибудь глупость."

«- Арья.» смущенно вскрикнула сестра, уверенная, что ее ответ рассердит или разозлит старого лорда, но Тайвин вместо этого с интересом посмотрел на нее.

У этой девочки, как он понял, был характер, непохожий на ее сестру. Было видно, что она нервничает, но, тем не менее, смотрела ему прямо в глаза, отказываясь поддаваться страху, чего не могла сделать ее сестра, глядящая вниз на стол. Почувствовав себя немного увереннее относительно будущего утеса Кастерли, Ланнистер решил поставить перед девушками задачу и посмотреть, как они ее решат.

«- Если вам не сложно, то поразмыслите, пожалуйста, над одной проблемой и ответьте так, как считаете нужным. Дом с плодородными землями просит вашей защиты от дома с сильным флотом, который однажды может выступить против вас. Что вы делаете? Как найти наиболее благоприятный выход для вашей семьи?» - задал следующий вопрос Тайвин и терпеливо ждал ответа. Гостьи на мгновение растерялись, но старшая снова ответила первой.

«- Предоставлю защиту дому с плодородными землями. Это было бы очень благородно.» - уверено произнесла Санса, заставив мужчину нахмуриться от наивности невестки. Да она будет разорвана на части придворной политикой, если быстро не изменит свое видение мира. Старший Ланнистер весьма беспокоился о состоянии королевского двора, когда Джоффри наконец станет правителем, если эта девушка станет королевой.

Она напомнила ему его собственного отца Титоса, и не самым приятным образом. Слабовольный, слишком стремящийся угодить другим и слишком доверчивый. В свое время ему пришлось спасать дом Ланнистеров от полного разорения еще до того, как он стал лордом Кастерли и совсем не хотел, чтобы его наследие снова оказалось запятнано подобным отношением.

Когда Тайвин повернулся к Арье, ожидая ее ответа, девушка заметила, как он нахмурился, услышав слова Сансы, и поняла, что все не так просто. Она вспомнила, как Тайлер рассказывал ей о своем дедушке; старый лев восхищался умными людьми и был готов использовать многие методы, чтобы добиться того, чего желает. Девочка также вспомнила истории, которые слышала о его безжалостности и использовании манипуляций для решения проблем, вместо грубой силы, хотя он не боялся применять ее, когда это было необходимо. Учитывая все это, Старк довольно долго и напряженно думала, прежде чем дать свой ответ, но ее никто и не торопил.

«- Выдайте замуж членов вашего дома за двух других. Затем попросите своих родственников накопить как можно больше влияния в роду супруга или супруги, после чего заключите мирный договор между двумя родами, параллельно расширяя свое собственное влияние на них.» - Арья не имела большого опыта в стратегической политике, но ее собственный брак был политическим, чтобы построить мосты между Севером и Западными землями, так почему же его нельзя использовать в данном случае? В конце концов, именно так Таргариены ввели Дорн в состав Семи Королевств.

Тайвин был удивлен ее ответом, никак не ожидая услышать такую идею от северянина, тем более дочери Неда Старка, но тем не менее был впечатлен ее умом и одобрительно кивнул, к большому удивлению Сансы и Арьи, которые тоже не ожидали похвалы.

«-Теперь я понимаю, почему мой сын выбрал тебя в жены своему собственному наследнику.»

********************************************

Вернувшись в западные земли, Сир Рафаэль Дэниэлс ехал в Риверспринг, второй по величине порт в данном королевстве, принадлежащий его семье. Улицы были полны торговцев, расхваливающие свои товары, которые прибывали сюда со всего мира. Люди вокруг ходили с довольными улыбками, чувствуя себя вполне комфортно. Все расступались, когда мимо проезжал сын их господина, и искренне улыбались мужчине.

Когда его отец получил титул лорда Риверспринга из-за упадка прежних лордов, Лорд Абракс Дэниэлс использовал весь свой острый ум и тесные отношения с Ланнистерами, чтобы в рекордно короткие сроки изменить порт к лучшему, завоевав любовь народа за улучшение качества жизни.

Менее чем за три десятилетия они прошли путь от землевладельческой семьи на службе у Ланнистеров до крупного дома в западных землях и, несмотря на свою относительную молодость, стали одними из самых богатых. Их стремительный взлет вызвал раздражение у некоторых других домов, имевших планы на Риверспринг, но быстрая демонстрация жестокой, но хорошо спланированной расправы над самыми зарвавшимися, успокоила большинство конкурентов, хотя в будущем им придется постоянно быть начеку.

Он подъехал к замку, служившему центром города, и стражники встали по стойке смирно. Рафаэль кивнул им и спешился рядом с конюшнями, откуда выбежал конюх, взяв поводья его лошади. Дэниэлс бросил золотого дракона мальчику, который быстро поклонился и поблагодарил господина.

Он все еще в доспехах вошел в главную дверь замка, где был встречен женщиной с нежными чертами лица в красном платье с искусной золотой и серебряной вышивкой на лифе и юбке. На шее у нее красовалось декоративное золотое ожерелье, а на голове украшенная драгоценными камнями булавка-бабочка, удерживающая волосы, свисающие до поясницы.

"- Дорогой.» - восхищенно произнес мелодичный голос, гладкий, как шелк. Мужчина тепло обнял супругу, и крепко поцеловал, обхватив руками все еще узкую талию, несмотря на то, что она родила ему четверых детей.

«- Я скучал по тебе.» - прошептал Рафаэль ей на ухо и почувствовал, как ее тело слегка задрожало, ощутив его дыхание на своем ухе. Леди Джессика Дэниэлс когда-то была служанкой королевы Серсеи. Ланнистерша использовала ее хороший вкус для создания новых платьев, которые делали королеву самой модной женщиной при дворе. Но все изменилось, когда в разгар турнира, пьяный король шлепнул ее по заднице, а удивленная женщина случайно пролила немного вина на хозяйку, не только испортив ее платье, но и выставив в глупом виде перед всей толпой, которая громко смеялась.

После такого жизни простой служанки угрожала нешуточная опасность, но Адриан, который в тот день присутствовал на турнире, привез ее в утес Кастерли, где она стала работать на его супругу, и там встретила Рафаэля. Вскоре влюбленная пара быстро поженилась. Теперь женщина стала хозяйкой замка и растила четверых детей, создавала великолепные фрески и завоевала любовь людей, открыв столовую для бедных и бездомных.

«-А я по своему мужу.» - последовал искренний ответ.

Дэниэлс мог бы долго оставаться в таком положении, но вдруг почувствовал, как четыре маленьких тела врезались ему в ноги.

«- Отец!» - закричали дети, вызвав искреннюю улыбку у него.

Его старшего сына и наследника звали Гарольд, которому уже почти исполнилось восемь именин, затем шли две дочери Селена и Алиса по семь и шесть лет соответственно, и, наконец, замыкал список, младший сын Солен. Все дети унаследовали его темные волосы и глаза матери.

Он отпустил Джессику, чтобы встать на колени и обнять своих детей, которые единодушно бросились в его объятия, но семейное воссоединение, к сожалению, прервали, причем, весьма нежелательная личность.

«- Мой такой сильный и благородный брат, преклоняет колени перед детьми. Какой трогательный момент.» - раздался язвительный голос, и Рафаэль отпустил малышей, встретившись взглядом с человеком, которого он не видел почти десять лет и, честно говоря, надеялся никогда больше не увидеть.

"- Фабиан.» - его младший брат небрежно прислонился к стене, держа в руке кубок с самым лучшим вином из их погреба. Парень мало походил на старшего Дэниелса, высокого и мускулистого, как отец. Второй сын семейства пошел в покойную мать, которая была довольно стройной и имела светлые каштановые волосы.

«-Как тебе Летние острова?» - поинтересовался Рафаэль, зная, что именно туда ездил его брат, взяв с собой значительное количество золота без разрешения отца. В то время как старший рос как сын слуги, по крайней мере поначалу, Фабиан знал жизнь только как сын богатого лорда, который оказался слишком снисходителен к нему и которому не хватало дисциплины и самообладания.

Избалованный ребенок вырос диким и неукротимым, небрежно укладывая в постель любую женщину, которая попадалась ему на пути, независимо от ее статуса и происхождения, а Рафаэль и их отец вынуждены были исправлять совершенные младшим родичем ошибки. У него уже была внебрачная дочь по имени Фэйр Хилл от ныне опозоренной девушки дома Кроунлендов.

«- Очень мило брат. Шлюхи там особенно талантливы, их пезды такие тугие.» - он ухмыльнулся, вспомнив всех женщин, с которыми ему удалось там переспать.

Джессика ахнула, услышав грубые слова в присутствии детей, и поспешила комнату вместе с ними. Рафаэль почувствовал, как в нем закипает гнев, когда он увидел, как глаза парня смотрят на задницу его супруги, подчеркнутую облегающим платьем.

«- Следи за своим взглядом, брат, иначе лишишься его.»

Фабьен поднял руки в притворной капитуляции.

«-Хорошо, брат, ее задница принадлежит тебе и только тебе. А ты я так понимаю все еще ошиваешься вокруг этого наследничка утеса?»

«-Он сын нашего сюзерена, и мой друг, Крестный отец моих детей, и его дом в ответе почти за все, что у нас есть. Без него мы с тобой до сих пор бы чистили конюшни.» - выпалил Рафаэль, злясь еще больше, когда неблагодарный родственничек оскорбил его лучшего друга.

«- Ну и что...поэтому ты ходишь за ним повсюду, как личная маленькая комнатная собачка? У него достаточно подхалимов и без тебя, и честно говоря, брат, ты выглядишь довольно жалко.» - в следующий миг Фабиана прижали к стене, а рука брата крепко сжимала его горло.

«-Твоя неблагодарность может ускользнуть от внимания отца, но не от моего друга. Я не позволю твоей вопиющей глупости угрожать будущему нашего дома.» - его хватка усилилась, и перед глазами немного придушенного молодого мужчины начали появляться темные пятна.

«-Я много лет служил Лорду Адриану Ланнистеру и сражался на его стороне. От разграбления Королевской Гавани до борьбы с бандитами здесь, в западных землях, восстания Грейджоев и даже с пиратами в Эссосе. Я знаю, что он за человек; трудолюбивый, преданный своей семье, умный и щедрый к тем, кто заслужил его уважение. Нечто, о чем ты очень мало знаешь. А теперь я предлагаю тебе уйти по хорошему и не попадаться мне на глаза, прежде чем я решу заставить тебя принять черное. Может быть, холод Севера и тяжелая жизнь людей Ночного Дозора охладят твою кровь.» - предупредил он, ослабляя хватку на шее брата, который сполз на пол почти без сознания.

Рафаэль, испытывая какое-то болезненное чувство гордости, вышел из комнаты, чтобы навестить отца, который наверняка уже знал о его возвращении.

«- Учитывая услышанное, я удивлен, что ты оставил его в живых.» - прервал его движение грубый голос человека, вышедшего из бокового прохода коридора, а точнее старика со множеством шрамов на лице и очень тонкими седыми волосами, но впечатляющей мускулатурой, которая все еще была хорошо видна даже в доспехах, которые тот носил.

«-Он все еще мой брат, и я не стану известен как братоубийца. Но если он не изменится, то я заставлю его принять черное.» - ответил Рафаэль мастеру над оружием Риверспринга и капитану гвардии, Сиру Морсу Уэстфорду. Последний известный член этого дома был двоюродным братом отца Рафаэля и находился рядом с ним даже тогда, когда Абракс остался, чтобы поддерживать мир в западных землях, в то время как остальная армия отправилась на восток, для разграбления Королевской Гавани. Морс был довольно жестким и даже жестоким человеком, который мог напугать многих до смерти одним лишь взглядом, но он также являлся превосходным рыцарем, который сделал солдат и городскую стражу Риверспринга одними из лучших во всех западных землях.

«-Я как-то думал о том, чтобы облачиться в черное, уверен, они отвергли бы такого человека.» - произнес непонятно к чему старик и ушел выполнять свои обязанности, не оглядываясь. Привыкший к грубому поведению рыцаря Рафаэль не стал задавать вопросов и продолжил путь.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти своего лорда-отца, которому уже перевалило за пятьдесят, с короной седых волос и в темно-красной хорошо сшитой одежде, показывающий его статус. Он сидел на своем стуле-троне в главном зале замка, в то время как еще один человек стоял перед ним с очень расстроенным видом.

«- Милорд, я смогу заплатить долг! Мне нужно только немного больше времени.» - настаивал мужчина. Он был почти лыс, с двойным подбородком и жирными пятнами на одежде, которая когда-то по видимому была дорогой, но теперь ничего не стоила. Абракс заметил старшего наследника, и улыбнулся ему.

«- Мой сын... хорошо, что ты снова дома.» - затем он опять нахмурился, снова обратив внимание на съежившегося просителя у подножия небольшой лестницы. «-Может быть, ты объяснишь сэру Клементу Баклеру, что мы не дураки, которыми он может воспользоваться, и задолжать восемь тысяч золотых драконов за неоплаченные карточные долги."

«- Довольно много ....» - мрачно улыбнулся Рафаэль, думая о том, как можно получить такие деньги от человека, который потратил все свое наследство оставленное отцом. К сожалению, взыскать их с его родственников из штормовых земель они не могли по закону. Но тут его внимание привлек огромный меч, висевший в ножнах на поясе Баклера с рукоятью бронзового цвета и с медвежьей головой на навершии с изумрудами вместо глаз. Он вспомнил, что этот должник уже давно хвастался тем, что у него есть фамильный клинок из валирийской стали. Если это действительно был тот меч, то у них появилась возможность укрепить положение своего дома.

Он подошел и, даже не спросив разрешения, схватил рукоять меча и вытащил его из ножен. Глаза Клемента расширились от страха, но мужчина не обращал на него внимания, внимательно изучая клинок. Судя по всему, этот человек действительно говорил правду. На стали отчетливо выделялась характерная рябь, это была настоящая валирийская сталь.

«- Восемь тысяч золотых драконов за меч.» - бескомпромиссно произнес парень, передавая меч отцу, который тоже понимал важность такого оружия и смотрел на него с отчетливым благоговением. Однако сам Клемент выглядел почти обезумевшим при мысли о том, что может потерять самое дорогое, что у него есть, даже если это позволит ему расплатиться со всеми долгами. Его семья уже стыдилась его, а меч был оставлен ему отцом, в качестве извинения за то, что он не унаследовал фамильный замок. Если они узнают, что он лишился его, то в родных землях ему лучше не появляться.

«- Но милорд, клинок принадлежит моей семье.» - запротестовал Баклер, но Абракс перебил его, посмотрев с отвращением.

«- Как и твои долги.» - прозвучало предупреждение, и Клемент побледнел, поняв, какой опасности подвергает родных, задолжав столько денег. Дом Дэниелс мог выставить одну из самых больших армий в западных землях, не говоря уже о том, что существовала двойная угроза из-за их тесных связей с Ланнистерами, которые имели более чем достаточное влияние при дворе, если бы захотели похоронить его дом, даже не вступая в бой. Поэтому неохотно и с тяжелым грузом на сердце он согласился.

«- Меч ваш, Милорд, в обмен на все мои долги.» - увидев его удрученное выражение лица, Рафаэль решил, что раз уж они забрали то, что мужчина, очевидно, ценил, то, стоит его немного подбодрить и дать надежду.

«-Знаете ли вы, что согласно описи архимейстера Фаргуда в Вестеросе насчитывается, по меньшей мере, двести двадцать семь клинков из валирийской стали? Некоторые из них исчезли и до сих пор не найдены. Может быть, вы сможете найти своей семье замену?» - такое конечно очень маловероятно, но все-таки... Вид у Баклера был неуверенный, но при этой мысли в глазах блеснула надежда.

«- Благодарю вас, Милорды. И хотя его походка отяжелела от стыда, она несколько смягчилась благодаря целеустремленности, которой этот человек уже давно не испытывал. Он был полон решимости найти недостающий валирийский клинок, чтобы либо заменить свой предыдущий, либо обменять его на старый. Клемент поедет на юг к цитадели и попросит мейстеров рассказать ему подробности о потерянных мечах, его старый друг Арчибальд, мейстер в Староместе, даст ему необходимую информацию.

Двое члена дома Дэниелс тем временем с интересом и радостью изучали свое новое приобретение, лежавшее в руках Рафаэля.

«- Клинок из валирийской стали в нашей семье." - Абракс чувствовал невероятную гордость за то, что его сын сумел получить такой символ статуса для их семьи.

«- Единственный дом, у которого есть валирийские клинки в западных землях, - это Ланнистеры.» - ответил Рафаэль, протягивая его вперед, чтобы они вдвоем могли полюбоваться им. «-А как мы его назовем?"

«-Правосудие.»

«- Почему правосудие?"

«- Потому что ты используешь этот меч, чтобы обрушить его на наших врагов. Начиная с вторжения на Ступени."

**********************************************

Неделю спустя корабли вторжения коалиции, вышли из своих портов по всему побережью. Судна самых разных размеров из флотов Ланнистеров, Редвинов и Мартеллов отправились в плавание огромными группами, перевозя людей, которые должны были вторгнуться на острова. Их объединенная армия насчитывала почти сто пятьдесят тысяч человек во главе с Адрианом, который находился на недавно построенном флагмане львов "Суверенный". Принц Оберин и Сир Гарлан Тирелл вместе со своим младшим братом Сиром Лорасом находились на палубе флагманского корабля их дяди Лорда Пакстера Редвина "Королева Арбора", который шел рядом. Через несколько дней они собрались у Ступеней, готовясь к нападению.

"Суверенный" был новым для Вестероса типом судна, который Адриан называл фрегатом. Более совершенное расположение парусов и конструкция корпуса делали его намного быстрее, чем любой другой корабль, способным принять больше повреждений и продолжать сражаться, и оснащенным мощным тараном, который мог нанести огромный урон, и это не считая других многочисленных вооружений.

Больше глав https://tl.rulate.ru/book/45072

Также у него было еще десять меньших судов новых для Семи Королевств конструкций –Бриги, которые были еще быстрее и с таким же тараном но менее защищенные. Гарри пока оставил их позади, так как они еще не прошли переоборудование на новое воооружие, такое же как на Суверенном, - это было запланировано после того, как они закончат свои дела здесь. За день до нападения Адриан собрал в своей каюте командиров коалиционных сил, чтобы в последний раз обговорить план перед началом атаки.

«- Используя часы, которые я предоставил, мы сможем, как только наши войска разделятся на различные группы, атаковать все населенные острова одновременно.» - последний раз инструктировал собравшихся наследник Кастерли стоя у стола над большой и очень подробной картой Ступеней. «-Если мы нападем ночью, когда все пираты стоят на якоре, то они будут очень уязвимы."

Из Ланнистеров здесь присутствовали, кроме самого Адриана, Сир Рафаэль Дэниелс, Сир Аддам Марбранд, сир Рэндилл Ланнистер - адмиралы их флота, Лорд Сэмюэл Ланнистер - их лучший стратег и Сир Люцион Ланнистер. Рэндилл и Сэмюэл были незаконнорожденными детьми соответственно Стаффорда и Тайвина, выросшие в утесе Кастерли по указанию Адриана и признавшего их военный талант как на суше, так и на море. Используя свое влияние на Роберта, он узаконил бастардов и использовал их таланты лучше, чем, если бы они оставались безродными.

Тиреллов возглавляли Сир Гарлан, Лорд Пакстер Редвин, его сын Хорас, Лорд Рэндилл Тарли и Лорд Матис Рованн.

Мартеллов представляли Принц Оберин Мартелл, его дочери Обара, Нимерия и Тиен, а также Тристанн Мартелл и Арео Хотах.

«-Как только мы захватим острова, что тогда?» - нетерпеливо поинтересовался Тристан, желая присоединиться к своему дяде Оберину в атаке на Майр-холд, один из замков, расположенных на цепочке островов. Он никогда раньше не видел боя, и ему не терпелось поучаствовать, заставляя людей за столом жалеть парня за наивность.

«- Затем мы разделим захваченные владения между нашими знаменосцами и создадим новый правящий дом на островах.» - пояснил Гарлан. «- Именно поэтому здесь находятся Принц Артур Мартелл и Десмера Редвин.» - молодожены, о которых идет речь, отсыпались в отдельной каюте по соседству.

Артур был младшим братом Квентина Мартелла, а Десмера единственной дочерью лорда Пакстера Редвина и Мины Тирелл. Они договорились о создании нового дома Торрес, как его впоследствии назовет ... верховный лорд ступеней. Было решено не использовать фамилию Мартелл или Редвин, а создать новое наследие, свободное от прошлых обид. «- После нам придется отплыть в Королевскую Гавань, чтобы новые лорды могли поклясться в верности королю."

- Итак, дамы и господа. За победу.» - поднял кубок с вином Адриан, и его слова эхом разнеслись по всему помещению.

«- За победу."

**********************************************

Когда часы, которые Адриан распределил между различными командирами, пробили полночь, силы вторжения выдвинулись на позиции. Лунный свет и звезды позволяли им видеть достаточно далеко. С помощью телескопов, которые дом Ланнистеров также предоставил всем командирам, несмотря на тусклый свет, они могли разглядеть расположение большинства пиратов.

Их целями было двенадцать замков, которые строились на протяжении веков, во время возвышений и падений островов под властью разных правителей. Основная же атака будет сосредоточена на Кровавом камне, огромной крепости, построенном Деймоном Таргариеном, когда он некоторое время держал острова в качестве своего королевства. Замок был возведен в том же стиле, что и Красный в столице, но не так велик. Он станет предполагаемой столицей нового королевства, так что именно здесь должны были высадиться Адриан и Гарлан.

Мужчины на палубах нервно проверяли свое оружие, готовясь вступить в бой, многие из них впервые. Данный факт и был одной из причин, почему Адриан придумал именно такой план, чтобы армия Ланнистеров могла получить некоторый опыт в реальных боевых действиях, прежде чем начнется настоящая война. У них, конечно, одна из самых хорошо оснащенных армий в мире, но это мало что значило, в конце концов, если солдаты не знают, что и как они делают, поэтому он решил провести своих людей через боевое крещение против недисциплинированных пиратов, а не против организованной армии в будущем.

Благодаря конструкции корпусов длинных кораблей, они могли эффективно работать в тандеме с меньшими лодками, которые должны переправить людей на берег, в то время как большие военные корабли блокировали гавани на случай, если пираты попытаются сбежать.

Адриан с Рафаэлем забрались в свою лодку, которая доставит его со своими людьми на берег Кровавого Камня, в то время как матросы нервно опускали в небольшое судно его льва, нервно поглядывая на хищника, который спокойно уселся рядом с хозяином.

Под покровом темноты суденышки отошли от больших кораблей и вошли в бухту. Все люди на борту тихо двигались вперед, используя весла, так как паруса оставались свернутыми, чтобы их не было так легко заметить. Когда они проплывали мимо огромного количества различных пиратских судов, которые варьировались от очень старых крошечных рыбацких лодок до больших военных галер, часть их флотилии отделялась от основной массы для тихого захвата транспорта противников, в то время как основные силы атаки продолжали двигаться вперед, готовые встретить любое сопротивление.

К удивлению они оказались всего лишь в сотне ярдов от берега, прежде чем кто-либо из пиратов заметил вторжение. Многие из них были настолько пьяны, что едва держались на ногах, но те, кто оказался достаточно трезв, бросились вперед, похватав первое попавшееся под руку оружие, но прежде чем они достигли берега, солдаты Ланнистеров и Тиреллов уже высадились на сушу. Быстро построившись в стену из щитов, передовой отряд двинулся вперед, в то время как за ними пребывало все больше людей, укрепляя ряды первой линии штурмующих.

Учитывая, что производилась десантная атака, лошадей не было, чисто пехота. Позади людей с копьями и мечами лучники заняли свои позиции и выпустили шквал стрел в наступающих пиратов, которые были без доспехов, а в некоторых случаях вообще без одежды, полуголыми набрасываясь на стену тяжелой пехоты из щитов.

По сути, они были дезорганизованным сбродом, застигнутым врасплох против армии, которая подготовлена и скоординирована и не могли доставить особых проблем. В то время как солдаты маршировали по берегу, убивая противников, Гарлан и Адриан в сопровождении Раги и Рафаэля шли позади пока не достигли края города, который вырос за века вокруг Кровавого камня. Дальше не представлялось возможным использовать стену щитов, поэтому Гарри отдал приказ.

«- Постройтесь в небольшие подразделения и переходите от дома к дому, зачищая от всех этих отбросов, которых встретите. Рабов, пленников или гражданских лиц щадить и не насиловать." - последнюю часть он добавил для более молодых и менее дисциплинированных солдат. Магия разнесла его голос достаточно далеко, чтобы все услышали предупреждение, подкрепленное ревом Раги, который заставил людей испугаться достаточно, чтобы повиноваться его командам без вопросов, даже солдат Тиреллов.

Поэтому, пока их люди занимались городом, Адриан и его отряд двинулись к главному замку. По пути им периодически попадались пираты, выпрыгивающие из зданий и переулков, но если три мастера меча не успевали убить их быстро, то Рага просто разрывал глупцов на части своими мощными лапами и челюстями. Некоторые пираты разбегались при одном только виде могучего льва, и даже Гарлан, который уже немного привык к хищнику, нервно поглядывал на него.

Вскоре небольшая группа подошла к воротам крепости и была весьма удивлена, увидев открытые настежь ворота, но когда они вошли во двор, то стало понятно, что запирающий створки механизм просто заклинило из-за отсутствия технического обслуживания. Очевидно, пираты мало заботились о сохранении своих крепостей в надлежащим состоянии, но это было достаточно легко исправить, а сейчас такая халатность пошла им только на руку. Тем временем пираты хлынули во двор из главной башни, и трое мужчин с мечами в руках вместе со Львом бросились им навстречу.

Адриан с Багровой ночью в руке пропустил сбоку топор, сделав шаг в сторону, от особенно злобного на вид головореза, прежде чем рубануть его по груди, сразу разворачиваясь к следующему противнику. К сожалению, нападавшие вызывали у него только чувство разочарования своими навыками, видимо атакуя, рассчитывая на численное преимущество.

Краем глаз Гарри отметил, что два других рыцаря и лев так же не испытывали каких-либо затруднений, как и он. Рага прекрасно проводил время, сокрушая головы пиратов или отрывая их своими могучими челюстями. Рафаэль рубил пиратов направо и налево новым огромным мечом, наконец получив возможность испытать Правосудие в бою. Гарлан был подобен поэзии в движении, не совершая ни одного бесполезного действия, с легкостью рубя головорезов.

Одержав верх, рыцари двинулись вперед, пробираясь по довольно узким коридорам замка, двигаясь гуськом, чтобы не мешать друг другу. Когда небольшая группа добрались до главного чертога, их встретила очередная группа пиратов, которые, казалось, были готовы обмочиться от страха при виде огромного льва полностью покрытого кровью. Однако за съежившимся сбродом, стоял длинный стол, за которым сидели трое мужчин с кубками вина в руках, совершенно не показывавшие признаки беспокойства сложившейся ситуацией.

Первым был парень валирийского происхождения лет двадцати с хитрым взглядом и ямочкой на подбородке. В одной руке он держал дымящуюся трубку, в другой кубок. Его звали Оран Уотерс, бастард Дрифтмарка и сводный брат нынешнего Лорда Велариона.

Во втором человеке также выделялись валирийские черты, только он был гораздо старше, по крайней мере, на два десятка лет своего соседа. Его борода и волосы были белоснежными, а одежда напоминала дорогой серебристый шелк из Лиса с нефритовыми пуговицами в форме обезьян. Саладор Саан, печально известный пират, который происходил из пиратской династии насчитывающей более ста лет.

Последний сидящий был самым толстым существом, которое кто-либо из них когда-либо видел. Он был почти шести футов и шести дюймов ростом, с бритой головой, в одежде украшенной до безвкусицы и множеством драгоценных колец на каждом пальце. Ксаро Д'Артеган – работорговец из Кварта и уроженец с Летних островов, который часто нанимал пиратов для обеспечения своего бизнеса постоянным потоком живого товара.

«- Джентльмены, у нас гости.» - первый подал голос Оран без всякого страха, смотря на трех вооруженных людей, которые только что ворвались в комнату, с очень большим львом в арьергарде, который в данный момент рычал на них. Парень в ответ приветственно поднял чашу.

«- Хорошенькие мальчики с материка, за них можно неплохо получить на рынке.» - произнес Ксаро весьма самоуверенным тоном, и его руки потянулись к огромному топору.

«-Ну, я полагаю, вы собираетесь сражаться насмерть. Никто из нас не сдастся по тихому, так что единственный способ, которым вы представите нас своему королю, - это если заберете наши головы.» - мрачно улыбнулся Саладор. Из всех троих, он, казалось, был единственным, кто сознавал, что они вот-вот умрут.

Быстрее, чем можно было ожидать, тройка пиратов вскочила на ноги и с оружием в руках бросились на вторженцев вместе со своими людьми. Рага начал разбираться с мелким сбродом, пока три рыцаря схлестнулись с их предводителями. Гарлану в оппоненты выпал Оран, Рафаэль тем временем отбивался от Саладора, а Адриан блокировал яростный удар топора Ксаро.

Несмотря на свой огромный вес, этот человек не испытывал недостатка ни в силе, ни в скорости, и Гарри вскоре почувствовал, как у него начинают болеть руки, пока он изо всех сил пытается сдержать атаку толстого рабовладельца. Увидев как Д'Артеган вложил весь свой огромный вес в следующий удар, стало понятно, что противник просто проломит его оборону при попадании, поэтому Адриан с большим трудом сделал шаг в сторону, и Ксаро чуть не полетел вперед под воздействием гравитации.

Двигаясь по инерции вперед, Ланнистер успел рубануть противника по спине, отчего тот взвыл от боли, но рана оказалась не настолько глубокой, и не помешала работорговцу развернуться и нанести яростный удар топором в ответ, который Адриану пришлось парировать и отклонят от себя с изрядным трудом. В течение всей своей жизни Гарри изучал многие стили боя и вместо того, чтобы пытаться сравняться с Ксаро в силе, где он наверняка проиграет, учитывая еще и вес уроженца Летних островов, Ланнистер решил отступать, парировать и отклонять атаки, дожидаясь открытия бреши в защите.

Адриан рубил и колол оборону Д'Артеган, пока тот продолжал свои безжалостные атаки. Стойкость этого человека действительно впечатляла, поскольку независимо от того, сколько ран он получил, мужчина все равно продолжал атаковать, хотя стоит признать, нанесенные ранения были слишком мелкими и не особо опасными.

До сих пор Гарри не удавалось нанести критический удар, и ему приходилось изматывать пирата, уклоняясь от его атак и отбиваться ударами и уколами. Противник истекал кровью, но все равно продолжал наступать, и Адриан уже начал раздражаться тем, что его враг не сдается. Краем глаза, заметив, что его союзники все еще сражаются с собственными противниками и поэтому не следят за ним, наследник Кастерли решил, что с него хватит, и начал направлять свою магию в клинок. С обычным стальным мечом такой фокус не прошел бы без гравировки специальных рун на нем, но его был из валирийской стали, причем с вплетенными заклинаниями при создании.

Клинок слегка покраснел, и Гарри перешел в наступление, начав безжалостно давить, заставляя теперь уже Ксаро уклоняться от его атак и парировать, однако при первом же столкновении топор просто сломался при соприкосновении с магическим лезвием, и прежде чем Ксаро смог прийти в себя, Адриан разрезал грудь пирата, вскрыв его от промежности до подбородка.

Оглядевшись вокруг, Ланнистер быстро стянул энергию из меча, возвращая тот в нормальное состояние и сделал это довольно вовремя, так как Гарлан и Рафаэль как раз прикончили своих противников, а Рага откусил голову последнему стражнику.

В зале уже не осталось врагов, поэтому Дэниелс повернулся к своему другу.

«- И что теперь?"

- Теперь мы зачищаем все здесь сверху донизу. Все оставшиеся пираты должны быть уничтожены, прежде чем мы сможем переправить сюда каменщиков и других рабочих, чтобы помочь восстановить инфраструктуру и построить новые дома. Любая добыча, которую мы найдем в поселениях или на кораблях, станет казной новых родов Ступеней, за исключением некоторых трофеев, которые мы преподнесем Роберту Баратеону. Пиратские корабли будут разделены между новыми хозяевами островов как первые корабли их флота.

Я тем временем пошлю сообщение нашим людям на материк, чтобы они призвали народ поселиться здесь. У нас достаточно запасов материалов, для постройки домов лучшего качества для них. Семена растений, которые будут прекрасно произрастать в данной среде, уже собраны поэтому не будет недостатка в пище в ближайшем будущем, так что у нас много дел господа, и нет времени скучать.» - произнес Адриан, переводя дыхание, так как. «-Но пока все это происходит я, Виллас и Оберин поплывем в столицу вместе с новыми лордами, которые поклянутся в верности короне."

*******************************************

Лошадиные копыта застучали по земле, когда отряд людей под флагом дома Талли въехал в Королевскую Гавань. Во главе группы всадников находился Лорд Эдмар Талли, единственный сын и наследник Лорда Хостера, верховного лорда Речных земель. Когда они миновали городские ворота и въехали в столицу, он поскакал дальше, не став тратить время на то, чтобы полюбоваться столицей и не останавливался пока не добрался до Красного замка, где его ждал зять Нед.

«- Эдмар.»- Эддард был очень рад видеть кого-то, кому он может доверять, после того как провел в этой змеиной яме уже несколько недель. Наследник Талли тем временем заметил выделяющиеся тени под глазами родственника и забеспокоился о здоровье зятя, а также о том, как сильно по видимому давит на него его новое положение правой руки короля.

"-Нед. Они уже прибыли?"

«-Пока нет. Я так понимаю, ты тоже уже слышал?"

«- Слышал? Да об этом говорит все королевство.» - усмехнулся Эдмар, имея в виду недавнее вторжение на Ступени трех великих домов. «- Ходят невероятные слухи. Мне нужны факты, чтобы успокоить моих собственных лордов. Почему король не возглавил вторжение?» - поинтересовался мужчина, зная, что Роберт Баратеон никогда бы не упустил случая подраться.

«- Он ничего об этом не знал. Никто не знал. Как им удалось сохранить все в тайне до тех пор, пока это не стало фактом, выше моего понимания. Мы даже не знали, что три великих дома ведут какие-то переговоры друг с другом.» - угрюмо ответил Старк, удивив Эдмара еще больше.

Сам северный волк до сих пор был поражен столь масштабным и быстрым вторжением, которое, казалось, распланировано до последней детали и безупречно выполнено. Добиться нечто подобного, не привлекая ничьего внимания, было само по себе удивительным подвигом.

Вскоре они добрались до башни десницы, где наследник речных земель был встречен восторженным приветствием, по крайней мере, одного из детей.

«- Дядя!» - радостно взвизгнула Арья при виде брата своей матери и подбежала к нему крепко обняв.

«- Здравствуй, моя дорогая племянница.» - тепло улыбнулся еще довольно молодой мужчина, вспоминая, как мятежная натура этой девочки доводила его сестру почти до безумия. Он знал об этом не только из писем Кейтилин, но и из тех редких случаев, когда бывал в Винтерфелле. Санса тем временем быстро кивнула ему, но лицо ее оставалось бесстрастным. Она даже не сказала ему ни слова, прежде чем удалилась, заставив нахмуриться не только его, но и Эддарда.

Старк все больше и больше беспокоился о том, как мало времени старшая дочь проводит со своей семьей, предпочитая находиться в обществе принца Джоффри или Королевы. После ее ленча с Лордом Ланнистером все стало еще хуже, да и тот факт, что Тайвин пригласил его дочерей к себе домой, не посоветовавшись с ним, разозлил мужчину. Он не знал, что именно было там сказано, но Тайвин собирался встретиться с ним позже, так, что Нед намеревался получить некоторые ответы на свои вопросы.

*********************************************

Позже в тот же день Суверенный вошел в порт Королевской Гавани. С палубы корабля Адриан вместе с молодым Браном смотрел на город и испытывал чувство гордости не только за свою работу, но и за усилия тех людей, которых он в свое время нанял. Все вокруг процветало, люди улыбались, и в то же время его собственный дом приобрел значительную власть и влияние. Бран тем временем с изумлением смотрел на огромные размеры города, раскинувшегося перед ним. Когда корабль причалил, он и остальные члены отряда высадились на берег, где были встречены великим мейстером Пицелем.

«- Приветствую вас, милорд, и добро пожаловать в Королевскую Гавань. Хорошо, что вы прибыли.» - рассыпался в любезностях старик, стараясь угодить наследнику своего работодателя.

«- Великий Мейстер. Я так понимаю, мы должны пройти тронный зал Красного замка?» - риторически поинтересовался Адриан, желая оказаться как можно дальше от престарелого мерзавца, но понимая, что от него ждут вежливости в связи с положением старика. Пицель кивнул и забирался в стоящий рядом паланкин. Уиллас неохотно также был вынужден воспользоваться услугами перевозчика, так как не мог ездить на лошади из-за своей больной ноги без специального седла или помощи, чтобы взобраться на нее.

Остальные мужчины и молодой Бран предпочли лошадей, которые были приготовлены для них, в то время как команда корабля начала грузить сундуки, наполненные подарками для короля, в ожидавшую их повозку.

Тем временем на берег сошли единственные женщины, прибывшие вместе с ними: Эллария Сэнд и дочь лорда Стаффорда Ланнистера, Серенна, которые тоже решили проехаться в паланкине. Адриан прекрасно видел, что глаза многих мужчин были устремлены на золотоволосую девушку, стоило ей появиться на палубе.

В свои шестнадцать лет Серенна уже превратилась в настоящую красавицу: знаменитые светлые волосы львов струились по ее спине, как золотой шелк, красное платье красиво облегало стройное, совершенной формы тело, а чарующие зеленые глаза, казалось, гипнотизировали всех вокруг. Гарри привез ее в столицу, потому что знал, что Лорд Эдмур Талли тоже прибыл в город, и собирался обсудить с ним использование его земель и рек для транспортировки товаров с севера на кораблях запада, которые уже направлялись в вотчину королей зимы с новыми строительными материалами, рабочими и оборудованием, для реконструкции рва Кейлин.

И Адриан собирался их познакомить.

Поездка до дворца прошла чуть дольше, чем планировалось, так как население города стекалось посмотреть на них, желая увидеть "героев ". Гарри не сомневался, что слухи о недавнем завоевании ступеней уже стали достоянием общественности, и теперь они хотят узнать больше. Как высокородные, так и крестьяне.

Стоило им подъехать к воротам замка, как расслабленное выражение лица Адриана исчезло, когда он увидел своего лорда-отца Тайвина, ожидающего его. Немедля он соскочил с коня и направился к нему, и Бран, как оруженосец, с весьма нервным видом следовал за ним по пятам.

"Отец.» - кивнул мужчина, спокойно встретив взгляд старого льва и сохраняя на лице маску безразличия. Хотя они переписывались через ворона, это была их первая встреча за последний год и Тайвин, казалось, был не в настроении тепло приветствовать наследника, произнеся с безразличием.

"Адриан. Король ждет тебя и твоих...спутников.» - произнес старший Ланнистер, глядя на смешанную группу людей, сопровождавших сына. Верный Сир Рафаэль Дэниелс, разумеется стоял стоя рядом с сыном, как и надеялся Тайвин. Он также узнал Рэндила Ланнистера, незаконнорожденного сына Стаффорда Ланнистера, Сира Тибольта Крейкхолла, Сира Лаймонда Викари и Сира Мелвина Сарсфилда из Вестерлендских семей, в то время как остальные, должно быть, прибыли из Простора и Дорна.

Он пришел в ярость, когда узнал, что его наследник мобилизовал армию Запада и использовал ее без его согласия, но еще больше разозлился, что Адриан не завоевал Ступени только для своей семьи, а вместо этого вступил в союз с Уилласом Тиреллом и, что еще более тревожно, Оберином Мартеллом. Как ему это удалось, учитывая вражду между их родами, Тайвин не знал, хотя и испытывал легкую гордость за отпрыска, сумевшего совершить такой подвиг.

Однако одно обстоятельство весьма беспокоило его, а именно тот факт, что никто, даже Киван, его верный брат, не удосужился сообщить ему о вторжении до того, как оно произошло. Он, конечно, оставил Адриана управлять западными землями самостоятельно, поскольку это было его право по рождению, и наследник проделал превосходную работу, превзойдя все ожидания, но то, что его старший сын мог собрать знамена без того, чтобы хотя бы один человек написал ему мягко говоря неожиданно.

Бран хмуро посмотрел на отца и сына, никогда не думая, что двое могут быть семьей и при этом настолько холодно относиться друг к другу. Такое было просто чуждо молодому Старку, который вырос в весьма любящей атмосфере. Мальчик также оказался очень напуган пристальным взглядом Лорда Ланнистера, но, как и сказал ему Адриан, он держал спину прямой и не отвел глаза. Тайвин бросил на мальчика лишь мимолетный взгляд, а затем повернулся и направился в тронный зал вместе со всеми прибывшими.

Лев утеса намеревался поговорить с сыном позже, а сейчас они вошли в Красный замок и направлялись в тронный зал, где их ждала его светлость. За отрядом, тащившим тяжелые сундуки из фургона, последовала целая фаланга слуг. Пока они шли, Адриан слегка наклонился к уху своего оруженосца.

«-Теперь я хочу, чтобы ты внимательно наблюдал за представлением, Бран, и хорошенько обдумал то, что увидишь.» - мальчик медленно кивнул, не совсем понимая, что он должен увидеть, но все равно собирался сделать все возможное. И ему не терпелось попасть в тронный зал. Он знал, что черепа драконов давно убрали оттуда, но знаменитый трон все еще оставался на месте.

Вскоре столь разномастная компания прибыла в тронный зал, где собрался весь двор, надеясь насладиться зрелищем, как король чистохвостит богатого и знаменитого Лорда Адриана Ланнистера. Петир Бейлиш в предвкушении ждал падения своего врага, в то время как Нед выглядел обеспокоенным, но был рад видеть своего сына, который счастливо улыбался отцу. Серсея тоже смотрела с беспокойством, но главным образом из-за того, не отразится ли на ней позор брата и нельзя ли воспользоваться этим, как предлогом, чтобы вернуть младших детей.

Адриан, однако, был полностью уверен в себе, как и мужчины с женщинами, стоявшие рядом с ним. Уиллас и Оберин присоединились к нему, когда они приблизились к трону и поклонились в знак уважения.

«-Ваша светлость, разрешите доложить о полном и окончательном успехе вашего плана вторжения на Ступени.» - доложил Ланнистер Роберту, который уже выглядел слегка пьяным, а ведь был только полдень. Его заявление потрясло двор, в том числе и самого Баратеона.

«- Моего плана?» - удивленно переспросил король, слегка заплетающимся языком.

«-Конечно, ваша светлость. Вы обратились ко мне, Лорду Уилласу Тиреллу и принцу Оберину, чтобы раз и навсегда избавить Семь Королевств от пиратской и работорговой угрозы, которая уже некоторое время преследует ваше побережье. Мы возглавили атаку по вашему приказу и провели реорганизацию Ступеней в одно из королевств Вестероса, как вы и диктовали. Семь царств теперь стали восемью. Вы, теперь первый правитель, который расширил территорию государства после завоевания.

«-А теперь трофеи победы.» - с гордостью произнес Адриан, а затем указал на сундуки, которые внесли тяжело дышащие слуги, и следующим в конце процессии Рафаэлем, который следил за тем, чтобы никто из них не сбежал, и открыл самый большой из них. Внутри лежали золото и драгоценные камни, взятые на Ступенях, а также другие ценные безделушки, подготовленные специально для Роберта. Мужчина вместе с большинством придворных только в шоке смотрел на впечатляющую коллекцию сокровищ. «- И еще небольшая формальность.» - добавил Гарри, отступая в сторону, чтобы Артур мог преклонить колено у подножия трона и произнести свою клятву.

«-Я, лорд Артур Торрес, из дома Мартелл, правитель Кровавого Камня и Верховный лорд ступеней, настоящим клянусь в верности Его Королевскому Высочеству Роберту из дома Баратеон. Первый из его имени, король Андалов, Ройнаров и Первых Людей. Лорд Восьми Королевств и защитник королевства.»

Затем другие новые лорды Ступеней выступили вперед и дали свои собственные клятвы Роберту, который принял их почти в оцепенении, после чего Адриан решил вручить личный подарок, который должен обеспечить благосклонность короля.

«- И последнее, ваша светлость, у меня есть подарок, который я хотел бы вручить вам лично.» - Гарри жестом велел слуге принести шкатулку поменьше, хранившуюся отдельно от сундуков. Ланнистер опустился на колено у подножия Железного Трона, вручая ларец, при этом чувствуя легкое раздражение от пышности и церемонии, через которую ему и его товарищам пришлось пройти, но так было нужно.

Баратеон взял коробку, открыл ее и просто потерял дар речи, увидев, что находится внутри. Серсея, которая была единственным человеком в царской ложе помимо супруга, ахнула от удивления. С величайшей осторожностью Роберт вынул предмет, продемонстрировав содержимое всему двору, вызвав всеобщий ступор.

Это была корона, но в отличие от золотой, красовавшейся на голове нынешнего правителя, подаренная Ланнистером оказалась сделана из гораздо более редкого металла, валирийской стали, как некогда у Эйегона Завоевателя. Она также была окружена переплетающимися рогами, но они соединялись с венцом, украшенным детальными и сложными завитушками вокруг рубинов, бриллиантов, изумрудов и сапфиров.

Роберт, несмотря на легкое опьянение, быстро снял с головы золотой символ власти и надел новый и настолько широкой улыбки, появившейся в этот момент на его лице, давно никто из придворных не видел.

«-Откуда у тебя столько валирийской стали?"

«-Мы нашли несколько предметов из нее, которые переплавили, включая кинжал, который принадлежал мне." – последнюю часть Гарри добавил не удержавшись, чтобы уколоть Бейлиша, который, несмотря на показное спокойствие и умеренный интерес кипел от ярости. Тот кинжал принадлежал ему, но оказался потерян во время пожара в одном из борделей в Королевской Гавани, который, как он знал, был устроен по приказу Адриана. Разумеется пересмешник не стал упоминать об этом, видя, как доволен король подарком.

«- Тогда предстоящий турнир будет двойным празднованием: Великой Победы у ступеней и назначением Неда Старка моей десницей.» - радостно объявил Роберт, не сомневаясь в том, что теперь, когда он назначил Эддарда своим помощником, все пойдет на лад. Он повернулся к Адриану, все также стоявшему перед королем: «-Я чувствую, что должен спросить тебя, мой друг, есть ли какая-то милость, которую я дарую тебе за все, что ты сделал?"

«- Возможно, ваше величество, так оно и есть.» - Гарри тщательно сформулировал свою просьбу, чтобы она казалась чем-то, что принесет только пользу Роберту, если он ее выполнит. «- Могу я попросить ваша светлость, чтобы лорда Петира Бейлиша...освободили от его обязанностей мастера над монетой? Его неумелое управление казной вогнало корону в значительные долги, поэтому я предлагаю назначить более ... компетентного человека на столь важную должность. Может быть, моего брата Тириона? Его острый ум один из самых выдающихся в мире. Хотя возможно у вас уже есть на примете более способный человек»

Разумеется Гарри прекрасно знал, что такового у Баратеона нет, и добавил последнюю часть фразы только чтобы не выглядеть слишком нагло продвигая своего родственника на столь высокий пост.

Весь зал снова замолчал, а Бейлиш явно спал с лица от такого поворота событий. Присутствующие Ланнистеры стояли не менее шокированные, особенно Тайвин и Тирион, который только что вернулся со стены, и смотрели на своего старшего брата, как будто сомневаясь в его здравомыслии.

«- Да будет так.» - с облегчением объявил Роберт. Он уже некоторое время и сам хотел освободиться от этой скользкой жабы, а тут представилась прекрасная возможность. К тому же у него появилась прекрасная идея, как оживить предстоящий праздник. «-Но только если вы с принцем Оберином будете участвовать в турнире.»

Теперь настала очередь Ланнистера и Мартелла удивляться, хотя оба мужчины не имели ничего против этого.

«-Для нас это большая честь...ваша светлость." – кивнул Оберин.

Никто не заметил, как Петир Бейлиш выскользнул из зала.

Бран удивленно смотрел на Адриана, который только улыбнулся своему юному ученику.

***********************************************

Пересмешник, как его многие называли, быстро ретировался в свой главный бордель, где сейчас сидел за письменным столом, гадая, что же ему теперь делать.

Он уже много лет спал с Лизой Аррен, и такое положение его тяготило. Единственный способ, который он нашел, чтобы сделать подобное времяпровождение терпимым, был притвориться, что полубезумная женщина - это ее сестра, его любимая Кейтлин. Теперь благодаря Адриану чертову Ланнистеру вся проделанная работа оказалась бесполезной.

Этот человек был занозой в его боку в течение многих лет. Его влияние по всему Вестеросу скомпрометировало несколько его планов и предприятий. Прямо здесь, в Королевской Гавани, например, он больше не мог покупать маленьких детей или другие запретные живые товары для своих клиентов борделей, которые приносили больше всего денег. Сир Джейслин Байуотер убил бы его на месте, если бы узнал о чем-то подобном.

Все его попытки подкупить этого человека, чтобы тот смотрел в другую сторону, как он сделал с Яносом Слинтом в прошлом, потерпели неудачу, учитывая непоколебимую преданность нового командующего своему долгу и чести, каким смешным не находил это Бейлиш. К тому же ветеран восстания Грейджоев прекрасно знал, как защитить себя и избегал всех попыток убить его.

В то время как работа наследника Запада по перестройке Королевской Гавани по началу помогла ему в некотором роде, поскольку в городе появилось множество рабочих, которые часто посещали его бордели, но затем мизинец потерял много денег, поскольку Адриан захватил несколько публичных домов на новой улице шелка, и расширил их в новые, более современные здания, увеличив тем самым свою клиентуру. В том числе из тех людей, кто раньше посещал его заведения.

Он также ввел в действие новые правила безопасности зданий, которые должны соблюдаться, и стандарты, которым должны следовать владельцы борделей; теперь нельзя было нанимать никого моложе шестнадцати лет, всем работницам предоставлялся бесплатно лунный чай, а также еда, приличное жилье, и регулярные проверки здоровья для сдерживания возможных заболеваний. Это привело к тому, что несколько его собственных домов вышли из бизнеса, или ему пришлось модернизировать их из собственного кармана.

А теперь этот ублюдок стоил ему места в Малом совете, где он мог медленно выкачивать деньги из казны и уменьшать собственные налоги. Не говоря уже о потере влияния, которое появилось вместе с должностью. Он уже видел самодовольные взгляды, которые бросали на него Пицель, Ренли и Варис. И все же пересмешник успокаивал себя тем, что еще не все потеряно.

Если ему не придется тратить все свое время на мелкие дела совета, то он сможет посвятить всего себя расширению бизнеса и продвижению к столь желаемому регентству долины, благодаря женитьбе на Лизе до совершеннолетия Роберта Аррена. И, возможно, потом что-нибудь придумает, чтобы вернуть себе прежнее положение при дворе. Поэтому Бейлиш взял перо и начал планировать одно из первостепенных дел.

Смерть Адриана Ланнистера.

****************************************************

Позже вечером в обеденной комнате дома Ланнистеров, Тайвин собрал всех своих истиннорожденных детей, чтобы разделить столь редкую совместную трапезу. Это было само по себе примечательное событие, пятеро членов семьи не сидели за одним столом уже почти двенадцать лет. Правда атмосфера во время ужина царила довольно напряженной.

«- Так почему же, брат, мы узнали о таком важном событии только после того, как оно уже произошло?» - в конце-концов нарушил царившее молчание Тирион, гадая, как Адриан собирается смягчить гнев отца из-за того, что не поставил его в известность. Карлик все еще пребывал в легком шоке от своей новой должности и не был уверен, что ему удастся справиться с огромным долгом, накопленным Королевством.

«- Да, пожалуйста, порадуй нас своим рассказом.» - согласился Тайвин. Джейми и Серсея тоже выжидательно посмотрели на старшего родича, который сделал глоток вина, прежде чем заговорить.

«- Ну, отец. Ты прекрасно был осведомлен обо всей пиратской деятельности, которая затронула западные и южные берега Вестероса за последний год или около того. Поскольку Станнис Баратеон отказался с этим разбираться, я решил взять дело в свои руки. Но учитывая, что у пиратов имелась база, с которой они могли устраивать набеги на порты вдоль побережья, единственным способом справиться с проблемой было вторжение на Ступени.

Правда появилась небольшая проблема, несмотря на то, что у Ланнистеров вторая по величине армия во всем королевстве, у меня все еще не хватало людей, для успешного вторжения на все острова одновременно, а это было необходимо, чтобы пираты не успели должным образом сплотиться против нас. Поэтому я обратился к другим домам, которые страдали от набегов не меньше нас, если не больше - Тиреллам и Мартеллам.

Разумеется, потребовались долгие переговоры и некоторые уступки, чтобы добиться их согласиться работать вместе, но как только я привлек их на нашу сторону, план можно было реализовывать.» - Гарри прервался, аккуратно разрезая свой бифштекс, и Серсея не выдержала первой.

«- Какого рода уступки?"

«-Как ты думаешь, почему Артур Мартелл и Десмера Редвин стали первыми представителями нового правящего дома?» - изобразил он на лице раздражение, тщательно редактируя некоторые части своей истории, которые он не хотел, чтобы родственники знали. «- И мы можем заявить права только на четыре острова, а женив Мириэль, сестру Серенны на Хоббере Редвине, получить права на пятый. Однако в тех владениях, на которые мы претендуем, есть несколько преимуществ.» - Гарри был совершенно спокоен зная, что следующая часть его объяснений восполнит упущенный шанс создать новый великий дом и господство над восьмым королевством в сознании Тайвина.

«- Какие блага?» - сердито возразила Серсея. «- Мартеллы и Редвины будут править целым регионом, в то время как мы и наши знаменосцы получим пять маленьких островов и один из них только благодаря браку со слюнявым идиотом!»

Женщина явно разозлилась на своего старшего брата, упомянув Хоббера, который, несмотря на свое прозвище, придуманное каким-то придурком, был умным молодым рыцарем и талантливым моряком. По мнению Адриана, Мириэль могла бы получить гораздо худшего мужа.

«-Может быть, дорогая сестра, мы позволим нашему брату все объяснить, прежде чем бросаться на него?» - вмешался Джейми, пытаясь успокоить своего близнеца, которая судя по всему, собиралась продолжить свою обвинительную тираду, не давая Адриану возможность все объяснить.

«- Лейк-Сайд, Девятигрошевый-Холл, крепость Деймона и Малый Тирош - одни из самых важных владений в цепи островов.» - Гарри назвал именно те владения, на которые претендовали Ланнистеры, прежде чем перейти к более подробным разъяснениям. «- В Лейк-Сайде одна из самых идеальных якорных стоянок в мире, и наряду с замком Деймона это один из самых больших островов, если не считать того, где стоит Кровавый Камень. Малый Тирош и Девягрошовый-Холл расположены удачно стратегически, чтобы контролировать поток большей части торговли между островами, но также, что более важно, когда я послал шпионов, чтобы исследовать острова в подготовке к вторжению, мои люди сделали очень важное открытие. Лейк-Сайд и Малый Тирош имеют нетронутые запасы металлов и залежи некоторых драгоценных камней. То же самое было обнаружено возле Серой виселицы, поэтому я женил Мириэль на Хоббере Редвине, когда понял, что он собирается получить этот замок/остров. Разумеется, я держал эти открытия при себе. Хорошо, что пираты так и не удосужились как следует исследовать эти земли."

Ответ вызвал довольную ухмылку на лице Тайвина. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше из-за решения сына, хотя все еще злился, что тот принял его, не поставив его в известность. Серсея удивилась хитрости брата, она давно уже считала его слишком благородным, не способным на коварство по отношению к другим, в то время как Джейме и Тирион довольно улыбались.

«- Хорошо, ты принял правильное решение, но в будущем любое использование нашей армии должно быть сначала согласовано со мной.» - сурово припечатал хранитель Запада, и Адриан кивнул, зная, что такое может сойти ему с рук один раз, но не дважды. «-А как же Тирош, Мир и Лис? Все они давно объявили ступени своими, сражаясь между собой за острова. Я не могу себе представить, что они будут сидеть сложа руки и позволят нам взять их."

«-Конечно, мои шпионы в этих городах уже доложили мне, что местные корольки возмущены. Но они представляют реальную угрозу только в том случае, если объединятся вместе, а учитывая давнюю вражду между ними, подобное так же вероятно, как то, что Роберт внезапно станет великим королем. И поверь мне, отец, я уже составил план, как устранить их как угрозу, не прибегая к помощи Тиреллов или Мартеллов.» - небрежно ответил Адриан, заинтересовав старого льва.

«-Я надеюсь услышать некоторые из твоих планов позже сегодня вечером. И еще один немаловажный вопрос, почему Бейлиш снят с поста мастера над монетой? Его неумелое управление бюджетом было для нас благом."

«-Возможно, в краткосрочной перспективе, но что будет, когда Джоффри унаследует трон? Тогда нам придется погасить огромный долг. Железный банк не прощает тех, кто не платит. Да и до тех пор, пока у них есть какая-то власть над нами, Тиреллы, торговые картели и Вера смогут выдвигать требования, которые нам, возможно, придется выполнить. Например, возрождение воинствующей веры, что было бы ужасным исходом, учитывая, сколько неприятностей они могут причинить. Теперь, когда правление Роберта подходит к концу, лучше поставить в Малом совете человека, который сможет расплатиться с долгами до смерти короля и стабилизировать нашу власть на троне.»

Присутствующие кивнули, понимая, о чем он говорит, но затем Серсея бросила ядовитый взгляд на Тириона.

«-Тогда зачем ты ввел в совет этого маленького тролля? Наш лорд-отец был бы гораздо лучшим выбором.» - ее глаза как зеленые лучи ненависти сфокусировались на Тирионе, который игнорировал их из-за многолетней практики.

«- Ну, моя младшая сестренка.» - Адриан назвал ее так как в детстве только для того, чтобы позлить. «-Это прекрасная возможность для нашего младшего брата улучшить свою репутацию. Нет ничего лучше, чем взять на себя, казалось бы, невыполнимую задачу для создания хорошей легенды. А что касается того, почему я не попросил отца принять на себя эту должность...причина проста.» - он замолчал, предоставив женщине самой во всем разобраться, хотя и Тайвин, и Тирион уже догадались. До Джейми доходило куда медленнее, а Серсея просто решила не думать самой.

«-И…?»

Отец посмотрел на нее в смятении оттого, что она все еще не поняла, и на Джейми по той же причине. Тирион ради брата решил просветить близнецов.

«-Было бы оскорблением для человека с таким положением и опытом стать мастером над монетой. Есть только одна должность, которая подходит ему в малом совете... десница короля, а пока Роберт жив, у него нет никаких шансов на это.»

С одной стороны Тириону было приятно, что его брат сделал это для него, но, с другой он был крайне раздосадован тем, что Адриан поставил бедного карлика в такое положение без предупреждения, просто отправив письмо с просьбой вернуться в столицу как можно скорее. И все же маленький Ланнистер с гордостью думал про себя, когда они приступили к обеду и между ними завязалась более непринужденная беседа, что если он сумеет справиться с долгом, накопленным короной, то это будет огромным достижением, которым можно будет тыкать отца и сестру долгие годы.

*************************************************

В то время как львы обедали на другом конце света, в городе Браавос, в комнате без окон и с толстыми каменными стенами, укрепленных металлической дверью, построенной для одной цели, Дейенерис осторожно помещала три драконьих яйца в центр помещения, а Рейнис в это время аккуратно держала маленький красный кристалл. Джон с недоумением посмотрел на драгоценный камень, а затем на сестру, прежде чем девушка объяснила.

«-Когда мы приобрели эти яйца, Лорд Адриан дал нам этот кристалл. Предполагается, что он является магической реликвией старой Валирии, а внутри него горит огонь настолько горячий, что может превратить плоть и кости в пепел. Согласно полученным сведениям для высиживания драконов нужно невероятно горячее пламя, поэтому он и дал его нам.

Дейенерис в это время отступила от яиц и вышла из комнаты, взявшись за металлическую дверь, и обратилась к Джону.

«-Не могли бы ты мне помочь? Когда Рейнис бросит кристалл, мы должны немедленно закрыть дверь, иначе огонь распространится и, вероятно, сожжет весь дом, а возможно, добрую часть города. Парень нервно кивнул и встал рядом с тетей, готовый в любой момент захлопнуть створку. Рейнис оглянулась, и все трое кивнули, очень нервничая. Почти как в замедленной съемке, Джон и Дейни наблюдали, как старшая девушка бросила камень, который пролетел мимо них, и настолько быстро, насколько это возможно закрыли каждый свою створку.

В следующую секунду осколки магического артефакта разлетелись во все стороны от удара о противоположную стену, а затем воздух в помещении воспламенился, когда огонь вырвался наружу. Вспышка оказалась настолько яркой, что ослепила бы любого, кто увидел ее.

Снаружи трое молодых людей наблюдали, как дверь слегка светится, учитывая температуру внутри, и беспокоились, что она может не выдержать. Но через мгновение все прекратилось, и толстыми перчатками, переданными ему Дейенерис Джон, отпер засов.

Стены комнаты почернели и слегка покоробились от сильного жара, и даже металл начал плавиться. Но их это не волновало, так как взгляд всех троих сразу же оказался прикован к маленьким существам на полу, которые издавали слабые пищащие звуки глядя на вошедших. Дракончики выглядели меньше ожидаемого и все разного цвета. Один серебристого цвета, другой ярко-зеленого, третий же был покрыт полностью черной чешуей. Дейенерис первой шагнула вперед и потянулась к черному дракону, который заворковал, когда блондинка подняла его. Рейнис выбрала серебристого, в то время как Джон поднял зеленого дракончика, поглаживая того по холке.

***********************************************

Оберин Мартелл больше всего в жизни любил три вещи: драки, секс и путешествия, которые давали широкие возможности найти первые две. Поэтому, пока он долбил шлюху, в то время как его любовница Эллария Сэнд наслаждалась шестьдесят девятой позицией с другой женщиной, мужчина предавался приятным мыслям, наслаждаясь нынешней ситуации.

Он увеличил земли своего дома, а его племянники и племянница стали гораздо богаче. Плюс участвовал в схватке с пиратами и должен был сразиться в предстоящем турнире. И что еще важнее, осуществил важную часть долгосрочного плана по возвращению на трон законных правителей Вестероса Таргариенов. Наконец-то его сестра и ее дочь смогут вернуться на родину без страха, а наследство Роберта Баратеона останется лишь дурным воспоминанием.

Мартелл как раз заканчивал, когда в комнату проскользнул человек, которого вчера унизили при всем дворе, Петир Бейлиш, владелец данного заведения. Пока Эллария надевала платье, а Оберин - свой собственный халат, хозяин первый начал разговор.

«- Принц Оберин. Надеюсь, вы удовлетворены качеством обслуживания?» - услужливо поинтересовался мизинец у своего самого высокопоставленного клиента.

Красному змею инстинктивно не понравился этот человек, что-то в нем заставляло мурашки бегать по коже. Он смотрел на Элларию, как коллекционер на редкое произведение искусства, которое собирался купить, а учитывая его профессию, небось, уже подсчитывая, сколько женщина будет стоить как шлюха. Таким взглядом Бейлиш смотрел на каждую женщину и даже на совсем молодых девушек.

«- Приемлемо, но бывало гораздо лучше.» - Мартелл вспомнил те несколько месяцев на Летних островах, оставившие незабываемые впечатления, как и путешествие по Лису и Миру. Оберин с удовольствием заметил небольшой тик глаза собеседника, но в остальном ничто не указывало на то, что он воспринял его слова как личное оскорбление.

«- Говорят, всегда хорошо переспать с женщиной перед турниром, чтобы привлечь удачу. И учитывая возможность, которую он предоставляет вам, я уверен, что удача будет очень кстати.» - Оберину не понравилось, к чему клонится разговор, уже догадываясь, на что намекает Мизинец.

«- Возможность для чего? Показать, как хорошо я управляюсь с лошадью и копьем? Так Эллария прекрасно знает, как хорошо я им владею.» - он ухмыльнулся своей самой лучшей любовнице, которая ответила ему дерзкой ухмылкой.

«-Я больше думал о возможностях, которые вы, должно быть, ждали много лет.» - Бейлиш продолжал намекать, надеясь разжечь в нем ненависть настолько, чтобы он смог позаботиться о его проблеме. «-В конце концов, вы должны помнить случай, который привел вас в этот город в последний раз?» - Петир не удивился, когда Оберин схватил его за горло и зашипел, впиваясь острым, как валирийская сталь, взглядом, в то время, как в глазах Элларии появилось отвращение.

«-Ты смеешь упоминать о ней!» - Мартелл выглядя разъяренным, хотя это было только для вида. Он должен показать ярость из-за смерти сестры, хотя прекрасно знал, что она жива и в безопасности в Браавосе, поэтому играл роль разъяренного брата.

Бейлиш, несмотря на то, что его душили, продолжал улыбаться своей раздражающей ухмылкой и все таки смог произнести не смотря на стальную хватку на горле.

«-Я не тот, кто убил ее...или ее детей."

Оберин на мгновение усилил хватку, прежде чем отпустить мужчину, повернулся к кипящей от злости женщине.

«- Любовь моя ... я думаю, нам стоит сходить в Нефритовый источник. Я слышал, что их шлюхи гораздо искуснее и красивее. Это место оставляет у меня неприятный привкус во рту.» - Красный змей взял свою возлюбленную под руку, и они вышли.

Бейлиш же улыбнулся им вслед, чувствуя, что донес свою точку зрения, и вложил эту мысль в голову вспыльчивого Мартелла.

Но, вернувшись в свой кабинет, Мизинец решил, что "осторожность никогда не бывает излишней". Поэтому на всякий случай составил кое-какие дополнительные планы.

*************************************************

Тем временем на севере Робб ощущал напряжение от управления таким большим и суровым королевством, как Север. Теперь парень понимал, что заставило его отца начать седеть раньше времени. Если подобную нагрузку он испытывал в течение многих лет, то тут нет ничего удивительного. Юный Старк сидел в своем временном кабинете, просматривая растущую стопку бумаг, и хмурился, читая письмо, только что пришедшее с Медвежьего острова.

Мейдж Мормонт оказалась заинтересована в построении более тесных отношений между их домами, несмотря на то, что уже считались одними из самых надежных вассалов северных волков. Она хотела выдать свою дочь Лианну замуж за его младшего брата Брана. Он не мог отрицать, что девушка стала бы хорошей партией для мальчика, так как слышал о сильной и способной молодой леди из дома Мормонт.

Тем более недавно начали поступать сообщения о реконструкции рва Кейлин с его двадцатью башнями и стеной, которая в изначальном виде была почти такой же высокой, как и в Винтерфелле. Бран мог получить одну из самых больших и важных крепостей на севере с сильной женой рядом с ним, так что помолвка казалась хорошим выбором, хотя ему придется посоветоваться с отцом.

Он мог бы попросить совета у матери, но в последнее время она была не в лучшем настроении. Женщина чувствовала себя птицей-матерью, чьи птенцы уже улетели. В Винтерфелле остались только он и его младший брат Рикон. Бран воспитывался в утесе Кастерли, а Санса и Арья гостили на юге вместе с отцом. Известие о том, что Арья помолвлена с Тайлером Ланнистером, привело Кейтлин в такую ярость, что Робб едва не заставил Мейстера Лювина дать ей успокоительное.

Она была готова ехать на юг, чтобы дать мужу пощечину, но Робб остановил ее отчаянной мольбой уважать мнение отца. Это несколько успокоило гнев бывшей Талли, но чувствовалось, что это лишь временная мера.

***********************************************

Утром в Колизее, обычно пустынном в это время дня, нарастало чувство предвкушения. Слуги усердно трудились, чтобы подготовить площадку к большому событию, которое будет продолжаться в течение нескольких дней. Королевская ложа уже была украшена королевскими знаменами и бочонками с вином, до которых можно было легко дотянуться.

По мере того как толпы людей заполняли стадион до отказа, сами рыцари со своими оруженосцами готовились к церемонии открытия. Бран, который провел накануне прекрасный вечер с отцом, сестрами и дядей Эдмаром, полировал черные доспехи Адриана, пока тот тщательно чистил свой меч. В дверь их комнаты постучали, и вошел Нед Старк.

"Отец.» - весело воскликнул мальчик, и Эддард улыбнулся сыну, прежде чем повернуться к Адриану.

«- Лорд Старк, я рад, что вы пришли. Вы уже подумали над моей просьбой?» - поинтересовался Ланнистер, в то время как Бран с интересом переводил взгляд с одного мужчины на другого.

"-Да. Вы уверены, что это хорошая идея?"

«- Совершенно верно, Бран очень скучает по Винтерфеллу, и я думаю, что присутствие лютоволка могло бы облегчить ситуацию.» - сам обсуждаемый тем временем находился вне себя от радости, от того, что Лето сможет жить с ним на Юге, и правителю Севера оставалось только кивнуть в знак согласия, видя радость в глазах сына.

«- Я немедленно отправлю волка в утес Кастерли. Удачи вам на турнире, Лорд Ланнистер.» - пожелал Старк перед уходом и, обняв сына, вышел из палатки.

"- Спасибо.» - поблагодарил юный оруженосец, когда отец ушел.

«- Иметь рядом с собой такое преданное существо, как лютоволк, всегда хорошо, но тебе также придется научиться магически связываться с ним. Просто продолжай выполнять те медитативные упражнения, которые я тебе показывал. Научиться чувствовать магию-это первый шаг к тому, чтобы научиться направлять ее. Если у тебя возникнут трудности, используй чардрево. Окружающая магия, которую они излучают, всегда полезна новичкам. Вот почему я посадил его в утесе Кастерли.» - посоветовал Адриан своему протеже.

************************************************

В большой и изысканной ложе, предназначенной для членов королевской семьи и других высокородных гостей, Старки и Ланнистеры рассаживались вокруг Роберта, который уже вовсю увлекался вином. Нед сел рядом с двумя дочерьми и сыном, которые нетерпеливо смотрели на арену, ожидая начала состязания. Баратеон, разумеется, восседал на своем троне, королева расположилась рядом с ним, при этом смотря на супруга с нескрываемым отвращением. Также здесь присутствовал Джоффри со стоящим позади Сандором Клиганом. Сир Барристан занимался теми же обязанностями, что и Пес, только охраняя короля, а Сир Рафаэль Дэниелс стоял на страже лорда Тайвина.

В другом конце ложи разместились Бейлиш с Тирионом и Ренли, а недалеко от них Эллария Сэнд с дочерьми Неда. Арья весело смеялась, видимо над какой-то шуткой старшей женщины, в то время как Санса выглядела шокированной. Нед забеспокоился о том, что Дорнийка пытается развратить его дочерей.

Другим возможным источником беспокойства стал тот факт, что Серенна Ланнистер разговаривала с Эдмаром Талли, причем сидя к нему так близко, что практически разместилась на коленях у мужчины. Однако, как будто для того, чтобы сделать его еще более нервным, чем он уже был, сам Тайвин Ланнистер подошел и сел рядом с ним.

«- Лорд Старк.» - вежливо поздоровался старый лев, выказывая уважение к положению этого человека как Десницы короля, которое он надеялся вернуть, как только Джоффри взойдет на трон. Нед кивнул в ответ, отметив краем глаза, как его сын с благоговением смотрит на правителя Запада.

«- Лорд Ланнистер. Полагаю, двое ваших сыновей участвуют в предстоящем турнире?» - Старк попытался завязать разговор, стараясь не выглядеть слишком неловко. К счастью, вопрос, судя по всему, он задал правильный.

"- Так и есть. Мой старший сын Адриан участвует в рукопашной схватке, а Джейми в рыцарском турнире. Они решили разделиться таким образом, чтобы не столкнуться лицом к лицу.»

Мужчина действительно гордился двумя своими старшими сыновьями за их индивидуальные достижения, хотя никогда не говорил им об этом. Джейме стал одним из самых молодых членов королевской гвардии в истории организации и был признан во всем королевстве как почти непревзойденный рыцарь, в то время как Адриан расширил влияние Ланнистеров даже дальше, чем он мог мечтать, и обеспечил будущее их семьи для следующих нескольких поколений. Даже Серсея сумела привязать его семью к трону.

Тем временем Тайвин решил сделать комплимент Северному лорду.

«-Знаете, я был очень впечатлен, когда встретился с вашей дочерью на днях. Она станет прекрасной супругой для моего внука.»

Нед удивленно посмотрел на собеседника, не ожидая от него такой оценки.

«- Благодарю вас, милорд, я рад, что Санса оправдала ваши ожидания.» - вот только патриарх семейства львов тут же обломал его.

«-О, я говорю не про вашу старшую дочь, а младшую Арью. У этой девушки умная голова и правильное отношение ко многим вещам, которое я не могу не уважать. Если она научится направлять всю свою энергию в нужное русло, то действительно сможет добиться многого. При всем уважении, ваша старшая дочь не годится в королевы. Она слишком невежественна в том, как на самом деле работает придворная политика, слишком доверчива и не понимает важности семьи. Хотя я могу казаться далеким и равнодушным к своим детям...но тем не менее действительно люблю их и своих внуков. Когда я умру, они будут всем, что останется после меня.»

Старк смог только кивнуть. Хотя они смотрели на многие вещи по-разному, важность семьи было тем, в чем оба мужчины могли согласиться друг с другом.

Бран, который с интересом прислушивался к разговору, был счастлив услышать редкий комплимент в адрес Арьи, которой часто доставалось только презрение со стороны других людей, хотя и не очень мальчику понравилось пренебрежение к своей старшей сестре, но он подумал, что, возможно, учитывая, сколькими похвалами ее осыпали мать, септа и совсем недавно королева, то это пойдет ей только на пользу, и спустит с небес на землю.

Санса, Джейн Пуль и Арья слышали каждое слово, и старшая Старк была близка к слезам от оскорблений в ее адрес, в то время как подруга пыталась утешить ее, не понимая, что она сделала не так. Однако младшая сидела полностью ошеломленной, услышав, как лорд Ланнистер так высоко о ней отзывается.

Начало турнира помешало мужчинам продолжить разговор. На поле выехали рыцари под своими флагами, которые показывали огромное количество домов, принимавших участие в этом турнире. Быстро оправившись от злых слов Тайвина и в восторге от своего первого турнира, девушки пришли в восторг от показанного великолепия. Для Сансы, Джейн и Арьи стало настоящей игрой узнавать флаги, хотя время от времени их смущали полотна, которые они никогда раньше не видели, поэтому Эллария решила им помочь.

«-Это - под собственным флагом рыцарь дома Тиреллов, Сир Лорас Тирелл, Рыцарь цветов.» Далее женщина указала на темноволосого мужчину в сверкающих доспехах. «-Вон тот, похожий на павлина - лорд бронзовый Джон Ройс, а рядом с ним его сыновья Андар и Робар.»

Далее Сенд перевела внимание своей младшей аудитории на шестерых рыцарей из Королевской гвардии, включая Джейме Ланнистера, и продолжала указывать на остальных всадников, включая большое количество людей из дома Фрей.

Наконец Эллария увидела своего Оберина верхом на лошади и улыбнулась, когда он проезжал мимо ложи на своем могучем черном жеребце под развевающемся флагом дома Мартелл. Сегодня вечером она будет той, кто поскачет на нем, подумала женщина с предвкушением.

За ним следовал Адриан в великолепных черно-красных доспехах, украшенных наплечниками в форме льва, и развевающемся красном плаще. Забрало его шлема было открыто, и он прекрасно мог видеть свою семью. Гарри уже задавался вопросом, почему Роберт попросил его состязаться в турнире, в которых он уже много лет не принимал участия.

Возможно… Баратеон надеялся увидеть, как он столкнется со своим младшим братом Джейме, и один из них унизит другого. Ну что ж, в таком случае короля ждет горькое разочарование.

Обычно первой шла серия поединков на копьях, но по какой-то причине организатор мероприятия решил в этот раз открыть турнир рукопашным боем. Поэтому Адриан, вернув одолженную лошадь в конюшню, снял плащ и еще раз проверил доспехи, прежде чем отправиться на арену, где его ждали остальные тридцать девять соперников. Нескольких рыцарей Гарри узнал, включая Тороса из Мира, который считался фаворитом, если верить ставкам.

Учитывая долгую историю побед этого человека в подобных состязаниях, то все вполне справедливо, но, тем не менее, Адриан оставался уверен в себе. Оберин довольно ухмылялся стоя в центре арены.

С того момента, как Гарри ступил в Колизей, он знал, что что-то не так, поскольку почти все рыцари смотрели на него, а также Оберина, который за своей ухмылкой скрывал собственные подозрения. Как же он в этот момент был рад ощущать тяжесть Багровой ночи в правой руке и львиный щит в левой, не говоря уже о доспехах на себе.

Собравшиеся ждали сигнала к началу, и наконец, Роберт посмотрев вниз, раздраженно отдал приказ.

«- Начинайте уже, пока я не обоссался."

Однако Ланнистер с Мартеллом не успели почувствовать отвращения к королю, как на них напали остальные тридцать восемь рыцарей! Они действовали группами по три-четыре человека, нанося удары мечами или копьями. Обоим мужчинам пришлось двигаться с почти сверхчеловеческой скоростью, чтобы блокировать и отражать все атаки, которые, как оба с тревогой поняли, были нацелены именно на убийство, а не просто ранение соперника.

Оберин плавно уклоняться от всех выпадов, благословляя свою скорость, так как не носил никакой защитной брони, потому что его боевой стиль полностью зависел от свободы движения. Красный змей колол людей, ловя своим тренированным глазом стыки доспехов, а также нанося стремительные выпады в шею или плечи наконечником копья. Адриан, возможно, был медленнее из-за своей брони, но у него был щит, который прекрасно блокировал и отводил удары, пока он орудовал мечом .

Двое воинов, наконец, пробились к центру ринга и оказались спина к спине в окружении тридцати оставшихся соперников. Восемь из них уже лежали мертвыми или ранеными, но остальные выглядели готовыми продолжить атаку. Растерянная толпа продолжала аплодировать, не понимая, что происходит. Находясь в королевской ложе, Бейлиш с довольной ухмылкой наклонился к встревоженному Тириону, а Ренли откинулся назад, забавляясь неожиданным поворотом событий, втайне радуясь, что на этот раз Лорас не участвует в рукопашной схватке.

«- Тысяча золотых драконов говорит, что твой брат падает здесь.»

Карлик с ненавистью глянул на мизинца, уверенный в том, что тот каким-то образом ответственен за происходящее, и ответил с холодной уверенностью, которую к сожалению не чувствовал.

«-Принимается."

Тем временем Эллария чуть ли не впервые в жизни боялась за своего любовника, который стоял в окружении людей, которые явно хотели его убить, имея только Ланнистера за спиной в качестве союзника. Не будь ситуация столь плачевной, Сенд точно посмеялась бы от такой иронии. Тем временем Тайвин и Нед вскочили на ноги и повернулись к Роберту, у которого от происходящего чуть не закружилась голова от восторга.

«- Роб, Прекрати сейчас же.» - Эддард прекрасно видел, что на арене происходило не турнирное сражение, а целенаправленная попытка убийства двух участников. Тайвин кипел от ярости и был готов броситься на короля прямо сейчас или схватить Джоффри, даже если бы ему пришлось приставить меч к шее принца, чтобы покончить с этим. Рафаэль не задумываясь сделал бы то же самое при необходимости, но Баратеон никого не слушал, а рыцари на арене игнорировали все призывы Старка остановиться.

Серсея просто бесстрастно смотрела за происходящим, а Джоффри почти обезумел от радости, надеясь увидеть настоящее кровавое зрелище и увидеть, как убьют его дядю. Джейме чуть не бросился на помощь брату, но ему мешали закрытые ворота вокруг арены, которые, несмотря на его яростные попытки, не поддавались.

«-Я знаю, что обычно мы ненавидим друг друга.» - произнес Адриан, не сводя глаз с рыцарей, которые окружили их, напомнив Оберину о множестве свидетелей, которые считают их как бы врагами. «-Но, может быть, до тех пор, пока эти головорезы не разберутся с нами, заключен временный союз?» - предложил наследник Запада, который был далеко не так уверен в своих шансах на победу в одиночестве, как ему хотелось бы, оглянувшись через плечо.

"- Согласен. А теперь давай убьем этих уродов.» - мужчины напряглись, готовясь к бою.

То, что произошло дальше, войдет в историю как самый кровавый и жестокий турнирный бой в истории и будет позже назван апокалипсисом насилия.

Оберин двинулся первым, размахивая своим копьем, заставляя рыцарей отступить, чтобы избежать атаки, успев одному из них перерезать открытое горло, и кровь фонтаном хлынула из полностью разорванной шеи. Однако Мартелл не стал любоваться своей работой и терять время даром, учитывая, сколько людей окружало его. Он тут же вонзил наконечник оружия в незащищенную ногу Фрея, а затем быстро вытащил его и ударил другого в открытое забрало шлема. Мужчина даже не успел вскрикнуть, когда копье прошло сквозь череп и попало прямо в мозг, а Мартелл уже занялся следующим рыцарем.

Адриан тем временем двигался быстрее, чем мог бы сделать человек в доспехах, и отсек руку одному противнику, который сразу же начал кричать, далее блокировал меч другого, прежде чем отрубить ему голову, и перешел к следующему. Затем он прорубил себе путь через четырех рыцарей домов, которых не потрудился опознать, прежде чем оказался лицом к лицу с Торосом из Мира.

Его доспехи неплохо скрывали внушительную фигуру, под которыми проглядывали красные одежды, показывая его преданность Красному Богу Р'глору, хотя мужчина больше пил, чем молился. Адриан чувствовав магию в атакующем клинке, блокируя магическое оружие Багровой ночью надеясь, что валирийская сталь выдержит удар, учитывая заклинания, вплетенные в нее при ковке.

Получилось даже еще лучше, чем рассчитывал Гарри, пламя, к удивлению обоих воинов погасло при соприкосновении с валирийским мечом. Правда, это не остановило Тороса от продолжения атаки. Адриан прервал короткую двустороннюю дуэль, сильно толкнув жреца щитом, а затем пронзил мечом кольчугу, защищавшую грудь. Мужчина замер на мгновение, прежде чем он начал задыхаться, выплескивая кровь изо рта, но Ланнистер уже не обращал на него внимание, продолжая рубить окружающих врагов на куски.

Отрубив руку и ногу очередному рыцарю, Адриан остановился и огляделся, когда больше не заметил врагов в непосредственной близости. Оберин сделал то же самое, и перед ними предстала сцена, которая заставляла слабые желудки зрителей, включая Сансу и Джейн Пул, скручиваться в спазме, а то и вовсе чуть не падать в обморок. Настил арены представлял собой сцену бойни покрытой кровью, превращающей желтый песок в тревожный малиновый оттенок. Отрубленные конечности, внутренности и органы из разорванных людей усеивали всю свободное пространство, хотя некоторые рыцари все еще были живы, и стонали от боли, зовя на помощь, хотя вряд ли их уже спасет даже архимейстер.

Единственными оставшимися на ногах людьми оказались Адриан и Оберин, оба покрытые кровью с ног до головы тех, кого только что убили. Какое-то мгновение они смотрели друг на друга, прислушиваясь к тому, как отчаянно бьются их сердца после жестокой схватке, которую они только что пережили.

С таким высоким уровнем адреналина в крови союзники чуть не атаковали друг друга, но затем горячка боя начала отпускать, здравый смысл возобладал, и, подойдя к центру, Ланнистер снова протянул руку Мартеллу, который через мгновение крепко пожал ее, под восторженный рев зрителей, хотя более чувствительные личности были возмущены резней, которую они только что устроили.

Чувствуя тошноту от жестокости, которую эти люди находили забавной, мужчины с отвращением покинули арену, даже не оглянувшись. В королевской ложе Тайвин и большинство присутствующих вздохнули с облегчением. Ренли и Роберт выглядели несколько разочарованными тем, что двое выживших не стали сражаться друг с другом. Тирион с облегчением и торжеством на лице повернулся к Бейлишу, который выглядел, мягко говоря, недовольным исходом схватки.

«- Теперь я пожалуй могу получить свою тысячу золотых драконов.» - карлик протянул руку, заставив пересмешника поморщиться от суммы, которую ему придется выложить.

Как только ворота открылись, пропуская двоих мужчин с арены, их тут же встретили Джейме Ланнистер и Эллария Сэнд. Женщина бросилась в объятия любовника, страстно поцеловав, радуясь, что он цел и невредим. Джейми тем временем положил руку брату на плечо.

«-Ты в порядке? Что, черт возьми, там только что произошло?» - Адриан, сердце, которого все еще билось со скоростью мили в минуту, со вздохом ответил.

«- А разве не понятно ... кто-то очень хочет, чтобы мы с принцем Оберином померли."

************************************************

В тот вечер в новом поместье Тиреллов в Королевской Гавани, построенного по тем же стандартам, что и соседний дом Ланнистеров, за исключением большого сада и зеленых и желтых витражей в окнах, Адриан сидел, наслаждаясь хорошим ужином с Тирионом, Оберином, Элларией, Уилласом и Варисом. Рага расположился недалеко от беседки у ревущего костра и жевал приготовленную для него гору мяса. Учитывая сегодняшние события, все чувствовали усталость и радовались тихому спокойному вечеру, надеясь хорошо выспаться, а на следующий день все вернется на круги своя.

«- Ну, это был сложный денек.» - первым нарушил молчание за столом Адриан, на что Красный Змей согласно кивнул, довольно потягиваясь, как сытый хищник.

«- И не говори, мне не терпится вернуться в Дорн и побыть с дочерьми. Не говоря уже о том, что я хочу, чтобы наш последний ребенок родился в Санспире.» - мужчина притянул к себе Элларию, которая с удовольствием перебралась к нему в объятия.

«- Еще одна! Сколько вы собираетесь заделать песчаных змеек?» - Уиллас ужинал сегодня без жены, так как Арианна уже была в Хайгардене со своей кузиной телохранительницей и компаньонкой. «- У тебя уже восемь дочерей Оберин...теперь будет девятая! Ты когда-нибудь слышала о лунном чае Эллария?"

«- От лунного чая меня тошнит. Мне нравится чувствовать, как дети моей любви растут внутри меня. Точно так же, как чувствуют те две шлюхи из Лиса сейчас в Санспире."

«- Оберин, рано или поздно Доран тебя кастрирует.» - заметил Адриан. Он знал, что в Дорне к бастардами относятся гораздо лучше, чем в остальном Вестеросе, но даже так, легендарно терпеливый принц Доран, должно быть, уже начал уставать иметь дело со всеми бастардами брата. Присутствующие мужчины рассмеялись, а Эллария сделала недовольное лицо, но ничего не ответила.

«-Я думал, вас несколько больше обеспокоило покушение на вашу с принцем Оберином жизнь, милорд?» - вступил в беседу Варис, занятый салатом. Евнух был очень обеспокоен, событиями сегодняшнего дня, и его маленькие птички усердно работали весь день, пытаясь выяснить, что заставило четыре десятка рыцарей совершить нечто столь безрассудное у всех на глазах. Если бы Адриан и Оберин оказались убиты, то Тайвин Ланнистер и Доран Мартелл достали бы виновных, хоть на краю света. Однако, узнав подробности, мастер над шептунами не удивился тому, кто стоял за этим нападением.

«-Я подозревал, что на меня нападут.» - пожал плечами Адриан, разрезая бифштекс. «- Хотя не ожидал, что это произойдет прямо в начале турнира или, что Оберин тоже станет мишенью. Извини, тебя могли убить из-за моих действий.» - Гарри искренне сожалел об этом. Он не собирался подвергать жизнь друга опасности этой игрой теней, которую затеял с Бейлишем.

Дорнийский принц рассмеялся на его слова.

«- Друг мой, я ни за что на свете не пропустил бы такого зрелища. Одного представления как этого червяка выпинывают из совета для меня достаточная компенсация за сегодняшние неудобства.»

Гарри кивнул с легкой улыбкой, а вот Тирион был удивлен, услышав, как Красный змей назвал его брата другом. Учитывая почти легендарную ненависть этого человека к Ланнистерам, было удивительно, что слова были сказаны с полной искренностью, а не в шутку. Тирион испытывал новый уровень уважение к дипломатическим талантам своего старшего родича, если тот достиг чего-то подобного.

«- И все же вас обоих могли убить! Мне бы очень хотелось, чтобы преступник подавился самым мерзким ядом, какой только можно найти.» - яростно прошипела Эллария, не собираясь так просто успокаиваться. У нее чуть не случился сердечный приступ, пока она смотрела кровавое зрелище сегодня утром.

«- Ну, учитывая, что он проиграл тысячу золотых драконов, ставя против тебя, брат, я бы предположил, что это, по крайней мере, хорошее начало мести.» - довольно усмехнулся Тирион.

«-Я не ожидал, что Бейлиш так открыто выступит против вас, милорд.» - с беспокойством произнес Варис. «- Видимо, лишение заветного поста в малом совете ранило его глубже, чем мы думали. И все же воздух в зале собрания отныне будет немного приятнее.» - закончил он с улыбкой, довольный тем, что с Мизинца сбили спесь. «- Мои маленькие птички сообщили, что он использовал своих шлюх, чтобы пообщаться с рыцарями, с которыми вы и Принц Оберин сражались на турнире, и назначил значительную награду в пятьдесят тысяч золотых драконов за ваши головы."

«- Да. Он был очень нетерпелив.» - усмехнулся Оберин Адриану, почувствовав, как нога любовницы под столом потерлась о его ногу, отчего его улыбка стала еще шире. "-Он даже пришел ко мне в бордель после сеанса со его довольно разочаровывающими шлюхами и призвал меня воспользоваться возможностью исправить прошлые ошибки. Наверное, он надеялся, что я убью тебя, а потом другие рыцари убьют меня, чтобы замести следы, но они напали на нас обоих слишком рано."

«-И тем самым начать практически полноценную войну между Ланнистерами и Мартеллами.» - подвел итог Уиллас. Остальные гости за ужином промолчали при этой мысли, но были с ней полностью согласны. Никто из них не хотел войны, потеря ресурсов и, что более важно, жизней слишком расточительно и должно быть предотвращено, если есть какой-либо другой вариант. Иногда, к сожалению, это был единственный выход, никто из них в этой комнате не был настолько наивен, чтобы думать иначе. В конце концов, если бы Старки и Баратеоны не пошли войной на Таргариенов, они были бы уничтожены из-за паранойи Безумного Короля.

*****************************************************

В тот же самый момент в Красном Замке Тайвин искал свою дочь и второго сына. Он бы подождал до утра, но получил сообщение, касающееся его детей, с намеком, что они оба разделяют интимную "ночную активность". Мужчина и раньше слышал подобные вещи и отмахивался от них, но в пришедшем письме некто угрожал рассказать королю о таких вещах, которые стали бы катастрофой для их дома и его наследства.

Несмотря на действия старшего сына, король все еще ненавидел дом Ланнистеров, и вряд ли будет беспокоиться, правдивы обвинения или нет. Намека и показательного суда стало бы бы более чем достаточно для казни всей его семьи. Он должен встретиться с близнецами и быстро раз и навсегда разобраться с проблемой порочащих честь слухов.

Старый лев узнал Красную крепость как свои пять пальцев за все годы, проведенные здесь, и поэтому быстро добрался до комнаты сына, невольно замедлив шаг, услышав стоны женщины в разгар секса, и нахмурился, подумав, что грязные привычки Тириона, должно быть, передались Джейми. Решив не утруждать себя стуком, намереваясь просто выгнать очередную шлюху и приступить к разговору, Тайвин ворвался в комнату и застыл в полном шоке от увиденного.

На кровати прямо перед ним, его дети-близнецы трахались друг с другом, как дикие животные. Серсея скакала на Джейме, такая же голая, как в тот день, когда они появились на свет. Событие, которое тогда наполнило радостью его сердце. Теперь он испытывал только шок, слухи об инцесте брата с сестрой оказались правдивы.

Однако ему не потребовалось много времени, чтобы оправиться от шока, а младшим Ланнистерам, чтобы понять, что у них появились зрители. При виде отца любовники побелели от страха, быстро вскочили с кровати и натянули халаты, но было уже слишком поздно.

Стыда и разочарования в глазах старого льва оказалось достаточно, чтобы Джейми чуть не рухнул на пол и свернулся калачиком в позе эмбриона, в то время как Серсея находилась в ужасе от того, что могло произойти теперь, когда отец узнал правду. Она хотела что-то сказать, но Тайвин просто вышел из комнаты. Женщина в своем тонком халате, небрежно обернутом вокруг голого тела, бросилась в погоню, стараясь не кричать, чтобы не разбудить замок.

Правитель Запада собирался вернуться в дом Ланнистеров, после чего намеревался отправить из Королевской Гавани в утес Кастерли: Адриана, невесту Тайлера Арью Старк и остальных его людей, которые действительно имели значение. Если грязная история будет раскрыта, его сын сможет изолировать себя и остальных членов их семьи в случае худшего, а ему остается попытается разлучить близнецов и убить всех, кто мог знать об этой отвратительной истории.

Мужчина услышал мягкие шаги дочери, которая бежала за ним, и решил не обращать на нее внимания, пока она не схватила его за плечо и резко не остановила.

«- Отец, пожалуйста, просто послушай! Я могу объяснить!» - взмолилась Серсея.

Тайвин понизил голос, чтобы никто, кроме него и нее, не услышал ответ.

«-На всех языках мира не хватит слов, чтобы описать, как я сейчас отношусь к тебе и Джейми. Вы с ним больше никогда не увидите друг друга. Роберт, не задумываясь, выгонит Джейме из Королевской гвардии по моей просьбе, и я намерен отправить его на стену, хоть там он, наконец, будет полезен! Также Джоффри больше не будет заражаться твоей грязью! Он отправится на воспитание к Клиганам. Там, по крайней мере, смогут выбить из него все самые гнусные наклонности. И ты никогда больше не увидишь Томмена и Мирцеллу. Я не собираюсь тебе дать испортить и младших детей тоже!"

Серсея пришла в ужас от слов отца. Он собирался забрать все, что значило для нее больше всего на свете! Джейми - на стену, где брат умрет от холода в полном одиночестве! Она никогда больше не увидит своих младших детей. А ее любимый золотой сын Джоффри, будет отдан под жестокую опеку Сира Грегора Клигана, который замучает мальчика.

Когда мужчина отвернулся, собираясь продолжить путь, женщина поняла, что ненавидит его в данный момент больше всего на свете. Она даже не помнила, как подняла маленький мраморный горшок, выставленный на всеобщее обозрение в коридоре, и обрушила тяжелый предмет на голову отца.

Тайвин рухнул на пол с огромной раной, перестав дышать еще до того как упал. Серсея смотрела вниз в полном шоке от того, что только что сделала. Старый лев лежал мертвый у ее ног истекая кровью из открытой раны. Горшок в ее руках остался на удивление цел после удара, хотя теперь он окрасился красными разводами. Когда королева полностью осознала свое положение, ее охватила паника.

«- О боги!» - в ужасе выдохнула женщина. Она только что убила Тайвина Ланнистера. Весь Запад будет жаждать ее крови, когда узнают об этом! Если узнают. Поправилась Серсея, быстро соображая, как выбраться из этой передряги. Никто ничего не видел, поэтому Ланнистерша быстро покинула место преступления с горшком в руке и поспешила по коридорам, которые, к счастью, пустовали.

Если поставить орудие убийства в чью-то комнату, где его наверняка найдут, подозрение падет на того человека, а не на нее. Как ни заманчиво это было, но старшего и младшего брата не получится подставить, учитывая, что ее шпионы сообщили о том, что они в этот самый момент обедают с Мартеллами, Тиреллами и этим безмозглым ублюдком Варисом. У них слишком сильное алиби, поэтому требуется найти кого-то другого.

Услышав чьи-то приближение женщина, быстро нырнула за занавеску и затаила дыхание, уверенная, что ее вот-вот поймают, но тяжелые шаги изменили направление и унесли их обладателя в другом направлении.

Серсея вздохнула с облегчением, прежде чем осторожно выглянуть из-за края укрытия и убедиться, что путь чист, после чего направилась к ближайшим покоям, которые принадлежали Сиру Боросу Блаунту, одному из самых слабых членов королевской гвардии, о котором ее брат думал только с отвращением.

В это время ночи он должен проводить время со шлюхами, которых можно либо заставить замолчать, либо купить, когда гвардеец предстанет перед судом. Поэтому она прокралась в его пустые комнаты и спрятала окровавленный горшок в бельевой шкаф, где горничная найдет его утром. Сделав это, королева быстро вернулась в свои покои, чтобы уничтожить окровавленное платье в огне и смыть с себя все следы преступления.

************************************************

Хотя Великая септа Бейлора обычно предназначалась только для членов королевской семьи, лорд Тайвин Ланнистер "сделал так много для королевства", что ему была оказана честь пребывать там, пока все желающие не простятся с усопшим, после чего его тело будет отправлено обратно в утес Кастерли, где и будет похоронено. Сейчас рядом стояли только трое сыновей Тайвина с одинаково мрачными лицами, но вот их индивидуальные чувства по отношению к этому неожиданному событию очень разнились.

У Джейме Ланнистера преобладало огромное чувство стыда, направленное исключительно на себя. В последний раз, когда он видел отца живым, Тайвин смотрел на него с таким отвращением, что даже самый гордый человек усомнился бы в собственном достоинстве. Он полностью разочаровал человека, чье одобрение когда-то значило для него все.

Еще хуже были взгляды, которые бросала на него Серсея, когда думала, что никто другой этого не видит. Ее вожделение, казалось, только усилилось, и в улыбке сестры чувствовалось удовлетворение. Это она убила отца и подставила королевского гвардейца, но он не мог никому об этом сказать, иначе данный шаг повлечет за собой раскрытие их инцеста.

Собственная трусость заставляла Джейме чувствовать себя еще более несчастным, и задаваться вопросом, как можно искупить свою вину.

С другой стороны, Тирион Ланнистер испытывал гнев, но не на того кто убил Тайвина...а на тот факт, что он не смог сделать этого сам. В течение многих лет старый лев мучил карлика и унижал, несмотря на все попытки заслужить доверие и уважение. Назвал его прекрасную, но низкородную жену шлюхой и почти приговорил к изнасилованию всем гарнизоном замка, или например вместо того чтобы позволить путешествовать, заставил разбираться с канализацией утеса Кастерли и Ланниспорта.

Благодаря старшему брату эти действия были отменены, и у него появилась возможность посмотреть мир, как младший Ланнистер давно мечтал, а супруга оказалась надежно спрятана в Браавосе вместе с детьми. Как же ему хотелось жить с ними, но пока живы Тайвин и Серсея, Тиша всегда будет находиться в опасности. Он спал со шлюхами в основном назло им обоим и для отвлечения внимания, но теперь, когда Тайвин мертв, карлик понял, что сожалеет о своем решении. Чего он на самом деле добился своими действиями, кроме того, что потратил впустую деньги, разочаровал супругу и ублюдка отца?

Адриан казался самым растерянным из всех троих. С одной стороны Гарри был во многом рад кончине старого льва, как бы ужасно это ни звучало. Теперь к нему перешел по наследству титул Верховного Лорда, все земли, богатство и власть Запада и главное больше не нужно отчитываться перед Тайвином за свои действия, и можно продолжать реализовывать собственные планы без оглядки на кого либо.

И что еще важнее, был устранен опасный элемент в долгосрочном плане восстановления законной династии на троне. Но в то же время ему было...грустно. Чувство горя, которого он совсем не ожидал. Человек, лежащий перед ним, уже так давно не был настоящим отцом ни для одного из своих детей. Джейми с Серсеей уже и не помнили об этом, а Тирион никогда не испытывал.

Но новый лорд Кастерли все еще помнил короткие улыбки, которыми Тайвин одаривал его в детстве и которыми иногда обменивался с Джоанной. Помнил, как тот обнял его, когда ему впервые приснился кошмар, и сказал, что страх-это инстинкт, которому следует доверять, но контролировать, чтобы он не поглотил тебя. Адриан даже не знал, что сейчас чувствовать, но вместе с печалью пришел и гнев.

Ненависть к тому, кто убил его отца, и, несмотря на всеобщее мнение, он знал, что Сир Борос Блаунт тут не причем. Удовлетворенный взгляд сестры, который она так плохо скрывала, сразу же выдал Серсею.

«- Я скоро уезжаю в утес Кастерли.» - наконец Гарри нарушил гнетущее молчание. «-Мне нужно отвезти тело нашего отца домой.» - Джейми выглядел так, словно хотел что-то сказать, но Адриан опередил его. «-Может быть, вам стоит отправиться со мной? Провести некоторое время на утесе вместе с остальными членами семьи."

«-Если Роберт позволит, я непременно присоединюсь к тебе, брат.» - тихо ответил Джейми, надеясь скрыть свои чувства. Сейчас он хотел быть как можно дальше от Серсеи.

«-Думаю, мне лучше остаться здесь. У меня не так давно появилось множество обязанностей. Было бы нехорошо, если бы я уехал почти сразу после становления мастером над монетой.» - Тирион вовсе не горел возвращаться в обитель львов. С этим местом у него связанно слишком много плохих воспоминаний, и он был рад, что именно его брат унаследовал ответственность за руководство семьей.

Адриан кивнул и решил предостеречь младшего.

«- Береги себя. Серсея умудрилась убить одного из членов нашей семьи, и это сошло ей с рук. Она вполне может поддаться искушению убить второго.»

«-Откуда ты знаешь?» - удивился Джейми, смущенный тем, как быстро старший брат узнал правду. Честно говоря, королевский гвардеец втайне боялся, что Адриан убьет его с сестрой, если узнает обстоятельства, которые привели к смерти Тайвина.

«- Даже если кто-то заплатил бы ему, Блаунт слишком труслив, чтобы даже задуматься о таком. Он был бы слишком напуган местью Тайвина, в случае неудачи, или нашей, в случае успеха. И я тоже видел выражение глаз Серсеи, этот блеск триумфа...как будто она чего-то достигла.

Теперь, когда наш отец ушел, она видимо решила что у нее появится полная свобода действий, чего нам следует ее лишить. Ограничь сестру во власти настолько, насколько сможешь, Тирион, иначе ее близорукость может обернуться гибелью для всех нас. Но будь готов в любой момент убраться отсюда, в случае необходимости. Поместье в Королевской Гавани, и все ресурсы, которые к нему прилагаются, остаются тебе. Укрепи оборону и обостри свой ум, брат. Тебе понадобиться любое оружие, имеющееся в твоем распоряжении."

Адриан заметил огорченное выражение Джейми при взгляде на тело Тайвина, и решил попытаться немного подбодрить его.

"-Джейме. Я хочу рассказать тебе о том, что случилось, когда тебе было пять, а мне семь. Еще до рождения Тириона…"

« Воспоминание…»

“Солнце ярко светило в окна комнаты, где сидели два мальчика, окруженные книгами и кусками пергамента. Оба ребенка были очень похожи друг на друга, с золотистыми светлыми локонами и изумрудно-зелеными глазами. Однако в то время как старший казался полностью сосредоточенным на своей работе и усердно трудился, младший недовольно морщил лицо, и с трудом сосредотачивался на пергаменте перед ним. Наконец, потеряв терпение, ребенок швырнул свернувшийся листок через всю комнату с гневным криком, заставив брата удивленно поднять глаза.

«-Это бессмысленно! Почему я не могу просто пойти и попрактиковаться с мечом во дворе?» - Джейми Ланнистер, пяти лет от роду, раздраженно скрестил руки на груди и надул губы. Семилетний Адриан терпеливо посмотрел на мелкого родственника и, вздохнув, отложил перо в сторону.

«-В чем проблема? Ты же знаешь, отец рассердится, если мы не закончим работу.»

«-Для меня эти занятия не имеет никакого смысла. Я все равно собираюсь стать рыцарем и королевским гвардейцем»

Гарри мягко улыбнулся, он знал, что брат больше приспособлен к физическим нагрузкам, а не к интеллектуальным. Из него вышел бы прекрасный воин.

«-Рано или поздно ты добьешься своего. Не волнуйся, я помогу тебе, если хочешь.» - предложил Гарри, тем самым обрадовав ребенка.

В этот момент дверь открылась, и вошел их отец лорд Тайвин. Джейми мгновенно вскочил на ноги, встав рядом с Адрианом, но оба мальчика расслабились, увидев небольшую улыбку на лице мужчины. Судя по его последующим словам, он услышал последнюю часть их разговора

«- Вы всегда должны быть рядом, чтобы помогать, друг другу.» - старый лев действительно был рад видеть, что мальчики так хорошо ладят. В будущем, когда Адриан станет править западными землями, Джейме будет верным мечом на его стороне. Как сейчас Киван для него. Дети построят и расширят наследие, которое он собирался оставить после себя, но что более важно, их семья станет самым могущественным домом в стране. Мужчина положил руки сыновьям на плечи и повел их к балкону, с которого открывался вид на западные земли.

«-Эта земля наша сотни лет. Еще до прихода Таргариенов она принадлежала нам и будет принадлежать еще долго после ухода повелителей драконов.» - Тайвин помолчал, прежде чем продолжить. «- Некоторые говорят, что моим величайшим достижением было подавление восстания Рейнов и Тарбеков и должность деснице короля, но они не правы. Мое величайшее достижение это рождение двух сыновей, которыми я могу гордиться.

Один из них станет величайшим лордом, которых когда-либо видел Запад. Второй - одним из сильнейших рыцарей своего времени. Вы оба совершите великие дела, которые будут помнить грядущие поколения, но при этом никогда не забывайте одну важную вещь: семья должна быть на первом месте. Семья переживет любого мужчину и продолжит то, что вы начали. Растите и живите как братья, и весь мир будет вашим."

«Конец флэшбэка…»

Джейми и Тирион стояли полностью ошеломленными, услышав, что их отец когда-то говорил такие вещи. На самом деле они знали его только как холодного, но умного и гордого Льва с Утеса Кастерли. Но Адриан помнил человека, которым когда-то был Тайвин...когда мать еще была жива. Жесткий, но в, то же время справедливым по отношению к своей семье. Правда любящий муж и отец, казалось, умер вместе с Джоанной, и остался только суровый и холодный правитель Запада.

Король был слишком пьян, чтобы даже подумать о том, чтобы встать с постели. Шлюхи, которыми он наслаждался прошлой ночью, давно ушли и теперь Баратеон остался один на один с головной болью, которая только усилилась, когда в дверях появилась фигура "любимой" жены. Серсея выглядела невероятно самодовольной, пока смотрела на него сверху вниз, и как же ему хотелось стереть эту ухмылку с ее лица.

«-Чего ты хочешь?» - ее отвращение к нему было ясно видно, но она продолжала притворяться заботливой женой.

«- Любовь моя, я пошлю за мейстером, может быть, у него есть лекарство, которое поможет тебе.» -однако Роберт был не в настроении выслушивать фальшивые любезности.

«-Для твоего яда еще слишком рано, женщина! Быстро говори, что хотела, либо убирайся прочь!» - Роберт нашел в себе силы сесть и бросил на королеву свирепый взгляд. Его налитые кровью глаза могли показаться пугающими для многих, особенно учитывая плещущуюся в них ненависть, но Серсею это нисколько не волновало, она чувствовала просто невероятную эйфорию...ей сошло с рук убийство, и не какого-то скромного крестьянина, а великого и ужасного Тайвина Ланнистера.

Кто бы мог подумать. Убит горшком, разбитым о голову. Какой позорный конец для столь знатного лорда. Теперь все, что ей нужно сделать, - это избавиться от Адриана, его детей и Тириона, и получить Джейми с домом Ланнистеров в свое полное распоряжение. А также вернет всех своих детей под свою крышу, как только Роберт помрет от пьянства, и тогда именно она будет править всем Вестеросом через своего Золотого льва Джоффри.

У нее текли слюнки при мысли о том, чего можно добиться, получив абсолютную власть и стать величайшей королевой в истории! Но сейчас ей придется потрудиться, чтобы сила, способная воплотить ее мечты в реальность, стала ее и только ее.

«- Любовь моя, я только хочу позаботиться о твоем королевстве. Теперь, когда мой любимый лорд-отец мертв, я боюсь, что западные земли могут погрузиться в хаос. Ради стабильности твоего правления и безопасности короны, может быть, тебе следует назвать моего брата Джейме новым Лордом утеса Кастерли? Он преданно служил тебе уже много лет и обеспечил бы постоянную поддержку твоей власти со стороны моей семьи.» - женщина опустилась перед ним на колени, открывая декольте как дополнительный соблазн.

Роберт просто смотрел на нее в течение нескольких секунд, прежде чем заорал в раздражении.

«-ТЫ СОШЛА С УМА, ЖЕНЩИНА?!» - он встал на ноги, чувствуя, что голова немного прояснилась. «- Адриан Ланнистер - старший сын, и его с самого рождения готовили управлять западными землями, а Джейми гребаный идиот! Зачем мне отдавать твоему чертову брату-близнецу титул лорда Кастерли начинать гражданскую войну?» - старший баратеон, может быть, и не самый умный король из всех, что когда-либо были в королевствах, но и не самый глупый, хотя некоторые могут спорить по этому поводу.

Он прекрасно понимал, что Адриан Ланнистер имел гораздо более сильные права на западные земли и уже фактически управлял ими в течение многих лет, пока Тайвин находился в Королевской Гавани. Тамошние лорды заработали много денег благодаря этому человеку и останутся ему верны, в то время как Джейме имел грязную репутацию вероломного рыцаря, убившего короля, которого поклялся защищать, и обладал умом и хитростью осла.

Лорды встанут на сторону Адриана, за исключением, пожалуй, немногих честолюбцев, которых старший сын Тайвина легко сокрушит, обладая отцовской хитростью и превосходными боевыми навыками. Не говоря уже о том, что случится, если новый лорд Запада решит потребовать вернуть три миллиона долга его дому.

Женщина, казалось, была готова возразить, но Роберт схватил ее за длинные волосы и сильно дернул, заставив закричать от боли, когда потащил через комнату обратно к двери, схватив по пути наполовину полную бутылку вина, оставшуюся с прошлой ночи.

Серсея брыкалась и кричала всю дорогу, пока король не швырнул ее на пол перед дверью в свои покои, прежде чем вылить малиновое содержимое бутылки прямо на свою жену, которая все еще держалась за голову от боли, вызванной тем, что ее буквально протащили за длинные золотистые волосы.

Почувствовав терпкую жидкость льющуюся сверху, королева вскочила на ноги и попыталась ударить Баратеона, в ответ получила сильную пощечину от чего снова отлетела на пол, прижав руку к горящей щеке. Она уже собиралась высказать все, что думает чертовому ублюдку, но тот уже вернулся в свою комнату и захлопнул за собой дверь.

С болью от удара и в своем некогда красивом платье, теперь помятым и испачканным вином, Серсея поднялась на ноги и яростно взглянув на Сира Ариса, который просто стоял и ухмыляясь, делая вид, что сосредоточил все свое внимание на стене перед собой. Но мало того, она еще услышала хихиканье двух горничных, которые быстро нырнули в коридор и скрылись из виду.

Ей оставалось только умчаться к себе, кипя от унижения, где она сможет принять ванну и переодеться. Рыцарь и служанки наверняка расскажут другим о произошедшем и очень скоро все узнают о ее позорном изгнании из покоев короля.

************************************************

Покинув Великую септу, Адриан направился в тронный зал, где шел суд над Сиром Боросом Блаутом. Если бы рыцарь имел хоть какую-то реальную ценность как член королевской гвардии или в любом другом качестве, Гарри мог бы подумать о его спасении. Но этот человек был слабым трусом, и белым плащам будет лучше без него.

Его гнев, пока он шел по коридорам Красного замка, был направлен исключительно на сестру. Он давно знал, что Серсея подобна яду для всех вокруг, развращая или разрушая все, к чему прикоснется по собственной прихоти, но то, что идиотка убьет Тайвина, было чем-то за гранью, чего Гарри никогда даже не предполагал.

Он заставит ее страдать, не просто убьет, а превратит жизнь в ад. Сначала Адриан заберет все, что она ценит, и только потом позволит умереть. Первым делом нужно увести Джейми подальше, у его брата было бы гораздо больше шансов изменить свою жизнь, если бы он постоянно не подвергался ядовитому влиянию. И естественно держать Томмена и Мирцеллу в Кастерли. Хотя убийство Джоффри звучало очень заманчиво, но это означало бы поставить Томмена на его место.

Оставалось надеяться, что Роберт продержится достаточно долго, то есть до того момента когда Джон будет готов сесть на трон. В этом случае поведение Джоффри облегчало поиск союзников для сына Рейгара. Так что даже такие люди, как принц могут быть полезны по-своему.

Адриан вынырнул из своих размышлений в тот момент, когда вошел в тронный зал, где, как и ожидалось, Роберт даже не потрудился появиться. Можно было подумать, что убийство самого могущественного и богатого лорда Вестероса, не говоря уже о его тесте, в собственном замке могло бы отвлечь Баратеона от его обычной деятельности, но король, казалось, совсем не заботился о том, чтобы хотя бы появиться на суде и уж тем более провести.

Поэтому на Железном Троне вместо него восседал Нед Старк, а рядом с ним находились Уиллас Тирелл и Оберин Мартелл, исполнявшие обязанности судей. Борос Блаунт стоял в центре комнаты одетый в простые лохмотья со скованными тяжелыми цепями руками, которые были так туго натянуты, что постоянно натирали его кожу.

Усевшись на заднее сиденье, Гарри без особого интереса наблюдал, как шлюхи, которые могли бы доказать невиновность Блаута, врут судьям, оставляя подозреваемого без алиби.

"-Господин десница.» - в ужасе взмолился Борос. «- Клянусь семерыми я не убивал Тайвина Ланнистера. Эти шлюхи лгут! Они были со мной всю ночь!»

«- Однако орудие убийства было найдено в вашей комнате, и те, кто, как вы утверждали, докажет вашу невиновность, поклялись в обратном. Сир Борос Блаунт, вы должны предоставить больше доказательств, если собираетесь покинуть этот зал свободным человеком.» - сурово прервал Эддард теперь уже опозоренного рыцаря. Обвиняемый, судя по виду, уже был готов впасть в панику и сделал последнюю отчаянную попытку спасти свою жизнь.

«-Я требую испытания боем.»

Толпа начала громко переговариваться между собой, а судьи недовольно нахмурились. Нед, желая поскорее покончить с этим, повернулся к Сиру Барристану Селми, который с отвращением наблюдал, как один из его названых братьев в очередной раз унижает некогда великий орден. Барристан помнил времена, когда служба в Королевской гвардии действительно что-то значила.

В свое время среди них были Артур Дейн, Джеролд Хайтауэр, Левин Мартелл, Джонотор Дарри и Гвен Гонт. Все они лучшие рыцари своего времени и благородные люди. Служить рядом с ними было честью и привилегией. Но в один момент все пошло наперекосяк, а теперь коррупция и некомпетентность окончательно запятнали Королевскую гвардию. Кроме него, только Джейме Ланнистер обладал достаточным мастерством владения клинком, и как бы Селми не относился к Ланнистеру, предавшего своего короля, гвардия не может позволить себе потерять его, учитывая общий идиотизм и некомпетентность остальных членов.

«-Сир Барристан, вы выступите в качестве защитника королевского двора?» - тем временем обратился к нему Старк. Барристан медленно кивнул, радуясь тому, что хоть кто-то из благородных людей взял бразды правления в свои руки.

Борос, казалось, сначала испытал облегчение, когда ему предоставили право на испытание поединком, но затем пришел в ужас при мысли о том, с кем ему придется встретиться один на один. Несмотря на свой преклонный возраст, этот человек был одним из самых талантливых рыцарей королевства... и мысль о таком противнике в бою до смерти, чуть не заставила Блаунта наложить в штаны, пока стражники тащили его в камеру, где он будет содержаться до тех пор, пока не придет время для его дуэли.

Затем совершенно неожиданно для собравшихся в зал вошел король Роберт с похмельным видом и нетвердыми движениями. Присутствующие мгновенно вскочили на ноги, а Баратеон не обращая ни на кого внимания направился к Железному Трону, который Нед быстро освободил. Придворные стояли тихо, терпеливо ожидая речи короля, но его следующие слова шокировали всех в помещении.

«-Я собираюсь сделать то, что должен был сделать уже давным-давно...настоящим я немедленно увольняю Джейме Ланнистера из Королевской гвардии и предоставляю тебе, Нед, найти новых рыцарей."

Суд погрузился в хаос, все разговаривали одновременно, обсуждая приказ. Нед и другие судьи молчали и не знали, что сказать. Увольнение из Королевской гвардии никогда не происходило раньше...ни разу за всю историю братства, и сир Барристан с Джейме, выглядели готовыми закатить скандал.

Адриан прищурился, глядя на Роберта, это была явная пощечина дому Ланнистеров. Подобное будет черной меткой в послужном списке брата, как и убийство Безумного Короля, но там, по крайней мере, у Джейми было стремление защитить всех в Королевской Гавани. Подобный шаг серьезное оскорбление всему дому львов.

Джейме чувствовал себя полностью опустошенным. Его положение в Королевской гвардии было тем, чем он гордился, несмотря на все то, что он сделал с тех пор, как присоединился, а именно убил своего собственного короля, чтобы спасти столицу, и трахнул сестру, зачав ей трех младенцев, которые теперь были замаскированы под отродье толстого короля.

Он, конечно хотел уйти от Серсеи, но не таким образом. Что теперь делать неженатому тридцатилетнему рыцарю без земель и титулов. Он будет зависеть от поддержки семьи, и тот факт, что его посчитали не годным для службы в Королевской гвардии, глубоко задевал чувство гордости мужчины.

*************************************************

В ту ночь перед судом поединком Адриан лежал на кровати в доме Ланнистеров и тщательно обдумывал свои ближайшие планы. Багровая ночь находилась в пределах досягаемости, если это будет необходимо, так как даже здесь, в собственном поместье, которое он построил, можно ожидать угрозы. Брайотар тоже находился в комнате, но надежно спрятан в сундуке неподалеку.

Внезапно Гарри почувствовал постороннее присутствие и потянулся за мечом, когда из потайного хода появилась фигура в плаще. Ланнистер уже собирался атаковать, когда знакомый голос быстро произнес.

«- Милорд! Это я.» - женщина опустила капюшон, открыв внешность привлекательной брюнетки лет тридцати пяти, его личной шпионки Элис.

Она происходила из рода шпионов, присягнувших первому морскому Лорду Браавоса. Ее род занимался шпионажем всего и вся, и Элис была агентом до того, как вышла замуж и обзавелась собственными детьми, выйдя в отставку. Но несколько лет назад предыдущий правитель Браавоса был убит, и его место занял сын, который был вдохновлен Красной жрицей, чье имя шпионка так и не смогла узнать, на принесение всей своей семьи в жертву Рлгору, сожгя их на костре.

К счастью, Артур Вестра, который находился там в командировке, сумел спасти молодую девушку и двоих ее детей, хотя ее отец и муж уже были убиты, и она пообещала свою шпионскую сеть и навыки в обмен на безопасное место для своих детей, которые оставались скрытыми даже сейчас, и помощь в правосудии за отца и мужа.

Хотя убийство ее семьи не заслуживало вмешательства в дела другого государства, каким бы ужасным оно ни было, но сам факт свержения предыдущего правителя определенно заслуживал их внимания. В итоге нового королька повесили и назначили другого, а Красная Жрица сбежала. Как только Артур познакомил Элис с Адрианом, она поступила к нему на службу.

«- Элис, я полагаю, у тебя должно быть нечто срочное, раз ты рискнула явиться сюда лично?»

«- Милорд, я получил тревожные вести. Кажется, у Ксаро Д'Артегана был сын ... Гор, и он поклялся отомстить за смерть своего отца Семи Королевствам. Я точно знаю, что сейчас он ведет переговоры о поддержке со стороны Лиса и Мира, а также планирует нанести удар, но пока мы не знаем, куда именно.» - отчиталась шпионка, заставив Адриана озабоченно нахмурился. Этого ему только не хватало. Если Гор так же злобен, как его отец, и жаждал мести, то получив поддержку Лиса и Мира, он мог стать потенциально очень опасной угрозой.

«- Удвойте ваши усилия и выясните, куда он собирается нанести удар. Если Гор настроен на месть, то потенциально сделает все, чтобы навредить нам, но существует слишком много возможных целей.» - женщина кивнула и быстро исчезла в том же проходе, из которого вышла, оставив Адриана волноваться о неожиданном развитии событий.

В соседней комнате Джейме Ланнистер тоже не спал, уже долгое время смотря на свои доспехи Королевской гвардии. Его пальцы медленно двигались по украшенной поверхности нагрудника. Он носил эту броню так долго, что расстаться с ней теперь было очень тяжело, как потерять дорогого друга.

Блондин всегда носил с гордостью титул члена королевской гвардии, несмотря на недоверие и отвращение окружающих за убийство Безумного короля. Казалось, нарушение клятвы считалось гораздо более гнусным преступлением, чем то, что планировал сделать Эйрис, поскольку люди не придавали значения обстоятельствам.

Теперь все это ушло, его положение стало не более чем воспоминание и вторым знаком позора. Никто в истории Белых плащей никогда не увольнялся. Вступив однажды, ты служил до самой смерти. Так происходило на протяжении веков, а теперь Роберт изменил, казалось незыблемые правила, чтобы досадить Серсее и ему. Прямо сейчас Джейме чувствовал желание убить еще одного короля, но знал, что его все равно остановят бывшие братья по оружию.

Подобное оскорбление их дома не могло остаться без ответа, поэтому Адриан уже решил, что дом Ланнистеров больше не собирается поддерживать Баратеона золотом, и если Роберт захочет получить их помощь в будущем, ему придется отплатить чем-то равноценным; если не деньгами, то должностями, титулами, землями.

Зная, как много корона задолжала его семье, Джейми не мог не улыбнуться тому положению, в которое толстый король поставил себя, оттолкнув один из немногих домов, которые все еще имел в союзниках.

И все же, злость не покидала мужчину. Когда он давал клятву, то сдерживал ее. Эйрис стал единственным исключением, учитывая, сколько жизней тогда стояло на кону в случае его бездействия. Но что теперь?

Ланнистер откинулся на спинку кровати, положив доспехи на пол рядом.

Пожалуй, для начала стоит провести какое-то время дома со всеми его племянницами и племянниками, а дальше видно будет.

На следующее утро суд снова собрался только уже в Колизее и на этот раз для испытания боем. На трибунах присутствовала небольшая толпа, учитывая, насколько короткий все ожидали увидеть бой, но она, несомненно, увеличится, когда турнир возобновится чуть позже сегодня же. Ночью Блаунт пытался сбежать, но безуспешно и его брыкающегося и кричащего засунули обратно в камеру. Немногочисленные зрители с нетерпением ожидали зрелища расправы над Боросом за убийство, которое он "совершил", ну и возможности увидеть великого Сира Барристана Селми в действии. Этот человек был легендой, в конце концов, прозвище Отважный рыцарь не зря заслужил.

В Королевской ложе находились Серсея и Джоффри, которые сидели без короля, поскольку он даже не потрудился появиться, и рядом с королевой и принцем расположились другие высокородные гости, пришедшие поглазеть на "правосудие".

Адриан, Джейме и Тирион бесстрастно наблюдали за происходящим, совершенно не заботясь о том, что здесь происходит. Они знали правду, и зрелище убийства продажного рыцаря мало что значило для них. Однако видеть выражение лица сестры было несколько приятно, полученная ей унизительная пощечина от Роберта стала темой сплетен Красного Замка и большей части Королевской Гавани.

Как ее братья, по идее, они должны были бы рассердиться за подобное отношение к Серсее, но вместо этого находили случившееся странно забавным и уместным, как небольшое наказание не только за смерть отца, но и за попытку отобрать у старшего брата принадлежащее ему по праву. Пытаться заменить Адриана Джейме в качестве нового Лорда западных земель, было просто глупо. Как она вообще планировала провернуть нечто подобное? Правила наследования старше, чем Железный Трон или даже стена на севере.

Когда отец умирает, его владения и обязанности переходят к старшему сыну или ближайшему наследнику мужского пола. В Дорне это был просто старший ребенок правителя, независимо от пола. Помимо этого, Адриан проводил дома гораздо больше времени, чем Джейме, и заслужил уважение и восхищение своих вассалов, а его брат уже много лет не появлялся в родных землях и помимо унизительного титула цареубийцы не имел наследников, тогда как у Адриана было три сына и четыре дочери.

Старший и младший Ланнистеры пришли к выводу, что она, вероятно, хотела контролировать Западные Земли через Джейми, думая, что может водить его за член. Но к счастью Роберт отказал ей в этом.

Судьи Нед Старк, Уиллас Тирелл и Оберин Мартелл равнодушно наблюдали, как Сир Борос, облаченный в простые, ничем не украшенные доспехи, вышел на арену. Учитывая преступление, в котором его обвиняли, ему не разрешили надеть облачение Королевской гвардии. Мужчина выглядел испуганным и внезапно повернулся, как будто надеясь сбежать, но увидел, что ворота уже заперты за ним. Его ужас стал еще сильнее, когда перед ним вышел с противоположной стороны Сир Барристан, человек который открыто демонстрировал свое отвращение к нему.

Как и ожидалось, бой, если его можно так назвать, быстро закончился, Селми несмотря на свои шестьдесят с небольшим лет, был невероятно грозным противником. Во всем королевстве, вероятно, найдется только пять или шесть рыцарей, которые могли хотя бы надеяться на победу против ветерана, и Борос Блаунт явно не был одним из них. Его искусство фехтования смотрелось просто смехотворно по сравнению с грацией Сира Барристана, который легко отразил несколько слабых атак, и через несколько секунд после начала поединка... голова Блаунта отделилась от тела.

Главный судья встал на ноги и провозгласил:

«- Боги сказали свое слово, Борос Блаунт был виновен. Пусть так будет записано, а его кости вернутся к семье. Сир Барристан, я доверяю вашему мнению и поручаю вам найти двух новых рыцарей, которые займут освободившиеся места в Королевской гвардии.»

Старый рыцарь кивнул, внешне оставаясь суровым и бесстрастным, но внутри чувствовал себя очень довольным. Отвратительное пятно на чести Королевской гвардии удалено, и десница предоставил ему выбор, кого поставить на вакантные должности. Наконец-то он сможет найти достойных людей вместо головорезов, которые только притворяются рыцарями.

Покончив с этим делом, небольшая толпа рассеялась, разбредаясь по своим делам. Эддард вернулся с Арьей и Сансой в башню десницы, где его встретили Адриан и Бран.

«- Нед, нам надо поговорить. Одним.»

Трое детей Старка выжидающе посмотрели на отца, но когда тот кивнул, в раздражении удалились в свои комнаты. Оба лорда перешли в покои Старка, и Адриан решил не тратить время на пустую болтовню, сразу перейдя к главной причине своего появления здесь.

«- Мне нужно отвезти Арью в утес Кастерли."

Мужчина сначала выглядел удивленным, но потом явно разозлился за поставленный ультиматум.

«-Ни в коем случае.» - категорично отказал северный волк. Арья останется здесь с ним и остальными членами семьи, пока не достигнет совершеннолетия. Роберт мог настоять, чтобы он отдал Брана на воспитание Ланнистеру, но ни за что не отпустит свою дочь в столь юном возрасте. Волчья кровь в нем впервые за много лет вскипела, яростно защищая свою стаю.

Однако собеседник не собирался принимать слово " нет " за ответ.

«- Нравится вам это или нет, но обстоятельства изменились, лорд Старк.» - его холодный тон стал официальным, а глаза слегка сузились. «- Теперь, когда мой отец мертв, я должен взять на себя его обязанности, и если со мной что-то случится, они падут на Тайлера, и хотя я надеюсь прожить достаточно долго, Арья может стать леди утеса раньше, чем мы рассчитываем. Ей еще многому предстоит научиться, а времени на это не так уж много. Мне нужно начать готовить ее прямо сейчас.»

Адриан пристально посмотрел на правителя Севера, который понял, что не в состоянии спорить с железной логикой, но и не желает отсылать младшую дочь, когда ему уже пришлось расстаться со вторым сыном, поэтому он принял решение, которое явно не понравится Ланнистеру, но это лучше чем ничего.

«- Хорошо, Арья отправиться на Запад, но тогда Бран должен вернуться в Винтерфелл, чтобы встретиться со своей невестой Лианной Мормонт и подготовиться к будущей роли лорда Рва Кейлин.»

Если Эддард и ожидал гнева, то был разочарован, когда Адриан только прищурившись, уставился на него, поинтересовавшись.

«-А его рыцарское воспитание? Кто его закончит?"

«-Я отправил письмо его двоюродному деду Сиру Бриндену Талли, который согласился приехать в Винтерфелл и обучить мальчика.» - голос Старка теперь был так же холоден, как земля, из которой он приехал.

«-Хорошо, я расскажу обоим детям об изменениях. Надеюсь тогда вместо Лето вы пошлете Нимерию в Кастерли. Доброго дня, милорд десница.» - кивнул Гарри и вышел, не показывая своей ярости на лорда Севера. И как теперь Бран научится управлять своей магией?

Затем ему пришла в голову идея, и он уже с легкой усмешкой спускался из покоев десницы в комнату Арьи, где Бран прятался, пока мужчины разговаривали. Толкнул дверь Адриан, как и ожидал, увидел двух младших Старков, сидящих на кровати девочки, и глубоко вздохнул, став серьезным, дети вряд ли обрадуются новости.

«-Мы с вашим отцом решили, что Арья теперь будет жить в утесе Кастерли, а ты, Бран, должен вернуться в Винтерфелл, чтобы подготовиться к встрече со своей будущей женой Лианной Мормонт. Лорд Старк договорился с твоим двоюродным дедушкой Бринденом и теперь ты станешь его оруженосцем."

Оба ребенка оказались шокированы его заявлением. Арья выглядела неуверенной при мысли поездке на Запад, все еще не веря до конца, что ей позволят учиться сражаться. А вот Бран действительно был очень расстроен тем, что его отправляют домой.

«-Но как же я буду учиться ... магии?» - неуверенно спросил мальчик, произнося последнее слово тихо, чтобы никто не услышал. Его сестра, совершенно забыв об этом моменте, выжидательно повернулась к мужчине, на что тот усмехнулся.

«- Ну, думаю, есть один вариант, который также поможет тебе усовершенствовать способности Варга, в чем я никогда не был силен. Пойдемте, я вам кое-что покажу.» - он жестом пригласил детей следовать за ним.

Они вышли из башни, где их ждали Рага и отряд солдат Ланнистеров. Увидев Льва в первый раз, Арья удивилась и нервно смотрела на него, но хищник, как всегда, вел себя хорошо и просто шел рядом с ними.

Двое детей оказались удивлены, когда прибыли в городскую Богородицу.

Адриан тем временем приказал стражникам.

«- Охраняйте территорию, никто не должен войти сюда пока мы там.»

«- Да, милорд."

Войдя в лес богов вместе с Рагой, группа наткнулась на одно из самых больших и чахлых деревьев, и, нежно поглаживая льва за ушами, Гарри пояснил.

«- Чардрево - это мощный источник магии...возможно, это одна из причин, почему так много их было срублено теми, кто боится магии.» - он сел, прислонившись спиной к древнему стволу спиной и жестом пригласил детей опуститься рядом. «- А теперь присядьте, сделайте глубокий вдох и дотроньтесь рукой до него."

Оба молодых Старка чувствовали себя сбитыми с толку, но сделали так, как им было сказано, и внезапно их глаза закатились вверх, как и у Адриана.

****************************************************

Ощущение, которое они испытали, ни Арья, ни Бран, не смогли бы сознательно описать тому, кто никогда не чувствовал ничего подобного. Самое близкое сравнение было бы лист на ветру, который уносится вдаль.

Когда они, наконец, открыли глаза, то обнаружили, что теперь находятся совсем не там, где сидели еще секунду назад. Юные волчата непонятным образом очутились в знакомом главном дворе Винтерфелла.

«-Вы оба, должно быть, очень хотите вернуться домой, раз перенесли нас сюда.» - раздался голос позади них, и, обернувшись, дети увидели Адриана, стоящего неподалеку с немного удивленным видом. Первой, животрепещущий вопрос задала совершенно не понимающая, как они оказались здесь, Арья.

«-Как мы попали домой?» - когда мимо них прошел слуга, даже не взглянув на неожиданных гостей, девочка добавила: « - И почему нас никто не заметил?» - Гарри улыбнулся и пояснил, заложив руки за спину и выглядя вполне расслабленным, как будто оказывался в подобных ситуациях каждый день.

«- Потому что это не Винтерфелл...или, по крайней мере, не тот Винтерфелл, который ты знаешь. Чародрево расширяет наши способности, позволяя нам наблюдать прошлые события, прикасаясь к нему, вызывая транс. Неважно, было ли это только вчера или тысячу лет назад. И если у вас есть дар к предвидению будущего, то оно может усилить и его.»

Мужчина указал изумленной паре на тренировочный двор, где они увидели двух мальчиков, упражняющихся с мечами. Одному на вид было лет двенадцать, а второй года на четыре меньше. Старший пытался научить младшего владению клинком, у которого, казалось, возникали те же проблемы, как и у Брана, когда Сир Родрик и Робб занимались с ним. Оба выглядели странно знакомыми младшим Старкам, но от детей пока ускользало, где они видели их раньше.

В итоге первый по старшинству мальчик повалил младшего, судя по всему брата, на землю, после чего ребята вопросительно посмотрели на рыцаря стоящего рядом.

«- Дай ему еще один шанс, Нед.» - наконец волчата поняли, кто перед ними.

«-Это же наш отец.» - с благоговением воскликнул Бран, разглядывая подростка, который был всего на несколько лет старше его. Арья была ошеломлена не меньше открывшимся ей зрелищем.

«-Такой молодой.» - девочка внимательно изучала мужчину, который произвел ее на свет. Хотя он выглядел очень молодо, но казался таким же серьезным, как и сейчас. Потом ей пришло в голову, кто второй мальчик. «-А это дядя Бенджен.»

Братья возобновили спарринг, только теперь Бенджен последовал совету Неда и держал щит поднятым. Но тут обоих оторвала от занятий девушка, ехавшая верхом на белой кобыле. Оба юных подопечных Адриана с изумлением смотрели насколько она похожа на Арью, девочек легко можно было бы принять за родных сестер, будь они одного возраста.

«- Это…?» - неуверенно начал Бран, когда девушка соскользнула с лошади с грацией опытной наездницы. Адриан кивнул, забавляясь благоговейным страхом своих подопечных.

«- Лианна Старк.» - в этот момент у Гарри появилась одна идея. «- Возможно, нам стоит забежать на несколько лет вперед.» - он не позволил детям возразить, положив руки им на плечи, сосредоточился, и мир вокруг них изменился. Оба Старка разочаровано вздохнули, увидев, что они больше не в Винтерфелле, а рядом с другим разрушенным замком, который отличался своими огромными размерами. Но самое интересное было в большом количество палаток, которые расположились вокруг него.

«-Где мы сейчас находимся?» - растерянно осмотрелся Бран, немного раздраженный тем, что больше не может наблюдать за отцом, дядей и тетей в детстве.

«- Турнир в Харренхолле в 281 году. Это тот момент, который стал отправной точкой всего последовавшего восстания в Семи Королевствах.» - с грустью пояснил Адриан.

Вот тут-то все и пошло наперекосяк, печально подумал он про себя Гарри. Безумный король уже много лет терроризировал свой народ, но у людей была надежда, что его заменит гораздо лучший правитель, Рейегар, который исцелит боль, причиненную родичем, и поведет Вестерос в лучшее будущее, как это сделал Джейхерис Первый, также известный как Миротворец, после правления Мейгора жестокого.

Мудрый король, который исцелил раны, нанесенные его предшественником всему королевству, и положил конец мятежам, вызванных его дядей. Весь Вестерос, даже Дорн, оплакивал смерть Джейхейриса. Стряхнув с себя мрачные мысли, он повернулся к своим юным спутникам. «- Возможно, нам стоит посмотреть, что происходит поближе."

Мужчина и двое детей вошли в лагерь, первым делом увидев толпу с нетерпением ожидающей поединка. Как раз в этот момент еще молодой Барристан Селми готовился к финальному раунду турнира. Сейчас рыцарь был почти на двадцать лет моложе, с более светлыми волосами, меньшим количеством морщин на лице и гордо одетый в броню Королевской гвардии Таргариенов, которая несла символ их дома на нагрудной пластине.

Напротив него готовился к бою его противник в черно-красных доспехах, с трехглавым драконом на груди, сделанным из мелких рубинов. Оба Старка замерли, когда поняли, кто перед ними. Он разговаривал с молодым светловолосым мужчиной, который держал щит и дорнийским рыцарем в доспехах гвардейца.

«- Это..?» - с благоговением уточнил Бран, и Адриан кивнул с грустной улыбкой.

«- Рейегар Таргариен, Серебряный принц.» - Гарри с ностальгией вспоминал своего старого друга. Однако двоим детям что-то показалось знакомым в Таргариене, какая-то мысль цепляла в глубине сознания. Путешествующая во времени троица подошла ближе, чтобы услышать, что принц говорит своим спутникам, хотя один из них прекрасно помнил тот разговор.

«- Рейегар, пожалуйста, сосредоточься на последнем раунде. Сир Барристан - грозный противник и легко одолеет тебя, если ты не воспримешь его всерьез.» - светловолосый парень выглядел несколько обеспокоенным предстоящей схваткой.

«- Я всегда сосредотачиваюсь на том, что делаю, Адриан.»

Двое молодых волка изумленно переводили взгляд с мужчины, стоявшего рядом с ними, на подростка около Таргариена.

«-Вы знали принца Рейегара?»

Мой отец привез меня ко двору когда мне было двенадцать, и там я познакомился с ним, и с его женой принцессой Элией Мартелл, хотя тогда они были только помолвлены. После этого мы много времени проводили вместе, пока Тайвин был десницей короля.» - рассказал Адриан с теплотой вспоминая те времена.

«- Зачем он похитил тетю Лианну?» - задал Бран вопрос, который не давал покоя Старкам с того самого злосчастного дня.

«- Боюсь, что не знаю почему.» - Гарри солгал, зная, что они не готовы к правде, но потом добавил. «- Рейегар всегда был очень скрытным человеком. Вы могли быть знакомы с ним всю жизнь и не знать по-настоящему, о чем он думает. Всегда спокойный и всегда беспокоящийся о людях Семи Королевств, никогда не позволяющий другим узнать о его тяготах и заботах...держа их при себе. Я не думаю, что он хотел причинить кому-то боль, но все же... сделал это.» - вздохнул Адриан, печально глядя на своего давно умершего друга, и все трое снова прислушались к разговору между рыцарями.

«- Лианна Старк не похожа ни на одну женщину, которую я когда-либо встречал.» - неожиданно произнес Рейегар с некоторой тоской в голосе рыцарю Королевской гвардии, стоявшему рядом с ним. Оба Старка внимательно слушали, надеясь найти ответы на свои вопросы, но оказались разочарованы, когда человек, в котором они теперь узнали Сира Артура Дейна, заговорил со своим принцем.

«-Она помолвлена с Робертом Баратеоном, а ты женат и уже имеешь ребенка. Неужели ты действительно хочешь стать еще одним Эйгоном Недостойным с кучей любовниц и бросить королевство в хаос, когда умрешь, узаконив всех своих бастардов?»

Таргариен предпочел не отвечать на замечание друга и вместо этого вскочил на ожидавшего его коня, прежде чем оруженосец передал ему шлем, затем копье и он ускакал, чтобы принять участие в финальном раунде рыцарского поединка.

Пока все наблюдали, как Рейегар готовиться столкнуться с сиром Барристаном, трое путешественников в прошлое заметили старика, появившегося неподалеку который смотрел прямо на них.

«-Как я и думал, что если подожду достаточно долго, ты решишь показаться.» - улыбнулся Адриан, получив в ответ понимающую ухмылку, пока дети удивлялись, что он их не только видит, но и слышит.

«- Я вижу, у тебя появились новые ученики. Я Бринден Риверс, бывший десница короля, бывший лорд-командир Ночного Дозора и, наконец, мой нынешний титул...Трехглазый Ворон." – представился молодым волчатам пожилой мужчина.

Оба Старка заторможено кивнули и промолчали, не зная как реагировать.

«-Как ты уже знаешь это Арья и Бран Старк. Я просто показывал им, какую силу могут использовать такие, как мы и надеялся, что ты возьмешь Брана в ученики, так как он скоро должен вернуться на север. Я дам ему книги по рунам и другим предметам, но будет неплохо, если ты проведешь для него несколько уроков.» - попросил Гарри, и если Бран был удивлен его просьбой, то вот Бринден как будто ожидал ее.

«-Через чащу деревьев в лесу богов Винтерфелла я могу общаться с ним и учить, если, конечно, мальчик захочет учиться.» - согласно кивнул Бринден. Сам Бран, казался, заинтригован: если это и есть тот самый Бринден-Риверс, о которой он слышал легенды, то ему сейчас тогда должно быть сто двадцать четыре года! Должно быть, он очень многое узнал за столь долгую жизнь, поэтому Старк неуверенно кивнул, хотя все еще был раздосадован тем, что ему придется расстаться со своим нынешним учителем, но страстно желая узнать все, что можно о магии.

Вспомнив, что у них тут идет рыцарский турнир, четверо путешественников во времени обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рейегар проехал мимо своей супруги и вместо нее короновал Лианну Старк королевой любви и красоты к недовольству многих присутствующих.

«-Я думаю, нам пора возвращаться. Бран я так понимаю теперь ты знаешь, как связаться с трехглазым вороном чтобы он подучил тебя?» - дождавшись медленного кивка в ответ, Адриан улыбнулся и взлохматил волосы немного расстроенного ребенка. « - Не переживай, я передам тебе книги, которые пригодятся для обучения, они уже у меня с собой, так что сможешь отвезти их в Винтерфелл, только не забудь спрятать подальше. Представляешь, какой вой поднимет септа Мордейн если найдет у тебя учебники по магии.» - все трое хихикнули, прекрасно догадываясь о реакции старухи на такую ересь. «- Также ты вместе с Арьей получишь пару волшебных зеркал двусторонней связи, которые позволят вам общаться друг с другом в любой момент.» - Адриан уже собирался переносить подопечных обратно, как вдруг улыбнулся и предложил с озорным блеском в глазах:

«-Прежде чем мы уйдем, не хотите взглянуть на Эйегона Завоевателя и его драконов?» - он даже не стал дожидаться ответа Брана и Арьи, прежде чем мир вокруг них изменился, и все четверо оказались на большом холме, как раз в тот момент, когда Балерион - огромный черный дракон пролетел над ними вместе со своим всадником Эйгоном и двумя его сестрам по бокам на своих собственных драконах. Адриан и Бринден только улыбнулись, пока двое молодых людей уставились широко раскрытыми от изумления и полными восторга глазами на летающих монстров.

***********************************************

Позже в тот же день Тирион Ланнистер поднимался по казавшейся бесконечной лестнице башни десницы в зал, где ему предстояло присутствовать на своем первом заседании Малого Совета в качестве его члена. Как ни странно, карлик не нервничал, он уже спланировал будущие ходы и знал всех игроков в совете и тех, кому они отдавали предпочтение.

Пицель, разумеется, являлся агентом Ланнистеров при дворе, которого его сестра считала своим человеком, но на самом деле он служил Верховному Лорду Запада, то есть после смерти Тайвина его старшему брату, а значит с великим мейстером у нового мастера над монетой не должно возникнуть проблем.

Ренли был весьма ленив, предпочитая уделять больше времени Лорасу Тиреллу, "играя с мечами", чем своим обязанностям. Он не будет слишком вмешиваться в его работу. Кроме того, городскую стражу, которой младший Баратеон должен управлять, возглавлял Сир Джейслин Байуотер, столь же стойкий и преданный долгу, как и лорд Старк, и достаточно мудрый, чтобы защитить себя от потенциальных убийц и других врагов. Можно было рассчитывать, что рыцарь исполнит его приказы, если они поступят с одобрения Десницы.

Нед Старк как всем известно, являлся весьма благородным человеком, чьи действия легко можно предвидеть, учитывая его прямолинейный образ мыслей и преданность своему другу королю. На самом деле было довольно необычно видеть честного человека "во главе" Малого Совета, учитывая его обычную политическую грызню, но, по мнению Тириона лорд Старк не продержится долго, если не поумнеет в ближайшее время.

Варис, пожалуй, единственный, от кого неизвестно чего ожидать, учитывая, как трудно читать этого человека и тот кто, как подозревал карлик, служит не только нынешнему королю. Мастер над шептунами был загадкой, которую он с удовольствием разгадал бы.

Войдя в Малый зал Совета, маленький Ланнистер заметил, что остальные члены уже собрались. Лорд Старк посмотрел на него со своего места, кивнул и произнес своим ровным баритоном, не выдавая ни малейшего своего нежелания видеть его здесь.

«- Лорд Тирион, добро пожаловать. Пожалуйста, садитесь, и мы начнем.» - северному лорду не терпелось приступить к делу.

«- Милорды, я благодарю вас за самый теплый прием и с нетерпением жду возможности поработать со всеми вами.» - произнес он с легким сарказмом, пока его глаза метались по комнате, подмечая выражения лиц всех присутствующих. Собравшиеся выглядели немного встревожено, за исключением Вариса, который почему-то казался довольным. Еще одна загадка, которую ему предстояло разгадать позже, но сейчас у него было много дел и без этого.

«-И хотя с моей стороны самонадеянно говорить такие вещи на моем первом заседании, у меня есть важная новость для малого Совета. С тех пор как меня объявили новым мастером над монетой, я начал знакомиться с финансовыми отчетами королевства и обнаружил кое-что интересное.» - убедившись, что полностью завладел вниманием « многоуважаемого собрания», Тирион продолжил.

«- Похоже, что налоги за "индустрию удовольствий" собирались, не так тщательно, как следовало бы в последние десять или более лет.» - он имел в виду бордели, хотя выразился более мягко. «- В результате многие из них, включая заведения Петира Бейлиша, задолжали довольно приличную сумму казне. Так что с вашего позволения, милорд десница, я буду работать в этом направлении, чтобы взыскать причитающиеся короне деньги в полном объеме немедленно и не допустить подобной ситуации в будущем. Хотя этого будет недостаточно, чтобы погасить долги перед моей собственной семьей или Железным Банком и Тиреллами, но данный шаг позволит нам расплатиться с торговыми картелями и верой, освободив королевство от двух кредиторов."

Остальная часть Малого Совета выглядела удивленной его заявлением, и на самом деле Тирион мог поклясться, что на лице Вариса мелькнула короткая улыбка, хотя евнух быстро скрыл ее.

Лорд Старк, однако, даже не скрывал своего облегчения, наконец появилась возможность уменьшить огромный долг, накопленным Робертом.

«-Позаботьтесь об этом немедленно, Лорд Тирион.» - немедленно распорядился северный волк, получив согласный кивок в ответ.

«-Будет сделано в ближайшее время, милорд десница. Я также продолжу проверять записи на предмет остальных ... нарушений в налоговых поступлениях. Кроме того, я изложил новый финансовый план, и если мы сможем обеспечить правильную уплату налогов, плюс недавние пополнение казны от завоевания Ступеней, то в течение следующих трех лет погасим долг перед Железным банком, если конечно будем более экономны в наших расходах. Было бы проще, если бы мы захватили контроль над борделями, которые не платили налоги, чтобы их доходы поступали прямо в казну короны?» - предложил Тирион, но лорд Старк быстро возразил.

«- Я не потерплю, чтобы корона ассоциировалась с этой мерзостью.» - никто не стал спорить, несмотря на то, что это была хорошая идея. «- Соберите причитающиеся налоги и продолжайте работать над выплатой долгу Железному банку, торговым картелям и Вере. Это понятно?» - Тирион твердо выдержал его взгляд, ни один из мужчин не хотел отворачиваться и признавать поражение.

"-Разумеется."

*************************************************

Позже в тот же день, вернувшись в настоящее и покинув рощу чародрев, Адриан готовился к возвращению домой, уже оставив приказ своим шпионам уничтожить несколько заведений Бейлиша в отместку за нападение на него и Оберина во время турнира. Он подумывал послать наемного убийцу и решить проблему раз и навсегда, но, похоже, мизинец окружил себя профессиональными телохранителями, которые были слишком хороши для большинства наемников, и постоянно передвигался по своим заведениям, не оставаясь надолго в одном месте. И все же, уничтожив хотя бы парочку бордели, он неплохо ударит по самому чувствительному месту пересмешника ... кошельку с монетами.

Гарри был раздосадован тем, что не сможет закончить обучение Брана самостоятельно, но, по крайней мере, он нашел хорошего учителя для мальчика, хотя надеялся, что все еще сможет внести свой вклад через коммуникационные зеркала уже переданные детям.

Арья заметно нервничала, покидая отца и отправляясь в утес Кастерли, хотя изо всех сил старалась не показывать этого, но ей нужно научиться, гораздо лучше контролировать свою мимику и жесты, чтобы обмануть тех, кто прекрасно умеет читать людей. Еще один момент в ее обучении, которым ему предстоит заняться, помимо других необходимых девочке навыков.

Адриан как раз укладывал свои доспехи, когда дверь в его комнату после короткого стука открылась, и в проеме появился мастер над шептунами.

«- Лорд Варис. Надеюсь, вы здесь не только для того, чтобы попрощаться со мной.» - хозяин дома оставил свои вещи, чтобы налить чашу вина себе и своему гостю, после чего откинулся на спинку стула у потухшего камина и стал ждать, когда евнух заговорит.

«- Милорд, я обнаружил потенциальную проблему."» - в его голосе явно чувствовалось беспокойство, что, в свою очередь, заставило Адриана волноваться. Слишком уж несвойственно было такое проявление эмоций этому человеку.

«-Когда был убит ваш лорд-отец, я сначала подумал, что убийца мог проникнуть в Красный замок через тайные ходы, построенные Таргариенами, прежде чем понял, что это совершила ваша сестра. Поэтому я послал своих маленьких птичек разведать туннели, и хотя они не нашли никаких следов убийцы, но сумели обнаружить частично разрушенный проход. Когда он был очищен, мы наткнулись на замаскированный подвал под домом в одном из районов города.

Он явно давно заброшен, и первоначальные расспросы показали, что здание, о котором идет речь, не эксплуатировалось после разграбления Королевской гавани... но внутри мы обнаружили вот эти документы.» - Варис передал пачку пергаментных документов Адриану, который осторожно взял их, и подошел к своему столу, где разложил листы, внимательно изучая их.

«-Я не могу прочитать этот язык. Судя по всему какой-то Валирийский диалект, который я еще не встречал.» - сделал вывод Ланнистер, пытаясь разобраться в написанном перед ним. Однако затем он увидел печать на верхней части документов. Сначала Гарри подумал, что это герб дома Таргариенов, трехглавый дракон, но потом заметил, что цвета были перевернуты, вместо красного трехглавого дракона на черном поле, это был черный трехглавый дракон на красном поле.

С приходящим пониманием он посмотрел на Вариса, который прекрасно знал, какая семья использует данный символ для своего дома.

«- Дом Блэкфайр! Предполагалось, что они уничтожены почти сорок лет назад!» - медленно произнес Адриан, встревоженный мыслью об очередной угрозе их плану по возвращению Таргариенов на трон.

«- Только мужской род милорд. Но женская линия просто пропала без вести.» - поправил его евнух, чувствуя себя также встревоженно, как и Лорд Ланнистер. Последний раз дом Блэкфайр бросал вызов дому Таргариенов за трон во время войны Девятигрошовых королей почти четыре десятилетия назад. Они потерпели поражение, и последний из мужчин семейства Блэкфайров погиб, но никто не знал, что стало с женской линией. Если они сменили фамилию и вступили в брак с другой семьей, то теперь могли быть где угодно и готовились снова претендовать на трон в то время, когда он был наиболее уязвим.

«-Нам нужно знать, что они делали здесь двадцать лет назад, лорд Варис. И надеюсь, вы найдете кого-нибудь, кто сможет перевести эти документы.»

Это было неожиданное развитие событий, но Адриан решил не делать поспешных выводов, пока не узнает, о чем именно говорится в найденных документах. Судя по тому, как они написаны, возможно, это своего рода летопись.

«-У меня есть подходящий контакт, который займется расшифровкой, а я продолжу выяснение личности тех, кто жил в том доме двадцать лет назад, милорд.»

« - Хорошо, потому, что если они живы ... тогда мы должны найти и узнать, что они делали в столице. И устранить при необходимости.»

**********************************************

Нед Старк смотрел, как его сын уезжает вместе с Эдмаром Талли вместе с сиром Джори Касселем, который позаботится о мальчике. Возвращение Брана в Винтерфелл значительно облегчило бы его беспокойство, но теперь Эддард волновался о том факте, что его младшая дочь уезжает в утес Кастерли где будет обучаться Ланнистерами.

Не меньшее беспокойство вызывала особа, покидающая Королевскую Гавань рядом с Эдмаром. Серенна Ланнистер. Эта женщина произвела сильное впечатление на шурина Неда, а теперь еще и на его наследника и сейчас он везет девушку в речные земли, чтобы жениться на ней, как только получит согласие отца. К тому же Адриан обещал заплатить щедрое приданое, подсластив тем самым сделку. Хостер Талли почти наверняка согласится. Распространение влияния Ланнистеров очень беспокоило северного волка, но он ничего не мог с этим поделать.

****************************************************

На следующее утро попрощавшись с Уилласом, Оберином, и остальными членами своей компании, группа Адриана вместе с Арьей вместо Брана выехали из города и направились к западным землям. Девочка напоследок отчаянно обняла отца, ей впервые в жизни предстояло расстаться с ним. Она не хотела покидать его, но, по крайней мере, мастер Форель отправлялся с ними. Он невероятно гордился тем, что ему предстоит обучать будущую леди Кастерли, и, что еще важнее, эта молодая девушка была одной из самых многообещающих учениц, которых он когда-либо обучал. Рядом с процессией находился еще один новый член отряда - Сир Арис Окхарт, который должен охранять Томмена и Мирцеллу.

Тело Тайвина Ланнистера было помещено в стеклянный гроб, установленный на телегу, окруженную почетным караулом. Когда они прибыли в Западные земли и начали продвигаться по дорогам, жители городов и деревень, мимо которых они проезжали, выстраивались вдоль дороги в знак уважения к своему бывшему господину.

Слез, разумеется, ни у кого не было. Тайвин имел репутацию сурового и даже жестокого лорда, но все же народ вышел выразить свое почтение. Как будто они участвовали в каком-то большом спектакле, разыгрываемом труппой ряженых артистов, и все просто играли свою роль, грустно подумал Адриан.

К сожалению, правда заключается в том, что на самом деле было мало людей, которые действительно скорбели бы по нему. Разве что Киван и Дженна, поскольку они были его братом и сестрой, и к ним холодный Тайвин питал такую же любовь, как и к своим собственным детям.

Но эти самые дети в большинстве своем не отвечали ему взаимностью. Тирион даже обрадовался, что человек, который мучил его все эти годы, наконец-то помер. Джейме будет сожалеть, что шанс вернуть уважение отца, если он вообще имел его, оказался полностью утерян. Серсея пребывала в восторге, чувствуя, что теперь она вольна делать все, что ей заблагорассудится, но, к счастью, Роберт быстро избавил ее от этих заблуждений, а Тирион скоро начнет устранять ее сторонников при дворе.

Однако сам Адриан скучал по отцу. Человека, который воспитывал и учил его, больше не было рядом, чтобы помочь и подсказать, хотя он не нуждался в этом уже много лет.

Им потребовалось всего несколько дней, чтобы вернуться в замок Кастерли, солнце уже садилось, когда они въезжали в ворота, хотя Адриан и не предполагал, что вернется таким образом. Они решили не ехать через Ланниспорт, а направились прямо в родовое гнездо, где их ждали все члены рода. Его дядя Киван вместе с женой и дочерью, тетя Дженна со своим выводком Фреев, которые выглядели немного довольными смертью Тайвина, надеясь, что им что-то перепадет, все многочисленные кузены и другие члены расширенной семьи.

Ланнистеры выстроились вдоль двора, когда подъехала повозка с телом лорда, запряженная двумя лошадьми. Киван мало показывал свои эмоции, как и большинство присутствующих, а вот Дженна выглядела искренне расстроенной уходом брата и почему-то немного испуганной.

Собственные дети Адриана стояли рядом со своим дедушкой Артуром скорее смущенные, чем грустными, а вот отсутствие Лео вызвало нешуточный гнев Гарри. Пропустить их приезд после путешествия на север-это одно, но сейчас мальчишка переступил черту.

Джейме тем временем соскользнул с лошади и с грустью смотрел на гроб, шагая рядом с братом.

Адриан, возглавлявший процессию также спешился и пока шестеро мужчин осторожно поднимали гроб из повозки, направился в замок, а затем по его коридорам к склепу, где и будет похоронен Тайвин. Семья и слуги дома Ланнистеров следовали за ними, почтительно склонив головы.

Когда они добрались до крипты, гробница, в которой должно лежать тело, была уже открыта, и Гарри отошел в сторону наблюдая как солдаты осторожно опускали стеклянный гроб в каменный саркофаг, после чего каждый мог еще раз взглянуть на своего павшего господина, прежде чем новый лорд Запада кивнул подчиненным, которые напряглись, и сдвинули тяжелую крышку на место. Когда она закрылась с оглушительным стуком, это было похоже на похоронный звон жизни. Все чувствовали это, гадая, что же теперь будет.

"Скорбящие" медленно расходились, а Адриан остался стоять, пока статуя его отца, сделанная еще много лет назад, не была перенесена на место, запечатав гробницу раз и навсегда. Вокруг него стояли его дети вместе с Арьей, и молча, смотрели, как их дедушка обретает покой.

Тайлер и Ричард подошли к отцу, который все так же пристально смотрел на скульптуру, и взяли его за руки. Гарри очнулся от своих мыслей и, посмотрев на них сверху вниз, высвободил свои руки, положив их на плечи подростков. Затем к нему приблизились дочери, и он мягко улыбнулся девочкам, давая понять, что с ним все в порядке.

Оглядевшись, мужчина заметил свою младшую дочь годовалую Клариссу на руках у няни Айрис Даннетт, красивой, но непокорной молодой аристократки, которая сбежала из семьи, чтобы избежать брака с толстым старым купцом, но оказалась похищена разбойниками и продана в бордель в Королевской Гавани. Тирион нашел ее там и спас от участи шлюхи, привезя в утес Кастерли, где она теперь работала няней Клариссы, однако после недавнего замужества с Рэндиллом Ланнистером ей предстояло вскоре уехать, чтобы занять новую должность Леди Лейк-Сайда.

Айрис осторожно передала ему малышку, которая вскрикнула от радости при виде отца, когда тот легонько пощекотал ее подбородок. Он видел, как остальные члены его семьи улыбались радости ребенка, не понимающей, почему все так серьезны. Адриан рассказал об этом дочери, хотя она никак не могла понять его.

«- Моя маленькая девочка ... я надеюсь, что когда ты и твои братья и сестры похороните меня, я буду уже старым и седым, а у вас будет большая и любящая семья. Ради тебя и остальных я разрушу весь этот мир, если потребуется, но вы будете счастливы.»

Все в склепе улыбнулись его словам.

***************************************************

Арья тем временем с интересом наблюдала за происходящим, когда внезапно почувствовала, как чья-то рука обхватила ее собственную. Девочка обернулась и увидела улыбающегося Тайлера Ланнистера, крепко сжимающего ее ладонь. Она слегка покраснела, когда он прошептал ей на ухо.

«- Рад снова видеть тебя, девочка-волчица.» - чтобы отплатить ему, она легонько стукнула его в бок, фыркнув.

«- Рада тебя видеть, львенок."

**************************************************

Отослав детей спать пораньше, Адриан направился в мастерскую Лео. Его настроение было отвратительным, хотя на лице застыла равнодушная маска, скрывающая гнев, пока он направлялся к своему старшему сыну. Он давал Лео много поблажек, но даже его терпение имело свои пределы. Не дожидаясь ответа на стук в дверь, он ворвался в комнату и ничуть не удивился, обнаружив, что сын рисует очередную картину, не обращая ни на что внимания. Понимая, что даже самые резкие слова не заслужат его внимания, Адриан прошел в центр помещения и, прежде чем парень успел отреагировать, схватил полотно и швырнул его через всю комнату.

Это привлекло внимание Лео, и он сердито посмотрел на вошедшего.

«- Отец, это была моя лучшая работа. Теперь мне придется начинать все сначала.» - он, кажется, даже не заметил разъяренное состояние мужчины. Однако сейчас Адриан не собирался потакать увлечениям отпрыска и намеревался объяснить ему все моменты, где мальчишка зарвался.

«- Единственное событие, на котором я хотел, чтобы ты обязательно присутствовал, ради нашей семьи ты проигнорировал. Теперь я официально похоронил твоего деда и должен принять его регалии главы нашего дома. Как член этого дома ты должен был присутствовать, но пропустил всю церемонию и в результате наши знаменосцы зададутся вопросом, а так ли крепка наша семья, и такие мысли ослабит положение Ланнистеров в их глазах.

Значит так, ты появишься завтра, когда лорды западных земель публично присягнут мне на верность, или да поможет мне Бог, я сожгу все твои картины и разобью скульптуры. Надеюсь, ты меня понимаешь?» - яростно прорычал Гарри.

Наконец, через несколько мгновений Лео понял, что отец совершенно серьезен, и прервал, состязание взглядов, тихонько кивнув.

«-Хорошо отец. Я буду там.»

Взгляд Адриана стал менее напряженным, но он все еще оставался серьезным.

«- Завтра ты проведешь некоторое время со своими младшими братьями и сестрами даже после того, как лорды поклянутся мне в верности. А сейчас иди спать, завтра у нас тяжелый день.» - приказал новый лорд Запада и Лео неохотно вышел из студии, спустившись по лестнице в свою комнату.

Адриан тем временем направился в недра замка и, дойдя до простой с виду стены сосредоточил магию в своей руке, нарисовав пальцем льва на каменной кладке, которая на мгновение замерцала, после чего появилась дверь.

Далее он произнес пароль из семи слов, все имена своих детей в порядке рождения, и только после этого вошел в комнату, о которой никто не знал кроме него. По всему помещению загорелись магические факелы, почувствовав его присутствие.

Он специально наложил обереги на эту комнату и вплел магическую защиту в каждый квадратный дюйм. Она считывала его магическую подпись и отпечатки пальцев, когда он рисовал на стене знамя своей семьи, а дверь открывалась только в том случае, если кто-то его голосом произносил семь имен детей. Это было его личное хранилище, где он держал сокровища, планы будущих изобретений и другие предметы, которые могли причинить слишком много вреда, попади они не в те руки.

Адриан прошел мимо книг, свитков и фолиантов, привезенных со всего мира, включая древнюю Валирию, мимо золота и драгоценных камней и документов с будущими планами изобретений, которые стоит открывать миру медленно, чтобы не нарушить статус-кво слишком рано, и вошел в другую комнату, где хранились самые опасные или важные предметы.

Например корона Эйегона Завоевателя, найденная во время экскурсии на Эссос несколько лет назад и хранившаяся для Джона до тех пор, пока он не станет готов взвалить на себя бремя власти. Рядом с ней на специальных подставках лежали два драконьих яйца, которые он держал на тот случай, если они когда-нибудь понадобятся, также как и Валирийский клинок « Плач», который его рабочие обнаружили, когда расчищали драконье логово в Королевской Гавани. Официально он принадлежал дому Ройсов из Долины, и будет неплохим рычагом давления, если ему когда-нибудь понадобится вступить с ними в переговоры.

Но не они привлекли его внимание, а три больших скипетра с красными кристаллами в навершии, которые, казалось, светились пугающим красным светом. Копии огненного камня, который он дал Таргариенам, только эти были его собственные разработки с несколькими...улучшения.

Для следующего этапа завоевания Эссоса ему понадобится всего один.

******************************************************

Когда наступило утро, утес Кастерли, казалось, засиял в лучах раннего солнца. И замок, и городской порт внизу - Ланниспорт начали оживать. Слуги встали раньше, чем обычно, готовясь к великому дню. Сегодня первый официальный день их нового лорда в качестве Верховного правителя всех западных земель и в честь такого события ожидается прибытие всех вассалов Ланнистеров для присяги на верность своему новому лорду. Неявка будет расценена как признак неуважения и предательства по отношению к сюзерену. Такой шаг для слишком много возомнившего о себе глупца вполне может оказаться смертельной ошибкой.

Адриан скоро увидит, какие лорды останутся ему верны, а какие могут стать проблемой в будущем. Хотя многие считали его благородным Ланнистером, потому что он всегда оставался верен своему слову и не причинял вреда тем, кто этого не заслуживал, многие могли забыть, что он также сын Тайвина и ему придется напомнить им об этом, если появится повод.

Большинство лордов уже приехали накануне, и теперь прибывали последние вассалы. Гарри ожидал в своем соларе пока лорды наконец не собрались в главном зале замка, и только тогда последним направился туда в сопровождении Раги. Разговоры моментально стихли, стоило ему только войти, и все повернулись к новому сюзерену провожая взглядом, пока Адриан поднимался к креслу на небольшом пьедестале которое раньше принадлежало его отцу. В течение трехсот лет лорды западных земель сидели в нем, и теперь настала его очередь.

Дойдя до дальнего конца помещения, Адриан не колеблясь, занял свое место вместе со своим хищником расположившимся справа, внимательно следившего за любой опасностью для хозяина. Расположившись, он оглядел зал, обводя взглядом всех собравшихся лордов в их лучших нарядах по обеим сторонам от него.

«- Милорды, спасибо, что пришли. Сейчас мы находимся в состоянии перехода власти от отца к сыну. Я постараюсь следовать примеру Тайвина и править, как подобает истинному лорду, и не повторять ошибок моего деда, Лорда Титоса. Я никогда не забуду тех, кто верен мне...и тех, кто нет.» - последняя часть прозвучала с явной угрозой, которую не пропустили присутствующие.

Адриан тем временем снял медальон со львом с шеи и поднял украшение так, чтобы все могли его видеть. «- Кто поклянется на символе моего дома в верности?"

Первым подошел дядя Адриана, Лорд Киван Ланнистер, который опустился на колени перед старшим племянником, взял медальон в руку и произнес:

«- Я, Лорд Киван Ланнистер, настоящим клянусь в своей верности и верности моего дома Лорду Адриану Ланнистеру, Лорду утеса Кастерли и западных земель. Хранителя Запада.»

«- Благодарю вас, милорд, вы можете подняться, я очень ценю вашу преданность, и мы увидимся позже, чтобы обсудить несколько неотложных дел.» - Киван кивнул и поднялся на ноги, посмотрев на остальных собравшихся, ожидая кто следующий даст клятву верности. Наступило гробовое молчание, глаза Адриана сузились, и этого было достаточно, чтобы Лорд Стаффорд Ланнистер выступил вперед, произнеся те же самые слова, за которым последовали его сыновья и другие члены многочисленной семьи Ланнистеров, включая родного брата Адриана Джейме и сводного брата Сэмюэля, что несколько ослабило напряженность в зале.

Следующими выступили вперед Рафаэль и его отец лорд Абракс Дэниелс, а за ними Лорд Олгуд, Лорд Дрок, Лорд Бэйнфорт, Лорд Феррен, Лорд Беттли, Лорд Доггет, Лорд Брэкс и Лорд Брум.

Однако как раз в тот момент, когда Лорд Крейкхолл произносил положенные слова, в зал ввалилась чья-то фигура и начала бормотать достаточно громко, чтобы слова услышали все присутствующие.

«-Придурок-выскочка стал властелином этой земли. Я приветствую тебя и всех идиотов, которые преклоняют колени.» - произнес человек, вызвав ропот изумления. Глаза Адриана сузились в узнавании - Фабиен Дэниелс, второй сын лорда Абракса Дэниелса. Парень ввалился в комнату абсолютно пьяный и начал высказывать все, что у него на уме, в то время как остальные с отвращением и брезгливостью смотрели на него.

«-Ты знаешь, я всегда удивлялся, почему мы следуем за Ланнистерами, я имею в виду, что они те еще придурки. Дерьмо, как и все остальные так почему мы должны ставить их на пьедестал? Они просто просидели все восстание, прячась на своем утесе. Но все же его жена была хороша.»

Абракс и Рафаэль с ужасом слушали сына и брата, в то время как руки Адриана все крепче сжимали подлокотник кресла на котором он сидел, так сильно, что побелели костяшки пальцев. Не сознавая опасности, которой он подвергал себя все больше и больше, Фабиен тем временем продолжал:

«-У нее была самая ебучая задница, которую я когда-либо видел, как бы я хотел нагнуть ее над столом и трахнуть как следует. Хотя, ее дочери, возможно, будут хорошими любовницами, когда вырастут.» - предположил он с лукавой усмешкой. В то время, как Дженна успокаивала детей рука Адриана переместилась на кинжал, который висел на боку. Фабиен тем временем продолжал свое пьяное выступление, и женщина быстро вывела девочек из комнаты, чтобы они больше не слышали его желчи.

«-И эта северная девчонка, на которой собирается жениться его маленький засранец сын, тощая маленькая сучка, может быть, она будет похожа на волка в постели.» - младший Даниельс уже сказал слишком много, и Адриан со скоростью на которую мало кто в зале смог бы среагировать, подскочил на ноги и схватил Фабьена за горло второй рукой разрезая ублюдка от паха до ключицы. Самодовольное выражение на лице парня, когда он почувствовал, как лезвие вонзается в него, мгновенно исчезло, сменившись криком боли.

Остальные лорды в зале либо бесстрастно, либо со страхом наблюдали, как Верховный лорд лично выносит наказание, не прячась за головорезами, а осуществляя правосудие собственной рукой. Напоследок Ланнистер перерезал пьянице горло от уха до уха, после чего равнодушно бросил умирающее тело на пол и, вытерев окровавленные руки о камзол, сел обратно в свое кресло. Лорды перевели взгляд от истекающего кровью Фабиана на сюзерена, который заговорил с маской абсолютного спокойствия на лице, несмотря на только что совершенный жестокий поступок.

«- Я сожалею, что моим первым деянием в качестве вашего нового лорда стало убийство одного из сыновей моего вассала, но я надеюсь, моя точка зрения всем понятна. Никто не смеет оскорблять меня, мою покойную жену, моих детей и мою семью. Я лично выпотрошу любого, кто посмеет высказать столь гнусную чушь...теперь у кого-нибудь еще есть что сказать или мы продолжим церемонию?» - никто не посмел бросить ему вызов, и следующим вышел сир Грегор Клиган и с каким-то довольным видом опустился на колено перед своим господином, взяв в правую руку медальон со Львом.

«- Я, Лорд Грегор Клиган, клянусь в своей верности и верности моего дома Лорду Адриану Ланнистеру, Лорду Кастерли-Рок и западных земель. Хранителю Запада.»

Гарри медленно кивнул и повернулся к тем вассалам кто еще не прошел данную церемонию, которые почти бегом кинулись давать свои собственные клятвы.

Он никогда не планировал совершать столь жестокий поступок в своем собственном замке, но это послужит напоминанием его лордам о том, что происходит, когда кто-то переходит дорогу дому Ланнистеров. Данный шаг был необходим, иначе он столкнется с еще одним мятежом в стиле Рейнов и Тарбеков.

Сегодня одержана скрытая победа, которая гарантировала верность вассалов в предстоящей войне. На медальоне со львом, на котором он заставил приносить клятву, были выгравированы специальные руны. Гарри сделал этот артефакт специально для сегодняшнего дня. Тот, кто давал клятву, держа магический предмет в руке, даже если сам человек не обладал магией, заключал обязательный магический контракт. Теперь если кто-то даже просто подумает о предательстве, то получит наказание за неверность.

************************************************

Пока готовился большой пир, Адриан вернулся в солар, который теперь принадлежал ему. Его сопровождал Киван, который получил свиток, привезенный из столицы.

«- Узаконивание твоего внука Ясена. Теперь ты можешь назвать его своим наследником.» - сообщил Гарри пока дядя читал документ. Хотя мальчику было всего четыре года, он мог бы стать лучшим наследником, чем его отец Лансель. К сожалению, сын Кивана был слишком высокомерен, нетерпелив и груб, и даже его родная мать согласилась, что лучше всего было воспитать бастарда в нужном ключе, чем пытаться исправить уже взрослого парня с сформировавшимся далеко не лучшим характером.

«- Спасибо, племянник.» - поблагодарил пожилой мужчина, немного расслабившись, и взяв протянуты кубок с вином. Они, молча, выпили и уже собирались продолжить разговор когда в комнату вошла Дженна в сопровождении своего второго сына, Лайонела, который только что вернулся, проведя три года в качестве капитаном торгового флота Адриана.

Не так давно Гарри именно ей поручил заботиться о незаконнорожденных детях Ланнистеров, с чем тетя прекрасно справлялась. Ее брак с Эммоном Фреем был колоссальной ошибкой, и Тайвин с Адрианом проклинали Титоса за то, что он заставил ее пройти через ненавистный для нее брак только для того, чтобы умаслить Лорда Уолдера Фрея.

Воспитание и обучение бастардов, чтобы они выросли настоящими Ланнистерами, вернули женщине смысл жизни и даже позволили немного похудеть, так как раньше она часто находила утешение в еде.

Помогало и то, что Эммон и его дети, за исключением Лайонела, не допускались к незаконнорожденным львам после того, как Клеос, старший сын Фрея, попытался изнасиловать одну из молодых девушек. Тот поступок чуть было не стал причиной казни, но в результате вместо этого провинившегося отправили на стену, откуда он дезертировал через неделю и был быстро убит людьми Амберов.

Адриан вообще в последние годы увеличил число людей отправленных к стене, практически перестав казнить преступников прекрасно понимая важность Ночного Дозора не только в сдерживании наиболее опасных одичалых подальше от семи Королевств, но и для обеспечения лучшей линии обороны, если Белые Ходоки когда-нибудь вернутся.

«- Тетя.» - поприветствовал вошедшую Гарри, вызвав улыбку у пожилой блондинке, но слегка недоуменную, так как она не представляла, зачем ее позвали в солар лорда. Адриан налил еще два кубка вина и передал их Дженне и Лайонелу, которые приняли их с удивлением, но решили, что причина вызова не должна быть плохой, иначе им не предложили бы им вина.

« -Я хотел бы услышать твое мнение, прежде чем официально объявить об этом. Мне кажется, уже достаточно давно пора было положить конец этому нелепому браку между тобой и Эммоном Фреем. У меня есть разрешение короля на его расторжение, если, конечно, ты этого захочешь.» - поинтересовался Адриан, надеясь, раз и навсегда порвать все связи с домом ласок. Теперь они совершенно не нуждались в союзе с ними, поскольку только что пришло известие о том, что Лорд Хостер Талли согласился на брак своего сына Эдмара и Серены Ланнистер. Стаффорд, отец девушки, пребывал вне себя от радости, что его дочь станет будущей леди Речных земель.

Дженна застыла в шоке, в то время как Киван и Лайонел с удивлением смотрели на Адриана, даже Тайвин, хотя и был зол на глупый поступок отца, не сделал ничего, чтобы положить ему конец. Спустя несколько секунд ступора, женщина благодарно улыбнулась племяннику.

«- Теперь я снова чувствую себя в безопасности...Тайвин, может быть, и ушел, но его сын занял свое место по праву.»

Адриан слегка кивнул ей, после чего повернуться к Лайонелу, который, выглядел немного смущенным происходящим. Гарри с минуту внимательно изучал парня, прежде чем заговорить. Второй сын Дженны был единственным из ее детей, кто не был похож на Фрея. Ни внешне, ни характером У него было сильное волевое лицо с выступающей челюстью зеленого оттенка глаза, как и у матери и немного более темные волосы, чем у остальных родственников.

«- Лайонел, из всех твоих братьев и сестер ты единственный, в ком есть хоть капля крови Ланнистеров. Ты хорошо поработал капитаном одного из моих торговых кораблей и обладаешь интеллектом, который может быть полезен нашему дому. Конечно, если ты захочешь вернуться в Близнецы вместе с остальными Фреями, то я не стану тебя останавливать, но у тебя есть возможность взять фамилию Ланнистер.» - предложил Адриан своему двоюродному брату, который выглядел, мягко говоря, удивленным, что ему разрешают остаться в утесе Кастерли, и даже взять имя матери вместо того, чтобы отправить в обитель хорьков.

Он и его жена Мелиса наслаждались годами, проведенными в путешествиях по миру, но теперь хотели бы остепениться из-за ее беременности. Было бы гораздо лучше для них обоих осесть здесь, поэтому он кивнул в знак согласия.

«- Вообще-то ... Лайонел.» - заговорила Дженна с облегченной улыбкой, радуясь, что единственному сыну, которым она может гордиться, разрешили остаться, поэтому она решила раскрыть свой маленький секрет. «- Эммон тебе не отец. Признаюсь, я спала с Браавосским купцом вскоре после рождения Клеоса."

Однако парень не выглядел ни в малейшей степени удивленным и оставался невозмутим.

«- Учитывая, насколько я отличаюсь от моих братьев и сестер, я давно это понял."

**************************************************

На другом конце света Джон Таргариен на своем корабле приближался к Астапору. Рядом с ним сидел его постоянный спутник Призрак. Незнакомый город перед ним совсем не был похож на белую Гавань или Браавос. Старые здания из песчаника казались ему странными, поскольку он никогда раньше не видел подобных конструкций, но парень встряхнул головой, возвращаясь к текущим делам. В этом городе находились безупречные - самые смертоносные и непоколебимые солдаты в мире, и именно здесь Джон надеялся сделать свой первый шаг к Железному Трону, хотя сама мысль об этом все еще наполняла его легким нервным страхом.

Он почувствовал нежную руку на своем плече и увидел тетю Дейенерис смотрящую на город с легкой улыбкой. Девушка была особенно взволнована тем, что они планировали сделать здесь, так как всей душой ненавидела рабство, поэтому и была полна решимости разорвать цепи на каждом невольнике, которого встретит на своем пути. В этой поездке они оба путешествовали под вымышленным именем Певерелл, пока не пришло время раскрыть прошлое их семьи.

«-Ты боишься?» - с любопытством поинтересовалась блондинка, и Джон честно ответил:

"Да.» - он никогда в жизни не был так напуган. Это его первый шаг к реальной власти, и Дейенерис, вместо того чтобы выглядеть раздраженной или сердитой, улыбнулась.

«- Хорошо, значит, ты не идиот."

Их корабль сопровождали еще два судна с тысячью солдат под командованием сира Джораха Мормонта в качестве охраны. Джон очень удивился, узнав, что здесь находится сын одного из самых верных вассалов его дяди, и рассердился, узнав из-за чего, этот человек оказался здесь, но Дейенерис заверила его, что сир Джорах хороший человек и будет сражаться на их стороне. Поэтому Джон решил воздержаться от суждений, пока не узнает этого человека получше.

Когда они вошли в городскую гавань, Дейенерис понадобилось время, чтобы подготовить племянника.

«- А теперь помни, что ты король, хотя и тайный, поэтому должен вести себя соответствующе. Стой гордо, не прячься и не показывай слабости. Первые впечатления всегда очень важны, и они определяют, как будет проходить будущие переговоры.» - Дейенерис взяла на себя заботу присмотра за племянником. Она должна была стать его советником во время этой поездки и научить его насколько возможно искусству управления, которому обучалась у собственной матери.

Корабль занял ближайший свободный причал, где их уже встречал человек в богатых одеждах из шелка в сопровождении двух безупречных, которые просто стояли рядом с ним, как статуи, и молодой смуглой женщиной в простом хлопчатобумажном платье, говорившей от имени мужчины на общем языке.

«- Приветствую путешественника.» - поклонилась девушка, а ее хозяин тем временем злобно посмотрел на Дейенерис, заставив Джона и сира Джораха ощетиниться. Мужчина, казалось, заметил это, снова повернулся к Таргариену, заговорив на местном валирийском диалекте, который помощница тут же переводила. «- Добро пожаловать в Астапор. Я эмиссар добрых хозяев этого великого города. Письмо, которое вы послали, конечно, вызвало большой интерес, так как вы намерены купить большое количество наших ценных солдат."

Джон взглянул на переводчицу и по ее опущенному лицу понял, что она такая же рабыня, как и безупречный. Он ответил ей на общем языке, не давая понять, что и они с Дейенерис прекрасно понимают работорговца.

«-Я принимаю ваше гостеприимство и желаю увидеть ваш великий город и безупречных прежде, чем совершу покупку, чтобы убедиться, что они так же хороши как мне говорили.» - принц изо всех сил старался держать спину прямо, а голос ровным. Его взгляд оставался настолько серьезным, насколько это было возможно, не выдавая нервозности, которую на самом деле чувствовал.

Мужчина яростно закивал в ответ, бормоча, каким тупым ублюдком является Джон, в то время как тот просто проигнорировал его. Тем временем рабыня продолжила от лица хозяина.

«-Я был бы более чем счастлив, сопровождать вас по нашему великому городу и показать тренировочную площадку и боевые ямы, которые сделали Астапор столь знаменитым, милорд.» -после этих слов началась небольшая экскурсия.

Дейенерис, которая внимательно изучала девушку, негромко спросила у нее.

«-Как тебя зовут?» - рабыня удивилась, что кто-то потрудился спросить ее имя, но тихонько ответила, чтобы хозяин не услышал.

«- Миссандея, Миледи.» - она быстро замолчала, услышав шипящего работорговца, который велел ей не разговаривать с Певерелловской шлюхой без его согласия, вызвав опасный блеск в глазах блондинки, которая размышляла, как лучше поставить зарвавшегося наглеца на место. Она на мгновение задумалась, не показать ли ему, что понимает, о чем он говорит, но решила не делать этого пока, оставив это маленькое преимущество при себе.

Хотя большинство их людей оставалось на корабле, но плотная фаланга охранников двигалась вокруг парня с девушкой, пока им показывали город. Миссандея выступала в роли экскурсовода, показав в первую очередь гостям боевые ямы, где как раз выпустили на арену двух молодых мальчиков, покрытых медом, которые должны были сразиться с взрослым медведем без оружия, пока ревущая толпа ставила на то, кого из них съедят первым.

От этого зрелища обоих Таргариенов и их людей затошнило, и хорошо, что человек, который вел их, был слишком занят заключением пари, и не увидел, как глаза Джона сузились от отвращения к увиденному. Миссандея заметила его реакцию, но оставила свои наблюдения при себе.

Через некоторое время они, наконец, прибыли на тренировочные площадки, где безупречные проходят свои жестокие тренировки. Двор был огромен, но что действительно впечатлило Вестеросцев, так это дисциплина, которой обладали солдаты, и в то же время ужаснуло то, как людей превратили в почти бесчувственных трутней. Они стояли совершенно неподвижно, как статуи. Не было ни разговоров, ни движений и вообще каких либо признаков жизни, не считая дыхания.

Люди, ответственные за это, встретили их на вершине большой террасы, которая выходила на тренировочную площадку в своих ярких одеждах и золотых украшениях. Джон с Дейенерис делали все возможное, чтобы их лица оставались как можно более спокойными, не показывая отвращения, при этом с мрачным удовлетворением думали, что все они скоро заплатят за свое высокомерие и жадность.

«- Добрые хозяева Астапора приветствуют Лорда Певерелла и спрашивают, сколько Безупречных он намерен приобрести.» - перевела Мисандея слова главного работорговца отфильтровав множество оскорблений.

«-Сколько всего их у вас?»

«- Восемь тысяч уже готовы к продаже, и еще три тысячи находятся в процессе интенсивного обучения. Они полностью послушны, выполняют любой приказ без вопросов. Даже если вы попросите их покончить жизнь самоубийством, они сделают это. Они лучшие солдаты в мире.» - расхваливал живой товар толстяк, а потом выкрикнул приказ рабам внизу. «- Безупречные, сделайте шаг назад, потом три шага в сторону."

Джон, Дейенерис и Джорах с удивлением наблюдали, как солдаты синхронно выполнили требуемое без малейшего колебания. Затем, у Джона появилась идея и он посмотрел на сира Джораха, тихонько постучал по своему мечу, на что тот кивнул, понимая задумку принца, после чего принц повернулся к работорговцу, стараясь изо всех сил казаться нетерпеливым и впечатленным.

«- Добрый господин, я очень впечатлен. Интересно, мне они также будут подчиняться, или это маленькое представление отрепетированное специально для клиентов.» - он добавил последнюю фразу, надеясь разозлить собеседника настолько, чтобы тот совершил ошибку. Работорговец, который осмелился называть себя "добрым" хозяином, выглядел слегка оскорбленным и быстро заверил гостей.

«-Конечно, это не репетиция! Я очень возмущен вашим намеком. Очень хорошо, если вы хотите проверить ... безупречные.» - он снова обратился к солдатам-рабам внизу. «- Вы беспрекословно выполните следующий приказ этого человека.»

Не теряя не секунды Джон, сир Джорах и их люди выхватили оружие и зарубили рабовладельцев прежде, чем те успели среагировать. Дейенерис довольно улыбнулась, увидев, как ублюдки получили по заслугам, в то время как Миссандея выглядела потрясенной неожиданным нападением. Блондинка, видя ее шок, приобняла ту за плечи, успокаивая. Юный таргариен тем временем повернулся к безупречным, которые все еще стояли неподвижно, как будто ничего не произошло, и отдал им приказ, который теперь их уже мертвые хозяева не могли отменить.

«- Безупречные.» - выкрикнул Джон, переходя на местный диалект, который он был вынужден выучить, прежде чем приплыть сюда. «- Разорвите цепи на каждом рабе в этом городе и убейте каждого работорговца. Настало время заявить о своей свободе и захватить ее."

Безупречные даже не колеблясь, последовали приказу. Они немедленно начали атаку на местных богачей, которые оказались, застигнуты врасплох внезапным нападением. Джон и сир Джорах присоединились к сражению, пока остальные их воины остались на защите Дейенерис. Посмотрев на Безупречных в действии, Таргариен убедился, что освободить их, чтобы они присоединились к их делу, было правильным выбором. Воинов рабов было не остановить, они двигались невероятно быстро и с поразительной эффективностью, с легкостью уничтожая работорговцев с охраной, в результате чего весь город находился в их руках в течение часа. Освобожденные рабы, включая безупречных, собрались на тренировочных площадках, где Джон собирался обратиться к ним.

Он был невероятно взволнован выступлением перед такой толпой, изо всех сил стараясь успокоить нервы. Глубоко вздохнув, принц начал свою речь, удивляясь самому себе, насколько ровно звучал его голос.

«- Люди Астапора, я прибыл в этот город с целью освободить вас от рабства. Ни один человек не должен терпеть то, что пришлось перенести вам, и я клянусь положить конец столь отвратительной практике, но я прошу вас всех ... присоединиться ко мне и помочь. Это место, Залив Работорговцев, является оскорблением самой свободы. Рабство, процветающее здесь, не может остаться без ответа. Я прошу вас стать моей армией, дать мне свои мечи, пока я буду сражаться с работорговцами на ваших землях и покажу им всем, что их дни комфорта и роскоши, построенные на спинах людей, которых они заковали в цепи, закончились. Что нас объединяет нечто более сильное, чем страх кнута ...желание и радость свободы.

Джон голосом подчеркнул последнюю фразу со всей страстью, на которую был способен. Эффект оказался мгновенным, так как все присутствующие освобожденные рабы начали повторять на валирийском языке слово свобода снова и снова. Парень улыбнулся, и вместе с членами своего отряда присоединились к скандированию.

Позже, тем же вечером, когда жители города отправились домой отдыхать после столь насыщенного событиями дня, в бывшем дворце одного из добрых мастеров юный Таргариен вместе с остальными членами своего внутреннего совета планировал свой следующий шаг. Теперь к ним присоединился Серый Червь, лидер безупречных, Миссандея, которую Дейенерис решила сделать своей помощницей и капитан их корабля Маркус Квинн.

«- С безупречными, насколько я понимаю, у нас теперь армия в тринадцать тысяч человек, включая тысячу двести, которые прибыли с нами и тысячу или около того добровольцев из города.» - подвел итог Джон, глядя на карту и поворачиваясь к Серому Червю, который стоял рядом. «- Твои люди готовы присоединиться ко мне в борьбе с работорговцами?"

Мужчина не колебался с ответом и оставался совершенно спокойным, без малейшего намека на эмоции.

«-Я и мои люди готовы служить вам, милорд."

Принц предпочел бы более подробный ответ, но и такой краткий вполне подошел, поэтому он снова повернулся к карте, вспоминая ускоренный курс по управлению и тактике, который ему преподавали перед отправкой сюда, и определил свой план действий.

«-Мы также захватили тридцать бывших рабовладельческих галер и несколько рыбацких лодок.» - теперь он обратился к Маркусу.

«- Я хочу, чтобы рыбацкие лодки следили за каждым кораблем, входящим или выходящим из Залива Работорговцев. Тогда галеры смогут перехватить и обыскать их в поисках новых рабов. Данный шаг поможет остановить работорговцев, пытающихся сбежать из этого района, пока мы будем захватывать территории.

Нам также нужно забрать как можно больше богатств «добрых» мастеров. Ими заплатим рыбакам и наймем дополнительных людей, если они нам понадобятся, а также закупим необходимые припасы.

К нам, конечно, придут корабли из Браавоса с припасами по первой необходимости, но лучше быть настолько самодостаточными, насколько это возможно. Пока мы не приведем этот город в порядок, мы останемся здесь. Для его защиты необходимо создать городскую стражу и достойное руководство, и мы должны быть уверены, что все рабовладельцы уничтожены, иначе они просто воспользуются своим богатством или поддержкой друзей из других городов, чтобы вернуться все отнятое.»

Это время также даст Джону время организовать и снабдить свою новую армию, прежде чем они двинутся к следующей цели.

Юнкай.

**************************************************

Три недели спустя…

В утесе Кастерли все успокоилось и пришло в норму после напряженных первых дней смены власти. Сейчас Адриан находился в главном зале замка, слушая жалобы септона, посланного от имени Веры.

"- Эта ересь распространяется быстрее, чем нам удается ее сдерживать милорд, я прошу вас от имени семерых уничтожить эту мерзость, прежде чем она разрушит все, что нам так дорого.» - требовал старый толстый священник.

Адриан с усмешкой посмотрел на старика. Тот имел в виду распространение религии древних богов на юге. Лет десять назад в западных землях и других южных королевствах начали прорастать Чародрева на которых появлялись лица, причем естественным путем, а не вырезанные кем-то. Земля вокруг них, казалось, стала более плодородной, а посевы здоровее, в результате про старых богов начал шептаться простой народ, который видел увеличенный урожай как знак свыше.

Многие крестьяне, которым предоставили выбор, решили, что старые боги им больше по душе, чем вера семерых. Не было нужды ни в службах, ни в септонах / септах, ни в священных текстах, ни в денежных пожертвованиях. Вам не нужно было проходить никакого обряда, все, что от вас требовалось, это произнесение молитвы Чардреву. Даже на свадьбе любой желающий мог провести соответствующую церемонию, хотя чиновники предпочитали сделать все правильно в глазах закона.

Постепенно многие дворяне также обратились в старую религию, вызывая все большую тревогу у Веры, поскольку они теряли последователей, свою власть и при этом не могли ничего сделать, ни словом, ни силовым путем, так как по закону им запрещалось иметь в подчинении кого-то кроме безоружных жрецов или жриц.

Поэтому они начали жаловаться лордам, но большинство из них просто не заботилось о таких вещах. Вера мало помогала им и простому народу, не говоря уж о том, что многие септоны спокойно нарушали правила собственной церкви, когда это было им удобно. Церковь уже давно прогнила. Адриан точно знал, что септон, стоявший прямо перед ним, являлся одним из самых крупных клиентов элитного борделя в Ланниспорте, был отцом трех бастардов и вымогал деньги у людей обещая прощение грехов.

"- Я поддерживаю религиозную свободу которая разрешена официальным законом Семи Королевств. Почему я должен нарушать его по вашему приказу?» - поинтересовался Гарри, точно зная, что последует дальше. Септон надулся от гнева и произнес со всем пафосом на который был способен.

«- Тогда вы и вся ваша семья испытаете гнев семерых, и будете вечно гореть в аду.»

Адриан повернулся к Рафаэлю, который был явно ошеломлен столь наглыми словами септона.

Он даже не потрудился встать, откинувшись на спинку стула, и спокойно произнес.

«-Почему когда ваши доводы не убеждают людей, вы немедленно прибегаете к угрозам? Ты разочаровываешь меня, септон. Но если моя семья проклята, то не понимаю, почему я должен уделять тебе внимание. Стража вас проводит.» - распорядился Ланнистер, завершая дискуссию, и поднялся со своего места не слушая выкрики старика чтобы он прислушался к его словам и вернулся к единственной истинной вере.

Гарри слегка улыбнулся, никто еще не знал, что именно он ответственен за возрождение старых богов на юге Вестероса. Ведь это он создал Чардрева с помощью алхимии, которая насыщала почву вокруг них питательными веществами, а его шпионы посадили их в Западных, Королевских, Просторе, Штормовых и Речных Землях. Все исключительно для того, чтобы ослабить веру, одну из двух самых больших угроз для его магии и магии его детей, второй из которых являлась Цитадель с мейстерами.

«-А как же Тирош, милорд? Они послали еще одного посланника по всем замкам Степстоуна.» - уточнил Рафаэль.

«- Все будет улажено, сир Грегор Клиган присоединится к нам сегодня днем."

«- Сир Грегор. Вы уверены, что это мудро, милорд?» - учитывая ужасную репутацию этого человека, его беспокойство было вполне оправдано, но Адриан спокойно улыбнулся в ответ.

«-Для того, что я запланировал, он будет идеальным исполнителем."

С этими словами они вышли из зала и направились на тренировочный двор утеса Кастерли, где Сир Бенедикт Брум, мастер над оружием в данный момент обучал Тайлера и Ричарда владению мечом вместе с их кузеном Томменом, который восполнял недостаток мастерства недюжинным энтузиазмом, и некоторых бастардов, например Боуэна Хилла, который вскоре станет оруженосцем Сира Аддама Марбранда и теперь уже узаконенных Гарта Хилла и Джейсена Хилла.

Все мальчики старались изо всех сил, махая деревянными тренировочными мечами, в то время как Джейме лично обучал свою незаконнорожденную дочь Висению, рожденную шлюхой в Королевских землях после особенно неприятного скандала с Серсеей.

Шестнадцатилетняя девушка была настолько похожа на отца, что это немного пугало, причем не только внешне. Она любила все то же, что и он, обладала таким же талантом рыцаря, хотя у нее и не было титула, и, как ни странно, тем же непринужденным отношением ко всему, практически не интересовалась политикой или другим подобным занятиям и, как Арья Старк отвергала любые традиционные женские занятия.

В этот момент мужчина обезоружил свою дочь, и она фыркнула от гнева, поймав брошенный ей обратно меч.

Когда девушка встала, чтобы снова бросить ему вызов, Джейми почувствовал огромную гордость за то, что научил ее сражаться, несмотря на то, что многие смотрели на это пренебрежительно. Серсея никогда не давала ему возможности побыть отцом или даже дядей для своих детей, не желая, чтобы кто-нибудь догадался о их происхождении. Но в родовом замке он мог открыто заявить о своих правах на Висению и вторую незаконнорожденную дочь Сибеллу.

Арья пребывала в восторге, наблюдая за спаррингом старшей девочки с длинным мечом, задаваясь вопросом, сможет ли она получить такой же, но Висения с дерзкой улыбкой, которую унаследовала от своего отца, выбила Старк из грез.

«-Разве ты не должна сейчас находиться на уроках у тети Дженны?» - юная волчица нахмурилась, надеясь избежать этого, но в этот момент к своей новой подопечной подошел Адриан.

«- А теперь вспомни о нашей сделке. Чтобы продолжить обучение в качестве воина, ты должна хорошо учиться и на других уроках."

«-Я знаю, но это так скучно.» - раздраженно дернулась Арья, когда Адриан легонько обнял ее за плечи и мягко повел обратно в замок, в библиотеку, где Дженна давала уроки для юных леди семейства Ланнистер. Невеста его сына обладала прекрасным интеллектом, но он был скорее инстинктивным и неразвитым, не говоря уже о том, что девочка довольно нетерпелива и видит мир в черно-белом цвете, вероятно, из-за северного воспитания, но Гарри верил, что она сможет изучить все необходимое.

«-Ты знаешь, какое самое важное оружие воина?» - поинтересовался мужчина, остановившись посреди коридора, и прежде чем девушка успела ответить, сказал: «- Это его или ее разум."

Арья посмотрела на него, не вполне понимая.

«-Любой дурак может махать мечом, и если дураку повезет, то, может быть, он даже будет хорош в этом. Но воин, который умеет пользоваться умом может стать поистине великим.»

«- Каким образом твой противник нападет на тебя? Каковы слабые места в его или ее стиле сражения? Уметь ответить на эти вопросы, значит уже сделать первый шаг к победе. Быть сюзереном и править - это почти одно и то же. Как ты можешь гарантировать, что сможешь держать население в узде? Как обеспечить соблюдение законов? Накормить народ? Кто твои враги и как ты можешь победить их? Если хочешь успешно править Арья, то это те вещи, которые ты должна научиться задавать себе, прежде чем принимать решения. Те, кто этого не делает, долго не протянут. Мой собственный дед поступал похожим образом и чуть не превратил дом Ланнистеров в руины.»

Гарри, убедившись, что они одни, вызвал огненный шар в своей руке, заставляя его менять цвет.

«-Если не тренированный разум, то подобные вещи были бы невозможны. Необходима сосредоточенность, знания и решимость.»

Арья, казалось, приняла его слова к сведению и, вытянув руку, сосредоточенно наморщив лоб, сумела заставить появиться маленький огненный шарик, хотя он оставался оранжевым, а не менял цвет. Адриан улыбнулся и погасил свой собственный шар, а затем и девочки, ведя ее дальше в библиотеку, где Дженна вела урок у всех девушек, включая Мирцеллу, Джой Ланнистер и ее младшую сестру Бет, незаконнорожденных дочерей пропавшего и предположительно погибшего Гериона Ланнистера.

Старк почувствовала раздражение и смущение, когда все повернулись, чтобы посмотреть на нее, а затем скользнула на свое место.

Гарри только кивнул тете, которая улыбнулась и продолжила урок.

«- А теперь, девочки, что вы должны усвоить – это ваша внешность.» - Арья, казалось, готова была закатить глаза, но тут Дженна продолжила, заставив ее задуматься. «- Внешность подобна броне, мы проецируем на себя образ, который хотим защитить. Будь то сильная и властная придворная дама или заботливая любовница. Создайте правильный образ, и вы сможете обвести любого вокруг пальца, сами выбирая как себя преподнести.

Женщины действительно правят, но вместо кулаков и мечей, как мужчины, мы используем слова и жесты в качестве оружия. Используйте чье-то эго, играйте на его сильных и слабых сторонах, и вы сможете подчинить своей воле практически любого человека.» - Адриан довольно ухмыльнулся, видя как все, открыв рот, слушали умудренную годами львицу, включая Арью.

**************************************************

В Королевской Гавани дела у Неда Старка шли не очень хорошо. Его расследование смерти Джона Аррена становилось все опаснее, особенно с обнаружением бастардов Роберта. Точнее, двоих из них: мальчика, работающего подмастерьем у кузнеца по имени Джендри, и девочке Барры, рожденной шлюхой в любимом борделе Роберта. Оба унаследовали фамильные черты Баратеона. На самом деле Нед был очень удивлен тем, как сильно был похож на молодого Роберта Джендри.

Хотя ему еще предстояло найти остальных незаконнорожденных детей короля, он отправил тех двоих, которых знал, на север для их же собственной безопасности, учитывая его недавнее открытие относительно происхождения детей королевы Серсеи. Он знал, что должен сказать Роберту, но беспокоился, будет ли это самым разумным поступком, учитывая, что Джон только что сделал первые шаги к созданию армии в Эссосе и еще не был готов вернуть свой законный трон.

Тот факт, что его племянник занял столь твердую позицию против рабства, заставил Старка невероятно гордиться парнем и был уверен, что Лианна тоже была бы довольна сыном, сделавшим первые шаги навстречу своей судьбе. Нед хотел бы быть там, чтобы помочь Джону, но сейчас его присутствие требовалось здесь.

Поэтому он решил подождать еще немного, прежде чем встретиться с Серсеей, пока просто не пришло время. Его мысли оказались прерваны звуками легких шагов, принадлежавших Сансе, единственной дочери оставшейся с ним здесь, в столице.

«- Санса.»

«- Отец, что-нибудь случилось?» - удивилась его бурной реакцией на свое появление девушка.

Возможно, она больше похожа на Талли, чем на Старков, но в глубине души Нед знал, что Санса - Северная девушка, настойчивая и решительная, даже если она сама этого еще не знает.

«-Я надеялся, что мы сможем поговорить. Только ты и я.»

«-О чем отец?"

«- Обо всем, о чем ты захочешь.» - молодая волчица на мгновение растерялась, но позволила отвести себя в гостиную, где они довольно долго общались.

**************************************************

Тем временем в доме Ланнистеров Тирион был весьма доволен собой. Последние несколько недель он не сидел, сложа руки, и прочно вошел в игру, которая всегда велась в Королевской Гавани. Он собрал необходимые деньги с борделей, расплатившись с долгами короны перед Верой и торговыми картелями, и уже приступил к осуществлению своего финансового плана, который позволит им откладывать достаточно денег, чтобы постепенно выплачивать сумму, причитающуюся Железному банку. К тому же он нашел компромат на многие влиятельные фигуры в столице, в том числе на Пицеля, Ренли, Ланселя и Верховного септона, которым он мог воспользоваться в любое время.

Его кампания против сестры также шла хорошо. Он тайно определил и обратил большинство ее сторонников на свою сторону, и теперь многие из ее шпионов докладывали ему. Тирион знал почти о каждом ее движении и мог противостоять ей прежде, чем она успевала что-то предпринять против него.

Но, несмотря на этот успех, не все было гладко. Серсея пыталась убить его, отправив людей поджечь поместье семьи ночью, но, к счастью, очаг возгорания быстро обнаружили и ликвидировали. Поэтому он предпринял дополнительные шаги по усилению собственной защиты, чтобы предотвратить следующую попытку покушения на свою жизнь от сестры, которая, несомненно, последует.

Теперь у него был Бронн, грубый простолюдин, но при этом очень умелый и безжалостный мечник. Также Тирион нанял компанию под названием "Летние сыновья". Группа из двухсот пятидесяти рыцарей сформировавшаяся во время восстания Роберта под руководством Сира Гвайна Сангласа, и оказавшаяся без работы после окончания войны.

Первоклассные профессиональные наемники, которые провели последние пять лет в Эссосе, сражаясь с дотракийцами, и они были известны тем, что всегда следуют заключенному контракту. Они защищали не только его самого и его свиту, но и ключевые активы Ланнистеров в городе. Кроме того, карлик смог заключить крепкий союз с сиром Джейселином Байуотером и поэтому теперь мог пользоваться помощью городской стражи, когда ему это требовалось, тем самым еще больше укрепив свои позиции.

Потягивая вино, Бронн дурачился с парой шлюх в углу, но Тирион не обращал на него внимания, сосредоточившись на следующем шаге-устранении Бейлиша. Пересмешник затаился после неудавшегося покушения на жизнь Адриана и принца Оберина во время турнира Десницы, и хотя карлику хотелось бы думать, что он все еще в городе, младший сын Тайвина Ланнистера подозревал, что Петер, возможно, сбежал в Долину, где их влияние не так велико, и беспокоился о том, какие планы готовит его предшественник сейчас и какие неприятности может принести в следующий раз, когда прибудет в столицу.

*****************************************************

Гарри сидел за письменным столом в своем кабинете, работая над бумагами и посланиями, которые он должен отправить, когда дверь открылась и один из слуг замка доложил:

«-Сир Грегор Клиган прибыл милорд.» - степенно произнес управляющий, пытаясь, но не в силах скрыть свой страх перед великаном-рыцарем. Адриан кивнул, и стюард отскочил в сторону, когда в помещение вошел с виду неуклюжий, сир Грегор. Он казался устрашающим для почти любого человека, кто имел несчастье встретиться с ним лицом к лицу. Почти в восемь футов ростом, с чудовищно мускулистым телом, которое давало ему силу без труда управлять двумя огромными мечами одновременно. Но внушительная внешность – это лишь часть его приобретенной славы. Гораздо больше рыцарь был известен своей безмерной жестокостью и садистским до крайности характером. Когда-то он жестоко избил и покалечил своего брата Сандора за то, что тот просто играл с его игрушкой. Убил своего собственного отца, сестру и двух жен и был печально известен изнасилованиями и убийствами.

В то время как Тайвин рассматривал Грегора как ценный инструмент и оружие террора, Адриан думал иначе. Он понимал, что в грядущей войне старший Клиган может оказаться полезным, но стоило ли это того? Опустошение, которое этот человек может причинить только ради удовольствия будет позором на имя самого Адриана, позволившему такому человеку поступить к себе на службу и предоставив свободу действий. Поэтому Гарри принял хитрое решение, и надеялся, что оно избавит его от проблемы.

«-Вы послали за мной, милорд?» - пробасил Грегор своим глубоким баритоном, и лорд кивнул, поднимаясь на ноги и заложив руки за спину.

«- Да, сир, пожалуйста, угощайтесь.» - хозяин кабинета махнул на кувшин вина и самый большой кубок, который был у них в замке. Великан не теряя времени, налил себе выпить и сделал большой глоток. «-Сир Грегор, у меня есть проблема, и я верю, что вы ее решите."

Мужчина выжидающе посмотрел на него, если у монстра в человеческом обличии и был один плюс, так это очевидная преданность своему сеньору.

"- В последнее время государство Тирош угрожает нашим новым территориям на Ступенях, утверждая, что именно они владеют ими, хоть и не предпринимали никаких действий в отношении соседей в течение десятилетий. Они посылают довольно агрессивных эмиссаров, требуя от нас покинуть острова, иначе местные правители угрожают применить силу.» - раздраженно начал объяснять Адриан.

Архонт и остальные идиоты, должно быть, действительно очень высокого мнения о себе, если думают, что могут просто угрожать Семи Королевствам и требовать отказаться от территории, которую сами долгое время игнорировали.

«-Их надо заставить повиноваться, милорд.» - низко прорычал Клиган и Гарри холодно улыбнулся, напомнив рыцарю Тайвина Ланнистера на мгновение, прежде чем продолжил.

«- Конечно, сир Грегор и я хочу, чтобы вы это сделали. Я назначаю вас своим эмиссаром для переговоров с правящей знатью Тироша.» - вассалу эта идея явно не понравилась.

«-Я не дипломат, милорд, и мы не должны уступать этим заносчивым придуркам.» - однако Адриан поднял руку, останавливая Грегора.

«- Не спешите, я не собираюсь слушать ни слова из того, что говорят эти ублюдки. Но на собрании будет присутствовать вся их знать.» - намекнул он на истинную цель этой встречи. «-Я хочу, чтобы вы взяли самых "преданных" людей, которые у вас есть, и когда зайдете в зал, не притрагивайтесь к еде или питью, чтобы не нарушить права гостей, и подождите, пока все не будут присутствовать, прежде чем их устранить.

Также при входе вы обозначите цель своего визита, преподношение подарка, вот этого.» - Адриан достал скипетр с большим красным кристаллом, сделанным из белого, казалось, серебра. «- Разумеется, это просто подделка, рубин - цветное стекло, а металл - железо с серебряной краской. Но выглядит достаточно реалистично, чтобы вас пропустили на собрание, и когда все гости соберутся, вы разобьете его в знак того, что мы не ведем переговоров. Я буду следовать со своим флотом немного позади, чтобы нас не заметили раньше времени. Если сделаете все так, как я говорю, и добьетесь успеха, то остров ваш.»

Последнюю часть Гарри добавил, чтобы побудить Клигана сделать все именно так как он сказал, и, судя по жадности, промелькнувшей в глазах этого человека, мужчина был уверен, что сделал правильный выбор, правда не стал добавлять, что вассала ждет адский сюрприз.

****************************************************

Через пару недель корабль, на котором находился Грегор и его самые безжалостные головорезы, прибыл в Тирош. Высокий рыцарь поднял глаза от гавани и посмотрел на город. Увидев укрепления собственными глазами, он понял, почему его господин выбрал такую уловку, чтобы провести его в город. Стены, очень похожие на стены замка Драконьего Камня, и представляли собой сплавленные блоки. Их было бы очень трудно преодолеть при прямом штурме.

В конце концов, валирийцы построили это место как военный аванпост для контроля судоходства через Ступени, и оно осталось бы только таковым, если бы не найденные различные разновидности морских улиток, которые выделяют химические вещества, использовавшиеся для изготовления широкого спектра цветных красителей для одежды и волос и не водятся где-либо еще.

Эти краски помогли превратить маленький военный аванпост в процветающий город в течение нескольких поколений, и вскоре все это богатство будет принадлежать только ему. Он сможет использовать целый город для осуществления своих самых смелых мечтаний и желаний и будет волен делать все, что захочет. Даже новый лорд Ланнистер, который так глупо отдал ему эту землю, не сможет остановить его.

Мужчина очнулся от своих грез, когда они подъехали к городским воротам, которые уже открыли, и перед ними собралась встречающая гостей группа местных дворян, разодетых в настолько нелепые цветные одежды и выкрашенными в разные цвета волосами, что своим видом причиняли чуть ли не физическую боль его глазам. Самый безвкусный из них, в разноцветной шелковой мантии и голубыми волосами был тем самым двадцатилетним именинником, ради которого устраивался прием

«- Добро пожаловать в Тирош, Лорд Клиган, мы принимаем вас как слугу Лорда Ланнистера для переговоров о выводе лордов Вестероса с наших островов. Я Архонт Тироша, следуйте за нами во дворец.» - самонадеянный молодой правитель повернулся к нему спиной, не заботясь о том, что разговаривает с, как его прозвали, «Скачущей Горой», человеком, который был более чем на два с половиной фута выше его.

Это раздражало Грегора больше, чем их самонадеянная уверенность в том, что они достаточно сильны, чтобы требовать чего-то от лордов Семи Королевств. Он с удовольствием выпотрошит глупцов и получит удовольствие от их жен и дочерей. При мысли о предстоящем веселье на его лице появилась злая усмешка, которая не осталось незамеченной людьми, сопровождавшими их во дворец, заставляя очень нервничать и вспоминать о страшной репутации этого великана.

Дворец оказался столь же претенциозен, как и его хозяин, набитый ужасающими произведениями искусства, просто изобилуя своим богатством. Грегор никогда не был большим любителем роскоши, предпочитая получать удовольствие от других вещей, но, возможно, это стоило того, подумал он, уже подсчитывая свое новое состояние, когда они наконец добрались до главного зала.

Все собравшиеся мужчины и женщины оказались одеты в столь же пестрые одежды, от вида которых Клигана чуть не стошнило. То, как все они смотрели на него, тоже не вызывало симпатии. Снобы одинаковы в любом обществе, поглядывают на всех свысока, считая себя лучше других, и рыцарь уже предвкушал, как вскоре покажет им ошибочность такого мнения.

Архонт и так называемый правитель острова подошел к огромному трону, установленному на мраморном постаменте, и с отвращением посмотрел на гостей, произнеся свою речь перед залом, полным знати Тироша.

«-Мы приветствуем слугу Лорда Ланнистера, прибывшего сюда, чтобы обеспечить изгнание захватчиков из Вестероса с островов, которые принадлежат нам по праву рождения. Если они добровольно уйдут в течение следующего месяца, то мы не причиним им вреда, когда наша армия заявит свои права на Ступени.» - вещал самоуверенный мальчишка под одобрительные кивки собравшихся. Ну что ж, он им покажет, подумал, сир Клиган, когда один из его людей вручил ему скипетр переданный Лордом Ланнистером, и перед тем как выполнить приказ обратился к ублюдкам, чувствуя, как нарастает его ярость.

«-Это вы должны были уйти, когда была такая возможность."

С этими словами он изо всех сил ударил «подарком» об пол, прежде чем кто-либо успел сказать или хотя бы отреагировать на его слова. Кристалл разбился вдребезги, и это было последнее, что Грегор и его люди увидели в этой жизни.

В следующий момент синий ад вырвался из осколков, распространяясь с огромной силой и скоростью во все стороны дворца, мгновенно превращая всю органику в пепел при соприкосновении. При этом неорганические вещества оставались совершенно нетронутыми. Сделав свое дело огонь так же внезапно, как и появился, исчез, оставив после себя совершенно безжизненный замок, пока город внизу гадал, что только что произошло, когда голубое пламя вспыхнуло и исчезло.

***********************************************

С палубы своего корабля, возглавлявшего флот Ланнистеров, Адриан смотрел в подзорную трубу или мирские очки, как их здесь называли, наблюдая, как голубое пламя вырвалось из дворца, убив при этом всю городскую знать. Он улыбнулся, передавая трубу Лорду Артуру Торресу, который стоял рядом с ним вместе с недавно переименованным Лайонелом Ланнистером и Джейме, смотревшими на него с легким испуганным благоговением.

«- Вы Лорд Торрес должны положить конец любым недовольствам в Тироше, тем самым заткнув Мир и Лис на некоторое время и усилить свою позицию на Ступенях.»

«-Как вы узнали, что это произойдет, милорд?"

Гарри только улыбнулся, зная, что молчание намного лучше слов, поскольку оно позволит слухам о случившемся распространиться и заставит людей гадать, поэтому он не стал отвечать, вернувшись мыслями к оружию, которое только что было использовано.

Когда он нашел огненный камень, который Таргариены использовали для выведения драконов и изучил его, то научился самостоятельно изготовлять такие же. Но затем ему удалось сделать несколько изменений в своих собственных версиях, правда, это требовало огромной концентрации, много магической энергии и, конечно же, времени. Чтобы создать только три кристалла, ему потребовался почти год работы.

Но зато эти артефакты обладали специфическими эффектами, а не просто огнем, который пожирал все на своем пути до тех пор, пока не оставалось ничего. Его пламя уничтожало только всю органику, оставляя остальное нетронутым, и исчезало, как только достигало определенного расстояния от точки воспламенения.

Адриан повернулся к Лайонелу, который только что взял подзорную трубу, чтобы взглянуть на город.

«-Мне понадобится новый лорд Тироша, как только мы получим полный контроль над ним. Учитывая, что я попросил тебя выучить местный диалект, прежде чем ты отправился командовать одним из моих торговых кораблей, я надеюсь, тебя заинтересует эта должность?» - поинтересовался Гарри у парня, который выглядел ошеломленным, как и все остальные.

«- Почему я? Почему не Лорд Стаффорд или Лорд Киван?» - наконец выдавил из себя бывший бастард, смущенный тем, что его кузен дает ему столь высокое положение. Став правителем Тироша, он мог бы стать очень богатым человеком, и обеспечить будущее своей семьи на множество поколений вперед, в чем Лайонель очень заинтересован, особенно учитывая беременность Мелисы.

В противном случае ему придется полагаться на помощь семьи своей матери. Сейчас милорд предлагал богатый город именно ему, а не другими, более вероятными кандидатами.

«-Ты унаследовала ум и хитрость своей матери, прекрасно проявил себя за последние годы, говоришь на местном диалекте и, что еще важнее, являешься членом семьи. Нет лучшего кандидата. Поклянись мне в верности, и это все, о чем я прошу.»

Адриан сказал родственнику чистую правду. Он планировал завоевание Тироша с тех пор, как задумал покорить Ступени, и знал, что из всех его кузенов и родственников Лайонел был лучшим выбором на данный момент. Но тут их разговор прервало напоминание Джейми.

«- Брат, если ты не заметил, нам еще предстоит завоевать город, прежде чем наш кузен сможет занять свое место в качестве правителя.» - ухмыльнулся блондин, ему совсем не нравился вид этих стен, их будет довольно трудно будет штурмовать даже с осадным снаряжением, которое они привезли с собой. Лайонел и Артур волновались о том же, а вот Адриан не выглядел обеспокоенным вообще. Он просто ухмыльнулся, и как будто по волшебству ворота города открылись, словно приглашая их армию вступить под свои стены.

Трое мужчин оказались застигнуты врасплох неожиданным поворотом событий. Ответ на это маленькое чудо, однако, был простым и совершенно немагическим: одной из наемных компаний, нанятых Тирошем для запланированной атаки на Ступени, были Яркие знамена. Пятьсот человек легкой пехоты и пятьсот кавалеристов, но вот чего Архонт и остальные местные дворяне не знали, так это того, что данная группа была одна из пяти рот наемников, принадлежащих Адриану. Их командир Кровавая Борода ждал только условного сигнала, огня во дворце, после чего атаковал защитников у ворот и застал их врасплох, подавив любое сопротивление, после чего распахну ворота для вторженцев.

В результате армия Ланнистера двинулась прямо в город, не встречая практически никакого сопротивления, за исключением случайных очагов в отдельных местах. Пожар во дворце и внезапное открытие городских ворот вкупе с количеством прибывших солдат, почти мгновенно привело к покорности местных жителей. В отличие от разграбления Королевской Гавани почти два десятилетия назад, на этот раз не было ни большой резни, ни грабежа.

Они пробудут здесь достаточно долго, чтобы Лайонел утвердился в качестве нового правителя и приведения города к порядку. Учитывая, что шпионы Адриана будут следить за потенциальными нарушителями спокойствия, то это не должно занять слишком много времени.

В качестве еще одного напоминания населению о том, кто теперь правит этими землями, на стенах дворца были развешаны большие знамена со львами, а также их флаг был поднят у центральных ворот города.

*****************************************************

Несколько дней спустя…

В Староместе, самом старом городе во всем Вестеросе, солнце поднималось над горизонтом. Теплая погода и ясное небо обещали прекрасный день. Обитель знаний медленно и лениво просыпалась, и люди, начинавшие свой день как обычно, еще не знали, что сегодня произойдет одно из самых ярких и одновременно страшных событий, которое они когда-либо испытывали в своей жизни.

На Хайтауэре, маяке города, который получил свое название благодаря правящему дому, самом высоком сооружение в Вестеросе, поднимающимся на восемьсот футов над землей, одинокий гвардеец только что заступил на дежурство. Он все еще потирал сонные глаза, когда взглянул на вход в бухту и был ошеломлен увиденным.

К ним приближалась огромная флотилия кораблей разного типа, под флагами Лиса, Мира и, что еще хуже, под черными флагами пиратов и работорговцев. Ведущий корабль был полностью выкрашен в черный цвет с кроваво-красными парусами и настоящим трупом, прикрепленным к носу. Главный парус украшал нарисованный круг цепей с черепом в центре. Символ Хоруса Д'Артегана.

В кои-то веки Роберт действительно "почтил" своим присутствием Малый совет из-за недавнего нападения на Старомест, причем в трезвом виде, но все были слишком взволнованы темой сегодняшнего собрания, чтобы уделить должное внимание столь редкому явлению. Ренли заговорил первым, поскольку именно он получил от Тиреллов описание ущерба, нанесенного старейшему городу Вестероса.

«- Нападение было жестоким и беспощадным. Большая часть города оказалась подожжена, пришлось снести множество зданий, прежде чем удалось остановить распространение огня. Большинство домов, септ и других храмов подверглись разграблению. Огромное количество убитых и раненных, пришлось даже рыть братские могилы, так как погибших просто не успевали хоронить. Детей, молодых женщин и даже септонов захватили и увезли в рабство.

Дом Хайтауэр и их стража сильно пострадали, но спасательный отряд, идущий по дороге из Хайгардена во главе с сиром Гарланом Тиреллом, сумел отбить город до того, как многие пираты смогли отступить, а флот Редвинов предотвратил побег на кораблях, но некоторым судам удалось уйти, включая флагман под предводительством Гора Д'Артегана.» - закончил свой доклад младший Баратеон.

Пицель выглядел очень обеспокоенным новостями.

«-А как же Цитадель?» - в кое-то веке старик действительно испугался за орден, к которому принадлежал.

«-Она оказалась разграблена, а многие мейстеры убиты самыми ужасными способами, какие только можно себе представить. В настоящее время подсчитано, что в тот день погибло более ста пятидесяти мейстеров, множество посвященных, и почти все архимейстеры.»

«-Так много."

«- Однако есть и хорошие новости.» - Ренли прочитал следующие несколько строк. «- Группа мейстеров во главе с архимейстером Марвином сумела забаррикадироваться в библиотеке Цитадели, используя тяжелые книжные шкафы, так что они не только выжили, но и сохранили множество книг. Кроме того, поскольку нападавшие не добрались до Марвина, пираты не смогли проникнуть в хранилище без его ключа. Как вы знаете единственный способ получить доступ к нему это использовать все ключи архимейстеров одновременно."

Пицель выглядел несколько успокоенным, но все же потеря стольких ученых и учеников – это чудовищный удар по ордену, не говоря уже о разрушении самой цитадели. Нед, несмотря на то, что ему не нравился этот человек, почувствовал некоторую жалость к нему.

Роберт наконец не выдержал и поднялся со стула, ударив кулаком по столу.

«- Это невозможно. Кто были нападавшие? Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ОНИ УМЕРЛИ.»! – взревел король, обращаясь к младшему брату, но первым ответил Варис, выглядевший очень спокойным, в то время как Ренли колебался, напуганный яростью его величества.

«- Их возглавлял пират и работорговец, известный как Хорус Д'Артеган, однако часть его сил были не просто такими же разбойниками, а воинами из Лиса, Мира, Волантиса и нескольких других городов Эссоса. Также мои маленькие птички обнаружили, что налетчики смогли обойти оборону города, основываясь на информации, полученной от Лайнесс Хайтауэр, которая в настоящее время является наложницей принца-купца в Лисе."

Нед тут же нахмурился, вспомнив женщину, которая заставила сына одного из самых преданных ей знаменосцев продать людей в рабство, чтобы заплатить за ее экстравагантный образ жизни, и сбежала прежде, чем он смог добиться справедливости.

«- Моя светлость, если позволите.» - быстро вступил в разговор Тирион, видя возможность не только успокоить короля, но и поддержать свою семью. Роберт и остальные члены Малого Совета повернулись к карлику. «- Мои старшие братья и армия Ланнистеров в настоящее время находятся в Тироше после его захвата и пробудут там еще около недели. Учитывая, что они планировали осаждать город, то у них уже есть необходимое осадное снаряжение и припасы. Если вы позволите, я пошлю им ваши инструкции, и они заставят Мир подчиниться.»

Варис слегка улыбнулся Тириону, хотя Ланнистер понятия не имел почему.

«- Тиреллы тоже жаждут мести.» - быстро добавил Ренли, не желая отставать от полумужа. «-Они собирают армию, чтобы начать собственную атаку на Лис."

"- Хорошо. Наконец эти чертовы львы и розы оказались чем-то полезны. Пусть действуют.» - пробурчал Роберт, чувствуя себя лучше от того, что проблема вскоре будет решена. «- Они по крайне мере смогут удержать проклятые города, если захватят их.» - король встал со своего места и вышел, оставив десницу самому разбираться с оставшимися вопросами.

«-А как насчет мейстеров? Переживет ли орден это нападение?» - обратился Нед к Пицелю, который от свалившихся новостей стал казаться даже старше своего возраста.

«- Возможно, милорд десница, ремонт Цитадели и Староместа займет много лет, но если удастся найти подходящее временное место для новой Цитадели и найти рекрутов ... то орден, скорее всего, переживет эту катастрофу."

«-Возможно, это не лучшее решение.» - негромко произнес Тирион, обдумывая ситуацию и приходя к выводу. «- Одна из причин, по которой орден сейчас находится в таком плачевном состоянии, заключается в том, что он был, так сказать, централизован в Цитадели. Если бы по всей стране было создано несколько небольших учреждений с копиями библиотеки, и требования для вступления в орден оказались снижены, например, мейстерам разрешалось бы вступать в брак и иметь семью, то потенциально вы можете найти больше желающих пополнить свои ряды."

Пицелю совсем не понравилось данное предложение.

«- Нелепо! Традиции должны соблюдаться. Мейстеры были хранителями знаний в течение сотен лет, и эта трагедия не изменит этого.» - твердо ответил архимейстер, но Тирион сразу же возразил саркастически, растягивая слова

«- И традиция оставила ваш орден в таком состоянии. Я пошлю письмо архимейстеру Марвину, чтобы узнать, что он думает о моем предложении, но, учитывая сложившуюся ситуацию, думаю, он примет его."

Нед посчитал, что предложение мастера над монетой вполне стоящее. Централизация знаний означала, что их можно легко потерять или контролировать, а если они будут распространены, то это может стать настоящим благом для всего Вестероса. Знание являлось ключом к управлению королевством, столь же важным, если не более, чем военная мощь. Кроме того, снижение стандартов для поступления даст возможность многим, у кого никогда не было шанса, продолжить карьеру в области исследований и обучения.

Это навело его на интересные мысли о самом Ланнистере, который предложил такой смелый план. Поначалу он отмахивался от сына Тайвина, думая о нем только как о распутнике и пьянице, но, увидев карлика в действии на Малом совете, северный волк был вынужден пересмотреть свое мнение. Ум коротышки был остер, как лезвие клинка из валирийской стали, и постепенно он становился весьма грозным игроком.

Нед искренне стал восхищаться им за его хитрость и даже немного побаивался. Тирион определенно больше походил на своего отца и старшего брата, чем Джейми, и этого было достаточно, чтобы заставить Старка поклясться, никогда не поворачиваться спиной к Тириону. Тем временем карлик сделал еще одно предложение.

«-Милорд десница, если моим братьям и Тиреллам действительно удастся завоевать Лис и Мир, то мы добавим к Вестеросу еще три новых королевства, включая Тирош. Вместо того чтобы просто называть себя одиннадцатью королевствами, я подумал, что, возможно, есть другое название, более подходящее.» - то, что он предложил далее, заставило брови Неда сравняться с линией волос от изумления.

В своем временном жилище в Тироше Адриан получил послание от младшего брата и созвал Военный совет. Мужчина нахмурился прокручивая в голове события вызванные его действиями. Он не предполагал нападение на Старомест, однако хоть и невозможно повернуть время вспять, но в его силах отомстить за убитых. А вот предложение Тириона мейстерам вызвало у него легкую улыбку.

Тирион оказался в своей стихии, в этой мешанине политических интриг и игр власти, дергая за необходимые ниточки. Адриан был рад, что его брат наконец-то получил возможность приложить свой невероятный ум в нужном русле и стать даже большей движущей силой в Малом совете, чем Лорд Десница. Такая служба заслуживала награды, и Гарри решил, что в следующую их встречу обязательно ее ему предоставит.

Но, это дела будущих дней, а сейчас вернувшись в настоящие, Адриан оглядел собравшихся людей в большом зале главного дворца, которых он выбрал, чтобы возглавить свои войска на войне.

«- Итак, нападение на Мир. Достаточно ли у нас необходимых орудий и припасов?» - поинтересовался сир Рафаэль Дэниелс, начальник его личной охраны и заместитель командира.

На столе была разложена карта местности и еще одна Мира. Адриан всегда намеревался завоевать его, но никогда не думал, что будет вынужден сделать это так скоро, и ему придется форсировать свои действия, а не спокойно планировать сложную стратегию.

«-У нас достаточно людей, чтобы взять его штурмом, и имеются необходимые осадные орудия в достаточном количестве для нападения на Тирош, гораздо более грозную крепость, чем Мир, и он находится всего в неделе или чуть больше плавания отсюда, так что припасов также более чем хватит.» - отчитался Сэмюэл Ланнистер, генерал армии и их главный тактик, изучая карту и вычисляя наилучшую возможную точку атаки и слабые места будущего противника.

«-И он находится на более твердой почве, так что нам будет легче установить катапульты и быстро прорваться за стены, поскольку они далеко не так хороши, как у Тироша.» - Сир Аддам Марбранд, командир кавалерии, откинулся на спинку кресла.

Адриан согласно кивнул и повернулся к Люциону Ланнистеру, одному из своих дальних родственников. Очень уважаемый и надежный рыцарь, командир пехоты.

«- Оппозиция?"

«- Несколько сотен безупречных, обычные солдаты-рабы и две роты наемников общей численностью четыре тысячи человек. И они, кажется, наняли несколько дотракийских всадников, в количестве еще трех тысяч. Мы превосходим их числом, милорд, с нашими сорока тысячами солдат.»

Затем Лорд Рэндилл Ланнистер, Адмирал их флота, добавил:

«- Большая часть Мирийского флота ушла с пиратами, которые напали на Старомест, а в гавани нет ни стены, ни нормальных укреплений, так что мы сможем захватить ее с легкостью."

Лорды вокруг стола оказались едины в своих ухмылках. Некоторые из них: вторые или третьи сыновья получат шанс приобрести свои собственные владения и стать новой знатью Мира, когда завоюют город, и всегда есть шанс, что один из них будет избран на роль нового верховного лорда.

Адриан прекрасно знал об их честолюбии и, разумеется, вознаградит по достоинству вассалов за их службу, но также Хранитель Запада понимал, что, ни одну битву, даже ту, в которой подавляющий перевес на твоей стороне, никогда нельзя считать заранее выигранной. С этой мыслью он со своими военачальниками стал планировать предстоящий поход.

****************************************************

За много миль отсюда, на севере, где о войне даже не думали, Робб наконец-то научился справляться с ролью лорда Винтерфелла и Севера, а Кейтилин стала, чувствовать себя немного лучше после возвращения Брана домой. Однако сам мальчик ощущал себя весьма двояко. Хотя знакомые лица, виды и запахи родного дома успокаивали и радовали его, ему было немного грустно, что он не смог закончить свое обучение в утесе Кастерли.

Он скучал по детям Ланнистеров, с которыми подружился, и по своему предыдущему наставнику Лорду Адриану, который всегда был спокоен и терпелив, обучая его магии и рыцарскому искусству.

Нынешний наставник юного волка был совсем другим. Его двоюродный дед Сир Бринден Талли, также известный как черная рыба, оказался суровым надсмотрщиком и не ожидал ничего от своего подопечного, кроме совершенства. Сейчас он парировал очередную атаку рыцаря, и едва успел увернуться от следующего удара, нанесенного в полную силу.

«- Тебе нужно двигаться быстрее.» - заметил Бринден. «- Твой враг не будет колебаться, и ты тоже не должен. Если не можешь защищаться, то контратакуй. Не теряй ни одного мгновения, иначе оно может стать для тебя последним.» - в следующую секунду старик снова напал, нанося очередной удар, от которого Бран уклонился и опустившись на колени сделал выпад тренировочным мечом в незащищенную левую икру деда, тем самым удивив своего оппонента, но тот быстро пришел в себя и попытался ударить мальчика пока он в уязвимой позиции, но Старк снова не сплоховал и откатившись, ударил Бриндена в спину.

Бран ждал, что дед снова подойдет в атаку, но наставник лишь улыбнулся.

«- Молодец, хорошо придумал. Мы еще сделаем из тебя рыцаря.» - он положил руку на плечо внука и уже собирался отвести его на кухню, где они могли бы перекусить, когда во двор вошла молодая девушка. Она была ниже Брана, но выглядела примерно его ровесницей. С темными каштановыми волосами и глазами, которые мгновенно привлекли внимание мальчика.

Карие, очень глубокие и выразительные, подумал он про себя. Старк мог легко потеряться в них, но сейчас они были полны неодобрения.

«-Ну, так и будешь пялиться на меня весь день или все-таки скажешь что-нибудь? Потому что у меня есть и другие дела.» - ее голос, не смотря на молодость, был на удивление суровым и нес в себе нотку властности. Бран на мгновение растерялся, а сир Бринден ухмыльнулся, увидев удивленное выражение лица своего внучатого племянника.

«- Простите, меня просто поразили ваши прекрасные глаза, миледи.» - выпалил юный волк, смущенный тем, что его застукали за разглядыванием. От комплимента девушка слегка покраснела, в то время как виновник этого пребывал в ужасе от того, что сказал свои мысли вслух.

Сам сир Бринден громко рассмеялся над ними обоими.

«- Лорд Брэндон Старк, Леди Лианна Мормонт, я оставлю вас вдвоем, чтобы вы могли получше узнать друг друга.» - с этими словами мужчина удалился все еще посмеиваясь над детьми.

Бран тем временем стремительно покраснел. Она очень хорошенькая, робко подумал он про себя, и в будущем станет красавицей. Отчаявшись загладить свою вину, ему оставалось почтительно поклонился и произнести:

«- Прошу прощения, Леди Лианна, но я понятия не имел, что вы так скоро приедете в Винтерфелл."

Мормон быстро пришла в себя и слегка улыбнулась, ответив.

«-Я принимаю ваши извинения, милорд, но только в этот раз. В следующий раз тебе может не повезти.» - ухмыльнулась девочка и ушла, оставив заинтригованного парня одного.

***************************************************

В Заливе Работорговцев Джон вел свою новую увеличенную армию к следующему завоеванию ... Юнкаю. В отличие от Астапора этот город управлялся "мудрыми хозяевами" и славился обучением "постельных рабынь", то есть проституток.

Было бы довольно трудно прорваться сквозь его стены , но они только что получили набор осадных орудий из Браавоса, которые должно существенно облегчить дело. На всем протяжении пути они уничтожали всех оставшихся работорговцев и захватывали небольшие города и деревни, которые часто сами сдавались без боя, когда сталкивались с его грозной армией. Из этих поселений Таргариен иногда набирал рекрутов, и теперь его армия насчитывала более пятнадцати тысяч человек. Юнкай мог выставить самое большее пять тысяч плюс наемники.

Когда показался город, Джон немного напрягся при мысли о том, что ему придется посылать своих людей на смерть штурмовать эти стены, но если он хочет, чтобы его воспринимали всерьез, то должен держать свои чувства при себе. Рядом с ним трусил Призрак, который значительно вырос за последнее время. Теперь парень мог наклониться, и погладить его по голове не слезая с лошади.

Молодой дракончик обвившийся вокруг его шеи, вцепившись в плечи, издал неприятный крик, который быстро перешел в радостное воркование, когда Таргариен погладил животное другой рукой. Он решил назвать его Санфайр в честь дракона, на котором летал Эйгон второй.

Его тетя Дейенерис, которая ехала рядом с ним тем временем гладила своего собственного огнедышащего ящера с именем Даэрон в честь одного из знаменитых драконов, на которых летали их предки. Рейнис, которая в этот момент устраивала свой брак с сыном одного из главных директоров Железного банка и "Торгового принца" Браавоса, назвала своего питомца Рейегаром в честь отца.

Позже, после того как командный шатер был установлен, Джон созвал совет, чтобы спланировать свою стратегию, пока его и Дейенерис драконы спали в корзинах недалеко от них вместе с Призраком, свернувшимся вокруг детенышей и защищающего их. Зрелище, которое неизменно вызвало ошеломленную улыбку на лицах тех, кто видел это.

«- Астапор был застигнут врасплох. Юнкай предупрежден. Они мобилизовали армию и, вероятно, снабдили город провизией на случай осады.» - первым высказался Джорах, рассматривая карты, разложенные на столе. «- В дополнение к своей пятитысячной армии рабов мудрые господа пригласили отряд наемников под названием "Вторые сыновья". Их всего тысяча, но это кавалерия."

Джон едва не нахмурился, но сохранил невозмутимое выражение. Это плохая новость, хотя благодаря безупречным они имели большую численность, освобожденные солдаты-рабы были в основном легкой пехотой, что против кавалерии означало бы огромные потери в прямом бою.

Это если вообще встретятся на поле боя. Хозяева города запросто могут спрятаться за городскими стенами и втянуть их в войну на истощение, которая может продолжаться месяцами, чего они не могли себе позволить. Нельзя терять время или людей в длительной осаде, и позволить остальным работорговцам в этом районе объединиться и восстать против них.

«-Так что, на мой взгляд, у нас есть два варианта.» - продолжил Мормонт. «- Либо встретить врага на поле боя, где наши превосходящие силы должны одержать победу. Или попытаться осадить город."

«- Безупречные будут сражаться на поле боя или на стенах города.» - высказался Серый Червь. «-Мои люди не знают страха и готовы биться как свободный народ где угодно.»

«-Я не сомневаюсь в вашем мастерстве или верности.» - ободряюще произнес Джон, но тут же стал более серьезным. «-Но я не собираюсь бросать ваши жизни на убой против кавалерии. Нам нужно преимущество.» - он оглядел комнату в надежде, что у кого-нибудь появится идея.

К несчастью, сир Джорах, Серый Червь, Дейенерис и Миссандея смотрели на него с отсутствующим выражением на лицах. Ему оставалось только вздохнуть про себя. В этот момент в палатку вошел один из солдат.

"- Мой господин.» - поклонился он. «- Из города приближаются всадники. Все трое под флагами Гарпии и Сломанного меча.»

Все знали, что это были флаги, используемые Юнкаем и Вторыми сыновьями соответственно. Джон кивнул и приказал:

«- Пропустите их. Мы встретимся с ними и послушаем, что они скажут.» -приказал принц и зашагал навстречу эмиссарам города, который намеревался захватить. Это был его первый раз в такой роли, и, несмотря на внешне спокойный вид, он очень нервничал.

Когда посланники приблизились к Таргариенам и их свите, все они внимательно изучили прибывших на встречу людей, и ни один из них не произвел особого впечатления. Первый был довольно высокий но худой мужчина, носивший дорогое дорнийское кружево с лицом крысы. Его сопровождали два наемника; один такой же высокий, но мускулистый, с большой золотисто-рыжей бородой. Этим человеком был Меро, лидер Вторых сыновей, чья отвратительная репутация очень затрудняла наемникам поиск работы.

Второй сопровождающий был им неизвестен; тоже рослый, с бородой, но темно-каштановой, и растрепанными такого же цвета волосами. На его лице играла скорее добрая, чем злобная улыбка, и, судя по доспехам, он был очень мускулист. Джон шагнул вперед, чтобы поприветствовать их, и человек в кружевном одеянии также сделал шаг.

«- Джон Певерелл. Я Граздан мо Эраз, один из великих мудрых мастеров Юнкая. Я здесь для того, чтобы предложить вам значительную сумму в пятьдесят тысяч золотых марок и ночь в городе с любыми рабынями на ваш выбор, а в обмен вы оставляете нас в покое и двигаетесь дальше.» - сразу перешел к делу переговорщик, не утруждаясь словоблудием.

Джон был несколько ошарашен таким предложением. Золотая марка являлась валютой Юнкая и примерно равнялась по стоимости Золотому Дракону, так что ему предлагали пятьдесят тысяч драконов только за то, чтобы он ушел, и, конечно же, на выбор любого раба в свою постель. Мысль о том, чтобы владеть человеком только для того, чтобы использовать его для собственного удовольствия, когда это ему удобно, конечно же, вызывал у него отвращение и он уже собирался отказаться от этого предложения, как вдруг почувствовал руку Дейенерис на своем плече и услышал ее тихий шепот на ухо.

"-Погоди.» - тихо прошептала девушка и ее глаза метнулись ко второму наемнику. «-У меня есть идея."

Джон не был уверен, что именно задумала тетя, но решил уважать ее мнение.

«-Я посоветуюсь со своими помощника и к завтрашнему рассвету дам ответ на ваше предложение."

"- Пожалуйста.» - быстро произнесла Дейенерис. «- Примите в качестве подарка бочонок прекрасного вина для себя и своих помощников.» девушка мило улыбнулась молодому наемнику, получив такую же улыбку в ответ. Вскоре группы разошлись каждый в свою сторону.

***************************************************

Джон смотрел на город перед собой освещенный лунным светом, когда к нему подошел сир Джорах, встав рядом. Двое мужчин секунду молчали, после чего принц заговорил первым.

«-Вы влюблены в мою тетю, не так ли?» - Мормонт даже не повернул головы, просто, ответив.

"- Да."

«-Когда я впервые узнал про вас, то был против того, чтобы вы находились в моей свите. Я знаю, что вы сделали с теми браконьерами на севере, но хочу услышать от вас, почему?»

Джорах несколько мгновений молчал, прежде чем ответить.

«- Линесс Хайтауэр.» - когда-то это имя наполняло его любовью, а теперь вызывало лишь ненависть. «-Она была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел, и я был полон решимости завоевать ее руку.

Итак, я выиграл турнир от ее имени, и она приняла мое предложение руки и сердца. Поначалу наша жизнь казалась сущим раем, но потом мы вернулись домой, на Медвежий остров. Как вы знаете, Мормонты довольно бедны. Однако Линесс происходила из дома Хайтауэр, одного из самых богатых семейств во всем Вестеросе. То, что она хотела, я не мог ей дать: шелка, духи и многое другое. Мне нужны были деньги, чтобы финансировать ее привычный образ жизни, а продажа браконьеров казалась самым простым способом.

Конечно, лорд Старк узнал об этом, и мне с супругой пришлось уйти в бега вместе с супругой. Затем Линесс оставила меня, чтобы стать наложницей человека, который мог дать ей все, что она хотела. Кажется, я питаю слабость к женщинам, которые выше меня по положению.» - горько усмехнулся мужчина, и Джон почувствовал некоторую жалость к бывшему лорду.

Да, он сделал неправильный выбор в любви, но в остальном был довольно неплохим человеком, который, как он надеялся, останется рядом с ним.

«-Вы были ослеплены золотым фасадом, который скрывал бессердечное создание пороков, сир Джорах. Думаю, что вы благородный человек, который принял несколько неправильных решений, но теперь хочет искупить свою вину, и хотел бы, чтобы вы стояли рядом со мной, когда я вернусь в Вестерос.» - честно произнес Джон, вызвав легкую улыбку на лице собеседника.

***************************************************

Ранним утром со стороны города появился всадник. К удивлению Таргариена, это был тот самый наемник, что был помоложе, и ехал он не только один, но и с тремя головами, привязанными к седлу лошади. Рука парня бессознательно потянулась к Блэкфайру но когда мужчина подъехал ближе, Джон немного расслабился, увидев, что это были не головы рабов, посланных в качестве предупреждения, а головы Граздана, капитана Вторых сыновей Меро и его старшего лейтенанта Бена Плама.

Наемник бросил головы к ногам Дейенерис, прежде чем спрыгнуть с лошади и опуститься перед ней на колено, пока девушка спокойно улыбалась ему.

«- Миледи, я поражен вашей красотой и грацией. В знак моей любви я приношу головы ваших врагов и город Юнкай с верностью Вторых сыновей. Мои люди сейчас открывают ворота для вашей армии.»

«- Благодарю вас за самый добрый знак вашей привязанности, но я хотела бы знать ваше имя, прежде чем принять ваш дар.» - мило улыбнулась принцесса Таргариен, пока Джон и сир Джорах, стиснувший зубы после слов наемника, отправились собирать армию для похода на Юнкай.

«-Я Даарио Нахарис и отныне и навсегда принадлежу вам.»

Час спустя город пал, повторив судьбу Астапора. Работорговцев выслеживали и убивали, их богатства изымали, а цепи на каждом рабе разрывали.

**************************************************

В утесе Кастерли жизнь шла своим чередом, пока его Лорд и армия сражались за расширение семейных владений. Дети учились, взрослые работали, жизнь шла довольно спокойно и размеренно.

После одного из занятий Арья с комфортом разместилась в садах замка, прислонившись к большому дереву, а у ее ног свернулась калачиком недавно прибывшая волчица Нимерия. Поглаживая хищника, Старк поймала себя на том, что полностью погружена в свои мысли, что было для нее несколько непривычно. Все то, чему она училась здесь, шло вразрез с тем, чему ее учили дома мать и септа.

Ей позволили обучаться фехтованию, и ее владение клинком с каждым днем становилось все лучше, так же как стрельба из лука и верховая езда, но не только ими был забит распорядок дня у маленькой волчицы, хватало и других занятий.

Политика, дипломатия, стратегия, история-все это и многое другое было втиснуто в ее череп, и этого оказалось достаточно, чтобы у нее кружилась голова. Она часто удивлялась тому, как быстро усваивает все знания, но просто не знала, что с этим делать.

«- Глубокие мысли?» - раздался чей-то голос, и Арья, подняв голову, заметила смотрящую на нее с другой стороны рощи Леди Дженну Ланнистер. Старк немного удивилась, увидев здесь наставницу, но у нее не было времени размышлять об этом, так как Нимерия протестующе взвыла, когда хозяйка перестала обращать на нее внимание и девочка снова принялась гладить волчицу, которая тут же расслабилась.

«-Меня никогда не учили быть кем-то большим, чем быть чьей-то идеальной супругой.» - призналась Арья, получив сочувствующую и понимающую улыбку в ответ. «- Шить, танцевать, выполнять реверансы и делать все, что прикажет мой будущий муж. Я ненавидела каждый момент подобных уроков. Мама вообще не считалась с моими предпочтениями.» - печально вздохнула Старк. Девушка не любила говорить такие вещи о своей матери, но иногда ей казалось, что она ее совсем не знает. «- Все, что я хотела, было запрещено, и пока Санса довольствовалась следованию указаниям, я так не могла."

«-А теперь ты обнаружила, что получаешь то, что хотела, и запуталась.» - кивнула Дженна, не подходя ближе, так как все еще немного боялась здорового хищника. Пожилая Ланнистер решила быть честной с подопечной. «- Твоя мать получила старомодное воспитание, которое, к сожалению, передала тебе и твоей сестре. Она любит тебя, но не может понять, ослепленная своими убеждениями, что ее путь подходит не для всех.

Мы, женщины, способны стать не только машинами для размножения или хорошими женами.» - женщина почувствовав себя немного храбрее, подошла и присела рядом с девочкой и чуть приобняла ее за плечи, заговорчески прошептав на ухо. «-Есть еще кое-что, чему, я думаю, твоя мать не научила бы тебя, посчитав слишком неправильным. Ты когда-нибудь слышали об искусстве флирта?»

Арья покраснела, когда Дженна дала ей ускоренный курс по обводу мужчин вокруг пальца.

************************************************

Через неделю после того, как армия Ланнистеров покинула Тирош, они прибыли на побережье Мира. Город, конечно, был больше, чем тот, который они не так давно захватили, но выглядел далеко не так неприступно. Его стены были далеко не столь высоки и сделаны из обычного камня, которые гораздо легче пробить, хотя на это все равно потребовало бы время и усилия.

Когда флот Ланнистеров бросил якорь, а армия высадилась на берег и разбила лагерь, город быстро закрыл ворота и разместил оставшуюся армию на стенах. Большая часть их флота ушла с Хорусом Д'Артеганом, который вместо того чтобы отослать корабли обратно, оставил Мир беззащитным, за исключением небольшой городской стражи и наемников, которых они наняли, плюс неуправляемые дотракийцы.

Адриан стоял перед своей только что собранной палаткой, и изучал город, раскинувшийся впереди него. Гарри вынужден был признать, что он действительно впечатлял своими искусно построенными зданиями. В конце концов, это был самый продвинутый из Свободных городов, учитывая все валирийские знания, которые они собрали за столетия после гибели Валирии. Если бы им удалось захватить город с минимальным ущербом, то все эти знания стали бы неплохим подспорьем для него. Не говоря уже о кружевах, гобеленах, стекле и других товарах, которые производил город имея очень хороший доход.

В будущем, разумеется, сначала стоит завоевать Мир и его небольшие поселения.

Пока они устанавливали осадные орудия, Адриан заметил своего младшего брата, который шел к нему с мальчиком лет четырнадцати, одетого в доспехи с рисунком льва, и ему потребовалось некоторое время, чтобы узнать в нем своего кузена Тайрека.

Он был единственным ребенком Тигета Ланнистера, одного из братьев Тайвина, по-настоящему великого воина, который несколько лет назад заболел. Парень имел традиционный Ланнистерский вид, но вот его длинные волосы завивались почти так же, как у женщины, впрочем, как и у его отца. Юноша был оруженосцем Роберта Баратеона, поэтому Адриан не понимал, почему парень здесь, но намеревался это выяснить.

«- Тайрек. Я рад видеть тебя, кузен, но что ты делаешь здесь, а не в столице?»

«- Лансель убедил короля отправить меня домой после того, как я победил его на тренировке.» - сердито пояснил подросток. Гарри только раздраженно покачал головой. Единственный сын Кивана позорил их семью, причем не время от времени, а постоянно.

«-Я завершу твое рыцарское обучение.» - он сразу же решил, что Тайрек будет его новым оруженосцем. Мальчик посмотрел на него с удивлением и благодарностью, услышав предложение лорда. Джейми тоже выглядел удивленным, но довольным таким решением. По правде говоря, он, вероятно, сделал бы это сам, если бы его брат не предложил.

«- Катапульты установлены?» - тем временем поинтересовался Адриан. Наступала ночь, и если они собирались напасть, то скоро наступит самое лучшее время для этого. Джейми кивнул, и посмотрел на тускнеющий горизонт, увидев, что с юга надвигаются грозовые тучи.

«- Похоже приближается дождь.» - усмехнулся бывший королевский гвардеец.

Хоть гроза уже почти настигла их, но армия Ланнистеров выстроилась в боевой порядок. Одетые в красно-черные доспехи Адриан, Джейме и Тайрек были готовы присоединиться к сражению, когда оно начнется. Повернувшись к Рафаэлю, стоявшему рядом, Гарри кивнул, и его давний друг ответил тем же, прежде чем повернуться к катапультам.

"-Готовьте снаряды.» - скомандовал Дениэлс, и солдаты начали загружать странные темные стеклянные сферы, которыми Адриан собирался атаковать Тирош, если сир Грегор и Яркие знамена потерпят неудачу. Он не очень хотел использовать это оружие, но оно быстро разрушит стены. Увидев, что все сферы на месте, Рафаэль, который знал, что произойдет дальше, отдал приказ.

"-Огонь."

Катапульты выпускали свой смертоносный груз, стреляя одна за другой. Артиллеристы благодаря многочасовым тренировкам и Мирийским очкам или, как их называл лорд, телескопам оказались невероятно точны. Темные шары разбились о каменные стены, и армия растерялась, заметив какую-то зеленоватую жидкость, которая теперь оказалась, разбрызгана по большей части периметра укреплений.

Однако некоторые из более опытных и образованных людей прекрасно поняли, что это за жидкость.

Артиллеристы тем временем сноровисто перезагрузили катапульты, на этот раз покрытыми маслом камнями и подожгли их. Даниэльс не теряя времени, отдал вторую команду, как все приготовления оказались завершены.

"-Огонь."

Его приказ позже будет рассматриваться как невероятно ироничный, учитывая то, что должно было произойти дальше.

Охваченные пламенем камни, пролетев по воздуху, попали на те участки стены, где они были залиты зеленой жидкостью. Эффект оказался мгновенным, субстанция вспыхнула, превратившись в свирепый зеленый ад.

Армия Ланнистеров едва не попятилась назад, когда ужасающий, но удивительно красивый огонь поглотил стены города, который они осаждали. Адриан надеялся, что ему никогда не придется использовать нечто подобное, учитывая насколько опасен был дикий огонь, но делая выбор между долгой и тяжелой осадой, штурмом городских стен и этим, то выбор был однозначным.

В свое время Гарри уничтожил весь запас дикого огня в столице, но сохранил небольшие образцы в секрете, чтобы его собственные алхимики или химики, как он начал называть их, могли изучить его состав и научились воспроизводить его. Работая в тайне в больших подземных камерах Кастамаре, они и их семьи наслаждались комфортной жизнью, пока изготовляли самое секретное и мощное оружие. Звук треска вернул лорда Запада в настоящее.

Рушащиеся стены представляли собой невероятное зрелище, дикий огонь пожирал камень, словно бумагу. Крики людей на стенах оказались отрезвляющим звуком для солдат армии, которые наблюдали за происходящим. В обычных условиях возгорание начало бы продвигаться дальше в город или назад к армии Ланнистеров, но дождь, на который рассчитывал Адриан, не дал этому случиться.

Не просто мелкая морось, а настоящий ливень обрушился на них всех. Зеленый огонь, попавший в ловушку рушащихся стен, был задушен камнем и водой, пока не погас, оставив огромные дыры в обороне Мира.

Вытащив меч, Адриан направил свой клинок в сторону города, и армия Ланнистеров бросилась вперед, либо верхом, либо пешком, врываясь за стены. Рафаэль прокладывал себе путь сквозь солдат-рабов, явно не привыкших к настоящей битве.

Когда в небе над ними завыл ветер и прогремели молнии, битва началась всерьез, защитники города яростно бросились на атакующих Ланнистеров и теперь промокший от дождя Гарри сражался с группой наемников рядом со своим братом и другом, время от времени поглядывая в сторону Тайрека, находившегося недалеко вместе с Рагой.

Адриан нанес серию ударов по противнику, но наемник оказался хорошо обучен стилю водного танца, уклоняясь от его атак, и нанося собственные удары по уязвимым местам оппонента. Данная тактика заставила Гарри занять оборонительную позицию, блокируя быстрые и смертельные уколы.

Понимая, что стоит закончить эту схватку быстро, выбрав момент он начал теснить мужчину вперед в переулок, который был слишком узок для маневров, после чего нанес серию колющих ударов, от которых наемник не смог уклониться.

Джейме тем временем сражался с дотракийцем, размахивавшим двумя мечами, вынуждая блондина двигаться с бешеной скоростью, чтобы блокировать оба лезвия. Он обычно смеялся даже над самой мыслью, что его может одолеть дикарь, но теперь должен был признать, что конкретно вот этот был хорош, бывшему гвардейцу никак не удавалось найти брешь в обороне противника для контратаки, поэтому приходилось отступать. Так продолжалось до тех пор, пока дотракиец не сосредоточился на Джейме настолько, что споткнулся, не заметив под ногами канавку. Подаренную возможность Ланнистер упускать не стал и моментально нанес удар, отрубая дикарю голову.

Трое мужчин развернулись к отряду Безупречных бежавших прямо на них в полном молчании. Вздохнув, они подняли свои мечи и встретили атаку в лоб, используя всю скорость и мастерство, прорубая себе путь вперед через солдат-рабов.

Ночь тянулась долго, армия Ланнистеров и защитники города сражались до самого рассвета, и только с восходом солнца, наконец все закончилось. Над стенами Мира поднялись флаги львов в знак победы. Работорговцы и магистры города были отловлены и помещены в камеры. Их детей погрузили на корабли, чтобы отвезти в Вестерос, где они будут распределены по сиротским приютам.

Каменщики немедленно начали работу по восстановлению городских стен и устранению остальных повреждений, вызванных боями. В бывшем здании правящего конклава Адриан устроил свой командный пункт, отправив небольшие группы армии, как только они отдохнули, в поселения вокруг Мира. Распределение этих земель между вассалами произойдет в ближайшие дни по мере того, как они будут закреплены за ними.

Из мыслей его выдернула вошедшая в комнату красивая Мирийская женщина, одетая в простую хлопчатобумажную мантию.

"-Сорел.» - улыбнулся Гарри, и получил такую же улыбку в ответ. Она была дочерью самого могущественного из бывших магистров города, который убил любимую мать девушки прямо у нее на глазах после того, как та осмелилась расспросить супруга об одной из его многочисленных любовниц. После такого не составило труда убедить молодую женщину шпионить для него, и теперь именно она поможет ему обеспечить власть Ланнистеров в городе. «- Надеюсь, мои люди отнеслись к тебе с уважением?»

«- Они обращались со мной так, как будто я хрустальная ваза.» - усмехнулась Соррел.

Девушка была не только красивой, но и очень умной способной администраторшей, хотя ей никогда не давали шанса доказать это.»

«- Со смертью магистров и их детей, которые теперь удалены из города, ты становишься ближайшей кандидаткой на трон Мира. Ты уже видела моего брата и теперь готова ли выйти за него замуж и править городом вместе с ним, как его новые Лорд и Леди?»

В их недавней переписке он высказал ей эту идею, и она заинтересовалась, но сказала, что примет решение только после того, как встретиться с Джейми. Соррел покраснела, вспомнив красивого рыцаря.

«-Да, я думаю, что да, милорд, но он захочет жениться на мне?»

Адриан слегка улыбнулся ей, его очередной план практически уже осуществился.

«- Это ты должны убедить его."

***********************************************

Джейми сидел в выделенных ему покоях с забинтованными руками, к сожалению, из ночного боя ему не удалось выйти невредимым, одному наемнику повезло во время стычки с ним. В этот момент в дверях его комнаты появилась молодая женщина. Она была хорошенькой, с милыми округлыми чертами лица и идеальной фигурой, одетой в простую ткань. Хотя девушка не являлась такой же красавицей, как Серсея в молодости, но Ланнестер не мог не подумать, что мужчине, который будет с ней, очень повезет.

«-Могу я помочь вам, милорд?» - поинтересовалась незнакомка мягким голосом, который, казалось, скользил как легкий летний ветерок. Рыцарь кивнул, принимая ее за служанку, и она мило улыбнувшись, присела рядом с ним на кровать, начав осторожно накладывать свежие повязки на раны. Джейми невольно напрягся, когда нежные руки скользнули по его телу. В ее серых глазах плясали озорные огоньки, давая понимание, что она полностью осознает, какое воздействие оказывает на него.

«-Как вас зовут, Миледи?» - девушка недолго думала, прежде чем решила сказать правду.

«- Соррел, милорд. Мой отец был главным магистром, а теперь я думаю, ваш брат собирается выдать меня замуж за одного из своих знаменосцев, чтобы держать власть в городе..» - это было вполне ожидаемо, однако то, что она сказала дальше, действительно удивило мужчину. «- Милорд Адриан предложил мне спросить, не согласитесь ли вы выйти за меня замуж. Чтобы мы правили Миром вместе. Как вам такая идея?»

Ее отец планировал отдать ее какому-нибудь Кхалу в качестве стимула не совершать набегов на город. Идея выйти за такого человека, как Сир Джейме, который будет относится к ней с уважением, нравилась ей гораздо больше.

Джейме тем временем сидел немного ошеломленный этим предложением. Он не был заинтересован в управлении, чем либо, но хотел найти место, где сможет спокойно жить без кошмаров прошлого.

Обвиняющие глаза отца в ту ночь, когда его убили, преследовали его до сих пор, и теперь он чувствовал только отвращение при одной мысли о прикосновении Серсеи. Ему никогда больше не хотелось даже видеть ее, но сестра никогда не сдастся, пока он снова не окажется в ее постели.

Женщина была практически одержима стремлением контролировать не только его, но и всех окружающих и использовать их в своих интересах. Особенно его, подумал он, сумев подавить дрожь при этой мысли. Неужели между ними всегда было так?» - обеспокоенно подумал рыцарь. Даже во время секса речь всегда шла о ее удовольствии, а не его собственном. Возвращение домой почти гарантировало их новую встречу, так как либо он окажется, вызван в Королевскую гавань, либо она сама придет к нему.

Однако, оставаясь здесь, он думал, что когда шелковые руки Соррел закончат накладывать новые повязки, он никогда не увидит Серсею. Он мог бы построить новую жизнь здесь, с Соррел, завести детей, к воспитанию которых приложил бы руку. Идея была заманчивой, и он повернулся к Соррел, но прежде чем он успел сказать хоть слово, она прижалась губами к его губам.

*******************************************************

В Лисе битва за город только началась, когда армия Тиреллов во главе с сиром Гарланом и лордом Рэндиллом Тарли ворвалась на берег. Они сумели обойти морские ворота, используя захваченные корабли напавшие на Старомест, чтобы войти в гавань, а затем захватить ворота и открыть их для остальной части своей армии. В Лисе как и Мире отсутствовала большая часть армии, поэтому мало, что мог противопоставить сорокатысячному войску Простора.

В разгар битвы Сир Гарлан столкнулся с группой наемников на берегу, однако они явно были не мастера фехтования, и вскоре второй наследник Хайгардена зарубил их, хоть и не был известен как величайший мечник в Семи Королевствах, да и никогда не думал о себе в таком ключе, пусть другие мечтаю о славе, как например его младший брата Лорас, упорно тренирующийся для улучшения собственных навыков, часто против нескольких соперников сразу.

«- Ты убил моих людей, красавчик.» - раздался голос поблизости, и Тирелл обернулся, наткнувшись на огромную фигуру воина, бросившуюся прямо на него. Он быстро двинулся в сторону, чтобы избежать атаки, буквально почувствовав порыв воздух сбоку, когда противник пронесся мимо.

Гарлан с беспокойством заметил, что мужчина держит в руках необычно большой аракх, изогнутый меч дотракийского стиля, сделанный из черной валирийской стали. Если он попытается отразить его удар в лоб, то оружие рассечет его собственный меч, как нож масло. Оглядевшись, парень заметил огромное количество веревок, которые обычно использовались для швартовки корабля, и они дали ему идею. Он начал постепенно смещаться к штабелям канатов, удерживая в поле зрения неуклюжего гиганта, который легко мог бы сравниться размерами с Грегором Клиганом.

Наемник, судя по всему, принадлежал к Дотракийскому роду, волосы у него были уложены точно так же, как у них, и стиль одежды очень похож. Но его манера боя, если ее можно было так назвать, была очень грубой, сосредоточенной исключительно на тяжелых и мощных ударах, чтобы сокрушить врага и не подходила для боя с противниками которые предпочитали уклонятся, и именно так решил поступить Гарлан, когда гигант снова напал на него.

Стоило его спине коснуться штабелей, Тирелл нырнул в сторону, и в результате дотракиец врезался в канаты позади просторца. Раздался грохот, когда тяжелые швартовочные веревки упали на противника, который закричал, запутавшись в их массе. Пока он боролся, отчаянно пытаясь освободиться, и был беспомощен, Гарлан взмахнул мечом, отсекая голову от тела.

Парень вздохнул с облегчением, и поднял свой законный трофей. Арах был огромен, намного больше, чем требовалось для среднестатистического воина, но он не мог отрицать, что оружие дикаря было великолепным. Теперь у дома Тиреллов появилась своя валирийская сталь. Конечно, сейчас меч слишком велик, чтобы им можно было нормаль пользоваться, и не подходил по форме для Вестероского стиля боя. Однако вполне возможно, что его можно переплавить и перековать, хотя учитывая его огромные размеры, вполне возможно, что стали хватит и для двух обычных мечей.

Однако прежде чем заняться этим у него есть работа, которую следует закончить. Еще требовалось захватить остальную часть города.

Вскоре Гарлан прибыл в городской конклав, где Лорд Тарли уже занимался установкой командного пункта. Увидев своего сюзерена, Рэндилл сразу же доложил.

«- Милорд, мы сумели захватить большую часть Лиса, остались лишь несколько очагов сопротивления на внешних окраинах. Я уже отправил Лорда Роуэна и лорда Честера разобраться с ними, и к концу дня мы получим полный контроль над городом.»

"- Отлично. Ваша работа безупречна, Лорд Тарли, как всегда.» - кивнул Тирелл, зная, как сильно его идиот отец разозлил вассала, приписывая себе его заслуги, и Гарлан хотел показать, что полководца ценят другие члены его дома. Мужчина благодарно кивнул и добавил.

«-В то время как большинство магистров были найдены и казнены за поддержку нападения на Старомест, мы захватили живым одного из главных преступников, которого вы, вероятно, захотите предать королевскому суду.» - Рэндилл жестом приказал стражникам привести пленника. Солдаты не теряли времени даром и уже через несколько минут вернулись с женщиной, закованной в цепи.

Она выглядела почти как Таргариен с алебастровой кожей и очень яркими белыми волосами, но глаза были карими, а не фиолетовыми. Рыцарь нахмурился, узнав пленницу, он видел ее много раз, прежде чем она сбежала из Вестероса со своим тогдашним мужем Сиром Джорахом Мормонтом, которого позже бросила, чтобы стать наложницей, после того как ее роскошный образ жизни заставил супруга заняться работорговлей.

Линесс Хайтауэр – именно она рассказала пиратам, как обойти оборону вокруг Староместа, предав собственную семью. И причина, по которой она решила открыть секреты рода такому порочному человеку, как Хорус Д'Артеган, который исчез после нападения, явно не в пытках. Ее тело выглядело безупречно, как тончайший шелк, да и не была она похожа на ту, кого морили голодом ради ценных сведений. Судя по всему всю необходимую пирату информацию, предательница передала совершенно добровольно.

«- Сир Гарлан.» - ласково улыбнулась пленница, узнав его. «-Не будете ли вы так добры приказать этим негодяям относиться с уважением к женщине моего положения? В конце концов, я дочь одного из ваших самых сильных лордов.» - стало понятно, что женщина до сих пор не знает о том, что ее роль в нападении на Старомест прекрасно известна.

«- Отведите ее на корабль и отправьте на гауптвахту, она предстанет перед судом за свою измену перед королем."

Выражение лица Линесс в мгновение ока изменилось с оскорбленного на испуганное, когда бывшая Хайтауэр поняла, что они знают правду. Гарлан проигнорировал ее мольбы о пощаде и вернулся к более насущным делам - завоеванию Лиса и окружающих его территорий.

***********************************************

Несколько недель спустя корабль с сиром Гарланом и его свитой прибыл в Королевскую гавань после того, как они покинули Лорда Тарли, который остался подавлять остатки сопротивления в Лисе. Жители столицы уже ждали их с гнилыми фруктами наготове, когда отряд двинулся по улицам столицы, волоча за собой клетку с Лайнесс Хайтауэр.

Женщины, которая была одета в шелк и надушена духами, когда они покинули Эссос, больше не было. Теперь ее длинные светлые волосы были спутаны и засалены, пот и грязь покрывали прежде чистую кожу, и одета предательница была в простую, грубую хлопчатобумажную одежду.

Пока ее тащили по улицам, жители злобно кричали, забрасывая ее гнилью, заставляя кричать от страха и унижения. Гарлан знал, что они сделают то же самое с любым, кого вот так ведут по городу, но, учитывая, что женщина предала свою собственную семью, он не мог найти в себе сочувствия к ее бедственному положению.

Золотые плащи позаботились о том, чтобы толпа, собравшаяся на пути к Красному замку, не последовала за ними во дворец. К этому времени Линесс была вся в фруктовом соке, что делало ее еще более похожей на нищенку, чем на дворянку. Они не стали тратить время на то, чтобы привести пленницу в порядок и сразу прибыли в тронный зал, где уже собрался королевский двор, готовый вынести приговор.

Веселая болтовня и музыка немедленно прекратились, когда все повернулись, чтобы посмотреть на вошедших, а потом начались закономерные насмешки над связанной Линесс, когда ее втащили в комнату и заставили встать на колени в центре большого зала. Гарлан преклонил колено перед троном, хотя ему и было неприятно так стоять перед такими, как Роберт Баратеон, но он знал, что должен это сделать, иначе у его дома могут появиться проблемы.

"-Ваша милость. Я сообщаю о полном успехе вторжения в Мир и Лис соответственно и представляю вам одного из заговорщиков нападения на Старомест...предательницу Линесс Хайтауэр."

Все в комнате посмотрели на съежившуюся женщину, которая оказалась слишком напугана, чтобы поднять глаза на окружающих ее людей и осознать истинный масштаб своего положения. Если бы она сделала это, то увидела бы отвращение на лице лорда Старка, стоящего рядом с королем, что вполне ожидаемо, учитывая то, как она предала свою собственную семью и стала причиной сотен смертей.

Новый Лорд Староместа Бейлор Хайтауэр стоял в стороне, глядя на свою собственную тетю с величайшим отвращением. Однако никто не мог обвинить его в этом, информация, которую женщина передала пиратам об обороне города, принесла разрушение и опустошение и убила нескольких членов его собственной семьи, включая отца, предыдущего лорда Хайтауэра. Когда он услышал, что Линесс везут сюда, он сразу отправился в столицу, чтобы лично увидеть свершившееся правосудие.

Король бесстрастно взирал на пленницу, Серсея презрительно усмехалась, а Джоффри с волнением наблюдал, ожидая расправы, желательно кровавой. В этот момент заговорил Пицель, глядя с такой яростью, которую очень редко можно было увидеть на лице старика.

«- Ваша светлость, у меня есть сыворотка правды переданная Лордом Ланнистером, как вы и просили. Несколько капель и эта шлюха расскажет нам всю правду.» - предложил мейстер, и многие, включая лорда Старка, оказались поражены гневом в его голосе. Он никогда раньше не сбрасывал маску доброго и мягкого старика на виду у всех, но Пицель был так разгневан нападением на Старомест и уничтожением стольких членов своего ордена, что в данный момент не мог найти в себе сил, заботиться о своем лице. Роберт и сам удивился вспышке гнева, прежде чем отдать ему приказ.

«- Приступайте, Великий Мейстер, я хочу узнать всю правду от преступницы.»

Пожилой мужчина кивнул и очень резво для своего возраста подошел к Линесс, которая явно собиралась сопротивляться, но солдаты Тирелла крепко держали ее, а Гарлан заставил открыть рот и проглотить несколько капель жидкости. Они подождали несколько секунд, прежде чем Роберт задал свой первый вопрос.

«- Вы согласились сотрудничать с пиратами и работорговцами, чтобы они напали на Старомест и уничтожили его?»

Женщина уже собиралась все отрицать, но, к своему ужасу произнесла совершенно другие слова.

«-Да, ваша светлость, я охотно рассказал им все, что знала об обороне Староместа.» - она с ужасом поднесла руки ко рту, словно пытаясь остановить сама себя, но стражники скрутили женщину, чтобы король мог услышать ответ на следующий вопрос, хотя прежде чем он успел его задать, лорд Бейлор Хайтауэр яростно закричал.

«- ПОЧЕМУ ЛИНЕСС? ПОЧЕМУ ТЫ ТАК ПОСТУПИЛА С НАМИ?! ТВОЯ СОБСТВЕННАЯ СЕМЬЯ! ТВОЙ СОБСТВЕННЫЙ НАРОД?» - он был готов либо разрыдаться, либо выхватить меч и разрубить тетю пополам. Его удерживала жена Ронда, которая тоже метала яростные взгляды в сторону связанной женщины.

Король благоразумно решил проигнорировать эту вспышку и снова перевел взгляд на Линесс, чье лицо было искажено, пока она боролась с действием сыворотки правды, но долго не продержалась и сказала правду.

«- Мой принц устал от меня в последнее время, так как моя красота увядает, и я набираю вес. Я получила бы великие дары и его вечную милость за предоставленную информацию, и возможность родить от него ребенка, который обеспечивал бы мне роскошную жизнь.»

Толпа начала сердито обсуждать ее слова между собой, а лорд Старк и король смотрели с величайшим отвращением.

«-Значит, вы готовы признать свое преступление?» - холодно спросил лорд Старк. "- Вы признаете, что помогали нападению на старейший и один из самых важных городов в Вестеросе, которое стоило жизни сотням людей и привело к разрушениям, на восстановление которых потребуются годы.»

«- Да.» - в этот момент слезы потекли по ее лицу, но совсем не от раскаяния. Она хотела потребовать суда поединком, но потом поняла, что никто не заступиться за нее. Теперь у нее не было ни имени, ни денег, она сожгла все мосты, которые когда-либо были с Вестеросом и семьей. Ей нечего предложить, и она не беременна, поэтому казнь не будет отложена. Это конец, подумала она с холодным ужасом.

«- Тогда тебе грозит соответствующие наказание.» - холодно постановил Роберт и повернулся к своему лучшему другу. "Нед.» - лорд Старк снял Лед со своего бока и подошел к женщине, которая дрожала от страха, бормоча молитвы семерым. Люди Тирелла удерживали ее, когда Десница поднял фамильный клинок над головой, и резко опустил вниз, отсекая голову предательницы.

Убрав меч в ножны, Эддард вернулся на свое место, а труп унесли слуги.

Затем северный волк посмотрел на своего старого товарища, который кивнул, и мужчина сделал сенсационное заявление.

«-В свете недавних завоеваний, произошло расширение территорий королевства. Семь, восемь или даже одиннадцать королевств не могут адекватно передать то, во что превращается наша нация. Итак, по повелению короля и его Малого совета я объявляю сегодня здесь основание Вестеросской Империи и называю Роберта Баратеона ее первым императором."

Народ ошеломленно молчал, это было поистине историческое событие. В Вестеросе никогда не было ни империи, ни действующего императора. Роберт гордо восседал на троне, а Серсея радостно улыбалась. Когда ее муж станет императором, это сделает ее императрицей, и однажды ее любимый золотой лев Джоффри сам станет императором и будет править королевством, гораздо более обширным, чем она когда-либо мечтала.

Женщина посмотрела на своего старшего сына, который все еще наслаждался полученным возбуждением от вида казни предательницы. Она широко улыбнулась ему, нежно положила руку на плечо, выводя из тронного зала, чтобы они могли отпраздновать это событие.

Гарлан Тирелл собирался вернуться на свой корабль, который, получив провизию, должен отплыть обратно в Лис. Город был отдан ему по настоянию бабушки и брата Уилласа. Он гордился тем, что ему достанется такое хорошее владение, и теперь он станет лордом со своими землями, которые обеспечат ему, его жене и детям хорошее будущие.

Не говоря уже о том, что все еще оставалось решить вопрос с аракхом из валирийской стали, который он приобрел. Несмотря на все его усилия, всем уже стало об этом известно. Мужчина уже собирался покинуть зал, когда к нему подошел Лорд Тирион Ланнистер, заговорив своим спокойным, но лукавым голосом.

«-Я слышал, вас поздравляют не только с победой при Лисе, Лорд Тирелл, но и с приобретением Валирийского оружия. Есть ли у вас какие-нибудь мысли о том, что вы будете делать со столь редкой находкой?» - этот человек искал информацию, возможно, для своей семьи, а может и для собственного использования понял Гарлан. Репутация карлика хорошо известна по всей стране, поэтому Гарлан был осторожен в своих ответах.

«-Я еще не решил. В настоящее время у меня есть мысли расплавить его и выковать новый меч для моей семьи."

"-Вот как.» - усмехнулся Тирион. «-Тогда могу я предложить вам воспользоваться услугами Тобхо Мота. Он кузнец в Королевской Гавани, и знает, как работать с валирийской сталью. Именно он был тем кузнецом, который перековал меч моего брата."

Все началось ясным и солнечным утром. Адриан надеялся на спокойный день, поднявшись с постели и разделив завтрак с детьми и другими членами семьи, которые присутствовали в утесе. Во время трапезы было много шуток и веселья, и у них были веские причины чувствовать себя счастливыми...никогда еще их семья не была такой могущественной и процветающей, даже когда были королями западных земель.

Помимо получения новых земель и титулов, они установили более тесные связи с другими королевствами и сыграли ключевую роль в истории, став главными игроками в основании Вестеросской империи.

Все закончилось, когда вошел главный управляющий и сообщил, что у них нежданные гости: прибыли трое сыновей лорда Фрея и хотят поговорить с ним. Гарри вздохнул и вышел из-за стола, оставив остальных членов своей семьи наслаждаться завтраком, а сам отправился выяснить, что нужно отпрыскам хорька, хотя у него уже были мысли.

С момента расторжения брака Эммона Фрея и его тети Дженны, речной дом хранил странное молчание. Адриан ожидал, что они хотя бы пошлют письмо с жалобой, но ничего не было. Видимо они наконец-то соизволили действовать.

Лорд Запада решил принять гостей в отдельном зале, который иногда использовался как бальный и, усевшись на трон, похожий на кресло, у дальней стены комнаты, лениво приказал пригласить отпрысков хорька.

Первым вошел Сир Стеврон Фрей, старший из сыновей своего отца и технически говоря, наследник Лорда Уолдера. Ему было уже за шестьдесят, и у него давно были собственные дети и внуки.

За ним шел Эдвин Фрей, старший внук Стеврона - бледный человек с длинными темными волосами и морщинистыми чертами лица. Он был известен не столько как хороший фехтовальщик, сколько как интриган, который готов на многое, чтобы получить хоть какое-то преимущество в своей продолжающейся вражде с другим членом дома Фреев, Черным Уолдером.

Последним членом группы был один из внуков Лорда Уолдера - Эйгон Фрей, иначе известный как Кровавый. Печально известный разбойник стоял с вызывающим самоуверенным видом, время от времени презрительно поглядывая на своих родственников.

Адриан старался не обращать внимания на то, что они говорили, стараясь выглядеть заинтересованным, пока посланники не добрались до сути дела, они пришли сюда с полномочиями от своего отца требовать восстановления брака Дженны с его сыном. Гарри про себя отметил, что этого никогда не случится.

Как бы ни раздражало его слушать этих идиотов, но заявления, которые последовали после требования, чуть не заставили его рассмеяться. Фреи обещали, что они будут жаловаться королю, что они двинут свою армию на утес Кастерли, что они соберут все Речные земли против них и так далее, но они даже не могли оставаться последовательными, придерживаясь одной угрозы дольше нескольких мгновений, прежде чем переключиться на другую, часто еще более нелепую попытку запугать его.

Очевидно, лорд Фрей решил, что на меня легко надавить, как на моего деда. Что ж, если таково его мнение, то стоит очень быстро изменить его. Он прекратил их пустые угрозы, подняв руку.

«-Вы проникли в мой дом и угрожали ему без всяких рычагов воздействия. У вас нет заложников, нет состояния, чтобы финансировать войну, нет союзников, которые приняли бы вашу сторону и рискнули пойти против меня. Я возглавляю великий правящий дом одного из самых процветающих регионов всех королевств, который недавно увеличил свои владения более чем вдвое.

Хоть вы принадлежите к сильной семье, единственное ваше преимущество-это мост, в котором я не нуждаюсь, и скоро, судя по тому, что я слышал, дом Барнелл построит свой собственный мост, лишив вас даже этого преимущества. И все же вы стоите здесь, в моих владениях, и разбрасываетесь абсолютно нелепыми угрозами.

Дженна вполне счастлива, что освободилась от своего жалкого бывшего мужа, и я не вижу никаких причин возобновлять их брак. Даже если она никогда больше не выйдет замуж, то все равно останется свободна от Эммона, который только тащил ее вниз своей собственной некомпетентностью. И, разумеется, ваши угрозы не могут остаться без ответа.»

Он достал свой кинжал и бросил его на пол. «-Только один из вас сможет выйти живым через главную дверь в этой комнате. Кто же это будет?» - поинтересовался Гарри, гадая, заметят ли они его упоминание конкретно о "главной двери" и поймут ли, что в этом зале есть два боковых выхода. Если так произойдет, он позволит им покинуть утес Кастерли целыми и невредимыми. Это не просто проверка на их способности мыслить, но и проверка того, насколько они преданны друг другу.

Трое мужчин, казалось, готовы запротестовать, но Адриан молчал, и вместо того, чтобы подумать о словах лорда Запада, Эйгон не теряя времени даром схватил кинжал и перерезали горло двум другим Фреям. Стражники потянулись за своими мечами, готовые защитить сюзерена, но них не было причин волноваться. Когда убийца повернулся лицом к Адриану, то небрежно уронил кинжал и начал выжидающе смотреть на него, однако мужчина кивнул своим солдатам, которые моментально двинулись вперед и схватили единственного оставшегося посланника Близнецов.

«-Вы сказали, что только один из нас может выйти через дверь.» - возмутился Эйгон, отбиваясь от стражников в тщетной попытке освободиться.

«-Если вы действительно внимательно слушали, что я говорил, то помните, что речь шла о том, что только один из вас может уйти живым через "главную" дверь. Возможно, вам стоит обратить внимание на две боковые двери. Вы могли бы просто уйти через одну из них.» Адриан объяснял медленно, как маленькому ребенку. Лицо парня мгновенно покраснело от гнева, но прежде чем он успел что-то сказать, Гарри продолжил.

«-Ты только что убил двух человек в моих стенах. Я не знаю, разрешено ли подобное в Близнецах, но здесь, в утесе Кастерли однозначно нет. Однако я дам тебе шанс спасти свою жизнь. Ты либо умрешь от меча, либо будешь продолжать жить, служа в Ночном дозоре. Выбор за тобой.» - теперь уже пленник в ярости попытался плюнуть в хозяина замка, но промахнулся, и стражники поставили его на колени. Гарри поднялся на ноги и выхватил меч, готовый привести приговор в исполнение, но Фрей внезапно потерял самообладание и закричал в панике.

«- Стена! Я выбираю стену!"

***********************************************

Ночь была темной и безлунной. Королева или императрица, как она любила теперь себя называть, сидела перед камином, который становился все тусклее из-за отсутствия растопки, но Серсея не могла заставить себя подбросить в огонь новое полено или позвать слугу, чтобы тот сделал это за нее. Ее настроение было мрачным, о чем свидетельствовали большие тени под глазами и растрепанные, а не тщательно уложенные, как обычно, волосы.

Кувшин с вином почти опустел, и она уже собиралась позвать слугу, чтобы тот наполнил его в третий раз за этот вечер. От обильного пьянства у нее уже помутился рассудок, что вполне соответствовало настроению женщины. До нее дошла весть о женитьбе Джейми на шлюхе из Мира и его новом положении там. В комнате вокруг царил хаос, вызванный ее первоначальной яростью, но, ни одна из ее бесполезных служанок или фрейлин не осмелилась приблизиться к ней, чтобы навести порядок. Они ждали, как робкие маленькие мышки, снаружи. После того, как ее гнев выгорел, королева рухнула в кресло, и из нее вырвались громкие рыдания.

Трудно было поверить, что всего месяц назад она чувствовала себя на вершине мира. Ей удалось избежать наказания за убийство собственного отца, и с основанием новой империи получить новый титул, занимая более высокое положение, чем когда-либо предсказывала безумная старуха лягушка Мэгги. Ее дети станут наследниками самого большого и великого королевства, которое когда-либо видел этот мир с ее золотым и нежно любимым сыном Джоффри во главе. Она была так уверена, что отныне все будет прекрасно.

А потом поганые новости обрушились на нее как ушат холодной воды. Ее брат Адриан окончательно утвердил Джейми, как лорда Мира, и продолжал держать ее младших детей подальше от нее. Второй брат бросил ее, и теперь жил на другом конце света, женившись на какой-то чужеземной шлюхе и никогда к ней не вернется. Тирион ... ублюдок, убивший ее мать, а теперь узурпировавший почти всю ее власть в столице.

У нее осталась лишь горстка верных слуг, и, что еще хуже, она недавно узнала, что лорд Старк выяснил об истинном происхождении ее детей, и очень удивилась, что северный лорд еще не прибежал к ней, обвиняя во всех грехах. Возможно, десница, с сарказмом подумала женщина, все-таки немного понимает в игре престолов. Если он промолчит, то его собственная дочь станет следующей императрицей Вестеросской империи, а внуки наследниками.

Мужчина действительно удивил ее своим честолюбием, видимо даже Старки, похоже, не застрахованы от жадности. Однако эта мысль мало улучшила ее отвратительное настроение, и когда Серсея, наконец, собралась позвать горничную, чтобы та снова наполнила кувшин вином, из угла комнаты внезапно появилась фигура. Королева, несмотря на легкое опьянение, быстро поднялась на ноги и уже собиралась позвать Сира Транта, стоявшего на страже снаружи, когда в комнате раздался хорошо знакомый голос.

«-Нет необходимости вызывать охрану, ваша светлость.» - узнавание посетившего ее человека мгновенно заставило и без того плохое настроение упасть еще ниже. Это был бывший мастер над монетами Петир Бейлиш, выглядевший таким же чванливым, как всегда, несмотря на потерянный статус.

Его недавняя женитьба на Лизе Аррен в последнее время вызвала много пересудов среди придворных, и Серсея знала, что и Тирион с Адрианом ненавидят этого человека, как и большинство членов Малого совета.

«-Я здесь только как ваш слуга." – тем временем чуть поклонился пересмешник

Женщина презрительно усмехнулась на его слова.

«-Какая мне от тебя польза? Ты больше не член Малого Совета. У тебя теперь нет влияния на короля или вообще кого-либо, кто мог бы быть мне полезен."

«- Кое-кто сказал бы то же самое о вас, ваша светлость.» - мягко ответил Бейлиш, и Серсея почувствовала, как ее волосы встали дыбом от злости, но затем Петир сказал кое-что, что заставило ее повременить и не вызывать охранников, чтобы они вышвырнули слишком много возомнившего наглеца из ее покоев.

«-Тогда, может быть, пришло время тому, кто прислушается к вашим советам, сесть на трон? В конце концов, король скоро должен отправиться на охоту, разве не так моя королева? Конечно, от несчастных случаев никто не застрахован?» - намекнул Бейлиш со своей лукавой усмешкой, от которой у женщины мурашки побежали по спине.

Она не могла отмахнуться от его слов и понимала, что пересмешник прав. Пока Роберт на троне, ее положение никогда не улучшится...но если Джоффри займет место императора, она сможет править как регентша до его совершеннолетия, до которого оставалось чуть больше года, но даже после, она все еще сможет влиять на сына и эту маленькую шлюшку Сансу. И сполна отомстить тем, кто причинил ей зло.

Серсея решительно направилась к двери, и, распахнув ее, приказала съежившимся слугам.

«- Пошлите за Ланселем. Я хочу поговорить с ним." - ее новый любовник может стать не только неплохой заменой Джейме, но быть полезен для других целей.» - довольно усмехнулась королева. Она снова почувствовала себя самой собой, ее гордость восстановилась, и на этот раз никто не сможет испортить ее планы.

*****************************************************

Два дня спустя весть о том, что император Роберт Баратеон ранен на охоте кабаном облетела столицу. Лорд Старк посетил своего старого друга, где выслушал его сожаления об упущенных возможностях и стребовал обещание, что друг сделает все возможное, чтобы научить Джоффри быть хорошим королем. К сожалению Эддард знал, что ему придется нарушить это обещание.

Теперь он был глубоко обеспокоен тем положением, в котором оказался. План состоял в том, чтобы Джон создал свое собственное небольшое королевство в Заливе Работорговцев и получил армию, а затем, когда Роберт умрет, они смогут посадить законного Таргариена на Железный Трон.

Но сейчас племянник еще не готов. Он захватил много небольших поселений по ту сторону Залива и в настоящее почти достиг Миэрина, если верить Лорду Варису, но требуется еще много времени, прежде чем Джон сможет даже подумать о том, чтобы попытаться претендовать на престол. Ему нужно будет не только закрепить свое положение, но и получить некоторый опыт в качестве правителя, не говоря уже о том, как далеко он сейчас находится от Вестероса.

Помня об этом, Нед знал, что как только Роберт умрет, Джоффри, Станнис и Ренли заявят свои права на трон, а когда это произойдет, война окажется неизбежна. Он не хотел быть втянутым в нее, и хотя северному волку очень не хотелось покидать Роберта, пока тот умирал, ему стоит немедленно увезти свою дочь из столицы обратно в Винтерфелл, где он сможет пересидеть все неспокойное время и поддержать Джона в будущем.

Роберт мог быть его лучшим другом ... но Джон родился с его кровью.

Мужчина помчался в башню Десницы, где находился управляющий Пулль вместе с септой Мордейн. Оба выглядели удивленными его внезапным появлением, но он не стал терять время на пояснения и сразу же приказал.

«- Упакуйте только самое необходимое в дороге и приготовьте лошадей. Мы покидаем столицу как можно скорее.» - Нед собирался сказать, что объяснит все позже, но ему помешал прозвучавший от двери голос.

«- Отец?» - Старк обернулся и увидел Сансу, которая стояла с расстроенным видом. «- Почему мы должны уезжать? Мне здесь нравится. Королева и Джоффри так добры ко мне.» -

Правитель Севера чуть не заскрипел зубами, как же дочь не вовремя решила проявить характер.

«- Не сейчас, Санса, просто делай, как сказано, я объясню все позже, а сейчас мы должны немедленно уехать.» - с этими словами мужчина отправился собирать свои вещи. Ренли уже бежал из столицы и, без сомнения, направлялся в Хайгарден или Штормовой Предел, чтобы созвать знамена. И он не собирался оставаться здесь, когда Джоффри придет к власти и уж тем более не позволит своей дочери выйти замуж за такое чудовище.

Однако Эддард так сосредоточился на планах о том, как выбраться из города, что упустил реакцию, которая последовала после его слов у Сансы. Ее лицо исказилось от гнева на отца за то, что он обращается с ней как с ребенком. Ну что ж, решила девушка про себя, быстро спускаясь по лестнице башни и направляясь к Красной крепости. Если отец не хочет объясниться с ней, он объяснится с королевой.

**************************************************

В утесе Кастерли Адриан упражнялся в фехтовании со своими сыновьями и Тайреком, когда получил известие, что Роберт умирает. Дженна практически влетела на тренировочный двор, размахивая посланием в руке. Все мгновенно ошеломленно замерли, услышав эту новость. Роберт Баратеон умирает ... и после этого править станет Джоффри Ланнистер. Некоторые во дворе выглядели довольными новостями, но только не те, кто действительно знал принца и понимал, что будет означать для всей империи его правление.

Адриан немедленно распорядился подготовить пятьсот лучших воинов в течение часа, которые отправятся с ним в Королевскую Гавань, и отправился в свои покои, сообщив, что Тайрек и Рафаэль едут с ним.

Час спустя отряд был сформирован и приказав Кивану и Дженне, чтобы они взяли на себя управление Западом до его возвращения, Гарри выдвинулся в путь, вполголоса ругая Серсею. Обстоятельства смертельной травмы Роберта заставили ее и Лансела написать ему об этом. Тщательно разработанный план оказался разрушен, он и его союзники рассчитывали еще, по крайней мере, на два года, прежде чем придет время заменить старшего Баратеона.

Они расширили бы империю до Пентоса и Волантиса, а Джон, взойдя на трон, присоединил бы к Вестеросу весь Залив Работорговцев. Благодаря созданию новой системы управления был бы обеспечен контроль столь обширных территорий. Уже планировалось добавление несколько новых мест в Малом совете. Теперь им просто придется отложить любое дальнейшее расширение империи и попытаться адаптироваться по мере развития ситуации. Он был рад, что вовремя вспомнил о своих наемниках и вызвал их, последние из которых - Железные щиты прибудут в утес Кастерли через неделю, так что вся армия будет ждать его дома, когда она потребуется.

Адриан повел пятьсот воинов в столицу, надеясь, что еще не слишком поздно. Но когда они только начали свой нелегкий путь в Королевские земли, Роберт скончался в своей постели, а Серсея и Джоффри взяли власть в свои руки.

«- Спасибо, милая.» - Серсея постаралась улыбнуться как можно ласковее, когда Санса сообщила ей, что лорд Старк готов бежать из столицы. Королева не пожалела времени, чтобы привести себя в порядок, и теперь выглядела такой же сияющей, как всегда, по крайней мере в своем воображении. «-Я разберусь с ситуацией, но не бойся, тебе не придется покидать город. А теперь, пока я поговорю с вашим отцом, может быть, вы с Джоффри прогуляетесь по саду?» - предложила женщина, и хотя сам принц бросил на нее взгляд, говоривший, что он не может придумать ничего более скучного, Санса заметно оживилась и протянула руку парню, который неохотно взял ее и увел девушку. Как только подростки скрылась из виду, Серсея стиснула зубы, и Бейлиш, до сих пор молчавший в глубине комнаты, вышел вперед.

«-Если лорд Старк вернется в Винтерфелл, ваша светлость, вы потеряете Север, и вернуть его будет практически невозможно, учитывая, как трудно перебраться через Ров Кейлин.» - коварный ум пересмешника работал с невероятной скоростью, просчитывая различные варианты. «-Я привел восемьсот самых злобных горцев из долины, чтобы они служили на вашей стороне в обмен на золото. Они заставят всех бояться вас, ваша милость.»

Бейлиш чувствовал себя просто прекрасно. Начало войны с Севером, несомненно, приведет к смерти лорда Старка, и если он сумеет устроить подходящий конец для Лизы, то станет регентом долины, а затем, когда Кейтилин овдовеет у него, наконец, появится возможность сделать ее своей.

Серсея тем временем составляла список всех людей, которых хотела убить в столице и где они сейчас могут находиться.

**************************************************

В башне Десницы Нед и его свита бросали все, что им может потребоваться в дороге в ящики, которые попадались под руку, и отправляли их к повозкам снаружи. Нед огляделся, убедившись, что сборы окончены, после чего бросился в комнату дочери. Однако, когда он вошел, то с удивлением обнаружил, что Сансы не только там нет, но и ничего не упаковано. Все лежит на своих местах, точно также как и пару часов назад.

Мужчина выбежал из комнаты, уже начиная беспокоиться из-за отсутствия дочери, когда его насторожил крик одного из охранников. Он бросился вниз по лестнице и наткнулся на ужасное зрелище...его неподготовленные люди оказались буквально разорваны на части горцами из Долины. В разгар подготовки к бегству из столицы воины севера не смогли защитить себя от жестокого и совершенно неожиданного нападения. У Неда не было времени подумать о том, как кланники оказались здесь, так как он был вынужден вытащить Лед и сражаться за свою жизнь.

Двое из нападавших бросились на него, но несмотря на тесноту помещения, Эддард смог устоять против парочки злобных, но относительно неумелых дикарей и легко расправился с ними. Однако в тот же момент еще четверо горцев навалились на хозяина севера, нанося удары кулаками и боевыми топорами. Хотя ни одно из орудий не попало в цель, Старк получил сильный удар по голове и недолго после этого сумел продержаться в сознании, только увидев, как кричащую Джейн Пулль тащит вниз по лестнице один из кланников, а за ним идет второй держа в руках отрубленные головы Мордейн и его управляющего Вайона.

************************************************

Тирион встречался с капитаном корабля из Пентоса, чтобы обсудить доставку пряностей в Королевскую Гавань, когда без какого либо предупреждения в комнату переговоров в порту ворвались горцы, но к счастью Бронн вовремя среагировал и с легкостью расправился с ними, после чего они с карликом, не медля, отправились обратно в дом Ланнистеров, без спроса реквизировав у торговца двух лошадей.

Пока маленький лорд и наемник быстро двигались по городским улицам верхом на украденных скакунах, то зачастую встречали сцены кровавой бойни. Горцы насиловали, убивали и грабили везде, где только можно без какого либо сопротивления. Тирион совершенно недоумевал: где же городская стража? Почему они не организовали защиту столицы от этого неожиданного налета?

Когда показался дом Ланнистеров, мастер над монетой вздохнул с облегчением. У ворот лежала куча тел горцев, вокруг которых стояли готовые к продолжению боя Летние сыновья с окровавленными мечами. Увидев своего нанимателя, они расступились, пропуская в дом, после чего быстро закрыли за ними двери, продолжая оставаться на страже. Внутри Тирион позволил себе короткую передышку, после чего обратился к Сиру Гвайну Сангласу, командиру наемников.

«-Сир Гвейн, что, черт возьми, происходит? Неужели город захвачен Долиной?» - карлик уже в уме прикидывал, как долго они смогут продержаться в таком случае, пока не прибудет помощь, но как оказалось все не так страшно.

«-Нет, это всего лишь восемьсот или около того кланников, милорд. Мои люди обеспечили безопасность ваших активов, насколько это возможно. Думаю ваши гости, вероятно, могут сказать больше, чем я об этой ситуации."

«- Гости?» - насторожился Бронн, держа меч наготове. Громкоголосый и непринужденный большую часть времени, мужчина становился полностью серьезным, когда дело доходило до тяжелых ситуаций.

«-Они желает вам добра, сир.» - произнес мягкий женственный голос со стороны гостиной. Лорд Варис вышел из комнаты в своей обычной мантии, скрестив руки на груди и выглядя удивительно спокойным, несмотря на безумие снаружи. Паук жестом пригласил их внутрь, и Тирион с Бронном с некоторым подозрением последовали за ним.

В помещении их встретили четыре члена королевской гвардии: сир Барристан Селми, Сир Мэнтон Мур, Сир Годри Челстед и Сир Лотур Брун. Все они выглядели слегка потрепанными. Чуть в стороне расположился раненный Сир Джейселин Байуотер, у которого виднелись несколько неприятных на вид порезов и синяков и за мужчиной сейчас ухаживал мейстер.

«-Что происходит, Лорд Варис? Я должен знать.» - потребовал ответа Тирион, оглядывая группу перед собой. Все произошло столь резко и неожиданно, что он не знал, что и думать, и жизненно нуждался в дополнительной информации, чтобы составить план.

«- Похоже, со смертью Его Светлости Роберта Баратеона вдовствующая королева и наследный принц получили услуги восьмисот горцев через пересмешника.» - пояснил мастер над шептунами, заставив карлика заскрипеть зубами. Он должен был догадаться, что Бейлиш замешан в этом деле. «- Как только его светлость испустил дух, они натравили кланников на всех, кого считают врагами. Включая вас, милорд, и десницу короля."

«- Лорд Старк еще жив?» - уточнил Ланнистер, понимая что если с северным волком все в порядке, то, возможно, они смогут отобрать власть у Серсеи. Джоффри еще не достиг совершеннолетия, а Старк, как Лорд Десница, теперь исполнял обязанности регента. Если же мертв, то им грозит неизбежная война с Севером и, возможно, с Речными землями. Варис мрачно кивнул, но прежде чем Тирион начал планировать какой-то хитрый ход, евнух добавил.

« - Однако его свита почти полностью уничтожена, за исключением дочери и Джейн Пулль. Сейчас их держат в Красном замке, а лорда Старка заключили в черные камеры.»

У карлика начала болеть голова от ситуации, с которой они столкнулись. Он повернулся к Сиру Барристану. «-Почему вы не в Красном Замке со своими назваными братьями, сир? В конце концов, вы лорд командующий."

«- Больше нет.» - мрачно отозвался пожилой рыцарь. «- Королева и новый король решили, что я слишком стар, чтобы охранять его величество, а Сир Мантон, Сир Годри и Сир Лотур просто не годятся в защитники его светлости. Нас всех уволили из Королевской гвардии, и по пути из Красной крепости на нас напали эти дикари. Мы легко справились с ними, но потом наткнулись на раненного Сира Джейслина, и привезли его сюда по совету лорда Вариса."

«-Мои люди слишком рассеяны и не скоординированы, чтобы противостоять кланникам.» - подал голос Байуотер и попытался встать с кушетки, на которой Мейстер ухаживал за ним, но поморщился, его раны не давали ему нормально двигаться. «-Если кто-нибудь из нас выйдет за пределы этого дома, то его убьют не задумываясь."

«- С плененным Лордом Старком боюсь мы пока ничего не сможем поделать, он будет слишком хорошо охраняться, надеюсь Серсея не сможет заставить его сотрудничать.» - Тирион налил себе вина из кувшина, стоявшего на столе, на мгновение задумавшись, а потом повернулся к лорду Варису и серьезно спросил: «-Не могли бы вы доставить девушку Старк и ее подругу сюда? И передать сообщение моему брату?"

«- Дайте мне время до конца дня, милорд.» - выражение лица паука оставалось все таким же спокойным и безмятежным. «-Ваш брат уже в пути со своими людьми, но им потребуется по меньшей мере два дня, чтобы добраться до столицы."

«-Тогда именно столько мы должны продержаться.» - мрачно подвел итог сир Мэнтон. "-И пока город будет оставаться в руках этих животных."

****************************************************

В этот момент Санса была заперта в одной из комнат в Красном Замке, не понимая, что происходит, и испуганная тем, что ее отец все еще не пришел к ней.

Ранее в этот же день…

Девушка только что закончила свою чудесную прогулку по саду с Джоффри, когда он привел ее в заброшенную комнату, а затем втолкнул внутрь, заперев дверь с другой стороны. Она в замешательстве постучала, но услышала только смех принца в ответ. Помещение было абсолютно пустое, поэтому ей пришлось опуститься на пол, ожидая, пока кто-нибудь придет и выпустит ее. Она знала, что Джоффри иногда любил подшутить над другими людьми, но не могла понять, почему золотой принц так поступил с ней. Прошло несколько часов, прежде чем дверь, наконец, открылась, и девушка быстро поднялась на ноги, отряхивая пыль с платья.

Старк почувствовала некоторое облегчение, увидев Джоффри вместе с членом королевской гвардии Сиром Мерлином Трантом. Она уже собиралась улыбнуться, но что-то остановило ее, когда Санса заметила выражение их лиц. Было нечто в том, как они улыбались, заставляющее ее беспокоиться.

"- М-мой принц. Что-то не так?»

«-Я хочу тебе кое-что показать.» - парень предложил ей руку, и ей пришлось заставить себя взять ее. Она не знала почему, но что-то в его прикосновении, которое когда-то согревало северную волчицу, теперь вызывало чувство неловкости. Но Санса встряхнулась, попытавшись отбросить эти глупые мысли, и пошла рядом с ним, держа за руку, хотя чувство неправильности происходящего не покидало ее, несмотря на то, как сильно она старалась подавить его.

Вскоре они уже приближались к стенам Красного замка, и Старк почти удалось убедить себя, что все в порядке, когда парочка поднялись по ступенькам на стену.

В следующую секунду Санса замерла в ужасе от того, что увидела.

На стене на шипах, висели головы септы Мордейн и управляющего ее семьи Вайона Пулля, а также всех охранников и слуг, которых отец привез в Королевскую Гавань. Она бы закричала, если бы рука Джоффри не сжалась с силой в этот момент на ее локте.

«- Неплохая коллекция. Не правда ли?» - ухмыльнулся принц, чрезвычайно довольный видом изуродованных голов, выставленных на всеобщее обозрение. Внезапно у девушки промелькнула ужасная мысль и ее глаза начали перебегать с одной головы на другую, прежде чем она поняла с небольшим чувством облегчения, что ее отца здесь нет,

«-Где мой отец?» - в отчаянии повернулась она к своему спутнику, только для того, чтобы в следующую секунду Сир Трант сбил ее с ног на землю, а Джоффри закричал на нее.

«-ТЫ НИЧТО! ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА ТРЕБОВАТЬ ОТВЕТОВ ОТ КОРОЛЯ! ОТ ИМПЕРАТОРА!"

Рыцарь ударил ее сапогом в правый бок, и в этот момент ей показалось, что с ее глаз сняли вуаль, и она может видеть вещи более ясно. Кто такой Джоффри на самом деле, каков он на самом деле...все то, от чего она отмахивалась или игнорировала, внезапно оказалось в фокусе, раскрывая его истинный характер. Он оказался именно таким, как ее предупреждали: жадным, своенравным, злобным и жестоким. Под маской золотого фасада скрывалось чудовище, которое настолько поглотило ее, что девушка проигнорировала и предала собственную семью. Все эти люди на стене погибли из-за нее, к своему ужасу осознала Санса. А Джоффри, как стало понятно, никогда никого не "полюбит". Он не заботился ни о чем и ни о ком, кроме самого себя.

И она была не более чем дурой.

**************************************************

Когда день сменился сумерками, избитую Сансу втолкнули в комнату в Красном замке, бросив на твердый пол. С трудом поднявшись на ноги, Старк почувствовала нежные руки, помогающие ей, и знакомый голос, который давал некоторое облегчение.

«- Санса, с тобой все в порядке?»

Джейн явно беспокоилась за подругу, и Старк с трудом удалось подняться на ноги. Она кивнула и, спотыкаясь, подошла к кровати, на которую без сил рухнула. Пулль налила в кубок воды, вложив его ей в руку, и девушка с благодарностью сделала несколько осторожных глотков.

Осушив бокал, Санса поняла, что не стоит рассказывать подруге о том, что произошло. Ее налитые кровью глаза подсказали, что не так давно Джейн сильно плакала.

Старк со стыдом опустила взгляд. Отец подруги умер, как и вся их свита, из-за нее. Именно она сказала королеве о побеге из столицы. Ей стоило поступить так, как приказал отец, и тогда все были бы уже далеко от Королевской гавани, в безопасности от Джоффри и его матери. Но теперь все доверенные слуги и воины мертвы, а они пленники нового короля.

Девушка уже собиралась лечь и попытаться поспать как можно дольше, когда в углу комнаты, словно из ниоткуда, появился Лорд Варис и двое мужчин. Санса хотела сесть, но ее тело слишком сильно ослабло, а Джейн тем временем тоже заметив посторонних, чуть не закричала, но лысый евнух быстро произнес.

«- Миледи, я должен извиниться за свое внезапное появление, но у нас мало времени. Меня послали от имени лорда Тириона Ланнистера, чтобы спасти вас. Но мы должны двигаться немедленно, иначе нас непременно обнаружат. Поверьте, здесь вас не ждет ничего хорошего. Например, я точно знаю, что королева намерена отдать юную леди Пулль владельцу борделя.» - Джейн выглядела напуганной одной только этой мыслью и готовой пойти с ними куда угодно, только бы избежать подобной участи.

В это время Санса с трудом все-таки поднялась на ноги.

«-А как же мой отец? Мы должны спасти его.»

Варис отрицательно покачал головой и пояснил.

«- Милод Десница в настоящее время арестован и помещен в тюремную камеру, но если у королевы и наследного принца не будет вас они лишаться рычагов воздействия на него. А теперь, Миледи, нам надо спешить.» - поторопил их мастер над шептунами, и Санса неохотно позволила одному из мужчин помочь ей пройти в потайной ход, который оказался, скрыт в стене комнаты.

Темный проход тянулся долго, освещаясь только факелом лорда Вариса, однако евнух прекрасно знал куда идти, и вскоре вся группа оказались возле особняков на холме Рейнис. Темные улицы казались удивительно тихими, пока беглецы осторожно поднимались к тому самому дому, который Санса и Арья однажды посетили, встретившись с Тайвином Ланнистером, что, казалось, произошло целую вечность назад.

Добравшись, Варис подошел к одной из боковых дверей и несколько раз постучал в нее, выбивая дробь мелодии "Дождей Кастамера". Послышался звук открываемого замка, и в дверях показался Сир Барристан Селми. Рыцарь нахмурился, увидев, в каком состоянии старшая дочь лорда Старка, но ничего не сказал, молча пропуская их внутрь, после чего слуги снова заперли дверь и провели всю группу в гостиную.

Мейстер, который только что закончил менять повязки Сира Джейслина, когда увидел состояние одной из девушек сразу же принялся за работу, не терпящем возражения тоном велев Сансе лечь на свободную кушетку. Джейн, почти полностью опустошенная, свернулась калачиком на недалеко стоявшем кресле и быстро заснула.

Пока мейстер обрабатывал ее раны и ушибы, Старк заметила подошедшего к ним Лорда Ланнистера. Девушка никогда в жизни не думала, что будет так рада видеть Беса. Она высмеивала его наедине с королевой или Джоффри из-за их ненависти к карлику, но сейчас он был самым желанным человеком в ее глазах, кроме членов ее собственной семьи.

«- Леди Санса.» - тепло поприветствовал ее Тирион. «- Добро пожаловать в дом Ланнистеров. Не беспокойтесь, здесь вы в безопасности. Мой брат сейчас едет в Королевскую гавань со своими людьми и скоро все наладится.»

Северная волчица отрицательно покачала головой.

«- Нет, я не думаю, что все когда-нибудь снова будет хорошо.» - она перевела взгляд на подругу, которая выглядела так, словно ей снился какой-то кошмар.

***********************************************

Тем временем Адриан и его всадники преодолели половину расстояния до столицы, но их лошади уже были истощены и нуждались, по крайней мере, в ночном отдыхе и хорошей пище, прежде чем продолжить путь. Заплатив местному фермеру, чтобы тот снабдил их кормом, воины устроились поудобнее и приготовились проспать до завтрашнего утра, когда с первыми лучами солнца они начнут вторую половину своего путешествия.

Во время поездки Гарри собрал еще людей в замках западных земель мимо которых они проезжали по пути, и теперь отряд увеличился до шестьсот всадников. К сожалению, времени разбить палатки у них не было, так что сегодня они будут спать на голой земле. Несколько рыцарей благородного происхождения попытались было жаловаться на неприемлемые условия, но один взгляд Верховного Лорда на них заставил неженок немедленно замолчать.

Приготовив провизию вокруг импровизированных костров, мужчины устроились поудобнее, как и Адриан который расположился со своими самыми доверенными людьми, пока стражники по периметру наблюдали за окружением милорда, готовые отразить любое нападение.

Гарри задумчиво поднял глаза к небу и позволил своим мыслям свободно блуждать. Следующие несколько лет, вероятно, будут самыми трудными в его жизни. Он надеялся, что Джон будет готов к тому времени, когда Роберт умрет. Но теперь пройдет, по меньшей мере, год, а то и больше, прежде чем они попытаются посадить его на трон. А до тех пор им придется иметь дело с психопатом Джоффри и жаждущей власти Серсеей.

Он также знал, что нужно будет разобраться со Станнисом и Ренли и данная задача скорее падет на него.

******************************************************

В Заливе Работорговцев юный Таргариен приближался к будущей столице нового королевства. Пока из Браавоса прибывали свежие припасы, он завоевывал все больше городов и деревень в округе.

Когда растущая армия свободных людей разбила лагерь после дневного марша, Джон заметил всадников, приближающихся к его лагерю. Когда те подъехали ближе стало понятно, что один из них - капитан его собственного небольшого флота.

"- Мой господин.» - поклонился человек, спрыгивая с лошади. «-Мы захватили несколько кораблей, пытавшихся войти в Залив Работорговцев. Большинство из них хотели купить рабов, но один или два везли пленников, которых пираты собирались продать. К счастью, мы захватили их прежде, чем они успели добраться до Миэрина.»

Джон кивнул, хотя все еще недоумевал, зачем капитан явился лично с докладом.

«- Как бы хорошо это ни было, капитан, но почему вы решили прийти и сказать мне это? Посыльный наверняка был бы быстрее."

Мужчина немного смущенно кивнул, но потом объяснил истинную причину своего путешествия сюда.

«- Дело в том, милорд, что некоторых из людей, которых мы освободили, привезли из Староместа, включая молодого Тарли.» - он указал на очень толстого, но высокого молодого человека. У него были темные волосы и глаза, но, несмотря на свой вес и высокую фигуру, парень выглядел совершенное ошеломленным, находясь здесь.

«-Вы родственник Лорда Рэндилла Тарли?» - поинтересовался Джон, и лицо подростка еще больше вытянулось, когда он ответил.

«- Да, милорд. Я Сэмвелл, его старший сын, но, по мнению отца, я опозорил его, и он меня прогнал."

Принц нахмурился, услышав ответ, и пристально посмотрел на него, требуя подробностей.

«-Он величайший военачальник в Вестеросе, а я стал его худшим кошмаром. Сын, который трус и не может сражаться абсолютно бесполезен. Мой ум остер, и Мейстер, у которого я учился в детстве, сказал мне, что я стану великим членом их ордена, но Лорд Тарли и слышать не хотел о том, чтобы кто-то из его дома присоединился к мейстерам, поэтому дал мне выбор: идти к стене и вступить в Ночной дозор, отказавшись от своих прав на его земли и титулы, или он устроит несчастный случай, после которого я умру.» - мрачно поведал свою историю Сэмвелл.

Джон не понимал, как отец может так бессердечно обращаться со своим сыном, но изо всех сил стараясь держать себя в руках, и не пугать парня еще больше.

«-Как же ты оказался здесь?"

«-Я находился в Староместе ища корабль плывущий на север, когда пираты атаковали, милорд. Меня захватили работорговцы и привезли сюда, чтобы продать, но ваши люди спасли меня, и я настоял на встрече с вами."

Последнее замечание озадачило Джона, и когда он спросил, почему, то получил неожиданный ответ.

«-Никто за сотни лет даже не пытался сделать то, что делаете вы, милорд. Ни один человек не пытался бороться с рабством. Вы собрали свою собственную армию и разрушаете бастионы невольничества один за другим. Как я мог упустить такую возможность познакомиться со столь благородным человеком? Я готов служить вам, милорд, так, как вы сочтете нужным. Может, я и не солдат, но у меня неплохие навыки в искусстве врачевания, астрологии, истории и экономике.» - под конец своей речи окончательно смутился Сэмвелл и добавил, когда Джон приподнял бровь. «-Я проводил много времени с мейстером, чтобы избегать встреч с отцом."

Таргариена, честно говоря, заинтересовал стоящий перед ним молодой человек. Он, несомненно, был полон противоречий. Называл себя трусом, но при этом у него хватило сил отречься от отца и искать свой собственный жизненный путь. Парень утверждал, что слаб, но все же терпел работорговцев до своего освобождения. Говорит, что бесполезен, и все же у него больше знаний и умений, чем у некоторых лордов. Джон принял решение и подсознательно обрадовался тому, что рядом с ним, наконец, появится кто-то, кого выбрал лично он, а не бабушка.

«-Я был бы рад видеть тебя своим советником, Сэмвелл.» - легко улыбнулся принц.

**************************************************

Адриан со своим отрядом, наконец, прибыл к воротам Королевской Гавани у которых их встретил пожилой рыцарь лет пятидесяти пяти, одетый в кольчугу вместе с небольшим отрядом.

«- Лорд Ланнистер! Слава богам, что вы прибыли!» - явно обрадовался старый воин его появлению. Гарри не было нужды представляться, поскольку они уже встречались. Мужчину звали Сир Клейтон Арчи, он был сторонником Таргариенов, которого Варис завербовал в тайную группу людей, работавших над восстановлением драконий династии на троне. Сир Клейтон часто служил в качестве того, кого они могли бы послать для расследования как свободного агента, вместо кого-то из наиболее видных членов их группы, что вызвало бы слишком много подозрений.

«- Вдовствующая королева и Король Джоффри сошли с ума. Они заручились поддержкой восьмисот горцев из долины и натравили их на город. Многие дома и предприятия разрушены и разграблены, десятки женщины были изнасилованы, а сотни простых людей просто убили. Лорд Ренли бежал из города, а стража слишком дезорганизована и рассеяна, чтобы что-то предпринять против них, после того как сир Джейслин был ранен. Лорд Десница заключен в темницу, в то время как ваш брат скрывается в доме Ланнистеров. Хуже всего то, что королева приказала убить всех голубоглазых и темноволосых детей в городе, у которых нет отца.»

Сир Клейтон кратко рассказал обо всем, что произошло после смерти Роберта, и вываленные факты заставили Адриана впасть в ступор, настолько он был зол.

Адриан мрачно кивнул, холодно глядя через открытые ворота в город, где едва виднелся Красная замок. Он повернулся к своим людям и как можно громче произнес.

«- Однажды, почти двадцать лет назад, люди Ланнистеров захватили этот город хитростью и кровью, открыв новую эру процветания для столицы, превратив ее в центр торговли и порядка, после разрушения наследия Безумного Короля. Теперь город снова пал, но на этот раз из-за гребаных дикарей из богом забытых гор! Сегодня мы, люди западных земель, не завоеватели, а спасители! Сегодня мы вернем этот город и покажем этим насилующим и убивающим ублюдкам их место!» - воины радостно поддержали своего господина, и Адриан обнажив меч, повернулся к городским воротам, приказав «- В Красный замок!"

Грохот копыт лошадей был единственным предупреждением, которое получили горцы, находившиеся на улицах между воротами и Красным замком, деля свои неправедно нажитые доходы после того, как разграбили сотни домов и взяли все, что хотели. Кланники посмотрели вверх по дороге и перед ними предстало зрелище, которое не вызывало ничего кроме ужаса: более шестисот всадников неслись прямо на них с копьями или мечами наготове.

Они тут же побросали награбленные ценности и попытались бежать, но атакующие рыцари настигали их на бегу, с легкостью перерезая горло, пока простые жители города радостно приветствовали воинов, видя в людях Ланнистеров спасение после столь ужасного испытания.

Так продолжалось вплоть до ворот замка, решетка которого оказалась поднята. Никому не хватило ума закрыть ее, и Адриан улыбнулся удаче, въезжая во внутренний двор вместе со своими людьми.

Спешившись, Гарри приказал сопровождающим.

«- Охраняйте Красный замок и убейте всех горцев, которых найдете. Сир Дэниелс, Сир Клейтон, Сир Аддам, Тайрек, вы идете со мной.» - названные люди и оруженосец последовали за ним по извилистым коридорам и вскоре прибыли в тронный зал, где Адриан едва не усмехнулся, увидев, как нелепо выглядит Джоффри с короной Роберта, едва не сваливавшейся с его головы. Парень позировал на Железном Троне, пытаясь выглядеть важным, но производил впечатление глупого ребенка, играющего в короля. Серсея не сильно отличалась от сына, стоя рядом с ним и сияя самодовольством.

Правда так было только до тех пор, пока они не заметили кто почтил их своим присутствием.

Выражение лиц царствующих особ мгновенно сменилось от торжествующего ликования до страха, когда Адриан и его люди вошли внутрь. Помимо них в зале, который уже был украшен в цветах Ланнистеров-красный и золотой, присутствовали восемь горцев и перепуганные придворные, которые нервно толпились около стен, наблюдая за кланниками. Гарри с мечом в руке вышел вперед, устало высматривая признаки засады, но ее, судя по всему, не было.

«- Лорд Ланнистер, мы вас не ждали.» - промямлил Джоффри, пытаясь взглянуть на дядю с некоторой храбростью, но ему удалось лишь изобразить нервозность.

«- Очевидно, что нет.» - тон правителя Запада был холоден, а взгляд напряжен, что заставляло всех держаться на расстоянии. Адриан тем временем обратился к придворным: «- Я бы хотел поговорить с моим племянником и сестрой.» - его тон не допускал возражений, и, благодарные за то, что они могут покинуть общество неуравновешенного Джоффри и его горцев, люди быстро покинули зал без малейшего протеста. Его деяния создали внушительную репутацию льву утеса, и никто не хотел ему перечить.

Джоффри и Серсея сидели потрясенные тем, что все безропотно покинули зал по приказу Адриана и в результате они оказались одни вместе с кланниками против Верховного лорда Запада, у которого также были свои люди.

Гарри уставился на них таким взглядом, который мог бы заморозить Узкое море своей холодной яростью, что также не добавляло никому спокойствия.

«- Мне пришло письмо в утес Кастерли, что король умирает, и я сразу же отправился в столицу со всей возможной скоростью, чтобы обеспечить моему племяннику, быстрый и безболезненный переход власти.» - обманчиво спокойно начал он говорить, медленно, как лев, расхаживая по комнате и не сводя глаз с родственничков. «-Когда я добрался сюда, то обнаруживаю, что Роберт мертв, мастер над законом бежал, Тирион старается избежать покушений на свою жизнь, Лорд Десница арестован, а его люди убиты. Как будто этого мало, так еще половина Королевской гвардии распущена, а горцы свободно творят, что хотят - грабя, убивая и насилуя. Поэтому я вынужден спросить вас...что, во имя семи преисподен, вы творите?"

Серсея слушая слова брата, не могла не поморщиться, и в ее глазах ясно читался страх. Однако она взяла себя в руки и ответила настолько уверенно, насколько могла, с усмешкой, подтверждая свое самозваное положение королевы-регентши.

«-Кажется, вы забыли, к кому обращаетесь, Лорд Ланнистер.» - Джоффри, ободренный ее словами, тоже усмехнулся, и глаза Адриана сузились. Решив обратить внимание на тот факт, как мало сил у этой пары в данный момент, он повернулся к своим людям холодно, улыбнувшись

«- Джентльмены, я чувствую себя довольно напряженно после долгой поездки. И мне кажется, вам тоже хочется немного расслабиться, не так ли? И, кажется, здесь есть те, кто поможет нам в этом.» - после его слов горцы мгновенно схватились за оружие и приготовились к бою, но не произвели никакого впечатления на закаленных воинов.

«- Мы всецело согласны, милорд.» - оскалился Рафаэль, и люди Ланнистеров, включая Тайрека, выхватили мечи и бросились на кланников. Какими бы свирепыми те не были, но на самом деле они больше напоминали разъяренных зверей. Обученные рыцари легко зарубили их, пока Серсея и Джоффри в страхе наблюдали за учиненной резней. Вложив окровавленный меч в ножны, Адриан холодно улыбнулся сидящей на троне паре.

«-Я думаю, что вскоре мои люди избавятся от ваших дикарей в Красном замке, а после этого уберут их из города, прежде чем эти варвары нанесут еще больший ущерб. Теперь я снова спрошу, какого черта вы себе позволяете?"

Оба на мгновение застыли, поняв, что остались наедине с Адрианом и его верными людьми.

«- Позвольте мне подытожить все ваши ошибки, которые поставили нас в тяжелое положение.» - не дождавшись ответа, Гарри начал отчитывать парочку. «- Сначала Лорд Десница арестован, а его люди почти полностью истреблены без всякой причины. Вполне возможно, что данный шаг приведет к войне с Севером в то время, когда мы меньше всего в ней нуждаемся. Станнис и Ренли, по моим сведениям, уже собирают знамена и скоро объявят о своих притязаниях на трон, и тогда нам предстоит воевать уже на три фронта.

Далее вы натравили этих дикарей на город, настроив против нас простой народ. Тебе будет очень трудно править племянник, если они просто возьмут штурмом замок и стащат тебя с трона, прежде чем посадить твою голову на пику рядом с головой твоей матери.» - Джоффри и Серсея побледнели при этой мысли, но Адриан не унимался. «- Далее по твоему приказу сестра следует убийство всех голубоглазых и черноволосых детей в городе. Знаешь, не удивлюсь, если скоро у тебя появится прозвище детоубийца.» - мужчина усмехнулся. «- Также вы увольняете практически всех членов королевской гвардии, которые действительно полезны, включая Сира Барристана Селми. Все, о чем я вас спрашиваю, так это почему вы решили, что все эти действия являются хорошей идеей?» - Гарри надеялся получить хоть какие-то разумные объяснения, но увы его ожидания не оправдались

«- Эти люди не годились для охраны такого человека, как я.» - глупо, но по его собственному мнению гордо, ответил Джоффри. «-Моя собственная Королевская гвардия подойдет мне гораздо лучше, чем те люди, которые не смогли защитить моего отца."

«- О, действительно?» - ухмыльнулся молчавший до этого Клейтон. «- Тогда, возможно, кто-то из них может это доказать?» – рыцарь демонстративно оглядел новых королевских гвардейцев, и вперед выступил чванливый рыцарь Мирийского происхождения.

«- Пожалуйста, ваша светлость, позвольте мне просветить этого старого ублюдка.» -

«- Пожалуйста, Сир Греннеди Шанин, снесите этому дураку голову.» - тревога полностью покинула новоявленного императора теперь, когда он мог спрятаться за спину одного из своих новых королевских гвардейцев. Адриан повернулся к Клейтону и кивнул. Рыцарь шагнул вперед и обнажил меч, также как и его противник, у которого к удивлению Гарри оказался клинок из валирийской стали.

Арчи не терял времени даром и сразу же бросился в атаку, удивив всех скоростью, с которой двигался пожилой на вид человек. Сир Геннеди тоже оказался ошеломлен столь быстрой атакой и занял оборонительную позицию, пытаясь отразить жесткое нападение. Клейтон же во всю пользовался полученным в самом начале поединка преимуществом нанося удары по мирийцу, который изо всех сил пытался найти лазейку в обороне противника, но она казалась почти безупречной. Еще одной проблемой, с которой столкнулся Геннеди была точность, с которой старик атаковал, почти никогда не промахиваясь.

В конце концов Клейтон сумел слегка подсечь суставы противника в предплечьях и ногах. Не настолько, чтобы нанести непоправимый урон, но достаточно, чтобы замедлить его движения и вывести из строя. Вскоре мириец уже не мог пошевелить руками, и как только старик вывел из строя обе его ноги, он упал на пол после сильного удара наотмашь. Джоффри и Серсея сидели ошеломленные тем, что один из их людей так легко потерпел поражение, а вот о Адриан в свою очередь довольно улыбнулся и подошел к упавшему гвардейцу.

«- Прекрасная работа, Сир Клейтон. Такое мастерство фехтования довольно редко встретишь в наши дни. Настолько, что я думаю, что оно заслуживает награды.» - он наклонился, поднял валирийский клинок, быстро осмотрев его. Как и остальные подобные мечи, его качество ковки было исключительным. Сверкающего серебряного цвета, с темно-зеленой рукоятью в форме скорпиона и изумрудами в качестве украшения. Повернувшись лицом к Клейтону, Адриан протянул клинок рыцарю, который смотрел на оружие с благоговением. «- Я дарю вам валирийский меч "Скорпион"."

В комнате воцарилась тишина. Джоффри, как и Серсея, казалось, вот-вот взорвутся от возмущения, но резкий взгляд Гарри заставил их обоих замолчать, после чего пожилой воин с благодарностью принял дар и поблагодарил Лорда Ланнистера.

*************************************************

Пока его люди охраняли Красный замок и собирали Золотых плащей, пытаясь восстановить полный контроль над городом, Адриан вошел в одну из комнат где расположился уже освобожденный Старк за которым сейчас ухаживал Пицель. Мейстер, наконец выбрался из той дыры в которой прятался после смерти Роберта. Увидев раны, нанесенные Лорду Севера во время его пребывания в плену, Гарри нахмурился, но сохранил невозмутимое выражение на лице, вежливо поинтересовавшись.

«- Лорд Старк, надеюсь, ваше пребывание в камере не было слишком тяжелым. Я был потрясен, когда узнал, что сделали моя сестра и племянник.» - Ланнистер уселся на стул напротив Лорда-регента. «- Я приехал сюда так быстро, как только смог."

«-Я в этом не сомневаюсь.» - с горечью ответил Нед. «-Мои друзья и те, кому я доверял, теперь убиты, а подруга дочери осталась сиротой. Санса травмирована, и я не понимаю, как я теперь могу верить хоть одному слову, которое исходит из уст Ланнистера.» - Адриан только поднял бровь, не отвечая на гнев Старка. Пицель, казалось, хотел что-то сказать, но взгляд северного лорда заставил его замолчать, и когда он закончил свою работу, старик извинился, стремясь уйти подальше от двух лордов.

Нед тем временем уже готов был сорваться с катушек, когда Гарри начал говорить первым, пока Эддард не сказал чего-нибудь такого, о чем они потом пожалеют.

«- При выяснения обстоятельств произошедшего, я узнал, что ваше заточение и убийство свиты произошло по совету Петира Бейлиша.» - Нед мгновенно пришел в себя от гнева и удивления, услышав эту новость. «-Когда Серсея услышала, что вы собираетесь бежать, пересмешник убедил ее, что вы замышляешь заговор против нее и Джоффри и ей следует взять заложников, чтобы Север преклонил колени перед ее сыном."

«-А как она вообще узнала, что я собираюсь уехать из столицы?» - недоумевал Нед, раздраженный тем, что за всем этим стоит старый друг его супруги. Однако после того, что Адриан сказал дальше, все его раздражение превратилось в полное недоверие.

«- Ей сказала ваша дочь."

"- Невозможно.» - мужчина не желал верить тому, что Санса предала его. «- Это какой-то ваш трюк...она никогда бы так не поступила за моей спиной.» - Гарри только вздохнул и все объяснил.

«- Она хотела выйти замуж за Джоффри и стать его королевой. При побеге этого никогда бы не случилось. Поэтому девушка отправилась к королеве, надеясь, что та остановит ваш отъезд. И не забывайте, это не первый раз, когда ваша дочь лжет или идет против своей собственной семьи, чтобы завоевать одобрение моей сестры и племянника. Она солгала о том, что случилось на реке в тот день с Нимерией и Арьей."

Нед не хотел верить, но не мог отрицать, что признаки предательства действительно есть, когда он взглянул на произошедшее в другом свете. Особенно учитывая все, то время, что она провела с королевой, а потом с принцем. И эти ее попытки подражать Серсеи, как бы он ни старался убедить ее в обратном. Это и подобные им фрагменты, теперь сложились в его голове в ужасную картину. Мужчина застонал, когда понял, что именно сделала Санса и, что еще важнее, какое воздействие окажут ее действия.

«-Если вы все еще намерены вернуться на север, я, конечно, не буду пытаться убедить вас остаться, учитывая все, что вы здесь пережили, и позабочусь о том, чтобы тела вашей свиты отправили на родину для надлежащего погребения. Но я надеюсь, что вы останетесь хотя бы на день, потому что сегодня вечером состоится встреча, на которой я очень хотел бы вас видеть.» - последнюю часть Гарри добавил очень тихо, чтобы никто его не услышал. Нед подозрительно посмотрел на него и также шепотом спросил.

«-Что же это за встреча?» - Адриан загадочно улыбнулся, прежде чем ответить.

«- Тайная."

*****************************************************

Позже, когда Нед вернулся в башню и собрал все оставшиеся вещи, мужчина начал чистить свой фамильный меч, чтобы попытаться расслабиться, но это не помогало. Он всегда ценил семью превыше всего, его жена и дети значили для Старка все, и он ни за что не променял бы прожитые с ними годы ни на что. Даже Джон, хотя и не был его собственным сыном, все еще был семьей, и он будет защищать мальчика до самой смерти.

Но то, что сделала Санса, потрясло его до глубины души. Он сомневался, что она сделала это со злым умыслом, но независимо от мотивов ущерб был нанесен колоссальный, и теперь ее ждут последствия своих действий.

Скоро Санса и осиротевшая Джейн вошли в его комнату. Увидев отца, девушка бросилась к нему и радостно обняла, всхлипывая от облегчения, что с ним все в порядке после всего произошедшего. Эддард обнял дочь, но не так крепко, как сделал бы это еще неделю назад, и перевел взгляд на Джейн Пулль, которая стояла в дверях со слезами на глазах. Мужчина действительно беспокоился за молодую девушку, этот мир был ужасным местом, а она все еще была ребенком. Однако Санса снова привлекла его внимание, начав говорить, как сильно ей хочется вернуться домой и забыть обо всем случившимся. Это было уже слишком для Неда, который, к ее удивлению, высвободился из объятий дочери и с мрачным видом спросил.

«-Ты хоть понимаешь, что натворила, Санса?"

«- Отец?»

«- Ты предала нас.» - глаза девочки расширились от ужаса, услышав слова отца. «-Ты сообщила королеве, что мы собираемся бежать из Королевской Гавани. Из-за этого теперь все наши люди убиты."

На мгновение воцарилась тишина, и юная Старк задрожала от ужаса, услышав обвинения в свой адрес, но возникшая тишина в комнате оказалась нарушена криком, полным ярости и горя, и через секунду Санса обнаружила, что ее бьет кулаками разъяренная подруга, пока ту не оттащил Нед. Пулль какое-то мгновение еще боролась с хваткой, прежде чем ее гнев утих, и слезы, которые она долго сдерживала, вырвались наружу. Она просто зарыдала в плечо лорда Старка.

«- Мой отец! Они убили моего отца!» - Эддард бережно обнял девушку, переполненную горем, и осторожно погладил по плечу, постаравшись как можно мягче сказать.

«- Не волнуйся, я позабочусь о том, чтобы в Винтерфелле о тебе хорошо заботились.» - он сделает Джейн своей подопечной, учитывая верную службу ее отца и тот факт, что у нее больше нет семьи.

Дальше мужчина с сожалением повернулся к дочери: «-Но ты, Санса, виновна в измене. По северным законам существует только одно наказание-смерть. Даже я не могу изменить этого, не рассердив всех наших вассалов.» - Санса мгновенно перешла от состояния расстройства к отчаянию, но потом мужчина добавил. «-Но это только на Севере. Пока ты остаешься к югу от перешейка, я могу выбрать более мягкое наказание-изгнание, поэтому постараюсь найти для тебя место где ты сможешь жить. Возможно, у твоего дяди Эдмара в Речных Землях или у тети Лизы в Долине, но ты никогда больше не сможешь вернуться домой, иначе северные лорды убьют тебя на месте.»

Как бы он не любил Сансу, это, к сожалению, был единственный способ спасти ей жизнь. Отправить куда нибудь подальше, потому что если девушка вернется и правда о том, что она сделала выйдет наружу, то он, вероятно, столкнется с гневом своих собственных лордов, и если они не убьют ее сами, то заставят его сделать это. Однако вид полного отчаяния, с которым взглянула на него старшая дочь, заставил сердце Неда разбиться на миллионы осколков.

Юная волчица тем временем чувствовала, как весь ее привычный мир испаряется у нее на глазах, оставляя огромную пустошь, заполненную ужасными хищниками. Слова отца ранили глубже любого клинка, наполняя полным и абсолютным опустошением. Винтерфелл, ее дом, который она столько раз высокомерно отвергала, полагая, что он всегда будет рядом, теперь оказался вне досягаемости. Холодные ветра, но теплая и любящая атмосфера семьи больше недоступны.

Она, возможно, вообще никогда больше их не увидит... любящая и заботливая мать, которая успокаивала ее слезы и рассказывала такие чудесные истории. Братья Робб, Бран и Рикон, которые втайне заставляли ее смеяться своими выходками. Ее волчица, которую отослали домой, чтобы защитить после того, как она так глупо солгала, стараясь заслужить любовь Джоффри. Отец с его мрачной, но любящей аурой, который всегда заставляла ее чувствовать себя в безопасности и защищенной. Теперь для нее все потеряно.

Девушка почувствовала, как теплая рука отца крепко сжала ее, и она изо всех сил вцепилась в него, боясь, что он уйдет, стоит ей его отпустить.

***********************************************

В то время как лорд Старк справлялся со своими неприятными обязанностями, Адриан занял один из соляров Красного замка в качестве временной базы, пока башня Десницы не будет восстановлена. С неизбежным отъездом Эддарда, Гарри как дядя Джоффри, взял на себя регентство до совершеннолетия императора. Булавка, принадлежавшая Деснице, теперь была прикреплена к его тунике, когда он начал перебирать кипы бумаг, которыми нужно было заняться.

В настоящее время он пытался оценить ущерб, нанесенный городу горцами, а также послал своих людей очистить оставшиеся очаги сопротивления с помощью реорганизованных Золотых плащей и наемников Тириона. Они скоро приведут столицу в порядок, и, несмотря на жестокость, которую люди перенесли, ущерб, к счастью, оказался минимальным, но вот мораль города уничтожена к чертовой матери. Он поднял глаза, услышав, как открылась дверь, и увидел вошедшего брата, который выглядел не так уж плохо для человека в течение нескольких дней проведшего в осаде.

«- Брат! Власть тебе идет, как я вижу.» - самодовольно заявил карлик и улыбнулся нахмуренному Адриану. Он пришел сообщить довольно хорошую новость. «-Мы только что избавились от последних горцев. И я уже выделил средства на выплату компенсаций людям, которые пострадали за последние несколько дней."

Старший Ланнистер кивнул, чувствуя облегчение от того, что, по крайней мере, этот вопрос оказался решен, но проблем и без этого хватало.

«-До тех пор, пока мы не найдем нового мастера над законом, тебе придется взять на себя эту роль, а также продолжать выполнять свои прежние обязанности. Надеюсь, это не будет проблемой?» - уточнил Гарри и Тирион просто кивнул, хотя втайне был очень доволен, что у него появилась еще одна должность, которая увеличит его власть, несмотря на то, что при этом добавит работы. Однако его немного обеспокоили тени под глазами брата и его общий бледный вид.

«- Тебе надо отдохнуть, брат, пока все идет хорошо. Мы сможем обойтись без тебя несколько часов.» - Адриан выдавил усталую улыбку.

«-Конечно спасибо, но боюсь, что с этого момента все будет только хуже. Я уже слышал, что наши соперники работают над сбором армий. Скоро наше право на трон будет оспорено любым, у кого есть хоть малейшие претензии на него. Кстати, у тебя есть какие нибудь идеи для повышения настроения горожан?» - карлик на мгновение задумался, а потом предложил:

"- Сейчас в городе находится известная театральная группа, возможно, если мы убедим их поставить серию комедий в Колизее бесплатно, точнее, за наш счет, то это улучшит моральное состояние людей."

Адриан одобрительно кивнул, это был неплохой план, который легко осуществить. Затем он упомянул о том, что еще было у него на уме.

«- В краткосрочной перспективе да, но есть еще вопрос о том, как накормить город в будущем. Станнис, контролирующий Драконий Камень, сможет остановить практически всю морскую торговлю, и если, как я подозреваю, Простор встанет на сторону Ренли, то мы не сможем закупаться и у них. Можно конечно организовать поставки с западных земель, но будет очень трудно прокормить ими все королевские земли, несмотря на расширенные сельскохозяйственные проекты, которые мы ввели. Кроме того, есть вероятность, что некоторые лорды из королевских земель перейдут на сторону Ренли или Станниса, в зависимости от того, кто окажется наиболее могущественным в этот момент. С наступлением зимы данная проблема только усложниться, и вскоре мы можем столкнуться с бунтами."

Тирион признался, что сам задавался тем же вопросом, но у Адриана кажется, было, решение.

«- Речные земли пока нейтральны, и хотя я сомневаюсь, что их можно склонить на нашу сторону, у них есть плодородные земли. Если бы нам удалось убедить их продавать еду короне, то мы смогли бы держать ситуацию под контролем. Я уже отправил письмо лорду Талли, но если он откажет нам, то придется придумывать что-то еще.» - Гарри сделал глоток воды, не желая сейчас притуплять свои чувства вином. «- Кстати, должен признать ты прекрасно справился со своей работой брат."

Тирион принял комплимент с достоинством и вынужден был признать, что ему нравится власть, ответственность и преимущества, которые она дает, как и участие в политических интригах, играх в ментальную кавайсу со своими врагами, которые легко могут стоить кому-то жизни. От этого легко можно стать зависимым, хотя маленький лев старался держать себя в руках. Он уже собирался ответить, когда его брат снова заговорил.

«-И я считаю, что такая служба заслуживает награды, в качестве которой ты получаешь Сумеречный Дола и замок Сумеречный Форт расположенный там, в качестве собственных владений. Я недавно приобрел их у Железного банка после того, как они забрали земли у предыдущего Лорда который не смог выплатить непогашенный долг. Надеюсь, вам понравятся ваши новые земли, Лорд Тирион.» - ухмыльнулся Адриан, глядя на ошарашенное выражение лица брата.

Теперь, когда Тиша и их дети наконец-то присоединятся к нему, у них будет собственный замок, где они смогут начать все сначала. Его собственные земли, принадлежащие только ему одному. Эта мысль заставила карлика улыбнуться.

Но чего Тирион не знал, так это того, что Адриан готовит для него гораздо более важную должность. Ту, которая испытает Тириона на прочность, как никогда прежде, но все же устроит его больше чем положение мастера над монетой.

*******************************************************

В ту ночь Неда разбудил Лорд Адриан, легонько тряся мужчину за здоровое плечо, тихо произнеся.

«- Ну же, лорд Старк, пришло время вам узнать, кто именно помогает Джону претендовать на Железный трон."

Нед потрясенный его словами быстро вскочил на ноги, натягивая на себя одежду, но все же с любопытством и настороженностью спросил, так как какая-то часть его думала, что все это может оказаться ловушкой.

«-Почему вы решили познакомить нас именно сейчас?"

«- Учитывая опасный характер нашей задумки, мы редко встречаемся. Но последние события вынудили нас провести как можно более полное собрание в столь короткие сроки, чтобы точно спланировать, что делать дальше. Следуйте за мной.» - Адриан вышел из комнаты, и Нед на секунду замявшись все таки последовал за ним. Снаружи их ждал Сир Клейтон Арчи, который слегка поклонился Лорду Старку, и, получив аналогичное приветствие, уже все трое направились по коридору к большому алькову, где Ланнистер убедившись в отсутствии наблюдателей, надавил на несколько камней по порядку.

В стене появился небольшой проход и Адриан с Клейтоном, не теряя времени, вошли внутрь. Нед с некоторым трепетом последовал за ними, немного встревожившись, услышав, как проход позади закрылся.

«-Что это за место?» - спустя некоторое время поинтересовался северный волк, оглядывая длинные туннели, освещенные только светом факелов, которые несли впереди идущие двое мужчин. По пути они уже миновали несколько перекрестков с другими проходами, уходящими вдаль.

«- Когда Таргариены строили Королевскую Гавань, они также создали множество подземных тайных ходов, которые соединяют почти весь город. Очень мало людей знает о них, но они очень полезны, особенно для нас.»

Небольшая группа шла почти двадцать минут, пока не достигла выхода, который, к удивлению Неда, находился на краю Королевского леса. К деревьям уже были привязаны три лошади. Взобравшись на коней, они довольно быстро помчались в темный лес. Быстрое движение тревожило раны Неда, причиняя изрядный дискомфорт, но не настолько, чтобы замедлиться. Вскоре мужчины добрались до небольшого охотничьего домика в лесу. Дом выглядел довольно старым, но находился в хорошем состоянии, и как Эддард заметил, в окнах горел свет.

Ланнистер спешился первым, за ним последовал Клейтон и только потом Старк, хотя это не неудивительно, учитывая его раны. Подойдя к двери, Адриан трижды постучал в нее, сохраняя определенные паузы между ударами. Когда дверь не открылась, Нед озадаченно посмотрел на своих спутников, но затем по другую сторону двери раздались три одинаковых удара, и только после этого дверь отворилась. К большому удивлению бывшего десницы перед ними стоял ни кто иной, как Лорд Варис.

«- Добро пожаловать, Милорды, входите и согрейтесь, а потом мы сможем начать собрание. Паук проводил их в комнату, слегка улыбнувшись новому лицу. Внутри правитель Севера встретил столь же смущенного Сира Барристана Селми, который, казалось, испытал облегчение, увидев его.

За столом, где их ждало вино, также сидели Уиллас Тирелл с принцем Оберином Мартеллом, которые негромко разговаривали. В одном из углов помещения стояли еще двое незнакомых мужчин. Один из них парень, лет двадцати пяти, одетый в грубую и потрепанную одежду, какую можно увидеть на моряках. Второй был старше Неда, с грубой рыжей бородой, редеющими волосами того же цвета и острым взглядом.

Адриан выступил вперед и обратился к собравшимся.

«- Добрый вечер, джентльмены, прошу прощения за внезапность сегодняшней встречи, но, учитывая недавние события, я счел это необходимым. Пожалуйста, присаживайтесь и представьтесь нашим новым членам.»

«- Милорды, я Николас Риверс, незаконнорожденный сын лорда Эрайзе. Моя работа перевозить людей и предметы через Узкое море для Таргариенов. А это лорд Джон Коннингтон, который представляет Таргариенов на сегодняшней встрече.»

При упоминании имени старшего мужчины, брови Сира Барристана и Неда невольно поползли вверх. Бывший десница короля и друг Рейегара Таргариена уже давно считался мертвым, но все же, когда Селми повнимательнее пригляделся к этому человеку, то понял, что это действительно его старый знакомый, хоть и сильно изменившийся.

И кажется, вышеупомянутый человек был не в настроении терять время, так как резко прервал знакомство.

«-Ну, если мы закончили с ненужными любезностями, то, может быть, обсудим тот факт, что план провалился из-за того, что кто-то не удержал в узде свою сестру?»

Глаза Адриана сузились, и он готов был ответить на обвинение, когда в назревающую перепалку вмешался Варис, желая избежать разборок среди союзников.

«- Милорды, я понимаю, что действия королевы стали большим источником проблем для наших долгосрочных целях, но, возможно, нам следует обсудить, что мы собираемся делать теперь?»

Уиллас согласился с евнухом. «- Допустим, первоначальный план окончательно провалился, но общая цель все еще остается неизменной. Теперь мы просто должны попытаться устранить любую оппозицию Таргариенам, когда придет время."

«-Согласен.» - взял слово Оберин, на удивление, выглядя серьезным. «- Мы должны приспособиться к текущей ситуации, иначе обречены на провал. Кроме того.» - он повернулся к Варису. « - Где Магистр Иллирио Мопатис?» - ответ на этот вопрос остальные тоже хотели знать. Толстый торговец пряностями был одним из самых богатых и влиятельных их сторонников, но почему-то сегодня отсутствовал. Все взгляды обратились к мастеру над шептунами, который выглядел обеспокоенно

«-Я написал Магистру Мопатису несколько раз за последний месяц, и не получил ни одного ответа. И что еще более тревожно, мои птички в Пентосе молчат. Я послал людей на разведку ситуации, но пройдет несколько дней, прежде чем я смогу узнать правду."

«-Хорошо, Лорд Варис.» - кивнул Адриан, и затем повернулся к Неду, который выглядел несколько не в своей тарелке. «-Если, вернувшись в Винтерфелл, вы сохраните за собой Север сумеете избежать войны, тогда сможете как следует подготовиться к зиме и, когда придет время, поддержите своего племянника в полную силу. Оберин, если ты сделаешь то же самое с Дорном, то у нас будет как минимум три королевства, готовые поддержать принца Джона.»

Оберин с ухмылкой кивнул. Затем Уиллас высказал свою точку зрения.

- Теперь у нас меньше времени, чем планировалось изначально, и мы должны подготовить Джона как можно быстрее. Возможно, если Сир Клейтон отвезет Сира Барристана и остальных бывших королевских гвардейцев в Залив Работорговцев, то они смогут ему помочь. Николас, ты не мог бы доставить их туда?»

Парень кивнул и добавил. «- Разумеется, если они сами этого захотят?» - Николас посмотрел на Селми, который не был уверен, стоит ли идти на такой решительный шаг. Но любопытство заставило рыцаря кивнуть. Ему не терпелось увидеть предполагаемого "сына Рейегара". Если он был хоть немного похож на того серебряного принца, которого мужчина знал, тогда он может стать великим королем, и после службы двум отвратительным правителям Баристан был бы рад возможности отправиться под начало справедливого и честного короля.

После его согласия Адриан вытащил из кармана маленькую деревянную коробочку.

«-Когда встретите Джона Таргариена, передайте ему вот это.» - он пододвинул шкатулку к бывшему гвардейцу, который невольно ахнул, когда открыл ее.

«- Это корона Эйегона Завоевателя?» - удивленно уточнил Селми, в то время как остальные в комнате смотрели на него с целым ворохом разнообразных эмоций.

«-Да, я нашел ее во время своего путешествия в Кварт несколько лет назад. Но вернемся к текущему вопросу: мне и Уилласу предстоит уменьшить сопротивление, с которым столкнется Джон в будущем. А именно вычеркнуть Ренли и Станниса из уравнения и постараться удержать моего племянника от дальнейших глупостей.»

Гарри сдержал вздох. Вести войну со Станнисом, одним из самых опытных и решительных военачальников во всем Вестеросе, будет достаточно утомительно, но добавьте к этому Ренли и охват проблем диаметрально увеличивается. Тем не менее и он, и Уиллас знали, что должны сделать это, и кивнули друг другу, понимая, что отныне им придется притворяться врагами.

Затем Адриану пришла в голову идея, которая могла бы облегчить нынешнее затруднительное положение старшей дочери лорда Эддарда.

«-Насколько я понимаю, Тиреллы сейчас ищут жену для Лораса? Возможно, стоит рассмотреть кандидатуру Сансы Старк?» - предложил он, удивив как Уилласа, так и Неда таким предложением. И разумеется северный лорд сразу запротестовал, не желая, чтобы его дочь застряла в браке с мужем, который будет игнорировать ее в пользу мужчин.

«- Лорас гомосексуалист. Он захочет жениться на моей дочери не больше, чем я желаю, чтобы она вышла за него замуж."

«- Лорас действительно спит с мужчинами, это правда.» - Уиллас подтвердил данный факт, и не выглядел слишком обеспокоенным этим. «-Но иногда он спал и с женщинами. Он скорее бисексуален, чем гей, хотя стоит признать, что у него есть чувства к Ренли, который действительно гей. Брат также соблюдает свои клятвы, когда дает их, поэтому не предаст вашу дочь, если они поженятся. Я все устрою, если получу ваше благословение.» - старший наследник Лорда Простора очень хотел, чтобы у его младшего брата была хорошая жена, и хотя Санса Старк оказалась невероятно наивной, но она высокородная девушка из хорошей семьи.

Нед медленно кивнул, отчаянно надеясь, что поступает правильно.

Варис тем временем выступил с неожиданным заявлением.

«- Милорды, я должен также открыть вам, что недавно Лорд Ланнистер и я сам наткнулись на тайник с документами в заброшенном здании в столице. Они оказались написаны на непонятном валирийском диалекте и имели символ дома Блэкфайр.»

В комнате раздался пораженный вздох, а Джон Коннингтон громко выругался при упоминании старых врагов Таргариенов.

«- Я недавно перевел эти бумаги и обнаружил, что они действительно являются документами, доказывающими, что люди, происходящие из данного рода, активно действовали в столице в период между их последним поражением и разграблением Королевской гавани. Это была небольшая группа, которая имела явные намерения уничтожить королевскую семью, используя эликсиры, которые подливали Королеве Рейлле, в результате чего женщина часто рожала выкидышей, за исключением Рейегара, Визериса и Дейенерис.

Блэкфайеры не убивали открыто, так как это вызвало бы слишком много внимания, согласно их собственным записям они хотели, чтобы Эйрис продолжил свое правление и нажил как можно больше врагов, чтобы их семья могла претендовать на трон, когда будет готова. Аналогичные планы были разработаны и для принцессы Элии Мартелл."

В комнате повисло ошеломленное молчание, пока все переваривали слова Вариса. Принц Оберин выглядел особенно разъяренным, когда услышал о намерениях касательно его сестры. Будь их воля, его дорогая племянница Рейнис никогда бы не появилась на свет.

«-А где сейчас эти предполагаемые убийцы, Лорд Варис? Я бы с удовольствие снес им головы.» - красный змей кипел от злости, готовый схватить копье и пойти убивать прямо сейчас всех и каждого, кто покушался на детей его сестры. Однако у Вариса были и другие плохие новости.

«- Записи прекращаются за день до разграбления Королевской Гавани. Вполне возможно, что они оказались убиты, как и многие в тот день, или просто вовремя сбежали. Я продолжу свое расследование, но идти по этому следу невероятно трудно, учитывая прошедшее время. И есть еще один вопрос, который был поднят в документах.» - евнух протянул Адриану перевод одного из свитков. По мере прочтения глаза Ланнистера все больше расширялись от шока, по мере осознания написанного

«-Они обменяли одного из своих собственных мертворожденных детей на живого ребенка Эйриса и Рейллы?» - присутствующие собрание в очередной раз за сегодняшний вечер погрузилось в ошеломленное молчание, пока Адриан полностью зачитывал документ. Когда он закончил, то подвел неутешительный итог, начиная чувствовать растущую головную боль.

«- У одного из них родился мертвый ребенок вскоре после того, как сама королева сумела родить здоровую дочь. Они планировали выдать девочку замуж за одного из своих сыновей, чтобы узаконить право на трон, когда остальные Таргариены будут убиты."

«- Какого ребенка они обменяли?» - спросил сир Барристан с легкой дрожью в голосе. Он много раз охранял некоторых из детей королевы, и тот факт, что подмена произошла у него под самым носом, заставлял его дрожать от гнева и стыда. Мужчина вряд ли сможет простить себя за то, что позволил заговору твориться у него под самым носом.

Адриан и Варис вздохнули, заметив реакцию Селми, и, несмотря на желание Гарри заверить старика, что это не его вина, рыцарь всегда будет считать себя ответственным, поэтому он решил просто рассказать все, не теряя больше времени.

«- Принцесса Шейна Таргариен. Если она все еще жива, то это означает, что девочка воспитана Блэкфайрами, а возможно уже породнилась с кем то из них и родила детей. Пока мы не узнаем больше, нам, вероятно, следует держать данную информацию при себе. Для королевской семьи не будет ничего хорошего, если мы дадим им надежду, а затем разобьем ее. Похитители вполне могли промыть девушке мозги или убить."

"- Согласен.» - медленно проговорил Сир Клейтон, с трудом осознавая все те откровения, которые прозвучали сегодня вечером. Остальные мужчины за столом выглядели почти, так же как и он. На этом группа заговорщиков закончила совещание, и Николас вместе с сиром Барристаном отправились за Сиром Годри Челстедом, Сиром Мэнтоном Муром и Сиром Лотаром Брюсом, чтобы попытаться убедить их присоединиться к ним в их путешествие в Эссос, в то время как остальные разошлись по своим делам.

У всех было еще много работы.

**************************************************

Люди, собравшиеся в Королевском лесу, не знали, что причиной отсутствия новостей из Пентоса был ужас, охвативший город.

В изысканном и роскошном особняке Иллирио Мопатиса Гор Д'Артеган отдыхал на удобных диванах с самыми привлекательными женщинами города, которых он низвел до уровня шлюх, подававших ему свежее вино и еду. Его оставшиеся силы захватили этот город, застав полностью врасплох. После всех войн с Браавосом, оборона Пентоса оставляла желать лучшего.

Пока девушка, которая когда-то была местной жрицей, подавала ему виноград, он вспоминал свои успехи и неудачи. Атака на Старомест не увенчалась полным успехом, он надеялся полностью стереть с лица земли центр всех знаний Вестероса, но проклятые солдаты Тиреллов вынудили его бежать, хотя пират все равно испытал удовлетворение, нанеся серьезный ущерб самому старому городу Семи Королевств. Он заставит их заплатить за смерть своего отца. Это стало его миссией, навязчивой идеей.

К тому же богатство, которое удалось захватить в Вестеросе и Пентосе позволит ему пополнить свои несколько истощенные силы. Он отправится в дотракийские земли и на острова Василисков, чтобы набрать новых солдат, а когда соберет достаточно сил, обязательно оставит свой след в Семи Королевствах. Мужчина ухмыльнулся при мысли о своей мести и повернулся к пронзенному телу Иллирио Мопатиса, лежащему в углу комнаты, с лицом искаженным от боли, которую бывший магистр испытывал в течение нескольких дней, пока Гор не позволил ему умереть.

***************************************************

На Железных Островах плел заговоры еще один человек. В своем замке Пайке Бейлон Грейджой сидел перед ревущим огнем, но холод все равно высасывал все тепло из его ноющих костей. Никто из его слуг или даже членов семьи не осмелился бы приблизиться к нему, когда тот находился в столь скверном настроении.

Человек, отнявший у него двух сыновей и одного из братьев, теперь стал одним из самых могущественных людей в мире, в то время как он и его народ превратились в жалкую тень былого. «- Адриан чертов Ланнистер.» - правитель железнорожденных в бешенстве швырнул стеклянную бутылку через всю комнату, разбивая о стену.

Его старший сын Родрик был тем, кого он с гордостью называл своим наследником. Истинный прирожденный воин и, что еще важнее, настоящий железнорожденный. Для него было бы честью, в конце концов, передать ему корону, если бы парень не был убит в Сигарде армией Ланнистеров, когда те пришли на помощь Дому Маллистер.

Лорд Харлоу рассказал ему, как его сын храбро встретил тогдашнего наследника Западных земель на поле боя, но в результате был убит. Этот ублюдок также пренебрег их обычаями погребения, просто кремировав тело вместо того, чтобы отдать Утонувшему Богу.

Затем, когда войска толстого короля Роберта Баратеона штурмовали Пайк в конце его последней неудачной попытки получить независимость для Железных островов, чтобы вернуться к старым путям, которые сделают их снова сильными, лев убил второго его сына - Марона, поставив того на колени, прежде чем отрубить голову.

И, в конце концов, несмотря на изгнание Эурона, этот человек все еще оставался его братом. Но потом проклятый Лев снова поднял голову, выследил его и тоже убил.

Но теперь, похоже, пришло время вернуть им независимость. В королевствах вот-вот разразится междоусобица из-за Железного Трона, давая прекрасную возможность выйти из тени и, что более важно, лично для него, наконец, отомстить за мертвых сыновей. Голова Адриана Ланнистера и всех его сыновей будут висеть на стенах пайка, а его дочери станут солеными женами.

***************************************************

Лорд Уолдер Фрей расположился в своей комнате в Близнецах и перечитывал письмо, в котором объяснялось, что произошло в утесе Кастерли. Идиотизм его детей и внуков временами действительно выводил старика из себя. То, как они справились со своей задачей убедить Ланнистеров восстановить брак между Эммоном и Дженной, просто удручало. Кроме того, он был втайне раздосадован тем, что недооценил Адриана. Его предположение, что новый Лорд Запада так же слаб, как и его дед, оказалось ошибочным. Он также втайне восхищался безжалостностью этого человека. Обмануть одного из его глупых потомков, чтобы убрать двух других, тем самым сняв с себя все претензии, а затем отправить виновного на стену. И все же ему было неприятно, что им пренебрегли. Данный факт он не скоро забудет и когда-нибудь отомстит.

Девяносто лет жизни давно научили его, что планируя месть все, что нужно делать, - это ждать, и со временем представится подходящая возможность.

***************************************************

На следующее утро после тайной встречи у Неда состоялось одно из самых болезненных прощаний в его жизни, когда он привел свою дочь на встречу с Уилласом Тиреллом и сообщил о ее новом женихе: сиром Лорасом. Слезы, заливавшие щеки дочери, разрывали ему сердце, и он жалел, что не может взять девочку с собой в Винтерфелл, но это может стоить ей жизни.

Поэтому он последний раз притянул ее к себе и нежно поцеловал в лоб, когда она обняла его в ответ. Боль, которую мужчина чувствовал, казалась невыносимой. Его любимая дочь станет чьей-то женой, и неизвестно когда он увидит ее в следующий раз.

Санса тоже чувствовала себя несчастней, чем когда-либо еще. Собственная глупость навсегда разлучила ее с семьей. Никогда больше она не сможет бродить по залам Винтерфелла, не увидит спарринг своих братьев на тренировочном дворе, и не будет сидеть в своих комнатах и спать в своей постели. Теперь она брошена на произвол судьбы в жестоком мире, который казался таким огромным и безжалостным, что мог поглотить ее в любой момент.

«-Мы постараемся как только сможем приехать на юг, чтобы навестить тебя и будем писать как можно чаще. И я обязательно буду присутствовать на твоей свадьбе, обещаю.» - поклялся Нед

"Отец.» - Санса покрепче прижала мужчину к себе, словно стараясь не дать ему уйти.

«-Я люблю тебя, моя милая волчица.»

Уиллас Тирелл и его небольшой отряд сопровождающих, смущенно отвернулись от разворачивающейся перед ними сцены. Им казалось, что они вторглись во что-то очень личное между отцом и дочерью, и кажется, прошла целая вечность, прежде чем они, наконец, расстались, после чего девушка с неохотой взобралась на предоставленную лошадь. Бросив последний взгляд на отца, она отправилась вниз по дороге в сопровождении Уилласа Тирелла, который поклялся своей честью защищать ее и пообещал, что его сестра Маргери поможет невесте брата пройти через все трудности.

Но это нисколько не успокоило Неда, который чувствовал себя ничтожеством и, уезжая на север в сопровождении молчаливой Джейн Пулль, он знал, что ни Кейтилин, ни сыновья никогда не простят его.

*******************************************************

Одиночество их маленькой компании было отрезвляющим напоминанием о событиях, которые постигли их с тех пор, как они покинули дом почти год назад. Старк уехал в Королевские земли с большой свитой и двумя своими детьми, а теперь вернулся один, если не считать дочери покойного управляющего. Все его люди мертвы, Арья в утесе Кастерли обучается бог знает чему, а старшая отправилась в Простор, чтобы выйти замуж за человека, который предпочитает общество мужчин.

Когда они с Джейн, наконец, увидели башни Винтерфелла, его сердце немного успокоилось от мрачного вида замка. Несмотря на все случившееся, мужчина мог найти утешение в том простом факте, что он дома.

Всадники проехали через открытые ворота, где были встречены архимейстером Лювином. Из его семьи никто не присутствовал, но вскоре старик объяснил ему причину.

«- Милорд, добро пожаловать домой. Мы не ожидали вас так скоро и со столь малочисленным отрядом.» - напоминание о том, сколько людей он потерял в столице быстро вытеснило то тепло, которое появилось при виде родных стен. Мужчина приказал собрать семью в своем соларе и приготовить комнату для Джейн. Служанка увела девушку, которая молчала большую часть пути домой.

Он очень беспокоился о Пулль, которая, казалось, полностью ушла в себя. Требовалось много усилий, чтобы заставить ее проявить интерес хоть чему-либо, и ему приходилось быть очень строгим в своих напоминаниях, чтобы она ела и пила. Возможно, придется написать на Медвежий остров и попросить Дэйси Мормонт или одну из дочерей старшего Амбера приехать в Винтерфелл, чтобы у осиротевшей девочки появились подруги, которые могут помочь справиться с горем. Он не знал, сработает ли это, но стоило попытаться. Лювин тем временем пересказывал ему последние новости.

«- Мы получили воронов от Лорда Станниса и Лорда Ренли. Они оба назвали себя королями и требуют вашей поддержки."

«- Сожги эти письма, Лювин. Север не имеет никакого отношения к глупой Южной войне, мы нейтральны, и это мое единственное слово по данному вопросу."

Старик позволил себе удивленно приподнять бровь, но не стал задавать вопросов своему господину. Он помнил его с детства и узнал этот тон. Его не часто можно было услышать, но в такие моменты никто не мог переубедить тихого волка. Что бы ни случилось в Королевской Гавани, те события, очевидно, глубоко затронули Эддарда, и мейстер благоразумно предпочел промолчать.

Когда они проходили мимо нескольких ранее заброшенных башен, Нед узнал, что прибыли копии библиотеки Цитадели, которые были доверены каждому из великих домов, чтобы обеспечить защиту знаний на будущее. Огромное количество книг быстро заполнило библиотеку в Винтерфелле, и им пришлось, использовать некоторые ранее неиспользуемые башни, пока для бесценных трудов не будет подготовлено постоянное место хранения.

Однако Нед отбросил эти мысли, войдя в знакомые коридоры замка, где он родился. Дойдя до солара, в котором не бывал уже больше года, мужчина тяжело сел в свое кресло и почувствовал некоторое облегчение от знакомого ощущения, ожидая прибытия остальных членов семьи, за исключением Рикона, который еще слишком молод для обсуждения таких вещей.

Сбор не занял много времени. Первым в комнату ворвалась Кейтилин и бросилась, в его объятия, крепко поцеловав. Супруги прервались только после появления Робба вместе с Браном, который сопровождал свою невесту Лианну Мормонт и Сира Бриндена Талли. На мгновение Эддард подумал о том, чтобы попросить леди с Медвежьего острова и рыцаря из Речных земель покинуть их, но решил, что эти двое все равно выжмут из Брана все, что он собирается сказать.

К тому же они уже были или станут когда-нибудь частью его семьи, так что, пожалуй, им стоит остаться. Лювин извинился и оставил маленькую группу в одиночестве. Кейтилин огляделась в поисках Сансы и Арьи, ожидая, что дочери будут с ним, но нахмурилась, когда не увидела своих детей. Робб тем временем заговорил первым, хотя тоже заметил отсутствие сестер.

«- Отец, слава богам. Я уже собрался созывать знамена, когда услышал, что тебя схватили Ланнистеры. Что вообще случилось в столице, а то до нас доходят по большей части только слухи, и то один нелепей другого?»

Вздохнув, Нед начал краткий пересказ событий произошедших в Королевской гавани.

«- Роберт умер, и Королева решила взять власть в свои руки.» - он говорил так спокойно, как только мог, объясняя, что Санса предала его и какие последствия вызвал ее поступок, а также то, что произошло после. Робб, Сир Бринден, Бран и Лианна выглядели шокированными поступком девушки, в то время как Кейтилин после того, как Эддард замолчал просто разозлилась и спросила почти шипящим голосом, который, как все знали, означал, что женщина невероятно зла.

«-И ты просто отправил дочь в Хайгарден?! Ее обманула эта мерзкая сучка, и ты отослал ее прочь. Она должна была вернуться домой."

«- Кейтилин, повторяю Санса предала нас.» - Нед пытался объяснить супруге последствия подобных действий. «- По северным законам за это полагается только два наказания: смерть или стена, а учитывая, что она девушка, Ночной Дозор исключается, поэтому если Санса появится в Винтерфелле, мои собственные вассалы потребуют ее голову, не говоря уже о семьях погибших. Отправить ее в Хайгарден было единственным способом спасти ей жизнь.»

Большинство северных законов изданы еще в те времена, когда Старки являлись королями Севера и были незыблемы. Наказания здесь суровы и непреклонны, как и земля вокруг них. Если бы он попытался изменить их ради своей дочери, то столкнулся бы с бунтом со стороны многих лордов. Сир Бринден печально кивнул и попытался объяснить это племяннице.

«- Это лучший выход для твоей дочери Кэт. Сансу хоть и обманули, но она все равно предала свою семью и Север в целом. Семьи погибших людей захотят отомстить за своих близких, а лорды увидеть пример того, что даже Старк не стоит выше законов. Если Нед вернет девочку и откажет им, то потеряет их преданность.

Робб согласно кивнул. Может, он и унаследовал внешность матери, но вырос сыном своего отца до мозга костей прекрасно видя картину, которую его мать отказывалась принимать. Хотя наследник севера очень скучал по своей сестре, он знал, что она никогда не сможет вернуться домой, или отправится на плаху.

Бран и Лианна выглядели встревоженными, хотя девушка прекрасно понимала причины Неда. У ее собственной семьи были довольно твердые представления о чести и верности, и даже будучи одними из самых преданных вассалов Дома Старк, Мормонты дважды подумали бы о поддержке сюзерена, который игнорирует закон, когда им это выгодно. Изгнанием Сансы лорды будут хоть и не очень довольны, но удовлетворятся тем, что Старки остались верны своей чести. Однако леди Старк смотрела на все иначе.

«- Тогда они могут отправиться в семь преисподних! Это моя дочь Нед, твоя дочь! Ты повелитель Севера, и вассалы должны следовать за тобой при любых обстоятельствах. А ты сдаешься как трус, когда они начинают предъявлять требования!» - лицо женщины покраснело от ярости, а слова сотрясали стены. Температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов, и воцарилась тишина: Робб, Бринден, Бран и Лианна смотрели на Эддарда, чье лицо из усталого и мрачного превратилось в гневное.

«- Нет, Кейтилин! Это ты можешь отправиться в ад! Я итак позволял тебе слишком многое. Мне никогда не следовало пускать эту глупую септу Мордейн в свой дом! Это север, царство старых богов, которым мы поклоняемся издревле, а эта старуха наполняла головы наших дочерей глупым и жалким бредом о том, что делает и как ведет себя "хорошая леди"! Знаешь ли ты единственную причину, по которой Арья не хотела выходить замуж? Потому что она боялась, что должна стать такой же, как ты или Санса, перестав быть сама собой!

Ты наполнила голову дочери этими идиотскими историями о любви и чести, которых не существует в реальном мире. Ты вложила в нее глупые идеи и мечты, которые ослепили девочку, скрыв тем самым жестокую правду реальности! Хотя я не снимаю с себя вину. Мне стоило убедиться, что Санса понимает, что семья-это самое ценное, что верность ей гораздо важнее, чем идеи любви или славы. Но теперь уже слишком поздно, она никогда больше не сможет ступить на север, потому что в противном случае ее убьют. А теперь убирайся с моих глаз!»

Никто и никогда еще не видел его в таком гневе, да и сам мужчина не ожидал от себя подобного и был потрясен не меньше присутствующих. Он никогда раньше не повышал голоса на жену, но последний год и все произошедшие события сказались на терпении тихого волка.

Кейтилин не могла поверить услышанному и глубоко оскорбленная молча вышла из комнаты, пытаясь выглядеть гордой и держать голову высоко. Все остальные извинились и также покинули солар. Нед устало упал на кресло и положил голову на руки, прислонившись к столу. Он сомневался, что его брак когда-нибудь станет прежним после сегодняшнего дня. Слова, сказанные в гневе, но которые, тем не менее, являлись правдой, оставили трещину между ним и Кейтилин, которая вряд ли когда-нибудь затянется.

****************************************************

На Драконьем Камне ночь была темной, что только делало горящие костры более заметными на фоне неба. Септы семерых сжигались на глазах у Станниса и его людей. Его жена Леди Селиса стояла со слегка безумной улыбкой на лице, смотря на отвергнутые ею иконы, в то время как ее муж как обычно не показывал никаких эмоций. На самом деле его это не волновало. Ему нужно было думать о более важных вещах, например, о том, как занять свой законный трон. Роберту, его расточительному брату, который презирал его всю свою жизнь, он преданно служил, но делать то же самое по отношению к продуктам кровосмешения между Королевой и ее братом не собирался. Трон по праву принадлежал ему, и впервые в своей жизни мужчина собирался сделать что-то для себя, претендуя на свое законное место. И он отомстит за своего брата, несмотря на то, как сильно ненавидел его.

По другую сторону от него леди Мелисандра с удовлетворением смотрела на горящие храмы. Уничтожение символов ложных богов заставило ее довольно улыбнуться, представляя, как она распространяет учение Р'Глора, Красного бога по всей стране, и воплощает в жизнь ее собственную личную миссию - поддерживать Азор Ахай, который, как жрица горячо верила, был возрожден в теле Станниса Баратеона.

Станнис больше не терял времени даром, глядя на полыхающие септы богов, семеро все равно никогда не помогали ему, и повернулся, чтобы вернуться в замок, давший острову его имя. Даже не смотря на свою ненависть к этому месту, он все равно восхищался его защитным потенциалом.

Темный камень, из которого были сложены стены, был настолько прочен, что даже самая лучшая катапульта едва могла пробить его, а стратегически выгодная позиция позволяла перехватывать практически все корабли, направляющиеся к Королевской Гавани, и блокировать столицу, не делая ничего, кроме как оставаться здесь. Возможно, ему не нравилось, что Роберт отправил его на этот жалкий клочок суши, в то время как Ренли получил место Верховного Лорда в Штормовом пределе, но все же стоило признать, что остров полезен.

Баратеон вошел в картографическую комнату замка в сопровождении Леди Мелисандры. Он хотел было отослать ее прочь, но полезность ее видений остановила его. Женщина указала ему и Джону Аррену на происхождение Джоффри, Мирцеллы и Томмена, и кто был их отцом на самом деле, и именно она вовремя предупредила о покушении на его жизнь со стороны королевы после того, как та узнала, что они с бывшем десницей выяснили. Ланнистеры убили Джона. Баратеон был уверен в этом, и ему хотелось бы сказать Роберту правду перед смертью, чтобы брат мог назвать его официальным наследником. Но Станнис слишком долго колебался, и в итоге ему пришлось спасаться бегством.

В дальнем углу комнаты сидел верный сир Давос Сиворт, изучающий подробную карту Вестероса. Этот человек хоть и являлся низкого происхождения, но Станнис любил его за верную службу и практичный приземленный склад ума. Он полагался на лукового рыцаря больше чем на кого бы то, не было, и был благодарен этому человеку за преданность долгу.

"- Ваша милость.» - поклонился бывший контрабандист, и получил кивок в ответ.

Давос не медля передал ему послания от лордов, которые были его собственными вассалами. Сиворт, конечно хороший помощник, размышлял Станнис, но вот его неспособность читать сильно осложняет дело. Но тут уж ничего не поделаешь.

Читая письма, стоическое выражение лица Баратеона сменилось хмурым, когда он понял, как мало они могут дать ему. В общей сложности удастся привлечь чуть более пяти тысяч человек, капля в море по сравнению с армией Ланнистеров, хотя у него явное морское преимущество, учитывая большую часть бывшего Королевского флота, пришвартованного здесь.

Поэтому, пока у него есть корабли для атаки Королевской Гавани, ему нужно собрать как можно больше людей. Сокровищница Драконьего Камня, несмотря на его скромные траты, все еще оставляла желать лучшего, имеющихся денег не хватит, чтобы привлечь достаточное количество наемников, а из видений, которыми поделилась с ним Мелисандра, он знал, что Ренли собирается провозгласить себя королем. Шепот этих проклятых Тиреллов подстегивал честолюбие и жадность младшего брата.

Он ненавидел семейство из Хайгардена даже больше, чем Ланнистеров, ублюдки морили голодом его и жителей Штормового предела больше года, и если бы не храбрость сира Давоса и его собственная твердая решимость не сдаваться, то они убили бы и Станниса и Ренли. Его брат мог забыть их действия во время восстания против Таргариенов, но он все помнит и когда станет королем, Тиреллы дорого заплатят за свои поступки и за то, что настроили брата против него. Так же, как Ланнистеры заплатят за узурпацию трона и убийство Роберта.

«-Есть новости от Ренли?» - поинтересовался он у Давоса, надеясь, что его брат, возможно, пришел в себя и преклонит перед ним колено, но Сиворт отрицательно покачал головой.

«- Нет, милорд. Он отказывается общаться с вами. Честно говоря, я не понимаю, почему он отказывается даже отвечать на ваши письма, ваше величество?» - поинтересовался луковый рыцарь.

Контрабандист прекрасно понимал жадность и честолюбие, чтобы понять действия Ренли, но почему он отказался даже переписываться с собственным братом? Родственники могли бы, по крайней мере, договориться не сражаться друг с другом, пока остальные враги не будут уничтожены первыми.

«- Потому что он боится встретиться со мной лицом к лицу.» - разочарованно ответил Станнис. Без армии Штормовых земель невозможно атаковать Королевскую Гавань. Он надеялся, что лорд Старк, чудесным образом освобожденный из заключения Ланнистеров, поддержит его, но на севера наступила тишина. Только недавно Станнис узнал, что младшая дочь волка помолвлена с наследником львов и сейчас находится в утесе Кастерли, не говоря уже о том, что другая дочь в данный момент на пол пути к Простору, где ее ожидает свадьба с Лорасом Тиреллом. Поэтому, хотя север и не будет сражаться за Ланнистеров, он не пойдет против них ради своей семьи. «-Но без него или поддержки лорда Старка или лорда Талли у нас не хватит войск, чтобы штурмовать Королевскую Гавань."

«- Р'Глор поможет.» - подала голос Леди Мелисандра своим мягким, как шелк, голосом. Давос с подозрением посмотрел на Красную женщину, которой ни капли не доверял и уже высказывал Станнису свое мнение. Однако лорд Драконьего Камня не заботился о таких вещах, пока она была верна и полезна. «-Если вы решите сделать Р'Глора официально признанным Богом и распространить его учение по всему Вестеросу, то мои братья и сестры по вере поддержат ваши военные усилия. Они уже воспользовались услугами Золотого отряда, Храбрых товарищей, Доблестных людей, Буревестников и Продуваемых ветром. Как только они прибудут, мой король, то дадут вам армию в четырнадцать тысяч восемьсот человек."

Такие цифры заставили Станниса почувствовать себя намного лучше, хотя он видел, что сир Давос выглядел очень расстроенным при мысли о распространении религии, которая практиковала сжигание людей заживо в качестве жертвоприношения Красному Богу. Уже несколько септонов, выступавших против сожжения своих септов, отправлены на костры. Их крики были ужасны, но Станниса они не трогали. Ему предстояла война, и если этот Красный Бог даст ему войска, необходимые для победы, то так тому и быть.

Одного этого было бы недостаточно, но с пятью тысячами человек и кораблями, которые у него уже были, ситуация выглядела не так плохо, как казалась изначально. Приняв решение, он повернулся к Мелисандре, которая пугала большинство мужчин не меньше, чем наполняла их похотливыми мыслями.

«-Если они дадут мне людей, которые мне нужны, то я позволю им сжечь столько септ, сколько они захотят.» - такое решение вызвало улыбку на лице жрицы и озабоченность у Давоса.

«- Мой господин, народ не смирится с тем, что его заставляют поклоняться чужому Богу. Это может стоить вам поддержки.» - счел нужным предупредить Сиворт.

«- Все преклонятся перед красным Богом. Его пламя одолеет все.» - буквально пропела Мелисандра, но прежде чем луковый рыцарь успел ответить, их потревожил вошедший в комнату слуга.

«- Милорды, Миледи. Вдовствующая Леди Эрайзи прибыла со своим сыном и зятем и просит встречи с вами."

Станнис кивнул, давая ему знак пригласить гостей. Этот дом был одним из самых сильных его вассалов. Они владели плодородными землями и обеспечивали большую часть продовольствия его армии. Только по этой причине он уделит им минуту своего времени.

Вскоре прибыл небольшой отряд, окруженный людьми Станниса. Первой в комнату вошла Леди Алианна, которая, потеряв своего горячо любимого мужа, обратилась за утешением к вере. Баратеон сразу же увидел презрение в глазах Мелисандры направленное на одетую в платье септы женщину.

За ней следовал молодой лорд Рис, который только недавно отметил свое совершеннолетие. Мальчик был полон решимости доказать, что достоин титула своего отца, Станнис видел эту искру в его глазах. Последним членом маленького отряда был Сир Мерик, дядя мальчика, который служил своему дому так же преданно, как сам Станнис раньше брату.

"- Ваша милость.» - обратилась к нему леди Алианна с ноткой мольбы в голосе. «-Я вынуждена протестовать против сожжения септ. Я ничего не имею против тех, кто поклоняется другим богам, но это оскорбление семерым и всем, кто им поклоняется.»

Выражение лица лорда Драконьего камня оставалось стоическим, не тронутым ее мольбами, а вот Мелисандра шагнула вперед, заметив маленькую деревянную икону Матери в руках женщины. Увидев приближающуюся Красную жрицу, Алианна крепче прижала к себе святой знак, который вырезал для нее покойный муж.

«- Ты скучаешь по своему мужу и думаешь что Семеро - это твой путь к тому, чтобы снова увидеть его в загробной жизни. Но ты ошибаешься, твой муж теперь в руках Красного бога. Поклоняйся ему, и ты действительно увидишь его снова, в противном случае все кто противиться Р'Глору сгорят в его пламени."

Хотела ли Мелисандра спровоцировать ответную реакцию или просто пыталась обратить в свою веру скорбящую вдову, никто не знал, но в результате жрица вынуждена была отшатнуться назад от полученной пощечины в ответ. Охранники были готовы схватить разгневанную женщину, в то время как ее сын и зять пытались успокоить родственницу.

«-Во имя семи богов Я осуждаю тебя как лжепророка, ты обыкновенная шлюха, использующая свою пизду, чтобы околдовать законного короля.»

Давос и Станнис с удивлением наблюдали за вспышкой гнева женщины, известной своими спокойными и аргументированными доводами.

Мелисандра с порозовевшей от удара щекой ответила почти сочувственно.

«- Тогда ты сгоришь.» - ее темные красноватые глаза полыхнули неестественным огнем, как и красный драгоценный камень, который жрица носила на шее.

Леди Алианна внезапно вспыхнула пламенем и закричала от боли, когда огонь разгорелся, при этом оставаясь только на ней, не распространяясь по всей остальной комнате. Почти все мужчины испуганно отскочили назад при внезапном возгорании, хотя лорд Рис тут же попытался броситься обратно, но его удержал дядя.

Парень плакал, глядя, как его мать сжигают прямо у него на глазах. Все стояли полностью ошеломленные и даже встревоженные, увидев, как на том месте, где только что стояла леди Эрайзи, осталась лишь кучка пепла. Сир Мерик молча, увел своего племянника из комнаты, а затем Давос также покинул помещение вслед за ними, желая дистанцироваться от Красной женщины.

Однако сам Станнис оказался заинтригован ее силой. Он вырос на вере в семерых, но никогда не видел никаких признаков их существования. Боги ничего не сделали, ни когда он наблюдал, как его родители тонут, ни когда он был осажден Тиреллами, ни когда Роберт отказался от него в пользу Ренли. Однако этот красный Бог только что продемонстрировал доказательство своего существования. Мелисандра подошла к куче пепла и благословила ее, а затем повернулась и положила маленькую и мягкую руку ему на грудь.

«- Верь в Красного бога, мой Азор Ахай, и он вернет тебе твой законный трон. Однако мы должны остерегаться Льва, иначе он может уничтожить нас.» - предупредила женщина, прижимаясь к Баратеону всем телом.

«-Полагаю, ты имеешь в виду Ланнистеров?»

«- Не тех мяукающие детенышей, которые составляют большую часть их семьи.» - она положила свободную руку на его лицо, отчего даже у столь волевого человека появились греховные мысли. «- Предводитель прайда. Я чувствую даже отсюда его силу, и он может разрушить все мой король.»

«- Адриан Ланнистер тоже владеет магией?» - удивленно уточнил Станнис, не уверенный правильно ли он понял жрицу. Он знал о новом Лорде западных земель и должен был признать, что этот человек способный тактик и солдат. Они вместе воевали против Грейджоев во время их последнего восстания, но данное откровение его слегка шокировало.

«- Да, и его сила соперничает с моей. Мы должны победить его, иначе он уничтожит нас.» -подтвердила женщина, еще крепче прижимаясь к его телу.

**************************************************

Тем временем лорд Рис был затащен на корабль, который доставил их на этот проклятый остров, своим дядей, который взял управление на себя, так как парень был не в состоянии командовать людьми. Он приказал экипажу отчалить и направиться прямиком к Расколотой клешне. Тем временем молодой лорд, наконец, оправился от шока.

«- Разверни корабль, я убью эту шлюху!»

«- Эта ведьма пользуется благосклонностью Станниса. Он убьет нас обоих задолго до того, как ты хотя бы пальцем ее тронешь. Мы должны подождать, милорд, и отомстить, когда представится такая возможность. Притвориться верным Станнису, а когда он повернется к нам спиной, убить и его, и эту шлюху - ведьму.» - возразил Мерик.

Корабль продолжал плыть к дому, где им придется как-то рассказать младшим брату и сестре Риса, что случилось с их матерью.

****************************************************

В отремонтированной башне Десницы Адриан созвал оставшихся членов Малого совета, чтобы спланировать следующий шаг. Он сам сидел во главе стола со своим новым символом власти, приколотым к тунике. По правую руку от него расположился Тирион, исполнявший одновременно обязанности мастера над монетой и мастером над законом. Карлик выглядел вполне довольным своим новым положением и с удовольствием потягивал вино.

Вдовствующая королева Серсея находилась слева, в то время как ее сын еще крепко спал, предпочитая не подниматься до полудня.

Варис сидел с совершенно непринужденным видом, несмотря на надвигающуюся бурю. Мастер над шептунами собирал своих маленьких птичек, чтобы получить как можно больше информации перед предстоящей войной, при этом продолжая расследование возможного заговора Блекфайеров.

Кроме него, за столом сидел архимейстер Пицель, который выглядел таким же старым и усталым, как всегда. На данный момент это был весь малый совет, пока не будут выбраны новые члены.

«-Я закончил переговоры с Лордом Талли, он согласился продавать нам еду в обмен на некоторые налоговые льготы для Речных земель. Именно благодаря влиянию Серенны нам удалось отделаться малой кровью.» - оповестил присутствующих Тирион.

Теперь, по крайней мере, им не придется ожидать голодных бунтов у себя под носом. Затем маленький Ланнистер повернулся к Джейслину Байуотеру, который хоть и не являлся членом Малого Совета, но, учитывая его должность главы городской стражи, был приглашен вместе с Бронном, который исполнял обязанности заместителя пожилого рыцаря, пока тот оправлялся от ран. «-Как проходит вербовка в "Золотые плащи?"

«-У нас уже набралось две тысячи пятьсот человек, которые вполне годятся в солдаты.» - озвучил неплохие цифры Джейслин. «-Мы также завербовали еще шесть тысяч человек из местного населения.-

«-Но только некоторые из них полезны не только для того, чтобы ссать со стены.» - предупредил их Бронн. «-Мы приведем их в форму, но нам понадобится больше, если Ренли или Станнис нападут на столицу."

«- Если верить моим птичкам, армия Ренли насчитывает около ста тысяч солдат.» - вступил в разговор Варис, что вызвало несколько мрачных взглядов за столом, когда все подумали о столкновении с такой огромной армией.

Тем временем Серсея кипела и требовала ответа.

«-А где же лорды Королевских земель? Они должны служить своему королю.»

«-После того трюка, который ты провернула с Лордом Старком, они держатся подальше от Красной гавани, опасаясь, что их возьмут в заложники. Я даже не могу заставить их согласиться на встречу за городом, учитывая твой приказ об убийстве детей.» - раздраженно пояснил Адриан.»

«- Большинство из них были верны Таргариенам, и Роберт не делал ничего, чтобы добиться их преданности. Скорее всего, они ждут того, кто окажется сильнее, будь то Станнис или Ренли, и просто затем присоединяться к одному из Баратеонов.» - мрачно добавил Тирион. «-Сколько солдат ты можешь собрать, брат?"

«- Учитывая постоянную армию западных земель, моих собственных наемников и недавнее пополнение рекрутами наберется около восьмидесяти тысяч человек. Но чтобы сражаться и с Ренли, и со Станнисом, нам потребуется больше людей. Раньше мы могли бы рассчитывать на помощь Севера, учитывая помолвку Сансы с Джоффри, но опять же твоя близорукость уничтожило любое возможное сотрудничество между нашими домами.» - Адриан бросил еще один гневный взгляд на сестру, которая выглядела встревоженной.

Мужчина тем временем продолжил. «- Надеюсь, что Станнис и Ренли сначала сразятся друг с другом, а потом мы сможем напасть на ослабленного победителя. Но все равно нам понадобятся новые союзники, если мы хотим выиграть войну. Есть предложения?»

Все присутствующие погрузились в раздумья, к кому они могли бы обратиться, пока у Тириона не появилась идея.

«-Один из сыновей принца Дорана, Тристан, всего на несколько лет старше Мирцеллы, и пока Дорн сохраняет нейтралитет. Они находятся в идеальной позиции, что бы в случае достижения между нами договоренностей выступить против Простора»

Однако Серсея была совершенно не согласна с таким предложением.

«- Нет! НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ! Ты не продашь мою дочь, как скот, чтобы выслужиться перед Мартеллами!» - яростно возразила женщина. Все мужчины просто равнодушно смотрели на нее, ожидая, когда она закончит, после чего Лорд Варис упомянул один момент, который, по его мнению, мог бы сделать данное предложение более приемлемым для бывшей королевы.

«- Похоже, что нынешний наследник Дорна, Квентин Мартелл, исчез. В его отсутствие право наследования трона Дорана перешло к Тристану второму сыну. Это значит, что если Квентин не будет найден живым или не вернется сам, а принцесса Мирцелла выйдет замуж за Тристана, то она станет супругой принца Дорна, а их дети принцами и принцессами. Конечно, есть и несколько других пар, достойных ее милости.»

Серсея, казалось, была готова продолжить свои аргументы против, но Адриан не дал ей возразить.

«- Прощупайте их. Я хочу знать, насколько Мартеллы открыты для этой идеи, и тогда мы обсудим ее снова.» - решил он, надеясь положить конец спору, и Серсея, довольная тем, что на данный момент она выиграла, кивнула.

«- Хорошо, а что это за история с исчезновением Квентина Мартелла?» - поинтересовался Гарри у паука. Он впервые услышал об этом, и это было довольно тревожное событие когда наследник великого дома исчезает подобным образом.

«- Похоже, он отправился в Пентос, чтобы изучить возможность вторжения Мартеллов под предлогом торговли товарами. В то время Гор Д'Артеган напал на город и разграбил его. Тело принца еще не найдено, поэтому мы не уверены, жив он или мертв. Я думаю, принц Оберин планирует вторгнуться в город, пока он ослаблен и найти своего племянника, одновременно добавив новую провинцию к империи.»

«- Понятно. Значит так, я переброшу часть своей армии в столицу, чтобы укрепить ее. А пока я хотел бы услышать ваши идеи относительно новых позиций для малого Совета к следующему заседанию. Существующих должностей, на мой взгляд, недостаточно для выполнения всех обязанностей, необходимых для управления нашей растущей империей, особенно если скоро у нас появится еще одна новая провинция."

«- Может быть, мастер над войной?» - внезапно предложила Серсея, надеясь заслужить хоть какое-то уважение в Совете. «- Который будет возглавлять оборону территорий Империи и планировать дальнейшую экспансию?"

Адриан одобрительно кивнул, и к его сестре вернулась хоть какая-то доля ее израненной гордости. В конце концов, это была действительно хорошая идея.

**************************************************

После совещания Гарри вызвал Сандора Клигана к себе в солар. Обожженный воин прибыл, как было приказано, и, несмотря на то, что он был не так высок, как его брат, но все равно выглядел довольно устрашающе. Десница короля предложил ему присесть, но последний оставшийся в живых Клиган отказался.

«- Значит, Сандор Клиган.» - протянул Адриан, наливая себе и мужчине вина, которое тот принял. «- Тебе понравилось служить принцу Джоффри?"

«- А как вы думаете? Этот мальчишка чертов маленький засранец.» - честно ответил Сандор. Он ненавидел свою службу на этого зазнавшегося говнюка и убивать или калечить по его прихоти всех на кого мальчишка укажет. Если бы не жалованье, он давно бы сбежал от так называемого принца.

«-Я так и думал.» - спокойно кивнул Гарри, про себя удивляясь, как ему удалось прослужить так долго, не убив Джоффри. «- Я буду откровенен с тобой, у нового короля появилась своя гвардия, которая, хотя и полезна, как бездонный ночной горшок, но тем не менее именно они теперь будут его защищать. И учитывая, что ты в настоящее время свободен, то я хотел бы предложить тебе работу."

«- Милорд?» - растерялся Сандор. Узнав, что он обрел свободу, то сразу же подумал о том, чтобы покинуть Вестерос и отправиться в Эссос. Но тот факт, что человек, который, как он был уверен, организовал смерть его брата, предложил ему новую работу, заставил мужчину прислушаться.

«- Война вот-вот начнется, и мне нужны люди умеющие воевать. Ты отличный боец, и мне бы не помешал такой человек, как ты. Чтобы не только сражаться, но и вести людей в бой. Тебе это интересно?»

«-А мне заплатят?» - последовал мгновенный вопрос.

"- Разумеется."

«-Где мне записаться?» - Клигану вполне нравилась идея скрестить с кем-нибудь клинки и получать за это деньги.

********************************************************

Тирион тем временем встречался с неуловимой Гильдией воров, далеко от Красного замка в довольно сырой гостинице в одной из самых захудалых частей столицы. Эта преступная группировка была связана практически с каждым поселением по всей стране и могла предоставить много ценной информации.

Хотя карлик не сомневался в способности Вариса справляться с подобными задачами, он не полностью доверял мастеру над шептунами и предпочел бы иметь свою собственную группу шпионов, чтобы добывать информацию без посредничества паука, который мог ее утаить или исказить.

Человек, с которым он встречался, закрыл лицо капюшоном, чтобы его не узнали. Кем бы он ни был, он был немногословен и сразу перешел к делу.

«-Если мы согласимся работать на вас, Лорд Ланнистер, то рассчитываем, что нам заплатят за наши услуги, и время от времени у нас будут небольшие просьбы. Например, если один из наших людей окажется пойман, то мы рассчитываем, что его смогут освободить и, возможно, время от времени будут поступать другие запросы.» - Тирион кивнул и налил себе вина. Бронн, как обычно, ухмыльнулся, потягивая свой напиток.

«-Конечно, в разумных пределах. Итак, я надеюсь, что мы договорились?»

«-Да, милорд, я немедленно отправлю людей искать информацию о Станнисе, Ренли, а также Пересмешнике и сообщу, как только появятся нужные сведения.» - пообещал таинственный человек и быстро вышел, растворившись в толпе людей снаружи.

Бронн задумчиво посмотрел ему вслед. «-Ты думаешь, они сдержат свое слово?»

Тирион откинулся на спинку стула и уверенно ответил.

«-Конечно. Если они этого не сделают, то им не заплатят и не окажут тех услуг, которых они захотят. Гильдия может использовать нас так же, как мы используем их, и сотрудничать в интересах обеих сторон."

«- Надеюсь, вы знаете, что делаете, милорд.»

«-Могу я помочь вам, милорд?» - послышался женский голос рядом с ними, отвлекая от разговора. Акцент был непривычным для их ушей, а когда мужчины подняли глаза, то увидели женщину экзотической внешности, сидящую за соседним столиком. Она была невысокого роста на вид лет восемнадцати с темными волосами и невероятно притягательными глазами. Увидев ее откровенную одежду, Тирион сразу же принял девушку за шлюху, но ради собственного любопытства решил спросить.

«-А как тебя зовут?»

Она действительно прекрасна, признавал карлик, и если бы он не был влюблен в свою жену, то с радостью взял бы ее в свою постель. Но после смерти отца он не испытывал потребности в подобных занятиях ни с кем, кроме как с супругой. Он не собирался проявлять неуважение к Тише, трахая каких-нибудь шлюх.

«- Шайя, мой господин, и я хотела бы провести с вами немного времени.» - предложила девушка с блеском в глазах, который уже поймал Бронна в ловушку, как мог видеть Тирион, но он в свою очередь поднялся из-за стола, собираясь уйти.

«- Очень заманчиво, но, к сожалению, мне пора." – Шайя явно удивилась его ответу, очевидно, она не привыкла к отказу от мужчин. «- А вот мой человек Бронн, я уверен, будет признателен вам за компанию на этот вечер."

"-С удовольствием.» - телохранитель удивился, что Тирион упустил возможность трахнуть такую красивую шлюху, однако не собирался отказываться, и, не теряя времени даром, с радостью усадил женщину к себе на колени, а Шая быстро переключила свое внимание на наемника и вскоре позволила ему отвести ее в одну из комнат гостиницы.

Тем временем карлик подошел к стоявшему неподалеку сэру Гвейну Санлассу и одному из его рыцарей, сидевших за соседним столом, и приказал им сопровождать его обратно в дом Ланнистеров. Тирион гордился собой за то, что сохранил верность жене, но теперь желание быть с ней стало еще сильнее.

************************************************

В Хайгардене Ренли лежал в постели с Лорасом, обливаясь потом после сеанса совместного времяпровождения. У младшего Баратеона теплело на сердце оттого, что парень находится так близко к нему, и они могут хоть на мгновение забыть о притворстве и просто наслаждаться любовью друг с другом. Но мысли о том, что происходит за пределами этой комнаты, преследовали его слегка затуманенный от удовольствия разум.

Когда он узнал, что Роберт умирает, то честно собирался поддержать Станниса. В конце концов, он был его старшим братом, но тогда Лорас предложил ему заявить о себе и заверил в том, что многие лорды Вестероса поддержат его притязания на трон. Это был далеко не первый раз, когда его давний любовник предлагал нечто подобное, но на самом деле Ренли никогда не думал, что на самом деле сможет стать королем.

И вот теперь он был коронован Штормовыми землями и Простором, которые собирали свои силы для него, сделав свою собственную ставку на трон Вестероса. Правда, он должен жениться на Маргери Тирелл, но Лорас всегда будет рядом. Он женится на этой девушке, положит ей в живот ребенка, и этим выполнит свой долг перед ней.

А дальше будет свободно наслаждаться не только личным временем с Лорасом, но и всеми привилегиями, которые приходят с титулом короля; турниры, пиры и много другое.

Неохотно он встал с кровати, чтобы одеться и встретиться с остальными Тиреллами за завтраком, невольно нахмурившись, поскольку его мысли вернулись к двум самым большим проблемам, которые представляли его собственный старший брат Станнис и Адриан Ланнистер.

Станнису явно не понравится, что он узурпировал его место, старший брат слишком упрям, и не простит подобную обиду никогда, а то, что он сделал, являлось оскорблением высшего порядка и неизвестно, что предпримет его брат, если когда-нибудь получит возможность отомстить? Как бы сильно он не хотел сражаться с братом, ему придется уничтожить его прежде, чем тот доберется до него первым.

Далее шел Адриан Ланнистер, и было довольно причин, по которым Ренли боялся его. Этот человек подобен силе природы: если он решится на что-то, то не остановится до тех пор, пока не добьется своего, и с умом и хитростью, унаследованными от отца, он достиг завидного успеха. Новый лорд запада организовал вторжение на Ступени и Эссос, превратив Вестерос в империю, и, как и его брат, был опытным боевым командиром и лидером.

Если бы эти двое одновременно выступили бы против него, то ему было бы невозможно осуществить свои амбиции. Хотя они никогда не объединятся, учитывая тот факт, что Станнис будет сражаться за себя, а Адриан, несомненно, за Джоффри.

Ренли отбросил сомнения и направился в главный зал, где уже находился Лорд Хайгардена Мейс Тирелл и наслаждается утренней трапезой. Рядом с ним сидели его супруга Леди Хайтауэр и их дети. Уиллас расположился рядом со своей бабушкой Леди Оленной и женой Арианной Мартелл. Экзотическая дорнийская красавица была сногсшибательной женщиной, даже Ренли вынужден был это признать, с ее соблазнительными изгибами и горящими глазами.

Однако сейчас ее взгляд был рассеянными, без сомнения из-за беспокойства о пропавшем брате Квентине, хотя Ренли был уверен, что он объявится, в конце концов. Его невеста Леди Маргери отсутствовала, он слышал, что она собиралась пообщаться с Сансой Старк, которая должна выйти замуж за Лораса, к его большому неудовольствию, но такая мелочь в итоге не помешает ему быть с любовником, по его мнению.

Как только Лорас выполнит свой долг и девочка понесет, он сможет спокойно делить с ним постель, пока она возится со своим малышом.

"-Ваша милость.» - радостно воскликнул лорд Мэйс, поднимаясь со своего места и случайно опрокидывая поднос с вином, стоявший слева от него. Люди вокруг посмотрели на мужчину с легким отвращением, а леди Оленна даже вздохнула в смятении. «- Надеюсь, вы хорошо выспались.»

«-О да, Лорд Тирелл ... очень хорошо.» - его мысли ненадолго вернулись к тому, что произошло прошлой ночью. «-Мне очень понравилось ваше гостеприимство, и я отмечу его, когда сяду на Железный Трон. Ланнистеры дорого заплатят за свою измену, это я вам обещаю. Все их земли и титулы будут отняты как здесь, на родине, так и на новых территориях, и отданы людям, которые, по моему мнению, достойны их…» - он начал длинную и довольно скучную речь о том, что будет делать, когда взойдет на престол. Леди Оленна, Уиллас и Арианна тем временем отключились от его болтовни и завели свой собственный разговор.

«- Боги мои, он когда-нибудь затыкается? Я только надеюсь, что мы сможем справиться с его глупостью.» - раздраженно проворчала Арианна. У нее были более важные дела, чем слушать подобный бред. Ее брат пропал, а этот дурак только и может говорить о том, что он сделает, если когда-нибудь придет к власти, будучи слишком ленивым и наивным, чтобы стать хорошим королем. Уиллас взял жену за руку, пытаясь успокоить.

«- Пойдем в нашу комнату и там закончим завтрак. Я не позволю тебе огорчаться больше, чем уже есть.» - настаивал мужчина, и хотя ей было немного неприятно думать, что ее муж слишком опекает ее, девушка почувствовала небольшое, но успокаивающее тепло от его прикосновения. Леди Оленна подозрительно посмотрела на них, а потом улыбнулась.

«-Так вы расчитываете на мальчика или девочку? Я надеюсь, что мой внук был на высоте, юная леди, и вы не уйдете на сторону, чтобы удовлетворить свои потребности.» - ехидно улыбнулась старушка, и Уиллас, привыкший к бабушкиному острому языку, спокойно ответил.

«- Бабушка, пожалуйста!» - однако Арианна рассмеялась на такой комментарий.

«- Напротив, леди Оленна, Виллал прекрасный любовник и его член намного больше, чем у большинства мужчин.» - бедный супруг с трудом сдержался, чтобы не покраснеть, когда эта парочка засмеялась над ним.

«-У меня с самого начала было хорошее предчувствие насчет тебя, моя дорогая. Очень приятно видеть, что Хайгарден в безопасности в ваших руках.» - Королева шипов действительно была счастлива, что ее внук, которым она очень гордилась благодаря своему уму и достижениям, нашел сильную и умную женщину, которая поддержит его. И тот факт, что она скоро станет прабабушкой, также немало способствовал ее хорошему настроению.

«- Жаль только, что мне приходится мириться с присутствием Ренли.» - уже раздраженно добавила пожилая Тирелл. «- Мою внучку выдадут замуж за ленивого шута, благодаря моему же идиоту сыну. Хотя я всегда хотела, чтобы девочка стала королевой, но надеялась, что она выйдет замуж за настоящего мужчину. Того, кто действительно думает головой, а не своим членом. Сильного и властного. Но вместо этого ей досталась подушка, которая больше интересуется Лорасом, чем ею. Например Адриан Ланнистер - настоящий мужчина. Честолюбивый, но с умом и терпением, способный достичь того, что пожелает, и красивый в придачу. Я уже подумывала предложить ему жениться на Маргери, когда разразилась эта проклятая война.» - с тоской вздохнула Оленна.

Хотя она никогда не имела удовольствия встретиться со старшим сыном Тайвина Ланнистера, человек, который смог более или менее основать империю в течение года и сам вел свою армию в бой, вдохновляя людей собственной храбростью, был тем, кого она хотела бы видеть в своей семье, не говоря уже о его собственном уме и преданности своей семье. Если бы только он стал императором, печально подумала пожилая женщина. С моей Маргери на его стороне они стали бы великолепной правящей парой, но, увы, две могущественные семьи, казалось, были обречены стать врагами, и однажды их армии встретятся на поле боя.

*****************************************************

Маргери тем временем бродила по саду в поисках своей будущей невестки. Никто не видел старшую дочь лорда Старка с тех пор, как Уиллас приехал с ней всего несколько дней назад. Она видела девушку лишь мельком, но, несмотря на это, достаточно слышала, чтобы понять, что невеста брата, должно быть, страдает. Быть изгнанным со своей родины из-за одной ошибки казалось жестоким, но Уиллас объяснил, как строги Северные законы в таких вещах, Сансе повезло, что она осталась жива. Но если девушке суждено стать членом семьи Тиреллов, то кто-то должен хотя бы попытаться сделать ее желанной гостьей.

В конце - концов будущая королева нашла ее в роще в самой уединенной части сада. Рыжеволосая девушка стояла на коленях перед клумбой с голубыми цветами и напевала какую-то странную мелодию, которую Маргери не узнала. Санса словно почувствовала присутствие постороннего и быстро поднялась на ноги.

«- Леди Маргери, прошу прощения, если мое пение потревожило вас.»

«-О нет, я надеялась поговорить с тобой, тем более что мы когда-нибудь станем сестрами.» - улыбнулась Тирелл младшей девочке, которая в этот момент стала очень похожа на испуганного оленя. Маргери медленно повела ее по саду, мягко положив руку плечо. «-Тебе нравятся голубые цветы?» - попыталась она завязать разговор, и тут же пожалела об этом, увидев слезы в глазах собеседницы.

«- Они напоминают мне о зимних розах дома, которые прекрасны в своем полном цвету.»

«- Санса, я знаю, что случилось в Королевской Гавани, и это не твоя вина.» - Маргери ободряюще взяла ее за руку, нежно сжав.

«-Но вместо того, чтобы довериться отцу, которого знаю всю свою жизнь, и последовать его простому приказу, я отправилась к королеве и рассказала ей, что именно он задумал. Из-за этого вся наша свита погибла, моя лучшая подруга осталась сиротой, а отца заперли в камере, как преступника. Мой поступок это измена, и теперь я расплачиваюсь за него. Выйти замуж за твоего брата-это больше, чем я заслуживаю.» - печально ответила Старк, зная, что недостойна рыцаря, тем более из такого великого дома, как Тирелл.

«- Санса.» - Маргери аккуратно приложила руку ко рту девушке, чтобы та перестала заниматься самокритикой. «- Мой брат будет уважать тебя, пока ты верна ему. Ты красивая молодая женщина, которая расцветет, когда будет готова, как эти зимние розы.» - увидев все еще неуверенное выражение на лице собеседницы, она добавила: «-А что касается случившегося в Королевской Гавани, то тебя перехитрила гораздо более коварная женщина, чем ты ожидала. Серсея воспользовалась твоей доверчивостью, но если хочешь, я могу научить тебя, чтобы подобного больше не повторилось. Как учила меня бабушка."

Старк немного помолчала, переваривая слова Тирелл. По дороге она слышала, как Уиллас говорил о том, как умны и хитры его бабушка с сестрой. Если Маргери всерьез хочет обучить ее подобным премудростям, то если она когда-нибудь снова встретится с кем-то вроде Серсеи...то будет готова к этому. Юная волчица тут же приняла решение, о котором и сказала.

"- Научи меня, пожалуйста."

****************************************************

В своем родовом замке в Штормовых землях Бриенна Тарт чистила доспехи, готовясь к встрече с армией Ренли Баратеона. Это был ее шанс стать рыцарем в свите короля, который был достоин своей короны. Отец никогда не одобрял ее военной подготовки, но все же решимость дочери заставила лорда смириться, и теперь она лучше любого мужчины, которого встречала.

И как член королевской гвардии короля Ренли, Бриенна докажет это.

*****************************************************

В утесе Кастерли собралось еще больше народу, чем обычно, поскольку армия западных земель готовилась к предстоящей войне. Мужчины усердно собирали и проверяли обмундирование перед предстоящими битвами, в которые им вскоре предстояло вступить, да и женщины в замке тоже не сидели, сложа руки.

Многие из детей Адриана проводили это время со своим оставшимся в живых дедом Артуром, просматривая новые книги, которые недавно прибыли из Цитадели, вместе с посланием о повышение Крейлена до архимейстера, и Валирийские свитки, привезенные из Мира. Однако Арья и Тайлер, хотя и были несколько заинтересованы в новых книгах, которые ранее были недоступны, нашли для себя более приятное занятие.

Во дворе Леди Дженна Ланнистер наблюдала вместе со своей внучатой племянницей Висенией Хилл, как Арья Старк и Тайлер сцепились в тренировочном бою на мечах. Держа в руках деревянные клинки, они двигались по небольшому кругу, испытывая друг друга толчками, уколами и ударами, пытаясь прощупать противника. Старк за последнее время намного улучшила свои навыки владения мечом благодаря обучению у мастера Сирио и Висеньи, и теперь предпринимала попытку за попыткой сломить защиту Тайлера.

Ее жених также усердно практиковался весь прошлый год, с тех пор как его победил ее старший брат Робб в Винтерфелле. Мальчик посвящал себя тренировкам так, как никогда раньше. Однако втайне он делал это и для того, чтобы произвести впечатление на невесту.

Попытка Арьи использовать свои навыки водного танца, чтобы пробить защиту парня, провалилась, когда он поймал ее и ударил по руке, хотя намеренно не очень сильно, но этого оказалось достаточно, чтобы девочка выронила клинок на землю, а Старк осталась стоять обезоруженная, мгновенно приходя в ярость, увидев ухмылку на лице наследника Ланнистеров, пока он держал свой меч направленный в ее сторону, ожидая капитуляции.

Эта ухмылка так разозлила девочку, что она решила попробовать то, чему научилась у Леди Дженны. Ей удалось придать лицу спокойное выражение, и она улыбнулась Тайлеру и подмигнула ему. Его ухмылка мгновенно исчезла, щеки слегка порозовели, а бдительность на мгновение ослабла,

Арья не теряя времени, рванула вперед и ударом наотмашь, которому ее научила Висения, сбила с ног противника. Пока он был оглушен она схватила его же меч и теперь держала клинок перед ним, довольно ухмыляясь. Мальчик удивленно посмотрел на нее, а наблюдающие женщины радостно зааплодировали, подходя ближе.

«- Молодец, моя ученица.» - Дженна явно гордилась девушкой, которая, как она знала, однажды станет чертовски хорошей правительницей. «- Мужчины могут быть грубыми и гордыми, но стоит только взмахнуть ресницами, и они тут же падают на колени. И пусть это послужит тебе уроком, Тайлер. Никогда не стоит недооценивать женщину.» - повернулась Ланнистер своему юному внучатому племяннику, который еще не встал на ноги.

Висения, смеясь над его позорным поражением, протянула парню руку, но неожиданно Тайлер удивил их всех, резко вскочив, держа в руке брошенный Арьей меч (который он подобрал, пока они разговаривали), и уже через мгновение стоял так близко к невесте, что они почти касались друг друга, при этом приставив деревянный клинок к ее горлу.

Шок сбил улыбки со всех лиц, кроме мальчика, чья ухмылка вернулась, и он прошептал на ухо Арье, заставив ее вздрогнуть, почувствовав его дыхание на своем ухе.

«-И тебе никогда не следует недооценивать меня.» -затем он отстранился и встал в стойку, прежде чем спросить. «-Ты готова к следующему раунду?"

Старк, застигнутая врасплох тем, что только что произошло, быстро пришла в себя и подняла меч.

«- Хочешь снова проиграть мальчик- лев? - однако Тайлер ухмыльнулся и поднял ставки.

«-Я думаю, что это ты будешь проигравшей девочка-волк. Давай так, если я выиграю, то ты меня поцелуешь.» - предложил он ей с некоторой насмешкой в голосе, что не преминуло вывести Арью из себя, хотя она тоже ухмыльнулась.

«- Мечтай львенок."

****************************************************

Тем временем в Королевской Гавани Адриану приходилось иметь дело с гораздо более трудным подростком, чем Дженне.

Тронный зал был почти пуст, если не считать Джоффри, который, казалось, восхищался Железным троном, на котором сидел. Его Королевская гвардия тем временем молча стояла по краям помещения. Затем дверь распахнулась, и в комнату вошел Адриан Ланнистер со своими людьми, и хотя лорд Кастерли оставался бесстрастным, на лице молодого императора промелькнула легкая нервозность, прежде чем он успел скрыть ее. Его дядя подошел к подножию трона и произнес.

«-Вы послали за мной, ваша светлость.» - голос правителя запада звучал спокойно и размеренно, а на лице застыла бесстрастная маска, которая не позволяла понять, что он на самом деле чувствует или думает.

"-Дядя.» - Джоффри старался говорить уверенно, но не мог скрыть легкой дрожи в голосе.

«-Вы хотели поговорить со мной?» - вежливо уточнил Адриан, хотя и не испытывал никакого уважения к племяннику, но все же должен был соблюдать некоторые приличия. Люди уже шептались на улицах, что Лорд утеса - настоящий правитель страны, а Джоффри всего лишь марионетка, как это было с Тайвином и Эйерисом в самом начале их партнерства в качестве Десницы и короля.

"- Да.» - голос парня снова дрогнул, показывая Гарри насколько молод и неопытен его племянник на самом деле. «-Я хотел бы получить доклад...о обсуждениях в моем малом совете."

Адриан просто бесстрастно стоял, гадая, как долго этот мальчик продержится на троне, даже если ему помогут, и затем ответил, сохраняя спокойный и ровный тон.

«-Вы можете присутствовать на заседаниях вашего малого совета, если пожелаете."

«-Я был очень занят. Многие важные дела требуют внимания императора.» - легкомысленно отмахнулся Джоффри, и Адриан, вместо того чтобы заметить, как мало работы на самом деле делает мальчик, равнодушно кивнул.

"- Разумеется.»

Тем временем малолетний император раздраженно спросил.

«- И почему ты проводишь собрания в башне десницы, а не в Малом зале Совета.»

Адриан знал, что подобным вопросом задавались некоторые люди, но у него уже был готов ответ.

«- Башня десницы – это-то место, где я работаю, охраняя вашу империю. Там удобнее встречаться с другими членами Малого совета, чтобы я мог более продуктивно использовать свое время."

«-Значит, если бы я захотел присутствовать на заседании, мне пришлось бы подняться туда?" – Джоффри раздражала сама мысль о том, что ему придется физически себя обременять.

Адриан поднялся по ступенькам и встал рядом с Железным троном, заложив руки за спину, а Джоффри, который остался сидеть, слегка съежился, когда дядя навис над ним. Мужчина некоторое время стоял молча, а потом ответил с легким сарказмом.

«-Мы могли бы устроить так, чтобы вас несли.» -его слова, казалось, заставили Джоффри прекратить свои детские требования и сменить тему разговора.

«-Что делается для укрепления города на случай, если мои дяди нападут на нас?»

«- В настоящее время городская стража расширяется до восьми тысяч человек, которые вместе с наемниками будут вскоре усилены двенадцатью тысячами воинов из западных земель. Они уже направляются в столицу под командованием лорда Стаффорда Ланнистера и Сира Тайтоса Бракса. Это означает, ваша светлость, что двадцать тысяч человек будут защищать город с укрепленных позиций."

«- Почему я узнаю об этом только сейчас. Прежде чем принимать такое решение надо было посоветоваться со мной.» - возмутился Джоффри, и не в силах выдержать грозный взгляд дяди, отвел глаза в сторону. «-Я император."

«-И что же это значит?» - Адриан был не в настроении для этого, но ему давно пора преподать племяннику урок управления страной. Джоффри, казалось, хотел что-то сказать, но Гарри быстро оборвал его: «-Если ты думаешь, что корона на твоей голове и трон, на котором ты сидишь, делают тебя всемогущим, то совершенно очевидно, что ты плохо понимаешь реальную власть и то, как ее использовать.» - сурово припечатал он, все еще сохраняя спокойствие на лице, и его слова, хотя и несли угрозу, были произнесены не громко и размеренно. «-Если бы я сорвал с твоей головы корону и надел ее, разве это сделало бы меня королем? Нет, разумеется, нет."

Джоффри сидел сбитый с толку смыслом сказанных слов, поэтому Адриан, раздраженный тем, что ему не удалось достучатся до парня, объяснил более подробно. «- Корона - это не более чем причудливый кусок металла, точно так же, как Железный Трон-довольно неудобное и отвратительное на вид кресло. Важно не то, чем они являются на самом деле, а то, что они представляют для людей. Символ власти, авторитета, который не должен подвергаться сомнению, и сила обладающего ими человека, также не должна подвергаться сомнению.» - император, казалось, так и не понимал, что он говорит, поэтому Гарри добавил пример, надеясь донести до племянника смысл.

«- В этом городе пятьсот тысяч человек, и против них в случае бунта городская стража не особо поможет, их просто задавят живой массой. Император, который делает только то, что ему нравится, долго не продержится на троне, а обеспечение того, чтобы простой народ оставался овцами, которые не задают вопросов, - это забота, которую должен решать каждый правитель.

Ты должен вести себя как император, если хочешь, чтобы с тобой обращались соответствующе, и император должен ставить интересы своей империи выше личных или, по крайней мере, создавать впечатление, что он это делает. Уважение-это то, что удержит тебя на этом троне, и, действуя как капризный ребенок, который утверждает, что это его право делать все, что заблагорассудится, ты только заставишь других смеяться над собой в лучшем случае, а в худшем, готовить заговоры."

Джоффри изо всех сил пытался сложить то, что услышал сейчас, с тем, что мать шептала ему на ухо в течение многих лет. Она утверждала, что король может делать все, что пожелает, потому что он король, но дядя говорил ему прямо противоположное.

«- Но мама сказала ...» - Адриан снова прервал его.

«-Твоя мать не император. Знаешь ли ты причину, по которой твой дед и Роберт отказались давать ей реальную власть? Это не потому, что она женщина, как Серсея уже давно утверждает, а потому, что она не так умна, как считает себя. Твоя мать близорука, высокомерна и нетерпелива. Обретение власти - это все, ради чего она живет, и через тебя желает править этой страной.

Она, конечно, любит тебя и твоих братьев и сестер, но никогда не забывай, что ты для нее всего лишь инструмент. Ее недалекость уже привела к тому, что начало твоего правления ознаменовалось убийством младенцев и пролитием крови. Осторожность для нее - это трусость. Последуй ее примеру, и твое правление закончится, даже толком не начавшись."

Джоффри, несколько минут сидел полностью ошеломленный ,и затем медленно проговорил.

«-Я подумаю о твоем совете, дядя."

********************************************************

В ту ночь, когда Адриан уже готовился ко сну, у него появился неожиданный посетитель, и снова, как и в прошлый раз, это оказалась его шпионка Элис.

«- Милорд, у меня есть новости с Железных островов, Бейлон Грейджой призвал свой флот и знамена."

Гарри приказал ей, чтобы она продолжала искать любую информацию о Станнисе, Ренли и о том, что они могут планировать, после чего отправил ворона в утес Кастерли, чтобы убедиться, что западные земли готовы на случай нападения Железнорожденных.

********************************************************

На следующее утро двенадцать тысяч человек во главе с Лордом Стаффордом и Сиром Титосом Браксом, прибыли в столицу, и вскоре мужчины встретились в доме Ланнистеров с Адрианом и Тирионом. Стаффорд, как всегда, выглядел довольным жизнью, когда вошел в комнату и сразу же взял предложенный кубок вина, в то время как Сир Титос был достаточно любезен, чтобы слегка поклонился в знак уважения своему сеньору, прежде чем взять свой. Когда все расселись, Гарри рассказал им о своем плане.

«- Сегодня вечером, джентльмены, я вернусь в утес Кастерли, чтобы возглавить нашу армию и вступить в войну с нашими врагами. Там от меня будет больше пользы, чем здесь, в городе. Сир Титос, вы станете мастером над законом, а лорд Стаффорд мастером над монетой.»

Тирион, который не знал про новые назначения в Малый Совет, выглядел очень удивленным и расстроенным тем, что брат лишил его должности в пользу Стаффорда и не мог не поинтересоваться.

«-А кто будет десницей короля и лордом-регентом, пока тебя не будет, брат?» - карлик считал, что брат доверяет ему, но теперь он начал думать, что дав ему Сумеречный дол, он тем самым просто попытался подсластить яд. Однако то, что сказал Адриан дальше, остановило ход его мыслей.

«- Ты."

В комнате на мгновение воцарилась тишина, поскольку лорд Стаффорд и Сир Титос оказались ошеломлены новостью о повышении Тириона, впрочем, как и сам карлик. Гарри решил объяснить свои решения, пока допивал кубок и наливал себе напиток по новой.

«-В то время как мы оба хороши в политике и управлении, я воевал, вел людей в бой, а ты нет. Пока я воюю, ты здесь будешь следить за тем, чтобы Серсея и Джоффри не разрушили все, что мы создали.» - глава Ланнистеров повернулся к Стаффорду и Титосу. «-Я ожидаю, что вы оба будете следовать инструкциям Тириона, как моим собственным. Сир Титос, я сделаю ваше положение в Малом совете постоянным, если вы хорошо справитесь, и Лорд Стаффорд, я готов предоставить вам отремонтированный Тарбек-Холл и устрою так, чтобы ваш сын Давен женился на Джейн Вестерлинг. Но только если вы будете следовать за Тирионом, а не за Серсеей или Джоффри.»

Оба мужчины были удивлены подобным условием, но кивнули в знак согласия. Высказав свою точку зрения, Адриан снова обратился к Тириону.

«-Не позволяй ни Серсее, ни Джоффри переступить через тебя, брат. Они вполне могут попытаться сделать это, как только я уеду. Будь готов, ведь это может стать сложнейшим испытанием в твоей жизни.» - предупредил Гарри, получив серьезный кивок в ответ.

Светлый остров находился недалеко от побережья западных земель. Он хранил верность Ланнистерам, и, несмотря на некоторое напряжение между Фарманами, местным правящим домом, и львами, у них никогда не случалось открытого конфликта. После последнего неудавшегося мятежа Грейджоя, Тайвин Ланнистер разместил здесь множество военных галер, чтобы защитить остров от будущих нападений Железнорожденных, которым он подвергался на протяжении веков, а также, чтобы Лорд Фарман не забыл, кому их род обязан верностью.

Теперь эти корабли горели в гавани Светлого замка, как и сама крепость вместе с окружающим ее городом. Крики, которые издавали паникующие люди, казались совершенно нечеловеческими, когда прибыли корабли с золотым Кракеном на парусах. Неподготовленные островитяне оказались сметены, когда Железнорожденные напали на остров и разграбили все его богатства. Молодых женщин и даже маленьких девочек взяли в соленые жены, в то время как остальные, включая весь дом Фарман, оказались зверски убиты.

Члены некогда правящего дома лежали рядом с горящими развалинами своего бывшего замка с распоротой грудью и вывалившимися наружу органами на всеобщее обозрение. Те немногие, кто пережил это нападение и не был взят в качестве сексуальных рабынь, будут мучиться кошмарами всю оставшуюся жизнь.

Железный флот отплыл от Светлого острова и вернулся в свое логово на островах, в то время как женщины, которых они захватили, съежившись, лежали под палубами, ожидая своей участи. Это был самый крупный набег в их недавней истории, и пираты были уверены, что, когда награда будет поделена, все они вернутся домой богатыми людьми.

Командующий атакующим флотом Виктариан Грейджой улыбнулся, его семья, стремящаяся к независимости, сделала первый серьезный шаг вперед. Он не чувствовал себя таким живым со времен последнего восстания своего брата, когда его дух находился на самом высоком уровне, но потом опустился до самого низкого после их поражения. Особенно его собственное, от руки Станниса Баратеона. Одно воспоминание, о котором сбивало улыбку с лица мужчины и вызывало в нем кипящий гнев. От путешествия в прошлое его оторвал вопрос рулевого.

«- Какой курс дальше, сэр?» - мальчик был слишком мал, чтобы участвовать в последней войне, и сейчас в его глазах горели юношеские искорки, жаждущие наград и славы. Виктариан улыбнулся энтузиазму молодого парня.

«- А куда же еще? Домой. Наш успех станет поводом для большого праздника, когда мы вернемся. А после мы сможем начать вторжение на прибрежные крепости и вернуть все, что у нас украли. Сейчас прекрасное время, чтобы быть железнорожденным. Цени его.» - Грейнджой был абсолютно уверен, что наступит золотой век для его народа и для него самого.

************************************************

В Заливе Работорговцев, Джон столкнулся с некоторыми проблемами. С завоеванием Астапора, Юнкая и всех городов и деревень между ними его армия увеличилась до двадцати тысяч человек. Сейчас они выстраиваются в боевую линию на равнине перед самым большим из городов Залива Работорговцев - Миэрин. Это будет последнее завоевание юного Таргариена, прежде чем он возьмет под свой контроль всю территорию.

Парень выглянул из своей палатки, окинув большие, и довольно внушительные стены города и сумел подавить свое опасение, твердо поклявшись себе, что не позволит страху управлять собой. Атака будет кровавой, но по ее завершению, он, наконец, освободит весь район от рабства. Это вполне достойная цель сама по себе, не говоря уже о его королевстве или предполагаемом троне. Уничтожение рабства являлось более чем достаточным оправданием того, что он делал. Мертвые дети-рабы, прибитые гвоздями вдоль пути между городами не отпугнули его, а лишь укрепили решимость закончить начатое дело.

Он обернулся, оглядев членов своего внутреннего круга, стоявших вокруг карты местности. Дейенерис улыбалась, радуясь, что они наконец-то здесь, в то время как сир Джорах Мормонт хмурился на кокетливые ухмылки, посылаемые его тетке Даарио, которые также заставляли и самого Джона слегка раздражаться. Кого его тетя затащила к себе в постель-это ее забота, но принца слегка раздражало, что она связалась с подобным мужчиной. Миссандея, стоящая рядом с ней, выглядела гораздо спокойней в своей роли компаньонки, чем когда ее только освободили в Астапоре.

В палатке также присутствовал его новый советник Сэмвелл Тарли, которого очень пугало свирепое выражение лица Серого Червя. Впрочем, он также выглядел рядом с призраком, который практически повсюду сопровождал Джона. В настоящее время драконы были еще слишком малы и будут спрятаны, пока не станут достаточно большими, чтобы защитить себя в случае необходимости.

Однако это время, как он надеялся, наступит очень скоро, так как теперь они уже были размером с собаку, и он читал сохранившиеся тексты о драконах вместе со своей тетей и сводной сестрой, в которых говорилось, что молодые драконы относительно добродушны, если обращаться с ними с добротой и любовью, но всадник должен как можно раньше утвердиться в качестве доминанта, иначе потом, когда они повзрослеют, их станет очень трудно контролировать. Поэтому он и его тетя кормили своих питомцев в определенное время, используя угощения в качестве награды за хорошее поведение и воздерживаясь от него в качестве наказания.

«-Есть какой-нибудь ответ на наши требования?» - обратился Джон к Мормонту, поскольку после встречи с мертвыми детьми-рабами он послал сообщение работорговцам Миэрина, в котором говорилось, что если они убьют еще детей, то все будут казнены самым жестоким образом. Однако если они сдадутся сейчас, то будут пощажены и, возможно, смогут продолжать жить в городе в зависимости от того, как они обращались с рабами, которыми владели.

«- Нет, милорд. Я предполагаю, что они проигнорировали вас.» - отрицательно покачал головой Джорах.

Почему они так решили, Джон честно говоря, совсем не понимал. Уже два других города пали перед ним, и многие работорговцы были убиты. Не могут же местные совсем не понимать, что у них нет и шанса?

«-Милорд, за воротами вас ждет всадник в доспехах. У него в руках флаг города.» - появился в палатке один из солдат. Таргариен повернулся к своим советникам, чтобы узнать, зачем местным правителям понадобилось посылать одного всадника, и Даарио с усмешкой ответил на немой вопрос принца.

«-Это вызов. Они хотят, чтобы выбранные чемпионы сразились в надежде, что вы уйдете, если их победит. Но даже если победу одержит ваш воин, то они, вероятно, все равно продолжат прятаться за стенами. А вот в случае игнорирования вызова, эти господа воспользуются возможностью повесить на вас ярлык труса. Так что выбирайте, кого вы пошлете, милорд.» - усмехнулся Даарио, полагая, что выберут его. Однако сир Джорах и Серый Червь явно считали иначе.

«- Милорд, вам гораздо лучше послужит тот, кто пробыл с вами дольше. Я буду сражаться за вас.» - Мормон оскорбился даже самому предположению, что наемник вроде Нахариса может быть выбран вместо него, ведь мужчина служил дому Таргариенов уже несколько лет. Серый Червь промолчал, но пристально посмотрел на Джона. Однако сам принц думал о том, что сказал Даарио.

Он никогда не позволял страху овладеть собой и хоть и мог позволить некоторым замечаниям, которыми любила сыпать Леди Старк, пролететь над его головой, но никогда не позволит кому-то вроде работорговца называть себя трусом. Его решение было принято довольно быстро.

«- Приготовьте мои доспехи, я буду сражаться с ним лично.» - спокойно оповестил присутствующих принц.

Реакция в палатке последовала незамедлительно. Сир Джорах, Даарио и Серый Червь поспешили высказать свои возражения, впрочем, как и Дейенерис, невероятно встревоженная мыслью о том, что Джон в одиночку сразится с чемпионом из Миэрина.

Однако на удивление именно Сэмвеллу удалось вставить первое слово.

«-Это хорошая идея.» - все с удивлением уставились на толстого парня, от чего тот занервничал, но смог взять себя в руки и продолжить высказывать свою мысль. «-Если Джон сам сразится с чемпионом, то наши враги не только не смогут назвать его трусом, но он также вдохновит собственную армию.» - Тарли неловко замолчал, ожидая возражений, которые немедленно последовали от Дейенерис, имевшую совсем другое мнение, хотя с политической точки зрения девушка видела смысл в его словах.

«- Джон, если ты умрешь, то все, на что мы надеялись, умрет вместе с тобой.» - однако у Таргариена было, что ответить тете.

«-А если я буду прятаться за спинами других людей, как долго продлится мое правление? Кто последует за тем, кто прячется за спинами других? Нет, хотят, чтобы мы сразились один на один? Что ж пусть будет так.» - парень твердо стоял на своем, не собираясь менять принятое решение, и был удивлен тем, что возражений от присутствующих в палатке больше не последовало.

Поэтому он вышел из командирского шатра и направился к себе, где накинул легкую броню, проверил Черный огонь и короткий меч, который держал для близких противников, и отправился к воротам города, откуда к нему уже приближался противник. Призрак собрался было последовать за ним, но поднятая рука остановила лютоволка, и погладив скулящего друга по голове, принц отправился дальше.

****************************************************

На краю лагеря члены внутреннего круга будущего императора затаили дыхание, глядя друг на друга. Дейенерис нервно сглотнула, когда стало понятно, что ее племянник собирается пешим встретиться лицом к лицу с всадником и, казалось, не имел никакого плана. Джорах тем временем взял лук и стрелы, готовый выстрелить в лошадь чемпиона, если что-то пойдет не так.

Джон стоял неподвижно, его сердце билось все быстрее, готовясь встретить атаку, но вместо того, чтобы вытащить свой длинный меч, он достал короткий клинок, и когда рыцарь приблизился и попытался пронзить его своим копьем, парень пригнулся и кувыркнулся вперед, одновременно нанося рубящий удар по лошади, когда она проскакала мимо него.

Хотя ему не хотелось причинять боль бедному существу, требовалось сбить с нее противника, чтобы встретиться с всадником в равном положении. Лошадь упала и повалилась на бок, а безымянный чемпион захрипел, скатываясь на землю со своего скакуна.

Джон спокойно поднялся на ноги и вложил короткий меч в ножны, достав Черный огонь, и подождал, пока воин, чье лицо было скрыто шлемом, встанет на ноги, и как и он, вытащит меч. Таргариен был полностью готов, когда чемпион снова бросился в атаку. Однако его движения были вялыми, так как противник был отягощен тяжелой броней и легкими повреждениями от предыдущего падения. Джон легко уклонился от его ударов, после чего ответил шквалом собственных атак, заставив чемпиона перейти в оборону.

Инстинкты и тренировки взяли верх, когда разум бывшего бастарда сосредоточился на подавлении врага, и все тревоги, казалось, отпали.

Миэринец какое-то время держался под натиском, прежде чем отчаянно попытался вернуться в наступление, которое Джон после нескольких часов тренировок во дворе Винтерфелла легко парировал и резко отступил, из-за чего его противник споткнулся и пролетел вперед, вместо того чтобы встретить Таргариена там, где ожидал.

Данная ошибка и решила исход сражения. Джон не медля нанес удар в открывшуюся спину рыцаря. Вражеский чемпион закричал от боли, падая вперед, и пару раз попытавшись встать, затих лежа на земле.

Принц, не оглядываясь назад, вернулся в лагерь, где его встретили крики приветствия своих людей, взгляды уважения советников, и счастливо облегченная улыбка Дейенерис, которая перенервничала за своего племянника.

Он удалился в свою палатку, где его встретил очень счастливый Призрак, который прыгнул к нему на грудь, встав на задние лапы, чтобы лизнуть хозяина в лицо. Видя обычно спокойного и серьезного лютоволка таким довольным, Джон невольно улыбнулся и погладил его по голове.

Вскоре вход в палатку раздвинулся, и вошла его тетя, также не сдержав улыбки, при виде ластящегося хищника.

«- Воины впечатлены, они хотят, чтобы ты присоединился к ним сегодня вечером за едой и выпивкой, я так понимаю, ты примешь их приглашение?»

Джон кивнул, давая Призраку немного мяса.

"- Конечно. Надеюсь, после того, как мы захватим этот город и эта кампания закончится, у меня будет больше времени, чтобы провести его с нашими войсками.»

Дейенерис внезапно рассмеялась, удивив парня, после чего пояснила причину веселья легким насмешливым голосом.

"- Наивный мальчик. Если ты думаешь, что все закончится завоеванием Миэрина, то тебя ждет неприятный сюрприз. Одно дело захватить королевство, и совсем другое удержать его. Взять Залив Работорговцев это самое легкое, стабилизировать его и превратить в пригодную стартовую точку для нашего возвращения в Вестерос будет гораздо труднее."

**************************************************

Адриан находился в Силверхилле, стоящего на его пути в утес Кастерли, когда лорда запада настигла новость о нападении на Светлый остров. Не теряя времени, он тут же выехал в свой замок со всей возможной скоростью, на случай нападения на Ланниспорт, но, к счастью, ничего подобного не последовало, и он смог проехать прямиком к Кастерли-Рок, где его встретили дядя Киван и тетя Дженна.

«-Насколько все плохо?"

"- Очень.» - мрачно ответил Киван, несмотря на то, что был рад видеть Адриана дома. Теперь он мог успокоить людей, которые были напуганы мыслью о железнорожденных и воображали, что они уже здесь. «-Из того, что мы можем сказать, город и замок сожжены дотла, большинство мужчин мертвы, а молодые женщины пропали без вести, предположительно захваченные ублюдками. Дом Фарман полностью уничтожен. И наш флот... " – замялся пожилой рыцарь.

«- Они его сожгли.» - прямо сказала Дженна. «-Все наши корабли находящиеся там."

"-Черт.»

Корабли, стоявшие в гавани Светлого острова, включали в себя большую часть их самых больших и мощных боевых галер, почти треть всего флота. Без них было практически невозможно пытаться сражаться с Железным флотом лоб в лоб. Хотя не все так страшно, у него осталось еще достаточно кораблей, в том числе и совершенно новые модели, передовые для этого мира, разбросанные по портам западных земель.

Вместе они по-прежнему представляли собой мощную силу, но прежде чем он рискнет вступить в морскую схватку с островитянами, ему потребуется приложить немало творческого мышление при разработке тактики.

Приняв решение, Гарри приказал дяде: «- Приведи остальной флот в состояние повышенной боевой готовности, и размести их в Ланниспорте. Я не хочу больше терять корабли и людей из-за этих убийц и насильников."

«- Хорошо. И, по крайней мере, напали не только на нас. Яра Грейджой возглавила налет на Арбор, который закончился крайне неудачно.» - чуть улыбнулся Киван, несмотря на то, что теперь флот Редвина является некоторой угрозой и для них. «-После того, что случилось со Староместом, Пакстер Редвин приказал своим кораблям патрулировать побережье и выставить наблюдательные посты, для обнаружения любых признаков нового нападения."

«-Возможно, поскольку они также находятся под угрозой со стороны Железнорожденных, мы могли бы попытаться заключить с ними союз на некоторое время.» - размышлял Адриан вслух. Он немедленно пошлет письмо лорду Редвину и предложит рассмотреть варианты совместных действий против островитян. Но это планы недалекого будущего, а сейчас ему следует подготовить своих людей к шторму, который наконец-то разразился, и его первым противником будет не Станнис или Ренли, как он давно предполагал, а Железнорожденные. Когда они с тетей и дядей вошли в замок, он отдал приказ.

«- Теперь, когда они успешно атаковали нас, у некоторых железных капитанов могут появиться идеи о набеге на наше побережье. Дайте Сандору Клигану четыреста человек, и пусть он патрулирует ближайшие к железным островам районы. Именно там они нанесут первый удар. Передайте ему, что мне все равно, как он будет обращаться с ублюдками, лишь бы они не совершали безнаказанных набегов на наши берега.

Кроме того, установите наблюдательные посты вдоль побережья, чтобы мы могли вовремя обнаружить их корабли, и соберите наш оставшийся флот здесь, нам нужно узнать имеющиеся в наличии силы, прежде чем придумать план сражения."

"- Будет сделано.» - Киван кивнул и отправился вместе с Дженной выполнять приказы племянника, а он сам отправился в башню, где держали Воронов, ему нужно было отправить письмо.

Войдя в свою комнату, он сел за письменный стол с пером в руке и пергаментом наготове, когда его отвлекли дочери: Кассия, Джоанна и Сабина, вошедшие в комнату с весьма напряженным видом.

«- Все в порядке, девочки?» - забеспокоился Гарри, недоумевая, что могло их так расстроить. Кассия и Джоанна, казалось, не хотели ничего говорить, но Сабина выпалила, причины такого поведения не раздумывая.

«- Не уходи, отец, пожалуйста!» - не выдержав, она заплакала. «-Почему ты должен сражаться за этого мерзкого злобного придурка Джоффри? Пусть его повесят.» - отчаянно умоляла девочка, заставляя сердце отца сжиматься от страха, который, должно быть, испытывали дочери, раз пришли к нему вот так. Адриан встал из-за стола и, подойдя к Сабине, мягко положил ей руку на плечо.

«- Моя милая, дело совсем не в Джоффри, иначе я бы просто оставил маленького засранца на произвол судьбы. Тут стоит вопрос нашего выживания. Люди, которые хотят причинить нам вред, такие как Станнис и Бейлон Грейджой, должны быть остановлены, и как глава рода, я должен возглавить атаку. Но обещаю вам..».- он встал на колено, чтобы находится на одном уровне с детьми и серьезно произнес. «-Я сделаю все возможное, чтобы вернуться домой к вам и вашим братьям как можно скорее и буду здесь, чтобы наблюдать, как вы растете. И именно я буду тем, кто поведет вас в свое время к алтарю, хотя надеюсь, что этот день наступит не так уж скоро.»

Девушки, кажется, немного успокоились после его слов, хотя сам Гари прекрасно понимал, что не может быть уверен в своих словах на сто процентов, хотя он действительно использует любые средства и методы, чтобы вернуться к своей семьей, будь то волшебство, политика или наука. Он уничтожит всех тех, кто угрожает им, жестко и безжалостно. Если Бейлон Грейджой думал, что он сильно пострадал во время своего последнего жалкого восстания, то он скоро узнает, что нельзя совать голову в пасть льва, и остаться после этого в живых.

Ему также пришла в голову мысль, чтобы его шпионка Элис начала распространять слухи исходящие как будто от Ренли, что Ширин, дочь Станниса, на самом деле плод измены Леди Селисы и конюха, или нечто в этом роде. Старшего Баратеона должны разозлить подобные сплетни настолько, что он возможно первым бросится на Ренли и либо убьет его, либо сам отправится на тот свет.

*****************************************************

Арья тем временем играла в саду замка со своей лютоволчицей Нимерией. Теперь, когда ее магия становилась сильнее, она могла чувствовать эмоции хищницы и иногда видеть во сне ее глазами, но ей еще предстояло достичь подобного умения наяву. Хотя в данный момент девочка не тренировалась, а просто наслаждалась жизнью, хорошо проводя время.

Старк вынуждена была признать, что, хотя временами уроки сильно раздражали ее, но благодаря ним она начала понимать, что мир гораздо более сложен, чем ей казалось на первый взгляд, и пришло осознание насколько жестокой может быть политика на самом деле.

Временами у девочки буквально кружилась голова, от того, что окружающее на самом деле не делится на черное и белое...добро и зло, а существуют множество полутонов. Например, лорд Тайвин, дед ее жениха, был хитрым и жестоким для многих, тем, кого все боялись, особенно после того, как Ланнистер жестоко расправился с Рейнами и Тарбеками, когда они восстали против него.

Теперь она видела, что он был просто практичен во многих случаях, принимая наиболее эффективный и, возможно, самый быстрый подход, чтобы справиться с ситуацией. Он навел столь необходимый порядок в западные земли после неудачного правления своего отца.

Позже, став десницей короля, старый лев принес процветание всему королевству, пока его отношения с королем Эйрисом не ухудшились. Он также был человеком, преданным своей семье, всегда заботившимся о ее безопасности. Теперь ей пришлось признаться самой себе, что все гораздо сложнее, чем она представляла себе до приезда сюда.

Арья очнулась от своих мыслей, когда Нимерия случайно сбила ее с ног и начала пускать слюни. Старк захихикала и обняла волчицу, почувствовав, как та лизнула ее в лицо.

Подобная возня продолжалась еще какое-то время, пока парочка не услышала шаги. Старк оглянулась, чтобы увидеть приближающегося Ричарда Ланнистера, выглядевшего довольно мрачным с письмом в руке.

«- С севера прилетел ворон, это от твоего отца.» - серьезно произнес парень, давая понять, что это не просто обычное послание. Когда девочка взяла письмо, Ричард сразу ушел, а Арья медленно развернула пергамент с все нарастающим чувством страха. Она знала, что отца выпустили из Королевской Гавани, и он вернулся домой в Винтерфелл, но в ранее узнанных новостях не упоминалось о том, что случилось с Сансой или другими членами ее семьи, и она боялась, что может получить плохие новости.

«Моя дорогая дочь,

Я пишу, чтобы ты знала, что я жив и здоров и благодарен тебе за то, что сейчас нахожусь дома, в Винтерфелле и могу только извиниться за то, что не отправил весточку раньше. Однако, как бы ни было больно моему сердцу мне следует сообщить тебе, что Санса была изгнана из Винтерфелла и Севера в целом. Хотя подобный поступок может показаться жестоким и ужасным наказанием, у меня не осталось выбора после событий в Королевской Гавани. Я знаю, дочь моя, что ты, должно быть, возмущена тем, что я сделал такое с членом нашей семьи, но надеюсь, позволишь мне объяснить свои причины, прежде чем начнешь проклинать.

Когда я узнал, что Роберт умирает и скоро Джоффри сядет на Железный Трон, я озаботился о безопасности нашей свиты в столице и, особенно о твоей сестре, поэтому решил отослать их домой, пока пыль не осядет. Однако Санса не хотела покидать город и своего жениха принца Джоффри, поэтому отправилась к королеве и рассказала Серсее о моих намерениях.

Как только король умер, она натравила на меня и нашу свиту в королевской гавани шайку горцев, чтобы помешать нам уехать. Ее целью было захватить заложников, тем самым заставив Север подчинился власти ее сына, и в процессе этого, за исключением меня, твоей сестры и Джейн Пулль, все наши слуги оказались убиты.

Пока Сансу и Джейн держали взаперти в Красном Замке, меня бросили в тюрьму до тех пор, пока в столицу не прибыл, Лорд Ланнистер и организовал мое освобождение. Хотя теперь я благополучно вернулся в дом наших предков с Джейн Пулль в качестве моей новой подопечной, из-за действий Сансы в Королевской Гавани, у меня не было возможности привезти ее с собой, поэтому твоя сестра отправилась в Хайгарден, где должна будет выйти замуж за сира Лораса Тирелла.

Она, как я уверен, ты понимаешь, фактически совершила предательство по северным законам, и в случае ее возвращения в Винтерфелл, лорды, которые являются моими вассалами, несомненно, потребуют голову изменницы, как и семьи погибших мужчин. Это был единственный способ спасти ее жизнь, и я надеюсь, ты понимаешь, почему я поступил именно таким образом, хотя мое сердце разрывается от осознания, что мой собственный ребенок лишился своего истинного дома и изгнан на всю оставшуюся жизнь.

Я хочу, чтобы ты нашла в своем сердце силы простить меня, в отличии от твоей матери. Она уже уехала повидаться с дочерью на юг. Я искренне надеюсь, что скоро получу от тебя весточку, моя милая волчица.

Твой любящий отец,

Эддард Старк.»

Арья не могла до конца поверить словам, которые были написаны черным по белому хорошо узнаваемыми каракулями ее отца. Она знала, что Санса иногда бывает глупа и даже слепа к истинной природе человека, как доказал тот случай на реке с Микой и Джоффри,...но мысль о том, что сестра действительно предала их семью, оказалась слишком шокирующей, и Арья с трудом могла принять ее.

Однако затем в юной Старк начал подниматься гнев, и рука машинально смяла письмо в комок. Некоторые из погибших слуг были с ее семьей еще до того, как Арья родилась, и теперь все они мертвы из-за глупой сестры и ее идиотских идей о любви и золотых принцах. Девочка помчалась прочь, а обеспокоенная Нимерия последовала за ней, чувствуя настроение своей хозяйки и слегка расстроенная тем, что их время игр закончилось.

Примерно через неделю…

На Драконьем Камне сир Давос Сиворт взбирался по лестнице одной из башен замка, чтобы навестить ставшего для него дорогим человека. Поднимаясь, он уже слышал, как молодой голос поет с чисто детской самозабвенностью.

Мужчина подошел к крепкой дубовой двери, в которую мало кому разрешалось входить, и, по правде говоря, как бы сильно это ни злило Давоса, мало кто хотел, и медленно толкнул ее, увидев девочку лет девяти-десяти, играющую с маленькой куклой. С его позиции была видна только ее спина и длинные темные волосы, но вскоре все изменилось, когда она резко повернулась на звук шагов и радостно подбежала к нему.

Лицо наследницы лорда Драконьего камня мгновенно просветлело, озаряясь яркой улыбкой, что заставило Давоса забыть свое прежнее плохое настроение и ответить малышке тем же. Но, к сожалению, также стала видна ее поврежденная кожа на левой половине лица, результат серой хвори в очень юном возрасте, однако в отличие от многих других, включая собственных отца и матери девушки, рыцарь не позволил этому сбить себя с толку, и преклонил перед ней колено.

«- Принцесса Ширин.» - Сиворт назвал ее новым титулом, заставив девочку хихикнуть над ним, что вызвало улыбку на его собственном лице. Выполнив положенное приветствие, мужчина встал и протянул ей подарок, который недавно приобрел специально для нее. «-У меня есть кое-что, и я надеюсь, эта книга сможет развлечь тебя, пока твой отец занят своими обязанностями короля.» - луковый рыцарь передал тяжелый фолиант с легендами о старой Валирии, которые, как он надеялся, понравятся малышке. Увидев обложку с разноцветными иллюстрациями мифических существ, которые, по-видимому, существовали в древнем государстве, Ширин явно обрадовалась подарку.

«-Спасибо, сир Давос. Может быть, Мейстер Крессен расскажет мне что-нибудь о древней Валирии...» - она вдруг замолчала, вспомнив, что старый Мейстер, служивший дому Баратеонов с тех пор, как родился Роберт, был убит, за попытку избавить Драконий Камень от Красной Женщины с помощью яда.

«-Он всегда был добр ко мне. И сказал, что защитит меня от Красной Женщины и драконов, которые, как мне снилось, съедят меня.» - печально произнесла девочка. Как бы она ни любила своих родителей, было ясно, что они видят в ней скорее позорное пятно, чем ребенка, которого нужно любить. По большому счету, она прикована к этой башне.

Родители итак навещали ее редко, а теперь, когда Красная Женщина поселилась здесь, и кошмары, которые преследовали Ширин всю ее жизнь, казалось, усилились, и она хотела бы обратиться за утешением к матери и отцу, они вообще перестали появляться в комнате собственного дитя. Юная Баратеон села на кровать, прижимая книгу к груди, испытывая чувство одиночества, которое часто охватывало ее. Сир Давос, видя состояние ребенка, присел рядом с ней и попытался утешить девушку как мог.

«-Он был храбрым человеком и очень заботился о тебе, принцесса и не хотел бы, чтобы ты горевала о его кончине. Крессен желал, чтобы ты продолжила жить и стала прекрасной леди, когда вырастишь.» - Сиворт тут же почувствовал, как маленькие ручки обхватили его за талию, и он положил руку ей на плечо, решив, что если потребуется, то позаботится о ней не меньше, чем об одном из своих собственных детей.

«- Я буду защищать тебя, принцесса и сражусь с драконами, если они прилетят, и уберегу от Красной Женщины.» - мужчина был честен в своей клятве, которую только что принес принцессе. Он сделает все возможное, чтобы защитить ее от всех этих чудовищ и даже от тех мерзких слухов, которые распространял предатель Ренли о ее отцовстве.

Внизу, в своем кабинете, Станнис изучал карту Штормовых земель, пока его рука сжимала письмо о слухах, которые младший брат пустил о его дочери Ширин. Когда управляющий его замка Сир Роллан Шторм вошел в комнату, лорд, не теряя времени, отдал приказ.

«- Готовьте корабль. Я должен разобраться с моим заблудшим братцем и привести его армию в свое войско, туда, где ей самое место.»

********************************************************

В Пайке, столице Железных островов, царило ликование, когда мужчины и женщины в главном зале пировали в честь их победы на Светлом острове. Во главе длинного стола в центре зала с широкой улыбкой восседал Лорд Жнец или Король соли и камня, как его теперь называли, Бейлон Грейджой, а справа от него на почетном месте расположился его брат Виктарион, капитан Железного флота. Мужчина также широко улыбался и вместе со всеми окружавшими его воинами веселился, не отказывая себе в выпивке и еде.

В какой-то момент Бейлон решил произнести несвойственную для себя речь, благодаря великолепному настроению, вызванному успехами брата. Когда мужчина поднялся на ноги, все люди в комнате замолчали, ожидая, слов их короля.

«- Мои железнорожденные, сегодня самый великий день в нашей истории. Наконец, после стольких лет мы провозгласили нашу независимость и вернулись к старым путям, которые вернут островам их законную славу. Мы возьмем то, что принадлежит нам по праву, и накажем тех, кто слишком долго презирал и унижал нас. За вторжение на материк!» - его слова восторженно подхватили все присутствующие в зале, закричав во весь голос.

Однако в глубине комнаты тихо сидела Яра Грейджой, не аплодируя вместе с остальными воинами, которые были настолько пьяны, что, казалось, даже не замечали этого. Вместо того чтобы занять свое законное место за главным столом рядом с отцом, девушку разместили так далеко от него, насколько возможно не выгоняя ее из комнаты. Неудача у берегов Простора не давала ей покоя, но она все еще горячо верила, что это не ее вина, покидая зал и быстро удаляясь в свою комнату. Оказавшись в своих покоях, Яра в отчаянии ударила кулаком по стене, отчего почувствовала себя, только хуже.

Ее отцу так не терпелось нанести удар по материку, что он не мог просто подождать еще немного, чтобы обеспечить им победу. Большинство материковых королевств, все еще были готовы отразить любое вторжение Железных островов. Не говоря уже о том, что флот Ланнистеров оказался слишком разбросан по портам западных земель, чтобы уничтожить его одной атакой, а флот Редвина оказался готов к нападению, и когда она отплыла в Арбор, ее корабли потерпели унизительное поражение от рук Пакстера Редвина.

Отец пришел в ярость от ее неудачи, несмотря на то, что она в той битве оказалась в меньшинстве почти семь к одному, и после пощечины, которую девушка все еще чувствовала, заставил ее сидеть в конце зала, где все могли смеяться и издеваться над неудачей дочери Бейлона.

Гнев Яры снова усилился, когда она бросилась на кровать и раздраженно зарычала. Теперь их вторжение на материк скомпрометировано еще до того, как началось. Флоты Редвинов и Ланнистеров продолжали существовать, а Железнорожденные объявили о своих намерениях другим королевствам еще до того, как устранили основные препятствия или враги оказались отвлечены на борьбу друг с другом.

На море железнорожденным почти не было равных, но на суше они не могли соперничать с более крупными и организованными островитянами. Молодая Грейнджой только надеялась, что нетерпение отца не обрекло их всех на гибель, и эта мысль весьма беспокоила ее, когда она снова легла на кровать и попыталась заснуть.

***************************************************

Несколько дней спустя…

Сандор Клиган ехал на лошади во главе колонны солдат Ланнистеров выделенных ему для патрулирования береговой линии на случай, если Железный острова решат начать набеги на города и деревни на побережье. Пес фыркнул, глядя на парней, которые вероятно, только недавно оторвались от груди матери, понимая, что они будут уничтожены железнорожденными, но ему оставалось только радоваться тому, что есть.

В какой-то момент со своего места во главе отряда он увидел, как четыре длинных корабля появились на горизонте, направляясь к ближайшей деревеньке, поэтому сразу направил своего коня в ту сторону. Позади него раздались стоны людей, которые пытались не отставать от командира, но Сандор не обращал на них внимания, видя, как длинные суда быстро приближаются к поселению.

Железнорожденные ликовали, спускаясь на берег под крики паникующих местных жителей. Их мысли уже блуждали вокруг предстоящего грабежа и полученных женщин, когда они бросились вперед, намереваясь заплатить железную цену, как они ее называли, которая на самом деле была просто предлогом, чтобы украсть все, что им захочется, у тех, кто действительно заработал свое добро честным трудом. Мысли о предстоящей наживе не давали им оглядеться в поисках возможных угроз.

Предводитель набега, второй сын лорда Драмма, Доннел, который оказался слишком нетерпелив, уже схватил довольно симпатичную дочь рыбака. Девушка кричала, пытаясь вырваться из его хватки, но добилась только того, что будущий насильник повалил ее на землю и разорвал платье спереди, открыв вид на ее молодое тело.

Парень был так захвачен открывшимся зрелищем, пытаясь расстегнуть штаны, что не заметил, как Сандор быстро подскакал к нему сзади, и не успел среагировать, когда Пес взмахнул своим огромным мечом, снеся голову Доннела с плеч. Девчонка испуганно вскрикнула, когда кровь Железнорожденного забрызгала ее лицо, но Клиган не обратил на это внимания и отправился дальше.

Его люди, державшиеся чуть позади, оказались на мгновение ошеломлены жестокостью атаки Железнорожденных, но видя, как их командующий без колебаний бросился в бой, нервно последовали за ним. В отличие от Сандора, они боялись своих противников и нападали на них абсолютно хаотично. Железнорожденные наконец заметили прибывшую кавалерию и прекратили свой набег, когда поняли, что их атакуют. По численности Ланнистеры имели преимущество более чем три к одному, но в отличие от западников жители островов явно не боялись, ни в малейшей степени, и атаковали изо всех сил.

Клиган представлял для своих воинов некую фигуру, вокруг которой можно сплотиться, поскольку он бесстрашно прорубал себе путь через железнорожденных. Мужчина уже давно не получал такого удовольствия, с легкостью рассекая немудреную броню врагов. Даже когда сразу пятеро островитян попытались напасть на него одновременно Сандор взмахом меча по широкой дуге, мгновенно разрубил двоих, после чего пронзил третьего, и еще успел блокировать удары двух оставшихся нападавших, которые выглядели так, словно мечтают отступить, но все таки повторно взмахнули топорами, только для того, чтобы Пес зарубил еще одного, после чего развернул тело таким образом, чтобы по нему попал топор его же товарища и пока тот вытаскивал оружие, Пес одним взмахом отсек голову последнего из небольшой группы, прежде чем отправиться к следующим целям.

Жители деревни оказались поражены скоростью, с которой он убивал налетчиков, а его люди почувствовали себя смелее, когда увидели, насколько силен их предводитель, наконец, начав нормально атаковать, постепенно поворачивая ход боя в свою сторону. Железнорожденные быстро поняли, что теперь шансы определенно против них, и намеревались отступить обратно к кораблям, но Сандор не собирался позволять им сбежать. Он продолжил атаку и вскоре пробился к берегу, сопровождаемый своими людьми, и всеми жителями деревни, которые подобрав оружие, бросились за ним, убивая неудавшихся захватчиков без какой-либо жалости. В итоге ни одному рейдеру не удалось спастись в этот день.

Повернувшись лицом к своим усталым и немного напуганным людям, некоторые из которых оказались настолько выбиты из колеи, что их тошнило, Клиган приказал.

«- Встаньте с колен, перестаньте блевать и показывать свою гребаную спину. Сегодня ваш день, относитесь к нему, как к последнему, потому что это вполне может так и оказаться. Напейтесь, найдите себе подходящую женщину и наслаждайтесь вечером, потому что завтра я собираюсь вплотную заняться вашей подготовкой, и к тому времени, как мы закончим, вы сто раз пожалеете, что железнорожденные не отправили вас к семерым.» - обрадовал он подчиненных и повернулся, чтобы найти свою лошадь, с которой спешился во время боя, при этом услыхав доносившийся шум из деревни. Ему стало интересно, что там опять стряслось, но, подойдя ближе, Пес с удивлением услышал, как местные скандируют его имя.

«- Сандор! Сандор! Сандор!"

Клиган в этот момент испытал странное чувство, и не был уверен, рад он ему или нет. Чувство гордости за то, что его так открыто, приветствовали, с одной стороны, но с другой раньше такие же люди высмеивали его в лицо. В результате верх одержало другое чувство-раздражение. Эти чертовы идиоты, когда Железнорожденные приплыли, то они кричали и дрожали от страха, даже не пытаясь убежать или поднять оружие, чтобы сражаться. Поэтому, когда его гнев снова начал разрастаться, он выкрикнул приветствующим его жителям.

«-Вам сегодня повезло, что я и мои люди оказались здесь и спасли вас, потому что вы ничего не сделали, чтобы защитить себя. В следующий раз берите рыболовные гарпуны, ножку от стула или разбитую бутылку, и сделайте хоть что-нибудь, а не стойте на месте и орите. Да черт возьми, хотя бы просто убегайте подальше, а не позволяйте безропотно убивать себя. Если вы не можете победить, то возьмите с собой на тот свет столько врагов, сколько сможете, прежде чем они доберутся до вас.»

Скандирование прекратилось, поскольку жители обдумывали то, что он сказал, однако через несколько минут началось по новой с удвоенной силой, отчего Клиган чуть не застонал.

********************************************************

Тем временем у берегов Эссоса…

На носу своего корабля Принц Оберин Мартелл входил в гавань Пентоса с двумя целями.

Во-первых, сделать его своей собственной провинцией в большой империи, но данная задача была не так важна для Красного змея в данный момент

Вторая цель, являлась гораздо более личной и важной, по крайней мере для него, он намеревался найти своего пропавшего племянника принца Квентина Мартелла, нынешнего наследника Дорна, и вернуть парня домой, который прибыл сюда чтобы разведать обстановку перед вторжением их армии.

С тех пор о племяннике ничего не слышно, и теперь Оберин надеялся облегчить тревогу за свою семью, которая ежедневно росла в его груди, как и у остальных членов рода. Однажды мужчина уже испытывал подобную боль и беспокойство, сразу после разграбления Королевской Гавани. Тогда он страшно переживал за свою сестру Элию и ее детей и был полностью опустошен, когда до него дошла весть о том, что с ней случилось.

Тогда Оберин впал в такую ярость, что даже Эллария и дочери не могли успокоить его, и ему пришлось проявить невероятную силу воли, чтобы не схватить копье и не отправиться убивать каждого Ланнистера и Баратеона встреченного на пути, даже если это будет стоить ему жизни. Но когда пришло письмо от Элии, сообщившее, что девушка в безопасности вместе с любимой племянницей, то он почувствовал такое облегчение, что просто упал в кресло, держа послание, и заплакал от чистой радости, глядя на черные строчки.

Однако теперь, когда его мысли вернулись к настоящему, беспокойство о племяннике вновь захватило мужчину, чувство которого отнюдь не улучшил тот факт, что когда они прибыли в гавань, то первым делом увидели клетки, где обычно вешали пиратов, полные разлагающихся трупов. В самой большой из них Оберин заметил скрюченное тело Иллирио Мопатиса, черты которого все еще можно было узнать, несмотря на то, что птицы объели половину его лица.

Это было весьма мрачное зрелище, которое только усилило волнение, пока их корабли входили в порт, который оказался на удивление нетронутым. Но когда он и его солдаты начали продвигаться в город, Оберин вскоре пересмотрел свое мнение. Обгоревшие обломки зданий и трупы, разбросанные по улицам, которые никто не потрудился убрать, создавали очень неприятное впечатление. Рядом с ним Обара, старшая из дочерей, изо всех сил старалась не обращать внимания на отвратительную вонь, как и он сам.

Из окон как поврежденных, так и нетронутых зданий выглядывали выжившие жители города. При виде их испуганных и недоверчивых лиц Оберину захотелось выругаться. Он и его союзники всегда планировали завоевать Пентос, не причинив слишком большого ущерба, но пираты, похоже, задушили некогда счастливый город своей жестокостью.

Его предположение только подтвердилось, когда несколькими минутами позже, они обнаружили группу мертвых детей, прикованных к стене здания, напротив которых висели мужчины и женщины, предположительно их родители, привязаны к кольям и, по-видимому, вынужденные смотреть, как их сыновья и дочери умирают, прежде чем им самим перерезали горло.

От этой сцены у всех, кто ее видел, встал комок в горле, а Оберин окончательно воспылал яростью. Убийство детей было преступлением, против которого он всегда яростно выступал, и когда сталкивался с чем-то подобным во время своих многочисленных путешествий, то всегда по возможности расправлялся с виновными. В Дорне такое отношение сделало его кем-то вроде героя, защищающего юных и невинных. Безудержная и жестокая резня стольких людей заставляла кровь Красного змея кипеть.

Но худшее, по крайней мере для дома Мартелл, было еще впереди.

Когда они дошли до городской площади возле сгоревшего храма, где местные жители поклонялись Красному Богу, Р'Глору, то обнаружили, что все жрецы были сожжены на огромных кострах, вероятно, чтобы посмеяться над их собственными обычаями, и запах горелого человеческого мяса казался настолько сильным, что вызвал слезы в глазах окружающих.

Но в центре всех этих обгоревших тел на стене висел молодой человек Дорнийского происхождения с распоротой грудью и свисающими вниз кишками. Его лицо было все еще узнаваемо, как и людей вокруг него. Сам Оберин чуть не упал на колени при виде своего племянника, мертвого и оскверненного, почувствовав оцепенение от навсегда врезавшегося в сознание образа.

Перед мысленным взором все еще стоял тот мальчик, который взрослел на его глазах. Он был порядочным парнем, совсем не похожим на самого Оберина. Всегда действовал трезво, рассудительно и следовал примеру отца, при этом немного боялся девушек, несмотря на все попытки дяди избавить парня от подобного отношения. Сын Дорана был настолько умен, что говорил и писал на многих языках, включая Волантийский, Гискарский и высокий Валирийский. И его натура была осторожной, опять же в отличие от самого Оберина, и такой неуверенной в себе...ужасно боящейся разочаровать отца и подвести друзей и семью.

Как ему теперь сказать брату и остальным родным о произошедшем? Однако, вскоре горе оказалось полностью поглощено раскаленным докрасна гневом, когда он схватил свое копье и швырнул его в веревку, на которой висел труп племянника, которое пролетев по воздуху, перерезало ее с такой точностью, которая произвела бы впечатление на любого, если бы ситуация оказалась иной. Тело племянника быстро упало на землю, а Мартелл повернулся с искаженным от гнева лицом к сопровождающим и быстро приказал.

«- Отнесите Квентина на корабль и ... приведите его в порядок, насколько это, возможно, прежде чем мы вернемся в Солнечное Копье, я не позволю брату видеть своего сына таким.» - глубоко вздохнув, Красный змей продолжил. « - Пусть наши воины охраняют город и раздают людям еду. Я хочу, чтобы основные коммуникации были восстановлены, как и остатки обороны до прибытия моей племянницы из Браавоса.» - больше ничего не говоря, он ушел, все еще пылая гневом, желая найти того, на ком мог бы выместить ярость и боль.

Обара смотрела вслед отцу надеясь, что он не сделает ничего глупого, их семья уже потеряла слишком много. Девушка, все еще кое-как справляясь с собственным гневом и горем, приступила к своим обязанностям. Вскоре из Браавоса прибудет ее кузина Рейнис Таргариен с припасами и средствами для восстановления Пентоса, любезно предоставленными ее мужем, имевшим тесные связи с Железным Банком.

Было бы хорошо, если бы Мартелл, даже носящий имя Таргариен, стал править этим городом, и, в конце концов, их дом получил бы один из Свободных городов под свой контроль, но когда она увидела, как их люди уносят оскверненный труп кузена, ей очень захотелось, чтобы он не достался им настолько дорогой ценой.

********************************************************

Тирион, хотя был несколько заинтригован властью, которая теперь сосредоточилась в его руках на новом посту Десницы короля, уже чувствовал давление со стороны сестры, которая, как и предсказывал Адриан, увидела в уходе брата возможность утвердить свое собственное господство над делами при дворе.

Однако на этот раз Серсею привело к нему письмо, посланное Станнисом во все королевства, в котором говорилось о том, что Джоффри и его брат с сестрой на самом деле не дети Роберта, а бастарды брата королевы Джейме, а потому незаконнорожденные от кровосмешения, и не имеющие право наследовать престол.

Данный факт заставил Серсею кричать от ярости, пока Тирион спокойно сидел на своем месте, ожидая, когда женщина выдохнется.

«-И что ты хочешь, чтобы я с этим сделал?» - поинтересовался карлик после выслушивания весьма продолжительной тирады. На самом деле ему было забавно наблюдать, как сестра ведет себя как разъяренное животное, а не гордая и надменная королева, какой она себя изображала.

«- Заткни его! Он назвал меня шлюхой! Он оскорбляет моих детей, и я хочу, чтобы все подобные разговоры в столице были пресечены любой ценой!»

Тирион только поднял бровь, прежде чем ответить, сохраняя внешнее спокойствие и мысленно хихикая.

«-Если мы предпримем нечто подобное, то все, чего добьемся – это только добавим жара в огонь слухов.» - возразил карлик, прекрасно зная, что обвинения были правдой, но решил, что они мало что значат для него. Дети критически важны для сохранения контроля над троном, а Станнис и Ренли использовали данный факт, только как предлог, чтобы уничтожить его семью, поэтому, даже если маленького Ланнистера мало заботили Серсея или Джоффри, он будет стараться ради остальных членов семьи, которые всегда были добры к нему.

К тому же Томмен и Мирцелла росли хорошими детьми, и они не заслуживали смерти или того, чтобы их выбросили на улицу в качестве попрошаек.

Тирион имел право уехать в любое время, когда захочет, и жить с женой и детьми в Браавосе и, возможно, даже получить работу в Железном банке или стать купцом, но не мог с чистой совестью оставить своих племянника и племянницу умирать от рук Баратеонов, поэтому продолжал делать все возможное, чтобы защитить их власть на троне.

«- Лучше всего ничего не предпринимать и не обращать на слухи внимания. Если, конечно, в данных обвинениях нет ни капли правды.»

Серсея на мгновение побледнела, но потом снова вспыхнула и огрызнулась.

«- О, Конечно, все это ложь! Как ты мог вообще предположить подобное маленький тролль.»

«- Тогда мы просто ничего не будем делать. А теперь тебе лучше вернуться к своему сыну, я думаю, что он сейчас наслаждается устроенными сражениями.» - предложил Тирион, и последовал своим же словам, вставая и выходя из комнаты, оставив взволнованную сестру позади, которая быстро пришла в себя и пронеслась мимо него на тренировочное поле перед Красным замком, где проходили бои.

Когда десница прибыл на место, то был весьма раздражен, хотя и не показал этого, увидев, как Сир Мерин Трант и Сир Престон Гринфилд, единственные оставшиеся члены королевской гвардии покойного короля Роберта, пытались утопить Сира Донтоса Холланда в бочке вина на котором не было ничего, кроме нагрудника и шлема. Тирион коротко вздохнул, прежде чем снова надеть маску спокойствия. Серсея тем временем стояла совершенно ошеломленная, глядя на эту сцену, и не понимая, что, черт возьми, происходит.

«-Если бы Сир Донтос нуждался в выпивке, я уверен, что он смог бы получить ее без помощи Королевской гвардии. Могу я спросить, почему вы пытаетесь утопить его?» - вежливо поинтересовался карлик, как только подошел достаточно близко к мальчишке императору. Джоффри раздулся от гнева, и закричал на своего маленького дядю.

«-ОН ПОСМЕЛ ПРИЙТИ НА МОЙ ТУРНИР ПЬЯНЫМ! ОН ОСКОРБИЛ МЕНЯ, И Я ЗАСТАВЛЮ ЕГО ЗАПЛАТИТЬ ТАК, КАК ПОСЧИТАЮ НУЖНЫМ!»

Тирион почувствовал, как слюна бастарда попала ему на лицо, но, несмотря на свое отвращение к племяннику, спокойно вытерся рукавом и предложил.

«-Если Сир Донтос настолько глуп, что явился пьяным, то, возможно, роль шута больше подошла бы ему? Пусть он станет вашим дураком при дворе, и вы сами будете смеяться над ним, ваша светлость.»

Парню, казалось, понравилась идея постоянно издеваться над рыцарем, вместо быстрой смерти и на его лице появилась садистская усмешка.»

«- Наконец-то хорошая идея от тебя, бесенок.»

Вообще многих беспокоила та радость, которую новоявленный император испытывал, мучая других, но Тирион, каким бы тревожным ему не казался данный факт, сумел подавить любую реакцию и отвернулся, когда два рыцаря королевской гвардии неохотно отпустили свою жертву. Выйдя с небольшой площадки, карлик заметил, что кто-то стоит на краю поля и с тоской смотрит на мужчин в доспехах, восседающих на великолепных лошадях.

Любопытный Ланнистер, разумеется, пошел посмотреть кто там подглядывает, и обнаружил, что это был довольно тощий мальчик лет четырнадцати, одетый довольно бедно, возможно, оруженосец рыцаря низкого происхождения. Подросток буквально подскочил при виде Тириона и уже собирался бежать, когда тот остановил его.

«- Если ты решишь убежать, то, возможно, закончишь сегодняшний день чисткой уборных в Красном замке.» -угроза остановила мальчика, и он обернулся, опустив голову, выглядя при этом абсолютно испуганным.

«-Как тебя зовут?"

«- Подрик Пейн, милорд.» - его имя о многом сказало Деснице. Пейн был домом в западных землях, из которого родом королевский палач Илин, а сам Подрик был рожден в одной из самых бедных его ветвей. После смерти отца, мать бросила ребенка ради одного из двоюродных братьев бывшего мужа, а ее отпрыск с того времени передавался на попечение многим членам семьи, прежде чем, наконец, не был изгнан, когда Сира Лорримора отправили на стену за попытку кражи из дома Дэниелсов. Чувствуя некоторую жалость к молодому парню, о котором никто не мог позаботиться должным образом всю жизнь, Тирион предложил.

«-Приходи в дом Ланнистеров, я найду для тебя работу.»

Подрик удивленно поднял глаза и быстро протараторил.

«- Благодарю вас, милорд! Спасибо!» - радости, озарившей лицо мальчишки, оказалось достаточно, чтобы и у Тириона отразилась маленькая улыбка в ответ.

******************************************************

В то время как карлик столкнулся с проблемами в Королевской Гавани, один молодой человек столкнулся с частной дилеммой в Винтерфелле. Теон Грейджой сидел на кровати после ночи со своей любимой шлюхой Розой и размышлял над последними событиями.

Его семья снова восстала, а он застрял на севере. Теон действительно хотел...нет, почти жаждал быть там со своими близкими, которых не видел девять долгих лет, как наследник своего отца по праву рождения. Возглавлять их силы в отстаивании своей независимости, но он находился здесь... пленником на севере. Если бы юный Грейнджой хотел сбежать, то это было бы нетрудно, парень мог бы легко ускользнуть во время одной из охот с Роббом, но по какой-то причине не мог заставить себя сделать это.

Причина его неожиданного нежелания ускользала от него, и даже когда он оделся и вернулся в Винтерфелл, который находился в несколько напряженном состоянии после возвращения лорда Старка, то так и не смог понять, почему он не убежал. Теон мог, а по мнению некоторых, должен был. Так почему же до сих пор не может заставить себя сделать это?

Войдя в замок, Грейнджой встретил Мейстера Лювина. Старик стоял неподвижно, как статуя, но его глаза пристально изучали парня, от чего Теон почувствовал себя ребенком, которого отчитывает раздраженный родитель.

«- Молодой лорд Грейджой, мы уже собирались послать поисковую группу за вами.» - глаза старого мейстера пронзали не хуже орла - остро и пронзительно.

«-Я только что из дома удовольствий.» - быстро пояснил Теон, видит Бог, ему было неудобно находиться сейчас рядом с Лордом и Леди Старк. Неловкое молчание, постоянно висевшее между ними, казалось почти невыносимым, и не только для него. Робб, Бран и Рикон все время проводили на тренировочном дворе или с Лювином, стараясь не пересекаться лишний раз с родителями.

Но леди Старк, к счастью, уехала в Простор, желая повидаться со своей старшей дочерью, что несколько облегчило ситуацию, но все же лорд Старк теперь был далеко не таким, как прежде. Правитель севера всегда казался немного мрачным, но раньше у него прорезалось время от времени чувство юмора, тогда как теперь вокруг мужчины постоянно витала настоящая аура печали.

«- Это прояснило твои мысли?» - внезапно поинтересовался Лювин, отчего глаза Теона нервно забегали по сторонам, надеясь, что старик не догадался, что его отвлекало в последнее время, но мейстер воплотил худшие опасения парня в реальность. «-Ты хочешь присоединиться к своей семье на Железных Островах?"

«-С чего вы взяли?» - нервно переспросил Грейнджой, весьма обеспокоенный тем, что может попасть в тюрьму за подобные подозрения, так как он все еще являлся заложником Старков.

«-Я знаю тебя с тех пор, как ты впервые приехал сюда. Теперь у тебя есть выбор: вернуться на острова, где придется вписываться в культуру, которую ты никогда не знал, и семью, которая вряд ли поддерживает друг друга, или остаться здесь с семьей, которая приняла тебя и относилась как к одному из своих. Выбор за тобой, я не стану тебя останавливать, а Лорд Старк вместе с Роббом отправляются к стене. Дозор сообщил о возникших неприятностях, правда не пояснил подробности. Лучшего времени уже не будет.» - честно ответил мейстер, и Теон почувствовал себя еще более противоречиво, чем когда-либо, задаваясь вопросом, что же ему делать.

Какая-то часть его души жаждала вернуться в Пайк, увидеть сестру Яру и отца. Плыть на своем собственном корабле и платить железную цену, беря то, что он хотел, когда хотел. Парень мечтал об этом много лет, с тех пор как стал достаточно взрослым. Но, склоняясь к данному варианту, он поймал себя на том, что с теплотой вспоминает время, проведенное в Винтерфелле. Охота с Роббом и его отцом, уроки с тем же мейстером, который стоял сейчас перед ним. Попытки научить детей Старков стрельбе из лука, чему Арья обучилась, просто наблюдая за ними. В какие-то моменты Теон был искренне счастлив здесь, и считал Робба своим лучшим другом, почти братом.

Мог ли он бросить их теперь, когда они нуждались в нем, если у стены возникли проблемы? Эта дилемма чрезвычайно смущала его, старые мечты боролись с нынешними переживаниями, пока парень возвращался в свою комнату с Лювином, смотрящим на одного из своих учеников с беспокойством в глазах. Это было болезненное решение, но Теон должен принять его в одиночку.

На следующий день, когда лорд Старк сел на коня рядом с сыном и молодым кузнецом по имени Джендри, которого он прислал из Королевских земель, в окружении остальных воинов, отправляющихся с ними к стене, Грейнджой появился во дворе, облаченный в доспехи, и вскочив на коня, подъехал к Роббу. Наследник дома Старков с улыбкой кивнул, радуясь, что друг едет с ним.

Теон ухмыльнулся в ответ, хотя вышло несколько противоречиво, но он знал, что если уйдет, то должен, по крайней мере, сначала убедиться, что с Роббом все будет в порядке. Конечно, это не займет много времени, и они скоро вернутся в Винтерфелл.

Однако, хотя островитянин был уверен, что вопрос у стены скоро разрешится, лорд Старк не разделял его мнение и как раз в это время разговаривал с младшим сыном, который хотел отправиться с ними.

«-Нет, Бран, в Винтерфелле всегда должен оставаться Старк.» - мужчина изо всех сил старался улыбнуться, что в последнее время получалось крайне редко. Затем тихий волк повернулся к Бриндену Талли и негромко прошептал.

«-Если что-то случится со мной и Роббом, пожалуйста, помоги ему.»

Черная рыба медленно кивнул, надеясь, что до этого не дойдет. На семью Старков обрушилось слишком много бед в последнее время и больше они в них не нуждались.

С этими словами лорд севера повел свой отряд к стене.

Совершенно не зная, что он там найдет.

Нед шел во главе колонны, идущей из Винтерфелла и определенно, чувствовал растущий страх, снова ведя своих людей в бой. В последний раз он делал это во время восстания Грейджоев, которое не обернулось такой масштабной войной, как последняя против Таргариенов, но все равно вести людей в пасть смерти Эддард никогда не желал. Мужчина не хотел боевой славы...даже не мечтал о ней, он был бы доволен служить своему старшему брату Брэндону, когда тот станет лордом Винтерфелла и выполнять свой долг.

Сам мужчина никогда не стремился возглавить семью, но когда его отец и старший брат оказались жестоко убиты, он принял на себя ответственность и власть, которые приходили с титулом лорда Севера, и даже взял в жены невесту покойного Брэндона, чтобы сохранить союз с Речными землями. Время шло, и Нед, хоть и неохотно, но освоился со своей ролью и вырастил семью, которую любил больше самой жизни, и даже вырастил сына Лианны как своего собственного ребенка, все ради безопасности мальчика.

Тогда Роберт загнал его в угол и потребовал, чтобы он стал десницей короля, и данный титул лишил его комфортной жизни и погрузил в жестокий и позорный мир южной политики, которая вызывала у него бесконечное отвращение. Но все же, возвращаясь мыслями к настоящему, Старк размышлял о горькой иронии судьбы, что, несмотря на все его усилия избежать войны на юге, кровопролитие предстоит ему здесь, дома.

Рядом с ним ехал Робб, который, казалось, гордился тем, что находится подле отца, а еще чуть в стороне держался необычно задумчивый для себя Теон Грейджой. Увидев сына в доспехах, Нед испугался за наследника, ведь это будет его первая битва, но хотя все инстинкты лорда кричали, чтобы он отослал парня домой, тихий волк знал, что не может так поступить, иначе северные лорды никогда не будут уважать Робба. Теон, скорее всего, хотел получить собственную славу, следуя за ними, и Нед искренне жалел молодого человека, который понятия не имел, что их ждет.

В кармане Эддарда лежало письмо, полученное им от одного из людей, которым Нед доверял и уважал - Джиора Мормонта, также известного как Лорд-командующий Ночного Дозора, почти умолявшего о помощи его, а также все северные дома.

В какой-то момент Робб озадачился, почему они двигаются так быстро, и счел необходимым спросить об этом.

«- Отец, зачем мы вообще едем к стене? Ночной дозор сам справится с одичалыми, они были сильны тысячи лет.» - в ответ мужчина мягко покачал головой, решив объяснить печальную правду о братстве.

«- Когда-то все так и было, но за много веков с тех пор стража превратилась в место ссылки для всех насильников, убийц, воров и прочих преступников юга, ордер пришел в упадок. Сейчас они насчитывают всего лишь две тысячи человек, разместившихся только в трех замках стены. Я уже отправлял всю помощь, какую только мог, но ее оказалось недостаточно, а южные королевства не понимают, до какой степени ослаб дозор, хотя некоторые присылали людей в последние годы. Таким образом, в ордене сократилось не только количество рекрутов, но и их качество. Тот факт, что им удалось продержаться до сих пор - это не что иное, как чудо."

«-Но даже тогда…» - Теон ворвался в разговор со своим обычным высокомерием, которое действовало Неду на нервы. «-Они ведь могут справиться с несколькими плохо вооруженными дикарями? Лорд-командующий, должно быть, паникующий дурак, раз просит поддержки у всего Севера."

Нед был раздосадован оскорблением Грейнджоя в адрес командира Ночного Дозора и моментально осадил зазнавшегося юнца.

«- Джиор Мормонт - один из самых способных и храбрых людей, которых я когда-либо знал. Если он близок к тому, чтобы умолять, то значит ситуация действительно ужасна. Тебе следует попридержать язык, прежде чем говорить о вещах, о которых ничего не знаешь.» - резко ответил тихий волк, и его глаза вспыхнули странным серым огнем, который остановил Теона от дальнейших высказываний, и заставил отвести взгляд.

Робб тоже молчал, и Нед вздохнул, снова переключаясь мыслями на предстоящую поездку.

Старк устал от всех раздоров и огорчений, случившихся на юге, не говоря уже о мучительной боли, которую он ощущал в своем сердце из-за раздора в семье, и не был настроен терпеть высокомерие Теона.

Пропасть между ним и Кейтилин разрасталась зияющей раной в его жизни. У них никогда не было большой любви, но всегда присутствовало тепло и взаимное уважение до того, как он уехал на юг, а теперь они едва могли найти слова для общения. Неду оставалось, только надеялся, что со временем, возможно, их отношения восстановятся. Отсутствие Сансы и Арьи в Винтерфелле стало еще одной болью в его сердце.

Боги, он отдал бы все, чтобы вернуться в те дни, когда Роберт еще не приехал на север и не сделал старого друга десницей короля. И вдобавок к уже существующим невзгодам пришло письмо из Черного Замка, которое предупреждало о возникшей проблеме, но в нем ничего не говорилось конкретного, кроме того, что против них собралось большое войско одичалых.

Хотя многие посмеялись бы над таким посланием, Нед и другие северные лорды, знали Джиора Мормонта. Старый рыцарь не из тех, кто впадает в панику или умоляет о помощи, если у него нет подлинных причин чего-то бояться. Поэтому они собрали все войска, которые способны призвать в столь короткий срок, и отправились к стене.

Нед отвлекся от своих мыслей, когда увидел знамена своих вассалов, приближающихся, чтобы соединиться с его армией. Первым прибыл Большой Джон Амбер со своими сыновьями. Почему старшего сына лорда называли Маленьким Джоном, оставалось загадкой для всех, кто не был Амбером. Наследник Последнего Очага был таким же высоким и сильным, как его отец. Старый друг тем временем, как всегда, громко и сердечно приветствовал сюзерена.

«- Милорд!» - не сдерживаясь, закричал он, когда со своим войском соединился с людьми Старков. «- Рад тебя видеть! А это, должно быть, молодой Робб. Надеешься проявить себя, мальчик?» - улыбнулся высокий, бородатый и мускулистый великан, на что юный Старк несколько нервно кивнул, размышляя о том, что может ждать их у стены. Нед поймал себя на том, что улыбается. Если и был какой-нибудь северный Лорд, на которого он мог безоговорочно положиться, то это, несомненно, был Большой Джон Амбер.

Вскоре их встретили Гловеры, со своим лордом Галбартом, который отвесил Неду легкий поклон, получив в ответ невозмутимый кивок головой. Владелец Темнолесья в основном был ничем не примечателен с точки зрения талантов, но он был добрым, преданным и стойким воином. Лорда также сопровождали два его самых могущественных вассальных дома Форрестеры и Уайтхиллы.

Лорд железного холма Грегор Форрестер отвесил самый глубокий поклон, на какой только был способен верхом, на что Нед улыбнулся и ответил практически тем же. Форрестеры всегда были одними из самых преданных знаменосцев, к которым он мог обратиться, а их лорд Грегор не только храбрый, но и справедливый и добрый человек. Однако глаза Грегора потемнели, когда Уайтхилл попытались протиснуться вперед, и лишь резкий взгляд Гловера заставил их не начать перепалку прямо здесь. Лорд Вершины Лудд Уайтхилл ухмыльнулся, в ответ на свирепые взгляд недруга, и Нед, который совсем не хотел, чтобы их затянувшаяся вражда стала причиной неприятностей, резко приказал.

«- Прекратите сейчас же. Нам предстоит битва, и я не потерплю никаких разногласий в наших рядах. Оставь все свои проблемы здесь."

Грегор поспешил показать, что согласен с приказом своего господина.

«- Да, милорд.»

Однако лорд Уайтхилл только слегка приглушил свою усмешку, и Эддард решил, что ему, возможно, придется подчинить мятежных Уайтхиллов, если отношение, которое он наблюдал, не поменяется.

Затем прибыли Флинты из Вдовьего Дозора, Мандерли и Карстарки в сопровождении небольших вассальных домов, которые имели под своим крылом. Теперь Хранитель севера ждал последнего из своих вассалов. Наконец, с опозданием появился последний дом, который мог ответить на его зов в столь короткие сроки, и вид освежеванного человека на знамени заставил Старка слегка нахмуриться...Болтоны во главе со своим лордом Русе.

Глаза Неда невольно сузились при виде правителя Дредфорта, как и у нескольких других лордов, что неудивительно учитывая репутацию семьи этого человека и его незаконнорожденного сына Рамси, который ехал рядом с отцом. Не было никаких подтверждений, но слухов набралось достаточно, чтобы заставить многих держаться от них на расстоянии. Русе воспринял подобное отношение без комментариев, хотя его глаза показывали взаимное отвращение к присутствующим.

Собравшись, двадцатипятитысячное войско двинулось на север, постепенно приближаясь к Черному замку, где их встретил отряд всадников с флагом Ночного Дозора. Когда стражи подъехали ближе, Нед с удовольствием увидел, что группу возглавляет не только сам Лорд-командующий, но и Бенджен. Одного взгляда на единственного оставшегося в живых родного брата оказалось достаточно, чтобы немного поднять ему настроение, хотя и недостаточно, чтобы вызвать улыбку.

«- Лорд Старк.» - поприветствовал его Джиор Мормонт, когда они, наконец, достаточно сблизились для разговора. Усталое и обветренное лицо лорда-командующего на мгновение повернулось к своей племяннице Дейси Мормонт, которая вела отряд их семьи, прежде чем мужчина снова обратить свое внимание на лорда Старка. «- Слава богам вы прибыли, армия одичалых сумела прорваться и захватить один из наших заброшенных замков, а у меня нет людей, чтобы отвоевать его, и наши рейнджеры только что сообщили, что еще большая армия приближается к стене. Мы должны отвоевать тот замок до того, как они доберутся сюда, или дикари смогут просто беспрепятственно двинуться прямо на север.»

«-Насколько велики силы одичалых, с которыми мы будем иметь дело, лорд-командующий?» - поинтересовался лорд Рикард Карстарк, обеспокоенный тем, что их нынешней армии может оказаться недостаточно, чтобы отразить крупномасштабную атаку без дополнительного подкрепления. Учитывая огромные размеры Севера, сбор полной армии займет значительное время, и с приближением зимы станет все труднее поддерживать их постоянное присутствие здесь.

«- Пять тысяч в Лесном Дозоре у пруда, и мои рейнджеры докладывают о войске численностью, возможно, в двадцать раз больше, то есть превышающей сто тысяч или около того, которые идут с Дальнего Севера.»

Подобные цифры потрясли северных лордов, хотя они знали, что существуют большие группы одичалых, таких как Тенны, в противоположность распространенному мнению, что это всего лишь крошечные племена дикарей, но у них никогда не собиралась такая большая сила вместе, во всяком случае, при их жизни.

«-Как такое возможно? Что могло побудить их объединиться?» - первым отмер лорд Гловер, однако у Русе Болтона возник другой вопрос.

«- И что, черт возьми, нам делать против такой армии? Мы должны укрепить наши замки."

«-А что будет, когда они окажутся по эту сторону стены?» - спросил Нед, не теряя хладнокровия, несмотря на опасность того, с чем им предстояло столкнуться. Все лорды повернулись к нему и он почувствовал, как на него снизошло странное чувство спокойствия, которого он не испытывал уже очень давно.

Старк мог ненавидеть войну, но не боялся ее, и если боги захотят призвать его дух в загробный мир, то так тому и быть. Он ничего не сможет с этим поделать, но сделает все возможное, чтобы защитить свою семью и Север.

«- Тогда они разорят наши земли и уморят нас голодом. Наши люди и семьи будут убиты, а жены и дочери изнасилованы, а затем превращены в шлюх.» - сам ответил на свой вопрос, тихий волк, взывая к любви присутствующих к их семьям, что явно действовало, судя по испуганному выражению лиц лордов и остальных людей вокруг него.

«-Однако, если мы останемся сражаться с ними здесь, то у нас будет хорошая укрепленная позиция, и их численность не будет иметь никакого значения, если они не смогут прорваться через замки. Мы можем сбить их с самой стены, облить кипящим маслом и огнем стрел, после чего забить копьями и мечами, если им каким-то образом удастся прорваться.» - Старк говорил громче, чем обычно, своим мягким баритоном.

Лорды согласно закивали, принимая его уверенность, что они смогут сдержать подступающую армию, и даже Русе замолчал, хотя и выглядел недовольным. Большой Амбер от избытка чувств хлопнул Неда по спине с такой силой, что тот чуть не свалился с коня, но ради своей гордости и лица сумел удержаться в седле, и с сильным предчувствием беды Эддард повел свою армию к захваченному замку, чтобы отвоевать его у одичалых.

****************************************************

Лесной Дозор у пруда представлял собой каменную крепость рядом с большим лесом и небольшим озером. Он был заброшен Ночным Дозором почти тридцать лет назад, и его деревянные части уже проявляли признаки запущенности, хотя каменная кладка оставалась все такой же прочной. В данный момент на его стенах стояла группа лучников во главе с рыжеволосой молодой женщиной, которая следила за любыми признаками дозорных или лордов поклонщиков.

Тем временем мужчина, тоже с рыжими волосами, хотя и не такими яркими, поднялся по каменным ступеням, в сопровождении темноволосой женщины с хмурым выражением лица, и первым делом поинтересовался.

«-Есть какие-нибудь следы поклонщиков или ворон?"

Рыжеволосая лучница отрицательно покачала головой.

«-Пока нет, но рано или поздно они придут сюда.»

Темноволосая нахмурилась еще сильнее и предложила.

«-Мы должны отправиться на юг, пока есть такая возможность, а не ждать, пока эти чертовы южане придут сюда и порежут нас. Почему, во имя Всех Старых Богов, мы должны прятаться в этом жалком замке?»

Ответил ей мужской голос еще одного одичалого, неожиданно появившегося сзади.

«- Потому что не имеет значения, как далеко на юг мы отправимся, Оша, они найдут нас. Сразится с ними здесь или на юге не имеет никакого значения. Рано или поздно нам придется встретиться.»

Человек оглядел бескрайние и холодные земли Севера, радуясь, что ему удалось доставить тех, кто остался верен ему, туда, где они будут в безопасности до поры до времени. В этот момент на горизонте появились развевающиеся знамена, сопровождаемые большим отрядом вооруженных людей.

«- Ну вот они и пришли. Я подготовлю людей к бою.» - мрачно решил рыжеволосый, но их предводитель остановил его.

«- Сражаться с ними сейчас бессмысленно…. хорошо, что у нас есть, что им показать, не так ли?» - намекнул лидер на пленника. Остальные трое сразу же встревожились, вспомнив о том, что в данный момент находится в самых толстых и прочных цепях, какие только можно было найти в недрах захваченного ими замка.

*******************************************************

Когда армия северян приблизилась, Нед собрал своих лордов вместе, чтобы спланировать нападение.

«-Если мы используем таран, то легко проломим деревянные ворота, но это позволит их лучникам беспрепятственно убивать наших людей со стен.» - нахмурился обладающий немалым опытом Рикард Карстарк. Все они стояли в наспех собранном шатре вокруг стола с грубо нарисованным планом замка, который они собирались атаковать. Робб, казалось, хотел заговорить, но не решался, поэтому Нед посмотрел на сына с намеком, и парень, немного нервно все-таки озвучил свою мысль.

«-Если с таранным орудием отправятся дополнительные люди, то они смогут держать щиты над остальными, защищая от стрел.» - наследник Винтерфелла выглядел неуверенным и задавался вопросом, не следовало ли ему воздержаться от высказываний, но одобрительные кивки окружавших его людей и легкая улыбка отца заставили его собраться с духом. Правда продолжить он не успел, так как в палатку вошел охранник, выглядевший очень удивленным.

«- Милорды, из замка идут люди с флагом мира.» - стражник моментально почувствовал себя очень неуютно, когда взгляды всех присутствующих лордов обратились к нему, и он доложив, быстро ушел подальше от самых могущественных людей на севере, однако на него уже никто не обращал внимания, слушая выступившего вперед Джиора Мормонта.

«-Это подтверждает мои опасения относительно того, кто ведет одичалых. Манс Налетчик, один из наших братьев и великий дозорный, который покинул братство несколько лет назад. Я пытался отслеживать его передвижения, но мои источники информации за стеной в последнее время подозрительно молчали.» - тот факт, что у лорда командующего были источники за стеной, несколько удивил северных лордов, но Нед спросил совсем другое.

«- Насколько он опасен?»

«- Превосходный мечник, а также очень умен, обучался в свое время у мейстера Эйемона. Прекрасный разведчик, ему удавалось заходить вглубь севера дальше, чем кому либо еще, за мою бытность главнокомандующим.» - Мормонт бросил немного извиняющий взгляд на Бенджена.

Все тем временем вышли из палатки посмотреть, кого дикари послали им навстречу.

К ним направлялись трое человек, одетые в грубые ткани и звериные шкуры, как и ожидалось от одичалых, при этом один из них держал в руках высоко поднятый белый флаг, который означал знак мира. Во главе маленького отряда шел человек среднего роста с длинными ногами и широкой мускулистой грудью, с острым обветренным лицом и каштановыми волосами, которые уже практически поседели. Джиор и Бенджен сразу же ощетинились при виде него, давая всем понять, что это, должно быть, и есть тот самый Манс Налетчик.

Рядом с ним шагала странная пара: мужчина примерно одного возраста с Недом и молодая женщина если и старше Роба, то ненамного; мужчина был почти такого же роста, как и Большой Джон, и такой же мускулистый, без труда державший в руках большой флаг. Его лицо было широким, но не от жира, а волосы отдавали коричневато-рыжим, и он, несомненно, окажется достойным воином только благодаря своей силе.

Затем Нед обратил свое внимание на девушку, и первое, что пришло ему в голову, было то, что она охотница. Лук, перекинутый через ее спину, не было чем-то новым, но уверенность, с которой девушка шла, и та легкость ее шагов, практически не производивших шума, резко контрастировали со многими женщинами, которых он встречал.

Женщины-воины не были чем-то неслыханным, но эта молодая одичалая, как понял Эддард, уникальна. И хотя она не красавица с ее худощавой, но мускулистой фигурой и простыми чертами лица, но ее серо-голубые глаза обладали сильной волей, а огненно-рыжие волосы, придавали ей некую пикантность.

Когда переговорщики наконец добрались до края лагеря, хранитель севера шагнул вперед вместе с остальными лордами. Сам Манс, все это время оставался спокойным, а вот двое его сопровождающих выглядели готовыми начать драку в любой момент, как только увидели Джиора и Бенджена, которые сами чувствовали себя явно неловко, находясь так близко к человеку, которого они воспринимали как предателя. Первым прервал повисшее молчание Манс.

«- Полагаю, с нами решил встретиться сам лорд Эддард Старк из Винтерфелла. Вы слишком похожи на своего брата, чтобы спутать вас с кем-то другим. Судя по присутствию лорда-командующего и первого рейнджера мне не нужно представляться, но я назову имена моих спутников: Игритт и Тормунд великанья смерть.» - указал налетчик на двух своих спутников, которые продолжали смотреть на всех с подозрением. Нед оказался слегка встревожен проницательностью собеседника, но не подал виду.

«-По северным законам я должен был бы снести тебе голову за то, что ты покинул дозор, но думаю, тебе есть что сказать.»

«- У меня никогда не было особого выбора, я был воспитан воронами, лорд Старк, и думал почти так же, о своем народе, как все южане, пока они не спасли мне жизнь, и не открыли глаза на то, что вольные люди не являются нецивилизованными дикарями. А также на истинного врага дозора и вообще всех народов мира.» - последнее замечание смутило северян, и Лорд Форрестер обеспокоенно уточнил.

«- Истинный враг?"

Манс кивнул и повернулся к Тормунду, который начал размахивать своим белым флагом подавая какой-то знак в сторону захваченного замка. Какое-то мгновение ничего не происходило, но затем большие деревянные створки открылись, и появилась группа одичалых тащивших за собой человека в цепях, но стоило им подойти ближе, стало понятно, что северяне ошиблись.

Пленник был только похож на человека, с серой, грубой, словно окаменевшей и готовой отвалиться плотью. Но что действительно привлекало внимание, так это его глаза. Они были странного синего цвета, которые казались ледяными и светящимися изнутри.

«- Клянусь богами, что это за штука?» - первым отреагировал лорд Гловер, пока все остальные северяне потрясено рассматривали странное существо, которое им привели. Нед и сам почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. Что-то в этом создание, особенно когда их глаза встречались, заставляло тихого волка бояться. Даже хвастливый Теон потрясенно молчал.

«- Белый ходок, я потерял сотню человек, только чтобы захватить его."

«- Белые ходоки - это просто миф!» - фыркнул Вендел Мандерли, но видя существо перед собой, на его лице отразилась неуверенность.

Эддард конечно слышал легенды об ужасных существах, которые пришли из ледяных пустошей и являлись врагами всего живого. Если верить сказкам они могли оживлять мертвецов, чем в прошлом так напугали людей, что они построили стену надеясь удержать их по другую ее сторону. До этого момента он всегда считал их, как и большинство людей, просто выдумкой, которой пугают детей, но теперь перед ним стояло печальное доказательство того, что легенды могут оказаться, ужасающе правдивы.

«-И все же я стою здесь.» - тем временем глухо прорычал ходок. Тот факт, что существо заговорило, явно не добавило спокойствие северянам, но ответить они не успели. Монстр из сказок внезапно дернулся, разбивая цепи словно стекло и не теряя времени даром, двигаясь с нечеловеческой скоростью, схватил одного из одичалых, разорвав ему горло, прежде чем его напарница женщина отреагировала и ударила своим копьем, которое просто разлетелось вдребезги при соприкосновении с ходоком.

У одичалой была всего секунда, чтобы ошеломленно уставиться на свое сломанное оружие, прежде чем монстр подхватил меч первого убитого им человека, и вонзил его ей в живот. Она только ахнула и упала на землю, когда ходок вытащил клинок, который у всех на глазах стал замерзать, покрываясь прозрачным льдом, светящимся слабым синим светом изнутри.

Шок от происходящего у северян и одичалых, быстро прошел, и они выхватили оружие, хотя, увидев, что только что произошло с копьем уже мертвой женщины, были совсем неуверенны, насколько эффективными будут мечи, и отступили назад, пытаясь сгруппироваться. Нед со своим огромным валирийским клинком в руке остался стоять на месте. Его сердце бешено колотилось, пока он смотрел на странное пугающее существо, приближающееся к нему, и страх только усилился, когда холод вокруг него опустился еще ниже, теперь даже тяжелые меха не могли защитить его.

Крики людей позади, в том числе сына и брата, превратились в приглушенный шум, но, не смотря на поколебавшуюся решимость, тихий волк продолжал стоять на месте, когда существо приблизилось к нему.

Монстр ухмыльнулся, подходя ближе, нисколько не испугавшись, и замахнулся своим покрытым льдом мечом на Неда, который в ответ поднял свой, чтобы блокировать удар, но тут произошло самое неожиданное ... меч ходока разлетелся на миллион мелких ледяных осколков при столкновении.

Все оказались потрясены тем, что только что произошло, даже сам ходок, но у него не было времени отреагировать, так как Старк на инстинктах продолжил удар, разбив тело врага на куски точно так же, как его оружие несколько мгновений назад.

На мгновение вокруг воцарилась тишина, пока все осознавали увиденное. Эддард с удивлением смотрел на Лед в своей руке, постепенно успокаиваясь и отпуская напряжение.

Через несколько минут северяне и одичалые удалились в главный шатер, где взяли по кувшину эля, чтобы успокоить нервы после недавней стычки со сверхъестественным. Манс решил нарушить гнетущее молчание, сообщив важную информацию.

«- В самом основании стены заложена магия, и это одна из причин, почему она так долго простояла. Но в последние годы магия, кажется, ослабевает в некоторых местах ... открывая дыры в барьере, который удерживает Белых Ходоков и со временем она, скорее всего, полностью сойдет на нет. Тогда армия мертвецов прорвется на юг.»

«-А одичалые? Как они поступят в данной ситуации?» - нахмурился Джиор Мормонт.

«-Мы не позволим этим тварям убивать нас и оживлять наши трупы как своих собственных солдат-рабов. И не называй нас одичалыми...мы свободный народ.» - с отвращением огрызнулась Игритт.

Тормунд кивнул на ее слова и добавил.

«-Те, кто готов сражаться, сейчас здесь, с нами, но остальные поддались обещаниям ходоков пощадить их, если они уничтожат Ночной дозор и посеют хаос по эту сторону стены. Мы захватили этот замок, чтобы защититься от них, взяв с собой ходока, как доказательство их существования.»

Манс прервал его объяснения, кое-что поняв.

«-Но они явно хотели, чтобы мы взяли его с собой, чтобы он смог затем сбежать к югу от стены и начать ослаблять королевство перед их вторжением. Правда ходок явно не рассчитывал, лорд Старк, что ваш меч окажется из валирийской стали - это одна из двух вещей, которые могут навредить этим тварям, другая - драконье стекло."

«-Все это очень хорошо.» - внезапно подал голос Русе Болтон с другой стороны палатки, сделав довольно большой глоток эля. «-Но сюда все еще идут тысячи твоих собратьев, и они намерены разделать нас всех, как оленя на пиру. Что мы будем с этим делать?"

"- Битва.» - первым высказался Большой Джон, выпрямившись во весь рост, с яростной решимостью в глазах. «-Если эти твари идут за нами, мы должны остановить их здесь, пока они не проломили стену. Бегство, как вы, кажется, хотите сделать, является признаком трусости и в лучшем случае только выиграет нам время.» - оскорбление на мгновение повисло в воздухе, и Русе казалось, был готов убить лорда Последнего Очага, но тут вмешался Нед.

«- Лорд Амбер прав, мы должны сражаться.» - остальные в палатке повернулись к хранителю севера, ловя каждое слово. «- Эти твари придут за нами, куда бы мы ни пошли...они не знают пощады и убьют нас, покрывая весь мир бесконечной зимой. У всех нас есть выбор: сдаться, и умереть, после чего в виде оживших трупов сражаться против живых. Или дать бой. Да, возможно мы умрем, но так у нас по крайне мере появится шанс выжить.» - Старк поставил кувшин с элем и подошел к Мансу, задав весьма неожиданный для многих вопрос.

«- Будет ли вольный народ сражаться с нами против ходоков?" – его слова вызвали несколько поднятых бровей от одной только идее совместной работы с дикарями. Большинство северных лордов страдали от их набегов на протяжении многих поколений, да и похоже, Игритт с Тормундом не особо нравилась мысль об объединении с Ночным Дозором, который убивал их народ веками. Атмосфера в палатке быстро накалилась до предела.

Манс молчал, обдумывая предложение лорда Старка. Он надеялся объединить все народы к северу от стены в достаточно сильную группу, чтобы им удалось прорваться через стену и направиться на юг, но ходоки отравили их умы ложными обещаниями милосердия. Те, кого он убедил в истине, и те, кто оказался достаточно храбр, чтобы противостоять тварям сейчас здесь с ним. Бывший дозорный знал, что даже тех пяти тысяч, которыми он командовал, недостаточно, чтобы пережить грядущую ночь. Понимая, что это может быть его единственный шанс выжить, мужчина протянул руку Старку, соглашаясь на озвученное предложение.

«-Они нападут на все замки на востоке вдоль стены, включая тот, который мой народ удерживает прямо сейчас, Черный замок, Восточный дозор у моря, Сумеречную башню и Квинсгейт.» - рассказал Манс известную ему информацию о планах одичалых.

«-Тогда мы разделим наши силы между крепостями и будем держать их до последнего человека. Если ваши люди будут сражаться вместе с нами, тогда нам нужен способ отличить их от врага. Может быть, черные повязки?» - мрачно предположил лорд Старк, глядя на сына и гадая, будет ли у него шанс пожить спокойно: жениться, завести детей и даже занять место правителя Севера. Выживет ли он вообще в этой грядущей битве? Мысль о том, что он потеряет сына совсем юным пугала Неда больше, чем он мог себе в этом признаться.

Надеясь получить информацию, которая окажется полезна и поможет избежать худшего исхода, Нед поинтересовался у одичалого.

«-Откуда ты все это узнал?» - Манс слегка улыбнулся, прежде чем спокойно ответить.

«-У меня есть несколько информаторов во вражеском лагере, а часть новостей пришла от некоего ворона, который связался со мной.»

****************************************************

Когда Манс возвращался к своему народу, он молчал, в отличии от Игритт и Тормунда.

«- Объединение с воронами и поклонщиками не понравится нашим людям.» - зло прошипела девушка, ненавидя саму мысль о том, чтобы встать на сторону ублюдков.

Тормунд был того же мнения.

«-Они выпотрошат нас, как только мы повернемся к ним спиной, а потом насадят наши головы на пики просто ради забавы."

«-Это наш единственный шанс выжить.» - Манс не собирался уступать, не смотря на подступающую головную боль от всех свалившихся на них проблем. «- Глупцы, попавшиеся на ложь ходоков, убьют нас. Мы могли бы попытаться сбежать как можно дальше, но они все равно последовали бы за нами. Другого выхода нет.» - он сам был взбешен необходимостью объединиться со своими бывшими братьями, которые скорее отрубят ему голову, как только все закончится.

Двое помощников рядом с ним выглядели так, словно они хотели продолжить спор, но в итоге промолчали продолжая идти, чтобы сообщить новость своим людям, в то время как северные лорды решали, кто в каких замках будет обороняться.

******************************************************

«- Это ошибка, Нед.» - убеждал своего сюзерена Большой Джон. Его лицо больше не озаряла обычная добродушная улыбка, а вместо этого мужчина смотрел тяжелым взглядом, который нервировал. У него было много причин не доверять одичалым, поскольку они веками грабили его земли. Другие лорды вокруг также не горели желанием работать с дикарями, которые терроризировали их на протяжении бесчисленных поколений. С подобным трудно смириться, даже когда над ними нависла угроза Белых Ходоков и их одичалых марионеток.

«- Они кровавые дикари. Мы не можем им доверять. Кто сказал, что они вернутся туда, откуда пришли, когда битва закончится? Что, если они захотят остаться на наших землях?» - предположил лорд Карстарк. Следующими в палатке были готовы высказать свою точку зрения Мормонты, но Нед поднял руку, взяв слово.

«-У нас нет выбора! Армия, идущая с Крайнего Севера, слишком велика, чтобы мы могли справиться с ней в одиночку, а учитывая войну на юге нет времени, чтобы получить дополнительные подкрепления. Нас слишком мало против такого количества врагов. Что еще ты хочешь, чтобы я сделал?» - никто не мог логически опровергнуть эти факты, но они все еще крепко цеплялись за свое недоверие, хотя и неохотно проглотили гордость.

Эддард снова повернулся к карте на стене и начал планировать, где они должны сконцентрировать свои силы.

«- Квинсгейт заброшен, но не в таком уж плохом состоянии и вполне пригоден для обороны, как и остальные замки.» - тем временем сообщил Мормонт указал на крепость, о которой шла речь, и на остальные, которые они должны занять. У него были свои собственные сомнения относительно сотрудничества с одичалыми, несмотря на предварительный союз, который он заключил с Крастером, но командующий дозором доверял своему бывшему товарищу по оружию и сеньору больше, чем Мансу и его людям.

Нед кивнул, а затем решил, кто будет защищать какие замки.

«- Гловеры, Форрестеры и Уайтхиллы встанут гарнизоном у Квинсгейта, а тем временем Карстарки и Болтоны усилят дозор в Сумеречной башне. Здесь останутся воины Флинтов и Мандерли вместе со свободным народом.» - Старк выбрал эти два дома не случайно, так как именно они меньше всего подвергались набегами одичалых, и тем самым тихий волк надеялся избежать серьезных конфликтов.

Его выбор оправдался. Дома, которые должны держать Лесной дозор у пруда вместе со свободным народом, хоть и выглядели недовольными, но не слишком сердитыми.

«- Амберы и Мормонты присоединятся к моим силам в Черном замке, чтобы усилить Ночной дозор, в то время как остальные будут охранять заброшенные замки вдоль стены, чтобы враги не смогли попытаться обойти нас с фланга. Я предлагаю нам начать готовиться прямо сейчас. Это, вероятно, будет самое большое сражение, которое кто-либо из нас когда-либо вел.» - мрачно подвел он итог, погружаясь в созерцательное молчание, изучая ситуацию, в которой оказался. Ему еще никогда не приходилось сталкиваться с такими большими силами, даже во время восстания против Таргариенов.

В Винтерфелле Бран сидел в роще возле Чардрева, касаясь рукой его корней. Его глаза были пусты, как будто мыслями мальчик находился совсем в другом месте, впрочем так и было. Лето, его лютоволк, стоял на страже своего хозяина, готовый к любой возможной угрозе. Вот Бран слегка пошевелился, когда увидел то, что огорчило его, потому что его разум стал свидетелем события, которое высвободит величайшую тьму, которую когда-либо знал этот мир.

Мысленным взором юный варг видел зеленую рощу вокруг большого чардрева, где существа, похожие на людей, только с орехово-коричневой кожей и большими ушами, сбились в плотную группу. Их глаза были похожи на кошачьи в оттенках золотого или зеленого, а на руках располагалось только три пальца с острыми когтями вместо ногтей. Движения существ отдавали легкостью, быстротой и грациозностью, как у танцоров, когда они приближались к дереву, где находился привязанный человек с кляпом во рту. Стоявший рядом с ним Трехглазый Ворон прокомментировал ситуацию.

«- Дети Леса пришли в отчаяние, когда первые люди напали на них и угрожали самому их существованию. Поэтому они решили создать воина, чтобы остановить врагов, но слишком поздно поняли, что своими действиями создали угрозу для всего живого» - вздохнул старый древовидец, глядя на ритуал, который принес многие страдания и хаос тысячи лет назад и скоро принесет, то же самое снова.

Тем временем один из детей достал кинжал из драконьего стекла и без всякой жалости вонзил его в грудь пленника. Бран широко раскрыл глаза от шока, увидев хладнокровное убийство, но то, что произошло дальше шокировало мальчика гораздо больше. Вместо того, чтобы кровь хлынула из раны, когда из нее вынули клинок, она запечаталась, при этом человек перестал кричать, хотя и не был мертв.

Его глаза начали быстро менять свой цвет от светло-серого к жутковато-голубому, но вместо того, чтобы оставаться вокруг зрачка, синий цвет расширился, поглотив весь глаз, но это было не единственное изменение, которое произошло. Кожа человека превратилась из нормальной, здорового розового оттенка в мертвенно-белую.

«- У них была война.» - печально произнес Трехглазый Ворон, видя как дети леса совершают свою самую большую ошибку.»

«-С кем же?" – повернулся к наставнику Бран, все еще находясь в шоке от осознания того факта, что только что стал свидетелем рождения Белого Ходока.

«- Первые Люди .... Они вырубали деревья...убивали их. Однако тогда понадобилось объединиться людям и детям леса, чтобы остановить ходоков и прервать Долгую Ночь. Они даже построили стену, чтобы оградиться от них, и по сей день она защищает остальной мир, но теперь мертвецы снова зашевелились.» - древовидец не стал высказывать свои опасения, что на этот раз люди могут оказаться недостаточно сильны, чтобы остановить их.

Брана весьма встревожила мысль о возвращении ходоков, что Ворон подтвердил в следующую секунду.

«- Уже сейчас...ходоки работают над тем, чтобы уничтожить стену, используя одичалых. Исход битвы остается неясным даже для меня, но я знаю, что Старк умрет.»

«- Кто?» - вскинулся мальчик, чувствуя тревогу за отца, брата и дядю, которые все сейчас находились там.

«- Только время покажет, молодой лорд.» - неопределенно ответил Бринден.

**************************************************

Дома разделились и направились к крепостям, которые они будут защищать. Когда Старки, Амберы и Мормонты прибыли в Черный замок, даже Нед оказался поражен тем, как сильно он изменился с тех пор, как тихий волк видел его в последний раз. Оплот Ночного дозора всегда имел спартанские условия, но нынешняя мрачность гниющего дерева, из которого состояла крепость, пронизывающий холод, грубые и слишком немногочисленные лица стражей напомнили хранителю севера, как сильно они ослабли за последние несколько лет.

Вряд ли кто-то добровольно присоединялся к Дозору за эти годы. Тяжелый образ жизни отпугивал многих. Не добавляли популярности братству и многочисленные преступники, приговоренные к стене, которые ненавидели это место всей душой, но учитывая выбор между смертью и службой, когда-то данный выбор, вероятно, казался им лучший из возможных.

Навстречу им вышел сурового вида рыцарь, который был печально знаком Неду. Нынешний оруженосец Черного Замка Сир Аллисер Торн, ранее был ярым лоялистом Таргариенов, захваченным в плен в конце восстания, и отказавшийся преклонить колено перед Робертом. Получив выбор между смертью и стеной, он в гневе выбрал последнее и, как говорили, теперь вымещал свою злость на новобранцах, которых обучал.

Его внешность с тех пор явно не улучшилась, как и характер, подумал Эддард, заметив злобный блеск в его глазах и открытое выражение отвращения, направленное на него и других северных лордов, присутствующих здесь, и даже на Джиора Мормонта, его собственного лорда-командующего. Старк искренне жалел тех, кто вынужден был обучаться у такого человека.

«- Сир Аллистер.» - представил своего помощника Мормонт, выезжая вперед, чтобы обратиться к своему оруженосцу. «- Подготовьте людей.» - твердо приказал он, соскальзывая с лошади. «- Пусть воины возьмутся за оружие, готовят катапульты и нагреют свинец. Надвигается битва."

«-А как же одичалые в Лесном дозоре у пруда?» - сердито спросил Торн, который люто ненавидел дикарей. Настолько, что его ненависть часто ослепляла здравый смысл мужчины, и он был достаточно импульсивен, чтобы не обдумывать свои действия.

«- Забудь о них! У нас под стенами скоро будет армия настоящих одичалых численностью в десятки тысяч. Нам нужно подготовиться к их приходу, поэтому приступай к своим обязанностям! Сейчас же!» - сурово припечатал Мормонт, когда увидел, что Аллистер собирается спорить, и, бормоча себе под нос, Торн отправился выполнять приказ.

Нед проводил его взглядом, а потом повернулся к своему старому другу.

«-Мне нужно поговорить с сыном и братом наедине, лорд-командующий. Могу я воспользоваться королевской башней, чтобы уединиться?» - Робб и Бенджен выглядели удивленными, как и Джиор, который впрочем, согласно кивнул, и отправился по своим делам.

Нед перед уходом обратился к Сиру Родерику Касселю: "- Готовь людей к бою, я ненадолго отлучусь.» - и затем отправился в башню, предназначенную для приема королевских особ, которая не видела посетителей уже сотни лет, поэтому Эддард надеялся, что сможет там спокойно поговорить с родичами. Им предстояла битва, которую он вполне мог не пережить, и ему нужно было убедиться, чтобы Робб наконец узнал правду о своем "незаконнорожденном брате" Джоне, а Бенджен был в качестве страховки на случай его гибели вместе с сыном. Если же умрет и брат…, что ж, к сожалению, сейчас рядом нет больше никого, кому можно было бы доверить столь опасную тайну.

Эта мысль вызвала болезненную боль в сердце, и хранитель севера жалел, что не может отправить его обратно в Винтерфелл, но теперь, когда он взял его с собой, после подобного бегства, Робб будет назван не иначе как "трусливым Волком", и его правление как лорда Винтерфелла закончится, даже не начавшись. Проклиная свою недальновидность, они втроем поднялись по лестнице башни и вскоре оказались в спальне, покрытой пылью, но вполне подходящей для его целей.

Когда все вошли в комнату, Нед закрыл дверь, заперев ее на замок. И Робб, и Бенджен явно недоумевали, зачем отец/брат притащил их сюда, когда до битвы оставалось всего несколько часов. Тихий волк вздохнул и с мрачным видом повернулся к ним, набираясь храбрости, чтобы сказать правду, которую он изо всех сил старался скрыть в течение почти восемнадцати лет.

«- То, что я собираюсь вам рассказать, должно быть известно только членам нашей семьи, ближайшим союзникам и людям, которым мы можем абсолютно доверять. Все началось в Башне Радости, когда я приехал туда, чтобы спасти Лианну.» - вот теперь слушатели оказались заинтригованы, учитывая, что Нед никогда не говорил об этих событиях, если у него не было другого выбора.

« -Когда я прибыл туда со своими людьми, мы сразились с королевской гвардией, включая Сира Артура Дейна...и после битвы я помчался в башню, где нашел Лианну больной лихорадкой...и беременной.» - глаза Робба и Бенджена расширились от того, что он сказал, а мужчина тем временем продолжил. «-Я отправил людей за мейстером, но поблизости не нашлось никого, кому можно было бы довериться, поэтому я остался с ней и помогал, как мог.

За те часы, что мы провели в ожидании родов, которые наверняка убьют ее...она успела рассказать мне все. Ее никогда не похищал Рейегар Таргариен...она ушла с ним добровольно.» - слушатели итак невероятно встревожились узнав, что Лианна была беременна, а теперь еще больше, когда узнали, что причина восстания, которое привело к падению династии Таргариенов, оказалась полным фарсом.

«- Супруга Рейегара Элия Мартелл больше не могла иметь детей, поэтому они симулировали беременность, чтобы защитить ее от гнева Безумного Короля, пока Рейегар не возьмет вторую жену, которая произведет на свет наследника мужского пола. Он тайно женился на Лианне под покровительством старых богов, но пока не избавится от своего отца, не собирался объявлять об этом публично.»

В этот момент Робб не выдержал.

«- Но в то время Лианна была помолвлена с Робертом Баратеоном.»

Однако Бенджен слишком хорошо помнил сестру и мог ответить на это заявление сам.

«- Она ненавидела его.» - кусочки головоломки в голове дозорного встали на свои места. К его большому разочарованию, Нед не сказал ему правду о Лианне и ее судьбе раньше. Она ведь тоже была его сестрой, и брату не следовало держать его в неведении. От его яростного выражения лицо Неда слегка вытянулось, а от злости в голосе Бенджена тому стало еще хуже. «- Лианна считала Роберта распутником и пьяницей. Она много раз жаловалась отцу...если бы наследный принц пришел к ней с более выгодным предложением, она бы ухватилась за него, чтобы сбежать от такого жениха."

Эддард печально кивнул, стараясь не показать стыда за обвиняющий взгляд, брошенный на него Бендженом, в то время как Робб выглядел совершенно ошарашенным.

«-Затем кто-то сказал нашему брату Брендону, что Рейегар похитил ее, и он бросился в Королевскую Гавань, чтобы потребовать ее возвращения. Вы знаете, к чему это привело.» - закончил тихий волк, прокручивая в голове воспоминания того, что случилось с его братом и отцом от руки безумного короля, и что последовало за этим ужасным днем. «- Пока я сидел с ней, она рассказала мне всю историю, Лиана успела только увидеть своего сына, и заставить меня поклясться защищать его...от Ланнистеров и особенно от Роберта после того, что случилось с первым ребенком Рейегара в Королевской Гавани.» - Нед решил пока не говорить правды о других Таргариенах, поскольку это может подорвать доверие Адриана и других сторонников Джона в Вестеросе.

Робб и Бенджен внезапно поняли, к чему идет разговор, и у них чуть не отвисла челюсть от потрясения, когда до них дошла правда. Робб был поражен масштабом признанием отца, и тем, что это могло означать для всего Вестероса.

«- Так Джон … истинный наследник Железного Трона ... воспитанный как твой незаконнорожденный сын и мой брат?» - Робб не знал, что и думать, узнав, что парень, которого он любил как брата, на самом деле являлся его кузеном и законным королем. Он вдруг разозлился не только на отца за разыгранный спектакль, не только на всю свою жизнь, но и на жизнь Джона, Сансы, Арьи, Брана и Рикона. Они все любили Джона и думали о нем как о родном брате, независимо от мнения матери, хотя Санса, следуя ее примеру, плохо относилась к нему, считая бастардом и "доказательством" неверности отца, которого следует избегать.

Он злился не только из-за того, что отец лгал им всем, но и из-за Джона, из-за всех этих замечаний и холодности, отравлявших ему жизнь матерью Робба...и все из-за лжи.

Все эти глупые сражения на юге, пока истинный наследник находится в Эссосе, борясь за освобождение рабов. Это было смешно. Теперь Робб понимал, почему отец стремился удержать север от войны, в конце концов, зачем сражаться за фальшивого короля, когда ты знаешь, что гораздо лучший кандидат находится за Узким морем.

Он уже собирался накричать на отца, когда его гнев начал нарастать, но тут раздался стук в дверь, который сразу же заставил троих Старков насторожиться. Голос с другой стороны казался старым и усталым, но полным мудрости.

«-Милорды, ваши солдаты просят указаний по подготовке к предстоящей битве. Надеюсь, вы не собираетесь торчать в этой башне весь день."

Нед подошел к двери и, отперев, распахнул ее, открывая всем худое морщинистое лицо мейстера Черного Замка Эймона Таргариена. Мало кто знал, что этот человек королевской крови, а сам он уже давно служил здесь, не требуя особого обращения, пробыв на стене дольше, чем любой из нынешних членов ордена. Им восхищались за его мудрость и мастерство, и что еще более удивительно, несмотря на то, что старик давно слеп, он все еще ориентировался в Черном замке лучше, чем некоторые зрячие люди.

Нед сообщил двум своим родичам не терпящим возражения тоном.

«- Мы поговорим об этом позже, а сейчас давайте готовиться к предстоящей битве. Спасибо, что напомнили нам, Мейстер.» - добавил Эддард.

После того, как злые Робб и Бенджен прошли мимо, Эймон крепко схватил Неда за руку, резко остановив его. Мужчина повернулся к старику и уже собрался потребовать объяснений, но старик успел заговорить первым.

«- Интересно, мальчик, каким королем будет твой племянник?» - Старк моментально оказался встревожен тем, что Мейстер подслушал их разговор, но ученный старец тем временем продолжил с абсолютной уверенностью. «- Я уверен, что великим. Возможно, глаза подвели меня, но есть и другие способы увидеть моего господина. И я могу сказать тебе, что пропавшая драконица действительно жива и находится в безопасности от тех, кто ее похитил. После битвы мы поговорим о том, где ее можно найти."

Сказав что хотел, Эймон отпустил руку Неда и спустился по лестнице, оставив позади очень удивленного повелителя Севера, который изо всех сил пытался понять, что имел в виду Мейстер, говоря, что существует больше способов, чем зрение, чтобы видеть, но он не мог тратить время на долгие размышления и решил допросить старика позже...сейчас действительно стоит готовиться к битве с одичалыми.

******************************************************

Робб выскочил из башни, чтобы вновь присоединиться к их армии, но его разум пылал от гнева и шока из-за новостей которые отец обрушил на него прямо перед тем, что могло стать самой тяжелой битвой в его жизни. Джон всегда был ему братом, независимо от того, одна у них мать или нет, но парень с грустью осознал, что когда Теон Грейджой приехал в Винтерфелл, он начал несколько пренебрегать своими отношениями с Джоном в пользу старшего Грейджоя.

Не намеренно, но те не менее. Он слышал оскорбления, которые Теон высказывал в сторону « бастарда», когда островитянин только прибыл, и комментарии с ехидными шутки о его статусе, хотя в то время совсем юный наследник Винтерфелла этого не понимал. С годами Грейнджой утратил к нему интерес и все больше обращал свое внимание на местных шлюх, но это оставило трещину в его отношениях с лучшим другом.

Хотя они все еще любили друг друга, но стали гораздо более официальными в общении, и лишились легкого юмора, который когда-то разделяли. Робб мог только надеяться, что когда Джон в конце концов вернется в Вестерос, у них будет шанс восстановить их связь. Был ли он его братом или кузеном неважно, он семья, и только теперь Старк начинал понимать, что это означает на самом деле.

С такими гневными мыслями, направленными в основном на самого себя, он вышел на улицу, первым делом увидев нового кузнеца, которого его отец прислал из Королевской гавани, Джендри Уотерса. Он не знал, зачем отец привез молодого человека в Винтерфелл, как и молодую женщину с ребенком, которая стала личной служанкой Джейн Пулль, но почувствовал ярость, когда увидел ухмылку Теона и услышал издевку над молодым человеком из-за его статуса бастарда. Вспоминая свое недавнее осознание того, что Грейнджой делал то же самое по отношению к Джону, Робб разозлился настолько, что немедленно вмешался.

«-Может быть, тебе пора готовить доспехи? В конце концов, мы скоро вступим в битву, и было бы очень неловко для последнего оставшегося в живых сына Бейлона Грейджоя умереть так глупо там, где простой кузнец выживет.»

Теон посмотрел на него удивленно и немного оскорблено, но острый блеск в глазах наследника Винтерфелла, дал ему понять, что сейчас не время спорить, и он, ворча, отправился за своим обмундированием, готовиться к предстоящему сражению.

Джендри посмотрел на Робба и с тревогой отвел глаза, но все же тихо произнес:

«- Благодарю вас, милорд.»

«- У каждого человека есть своя ценность, никогда не позволяй никому принижать ее.» - ответил Старк, вспомнив слова отца. «-Ты мог родиться вне брака, но все равно сам себе хозяин и сам прокладываешь себе дорогу в этом мире. Никто не может заставить тебя чувствовать себя неполноценным без твоего согласия.» - парень на мгновение сжал плечо кузнеца, прежде чем отправиться поговорить с сиром Родериком о расположении их сил, оставив смущенного и задумчивого бастарда позади.

******************************************************

Солнце медленно садилось на фоне грозового неба с растущим чувством обреченности, когда северяне, Ночной дозор и их союзники из свободного народа готовились встретить армию одичалых, которая более чем в четыре раза превосходила их собственную. Тот факт, что битва будет вестись ночью, только усиливал беспокойство воинов. Свободный народ обвязал руки черными полосами ткани, вставая рядом с людьми дома Флинта и Мандерли, чтобы их можно было отличить в битве от нападавших одичалых.

Даже старших и более опытных мужчин немного пугала предстоящая битва. Молодые люди у стены, для которых это было первое настоящее сражение, испытывали двойственные чувства, их желудки сжимались от страха и предвкушения, когда начало противостояния становилось все ближе и ближе.

Нынешний наследник Винтерфелла относился к последней категории. Стоя в доспехах, готовясь встретить приближающихся одичалых, парень изо всех сил старался не дрожать от страха. Он не чувствовал себя готовым к предстоящему, к смертельной схватке в ледяных условиях на стене. И как будто боги захотели посмеяться над ним, погода стала холоднее, а с неба начал падать снег.

Его рука на мече сжалась сильнее, вес оружия странно успокаивал, помогая подавить нервозность. Рядом с ним Теон изо всех сил старался изобразить браваду холодной уверенности, но напряжение в глазах и легкая дрожь выдавали его истинные чувства. Стоявший невдалеке молодой кузнец Джендри никак не мог скрыть своего страха, его кузнечный молот дрожал в руках, а глаза горели, хотя остальные молодые люди вокруг него выглядели ничуть не лучше.

Чувствуя необходимость ослабить их страх, Робб усилием воли заставил себя изобразить на лице улыбку, повернулся к своим людям и ободряюще кивнул.

Внезапно его мысли прервала рука на плече. Рядом встал отец, с легкой, но теплой улыбкой на лице, которая немного успокоила нервы молодого Старка.

"-Сделай глубокий вдох, не позволяй своему разуму думать о том, что может случиться. Сосредоточься на происходящем в данный момент.» - посоветовал Нед сыну, и губы парня снова изогнулись в легкой улыбке, на этот раз более искренней. Мужчина слегка кивнул одобрительно и произнес с гордостью: «- Я горжусь тобой, Робб, и тем человеком, которым ты стал, что бы ни случилось, помни об этом."

Хотя слова отца вызвали у него огромное чувство гордости, но они также пробуждали беспокойство. Как будто он готовился попрощаться. Робб знал, что шансы одержать победу и выжить у них не очень велики, но все же надеялся, что они оба пройдут через битву и вернутся домой, где встретятся с остальными членами своей семьи.

Нед в это время молча молился старым богам, чтобы его сын пережил сражение и благополучно вернулся в Винтерфелл. Сам Эддард не боялся смерти, он много раз сталкивался с ней, и если боги собирались призвать его, то он ничего не мог с этим поделать, хотя и сделает все возможное, чтобы сегодняшний день не стал для него последним. Ради своих сыновей, дочерей, и племянника он будет бороться изо всех сил, чтобы защитить их от любых угроз, которые появятся в будущем.

Невдалеке Нед заметил Большого Джона, стоявшего плечом к плечу с сыновьями и остальными воинами, готовившимися к предстоящей битве. В некотором отдалении от них находились войска Мормонтов во главе с Дейси Мормонт, очень высокой женщиной, которая практически не уступала в росте самому Неду, и ее дядей лордом-командующим Ночным Дозором, Джиором Мормонтом. Все они уже испытали вкус битвы и научились контролировать свой страх, но его сын сейчас боролся с ним, как и его подопечный Теон и незаконнорожденный сын Роберта, которого он спас.

Его попытки успокоить наследника оказались прерваны громким рогом, раздавшимся со Стены.

Там, на вершине, где снег и пронизывающий холодный ветер нещадно хлестали людей, перед Эддисоном Толлеттом, или Эддом, как его называли друзья, предстало зрелище, которое охладило его больше, чем мороз севера. Вид армии одичалых, освещенной лесом, который они подожгли позади себя, невольно вызывал панику.

Одного только размера их войска было достаточно, чтобы выбить мужчину из колеи. Настоящее море дикарей надвигалось на них подобно приливной волне, а ведь среди нападавших были не только люди, но также огромные мамонты, и множество других животных, от чего зрелище становилось только более пугающим для тех, кто стоял на вершине стены. Несмотря на чувства, Эдд собрался с духом и приказал своим людям.

«- ПОДКАТИТЕ БОЧКИ. ЛУЧНИКИ ... ГОТОВЬТЕСЬ.»

Лучники с пылающими стрелами натянули луки и прицелились, пока одичалые подходили все ближе и ближе к стене. Эдд видел, что люди вокруг нервничают, отображая его собственные чувства, но изо всех сил старался не показывать страха на своем лице и командовал как можно более уверенно.

«- Пли!"

Мужчины выпустили горящие снаряды на сотни футов в сторону врага, но стрелы, казалось, мало повлияли на моральное состояние одичалых. У них было слишком мало лучников, чтобы остановить или хотя бы задержать наступление врага, и они, продолжая издавать боевые кличи, продвигались вперед, пока стрелки перезаряжали оружие и стреляли снова. В этот момент Эдд кое-что понял.

«-Почему они не нападают?» - тихо спросил он сам у себя. Одичалые явно уверены в победе, судя по их непрерывным насмешкам, которые практически можно было слышать даже отсюда, но они до сих пор не начали атаковать стену, а просто медленно двигались вперед, как будто им было все равно.

******************************************************

В сотнях футов внизу, с копьем в руке, стоял Альфин Кроукиллер, предводитель атаки, тем временем приказал своим людям.

«- ПОШЛИТЕ ИХ!» - нападавшие выглядели встревожено, но сделали то, что им сказали. Используя копья, мужчины начали загонять к стене существ, смутно напоминавших людей.

Семь монстров были двенадцати футов ростом каждый, примерно, как и великаны, но с серой кожей, которая натягивалась на большой толстый живот и с огромной грубой дубиной в руках. У них были большие овальные уши и довольно рассеянный взгляд, свидетельствующий о том, что они не слишком умны, но вот яростного гнева на их лицах было более чем достаточно, чтобы напугать людей вокруг, которые держали их под контролем цепями, сковывающими шеи и руки. Подведя пленников поближе, одичалые отпустили цепи на существах, которые гневно заревели и бросились вперед к стене.

Стоя на вершине стены, Эдд на мгновение остолбенел от огромных размеров этих тварей, но поколебавшись лишь мгновение, отдал очередную команду лучникам.

«- Цельтесь в монстров...пли."

К сожалению, маленькие стрелы практически не наносили вреда толстокожим существам, только заставляли их двигаться быстрее. Люди на стене начали бояться, что их не остановить, пока одна из баллист, не попала большим стальным болтом прямо в грудь нападавшего, пронзив его насквозь и моментально убивая. Видя эффективность оружия против тварей, защитники возобновили свои атаки в попытках остановить монстров, прежде чем те смогут достичь стены, но, несмотря на все усилия, один из них сумел добраться до деревянных ворот и со всего размаха ударить своей дубиной ... моментально разрушив препятствие, тем самым открывая путь одичалым, которые теперь бросились прямо к возникшей бреши.

Эдд почувствовал гнев за то, что позволил этим тварям проломить стену на его глазах, но решил про себя, что ублюдки дорого заплатят за каждый пройденный ярд.

«- ЛУЧНИКИ ... ПРОДОЛЖАЙТЕ ОБСТРЕЛ! ГОТОВЬТЕ КИПЯЩЕЕ МАСЛО И ЗАПУСКАЙТЕ БОЧКИ!»

Стрелки снова принялись забрасывать одичалых стрелами, в то время как остальные мужчины поджигали фитили на бочках с горючим и запускали их в противника, надеясь проредить их достаточно, чтобы дать шанс людям в замке отразить нападение.

******************************************************

Вдоль всей стены в пяти замках, подвергшихся нападению, наблюдалась одна и та же картина...одичалые использовали непонятных монстров, чтобы проломить ворота, в то время как Ночной дозор и остальные Северяне обрушивали на них огонь со своих более выгодных позиций.

*****************************************************

Квинсгейт…

В ранее заброшенном замке лорд Галбарт Гловер стоял плечом к плечу со своим братом Робеттом и своими людьми с мечами, щитами и копьями наготове. Нервное напряжение зависло в воздухе, когда они услышали грохот, доносившийся из туннеля перед ними. Мужчина повернулся к Форрестерам, стоявшим справа от него, и Уайтхиллам, расположившимся слева и, почувствовав нервозность окружающих его людей, выкрикнул, стараясь придать голосу побольше уверенности.

«- ЗА СЕВЕР!» - каким-то образом ему это удалось, несмотря на страх перед тем, что могло вызвать этот грохот по другую сторону ворот. Солдаты, казалось, впитали его уверенность, и повторили боевой клич.

«- ЗА СЕВЕР!"

В этот момент большая и тяжелая деревянная створка оказалась выбита огромным монстром с серой кожей и большой дубиной, которая была больше самого Галбарта. Из-за спины существа с криками выскочили одичалые, а северяне в свою очередь бросились им навстречу и попытались оттеснить назад за стену.

Гловер быстро оказался в хаотичной схватке без четких боевых построений, когда люди просто сталкивались в жестоком кровавом бое. Северяне были лучше обучены и экипированы, но одичалые брали свирепостью и неумолимостью в своих атаках. Справа Лудд Уайтхилл отбивался от особенно злобной женщины, которая держала в руках грубый на вид топор, при этом яростно размахивая им не останавливаясь ни на мгновение и заставляя мужчину снова и снова защищаться.

Робетт к этому моменту отделился от брата и теперь отбивался от двух бородатых дикарей со всей доступной ловкостью и скоростью и сумел удерживать оборону до тех пор, пока одичалые не начали уставать. Заметив это, мужчина резко перешел в наступление и ударил одного из противников по груди, заставив того закричать и уже через секунду упасть на землю мертвым, забрызгав кровью снег. У второго одичалого было мало времени, чтобы отреагировать, прежде чем Робетт вонзил свой меч ему в живот и резко выдернул его, оставив зияющую рану.

На другой стороне двора Грегор Форрестер размахивал Айронратом, фамильным огромным мечом, разрубая пополам одичалых, которые оказались достаточно глупы, чтобы встать у него на пути.

Мужчина уже давно не ощущал азарта битвы, вызывавшего какое-то чужеродное чувство, которое он не мог описать словами, хотя тот факт, что он нигде не видел своего сына Родрика, волновал его больше всего в данный момент. С отрезвляющей мыслью, что с ним могло что-то случиться, он продолжал сражаться, отчаянно пытаясь углядеть парня сквозь хаос сражения во дворе, либо хотя бы услышать его голос сквозь крики и лязг клинков.

В другом месте солдаты Гловеров и Форрестеров изо всех сил пытались отбиться от огромного неповоротливого монстра, который отбрасывал в сторону трех или четырех человек за раз своей огромной дубиной. Лудд Уайтхилл, отсекая голову очередному одичалому, заметил, как чудовище ударило его младшего сына Гриффа и раздавило парня, разбрызгав кровь и кусочки мозга по всему двору.

Мужчина на мгновение замер, осознавая ситуацию, а в следующую секунду его гнев вспыхнул с новой силой...но не на убийцу, а на Старков за то, что они привели их сюда. Если бы не Эддард, его сын сейчас был бы в безопасности, в родовом замке, а не лежал теперь на холодной земле с расколотой головой. В этот момент он принял решение, которое будет преследовать его в ближайшем будущем.

«- УАЙТХИЛЛЫ! ОТСТУПАЕМ! НЕТ НИКАКОГО СМЫСЛА УМИРАТЬ ВМЕСТЕ С ОСТАЛЬНЫМИ ГЛУПЦАМИ!» - по приказу сюзерена воины начали отступать назад на юг через все еще открытые ворота, к ужасу Гловеров и Форрестеров, которые внезапно оказались очень уязвимыми, когда одичалые, насмехаясь над убегающими трусами, полностью сосредоточились на оставшихся северянах, которые оказались достаточно храбры, чтобы остаться и сражаться. Им пришлось напрячься до предела, когда дикари атаковали их со всех сторон.

Галбарт почувствовал, как пот заливает его лоб, когда он толкнул свое ноющее тело вперед, заставляя продолжать бой. Он только проскрежетал зубами от боли, когда копье одичалой скользнуло по его правой руке, и ему с трудом удалось не уронить свой клинок и пронзить копейщицу, прежде чем возобновить поединок с человеком, известным как Стир, Бог Теннов.

Лысый противник, почувствовав его слабость, усилил напор, за которым Гловер с поврежденной рукой не мог угнаться и в итоге Стир вонзил свой клинок прямо в грудь лорда Темнолесья, который с последним вздохом сумел ударить противника в живот, падая на землю. Через несколько секунд к нему присоединился также поверженный Бог Теннов.

Со своего места на козлах над внутренним двором Робетт с ужасом смотрел как упал его брат, замерев на мгновение, но в следующий момент вынужден был защищаться от топора одичалого, поэтому у него не было времени даже закричать. Тем не менее, его гнев только усилился, и он возобновил свою атаку с все нарастающей яростью. Несмотря на боль в мышцах, ненависть и жажда мести заставляли мужчину двигаться вперед, позволив выбить топор из рук одичалого и зарубить его, прежде чем перейти к следующему врагу, находящемуся неподалеку, намереваясь заставить их заплатить.

Смерть лорда Гловера также побудила Родрика Форрестера сделать то, что многие сочли бы абсолютным безумием. Наследник Железного холма в какой-то момент обнаружил, что сражается прямо над воротами, где одичалые все еще вбегали во двор и прямо под ним находился тот самый монстр, благодаря которому враги прорвались за стену. Не утруждая себя обдумыванием того, что он собирается сделать дальше, поскольку здравый смысл наверняка остановил бы его, парень вскочил на деревянные перила и с мечом, направленным вниз, спрыгнул вниз на спину существа, вонзив свой клинок прямо ему в шею.

Реакция твари оказалась мгновенной и вполне ожидаемой. Забулькав кровью, хлынувшей изо рта, тролль ( правда его вид Форрестер узнал уже после битвы) закричала от боли и отчаянно попытался стряхнуть Родрика, но северянин держался крепко. Хаотичные рывки из стороны в сторону только расширили рану в шее, и существо потеряв слишком много крови, вскоре рухнуло замертво. Одичалые оказались поражены смертью Стира и их порабощенного монстра, в то время как убийство двух самых опасных противников только сплотило северян.

Почувствовав, что битва оборачивается против них, одичалые начали отступать назад по туннелю, через который они прошли, и когда последний из них был выгнан за стену, Родрик весь покрытый кровью собственноручно убитого чудовища, вскинул меч в воздух, издав победоносный клич, который эхом подхватили выжившие воины.

Люди были покрыты потом, грязью и кровью, но их настроение взлетело на невероятную высоту, когда они поняли, что вопреки всему они не только выстояли, но и каким-то образом отбросили врага назад...и победили. Родрик, все еще держа меч наготове, оглянулся и увидел отца, который широко улыбался ему с облегчением и гордостью, вызвав ответную улыбку уже на лице самого парня.

****************************************************

Сумеречная башня…

Тролль, прорвавшийся через ворота, взревел от ярости, когда люди дома Болтон, Карстарк и Ночного Дозора атаковали его и одичалых последовавших за ним. Он взмахнул дубинкой, и отбросил в сторону сразу троих Болтонцев, которые пытались подкрасться к твари сзади. Однако пока он отвлекался на них, Гаррион Карстарк собрал своих людей вооруженных копьями.

«- В атаку!» - воины бросились вперед, не дав монстру времени среагировать, и пронзили тупую тварь в живот. Он взвыл от боли и снова замахнулся дубинкой. Гаррион пригнулся, чтобы избежать чудовищного удара, но двое из его людей подставились и были отброшены назад переломанными куклами. Те, кто находился поблизости, могли слышать тошнотворный треск ломающихся костей после удара о стену замка, который они защищали.

Карстарк с бешено бьющимся сердцем покрепче сжал копье, которое все еще было воткнуто в бок тролля, и повернул острое оружие, увеличивая тем самым рану и кровотечение. Существо вскрикнуло и ударило кулаками вниз, сокрушая еще двоих людей, оставляя Гарриона один на один с чудовищем. Он отчаянно пытался найти слабое место тролля, пока тот слегка спотыкался от потери крови и многочисленных ран, но, несмотря на все усилия, мужчине было не под силу одолеть раненное существо в одиночку.

Лорд Рикард Карстарк, с искусной точностью прокладывал себе путь через одичалых, когда заметил, что его старший сын попал в беду. Остальные его дети Торрен и Эддард были заняты тем, что сражались с дикарями, и до сих пор не заметили, в каком затруднительном положении оказался брат, поэтому старик, опасаясь за жизнь сына, бросился на помощь к своему наследнику так быстро, как только позволяло его изможденное годами тело.

Но по мере того, как он приближался, одичалые продолжали вставать у него на пути, так что Рикард рубил и колол врагов, но его продвижение постепенно все больше замедлялось. Затем, к своему ужасу, он увидел, как раненый тролль ударил сына большим мясистым кулаком в бок, и тот пролетел через двор, врезавшись в деревянную повозку.

Существо, спотыкаясь, двинулось к раненому парню, и Карстарк невольно подумал, что вот-вот увидит, как его мальчик будет убит ужасным существом на его глазах, пока не заметил, как Куорен Полурукий, как его называли, бросился на медлительное существо с огромным обоюдоострым боевым топором в руке.

Боевой клич насторожил существо, заставив остановиться, но как-либо отреагировать оно не успело. Куорен взмахнул оружием над правой ногой тролля, разрубив ее ниже колена. Монстр взвыл от пронзившей его боли и опрокинулся на землю, что позволило дозорному еще раз взмахнуть топором и на этот раз снести противнику голову.

Рикарду тем временем, наконец, удалось прорваться к сыну и опуститься на колени рядом с ним, заметив, что он хотя и ранен, но не мертв. Старик вздохнул с облегчением и уже собирался повернуться и поблагодарить Полурукого, когда понял, что тот уже бросился в очередную схватку, размахивая топором как сумасшедший, и напугав до чертиков одичалых, которые столкнулись с человеком, который был их проклятием в течение многих лет, служа в Ночном дозоре.

Куорен взмахнул топором по широкой дуге, рассекая грудь нескольким одичалым, прежде чем почувствовал острую боль в спине. Один из врагов ударил его ножом, когда он повернулся к нему спиной, однако дозорный отказывался просто упасть и умереть, не забрав с собой остальных ублюдков. Усилием воли и последними тлеющими угольками энергии он развернулся и ударил острием по голове хозяина кинжала и срубил еще двоих одичалых, прежде чем почувствовал очередной укол боли, на этот раз в боку.

Он опустил руку и ощутил тепло собственной крови, вытекающей из новой колотой раны. Теперь, когда его зрение начало затуманиваться, мужчина сосредоточил каждый свой вдох на нападении, рубя направо и налево дикарей, пока они вонзали в него все больше своих клинков. Наконец, его зрение окончательно потемнело, и один из топоров пробил ему голову.

На другой стороне двора Русе с безжалостной деловитостью и сосредоточенностью рубил одичалых, чему научился, участвуя в подавлении мятежа Грейджоев много лет назад. На его лице была маска спокойствия и мрачной решимости, в то время как его незаконнорожденный сын Рамси казался полной противоположностью лорда Дредфорта.

Глаза парня горели диким удовольствия, когда он убивал одичалых. Он размахивал мечом с полным самозабвения, наслаждаясь страхом на лицах противников. Бастард как раз добивал одну молодую женщину ударом ножа в живот, когда увидел идущую к нему предводительницу нападавших. Это была очень красивая женщина с копьем, на которое была насажена настоящая собачья голова.

«- Имеешь что-нибудь против собак, карга?» - полубезумно усмехнулся Рамси. Его глаза казалось, почти испепеляли маниакальной энергией, что нервировало тех, кто видел это, хотя женщину больше волновало оскорбление в ее сторону.

«-Как ты смеешь так говорить со мной, поклонщик! Я Харма собачья голова, и я убивала щенков вроде тебя с тех пор, как ты еще учился сосать молоко из материнской сиськи.» - презрительно фыркнула женщина на бастарда, которого ничуть не смутили ее слова.

«-Ты, конечно, достаточно уродлива, чтобы называться собакой...но я думаю, что это оскорбление для таких преданных животных, как мои домашние любимцы. Может быть, ты хочешь их увидеть?» - не дожидаясь ответа, Рамси присвистнул.

Секунду ничего не происходило, и все, что было слышно, это звуки битвы, но затем раздался яростный, почти бешеный лай, когда несколько больших и неприятных на вид собак вбежали во двор. Харма пораженно застыла при виде существ, которых настолько боялась, что ей доставляло физическое удовольствие убивать их, а эти звери были особенно страшны; они были мускулистыми, черными, как знамя ворона, и изо ртов у них чуть ли не шла пена.

Колебания одичалой оказались смертельно опасны, когда твари набросились на нее и начали терзать тело. Ее крики эхом отдавались даже среди сражающихся во дворе, и вид их лидера, разорванного в клочья, особенно после смерти порабощенного тролля, заставил дикарей перестать атаковать, и группами начать бежать назад за стену, туда, откуда они пришли.

В то время как Рамси с восхищением и волнением наблюдал, как его гончие разрывают на куски женщину, которая все еще была жива, Карстарки в свою очередь смотрели на бастарда с явным беспокойством.

*****************************************************

Лесной Дозор у пруда…

В замке, который свободный народ захватил как свой собственный, тролли, которые разбили ворота, столкнулись с дюжиной или около того гигантов, которые объединились с Мансом Налетчиком.

Тролли могли быть сильными, но гиганты не уступали им физически и были намного умнее. Они во главе с Вун Вун работали как команда, методично разоружая и убивая глупых монстров. Вот Вун увернулся от взмаха дубины одного из нападавших, схватил его оружие и выдернул из рук, после чего ударил тролля собственной дубиной.

В то же самое время свободный народ и северяне вместе сражались против одичалых. Сир Вилис Мандерли и Лорд Флинт отбивались от группы людей, украшенных чем-то похожим на человеческие кости поверх грубой звериной шкуры.

На самом деле у их предводителя был целый набор доспехов, сделанных полностью из костей, со сломанным черепом великана в качестве шлема. Благодаря грохоту, который он издавал, когда двигался, его прозвали Гремучей рубашкой, как среди одичалых, так и братьев Ночного Дозора.

Он был невысокого роста, с узловатым подбородком, тонкими усиками и небритыми щеками. Его репутация хитрого, жестокого и вероломного человека возвысила его до того, что он стал одним из вождей за стеной. Однако владение оружием тоже сыграло в его становление немалую роль, что он и доказывал сейчас, сражаясь одновременно с Лордом Флинтом и Сиром Вилисом, правда, недолго. В один момент толстый, как и его отец, Мандерли оказался с перерезанным горлом и тяжело рухнул на землю, захлебываясь кровью.

Флинт отчаянно попытался сдержать Гремучую рубашку в одиночку, но все было напрасно. Получив быстрый удар по руке, мужчина выронил свой меч, а затем оказался сбит на землю рукоятью клинка одичалого. Ошеломленный, он поднял глаза и увидел, что дикарь вот-вот прикончит его, но прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы вознести молитву старым богам, в воздухе свистнула стрела и пронзила одичалого точно в глаз через дыру в шлеме черепа.

Лорд оглянулся и увидел рыжеволосую девушку, которая сопровождала Манса во время переговоров с луком в руке, стрелявшая по врагам с невероятной точностью, которая, несомненно, принесла бы ей первое место в любом соревновании по стрельбе, если бы она когда-либо в них участвовала. Надеясь, что позже у него будет время поблагодарить девушку за ее невероятное мастерство, Флинт поднялся на ноги и схватив свой меч, снова бросился в бой.

Неподалеку Тормунд Великанья Смерть находился в своей стихии, отбиваясь от врагов. Его рука с мечом была достаточно умелой и сильной, чтобы противостоять даже самым лучшим и могущественным людям к югу от стены, и он вовсю демонстрировал свое мастерство сегодня вечером, рубя людей направо и налево.

Рядом с ним сражалась Оша, которая копьем пронзала любого дикаря, который осмеливался приблизиться к ней на расстояние удара. Женщина, заметив его взгляд, одарила мужчину самодовольной улыбкой, на которую Тормунд охотно ответил, восхищаясь духом воительницы. Ему всегда нравились женщины способные постоять за себя и не полагающиеся на других, и он охотно выпьет с ней за их победу, когда эта битва закончится.

Он не сомневался, что они победят, однако улыбки исчезли с их лиц, когда внезапно молодую воительницу пронзил сзади один из каннибалов из кланов ледяной реки.

Вид дикаря, насмехающегося над трупом Оши, вызвал у Тормунда нешуточный гнев. Он не позволит этому ублюдку съесть ее и испустив полный ярости крик, мужчина бросился прямо на каннибала, который продолжал довольно ухмыляться. Несмотря на устрашающий вид Тормунда, бегущего прямо на него, одичалый поднял свой грубый меч, намереваясь атаковать, но Великанья смерть легко отбросил его в сторону собственным клинком и обратным ударом разрубил противника пополам, после чего направился к остальным представителям кланов ледяной реки, которые находились неподалеку.

Манс Налетчик сражался один на один с человеком, которого Ночной дозор и свободный народ знали как Плакальщика. У него были особые счеты с толстым светловолосым мужчиной, который с легкостью размахивал своей большой изогнутой косой, пытаясь разрубить противника пополам, но предводитель свободного народа без особых проблем отражал удары благодаря многолетним тренировкам еще в составе Ночного Дозора.

Именно Плакальщик был тем, кто заключил сделку с Белыми Ходоками и помешал ему собрать одичалых в свою свободную Народную армию, чтобы попытаться пересечь стену, и Манс не мог дождаться момента, когда он отрежет гребаные яйца этого ублюдка. Тот только еще больше злил его, насмехаясь прямо во время боя.

«- Будущий король свободного народа сильно разочаровывает, если это все, что он может сделать.» - усмехнулся одичалый, когда Манс был вынужден пригнуться и перекатиться, чтобы избежать удара косы. Однако Налетчик моментально нанес ответную серию ударов, которые стерли ухмылку с лица Плакальщика, когда он был ранен в ногу, а в следующую секунду Манс, прежде чем противник сумел сориентироваться, вонзил свой клинок в промежность дикаря, который закричал в агонии.

Бывший член Ночного дозора довольно улыбнулся, глядя на умирающего противника.

«- Лучше умереть свободным человеком, чем жить на коленях!"

****************************************************

Черный замок…

В своей комнате Мейстер Эйемон слышал звуки битвы так же отчетливо, как если бы он находился там вместе со своими братьями. Когда-то старик стоял вместе с ними, с мечом в руке. Мейстер или нет, но он все еще был членом Ночного Дозора и был обязан защищать стену любой ценой. Хотя сейчас он не мог даже видеть свою обессиленную руку, так как глаза уже давно подвели его, а тело было невероятно слабо.

Он только жалел, что у него не было возможности увидеть драконов хотя бы один раз, прежде чем зрение покинуло ученного. Эйемон приложил худую руку ко рту, когда из груди вырвался хриплый кашель, заставивший его наклониться вперед и задрожать всем телом. Когда приступ прошел, старый Таргариен прижал пальцы к ладони и почувствовал теплую вязкую жидкость на ней.

В последнее время состояние его здоровья еще больше ухудшилось, и никаких признаков улучшения не наблюдалось. Почувствовав новый приступ кашля, он сделал глоток воды, чтобы успокоить горло, встал из-за стола и направился к кровати, почувствовав невероятную усталость, и думая о том, как он объяснит ситуацию с Шайной, своей несколько раз внучатой племянницей Лорду Старку. Когда Мейстер лег на кровать и закрыл глаза, его мысли начали возвращаться в прошлое, к теплым, но таким далеким воспоминаниям.

Он увидел своего отца, братьев и сестер, которые давно умерли и сейчас обрели покой и счастливы, несмотря на всю темноту мира. Небольшую улыбку вызвали лица всех его коллег в Цитадели, с которыми он познакомился, когда ковал свою цепь и люди, которых он знал на Драконьем Камне, когда служил там мейстером. Более поздние воспоминания показали принца Рейегара, который переписывался когда-то с ним.

Улыбка появилась на сморщенном старческом лице, когда он увидел, как его братья и сестры зовут его с широкими и счастливыми улыбками, а позади стоят его бывшие коллеги из цитадели, и даже сам Рейегар.

Старик заключил их в объятия, а они в свою очередь приветствовали его радостными словами и похвалами. В мире живых тем временем его дыхание замедлилось и, в конце концов, остановилось. Эйемон ушел, но впервые за очень долгое время он чувствовал себя не только живым, но и счастливым.

**********************************************************

За пределами этих комнат, не подозревая, что их Мейстер наконец присоединился к своей семье в загробной жизни после почти столетней службы в ордене, северяне продолжали сражаться против одичалых.

Черный замок был наполнен звоном бьющегося металла и криками людей, пока вокруг бушевала битва. Земля уже давно стала скользкой от крови, внутренностей, и отрубленных конечностей валявшихся повсюду.

Лорд Старк держал оборону у южных ворот и рубил всех одичалых, попадавшихся ему на пути своим валирийским клинком. Несмотря на ледяной воздух, Эддард сильно вспотел от усилий, которые ему приходилось прикладывать, размахивая своим огромным Льдом. Мужчина невероятно гордился тем, что владеет родовым клинком, но в такие моменты ему хотелось, чтобы меч был более управляемым.

Тем не менее он не мог не восхищаться тем, как легко лезвие прорезает мечи, копья и топоры одичалых вместе с доспехами, не смотря на свою нелюбовь убивать. Это его покойный лучший друг Роберт обожал охоту и драки, а сам Нед никогда не получал удовольствия от подобных занятий, поддерживая увлечения Баратеона только ради их дружбы.

Мужчина видел в этом только необходимость, которую иногда приходится терпеть не получая никакого удовольствия от того, что делал, в отличие от Большого Джона и его сына, которые открыто смеялись от возбуждения, прокладывая себе путь через одичалых. Хотя Эддарду не нравилось такое открытое наслаждение от убийства, он понимал, что иногда оно было необходимо, поэтому тихий волк сосредоточил все свои усилия на том, чтобы закончить сражение как можно скорее, разрезая очередного одичалого, с которым он столкнулся, после чего сразу же перешел к следующему.

Нед только укрепился в своей решимости, когда зарубил еще одного каннибала с ледяных берегов и продолжил сражаться. Единственное, что сейчас осталось в его сердце это желание защитить Север и, что более важно для него, семью, от подобных ублюдков.

************************************************

Маленький Джон с легкостью размахивал мечом, одновременно восхищаясь впечатляющим мастерством фехтования, которое демонстрировала Дейси Мормонт. Она хоть и была выше большинства женщин, ростом в шесть футов и довольно долговязой, но тем не менее ее фигура демонстрировала элегантность и грациозность. Наследница медвежьего острова двигалась так, как будто танцевала между врагами. Безупречно…. с легким благоговением осознал Амбер, ни одно ее движение не прошло даром, и, к его большому смущению, она заметила его пристальный взгляд.

рубя людей направо, налево.

«- Следи за своими глазами, Амбер, а то у меня может возникнуть искушение узнать, насколько верно твое прозвище "Маленький Джон." – зло усмехнулась девушка, отправляя на тот свет очередного одичалого, пытавшегося размозжить ей голову дубинкой. Молодой мужчина на мгновение растерялся, прежде чем ответить такой же ухмылкой, заинтригованный тем, что Леди Мормонт показала свою игривую сторону.

«- Уверяю вас, после этой битвы я докажу вам, что мое прозвище не может быть более обманчивым.» - его глаза плясали от похоти, когда он представлял себе, как длинные ноги Дейси обвивают его.

Наследницу медвежьего острова ничуть не смутили его слова, и, если уж на то пошло, ухмылка девушки стала только шире, когда она поддразнила Амбера.

«- Обещания ... обещания."

****************************************************

Робб Старк использовал все навыки, полученные на уроках Родрика Касселя, радуясь, что в свое время потратил многие часы на тренировки, которые теперь помогали остаться парню в живых. Темп боя оказался совсем не таким, как он ожидал. У него не было ни единого мгновения на передышку, только выживание и уничтожение противника. В тот момент, когда он побеждал одного одичалого, тут же на его месте появился другой, точно также пытающийся убить наследника Винтерфелла.

Теон, сражающийся рядом с ним, думал о проходящей битве почти то же самое, что и Робб. Безумие и хаос творящиеся вокруг, стали для Грейджоя полной неожиданностью.

Единственное, что радовало юного Старка, это тот факт, что он оставил Серого Ветра дома. У некоторых из одичалых были накинуты шкуры лютоволков, и он совсем не хотел, чтобы кто-то сделал нечто подобное с его другом.

Совсем рядом Сир Аллистер Торн испытывал мрачное удовлетворение, с жестокой эффективностью прокладывая себе путь сквозь противников. После поддержки Таргариенов во время восстания Роберта и того момента, когда Тайвин гребаный Ланнистер вынудил его принять черное, убийство одичалых было единственным удовольствием, которое он получал от жизни, поэтому дозорный намеревался насладиться выпавшей возможностью в полной мере.

Торн оказался так поглощен убийством дикарей, что не заметил огромного противника с запекшейся кровью на лице, похожей на боевую раскраску, ростом почти семь футов семь дюймов, который подобрался к нему сзади и ударил тупой стороной топора в спину Сира Аллистера. Южный рыцарь тут же оказался сбит с ног чудовищным ударом, от которого у него перехватило дыхание, но что еще важнее, он потерял хватку на мече, который выпал из рук.

Не успел он опомниться, как одичалый подхватил мужчину за голову, словно мешок с зерном, и с яростным оскалом надавил большими пальцами на глаза Торна. Рыцарь сопротивлялся, как мог, несмотря на невыносимую боль, и изо всех сил бил кулаками и ногами, но безрезультатно, пальцы ублюдка все глубже вдавливались в глазницы, а по щекам уже текла кровь.

В итоге не выдержав, дозорный закричал в агонии, когда противник усилил давление и не отпускал добычу, пока крики заместителя командующего, перешедшие постепенно в хрипы, не стихли окончательно. Удовлетворившись содеянным, дикарь откинул уже мертвое тело в сторону и, подняв свое оружие, отправился в поисках новых жертв.

Оглядевшись вокруг, одичалый заметил Робба Старка и Теона Грейджоя, которые с остервенением рубили его товарищей-людоедов, и зарычал от злости, наблюдая за смертью одного из своих сыновей. Недолго думая, он кинулся прямиком к молодому волку, который в данный момент был отвлечен сразу двумя противниками и не мог видеть, как к нему со спины приближается еще один, намеревающийся убить парня одним ударом.

Однако Теон, успел заметить врага, но только в последнюю секунду, когда тот вынырнул из слепого пятна рядом с ними. Действуя на инстинктах, поскольку его охватил страх за лучшего друга почти, как в замедленной съемке, Грейджой оттолкнул Старка в последний момент из под удара. Робб, спотыкаясь отлетел в сторону и избежал смерти, а вот наследнику железных островов повезло меньше, топор попал ему прямо в голову.

Старк мог только смотреть, как тело его лучшего друга с пробитым черепом падает на землю, при этом чувствуя, как мертвая холодная тяжесть оседает у него в животе, когда он стал свидетелем смерти того, кто действительно значил для него многое, практически, как член семьи.

С тех пор как Грейджой прибыл в Винтерфелл, они с ним стали очень близки. Старший ребенок Бейлона принес много веселья и смеха в его жизнь, которая, хотя и была теплой и любящей до этого, но в какой-то степени лишенной юмора. Его грубые прямые слова время от времени расстраивали людей, но Теон был тем, на кого Робб мог положиться, и отец, конечно, надеялся, что, когда они оба займут свои законные места на Севере и Железных Островах, их дружба принесет мир между двумя королевствами, которые долгое время враждовали.

Но этого уже никогда не случится. Теон был рядом с ним, когда он нуждался в нем, и, к сожалению погиб. Робб оказался так потрясен случившимся, что даже не успел среагировать, когда противник приблизился к нему, замахиваясь для очередного удара. Старк только и мог закрыть глаза, смирившись со своей судьбой, но удара так и не последовало.

Вместо этого все, что услышал Робб среди звуков битвы, эхом отдававшихся вокруг, был громкий треск, а затем тяжелый удар упавшего тела. Осмелившись открыть глаза, парень с удивлением увидел перед собой Джендри с большим молотом в руке, который с неверием смотрел на лежавшего на земле одичалого с проломленным черепом.

Сам бастард Роберта замер на несколько мгновений в удивлении от содеянного, ведь это был его первый бой, но придя в себя, несмотря на шок, кузнец протянул Роббу руку, помогая северянину подняться на ноги.

*****************************************************

Не подозревая о том, что юный Кракен и его собственный сын столкнулись со смертью, Эддард продолжал сражаться. Его меч весь покрылся кровью из-за всех одичалых, которых он убил сегодня, и, похоже, покроется еще больше до конца дня. Недалеко Нед заметил лорда-командующего Джиора Мормонта, который размахивал своим собственным клинком из валирийской стали Длинным когтем. Рядом с ним находился родной брат тихого волка Бенджен, который как раз в этот момент ударил одного одичалого по голове щитом, а после пронзить его мечом, к большому облегчению Неда. Однако тут же рядом с ними внезапно возникла новая угроза.

Человек, одетый в грубую кожу и звериные шкуры, владеющий копьем с мастерством, которое больше подошло бы обученному солдату, чем одичалому из-за стены, двигался с поразительной скоростью вокруг двух членов Ночного Дозора, Боуэна Марша, одного из стюардов, и Эйгона Фрея, бывшего разбойника, которого отправили на стену за убийство собственной семьи в Кастерли Рок.

Результат был ясен с того момента, как началось сражение, двое дозорных оказались в считанные секунды пронзены копьем одичалого, который затем обратил свое внимание на Мормонта.

«- Альфин- Убийца Ворон.» - мрачно констатировал Джиор, поворачиваясь к одичалому, возглавлявшему атаку на Черный замок, который был известен тем, что убил за последние несколько лет множество воинов братства. Одно это имя заставило и без того трусливого Яноса Слинта, некогда командовавшего городской стражей Королевской Гавани, побледнеть от страха и сбежать, вместо того, чтобы встать рядом со своим Лордом-командиром. Вид убегающего рыцаря вызвал у Элфина кривую усмешку.

«-Я вижу, вы, вороны совсем обмельчали, утратив тот костяк, который у вас когда-то был. Может хоть ты мне докажешь обратное?» - презрительно усмехнулся одичалый, от чего Джиор немедленно ощетинился, встав в стойку. «-Я покажу тебе, как мало ты знаешь о Ночном дозоре.» - процедил Мормонт с трудом сдерживая свою ярость.

Альфин ничего не ответил, начав атаку, его копье буквально смазалось в воздухе, когда он рубанул наискось. Лорд командующий, не смотря на почтенный возраст, сумел отразить удар, однако противник продолжил атаковать в том же темпе, все больше и больше тесня Мормонта, который был почти на двадцать лет старше своего оппонента.

Возраст постепенно сказывался на действиях Джиора, мужчина начал замедляться, его мышцы и кости болели от напряжения после всех схваток, в которой он уже участвовал до этой конкретной дуэли. Альфин, который был более или менее свежим, медленно одерживал верх, сначала задев бедро Мормонта, затем предплечье и, наконец, икры, заставив лорда командующего опуститься на колени, и выронить Длинный коготь. Дозорный сердито посмотрел на одичалого, который стоял, ухмыляясь, над ним, и уже намеривался оборвать жизнь предводителя ворон, когда его отвлек крик, раздавшийся поблизости.

"Лорд-командующий.» - Бенджен разделавшись со своим противником, бросился к нему на помощь, с ходу нанося удар. Альфин быстро уклонился, после чего удивил всех, кто наблюдал за схваткой, выронив копье.

«- Я сдаюсь Ворона.» - удивления оказалось достаточно, чтобы Бенджен слегка опустил щит, оставшись неготовым, когда одичалый вытащил кинжал из рукава и метнул его прямо в горло Старка.

«- Нет!» - закричал Нед, глядя как тело его последнего брата упало на землю. Подобный гнев тихий волк не испытывал уже очень давно. Здравый рассудок и спокойствие исчезли в одно мгновение, сменившись гневом, который охватил его тело, как лесной пожар.

Хозяин Винтерфелла немедля бросился на человека, который только что убил Бенжена таким бесчестным способом, и замахнулся Льдом, от удара которого Альфин едва увернулся.

Убийца Ворон оказался удивлен и даже немного напуган яростью Лорда Севера. Ему и раньше приходилось сталкиваться с опасными противниками, гораздо более высокими и сильными, чем Северянин, но что-то в его абсолютной свирепости, которая пробудилась в Эддарде, вызывало нешуточное беспокойство.

Глаза Старка пылали чистым серым огнем, который, казалось, выплескивался наружу, как будто пытаясь сжечь врагов, а лицо застыло пугающей маской ненависти, направленной только на убийцу.

От следующего удара Альфин уклониться не успевал, и был вынужден пытаться парировать нисходящий выпад Неда, надеясь, что его оружие остановит атаку. Причина подобной уверенности была в том, что рукоять его копья была сделана не из простого дерева, а известного на юге как железное, которое было почти таким же прочным, как сама сталь, отсюда и пошло название древесины. Оно могло противостоять большинству видов оружия, но меч Неда не был обычным клинком, поэтому Лед разрубил рукоять копья с первого же удара.

Альфин только успел широко раскрыть глаза при виде разрушения своего любимого оружия, когда Нед еще одним мощным взмахом меча и с почти первобытным ревом ярости снес голову печально известного одичалого.

Крик тихого волка оказался таким громким, что на мгновение привлек внимание почти всех собравшихся во дворе. Зрелище того, как лорд Старк убивает их, казалось бы, непобедимого лидера, оказалось достаточно шокирующим для одичалых, мгновенно вызывая страх перед тем, что они будут точно также обезглавлены этим огромным мечом.

Этого оказалось достаточно, чтобы поколебать их решимость, и они начали хаотичными группами покидать поле боя, отступая за проломленные ранее ворота. Когда последний из одичалых скрылся, по всему замку раздались радостные возгласы северян и дозорных, празднующих победу.

Битва окончена в пользу защитников, хотя изначально мало кто из них верил в успех.

*****************************************************

Цена победы оказалась довольно высока: почти двенадцать тысяч убитых, хотя одичалые понесли потери в три-четыре раза больше. Среди наиболее известных и влиятельных погибших были Сир Аллистер Торн, Мейстер Эйемон, Боуэн Марш, Куорен Полурукий из Ночного Дозора, а со стороны северян - Лорд Галбарт Гловер, Сир Винделл Мандерли, Лорд Меджер Кервин, Лорд Хэлис Хорнвуд и Роджер Райсвелл.

В то время как тела погибших стражников подвергались традиционной кремации, которую братство практиковало с момента своего основания, а свободный народ делал то же самое со своими собственными мертвецами, Лорды Севера готовили тела родственников к отправке в их родные замки.

Сам Нед в отдельной комнате смотрел на своего брата Бенджена и бывшего подопечного Теона Грейджоя. При виде холодного, изуродованного тела на глаза Эддарда навернулись слезы. Теперь он остался последним в своем поколении, единственным оставшимся в живых ребенком Рикарда Старка, и до конца своих дней он никогда больше не заговорит с братом, никогда не услышит его смеха, они не вспомнят Брендона, Лиану и отца за кружкой крепкого пива.

Так много вещей, которые он, казалось, не успел сказать, а теперь возможность оказалась упущена. Вздохнув, Нед молча, пожелал брату удачи в следующей жизни и уже собирался уходить, когда столкнулся в дверях с сыном. Взгляд Роба оказался прикован к телу Теона, а его глаза говорили о внутреннем смятении из-за смерти друга, спасшего напоследок ему жизнь.

"-Отец….» - юный волк не находил слов, чтобы выразить то, что чувствовал в этот момент. Горе, которое готово поглотить его целиком, гнев на то, как это случилось, ненависть к самому себе за то, что он не смог предотвратить случившееся, за то, что не достаточно внимательно следил за своим окружением и упустил приближение врага. Словно почувствовав его чувства, отец положил руку ему на плечо и мягко произнес.

«- Жизнь неожиданна, сын мой. Ты никогда не сможешь сказать по какому пути пойдешь, независимо от того, какие цели или намерения преследуешь. Теон сражался за то, во что верил, и пал там, где стоял. Он сделал свой выбор, который привел его сюда, точно так же, как я сделал свой, как и Бенджен в свое время, присоединившись к дозору, как и теперь ты.»

Робб впитывал в себя слова отца, и, несмотря на то, что они немного утешали его, грызущее чувство вины не покидало парня. Он попытался объяснить отцу, что чувствует, надеясь, что сможет облегчить боль, которую испытывает.

«-Но я ... я ... ответственен за произошедшее, отец. Теон умер, спасая мою жизнь, если бы я сражался внимательнее...» - Эддард не дал ему договорить прервав.

«- И он мог умереть, упав с лошади, его могла свалить лихорадка, или сразить другой враг. Жизнь непредсказуема сынок, никогда не знаешь, когда придет твое время, все, что мы можем сделать, это продолжать жить дальше. Боль возможно никогда не утихнет, или исчезнет со временем, но не стоит жить прошлым, как Роберт Баратеон.» - Нед чувствовал себя неуютно, оскорбляя память друга, но это было правдой, и тихий волк старался помочь собственному ребенку, если сможет, своим примером.

«- Нужно жить будущим. Ты никогда не узнаешь, что поджидает тебя после следующего восхода солнца, и все, что мы можем - это двигаться вперед.» - Нед сказал ему то же самое, что его старый наставник Джон Аррен, когда он узнал о том, что его брат и отец убиты Безумным королем, надеясь, что теперь те же самые слова помогут сыну.

Робб попытался принять сказанное, хотя все еще чувствовал боль внутри. Он кивнул отцу, и тот заключил его в объятия, на которые парень быстро ответил, радуясь, что смог выговориться.

**************************************************

После того как воины закончили вспоминать мертвых, началось празднование их невероятной победы. В залах Черного Замка северяне пили вместе со стражниками и вольным народом уже не делая различий. Звучала музыка, отовсюду слышались веселые возгласы, люди искренне радовались своему успеху.

Нед сидел за столом вместе с еще не оправившимся от ран Джиором Мормонтом и другими северными лордами, произнося тосты друг за друга и за своих павших товарищей. Пение и крики были вполне типичны для северных гулянок, которые обычно заканчивались массовой дракой.

Честно говоря, у Эддарда уже начинала побаливать голова от всего этого шума, но он твердо держал улыбку на лице и играл свою роль повелителя Севера. Правда, он оказался слегка ошеломлен, когда заметил, как Маленький Джон и Дейси Мормонт украдкой уходят из зала, пока Джиор и Лорд Амбер заняты празднованием, и не обращают на них внимание.

Старк сначала подумал, не заговорить ли об этом со старшими родичами сбежавших молодых людей, но передумал и сделал мысленную пометку, предложить этим двоим помолвку, когда представится такая возможность.

Кроме того, среди толпы он увидел своего старшего сына Робба, сидящего с Джендри и несколькими молодыми северными дворянами, слегка смеющегося, отчего Нед и сам улыбнулся. Рядом с ним сидела рыжеволосая лучница свободного народа, которую, как он помнил, звали Игритт. Довольно свирепая молодая женщина соревновалась в каком-то пьяном состязании с Лордом Флинтом, и мужчина, судя по всему, проигрывал.

Было немного странно видеть Робба с Джендри, так похожих на них с Робертом в юности, хотя он надеялся, что молодой человек проявит больше сдержанности, чем Баратеон. Тормунд боролся на руках с Большим Джоном, и двое мужчин оказались в тупике, который, как надеялся Нед, скоро будет преодолен, иначе они, скорее всего, вывихнут себе руки.

Понаблюдав некоторое время за ними, Старк повернулся к новому лорду Темнолесья, Робетту Гловеру, который сидел немного отстраненный, вероятно, оплакивая смерть брата, и негромко поинтересовался.

«-Ты уже подумал о том, что будешь делать с Уайтхилтами за дезертирство во время сражения?» - обычно правитель севера никогда не задавал таких бестактных вопросов в такое время, но, учитывая, что это касалось его знаменосцев, Нед ощущал необходимость знать, что задумал новый лорд Гловер. Робетт ответил на его вопрос с холодной яростью, но адресована она была не Неду.

«- Трусость Уайтхиллов привела к смерти моего брата, лорд Старк. Как вы думаете, что я собираюсь с этим делать? Вершина будет отнят у них и вручена Форрестерам, которые остались со мной после того, как мой брат был убит, и сражались, как истинные северяне. Дочь Уайтхилла Гвин отправится к Форрестерам в качестве заложницы, чтобы гарантировать, что они не причинят никаких проблем в будущем.

Я думаю, что девушка была влюблена в сына лорда Форрестера Ашера, и если он вернется на Север, они смогут править Вершиной и дело будет закрыто.» - высказал свое решение лорд Гловер с некоторой резкостью в голосе, которая заставила Неда прекратить дальнейшие расспросы.

Он уважал желание человека спокойно оплакать смерть брата и кивнув, повернулся к лорду Рикарду Карстарку, который был особенно весел, учитывая, что его сын Гаррион избежал серьезных ранений, и вскоре поправится. Видя, что лорд Кархолда еще в относительно трезвом состоянии, Нед решил обсудить важный вопрос с одним из своих самых сильных знаменосцев.

«- Рикард? Я подумал, не могли бы мы завтра обговорить помолвку между моим сыном Роббом и твоей дочерью Элис. Я собирался сделать это раньше, но дела на юге отвлекли мое внимание.» - не став растекаться мыслью, Старк перешел сразу прямо к делу.

Его слова моментально привлекли внимание Кастарка, который обернулся к сюзерену с очень удивленным видом, но моментально и нетерпеливо кивнул, радуясь тому, что его дочь станет леди Винтерфелла если переговоры пройдут удачно.

Нед тем временем переключил свои размышления на другое незаконченное дело - свободный народ. Они сражались бок о бок с людьми, которые убивали их в течение многих лет, и защищали север от вторжения одичалых, дорого заплатив за это. Он позволит им поселиться на севере. Здесь было более чем достаточно неиспользуемой земли, чтобы они могли основать собственное поселение, не посягая на территории других северян.

Кроме того, мрачно подумал Нед, вряд ли стоит ожидать, что они вернутся за стену после того как сражались против своего народа, и не стоит также забывать про Белых Ходоков. Север должен быть готов, и хотя не все будут довольны его решением, но как правитель он не мог послать их на верную смерть после оказанной помощи.

Ему еще предстоит сделать все возможное, чтобы поддержать Джона, когда тот займет свой законный трон, но сейчас стоит сосредоточить внимание на угрозе, которая находилась за стеной, враге всего живого в мире, и его народ будет первым, кто столкнется с ней.

***************************************************

В тот вечер Русе Болтон сидел в одиночестве в конце стола, пока его снова за спиной оскорбляли не только из-за репутации семьи, но и из-за того, что сделал его незаконнорожденный сын Рамси. Натравливать собак на одичалую было глупо, и когда они останутся одни, он обязательно надерет мальчишке уши. Лорд искренне считал, что его вклад заслуживает упоминания, но, похоже, о нем снова забыли, с горечью подумал Русе. Он заслуживал большего, чем жизни, когда другие северные дома смотрят на него свысока. Мужчина поставил свою кружку и вышел из зала так, чтобы никто этого не заметил.

"Они получат по заслугам." – поклялся сам себе Болтон. Что бы ни случилось, однажды его дом будет править Севером.

***********************************************

Далеко на Севере, за стеной, одичалые, сбежавшие от битвы зализывали свои раны на берегу Ледяной реки. Они были так поглощены собственными делами, что не заметили никакого движения в заснеженном лесу позади себя. Если бы они оказались внимательнее, то увидели бы приближение чужаков, сильно отличающихся от обычных людей. Их кожа сгнила или стерлась, обнажая кости, а шкуры животных свободно свисали с их скелетоподобных тел.

Они явно, как и те, кто их направлял, не были людьми. Серая кожа, натянутая на кости, глаза странного пугающего синего цвета, словно отражение стылого льда. Снег вокруг них поднялся до уровня снежной бури, которая оказалась единственным реальным предупреждением, которое одичалые получили о надвигающейся угрозе, прежде чем она ударила по ним.

Пойманные в ловушку у берега Ходоками со своей армией, выжившие в битве у стены дикари не имели ни единого шанса, когда началась резня. Уже через час в округе стояла мертвая тишина, когда тысячи жизней были уничтожены, а ряды мертвых пополнились. Король Ночи бесстрастно наблюдая за бойней, понимал, что сейчас еще не время для решающего удара. Скоро стена рухнет сама.

Ему оставалось только ждать.

*******************************************************

Утро только начиналось, солнце поднималось над горизонтом, когда эскадра кораблей Железного флота двигалась вдоль западного побережья. Небольшая флотилия имела на своих парусах серебряную косу-символ одного из самых могущественных домов Железных островов, Харлоу.

За штурвалом флагмана стоял сам лорд дома, Родрик Харлоу. Обычный с виду человек с короткой ухоженной бородкой, он не был похож на того, кого люди обычно принимали за пирата. Сам мужчина предпочел бы не находиться здесь, но его король потребовал, чтобы он напал на порт Ключи в рамках плана Бейлона Грейджоя завоевать побережье и вернуть Железнорожденных к старым путям, хотя сам Родрик, ученый в глубине души, понимал, что подобные надежды тщетны.

Времена изменились с тех пор, как Железнорожденные правили большей частью побережья, а Бейлон так глубоко укоренился в идеалы прошлого, которое закончилось задолго до его рождения, что Харлоу даже подумывал о том, чтобы не обращать внимания на безумные планы этого человека и вернуться в свою башню почитать. Единственная причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что Бейлон уничтожит весь его дом в случае отказа подчиниться, а ведь он итак потерял двух сыновей в последнем глупом восстании.

Когда они приближались к берегам, Родрик оторвался от своих мыслей, услышав голос дозорного, закричавшего с вершины мачты.

«- Впереди корабли!"

Несколько удивленный Харлоу потянулся за своими мирийскими очками и направил их на горизонт, где смог различить очертания нескольких кораблей, появившихся со стороны Ланниспорта. Он нахмурился, так как ему сказали, что флот Ланнистеров был уничтожен, но все еще не видел причин волноваться, его собственная флотилия превосходила противников почти в три раза. Железнорожденный также понимал, что небольшая битва поможет его людям получить некоторый опыт в сражениях на море, поэтому он продолжил плыть вперед, отдавая приказы.

«- Приготовьте катапульты и крюки!» - выкрикнул он матросам на палубе, которые немедленно последовали его команде, возбужденные мыслью о грабежах и славе. «- Вооружайтесь и готовьтесь к высадке.» - отдав приказ, Родрик еще раз взглянул на приближающиеся корабли. Теперь они были ближе, так что он мог лучше рассмотреть то, с чем им предстоит столкнулся.

Его прежняя мысль, что это корабли Ланнистеров, подтвердилась, когда в поле зрения появился золотой лев на парусах, и хотя Харлоу гордился тем, что знает почти все типы судов, он был несколько смущен представшей перед ним незнакомой конструкцией.

Однако это не слишком беспокоило его, он все еще имел преимущество в численности, поэтому уверенно направил свой флот на врага.

***************************************************

Сэмюэль Ланнистер, стоявший неподалеку на утесе, с отвращением смотрел на проплывающих мимо Железнорожденных. Они считали себя великими воинами, в то время как на самом деле являлись всего лишь прославленными пиратами и разбойниками. Он с удовольствием заставит их заплатить за то, что они сделали со Светлым островом

Он обернулся кинув довольный взгляд на средства мести - десять требушетов, способных метать снаряды чуть более чем на триста метров с хорошей точностью. Сэмюэль лично обучал людей использовать их в течение нескольких месяцев. Официальный генерал армии Ланнистеров, подчинявшийся только своему сводному брату, Лорду Адриану.

Мужчина проверил, правильно ли заряжены камни, которые послужат в качестве снарядов, прежде чем повернуть назад, уточняя расстояние до своих целей, чтобы знать, когда лучше начать обстрел.

Сэмюэль был хладнокровным человеком по своей природе, чем-то похожим на того, кто его породил...Тайвина Ланнистер, за исключением того, что он родился бастардом. Предвзятость к ублюдкам, которая преследовала его с самого детства, ожесточила мужчину, иначе он просто сломался бы.

Единственным человеком, который проявил к нему доброту, оказался его сводный брат, который взял бастарда к себе, заплатил за его образование в родовом поместье Ланнистеров, обучал и общался с ним ежедневно как с равным, признавая его талант военного командира.

Адриан даже устроил так, что ему дали родовое имя и небольшой собственный замок. Каким бы холодным и дисциплинированным незаконнорожденный сын старого льва ни был, он уважал преданность брата семье, особенно после того, как тот принял всех остальных ублюдков Ланнистеров и также позаботился о них. За это Сэмюэль будет верно служить старшему родичу которому многим обязан, а точнее практически всем.

Вынырнув из своих мыслей, он увидел, что Железнорожденные теперь находятся в пределах досягаемости, и как можно громче крикнул.

«- ЦЕЛЬСЯ... СТРЕЛЯЙ!"

Люди сделали так, как им было сказано, и с помощью телескопов зафиксировали свои цели, после чего настроили дальнобойные катапульты и потянуть рычаг, который запустил огромные валуны в воздух и через край утеса.

***************************************************

Первое и единственное предупреждение об опасности корабли Харлоу получили от человека на палубе одной из военных галер, который случайно взглянул на вершину утеса и заметил большие требушеты. У него было только мгновение, чтобы выкрикнуть об опасности, и это было последнее, что он сделал в своей жизни.

«-ЭТО ЛОВУШКА!» - никто не успел отреагировать, как буквально через секунду большой камень врезался в палубу, вырвав огромный кусок из корпуса и убив глазастого моряка вместе с несколькими его товарищами по команде в одно мгновение. В следующее мгновение неподалеку большой трехпалубный военный корабль оказался поражен ниже ватерлинии следующим снарядом, который пробил корпус, вызывая затопления нижней палубы. Несколько выстрелов промахнулись, но четыре корабля были поражены, включая флагманский, с различными степенями повреждения.

Родрика отбросило назад от руля, и от силы удара он на мгновение потерял сознание. Когда Харлоу пришел в себя и поднялся на ноги, оглядевшись вокруг, то в первую очередь увидел один из своих самых больших кораблей с большой дырой в боку, сильно накренившийся, с которого люди прыгали за борт, спасаясь с тонущего судна. Затем Чтец перевел взгляд на скалы, откуда началась неожиданная атака, и с ужасом осознал, что в них летит следующий залп камней.

**************************************************

С Суверенного, возглавлявшего корабли Ланнистеров, которые фактически предложили себя в качестве приманки для ловушки, Адриан и Сандор наблюдали, как все больше тяжелых снарядов падало на их врагов, но пока они держались на расстоянии, ожидая, когда Железнорожденные ослабнут настолько, что их можно будет захватить с минимальными потерями.

Рядом неспешно плыли новые суда флота, недавно построенный корабль-побратим Суверенного "Рев Тайвина" ( прим. Переводчика: по мне так идиотское название, но по другому его никак не перевести, ну разве, что Рычание Тайвина, но это уже будет финиш) и около дюжины бригов. Клиган довольно улыбался, глядя на железнорожденных попавших в ловушку, которую они придумали, и ему не терпелось вытащить меч и отправиться туда, чтобы лично прикончить выживших островитян.

Видя нетерпение своего самого свирепого воина, Адриан слегка улыбнулся и снова повернулся к вражеским кораблям. Требушеты хорошо справлялись со своей работой, уже пять самых больших военных кораблей тонули, а несколько баркасов были разбиты на куски.

Убедившись, что перевес в их пользу достаточно велик, он повернулся к капитану корабля и приказал.

«- Увеличьте скорость и приготовьтесь к атаке. Пошлите сигнал прекратить бомбардировку."

Капитан кивнул и повторил приказ своей команде, которая подняла полные паруса, одновременно готовя орудия корабля.

Гарри наблюдал, как один из членов экипажа сверкнул зеркалом на солнце в сторону людей на вершине утеса, которые ждали условного сигнала, и, увидев вспышку, остановили бомбардировку.

Железнорожденные все еще пребывали в хаосе, когда корабли Ланнистеров приблизились. Самые крупные суда задействовали свои собственные катапульты, как только оказались в пределах досягаемости обстрела, и поразили несколько еще неповрежденных военных кораблей и баркасов, прежде чем подошли достаточно близко, чтобы продолжить атаку уже другим вооружением.

Адриан сам отдал приказ своим людям, а не передал его через капитана.

«- Приготовьте болтовые установки и огнеметы. Стреляйте, как только войдете в зону поражения.» - ему не терпелось увидеть, как сработает новое оружие, которое он установил, и сейчас предстала прекрасная возможность.

Болтовые пусковые установки представляли собой кривошипно-шатунные орудия, установленные на поворотной платформе, прикрепленной к корпусу корабля. Они стреляли маленькими металлическими болтами, похожими на баллистовые, но с силой арбалетных, и гораздо быстрее, поскольку снаряды были прикреплены к цепи, которая натягивалась через пусковую установку при перемещении рукоятки. Стрелок даже мог корректировать прицел благодаря шарнирам, на котором установлены орудия.

Огнеметы же были модифицированными конструкциями, использовавшиеся во времена Византийской империи в морских битвах, называемые в древности греческим огнем

Когда они достаточно приблизились к кораблям Железнорожденных, артиллеристы начали свою работу. Быстро стреляющие болтовые пусковые установки с легкостью убивали людей, а огнеметы проходились пламенем по палубам противника, вызывая у пиратов панику при виде эффекта вызванного оружием, которое островитяне никогда раньше не видели.

На поврежденном флагмане эскадры Родрик широко раскрыл глаза, глядя на разрушения, которое вызвали главные ударные силы Ланнистеров. В книгах, которые он когда-либо читал о морских боях, и в сражениях, в которых принимал участие ранее, Харлоу никогда не видел подобного оружия. Происходящее было похоже на ожившие легенды о драконах, и это пугало его больше, чем что-либо прежде. Он уже собирался развернуть свой корабль, когда флагман Ланнистеров остановился рядом с ними.

Большинство его людей оказались убиты болтами в считанные секунды, после чего западники начали перебираться на их палубу. Отчаявшись дать отпор захватчикам прежде, чем он успеет скрыться, Родрик выхватил свой Валирийский меч «Сумерки» и покинул позицию у штурвала, намериваясь встретиться лицом к лицу с врагами и если потребуется подороже продать собственную жизнь.

Сандору не нужна была веревка, чтобы перепрыгнуть с палубы "Суверенного" на вражеское судно. Выхватив свой огромный меч, Клиган немедленно и с большим удовольствием начал рубить островитян, у которых не было ни единого шанса против него. Однако в какой-то момент ему пришлось резко уклоняться вправо, когда лезвие не меньшего по размерам клинка пронеслось мимо него,

Только его закаленные в боях рефлексы позволили ему среагировать вовремя и избежать смертельного удара. Железнорожденный, который напал на него, оказался несколько старше, чем ожидал Пес от столь резвого врага, но когда тот снова замахнулся, у Сандора нашлась очевидная причина быть как можно более осторожным с ним, заметив характерные волнистые узоры на лезвие ясно дающие понять принадлежность металла.

"Валирийская сталь." - мрачно констатировал он. Предположение подтвердилось лишь мгновение спустя, когда его собственный меч был разрублен пополам ударом врага сверху вниз. Увидев испорченный клинок, Клиган не дал врагу шанса пронзить себя и резко бросился вперед, быстро сокращая расстояние между ними и нанося удар рукоятью сломанного оружия.

Удар пришелся точно в лицо врага, разбрызгав по палубе кровавые следы, и прежде чем железнорожденный успел опомниться, Сандор свободной рукой схватил его за запястье и сжал изо всех сил. Островитянин вскрикнул от огромной силы сдавившей его руку словно тисками и выронил меч, чем подписал себе приговор.

Даже не потрудившись ослабить хватку, Клиган вонзил обломок лезвия в горло человека, почти оторвав ее от тела. Свет в глазах врага потускнел и, наконец, полностью погас.

Не теряя времени, мужчина отбросил труп в сторону и поднял оружие мертвеца, намериваясь вернуться в битву, только чтобы обнаружить, что во время его быстрой дуэли с видимо лидером эскадры Железнорожденных, его товарищи по оружию уничтожили немногих выживших после обстрела островитян и уже грабили корабль в поисках чего-нибудь ценного. Сюзерен стоял у него за спиной с окровавленным мечом и довольно улыбался.

«- Я вижу, ты уже нашел себе неплохой трофей.» - усмехнулся Адриан.

Ему нравился Сандор, талант этого человека в обращение с клинком и репутация воина защищавшего их побережье, и главное Клиган был абсолютно предан, что Гарри никогда не принимал как должное. Вот почему он позволил своим людям грабить корабли, которые они захватили сегодня. Люди должны быть вознаграждены за свою тяжелую работу, если вы хотите, чтобы они оставались с вами. Поэтому он позволит им сохранить награбленную добычу, в то время как захваченные суда помогут заполнить дыры в их флоте после ремонта. «- Да, тот ублюдок выронил его. Я полагаю, вы захотите отдать его одному из ваших командиров?» - Сандор протянул господину великий меч рукоятью вперед. Как бы сильно он ни хотел оставить его себе, он знал, что только Верховный Лорд Запада имеет право решать, кому достанется такая награда, хоть ему будет и неприятно расставаться с трофеем. Однако Адриан удивил его, рассмеявшись.

«- К черту это! Ты тот, кто убил Лорда Харлоу сломанным мечом и собственными руками, поэтому заслужил его, Сумерки теперь твой.» - Гарри напоследок назвал имя клинка, после чего отправиться проверять свои новые корабли, чтобы узнать, сколько их можно спасти и отправить Ланниспорт, а Клиган, слегка ошеломленный, воспользовался моментом, чтобы полюбоваться своим новым оружием, прежде чем вложить его в ножны и посмотреть, успеет ли он поживиться еще чем-нибудь ценным, пока остальные воины все не растащили.

******************************************************

Через несколько часов они вернулись в Ланниспорт с тремя большими боевыми галерами и пятью баркасами, которые были в достаточно хорошем состоянии, чтобы их отремонтировать и пустить в строй. Когда Адриан и его люди проезжали по улицам города, жители ликовали, воодушевленные маленькой победой.

Гарри с улыбкой заметил, что Сандор уже направляется в бордель, чтобы потратить часть своей доли награбленного с кораблей, однако сам мужчина был просто рад вернуться домой с победой за плечами и поднять моральный дух своего народа после произошедшего зверства на Светлом острове.

Добравшись до Кастерли-Рок, он проехал через пасть льва и был встречен ожидавшими его во дворе детьми. Он улыбнулся, спешился и опустился на колено, когда его сыновья и дочери бросились к нему и заключил их в объятия. Именно это, думал Адриан, прижимая их к себе, было причиной всего, что он делал. Чтобы они жили в безопасности и были счастливы. Гарри заметил, что даже Лео появился на пару минут и слегка улыбнулся отцу, на что он ответил тем же.

Наконец встав, и выпустив детей из объятий, Адриан распорядился.

«- Идите и приготовьтесь к сегодняшнему пиршеству, а мне нужно еще кое-что сделать. Братья и сестры просияли и быстро побежали обратно в замок, волоча за собой единственных оставшихся дедушку и бабушку, пока хозяин замка отправился по извилистым коридорам и лестницам в свою комнату, где его ждали письма. Первое оказалось зашифрованным сообщение от его агентов на Ступенях, в Пентосе, Мире, Лисе и Тироше, сообщавших ему, что они посадили саженцы Чардрев и применили зелье, которое он им дал, чтобы ускорить их рост.

Затем, отложив секретное послание, он посмотрел на другое заинтересовавшее его письмо, лежавшее поверх остальных, адресованное ему от Пакстера Редвина. Адриан нетерпеливо взял его, и даже не садясь, сломал печать, углубляясь в написанное.

Но после первых же строчек улыбка Гарри исчезла и сменилась хмурым выражением на лице, которое продержалось там лишь мгновение, после чего он спокойно отложил письмо на стол, и сел в кресло, налив себе вина. Правитель запада изо всех сил старался подавить свои чувства по поводу ситуации, в которой оказался, вместо того чтобы впасть в ярость, как это могла бы сделать его сестра. Стук в дверь заставил мужчину поднять глаза и вынырнуть из нерадостных мыслей.

"- Проходите.» - в комнату вошел дядя Киван, испытавший облегчение, узнав, что племянник вернулся в утес и преподал Железнорожденным урок за то, что они сделали с западными землями. Увидев дядю, Гарри выпрямился и протянул ему письмо от Пакстера. Пожилой мужчина быстро просмотрел содержимое и сделал вполне понятный вывод.

«-Он отказывает тебе в союзе, потому что Ренли Баратеон и Мейс Тирелл не позволяют ему."

Адриан кивнул, чувствуя внезапную усталость, а его прежнее хорошее настроение испарилось. Он налил второй кубок вина и снова наполнил свой, прежде чем жестом пригласил дядю присесть напротив него, и тот немедленно подчинился.

«- Пакстер умный и интеллигентный человек, а также один из лучших морских стратегов в Вестеросе. Он знает, насколько велика угроза от островитян не только для его собственных владений, но и для всего побережья. Кроме того, объединение с нами на короткий срок, было бы выгодным шагом, но учитывая общий идиотизм Мейса Тирелла и игнорирование Ренли Баратеоном любых угроз за пределами его крошечного собственного мирка, Пакстер не может рисковать и встать на нашу сторону даже просто против Железнорожденных, потому что если он это сделает, Ренли и Мейс объявят ему войну.

Грустно произнес Гарри, испытывая огромное чувство разочарования. Если бы у него появилась поддержка флота Редвина, то можно было бы решить возникшую ситуацию с нападениями намного легче и быстрее. Однако теперь перед ним встала трудная задача в одиночку разгромить Железный флот на море.

Конечно, их утренняя засада уничтожила одну эскадру, но вскоре Бейлон пошлет против них все свои силы, и имеющиеся на западе корабли не смогут с ними справиться в одиночку. Их просто измотают числом.

Поставив кубок на стол, Адриан встал со стула, подошел к балкону, посмотрев на море внизу, и глубоко задумался о том, что ему остается делать. Полноценное морское сражение против железнорожденных они наверняка проиграют, а попытка дипломатического решения возможна только путем признания их независимости, но он никогда не уступит требованиям убийц, насильников, пиратов даже в критической ситуации.

Понимая, что остается только один вариант, который, как он первоначально надеялся, не понадобится, он заговорил с Киваном, не оборачиваясь.

«- Некоторое время назад я создал новое оружие, способное изменить ход практически любой войны." - дядя вопросительно поднял бровь, не веря, что такое возможно, учитывая его многолетний опыт ведения сражений. «- Оно позволило бы нам победить железнорожденных одним ударом, но если я использую его, то скрывать факт его наличия уже не получится. И это потенциально может изменить все."

«- Боюсь, что никакое такое оружие, если это не дракон, не сможет легко остановить островитян на море.» - Киван старался рассуждать здраво, но Адриан, слегка удивленный отсутствием у него воображения, фыркнул и объяснил.

«- У нас уже есть орудия способное выпускать пламя с помощью ручного рычага, неужели так маловероятно, что может существовать еще нечто подобное или даже мощнее?» - старший Ланнистер тут же замолчал, переваривая слова племянника, и в итоге решил спросить.

«-Если у тебя есть такое оружие, почему бы не воспользоваться им немедленно? Тайвин бы так и сделал.» - предложил мужчина, вспоминая безжалостность своего покойного брата и знал, что будь у него нечто подобное, то он применил бы его без колебаний.

«- Мой отец не ставил других выше собственных амбиций и наследства.» - быстро произнес Адриан, почувствовав легкий укол от сравнения с отцом. Как бы сильно он ни восхищался им и даже в молодые годы смотрел на старого льва снизу вверх, Гарри прекрасно знал, что Тайвина не волнуют возможные последствия своих действий, выходящие за рамки его собственных амбиций. Он ни в коем случае не был близорук, и мог точно предсказать, чем обернется каждый его шаг, но ему было плевать на всех остальных кроме семьи.

"Льва не волнует мнение овец." - как-то сказал он ему, и только позже Адриан понял какое значение, имеют подобные вещи. В своей прежней жизни мальчика-который-выжил, он не заботился бы о подобных вещах, но Адриан был мудрее Поттера и научился принимать во внимание мнение других при планировании своих действий,.

Дом Ланнистеров не может править всей империей в одиночку и будет разорван в клочья, если когда-либо попытается сделать это. Подобного Тайвин либо не учел, либо полностью принял во внимание. Однако Адриан решил в любом случае не совершать такую ошибку сам.

«- Однако, несмотря на мои опасения и первоначальную надежду использовать новое оружие сначала против Ренли или Станниса, оно будет установлено на нескольких наших кораблях, и пока мы будем готовиться, я составлю планы, чтобы наш успех не зависел только от одного преимущества.» - принял решение хранитель запада с легкой улыбкой, вернувшейся на его лицо.

Он снова сел за стол, чтобы написать письма, которые нужно будет отправить в ближайшее время. При виде улыбки племянника у Кивана по спине пробежал холодок. Он уже видел ее раньше...несколько раз. Например, когда они затопили Кастамер и потопили всех красных Львов дома Рейн, или чуть раньше, когда Тайвин только задумывал план по уничтожению непокорных вассалов.

Пожилой рыцарь не знал, что задумал лорд, но был уверен, что железнорожденных ожидает кровавая битва. Затем улыбка Адриана внезапно стала теплее, когда он сосредоточил свое внимание на нем.

«-После того как островитяне будут побеждены, мне понадобится новый лорд Светлого острова. Я выделил кое-какие средства, чтобы помочь им в восстановлении, которое начнется вскоре после того, как наши люди закончат со рвом Кейлин через несколько месяцев, и надеюсь, что мы сможем к тому времени получить дополнительные средства от победы и получим возмещение за весь ущерб, который нам причинил Грейнджой со своими шавками.» - приняв решение, Адриан теперь чувствовал себя гораздо увереннее. «-Ты служил нашему дому дольше, чем кто-либо другой из ныне живущих Ланнистеров и мало что получил взамен. Поэтому я назначу тебя новым Лордом Светлого острова, когда он будет восстановлен."

Это было уже слишком для Кивана, который только и мог, что поклониться в знак согласия и благодарности. Адриан тем временем должен был отправить письмо в Кастамер, чтобы его подчиненные подготовили новое оружие и немедленно отправили его в Ланниспорт, и еще одно кое кому другому, чтобы дать им...возможность улучшить свою судьбу.

******************************************************

Тем временем в Королевской Гавани Тирион столкнулся с очередными проблемами. Сейчас он смотрел на новую "Королевскую гвардию", которую собрали его сестра и злобный придурок племянник, находясь в полном шоке от ее качества. Наряду с сохранением на своих местах безнадежно неумелых Мерина Транта и Престона Гринфилда, его сестра назначила: Черного Уолдера Фрея, Сира Геннеди Шейнина, Сира Аллара Дима и Сира Ортена Лугаса. Этих имен было достаточно, чтобы карлик всерьез забеспокоился. Данные люди славились не умением обращаться с оружием, а жестокостью, жадностью и отсутствием совести.

«- Подобный сброд не годится для охраны этого курятника.» - в своей бесцеремонной манере прокомментировал Бронн. Тирион старался держать свою маску спокойствия, когда ответил наемнику.

«- Эти люди выбраны не за их умение владеть оружием и даже не за преданность, а только потому, что они достаточно жадны и жестоки, чтобы делать все, что потребует наш император и его мать, не задавая вопросов и не возражая, при условии, что им хорошо заплатят.» - Десница покачал головой, удивляясь тому, как низко пала некогда прославленная Королевская гвардия за последнее время.

Единственным действующим ее членом, который чего-то стоил, был Сир Арис Окхарт, который, формально еще оставался гвардейцем, и находился в утесе Кастерли, присматривая за Томменом и Мирцеллой. По крайней мере, Тирион чувствовал облегчение, зная, что кто-то более-менее компетентный охраняет его племянницу и племянника, не говоря уже о стражниках в родовом замке.

Решив больше не тратить время на наблюдение за происходящим, Тирион направился в Малый зал Совета, где его ждали Сир Джейслин Байуотер и Варис. У них у всех была куда более важная работа, чем потакать прихотям сумасшедшего мальчишки. Когда он пришел, двое других мужчин уже находились за работой. Они просматривали многочисленные карты и документы, разложенные по всему столу, слегка кивнув ему в знак уважения, ненадолго отвлекшись.

«- Господа, прошу вас, не прерывайтесь, планирование обороны нашего города - это проект первостепенной важности. Я так понимаю, что вы, Сир Байуотер и Бронн, обучили наших новобранцев до приемлемого уровня?» - с любопытством поинтересовался карлик как продвигаются дела с расширенной городской стражей.

«- Они начинают становиться более сплоченной и дисциплинированной группой солдат.» - отчитался Джейслин с некоторой гордостью, вспоминая тяжелые и суровые тренировки. Однако, Бронн сомневался в том, насколько хорошо они справятся со своей задачей на поле боя.

«-Но только время покажет, будут ли они полезны. Бывшие крестьяне могут разбежаться, как стая мышей, если испугаются.» - хрипло возразил наемник, заставив Тириона почувствовать некоторое беспокойство из-за столь резкой оценки, учитывая, что эти люди являлись критически важной частью защиты Королевской Гавани. Сир Джейселин с досадой посмотрел на Бронна, но ничего не сказал, привыкнув к его грубоватому поведению. Варис как обычно сохранял полное спокойствие и лишь обратил их внимание на то, что происходило вокруг.

«- С теми двенадцатью тысячами человек, которые уже есть в нашем распоряжении, они должны, по крайней мере, сделать оборону Гавани более жизнеспособной.» - паук немного рассеянно махнул рукой в сторону основной карты города.

Планируя отражение возможного нападения Тирион честно говоря чувствовал себя немного не в своей тарелке, хотя старался не показывать неуверенности. Его отец и братья были военными, в то время как он проводил в основном все время дома в библиотеке или в таверне, напиваясь и играя в азартные игры. Хотя карлик почерпнул некоторое представление о тактике и стратегии из книг о прошлых сражениях и кампаниях, но явно недостаточно.

С этими мыслями Тирион повернулся и уточнил у Байоутера, который воевал во время последнего восстания Грейджоев и имел гораздо больше опыта в военных делах, чем кто-либо из присутствующих.

«-Если Станнис или Ренли нападут на город, Сир Джейслин, как вы думаете, где они сосредоточат свою атаку в первую очередь?» - рыцарь некоторое время изучал карту, обдумывая вопрос, прежде чем положил палец на одну из точек.

«- Грязевые ворота, это самые слабые из всех городских ворот, которые довольно легко взломать. Однако если мы сумеем удержать их от прорыва, тогда сможем нанести врагам тяжелые потери, обрушив на них огонь стрел со стен. В противном случае столь превосходящим силам потребуется немного времени для захвата Королевской гавани. Возможно, если мы подумаем о создании ряда крепостей внутри города, то сможем продержаться некоторое время.» - пожилой воин честно сомневался, что если Ренли нападет, они смогут удержать его сто тысяч человек в течение длительного периода времени без дополнительных подкреплений.

«-Все это очень хорошо, Сир Джейселин, но даже если мы укрепимся в городе, нам придется как-то распределять припасы и людей. Как подобное осуществить в случае полного окружения? Кто бы ни вторгся в гавань, он может попросту уморить защитников голодом.» - обратил внимание на одну важную деталь Тирион.

Хотя план звучал захватывающе, десница предпочел бы, чтобы враги вообще не прорвались через стены. Как ни странно именно Варис предложил вариант, который мог бы решить данный опрос.

«- Милорд, возможно, удастся использовать канализацию, которую построил ваш брат.» - как всегда в голосе паука не было ни следа тревоги или волнения. Его вечное спокойствие временами напрягало Тириона, так как это делало почти невозможным прочитать человека.

«- Да, если бы проходы были соединены с каждой крепостью, наши люди могли бы использовать их для перемещения припасов и дополнительных войск. Я хотел бы получить карту системы к концу дня, чтобы мы могли увидеть, какие лучше всего использовать места в качестве опорных пунктов. А теперь желаю вам доброго дня, джентльмены, я знаю, что у всех нас еще много работы.» - завершил собрание Тирион. Бронн и Сир Джейслин ушли на тренировочные площадки к новобранцам, оставив десницу и мастера над шептунами наедине.

«-Есть ли какие-нибудь известия из Дорна о помолвке Мирцеллы с принцем Тристаном? Мне казалось, что даже если бы они полностью отвергли наше предложение, то уже сказали бы об этом.» - спокойно поинтересовался Тирион. Прямо сейчас племянница находилась в полной безопасности в утесе Кастерли, но ему нужно установить союзы с другими королевствами, а Дорн так до сих пор и не определился. Паук слегка кивнул и произнес своим женственным голосом с улыбкой, которая заставила Ланнистера почувствовать неуверенность в том, что он сейчас находится в безопасности в этой комнате.

«- Да, милорд, похоже, принц Доран согласился на брак. Он написал, что через год приглашает принцессу приехать в Санспир и отпраздновать именины Тристана. Я подозреваю, что Мартелл желает посмотреть, будем ли мы еще править к этому дню, а если его спросят, то он может отрицать любые слухи о возможном союзе."

«-Похоже на Мартелла.» - разочарованно вздохнул Тирион, но, по крайней мере, кажется, они не собирались вставать на сторону их врагов. « - Есть что-нибудь еще примечательное, Лорд Варис?"

«-Если позволите спросить Лорд десница ….. почему вы здесь? Рисковать своей жизнью ради семьи, которая не заботилась о вас? Вы могли бы просто уехать в Браавос и жить там с женой и детьми. Сомневаюсь, что кто-то стал бы вас винить.» - паук искренне интересовался, почему карлик остался в Вестеросе, рискуя собственной жизнью, когда мог бы легко убежать и жить припеваючи со своей семьей в безопасности.

Тирион долго смотрел на него, прежде чем ответить. Ему не нравился тот факт, что Варис знал о его супруге и детях, хотя стоило этого ожидать. Евнух имел самую большую шпионскую сеть в мире и, без сомнения, следил за любым человеком, который мог быть полезен ему или представлять потенциальную угрозу.

«- Надеюсь, вы не ждете, что я расскажу вам о своих причинах,...я уже давно понял, что на подобные вопросы никогда не следует отвечать, иначе полученную информацию используют против вас. Я вполне могу задать вам тот же вопрос и подозреваю, что вы ответите правдиво не больше, чем я.» - маленький Ланнистер направиться к двери, в то время как Варис смотрел ему вслед, глубоко задумавшись над ответом.

Когда Тирион вернулся в дом семьи, чтобы немного отдохнуть от растущего напряжения, его встретил молодой человек, которого он недавно взял к себе на службу, Подрик Пейн. Парень был весь в поту и синяках, но сиял от уха до уха.

«-Я так понимаю, тебе понравилось тренироваться с городской стражей?» - весело ухмыльнулся карлик, на что мальчик быстро кивнул, явно очень довольный собой.

«- Да, милорд. Сир Джейслин сказал, что я более целеустремлен, чем любой другой новобранец, и, возможно, однажды, если я действительно буду усердно работать, то смогу стать его преемником.»

Тирион едва не покачал головой, подумав, что Сир Джейселин прав насчет целеустремленности Подрика, хотя это несколько жестоко подвергать его такому давлению. Но ему, вероятно, следует оставить все как есть, парень достаточно скоро узнает, сколько труда потребуется, чтобы осуществить такую мечту, поэтому просто кивнул и предложил.

«-Ну, может быть, тогда тебе принять ванну и сходишь к Архимейстеру Пицелю. Пусть он позаботится о твоих синяках, иначе мне придется положить конец тренировкам, пока они не заживут.»

Под в ужасе бросился приводить себя в порядок и искать мейстера. Десница слегка улыбнулся вслед мальчику. Возможно, это было из-за отсутствия общения с собственными детьми, но он чувствовал себя почти по-отечески к молодому человеку, у которого не было никого, кто мог бы должным образом поддержать ребенка уже довольно давно. Его улыбка стала еще шире, когда он заметил Лансела Ланнистера, своего кузена, который, несомненно, направлялся в покои вдовствующей императрице.

Когда парень проходил мимо, Тирион не преминул напомнить.

«- Помни, Лансель, я знаю, и одно мое слово, и не только твой отец, но и мои братья все узнают. Не забывай, кузен.»

Новый любовник его сестры стиснул зубы, но ничего не ответил, направляясь дальше.

***************************************************

Серсея тем временем сидела в своих комнатах, пока ее личная горничная занималась новым платьем великолепного красного оттенка, сшитое из Лиссенейского шелка, который женщине подарил отец в день ее последних именин. В этот момент дверь открылась, и вошел Сир Престон Гринфилд.

«- Шлюха здесь, как вы и просили, ваша светлость.» - низко поклонился рыцарь, что ей очень понравилось, так как показывал уважение, которое она полностью заслуживала.

«-Пропустите ее и проследите, чтобы нас не беспокоили.»

Рыцарь кивнул и вышел, но через мгновение в проходе появилась женщина, на которую Серсея смотрела с отвращением. Шлюха, с которой связался ее отвратительный братец, не представляла собой ничего особенного. Она была ниже ее более чем на голову и имела темные волосы и глаза, с довольно худой фигурой.

«- Ваша светлость, вы послали за мной.» - оборванка говорила с акцентом, который Серсея не могла точно определить, однако заметила, как ее глаза на мгновение скользнули к инкрустированному рубинами ожерелью, намеренно оставленное на виду вместе с другими драгоценностями.

«-Как тебя зовут?» - Ланнистерша жестом пригласила ее сесть, широко улыбнувшись, хотя в глазах виднелось только отвращение.

«- Шая, ваша светлость."

«- Ну, Шай, я приказала тебе прийти, потому что у меня есть к тебе предложение. Согласишься, и станешь очень богатой, откажешься…ты не выйдешь из этой комнаты живой.» - Серсея сразу перешла к делу, чувствуя прилив возбуждения от страха шлюхи после ее слов. «-У тебя есть влияние на наемника моего братца, сира Бронна. Мне было бы очень приятно видеть карлика отстраненным от должности, и я надеюсь, ты могла бы использовать свои...таланты, чтобы ускорить данное событие." – смысл требования был предельно ясен с самого начала.»

«- Ваш собственный брат?» - при слове "брат" лицо императрицы вспыхнуло, а в глазах появился холодный блеск, который слегка напугал Шаю.

«- Это существо убило мою мать и унижает меня каждый миг своего жалкого существования.» - резко высказалась Серсея. По ее мнению, маленького ублюдка следовало утопить еще при рождении, но никто из членов семьи не удосужился послушать ее. Понимая, что она становится слишком эмоциональной перед чернью, которая, к счастью, даже не удосужилась поднять взгляд, Серсея сделала глоток вина и несколько успокаивающих вдохов, прежде чем закончить свое предложение.

«-Ты получишь значительную сумму денег и бесплатный проезд туда, куда пожелаешь, после того как все будет сделано. В противном случае, я прикажу изнасиловать тебя всем дворцовым стражникам, а потом бросить в канаву с перерезанным горлом.» - ее хорошее настроение вернулось при виде еще большего страха в глазах потаскухи, не замечая внимательного взгляда горничной, которая как раз закончила шить. Серсея почувствовала небывалое удовлетворение от того, что наконец-то скоро избавиться от своего чудовищного младшего брата и сможет продолжить воплощать свои планы в жизнь.

Шая быстро выбежала из комнаты, гадая как настроить Сира Бронна против его лорда. Как бы она этого ни добилась, ради собственной шеи придется сделать это быстро.

*****************************************************

Цель заговора сестры, Тирион, сидел за ужином в одиночестве в доме Ланнистеров. Правда, человек, занимающий его положение, должен проживать в башне Десницы, но все эти лестницы не приносили, ни его ногам, ни спине никакой пользы, и, по правде говоря, карлику было гораздо удобнее здесь, в особняке, принадлежащем его семье.

Здесь гораздо уютнее, чем в башне, и к тому же имелась большая библиотека, которой десница мог пользоваться всякий раз, когда у него возникало такое настроение, особенно в последнее время, когда его семья приобрела множество валирийских знаний после завоевания Мира.

Кроме того, здесь было гораздо безопасней под защитой «Летних сыновей» которые известны тем, что никогда не нарушали контракт, как только он заключен. Конечно, Тирион не был настолько наивен, чтобы полагаться только на преданность наемников.

Вот почему он создал настолько большую шпионскую сеть по всему городу, насколько это было возможно, и имел связи со всеми гильдиями Королевской гавани, которые предоставляли ему информацию о нынешних врагах или тех, кто потенциально мог ими стать.

Внезапный скрип двери заставил карлика быстро обернуться, уже держа кинжал в руке. Ожидая увидеть убийцу, он испытал облегчение, заметив человека в капюшоне из гильдии воров, стоящего у входа, хотя чувство самосохранения заставляло его не отпускать оружие. Неизвестный слегка поклонился и тихо доложил

«- Лорд Ланнистер, мои люди получили кое-какую информацию, которая, несомненно, заинтересует вас.» - представитель гильдии говорил с легким протяжным акцентом, который показался Тириону Браавосским. «- Шлюха вашего наемника посетила сегодня императрицу и в спешке сбежала после того, как присоединилась к заговору с целью убить вас."

«- Ожидаемо.» - горько усмехнулся мужчина. «-Мои родственники – мне либо лучшие друзья, либо злейшие враги. Двое братьев всегда стояли рядом со мной и относились как к семье, а сестра обращалась как с парией и грязью, которая даже не смогла бы украсить каблук ее туфельки. Пока Адриан далеко, я единственный кто стоит между ней и властью. Ну что ж, если сестренка хочет поиграть со мной... позволим ей, а потом покажем, что значит затевать со мной в игры.» - холодно закончил карлик

Честно говоря, человек в капюшоне оказался слегка потрясен взглядом Ланнистера и тем, как спокойно оказалась воспринята подобная новость, как будто в ней не было ничего необычного. Подумаешь, твоя собственная семья замышляет убить тебя. Кажется то, как десница собирается воспользоваться принесенной информацией, не закончится ничем хорошим для женщины.

Затем взгляд Тириона переместился к нему:» - Золото будет выплачено вам через третье лицо, и я надеюсь, вы продолжите предоставлять мне столь полезные сведения."

**************************************************

В Эссосе Джон все еще находился под стенами Миэрина, в то время как его люди рыскали вокруг в поисках слабого места в обороне, которое он мог бы использовать. Несмотря на поражение их чемпиона, город не открыл ворота, а без настоящего осадного снаряжения прорваться через стены очень проблематично. Чтобы убедиться, что ни один работорговец или кто-либо другой не попытается бежать по воде, он поручил Сиру Джораху поддерживать морскую блокаду с помощью имеющихся у них кораблей.

Сегодня стояла невыносимая жара, и ему приходилось прикладываться к фляге с водой гораздо чаще, чем обычно. Слава всем богам у них есть доступ к ближайшей реке, где они могли получить пресную воду.

Рядом заскулил Призрак, словно почувствовав его настроение, и Джон улыбнулся, нежно почесывая друга за ушами, отчего его, обычно спокойный волк заурчал от удовольствия. Другой рукой он осторожно поглаживал чешую своего дракона, который к этому моменту, к его удивлению, вырос до размеров здоровой гончий, хотя лютоволк все еще был немного больше. Скорость, с которой дракон рос, поразительна, но и аппетит тот имел соответствующий.

Джон действительно задавался вопросом, был ли это естественный темп роста для крылатых рептилий, но учитывая, насколько в свое время вырос Балерион - черный ужас, а по легенде он мог проглотить быка целиком за один укус, то не стоило удивляться. Хотя вставала в полный рост проблема, как долго еще они смогут скрывать их присутствие.

Его войска уже шептались о том, что время повелителей драконов снова приближается, а они общаются с людьми на кораблях снабжения, которые в свою очередь разговаривают с торговцами в портах, где останавливаются, таким образом, распространяя новости все дальше и дальше. Время для сокрытия их истинных личностей скоро подойдет к концу.

Джону совсем не хотелось, чтобы его дяде пришлось воевать с Баратеонами из-за него, и уж точно не желал, чтобы кто-то из членов его семьи пострадал. Они итак много потеряли в прошлой войне с Таргариенами. Хотя принц и сам был им, он считал себя северянином и, что более важно, Старком, даже если никогда не носил этого имени.

Его размышления оказались прерваны, когда Серый Червь вошел в палатку и слегка поклонился, к чему бывший бастард, как он был уверен, никогда не привыкнет.

"-Мой король.» - еще одна вещь, которая не давала ему покоя после того, как он большую часть своей жизни носил титул ублюдка. «- Мои люди обнаружили потенциальную слабость. Рядом с гаванью есть ряд поврежденных камней в стене, которые позволят моим людям тайно перебраться через нее и проникнуть в Миэрин.»

Джон кивнул, и ему пришла в голову интересная идея взять город.

«- Возьми группу своих лучших людей, и спрячетесь как можно ближе к тому месту. Я останусь здесь с основной частью нашей армии и произведу как можно больше шума, используя боевые рога и барабаны, как отвлекающий маневр, чтобы вы проникли в город незамеченными. Затем по моему сигналу откроете ворота."

Серый Червь кивнул, даже не подумав возразить, и отправился собирать отряд, а Джон решил немедленно заглянуть к барабанщиками и трубачам, выдав задачу по отвлечению внимания стражников на городской стене.

*****************************************************

Армия открыто собралась на битву, как и планировал принц. Не утруждая себя тем, чтобы скрываться, воины надевали доспехи и готовили оружие, хотя делали все довольно неторопливо.

Звуки боевых барабанов и рогов звучали так громко, как только могли. Стражники у стены сразу же заподозрили неладное, но по мере того, как шли часы, начали расслабляться, так как, несмотря на то, что армия выстраивалась для битвы, она не двигалась.

Однако некоторое время спустя во главе войска Джон в полном вооружении поднял клинок в воздух и сверкнул мечом на солнце. Отблеск оказался ослепительным и хорошо видимым со стен. Серый Червь, переодетый стражником, заметил вспышку и повернулся к группе проникновения и без всякого выражения кивнул.

Расположившись недалеко от механизма, который открывал и закрывал тяжелые городские ворота, безупречный быстро выхватил меч и зарубил ничего не подозревающих охранников, в то время как его солдаты двигались вдоль стены, застигая лучников врасплох и убивая всех попавшихся на пути защитников.

Тяжелые створки медленно отворились, к большому удивлению людей, охранявших Миэрин и к огромной радости армии под стенами. Джон первым бросился вперед через ворота в сопровождении Призрака бегущего рядом и своих людей. Ветер, трепавший волосы, пока он гнал лошадь, вызывал у парня радостное возбуждение, почти улыбку, но Таргариен не дал чувствам захлестнуть себя и сосредоточился на предстоящей битве.

Стражники бросились вперед, вступая в бой. Принц испытывал некоторую жалость к солдатам-рабам, которых заставили защищать город те же самые люди, что заковали их в цепи, но это не останавливало его. Призрак последовал примеру хозяина и начал отрывать головы людям, продвигаясь вместе с авангардом, да и солдаты, рядом не колеблясь, атаковали защитников, вдохновленные доблестью их предводителя, который лично вел войско.

Двигаясь по улицам, они всей своей массой обрушились на оборонявшихся, которых были в меньшинстве, постепенно подавляя любое сопротивление, особенно когда сами рабы начали помогать им.

Спустя какое-то время, по мере приближения к самой большой крепости работорговцев в городе, огромному дворцу в форме пирамиды с большой статуей в форме Гарпии на вершине, их армия начала сталкиваться с более ожесточенным сопротивлением.

Видимо лучшие защитники города были собраны не на стенах, а здесь, охраняя так называемых великих господ. Тот факт, что они имели наглость называть себя "великими", вызвал у Джона желание посмеяться. Тем не менее, его люди и освобожденные рабы подавляли любой отпор и вскоре вторглись в пирамиду.

Признаки богатства вокруг заставляли парня еще больше злиться, хотя он изо всех сил пытался сдержать свой гнев и продолжал сражаться идя по коридорам, рубя легкобронированных солдат, пока не достиг места, которое можно описать только как тронный зал. Огромное помещение с позолоченным троном в форме гарпии на возвышении в конце.

Окровавленный от всех убийств, которые совершил сегодня, Джон вошел святая святых местных правителей и, несмотря на бушующий в крови адреналин и ярость, ощутил восхитительный прилив восторга. Наконец-то он захватил Миэрин и сделал большой шаг к тому, чтобы положить конец или, по крайней мере, разрушить власть работорговцев в Эссосе.

Независимо от того, претендовал ли он и его семья на Железный Трон, это само по себе было большим и достойным достижением. В этот момент Мормонт, окровавленный не меньше него, вошел в комнату с весьма довольным видом. Принц повернулся к знакомому северянину, поинтересовавшись.

«-Кто-нибудь из работорговцев сбежал, Сир Джорах?"

"- Не один. Ни одному кораблю не удалось проскользнуть мимо нашей блокады, и мы поймали всех трусов, когда те пытались бежать. Сейчас ваши люди проводят инвентаризацию конфискованных активов. Ваша тетя и ее спутники присоединятся к нам, как только город будет полностью защищен."

Джон почувствовал облегчение. Наконец-то первый этап завоевания Залива Работорговцев завершен...теперь начиналась вторая фаза - строительство настоящего королевства.

****************************************************

Кейтилин Старк чувствовала огромное предвкушение, когда вместе со своим отрядом почти подъехала к лагерю Ренли Баратеона. Она уже видела его издалека, учитывая огромные размеры, впрочем иного ожидать от армии численностью более ста тысяч человек не стоило. Где-то там находилась ее дочь, но сейчас женщина думала о себе. Изгнание Сансы и спор с Недом ошеломили Кейтилин и чуть не вскружили голову, не говоря уже о помолвке Арьи с Ланнистером. Мир вокруг словно рухнул, и ей нужно было проветрить голову, прежде чем снова встретиться с Недом, чтобы попытаться понять, как быть дальше.

Когда они въехали в лагерь, их никто не остановил, так как они послали вперед ворона, и их ждали. Конюхи отвели лошадей в импровизированную конюшню, а она, прогуливаясь до главного шатра, заметила совсем юных воинов и не могла не пожалеть их. Большинство из них никогда раньше не участвовали в битвах и понятия не имели о тех ужасах, с которыми им предстояло столкнуться. ( прим переводчика: а она видимо ветеран боевых действий на передовой.)

Старк проверила поводок, к которому была привязана лютоволчица Сансы, сопровождавшая их из Винтерфелла. "- Хорошо, что она самая спокойная из помета." – отметила женщина. Путешествие могло занять вдвое больше времени, если бы хищница создавала проблемы, но, к счастью, она вела себя хорошо. Крепко взяв поводок, Кейтлин вместе с стражники пошли дальше, а Леди послушно трусила рядом с ней.

Приблизившись к центру, она увидела нечто вроде арены, где несколько воинов сражались в жестокой схватке, в то время как Ренли в кричащем наряде из черного и зеленого шелка и золотой короне из оленьих рогов на голове наблюдал за происходящим с почти болезненным возбуждением. Около него без особого интереса следила за боем его новобрачная Маргери Тирелл, а рядом с ней сидела Санса.

Увидев свою старшую дочь, Кейтилин почувствовала, как сердце ее радостно подпрыгнуло, после чего она присмотрелась как можно внимательнее к девушке. Теперь ее волосы были уложены так же, как у Маргери, а платье выглядело более дерзким, чем Кейтилин привыкла носить, демонстрируя все еще растущее декольте и даже пупок, но в остальном Санса выглядела расслабленной и даже счастливой.

Позади нее должно быть стоял Лорас Тирелл, учитывая, как сильно парень похож на свою сестру. Теперь внимание Кейтилин оказалось приковано к арене, где осталось только трое бойцов.

*******************************************************

Бриенна из Тарта, все еще скрывая свою истинную сущность за шлемом, сражалась с двумя последними противниками одновременно. Она хорошо себя зарекомендовала, подумала женщина про себя с чувством удовлетворения, победив большинство рыцарей только с помощью своего ума, щита и верной булавы.

Однако теперь, похоже, последние двое мужчин пришли к выводу, что стоит сначала разобраться с ней, прежде чем сразиться друг с другом и определить победителя, который скорее всего станет членом королевской гвардии короля Ренли, и Бриенна твердо решила, что этим человеком будет она.

Выбросив из головы лишни мысли, она переключила свое внимание на соперников и сосредоточилась на браавосском воине, который смеялся, дико размахивая мечом, настолько захваченный моментом. Увидев приближающийся к ней удар, Бриенна отступила назад и подняла булаву, чтобы отразить удар, но какого же оказалось ее удивление, когда ее оружие сломалась при соприкосновении с клинком. Она на инстинктах пригнулась и сделала перекат в сторону, чтобы избежать еще одного удара клинком, который пролетел всего лишь на расстоянии пальца от ее головы.

Женщина выкинула остатки булавы и щита, зная, что они ей сейчас не помогут и освободив обе руки, нырнула вперед, сильно ударив воина по колену.

Раздался тошнотворный хруст и крик боли, кость оказалась сломалась, и мужчина начал падать на землю, но Бриенна успела схватить его за запястье и сильно вывернуть, заставив Браавоси бросить меч прямо в ее руку. Толпа ахнула от благоговения, когда она подняла свой щит и с одолженным мечом повернулась лицом к последнему бойцу.

Молодой рыцарь из дома Эшфорд выглядел нерешительно и встревожено, видя жестокую расправу над его временным союзником, который возможно теперь остался калекой на всю жизнь, и не знал что делать. Тарт уже собиралась сделать первый шаг, как вдруг парень выронил оружие и объявил всем присутствующим.

«-Я признаю проигравшим этот поединок, данный рыцарь явно превосходит меня.»

Бриенна была на мгновение застыла в ступоре от этого заявления и последовавшим за ним поклоном уважения, прежде чем мужчина взял свой меч и щит и вышел с арены с высоко поднятой головой.

Небольшая толпа приветствовала ее, а Ренли сиял от радости, в то время как Маргери, Санса и Лорас с интересом смотрели на воина, узнавая щит дома Тартов, но, не зная, кто она такая. Именно этот момент женщина боялась, а не сам бой, когда ей придется раскрыть свою личность и то, что может произойти впоследствии.

Если король обидится, подобное очень плохо отразиться на ее семье и даже может стоить им семейного очага, острова, который дал дому свое название. Его светлость встал, чтобы заговорить, и ее беспокойство по поводу того, что может произойти дальше и как ее просьба, что может быть исполнена, клокотали внутри, но она держала себя в руках.

«- Вы хорошо сражались, подойдите.» - приказал Баратеон.

Бриенна сделала несколько шагов вперед и почтительно опустилась на колено. На арене воцарилась тишина, и все с нетерпением желали узнать, кто же этот таинственный воин.

«- Встань и сними шлем."

Изо всех сил стараясь скрыть волнение, Тарт поднялась на ноги и сделала, как ей было велено. Люди ахнули, увидев, что это женщина, которая была предметом многих шуток, учитывая ее мужественную внешность. Над ней часто насмехались, а она отвечала избиением обидчиков когда была моложе, хотя со временем стала достаточно мудрой, чтобы игнорировать насмешки. Решив не позволять прошлому вмешиваться в ее будущее, Бриенна представилась.

«-Я Бриенна из Тарта, ваша светлость.- Сказала она с легким поклоном, а не с реверансом. Однако Ренли, хотя и выглядел несколько удивленным, посмотрел на нее с легким интересом.

«-Ты выиграла, и можешь просить у меня все, что пожелаешь, а я посмотрю, в моих ли силах исполнить твою просьбу."

"- Ваша милость.» - победительница небольшого турнира снова опустилась на колено, скрестив руки на груди, и спросила, надеясь, что он не рассмеется ей в лицо и не прогонит за дерзость. «-Я прошу службы в вашей Королевской гвардии. Стать одной из семерых, и отдать свою жизнь ради вашей защиты если это потребуется."

Это определенно многим не понравилось, подумала Тарт, услышав недовольное бормотание в толпе. Однако, когда она сосредоточилась на Ренли, ее сердце на мгновение упало, так как его улыбка исчезла, а лицо стало суровым, но несколько мгновений спустя уже с вернувшийся улыбкой, король торжественно провозгласил.

«- Сделано».

Его решение вызвало еще больше ропота, хотя Старки и Тиреллы, наблюдавшие за происходящим, посмотрели на новоявленного королевского гвардейца, хоть и с удивлением, но и с интересом. Затем Ренли продолжил говорить, не обращая внимания на гудение толпы. «- Встань, Бриенна из Королевской гвардии.» - с этими словами он начал хлопать, и все последовали примеру его величества.

Когда женщина поднялась на ноги, то внезапно осознала, что все еще держит меч, который позаимствовала у Браавоского воина. Теперь, когда у нее появилось время изучить клинок, она поняла, почему он так легко сломал булаву, рябь валирийской стали с рукоятью стилизованной под пятиконечную звезду с большим голубым бриллиантом в центре, ясно давала ответ

Ренли заметил, что она смотрит на свой новый меч, и сказал с улыбкой.

«- Оставь этот клинок себе Бриенна из Тарта и назови его морской звездой . Члену моей королевской гвардии подобает владеть лучшей сталью. В будущем все твои новые братья будут иметь подобные мечи, когда трон станет моим, отнятые у поверженных врагов.» - мужчина уже представлял себе добычу, которую он возьмет, когда выиграет войну.

**************************************************

Кейтилин, которая с изумлением наблюдала за разворачивающимся перед ней зрелищем, когда поняла, что победительницей маленького турнира стала женщина, наконец очнулась от ступора и вышла вперед, чтобы поговорить с дочерью. Волчица, поводок которой она держала в руках, уловила запах Сансы, и так сильно дернулась, что вырвалась на свободу и не медля помчалась вперед.

**************************************************

«-Я никогда раньше не видела женщину воина.» - призналась Санса Маргери, на что та улыбнулась.

«-Она намного лучше большинства рыцарей, но главное то, что Бриенна из Тарта знала, чего хочет, и прилагала все усилия, чтобы добиться своей цели. В каком-то смысле она сама себя создала.» - юная Тирелл действительно восхищалась духом женщины. Лорас же тихо фыркнул на заявление сестры.

«-Я мог бы победить ее.»

Маргери закатила глаза и насмешливо ответила, заставив подругу хихикнуть.

«-Я уверена, что ты сможешь, Лорас."

В этот момент они втроем, впрочем, как и Ренли были потрясены внезапным появлением волка, который прыгнул вперед и приземлился прямо на Сансу. Маргери закричала, а Ренли с Лорасом выхватили мечи, но тут же остановились, увидев, что Старк смеется, пока хищник облизывает ей лицо.

«- Леди, слезь. Я тоже рада тебя видеть, девочка, но, пожалуйста, позволь мне встать.»

Санса, сразу узнала свою любимицу, как бы сильно та ни выросла с тех пор, как они в последний раз виделись на Королевском тракте. Братья Тирелл и Ренли чуть не разинули рты, глядя на размеры животного и на то, что оно ведет себя скорее как чересчур ласковая собака, чем дикий хищник. Они оказались просто слишком ошеломлены, чтобы как-то действовать, а в это время Санса наконец с огромным усилием смогла сесть и крепко обнять Леди, которая скулила от удовольствия, что ее госпожа так близко, и терлась мордой о нее.

Старк с удовольствием положила голову на мягкий мех лютоволчицы и обхватила руками шею, радуясь тому, что верная подруга после столь долгой разлуки снова будет с ней, а потом закрыла глаза и почувствовала волчий запах. Он был диким и необузданным, как и сам Север, и девушке было невероятно приятно его ощутить теперь, когда она никогда больше не увидит место своего рождения.

Это боль внутри преследовала ее очень часто, и, по крайней мере, раз в день перед мысленным взором Сансы появлялся Винтерфелл, так же ясно, как если бы он предстал наяву. Старк не ненавидела своего отца... да и как можно относиться к нему так? Она сама виновата в том, что оказалась в такой ситуации, и ей повезло оказаться в семье второго по богатству и могуществу дома в Вестеросе.

Может, Лорас и не был тем принцем о котором она когда-то мечтала, но он доблестный рыцарь и не склонен к садизму в отличии от того же Джоффри. Хотя парень вел себя довольно отстраненно и замкнуто...не желая проводить с ней столько времени, сколько ей хотелось бы, но их помолвка произошла совершенно неожиданно, поэтому девушка надеялась, что со временем все наладится. Однако мысли о будущем муже оказались стерты из ее головы, когда она открыла глаза и увидела свою мать, стоящую со слезящимися глазами.

"- Мама.» - Санса вскрикнула от восторга при виде матери, которую не видела уже почти год.

Тем временем у Кейтилин перехватило дыхание при виде дочери, которую она встретила впервые с тех пор, как малышка покинула Винтерфелл, что казалось, произошло целую вечность назад. Теперь она стала выше, а ее женственные изгибы более заметы. Неожиданно для самой себя бывшая Талли внезапно столкнулась с тем фактом, что за время, проведенное вдали от дома, Санса начала становиться женщиной.

А она даже не видела этого.

Эта мысль разозлила ее и придала уверенности в своем плане вернуть дочь туда, где ей самое место, в ее собственный дом. У Неда, подумала женщина с некоторой злобой, не будет выбора. Затем Кейтилин вспомнила, чей это лагерь, чуть не вспыхнув от смущения, когда поняла, как предстала перед глазами будущего короля Ренли Баратеона, его королевы Маргери Тирелл и мужа собственной дочери - сира Лораса и быстро попыталась исправить свое неподобающее поведение.

«- Ваша светлость, я должна извиниться за любимицу моей дочери и ее неконтролируемые манеры, я надеялась, что смогу предстать перед вами более достойно» - Старк почтительно сделала реверанс, на что Ренли улыбнулся и со смехом ответил.

«- Все в порядке миледи, это была, безусловно, одна из самых удивительных и занимательных встреч в моей жизни.»

Кейтилин перевела свой взгляд на молодую аристократку Простора, которая слишком напомнила ей Ланнистеров. Красивая, богатая, хорошо одетая, властная и амбициозная. Иметь такую дочь в качестве будущей королевы Вестероса, было мечтой каждой матери, высокородной или простолюдинки, но теперь Старк и не думала об этом, а просто хотела вернуть ее домой. Свадьба с представителем одного из самых богатых и могущественных домов империи..., который приложил руку к ее созданию, была не самой худшей судьбой, но женщину это не волновало, для себя она уже все решила.

«-Если вы не возражаете, ваша светлость, можем мы с дочерью провести некоторое время наедине? В конце концов, прошел почти год с тех пор, как я видела ее в последний раз, и уж коль скоро она скоро выйдет замуж за сира Лораса, то я хотела бы дать ей несколько советов.» - сделала еще один реверанс Кейтилин, гордясь собой за то, как хорошо она лгала, учитывая обстоятельства.

Ренли улыбнулся и беспечно махнул рукой: «- Разумеется, воспользуйтесь палаткой своей дочери."

Внутри Старк росла надежда, что, возможно, ее план удастся. Она улыбнулась и отправилась к временному жилищу дочери пока армия стояла здесь лагерем, которое оказалось очень даже неплохо обустроено для походных условий. В углу стояла теплая и удобная кровать с комодом для одежды дочери, стол, стулья и даже имелась ваза с фруктами.

Санса пребывала в восторге от встречи с матерью, девушка боялась, что у нее никогда больше не будет возможности поговорить с ней и чуть не бросилась с объятиями, совсем как Леди несколько мгновений назад, но, несмотря на свое страстное желание она сумела немного сдержаться и вместо этого спокойно и нежно обняла женщину.

Кейтилин наконец - то почувствовала себя почти цельной, ее драгоценная девочка снова оказалась с ней. Хотя вторая дочь сейчас находится в утесе Кастерли, но со временем она придумает способ вернуть ее домой. Ей не следовало позволять им сопровождать Неда на юг, она поняла это сейчас и сделает все, что в ее силах, чтобы исправить эту ошибку.

«- Милая, с тех пор как мы виделись в последний раз, ты почти превратилась в женщину. Когда мы вернемся домой, я обязательно научу тебя всему, что это значит."

«- Домой?» - переспросила Санса, внезапно потрясенная словами матери. Тепло, которое раньше разливалось в душе, казалось, исчезло, как дым на ветру. Неужели отец передумал?» - промелькнула в голове растерянная мысль. Он сказал, что она никогда не сможет вернуться, иначе другие северные лорды убьют ее.

Девушка почувствовала проблеск надежды, что, возможно, все изменилось, но что-то заставило ее сдержаться, чтобы не подпрыгнуть от радости, а вместо этого решила спросить, просто ради собственной уверенности. «- Отец передумал? Позволяют ли мне лорды вернуться?"

Реакция матери оказалась совсем не такой, на какую она рассчитывала, женщина на мгновение замерла при упоминании о муже, но это чувство быстро исчезло.

«-Твой отец не будет иметь права голоса в этом вопросе...как только ты вернешься в Винтерфелл, у него не будет другого выбора, кроме как защищать тебя. Он слишком сильно любит свою семью, чтобы поступить иначе.» - Кейтилин была абсолютно уверенна в своих словах. Нед мог изгнать их дочь на юг, но столкнувшись с ней дома, у него не останется выбора.

Кейтилин была потрясена словами мужа, когда впервые оспорила его решение, но по дороге придумала этот план. На обратном пути она "навестит" Кастерли Рок, заберет младшую дочь и привезет их обоих домой, а если Нед будет возражать, она даст ему такую пощечину, что у него на лице останется шрам на всю оставшуюся жизнь.

Санса оказалась совершенно ошеломлена подобным поворотом. Ее мать предлагает прокрасться обратно в Винтерфелл и надеяться, что отец немедленно не отправит ее обратно, а затем защитит от своих лордов, даже если это может привести к открытому восстанию против хранителя севера. Еще ее несколько тревожило выражение полной уверенности в глазах матери, как будто та была полностью поглощена своей верой в то, что ее план сработает.

Юная волчица почувствовала, как ее сердце начинает разрываться, когда поняла, к чему может привести подобное решение... гражданской войне как худший из возможных исходов. Как бы сильно девушка ни тосковала по дому, ее любовь к семье, которую она едва не потеряла из-за собственной недальновидности, мешала ей следовать столь опасному плану.

Внезапно довольно большая палатка стала казаться очень тесной для Сансы, а внутри все больше поднималась тревога, и даже ощущение головы Леди, тершейся о ногу, не могло успокоить ее. Ей срочно захотелось подышать свежим воздухом...подальше от матери.

Быстро поднявшись на ноги, чтобы Кейтлин не могла остановить ее и попытаться ослабить сопротивление, которое слегка пошатнулось под пристальным взглядом леди севера, Санса направилась к выходу и быстро произнесла, не оглядываясь, не желая показывать свои слезы.

«- Мне нужно подумать, мама ... пожалуйста, оставь меня в покое."

Она слышала, как мать звала ее, но не остановилась и бросилась бежать вместе с Леди, правда пока сама не знала куда податься и к кому обратиться, но понимала, что должна уйти и подумать, что делать дальше. Впереди промелькнула палатка сира Лораса, и у нее в голове промелькнула мысль, не поговорить ли с ним. Замедляя шаги, девушка подошла к входу, но услышав странный звук, не вошла, а предварительно заглянула в небольшую щель в ткани, решив посмотреть, что происходит внутри.

От представшего зрелища, уже не раз за сегодня ошеломленный разум Сансы закружился по спирали...на кровати в центре шатра расположились король Ренли и Сир Лорас...прелюбодействующие. Это оказались единственные приличные слова, которые воспитанная девушка могла использовать. Она конечно знала, что увидела любовные ласки или более грубо говоря секс, но совершенно не понимала, что думать о двух мужчинах, совершающих такие действия друг с другом. Септа Мордейн рассказывала об особом акте между мужчиной и женщиной в их супружеской постели, но как могут двое мужчин делать такие вещи вместе? Ошеломленная, она побрела прочь, сопровождаемая обеспокоенной волчицей.

******************************************************

Вернувшись в Красный замок, Тирион сидел в комнате десницы с парой наемников из Летних сыновей рядом с ним. Его бокал вина был почти пуст, так что он надеялся, что их "гости" не заставят себя долго ждать. Карлик много думал о том, как донести свою точку зрения до тех, кто мог бы бросить ему вызов... и сегодня решил начать действовать. Бронн стоял в углу комнаты с совершенно пустым лицом, не позволяя своим чувствам проявиться.

Дверь медленно со скрипом открылась, когда темноволосая шлюха вошла в комнату, одетая в свое, вероятно, лучшее шелковое платье, скорее всего купленное на деньги Бронна, но ему было все равно, на что рыцарь решил потратить свое жалование. Наемник в углу тем временем восхищался стройными формами женщины, но не произнес ни слова.

«- Милорд, вы вызвали меня.» - буквально пропела Шай со своим экзотическим акцентом, практически мурлыча каждую букву и полностью игнорируя Бронна. Она слегка наклонилась вперед, подчеркивая ложбинку между грудей, и медленно направилась к нему, что лично Тириону показалось странным. Он уже видел подобные фокусы у тысячи шлюх, и хотя в каком-то другом мире, где не существовало его жены и детей, Ланнистер мог бы полюбить эту женщину, здесь и сейчас девка виделась ему такой, какая она есть, - шлюхой, продающей себя любому, у кого есть деньги, чтобы заплатить за товар.

«-Да, сегодня вечером мне нужен человек с вашими...способностями.» - Тирион ответил медленно, стараясь не выдать своих намерений. Неудивительно, что для женщины с такой профессией ее мысли сразу перескочили в соответствующем направлении.

«-Наш последний гость должен появиться с минуты на минуту, и я могу заверить вас, что оказанные сегодня услуги заслуживают хорошей награды.» - тем временем продолжил Тирион, рассеянно махнув рукой на большой мешок с золотом, стоявший рядом на комоде. Глаза Шаи расширились от вида размера сумки, и Ланнистер, будь он более наивным или благородным, почувствовал бы разочарование от мгновенно возникшей жадности в глазах шлюхи.

Однако карлик слишком хорошо знал алчность, живущую в мужских и женских сердцах, и чуть не вздохнул, когда еще один человек так легко показал свою истинную природу всего лишь при виде золота. К счастью, он оказался избавлен от необходимости видеть еще что-либо, когда дверь в комнату снова открылась, и вошел прихрамывающий Пицель, продолжавший играть роль немощного старика. Вид мейстера вызвал мрачную улыбку на лице десницы, и он переключил свое внимание на него, испытывая странное чувство удовлетворения от того, что должно вскоре произойти.

«- Пицель, я слышал, что в последнее время после смерти ее любимого мужа ты проводишь много времени, консультируя мою дорогую сестру. Ее шепот в твое ухо, должно быть, стал очень сильным в последние дни, учитывая, как быстро ты следуешь туда, куда она ведет, возможно, я должен напомнить тебе, где должна лежать твоя преданность и что мой дом делает с предателями...Бронн.» - Тирион отбросил притворную веселость и теплоту, заменив ее холодным и жестким взглядом, который был бы вполне уместен на лице его отца.

Шая даже не успела издать ни звука, как наемник с длинной веревкой схватил ее сзади и крепко затянул удавку вокруг шеи. Она могла только издать несколько легких булькающих звуков, но лицо рыцаря оставалось спокойным и не выражало никакой жалости, пока он душил свою любовницу. Мейстер выглядел действительно потрясенным неожиданным нападением, но когда заметил блеск в глазах карлика, то решил промолчать.

«- Я надеюсь, теперь ты вспомнишь, кому обязан своей преданностью архимейстер, кто оплачивает твои счета и имеет влияние, чтобы скрыть некоторые твои... неосторожности. То, что обещает моя сестра, никогда не исполняется, а сегодня ты наглядно видишь, что я делаю с теми, кто строит против меня козни.»

Бронн к этому моменту закончил душить женщину и позволил безжизненному телу упасть на пол. Взгляд Пицель переместился на шлюху, потом снова на Тириона, и он быстро поклонился, произнеся со страхом в голосе.

«-Да, милорд ... всегда.» - старик быстро вышел, забыв в панике, что он старый и немощный человек. Тирион мрачно улыбнулся и жестом приказал Летним сыновьям убрать тело Шаи. Бронн смотрел на него какое-то время, но только до тех пор, пока карлик не взял с комода большой мешок с золотом и не протянул ему, даже не смущаясь тем, что только, что организовал.

«- Вдвое больше, чем Серсея собиралась тебе заплатить. Надеюсь, ты помнишь, что со мной работать надежнее и выгоднее, чем с моей сестрой.

Мужчина взял награду с легкой улыбкой.

«- Она была хорошей любовницей, но, в конце концов, золото есть золото."

*****************************************

Западные земли…

Длинная вереница фургонов под усиленным эскортом направлялась в Ланниспорт. Жители с любопытством наблюдали, как повозки с людьми и ящиками проезжали по улицам города, направляясь к докам, но сопровождающие не останавливались, и никто не разговаривал, оставляя людей в неведении. В доках вовсю кипела бурная деятельность: народ носился туда-сюда, не останавливаясь, загружая и подготавливая корабли.

От их лорда-сеньора пришел приказ подготовить весь флот к отплытию в течение нескольких дней, а все грузовые суда, рыбацкие лодки и другие гражданские плав. средства были переоборудованы для перевозки войск, в то время как военные корабли готовились к бою. Настроение у всех было спокойным и уверенным, учитывая их победу всего несколько дней назад, но также сквозило небольшое недоумение, когда матросы увидели прибытие большого количества повозок неизвестно с чем.

Возницы остановились вдоль причала и расседлали лошадей, в то время как грузчики, прибывшие с ними, начали поднимать тяжелые ящики и перетаскивать их на палубы ожидающих военных кораблей. Когда люди закончили разгружать фургоны, они поднялись по сходням и принялись укладывать груз в определенные места с величайшей осторожностью. Сир Дэниелс лично наблюдал за разгрузкой и установкой нового оборудования, Лорд Адриан никому больше не доверил бы охрану нового оружия.

«- Интересно, что они тоже задумали?» - вслух спросил один из матросов, увидев, как один из его коллег устанавливает на палубе какое-то устройство, а еще четверо занимаются тем же вдоль бортов. Его сосед только пожал плечами.

«- Я не знаю, и мне все равно, знаю только, что Лорд Ланнистер сам обезглавит любого, кто откроет эти ящики без разрешения, и отправит его семью в Эссос."

«- Черт!» - еле слышно выругался первый, быстро возвращаясь к драинью палубы, когда Сир Рафаэль повернулся к нему и бросил на него свирепый взгляд.

***************************************************

В утес Кастерли также кипела бурная деятельность, хотя и не с таким размахом, как сейчас в доках. Адриан, сидя в своем соларе, смотрел на оживленный порт внизу, размышляя, смогут его нынешние действия обеспечить господство семьи Ланнистеров или сломят их. Слишком большой прогресс не всегда хорошо, если все двигается слишком быстро, поэтому выводя в свет новое оружие, он рисковал, что мир может ополчиться против запада.

В его руках находился ответ на письмо, на который он так рассчитывал, и он был даже лучше ожидаемого. На небольшом клочке бумаги сообщался маршрут, по которому Железный флот направлялся в Ланниспорт. Именно там его корабли столкнутся с железнорожденными и решится будущее Западных земель.

Отвернувшись от вида города и причалов внизу, Адриан пересек комнату и налил себе стакан воды, желая сохранить ясность ума, а не притуплять его вином. Когда холодная жидкость ударила ему в горло, он позволил разуму ненадолго отвлечься, обдумывая свое положение и то, почему он это делает.

Многие из тех, кто играл в смертельный танец под названием Игра престолов, хотели величайшей власти, некоторые даже сидели на железном троне и правили в меру своих возможностей и разумения, как его сестра. С другой стороны, он просто хотел убедиться, что его семья в безопасности, как и их будущее, ради своих детей и тех, кто ему дорог. Некоторые скажут наивно, но что еще действительно имело значение в этом мире?

Власть угасает, репутация меркнет, золото тратиться, и все люди умирают; однако, род остается. Его дети сами выберут свой путь в жизни, и он даст им инструменты для решения собственных судеб. Это будет его величайший дар им. В своей прошлой жизни Гарри видел, как все трое его детей росли и менялись, чтобы идти дальше и достичь того, что они выбрали для своей жизни, и он был очень горд за них.

В этом мире существовали ограничения, но это не означало, что у них не может быть лучшего будущего. Что-то, что он собирался им дать...чего бы это ни стоило.

Мысли о своей прошлой жизни заставили Адриана подойти к шкафу, запертому на ключ, внутри которого лежали несколько предметов и бумаг. Он потянулся за шкатулкой из искусно вырезанного златосердца с летних островов и осторожно открыл, глядя на единственный предмет, принадлежавший ему из прошлой жизни. Из легкой и мягкой, как шелк ткани, которая, казалось, ловила и удерживала свет.

Когда-то это был плащ-невидимка и один из трех даров смерти, но теперь это был просто очень странный и удивительно красивый кусок ткани, магия которого каким-то образом оказалась ограничена. Если бы другие дары были здесь, то, возможно, собранные снова вместе, они смогли бы преодолеть помехи в магии этого мира и работать как надо, но учитывая огромные размеры планеты, они могли переместиться куда угодно, если вообще были здесь.

Ксаро Ксхоан Даксос, клялся, когда Адриан пытал мужчину в его собственном хранилище, что плащ был без странной палочки и камня, когда он приобрел его, за что Гарри предал купца быстрой смерти, обезглавив, вместо того, чтобы запереть в его же хранилище и позволить медленно погибать.

Вздохнув по поводу того, что некогда бесценная вещь, по сути, сейчас бесполезна, Гарри закрыл шкатулку и снова запер шкаф, прежде чем покинуть свои комнаты и пойти повидаться с детьми. Всего два дня назад из Мира прибыл корабль с подарками от Джейми. Поскольку брат не сможет приехать домой на именины своих племянниц и племянников (включая его тайных сына и дочь), он послал детям подарки заранее, всем сразу.

Войдя в главный зал, он первым делом увидел Лео, изучающего витражную статую дракона, которая стала его подарком. Адриан слегка улыбнулся, заметив, как его сын восхищается сложной стеклянной работой и ослепительным множеством переливающихся цветов, когда свет проходил через скульптуру.

Мужчина прошел дальше, пока не добрался до большой библиотеки утеса Кастерли, где Ричард проводил большую часть свободного времени. Его третий сын был настолько прилежен в учебе, что некоторое время Гарри беспокоился о его социальных навыках, точнее об их возможном отсутствии, как у него самого в прошлой жизни в детстве, хотя это было связано с издевательствами Дадли. К счастью, у мальчика не наблюдалось недостатка в уверенности, он был просто от природы тихим и предпочитал молчать и наблюдать, а говорить только по делу.

Его улыбка стала шире, когда он увидел, что Ричард читает Валирийский документ, описывающий постройку башен в древности. Парень обладал незаурядным умом, легко усваивал факты и был готов раздвигать границы не довольствуясь тем, что для остальных является непреложной истиной. Услышав шаги, мальчик поднял глаза и тут же отложил текст, вскочив на ноги.

"Отец.» - Ричард встал и выпрямился с дисциплинированностью хорошо обученного солдата, вызвав улыбку у отца

«-Успокойся сын, не стоит так волноваться, я пришел поговорить с тобой как отец...а не как лорд.» - мягко произнес Адриан, усаживаясь на один из стульев вокруг длинного стола, и мальчик медленно и неуверенно последовал его примеру. Гарри в это время испытывал чувство вины, глядя на своего третьего ребенка. В то время как Тайлер унаследует утес Кастерли и положение Лорда западных земель, после того как Лео добровольно отказался от права наследования, Ричард не получит ничего, кроме меча. Ему хотелось дать парню большее, поэтому надеялся, что сын будет доволен тем, что он задумал.

«-Я знаю, что далеко не всегда проводил с тобой и твоими братьями и сестрами столько времени сколько должен был хороший родитель пока вы взрослели и не уделял достаточного внимания, которого вы действительно заслуживаете.» - Адриан высказал вслух собственные переживания и, заметив как Ричард собирается прервать его, поднял руку, чтобы остановить мальчика, продолжив.

«-Твой брат-близнец унаследует мое место, мое положение, в то время как тебе перейдет только багровая ночь, а этого недостаточно для столь умного молодого человека, как ты. По идее, как у третьего сына у тебя есть возможность делать практически все, что тебе заблагорассудится, не имея обязательств наследника запада. Ты мог бы стать великим рыцарем, стать королевским гвардейцем или отправиться в Эссос и стать наемником, но если тебе захочется, то у меня есть и другой вариант. Я хочу отдать тебе Кастамер, когда ты достигнешь совершеннолетия.»

Честно говоря Гарри надеялся на более сильную реакцию, но Ричард, казалось, был слишком ошеломлен.

Мальчик действительно находился в полном шоке после слов отца, он уже давно знал, что Тайлер унаследует титул лорда их семьи, и смирился с этим. На самом деле он был в чем-то даже рад, что у него нет такой ответственности, можно вместо этого вести свою собственную жизнь, может быть, стать мейстером или просто посвятить себя исследованиям тайн мира.

Теперь отец давал ему одно из самых влиятельных и стратегически важных мест в западных землях. С одной стороны, он будет богат и могуществен, у него будет свой очень сильный замок, но с другой - это положит конец обеим его мечтам. Не зная, как поступить, Ричард задал вопрос.

«- Зачем ты отдаешь мне Кастамер?»

Мужчина улыбнулся, увидев неуверенность в обычно спокойном парне, и объяснил ему причины помимо того, что он был его сыном.

«-Я намерен построить архив знаний в Кастамере и превратить его в бастион науки, место, где мы сможем сохранить знания для будущих поколений, обеспечить их сохранность и где ученые смогут работать над расширением областей науки и исследованиями. Я хочу, чтобы кто-то с твоим интеллектом руководил ими. Это трудная задача, и ты вправе отказаться от нее, если не хочешь, но я не могу никому другому доверить такое важное дело.»

Ричард тем временем все больше и больше возбуждался при мысли о том, что ему придется управлять учебным заведением, где он сможет осуществить свои мечты о науке и открытиях, при этом оставаясь рядом с братом и домом. Ему не потребовалось много времени, чтобы принять решение.

«- Да, отец, я согласен.» - широко улыбнулся мальчик, вызвав ответную улыбку на лице Адриана, когда он обнял своего сына.

***************************************************

В этот момент Томмен сидел на траве в окружении цветов и играл со своим новым котенком, милым черно-белым малышом с голубыми глазами, который выглядел очаровательно и возбужденно прыгал вокруг хозяина. Невдалеке Мирцелла смотрела на них со счастьем в глазах, наблюдая, как младший брат радуется, пока ее кузина Висения Хилл наблюдала за детьми, в то время как их телохранитель Сир Арис Окхарт спарринговался во дворе, чтобы поддерживать свое мастерство фехтовальщика.

Девочка посмотрела в другую сторону сада и увидела двух своих дальних кузин: Джой и Бет, незаконнорожденных дочерей ее пропавшего двоюродного дедушки Гериона Ланнистера, которые прогуливались по саду, вдыхая аромат роз. Хотя теперь они носили фамилию семьи, но почему то не проводили много времени с Мирцеллой за все те месяцы, что она жила здесь, в родовом поместье. Решив познакомиться с ними поближе, принцесса встала и подошла к двум другим блондинкам.

Джой первой заметила ее присутствие и немедленно присела в реверансе, а Бет быстро последовала ее примеру, слегка расстраивая Мирцеллу таким поведением, хотя с ней так обращались всю ее жизнь. Девочка хотела поближе познакомиться с родственницами, в конце концов, они были ее семьей, и возможно подружиться, подруг у нее всегда было немного из-за ее положения и людей, желающих использовать королевскую дочь в своих собственных интересах.

"- Ваша милость. Извините, если мы вас побеспокоили. Мы немедленно покинем сад.» - произнесла Джой, старшая девочка как можно более вежливым тоном, не сводя глаз со своей младшей сестры, которая явно чувствовала себя неловко, на ее лице был написан почти ужас.

"-Нисколько.» - быстро возразила Мирцелла, стараясь исправить возникшее недоразумение. «-Я надеялась, что вы с сестрой присоединитесь ко мне на прогулке по саду и хотела познакомиться с вами поближе.» - она нежно улыбнулась, стараясь успокоить кузин.

Джой почувствовала себя немного лучше и не имела ничего против приглашения на прогулку, но посмотрев на Бет, которая почти до боли сжимала ее руку, поняла, что сейчас не время давить на сестру, но она также не хотела оскорблять принцессу, поэтому пошла на компромисс.

«-Я с радостью присоединюсь к вам, если вы пожелаете, ваша светлость, но моя сестра чувствует себя немного не в своей тарелке и хотела бы отдохнуть в своей комнате.» - осторожно произнесла Джой и с облегчением увидела, что Мирцелла кивнула, хотя выглядела смущенной, а Бет с благодарностью обняла сестру, прежде чем убежать в замок.

«-Ваша сестра действительно больна или просто чувствовала себя неловко в моем присутствии?» - уточнила девочка, ничуть не обманутая, и, поняв, что ее поймали на лжи, Джой объяснила ситуацию.

«- Правда в том и другом, ваша светлость. Моя сестра очень нервная и легко пугается после случая, произошедшего несколько лет назад, когда наш двоюродный брат Фрей попытался изнасиловать ее. Хотя, к счастью, Лорд Адриан, наш кузен остановил это и отправил потенциального насильника к стене, но с тех пор Бет часто охватывает страх, когда она сталкивается с людьми.

Я и наша семьи старались ей помочь изо всех сил, но к сожалению не особо преуспели, а люди, обращающиеся с ней как с ублюдком, явно не помогают делу. Хотя Лорд Адриан узаконил нас, некоторые продолжают относиться к нам как к презренным бастардам.»