В мире, где правят мёртвые, живым редко принадлежит собственная судьба. Уже столетиями здесь царят войны, предательства и чужие желания, а покойники поднимаются из могил, чтобы завершить то, что не успели при жизни. Элиан попадает в этот круговорот без права выбора — древний архив открывает ему доступ к себе и заставляет выполнять задания, шаг за шагом ведя по чужой дороге. Останется ли он послушным орудием, пешкой в чужой партии, или решится пойти против навязанной воли, даже если против него восстанет весь мир?
Стена безмолвия.
Этот горный хребет, растянувшийся на тысячи километров, защищал земли людей от бесчисленных орд монстров и демонов. Десятки тысяч фильтрующих формаций непрерывно очищали искажённую духовную энергию, не давая ей проникнуть дальше.
В этот момент группа из десяти фигур, двигавшаяся со стороны земель демонов, обходила десятки сигнализирующих формаций с небывалой лёгкостью, словно те были лишь жалкой шуткой.
Духовное искажение, пронизывающее пространство между формациями, казалось, не действовало на них вовсе.
Вскоре перед ними появились гигантские стены Туманной Цитадели. Пятидесятиметровые стены, казалось, могли соперничать с горами, а высокие шпили пронзали небо на сотню метров.
Одна из фигур дала знак другим остановиться. В его фиолетовых глазах замок выглядел как огромное тёмное пятно, всасывающее всю энергию вокруг. По краю этого пятна виднелся слой лазурной энергии, движущийся тонким потоком куда-то наверх, к самому высокому месту, где располагался шпиль.
Фигура постепенно начала ощущать боль и отключила технику духовного зрения, после чего его глаза стали чёрными. Фигура передала информацию двухметровому мужчине с гигантским двуручным мечом.
— Хм... Такого не было в прошлом месяце. Похоже, мы как раз вовремя, — заметил тот, по всей видимости являвшийся лидером. — Ха-ха, выполним же миссию.
Группа перестала использовать техники и шагом направилась к входу. Их облики резко изменились: на лицах выросла новая кожа, волосы изменили цвет, и одежда превратилась в порванные туники и шерстяные пальто. Со стороны они казались обычной группой паломников, ничем не выделяясь.
Процессия из сотни подростков шла в сопровождении десяти рунических рыцарей.
Уже третий день они шли по осенним горам, демонстрируя стойкость духа и приверженность своим амбициям. Каждый из них был членом дворянского дома, отправившимся на обряд пробуждения. Среди них были как совсем юные гении, едва достигшие десяти лет, так и те, кто уже заметно повзрослел и для кого пробуждение не сулило больших перспектив.
Элиан Вельмар относился ко вторым. Будучи наследником дома Вельмар, он, к сожалению, не смог пробудиться из-за врождённой болезни и вскоре выбыл из линии наследования, став отбросом в глазах семьи. Только сейчас, к семнадцати годам, он смог привести своё тело в состояние, пригодное для пробуждения, но ему пришлось сжечь часть души, значительно сократив срок жизни.
Лишь одно пугало его.
«Если ничего не получится, то я… умру в течение трёх лет…»
Тело и дух неразрывно связаны. Из-за радикального метода Элиан получил шанс, но также перестал быть собой. Сейчас его повреждённая душа, наполовину сожжённая, едва могла управлять телом, из-за чего он постоянно чувствовал слабость.
В это время рунический рыцарь со светлыми волосами, идущий впереди и отвечающий за них, остановился и подал знак остальным посмотреть вперёд. До входа в Туманную Цитадель оставалось менее километра, и заходящее солнце заставляло шпиль отбросить тень в их сторону, будто указывая на них.
Многие подростки заметно воодушевились. Близилась ночь. Оставался последний рывок.
Лишь Элиан старался ни о чём не думать и просто надеяться на лучшее. В его положении только это и оставалось.
Вскоре группа подошла ко входу, и рыцари предъявили удостоверения. Трёхметровый голем быстро просканировал их, после чего пропустил процессию внутрь.
Проходя мимо него, подростки чувствовали давление. Всё тело каменного существа покрывали бесчисленные руны, создавая на нём некое подобие рунической брони.
«Вау. Сколько же стоит эта штука?» — подумал Элиан, осматривая голема.
— Чего застыл? Двигайся, — раздался из-за спины детский голос. Юноша тут же отвёл взгляд и уткнулся глазами в пол.
Молодой гений дома Кроу улыбнулся, увидев такое поведение Элиана. Он был всего лишь одиннадцатилетним, но из-за своего потенциала обладал большим статусом. Насмехаться над неудачниками было одним из его хобби.
Смотря в пол, Элиан следовал за остальными. Но он не мог подавить любопытство и мельком осматривал местность на ходу, стараясь контролировать каждый свой шаг.
Внутреннее убранство замка поражало аскетизмом. Ровные каменные дороги, ступенчатые лестницы — всё выглядело строго и функционально. В воздухе левитировали лазурные шары, давая коридорам мягкое и успокаивающее освещение. Своей планировкой это место напоминало тщательно выверенный организм, предназначенный для мгновенного реагирования на любую опасность.
Неприступные стены и слаженность создавали впечатление, что это самое безопасное место в пяти человеческих королевствах. И отчасти это было правдой.
Туманная Цитадель была одним из немногих мест, расположенных на духовной жиле. Если направить большое количество духовной энергии из жилы в обычного человека, можно заставить его открыть море сознания и пробудиться. Конечно, это требует тщательной подготовки и соответствия условиям, иначе человек исказится и станет демоном.
Пока всё идёт своим чередом и не возникает ошибок, это и вправду безопасное место...
Пройдя десятки поворотов, тайных проходов и миновав нескольких стражников, группа прибыла к самому главному месту — духовному источнику.
На каменном полу посреди строения располагался излучающий свет лазурный пруд. Воздух был переполнен духовной энергией и вызывал лёгкое покалывание на коже. Смотрящие на него подростки, казалось, поддавались какому-то гипнозу, но духовные подзатыльники от рунических рыцарей быстро выводили их из транса.
Будучи слабым в духовном плане, Элиан тоже впал в транс и тут же получил по голове удар духовной энергией.
Хлоп~
«Ауч! — чуть не вскрикнул он. — Чёрт. Так это и есть источник? Мне от одного лишь взгляда на него не по себе. Неужели мне придётся в него окунуться, как и всем здесь?»
Холод пробежал по его спине. Перспектива стать монстром теперь казалась ему пугающе реальной, отчего он мог лишь крепче стиснуть зубы.
— Внимание всем! — сказал светловолосый рыцарь, используя духовную энергию для трансляции голоса прямо в уши присутствующих. — Здесь и сейчас произойдёт обряд пробуждения. В ходе него вы можете умереть, так что у вас есть последний шанс отказаться.
Никто из подростков не сделал этого. Все они были элитой и надеждой своих домов на будущее. Без силы они умрут, и все это знают. Даже Элиан не отступил, пусть и хотел. Вернее, он попросту не мог, уже принеся такие жертвы.
Заметив серьёзное выражение на лицах подростков, говоривший рунический рыцарь кивнул и использовал заклинание, после чего послышались тяжёлые шаги. Покалывание прекратилось, и все почувствовали странное умиротворение.
В помещение вошёл высокий старик, облачённый в белую мантию с золотым орнаментом. Не говоря ни слова, он медленно зашагал к источнику, делая один протяжённый шаг за другим. Он выглядел как гора — величественная, но очень старая.
Подростки, видевшие его, были раздражены такой нерасторопностью, но не могли ничего сказать. Старика звали Кассиан Лорн, и он был одним из семи Великих Мастеров Рун королевства Тарвена, героем прошлого.
Смотря на старика, Элиан прокручивал в голове воспоминания из многочисленных книг по истории, прочитанных в детстве.
«Вот же. Это действительно герой Кассиан, некогда победивший короля духов. Говорили, что он пропал, но, оказывается, стал стражем Туманной Цитадели...»
Мысли быстро проносились в голове юноши, и он вспомнил.
Будучи последним членом дома Лорн, Кассиан поклялся отомстить обидчикам и едва не устроил гражданскую войну в королевстве Тарвена. Тогда, сорок лет назад, он волной прошёлся по сговорившимся дворянам и оставил за собой лишь след крови. Убийств было так много, и они были настолько жестокими, что бывший король Орвин Тарвен послал отряд из сотни рыцарей и пяти мастеров, чтобы подавить взбесившегося пса.
Жестокая битва длилась день и ночь, и тогда даже король почувствовал панику.
Наконец, к вечеру второго дня битва закончилась, но король был разгневан. Один мастер победил сотню рыцарей и пятерых других мастеров, после чего совершил прорыв до Великого Мастера. Этот огромный разрыв в силах едва не заставил его отозвать других Великих Мастеров с фронта для усмирения внутренней ситуации, но Кассиан, обретя великую силу, вдруг преклонил колени и сказал, что искупит свой грех на поле боя.
И он искупил его. Будучи невероятно сильным Великим Мастером Рун, тогда ещё молодой Кассиан был безжалостен, истребляя духов и монстров одного за другим. За свирепость на поле боя его прозвали Бешеным Псом — одним из сильнейших.
Он поднялся по службе и восстановил дом Лорн, но десять лет назад бесследно пропал. Теперь, кажется, всё сошлось.
«Даже такой великий человек стареет, — подумал Элиан, вздохнув. — За сорок лет он так и не смог продвинуться до ранга Лорда... Что же говорить обо мне — я всего лишь обычный человек, даже не пробуждённый... Смогу ли я когда-нибудь достичь его уровня?»
Пока он думал, старик уже подошёл к духовному источнику и, развернувшись, окинул взглядом собравшихся.
Тут же десятки подростков ощутили невидимое давление и чуть не упали на пол. Объёмное облако духовной энергии давило на плечи, как будто на них погрузили обоз. Десять рыцарей нервно отвели взгляд, будто ничего не происходило.
Однако некоторые подростки, несмотря на большой вес на плечах, стояли уверенно, словно давление Кассиана на них не действовало. Это были те самые гении, что уже в десять лет достигли условий пробуждения и обладали высоким потенциалом.
Элиан же, будучи калекой, сжёгшим часть своей души, естественно, упал и ударился копчиком о холодный пол. Стоявшие рядом с ним, даже находясь под давлением, усмехнулись.
«Вот же... Опять я выделяюсь в не лучшем свете, — чувство стыда разгорелось в нём. — Смейтесь, смейтесь... Какая разница, если я могу умереть уже сегодня. Но вот если выживу...» — Элиан думал о планах мести, но вдруг поймал себя на мысли, что это глупая идея. «Да какая разница, они всего лишь дети...»
Тем временем давление усилилось, и юношу ещё сильнее прижало к земле. Около двадцати подростков упали на пол и больше не смеялись. Гении же ничего не почувствовали, безразлично глядя на шоу.
— Ха-ха. Недурно, — сказал Кассиан величественным голосом, глядя на пятерых самых устойчивых. — Даже не достигнув пробуждения, ваши души крепки. Вы, несомненно, станете опорой Тарвены! — его голос веял благоговением и предвкушением, но вскоре стал более грубым: — Что же касается остальных, — он перевёл взгляд на упавших, в особенности на Элиана, прижатого к полу, — вам повезёт, если не умрёте.
Сердце прижатого к полу юноши замерло, получив укол от слов старого героя. Элиан не мог даже поднять голову и лишь снизу вверх смотрел на старика.
Давление продолжалось ещё минуту и вскоре исчезло. Кассиан подошёл к источнику и, сконденсировав духовную энергию в иглу, ударил ею прямо по центру, из-за чего духовная жила активировалась, высвобождая огромное количество духовной энергии.
Высокий лазурный луч поднимался из источника и бил в потолок, после чего растекался по нему, ярко освещая пространство.
Только сейчас все заметили, что потолок украшен сотнями узоров и десятками редчайших рун. Пространство, казалось, завибрировало, откликаясь на высвобождение энергии.
Тут же в ушах подростков раздался голос:
— Сначала входят те, кто выстоял дольше. Кайан Рейнхарт, Селена Эшвуд, Майло Кроу...
Кассиан начал называть людей, после чего те подходили к источнику и вставали в центр луча. Вместе с наполнением тела духовной энергией их разум собирал разрозненные фрагменты воспоминаний, формируя море сознания — пространство внутри разума человека, хранящее руны и духовную энергию.
«Чёрт. Я, видимо, последний...» — подумал Элиан, с завистью глядя на счастливых подростков, пробудивших море сознания.
Один за другим они проходили через вязкую энергию к центру источника и становились в центр луча, после чего тот испускал волны энергии, сотрясающие воздух. Всё шло на удивление спокойно, пока один из подростков во время пробуждения не разорвался на части, окрасив источник и стены своей кровью.
Из крови тут же начали вылезать маленькие склизкие пауки, стараясь собраться в кучу, но разве защита здесь присутствовала зря?
Бам
Старик лёгким движением руки создал сотню маленьких рунических рук и прихлопнул всех пауков до единого.
Глядя на происходящее, присутствующие подумали лишь об одном: «Искажение».
Кто-то был в панике и начал плакать. Неудивительно, ведь только что умерший, будучи ребёнком, наверняка завёл себе друзей. Возможно, они даже обсуждали планы на будущее и хотели построить хорошие отношения. Но, увы, жизнь жестока.
Духовная энергия загрязнена монстрами и демонами. При взаимодействии с человеком эта энергия вызывает искажение — процесс превращения в монстра или демона. Этот процесс необратим. После превращения демона нужно убить на месте.
Вскоре, когда все успокоились, обряд продолжился. На этот раз уже без проблем.
Кассиан был удивлён таким исходом. Обычно искажались около десяти человек, но в этот раз всего один. Он с подозрением и некой ноткой грусти посмотрел на Элиана, после чего тот неохотно, опустив взгляд в пол, подошёл.
— Удачи, — неожиданно сказал старик, чем крайне удивил юношу.
— Спасибо, — тихо ответил Элиан, пытаясь собраться с мыслями.
Шагнув в источник, он медленно пробирался по жидкой духовной энергии, пока не подошёл к лучу. Он сделал вдох и вошёл туда, после чего его сердце начало бешено биться, а по всему телу распространилась чудовищная сила. Каждая мышца, каждый капилляр напитывались духовной энергией. Вся кровь и сухожилия переполнялись, но, когда они практически разорвались, энергия перенаправилась в мозг, заставляя юношу вспоминать всё, что произошло с ним за долгие годы.
От бесчисленных надежд до главного разочарования. Он вспомнил лицо сестры, мамы, отца... Издевательства, боль, унижение... А потом он выпал из луча лицом вперёд и начал захлёбываться жидкой духовной энергией.
Все тут же удивились этому, ожидая появления нового демона.
Кассиан не удивился такому исходу, но был слегка озадачен. Он впервые сталкивался с тем, что источник кого-то отвергает. Обычно происходит разрыв тела и рождение демона из трупа, но чтобы просто выпасть из луча... Он тут же воспользовался техникой и сформировал из рун большую руку, которой вытащил Элиана из источника. Слегка сжав её, он заставил юношу выплюнуть жидкость, но вместе с ней хлынула и кровь — густая, тёмная, срывающаяся с губ вязкими сгустками.
«Чёрт. Неужели я умру так? Даже не искажусь? Хаа...» — чувствуя боль и головокружение, Элиан лишь бросил взгляд на Великого Мастера, пытавшегося спасти его, но тут же изо всех сил вскрикнул, когда увидел то, что было позади Кассиана:— ААА!!!
Услышав крик, все резко повернулись в сторону старика и увидели ужасающее зрелище: огромный меч вошёл в его череп наполовину, словно топор, застрявший в пне, разрубив кость и утонув в размозжённой плоти. Кровь вместе с клочьями мозгового вещества брызнула в стороны, медленно стекая по лицу и одежде. Рука, державшая Элиана, медленно растворялась.